I Premi Hugo 2002

Vernor Vinge Tempi veloci a Fairmont High (Premio Hugo per il romanzo breve) In un futuro molto prossimo, dove tutti indossano il proprio computer e portano occhiali o lenti a contatto su cui viene proiettata una realt virtuale, due studenti cercano di passare un esame per il quale severamente vietato usare fonti d'informazione esterne... Un tuffo nella possibilit (o nell'impossibilit) di vivere un'esistenza autonoma dalle macchine, condotto con la trascinante verve e la notevole competenza scientifica di un grande autore.Ted Chieng L'inferno l'assenza di Dio (Premio Hugo per il racconto lungo) Che cosa succederebbe se il paradiso e l'inferno fossero una realt oggettivamente visibile? Si potrebbero osservare le anime salire verso la felicit perpetua o precipitare nella dannazione eterna, che poi l'assenza di Dio. Ma se un uomo che non crede in Dio assiste alla morte della moglie e desidera riunirsi a lei in paradiso, come dovr agire? Una storia di eccezionale potenza espressiva, che osa rispondere all'eterna domanda su quale sia il nostro posto nell'universo.Michael Swanwick Il cane che diceva bau (Premio Hugo per il racconto) Dopo aver portato la civilt umana sull'orlo dell'estinzione, i computer sono stati banditi e la bioingegneria regna incontrastata. In questo scenario, incontriamo Sir Blackthorpe Ravenscairn de Plus Precieux, conosciuto anche come Surplus, un cane d'intelligenza sopraffina, e Aubrey Darger, un furfante che ha come obiettivo quello di rubare a Lady Pamela Coherence-Hamilton i suoi favolosi diamanti. Ma qualcosa va storto... Grazie alla sua capacit inventiva senza pari, Swanwick si conferma uno degli autori pi interessanti in circolazione.In copertina: illustrazione di Body Mortgage Grafica Studio BaroniVernor Vinge nato nel 1944 a Waukesha (Wisconsin). Per lungo tempo docente di matematica alla San Diego University, ha sempre dimostrato una spiccata predilezione per la fantascienza tecnologica. Ha esordito con i romanzi Quando scoppi la pace e / naufraghi del tempo, ma ha ottenuto il successo internazionale con opere quali Il vero nome, Universo incostante (Premio Hugo 1993) e Quando la luce torner (Premio Hugo 2000), tutte pubblicate dall'Editrice Nord.Ted Chieng nato nel 1967 a Port Jefferson (New York) e attualmente vive a Bellevue (Washington), dove lavora come autore freelance di testi tecnici. Sebbene non particolarmente prolifico, ha conseguito un impressionante numero di riconoscimenti, tra cui il Premio Nebula con il racconto La storia della tua vita, che stato tradotto in dodici lingue.Michael Swanwick nato nel 1950 e vive a Philadelphia. Per le sue opere ha ricevuto innumerevoli riconoscimenti, tra cui il Premio Hugo - nel 1999 e nel 2000 - il Premio Nebula e il World Fantasy Award. In Italia conosciuto soprattutto per il romanzo L'intrigo Wetware (pubblicato dall'Editrice Nord) e per i racconti apparsi in vari volumi.Cosmo Argento 332www.nord.fantascienza.itnord@fantascienza.itVERNOR VINGE & TED CHIANG & MICHAEL SWAWICK

I PREMI HUGO 2002Editrice NordVernor Vinge

Ted Chiang

Michael SwanwickI PREMI HUGO

2002Le opere vincitrici nel 2002

del pi prestigioso premio internazionale

della fantascienzaEditrice NordCOSMO Collana di fantascienza Volume n. 332 Maggio 2003 Pubblicazione periodica registrata al Tribunale di Milano in data 5/2/73, n. 27

Direttore responsabile: Gianfranco Viviani

Titoli originali:

FAST TIMES AT FAIRMONT HIGH

di Veraor Vinge 2001

HELL IN ABSENCE OF GOD

di Ted Chiang 2001

THE DOG SAID BOW-WOW

di Michael Swanwick 2001

Traduzioni di Flora Stagliano

Codice libro l0 332CA

ISBN 88-429-1264-6

2003 per l'edizione italiana by Casa Editrice Nord Srl.

Via Rubens, 25 20148 Milano

Indirizzo Internet: http://www.nord.fantascienza.itIndirizzo e-mail: nord@fantascienza.itTEMPI VELOCI A FADRMONT HIGHdi Vernor Vinge

Premio Hugo 2002 per la categoria Romanzo BreveJuan teneva le piccole pillole blu in un angolo nascosto della camera da letto. Piccole lo erano realmente, una creazione su misura di un laboratorio che non vedeva la necessit di riempitivi inerti, n di una bella confezione. Quanto al colore, Juan era quasi certo che fossero blu, anche se per principio cercava di non guardarle, persino quando non era collegato.

Una sola pillola a settimana bastava a dargli quel vantaggio che gli serviva...

La settimana degli esami finali era sempre stata caotica alla Fairmont Junior High School. Il motto della scuola era "Cercare con tutte le forze di non diventare obsoleti", e i ragazzi ritenevano che si applicasse alla scuola pi che a qualunque altra cosa. Passarono la prima mattinata, quella dell'esame di matematica della signora Wilson, senza il minimo intoppo, ma gi nel pomeriggio il corpo insegnanti cominci a rendere le cose pi difficili: il preside Alcalde programm un' assemblea fisica, in un intervallo che doveva essere di preparazione per gli studenti.

Quasi tutti gli alunni della terza media vennero riuniti nella sala riunioni di legno scricchiolante. Un tempo quel luogo veniva utilizzato per le fiere ippiche. Juan ebbe l'impressione di sentirne ancora l'odore. Piccole finestre si affacciavano sulle colline che circondavano il complesso scolastico, facendo filtrare la luce del sole. In un certo modo, la sala aveva un aspetto da far venire i brividi, anche senza sovrapposizione di realt virtuale.

Il preside Alcalde entr a passo svelto, con l'aspetto spaventoso di sempre. Fece un gesto rivolgendosi al pubblico, per richiedere il consenso visivo. Negli occhi di Juan, quando pass dall'immagine reale a quella consensuale, l'illuminazione della sala aument e scomparvero le ombre pi profonde.

Scommetto che Alcalde canceller l'esame di nudit. Bertie Todd sfoggiava un largo sorriso, come faceva sempre quando qualcun altro aveva un problema. Ho sentito dire che alcuni genitori hanno sollevato grosse obiezioni.

Scommessa accettata disse Juan. Sai come la pensa il signor Alcalde riguardo la nudit.

vero. L'immagine di Bertie si pieg all'indietro nella sedia accanto a Juan.

Il preside Alcalde era impegnato in un lungo discorso sul mondo in rapido cambiamento e sulla necessit per la Fairmont High di rivoluzionarsi di semestre in semestre. Allo stesso tempo non bisognava mai dimenticare il ruolo centrale dell'istruzione moderna, che era di insegnare ai ragazzi come apprendere, fare domande, adattarsi... il tutto senza perdere il proprio equilibrio morale.

Si trattava di discorsi gi sentiti. Juan li ascolt prestando poca attenzione; per lo pi si guardava in giro osservando i presenti. Si trattava di un'assemblea fisica, quindi quasi tutti, tranne Bertie Todd, erano l in carne e ossa. Bertie, invece, era un distaccato da Chicago, uno dei pochi studenti esterni. I suoi genitori pagavano molto di pi per l'immatricolazione virtuale, ma pensavano che ne valesse la pena, perch la Fairmont High aveva un' ottima reputazione.

Tra gli studenti realmente presenti... be', i lisci visi di tutti quei tredicenni erano per lo pi reali. Nell'immagine del consenso visivo il signor Alcalde non permetteva l'utilizzo della cosmesi, n vestiti simulati, tuttavia quelle regole non potevano essere imposte con la forza. Juan ampli la sua visione, per vedere le irregolarit e le burle. Dovevano essere in numero limitato, altrimenti Alcalde sarebbe andato su tutte le furie, ma c'erano fantasmi e graffiti che fluttuavano nella stanza. I pi paurosi apparivano e svanivano in una frazione di secondo, oppure si trattava di cambiamenti molto sottili che passavano quasi inosservati. Ma alcuni di loro, come il fantasma a due teste che ballava dietro il podio del preside, duravano parecchi secondi. Alcalde poteva probabilmente in parte vedere quegli scherzi, ma la sua regola era che finch gli studenti fingevano di non notare una mancanza di rispetto, non la notava neanche lui.

Svolti i necessari convenevoli, Alcalde pass agli affari. Stamattina avete sostenuto l'esame di matematica. La maggior parte di voi ha gi ricevuto un voto. La signora Wilson mi ha detto che contenta del vostro lavoro; i risultati comporteranno soltanto dei piccoli cambiamenti nel programma di questa settimana. Domani ci sar l'esame vocazionale.

Gi. Gli studenti dovevano essere pronti a imparare qualcosa di noioso, ma molto in fretta. La maggioranza dei ragazzi detestavano questo esame, ma con l'aiuto delle pillole blu, Juan sapeva di poterlo superare.

Presto comincerete i due esami di gruppo. Per il resto della settimana avrete il tempo per prepararvi agli esami finali. Render pubblici i dettagli nel corso di questa assemblea. In termini generali: ci sar un esame illimitato, in cui potrete usare qualsiasi risorsa legale disponibile...

Bene! La voce di Bertie arriv debole all'orecchio di Juan. In tutta la sala venne espresso un sentimento di sollievo con un sospiro collettivo.

L'espressione severa del signor Alcalde si incresp in uno dei suoi rari sorrisi. Questo significa solo che ci aspettiamo un risultato straordinariamente valido da voi.

Per passare l'esame, una squadra doveva affrontare tre materie diverse per ciascun componente. Quindi, anche se gli studenti potevano utilizzare tutto l'aiuto disponibile, la maggioranza di loro non aveva la possibilit economica di limitarsi ad "acquistare" l'elaborato dell'esame dai consulenti esterni.

I due esami di gruppo si sovrapporranno alla consueta prova di comunicazione visiva, linguaggio e nude abilit. Alcuni genitori hanno chiesto pi materie in un maggiore numero di prove, ma gli insegnanti ritengono che a tredici anni sia meglio concentrarsi nel fare bene poche cose. Avrete tutto il tempo per ammucchiare alla rinfusa conoscenze in futuro. Il secondo esame di gruppo sar... S, signorina Washington?

Patsy Washington si alz in piedi, e Juan si rese conto che anche lei, come Bertie, era presente solo come immagine. Patsy era una studentessa di San Diego, perci non avrebbe avuto diritto di essere l solo come immagine virtuale.

Ascolti disse la ragazza. Prima di procedere con la descrizione degli esami, vorrei fare alcune domande sull'esame di nudit.

Bertie fece un largo sorriso a Juan. La cosa si fa interessante.

Lo sguardo di Alcalde era imperturbabile. L'esame delle "nude abilit", signorina Washington la corresse il preside. Non c' nulla che riguarda la nudit in esso.

Pu anche essere, signore. Patsy adesso stava parlando in inglese, e senza il minimo tono di derisione che faceva di lei la reginetta del suo gruppo. L'immagine e la voce erano le sue, ma le parole e il linguaggio del corpo non erano decisamente quelli di Patsy. Juan sond il traffico esterno della rete. Era piuttosto intenso, ma per lo pi si trattava semplicemente di domande e risposte, come ci si poteva aspettare. Alcuni di quegli scambi duravano per da pi di una decina di secondi; il collegamento a distanza di Bertie era uno dei due pi lunghi; l'altro era quello di Patsy Washington, o almeno era etichettato con il suo codice personale.

L'appropriazione dell'identit di un'altra persona era inaccettabile alla Fairmont High, ma se era un genitore a commettere quell'azione non c'era molto che la scuola potesse fare. E Juan aveva conosciuto il padre di Patsy. Forse era un bene che Alcalde non gli parlasse di persona.

L'immagine di Patsy era finita goffamente dentro la sedia davanti a s. Di fatto continu peggio della nudit. Per tutta la vita questi ragazzi... noi ragazzi abbiamo avuto la civilt intorno, e siamo molto bravi a utilizzare la civilt. Voi intellettuali, studiosi della teoria, invece pensate che sarebbe bello gettarla via e metterci in condizioni di rischio.

No, si sbaglia, signorina Washington, non mettiamo nessuno a rischio.

Il preside Alcalde parlava in spagnolo, che era la sua lingua madre, l'unica lingua con la quale normalmente si esprimeva. Era uh tipo piuttosto bizzarro. Qui alla Fairmont consideriamole nude abilit come le ultime protezioni di riserva. Non siamo Amish, ma crediamo che ogni essere umano dovrebbe essere in grado di sopravvivere in ambienti sprovvisti di reti e persino senza computer.

Dopo insegnerete come scheggiare le pietre! disse Patsy.

Alcalde ignor l'interruzione. I nostri diplomati devono essere in grado di cavarsela nei casi di interruzione dell'energia causata da eventuali disastri. Se non ci riescono, significa che non li abbiamo istruiti bene! Fece una pausa, dando un'occhiata in giro. Ma questa non una scuola di sopravvivenza. Non vi mettiamo in una giungla. Il vostro esame delle nude abilit si svolger in un luogo sicuro che la nostra scuola ha scelto... forse in una citt Amish, o forse in un sobborgo obsoleto. In ogni caso, la vostra prova s svolger in un ambiente sicuro. Potreste rimanere sorpresi dalle intuizioni che si ottengono da una semplicit completa e di vecchio stampo.

Patsy aveva incrociato le braccia e fissava Alcalde.

La considero una sciocchezza, ma d'accordo. Resta comunque il problema: l'opuscolo informativo della scuola vanta abilit moderne, e questi esami di gruppo dovrebbero dimostrare che avete mantenuto il vostro impegno. Ma allora come potete definire un esame "concorrente" se per buona parte del tempo gli studenti vengono privati della tecnologia?

Alcalde per un momento fiss Patsy, tamburellando con le dita sul podio. Juan ebbe la sensazione che tra i due individui avesse luogo un'accesa discussione. Il padre di Patsy, ammesso che si trattasse di lui, aveva superato considerevolmente i limiti di un comportamento accettabile.

Alla fine il preside scosse la testa. Lei interpreta male l'uso che facciamo noi della parola "concorrente". Non intendiamo dire che tutti i componenti della squadra lavorano sempre allo stesso tempo, ma semplicemente che hanno il compito di svolgere l'esame nel corso delle altre attivit, proprio come le persone fanno oggi con la maggioranza dei lavori del mondo reale. Scroll le spalle. In ogni caso, lei libera di saltare gli esami finali, e di portare il suo curriculum scolastico in un'altra scuola.

L'immagine di Patsy fece un piccolo cenno di assenso con il capo e si sedette bruscamente, con l'aria molto imbarazzata. Era evidente che suo padre le aveva restituito il controllo, adesso che aveva usato la sua immagine e l'aveva fatta passare per una sciocca. Cielo!Bertie sembrava indispettito, anche se Juan dubit che quell'atteggiamento derivasse da un sentimento di comprensione verso Patsy.

Dopo un po', il preside Alcalde riprese il suo discorso: Forse questo un buon momento per affrontare l'argomento del body piercing e delle droghe. Diede una lunga occhiata intorno. A Juan sembr che il suo sguardo indugiasse per un istante nella sua direzione. Accidenti, sospetta delle pillole! Come sapete, ogni forma di body piercing proibita alla Fairmont High. Quando sarete grandi, potrete decidere da soli, ma finch vi trovate qui, non sono permessi n il piercing n gli anelli all'orecchio o all'occhio. E il piercing interno costituisce motivo di espulsione immediata. Anche se siete molto spaventati dall'esame delle nude abilit, non tentate di ingannarci con impianti o droghe.

Nessuno sollev domande al riguardo, ma Juan vide il tremolio dei laser di comunicazione brillare nel pulviscolo dell'aria, mentre venivano scambiate conversazioni sussurrate e immagini private.

Alcalde le ignor. Lasciate che vi descriva il secondo degli esami di gruppo, e poi sarete liberi di andare. Abbiamo definito questo esame come progetto "locale": potrete usare le vostre risorse informatiche e persino una rete locale. La presenza a distanza non permessa. Il sostegno esterno, il contatto con la rete globale, non permesso.

Maledizione disse Bertie, molto turbato. Di tutte le stupidaggini artificiali e impraticabili...

Allora non potremo collaborare, Bertie.

Questo lo vedremo! Bertie balz in piedi e fece un cenno con la mano per chiedere la parola.

S, signor Todd?

Grazie, signore. La voce di Bertie era gentile e gradevole. Come sa sono uno studente remoto. Ho molti amici qui, persone che frequento in rete, ma naturalmente non conosco quasi nessuno di persona, dato che vivo a Chicago. Come si pu risolvere la mia situazione? Non vorrei proprio essere esonerato da questa parte importante degli esami finali soltanto per l'impossibilit della mia presenza fisica. Sarei felice di accettare un collegamento limitato, e farei del mio meglio anche con questo svantaggio.

Il preside annu. Non sar necessario, signor Todd. Lei si trova in una posizione di svantaggio, e lo terremo in considerazione. Abbiamo stretto un accordo di collaborazione con l'Andersen Academy di Saint Charles. Saranno loro che...L'Andersen Academy di Saint Charles? Oh, nell'Illinois, a breve distanza da Bertie.

Il personale dell'Andersen aveva una lunga esperienza con i progetti di squadra, fin dalla preistoria del ventesimo secolo. Inizialmente quella scuola era molto superiore alla Fairmont High, ma l'Accademia era pi che altro un liceo. I loro studenti avevano diciassette o diciotto anni. Povero Bertie.

Alcalde concluse: Loro potranno assisterla. Accenn un sorriso. Di fatto, penso che siano molto interessati ad apprendere quello che i nostri studenti migliori possono fare.

Il viso di Bertie si contorse in un sorriso tirato, e la sua immagine si sedette nuovamente accanto a Juan. Non fece altri commenti, nemmeno con l'amico.

In seguito l'assemblea riguard per lo pi cambiamenti nel contenuto degli esami, provocati principalmente dallo stato delle risorse esterne (esperti e tecnologie) che la scuola stava rilevando per gli esami non concorrenti. Tutto questo poteva essere fatto senza la necessit di quell'assemblea, ma ad Alcalde quegli incontri faccia a faccia piacevano molto. Juan registr tutte le comunicazioni e i cambiamenti, e si concentr sull'infelice possibilit che ormai si profilava per la sua settimana: Bertie Todd era il suo migliore amico da quasi due semestri, ed era un compagno divertente e sorprendente. Ma a volte veniva preso da una rabbia lo portava a lunghi periodi di silenzio, spesso a causa di cose alle quali Juan non dava alcuna importanza.Come adesso si disse. Se quello era uno dei "Grandi Silenzi" di Bertie, avrebbe potuto non parlare pi con Juan... per giorni interi.

La folla degli studenti di terza usc disordinatamente dall'assemblea appena prima delle quattro del pomeriggio, ben oltre la fine della normale giornata scolastica. I ragazzi si fermarono per un breve periodo di ricreazione nel prato davanti all'edificio. La fine del semestre era ormai cos vicina, la luce del sole era calda, e mancavano pochi giorni alla nuova stagione dei giochi cinematografici. Per c'erano ancora gli esami finali da passare e tutti lo sapevano. Cos mentre scherzavano, chiacchieravano e perdevano tempo nel parco della scuola, i ragazzi leggevano anche i cambiamenti degli esami e facevano piani.

Juan segu l'immagine di Bertie Todd che si muoveva attraverso la folla, accennando con tutti al progetto illimitato che stava preparando. In quel momento aveva chiuso il legame di comunicazione con Juan, ma faceva il gentile con dei ragazzi che non lo avevano aiutato nemmeno la decima parte di quanto avesse fatto lui.

Juan sent una parte dei discorsi perch gli altri non lo avevano escluso, dato che lo ritenevano gi parte della squadra di Bertie. Bertram Todd era il migliore alla Fairmont Junior High quando si trattava di trovare consulenti esterni; affermava di avere contatti ad alto livello, forse con il "pensatoio" Intel o con societ di software in Cina. Perci era corteggiato dai ragazzi perch aveva qualcosa da offrire che avrebbe potuto far ottenere loro un buon voto.

Alcuni studenti, pensando che anche Juan facesse parte del piano di Bertie per l'esame illimitato, gli chiesero dei dettagli.

Juan rispose loro con un sorriso, eludendo le domande e facendo capire che era una questione riservata della quale preferiva non parlare.

L'immagine di Bertie si ferm nel giardino che confinava con il viale d'accesso alla scuola elementare. Gli studenti della terza media si tenevano scrupolosamente lontani dal territorio dei bambini: non ci si mischia con quelli di quinta elementare.

C'era un grande viavai di macchine dei genitori che arrivavano per riportare a casa i figli. Altri ragazzi andavano via in bicicletta o motociclo. Tutti sembravano ridere, parlare e fare progetti per le prossime vacanze.

All'angolo del giardino, Juan e Bertie rimasero soli per un attimo. In realt Juan era solo e prese in considerazione l'idea di disattivare il "consenso", quello che rendeva Bertie cos visibile.Anzi, perch non spegnere tutto? si disse. Ecco fatto.Il sole era luminoso e caldo, il giorno ancora primaverile. Bertie era sparito, ma c'erano sempre gli altri ragazzi, soprattutto vicino al parcheggio delle biciclette. Naturalmente, adesso le fantastiche torri della Fairmont High erano tornate a essere gli edifici in legno del vecchio recinto per i cavalli, e il calcestruzzo marrone e grigio della nuova scuola si stagliava nel panorama verde delle colline circostanti.

Nel disattivare il consenso, Juan si era dimenticato di togliere il collegamento audio, e improvvisamente sent la voce di Bertie, che finalmente si era ricordato della sua esistenza. Allora, hai deciso con chi farai squadra per il progetto locale?

La domanda sorprese Juan, che riattiv l'immagine completa. Adesso Bertie lo guardava e sorrideva mostrandosi di buonumore... un'espressione che avrebbe ingannato chiunque non lo conoscesse davvero.

Ascolta, Bertie, mi dispiace che tu non possa fare parte della squadra locale. Alcalde una carogna a farti stare con quelli dell'Andersen. Ma... Gli venne un'ispirazione. Potresti volare qui per l'esame! Potresti dormire a casa mia. Faremmo faville all'esame locale! Improvvisamente un grosso problema si trasformava in una grande opportunit. Se solo riesco a convincere mamma.Ma Bertie scart l'idea con un gesto della mano.

Non ti preoccupare per questo. Posso sopportare i ragazzi dell'Andersen. E nel frattempo scommetto di poterti aiutare con l'esame locale. Il suo viso assunse uno sguardo d'intesa. Sai quanto ho preso all'esame di matematica della Wilson?

S, il massimo dei voti. grandioso. Hai risposto bene a tutte e dieci le domande.

Dieci domande, la maggior parte delle quali erano pi difficili di quanto fossero stati i problemi del vecchio esame di maturit. E nell'esame della signora Wilson non era permesso collaborare, n fare ricerche al di fuori della classe. Juan aveva preso un voto discreto, sbagliando quattro domande. Le pillole blu non erano di grande aiuto con la matematica pura, ma era bello che le chiacchiere della signora Wilson sull'euristica e sul software dei simboli avessero alla fine sortito un buon risultato. Quei problemi avrebbero disorientato gli studenti pi intelligenti del ventesimo secolo, ma con il giusto allenamento e un buon software, persino un ragazzo comune come Juan Orozco aveva un'ottima possibilit di risolverli.

In quella prova, due studenti della Fairmont High avevano risolto tutti e dieci i problemi.

Il sorriso di Juan ottenne come risposta una smorfia di Bertie che gli allung il viso, facendogli assumere un aspetto da cartone animato. Juan sapeva che Bertie Todd era incapace di risolvere i problemi astratti, ma era bravissimo nell'ottenere le risposte giuste da altri e probabilmente era quello che aveva fatto durante l'esame.

Sei uscito dall'isolamento disse Juan. Non era difficile farlo per Bertie, considerando che arrivava gi dall'esterno.

Juan, ragazzo mio, non lo ammetterei mai, ma se lo facessi, e non venissi preso... non dimostrerebbe che tutte queste "nude abilit" sono stupidaggini accademiche?

Immagino di s rispose Juan. Bertie possedeva delle idee strane su ci che era giusto e ci che era sbagliato. Comunque, per tornare al prossimo esame sarebbe divertente che tu facessi parte della mia squadra. Baster che tu venga qui a San Diego.

Il sorriso di Bertie svan per un attimo. Il suo "Grande Silenzio" poteva ripresentarsi in ogni momento. Juan scroll le spalle e cerc di fingere di non avere mai fatto l'invito.

Pensi che io possa ancora fare parte della tua squadra illimitata? chiese Juan.

Vediamo come vanno le cose. Abbiamo almeno dodici ore prima che le selezioni della squadra illimitata si concludano, giusto? Penso che sia pi importante che... tu cominci bene nella prova della squadra locale.

Juan avrebbe dovuto gi sapere quale sarebbe stata la sua risposta. Bertie era il signor Qui-Pro-Quo, ma a volte occorreva un po' per capire quello che voleva.

E se non con te, con chi pensi che dovrei fare squadra? chiese Juan. Possibilmente qualcuno cos stupido da non capire che il vantaggio di Juan era dovuto alle pillole.

I Rackham sono bravi, e le loro abilit sono complementari alle nostre. Don e Brad vanno bene, ma hai letto le specifiche della valutazione? Parte del punteggio dell'esame locale dipende dalla collaborazione con individui molto diversi. Fece finta di guardare nel giardino della scuola. Juan si volt per seguire il suo sguardo. Alcuni ragazzi stavano giocando una variante del calcio: erano gli studenti pi grandi che avrebbero dovuto sostenere gli esami finali solo fra due settimane.

Juan non riconobbe nessuno di loro.

Guarda laggi vicino all'entrata principale disse Bertie. Penso che dovresti smetterla di pensare in piccolo. Credo che dovresti chiedere a Miriam Gu.Caspita. Gu? La signorina "Perfettina Boriosa".

S, avanti. Vedi, lei ti ha gi notato.

Ma... In effetti Gu e i suoi amici stavano guardando verso di loro.

Ascolta, Juan, ho collaborato con persone di tutti i tipi... dagli ingegneri dell'Intel negli ospizi, a membri a tempo pieno dei circoli delle teorie di Pratchett. Se posso farlo io, tu...

Ma tutto questo virtuale. Non posso lavorare faccia a faccia con...

Bertie lo stava gi spingendo attraverso il giardino.

Vedilo come un esame per capire se puoi fare parte della mia squadra illimitata. Miri Gu non ha la tua rapidit con le interfacce disse guardando Juan in modo eloquente. Ma l'ho tenuta d'occhio. Ha preso il massimo all'esame della signora Wilson e non penso che abbia imbrogliato. bravissima con le lingue.

S, proprio la snob che pensi. Persino ai suoi amici quella ragazza non piace. Ma non ha nessun motivo per esserti ostile, Juan. Dopotutto, tu non sei un ragazzino. Sei uno "studente che socializza, interessato alla carriera", proprio il tipo che le piacerebbe. E vedi? sta venendo da questa parte.

Era vero, anche se Gu e i suoi compagni sembravano esitare. Gi, e nemmeno lei molto soddisfatta della cosa. Che succede?

Vedi quella video-smanettona dietro di lei? Ha suggerito a Miri Gu di chiederti di preparare insieme l'esame.

Juan adesso stava cominciando a capire: E sei stato tu a proporglielo, vero?

Certo. Ma Annette, la smanettona, non sa che sono stato io. Noi due collaboriamo, ma lei pensa che io sia una vecchia signora che vive ad Armonk... Ad Annette piace molto spettegolare su noi ragazzi, e il mio personaggio da "vecchia signora" sta al gioco. La voce di Bertie divent stridula e tremula: "Oh, quel caro Juan Orozco, penso davvero che alla tua amica Miriam piacerebbe molto."

Cielo, Bertie!

I due gruppetti, passo dopo passo, si avvicinarono con fatica, finch si trovarono a portata di mano. Juan aveva disattivato tutte le immagini per un momento. Lasciata la fantasia, sembravano ragazzi dall'aspetto piuttosto comune: Annette era bassa e con il viso pieno di foruncoli, e i suoi capelli non avevano visto un pettine nell'ultimo mese; Miriam Gu era alta almeno sette centimetri pi di Juan. Troppo alta. La sua pelle era scura come quella del ragazzo, ma con una sfumatura dorata. Capelli neri corti incorniciavano un viso largo e fattezze molto simmetriche. Indossava una camicetta costosa dell'Epiphany. Le porte laser ad alta velocit erano perfettamente nascoste nel ricamo. I ragazzi ricchi avevano vestiti come quelli, di solito con larghe righe di simulazione. Quella camicetta non le aveva: era leggera e semplice, e probabilmente aveva pi potere informatico di tutti i vestiti indossati da Juan.

Bisognava essere brillanti per indossare una camicia come quella in modo appropriato.

In quel momento, Miri aveva l'aspetto di una persona che stava assaggiando una cosa disgustosa.Nemmeno a te piace quello che vedi, vero? pens Juan.

Ma Miri disse la prima parola: Juan Orozco. Dicono che sei un ragazzo intelligente, svelto con le interfacce. Smise per un attimo di parlare e scroll le spalle. Vuoi collaborare per l'esame locale?

Bertie le fece una smorfia di disgusto, e Juan si rese conto che stava inviando quell'immagine soltanto a lui.

Sii gentile, Juan disse Bertie. Dille che stavi proprio pensando che voi due formereste una squadra in grado di ottenere voti molto alti sin dall'inizio.

Le parole fecero fatica a uscire dalla bocca di Juan. Miriam Gu era troppo. Forse le rispose. Dipende da cosa puoi apportare. Talento? Idee?

La ragazza socchiuse gli occhi. Li ho entrambi. In particolare, l'idea del mio progetto eccezionale. Potrebbe fare della Fairmont High "la rosa di North County".

Era il motto del consiglio scolastico. Alcalde e il consiglio volevano che quei progetti locali mostrassero che la Fairmont High era un ottimo vicino di casa, a differenza di alcune scuole a Downtown e a El Cajon.

Juan scroll le spalle. Be', ottimo. Saremmo una squadra con grossi elementi di contrasto, e questo piace ad Alcalde. Non voglio proprio farlo. Approfondiamo il discorso in un altro momento.

Annette si inser nel discorso: Cos non va assolutamente! Dovete fare squadra al pi presto!

Mentre parlava, pass attraverso numerose immagini della cultura popolare, e alla fine si ferm sulla studentessa eroina di Spielberg/Rowling. Afferr allo stesso tempo l'immagine sullo sfondo, e la Fairmont High venne trasformata in un castello delle fiabe. Era lo stesso scenario che avevano usato alla festa in costume di Halloween il precedente autunno. La maggioranza dei genitori era rimasta incantata, anche se per quanto riguardava i ragazzi, la Fairmont School aveva fallito l'esame di fantasia per un valido motivo: nella vita reale della California del Sud, erano gli spinelli a richiamare il massimo dell'attenzione.

Miriam si volt a guardare la sua amica, che adesso era una streghetta inglese dai capelli castani.

Vuoi stare zitta, Annette! Poi si rivolse nuovamente a Juan. Ma ha ragione, Orozco. Dobbiamo decidere stasera. Facciamo cos: vieni da me alle sei e ne parliamo. Che ne dici?

Bertie sorrideva compiaciuto.

Be'... disse Juan. Ma... di persona?

Naturalmente. Si tratta di un progetto locale.

Gi, d'accordo allora. Verr. Dev'esserci un modo per uscire da questa situazione. Cosa aveva in mente Bertie?

La ragazza fece un passo avanti e disse: Qua la mano.

Juan allung la mano e la strinse. La piccola scossa elettrica era sicuramente dovuta alla sua immaginazione, ma l'improvvisa scarica di informazioni no: due frasi empatiche che scintillavano attraverso la sua visione.

Miriam Gu e i suoi amici si voltarono e tornarono indietro lungo il viale ridacchiando sottovoce. Juan li osserv per un momento. Annette era eccitatissima: si rivestiva di immagini e suoni tratti da mille vecchi film e telegiornali.

Poteva acquisire e sistemare archivi video con grande facilit, tanto che le immagini le venivano con la stessa naturalezza delle parole. Era una specie di genio.

O forse esistono altri tipi di pillole blu.Che stupidata. Juan allontan lo sguardo dal gruppetto e si diresse verso il parcheggio delle biciclette.

Allora, cosa ti ha detto Miri Gu, quando ti ha stretto la mano? Il tono della voce di Bertie era di finta indifferenza.

Come poteva rispondere a quella domanda senza fare deprimere nuovamente Bertie? strano. Ha detto che se noi due formeremo una squadra, non vuole che partecipi nessuno che venga da lontano.

Certo, un esame locale. Mostrami il messaggio.

questa la parte strana. Immaginava che tu fossi ancora qui intorno. In particolare ha detto che se ti mostravo il messaggio o ti lasciavo partecipare, l'avrebbe scoperto e avrebbe lasciato perdere l'intero progetto, anche se ci significa prendere un brutto voto.

Di fatto il contenuto del messaggio era un monito non negoziabile; Juan invidi la decisione di Miri.

Camminarono in silenzio fino al parcheggio dove Juan aveva posteggiato la sua bicicletta. Bertie aveva un'espressione di disapprovazione e appariva triste. Non era un buon segno.

Juan mont in sella e pedal verso New Pala, poi gi lungo il pendio che portava a casa. Bertie evoc un tappeto volante sul quale era seduto e con quell'immagine lo accompagn come un fantasma. L'illusione era ben creata, con l'ombra del tappeto che si proiettava sulla strada. Naturalmente la sovrapposizione creata da Bertie blocc buona parte del campo visivo di Juan, compresa la possibilit di vedere il traffico reale. Perch Bertie non voleva essere presente semplicemente sotto forma di voce? Juan cambi l'immagine fino a farla diventare quasi trasparente, e sper che Bertie non si accorgesse del cambiamento.

Avanti, Bertie. Ho fatto quello che mi hai chiesto. Parliamo dell'esame illimitato. Sono sicuro di poter essere d'aiuto se mi lascerai fare parte della squadra.

Bertie rimase in silenzio per qualche secondo, riflettendo. Poi annu e fece una gran risata. Certo, Juan. Sarai sicuramente un elemento molto utile della squadra illimitata. Potrai dare un grande aiuto.

Improvvisamente il pomeriggio divent pi bello.

Procedettero lungo la strada sempre pi scoscesa. Il vento che soffiava attraverso i capelli di Juan e sulle sue braccia era impossibile da creare artificialmente, almeno senza strisce di simulazione cucite sui vestiti.

Tutta la vallata si estendeva ormai davanti a lui, nebbiosa nel sole pomeridiano. Mancavano circa tre chilometri alla salita che portava a Fallbrook. E lui faceva parte della squadra illimitata di Bertie. Allora, quale sar il nostro progetto illimitato, Bertie?

Ti piace il mio tappeto volante, Juan? Fece un lento giro intorno all'amico. Cosa lo rende possibile?

Juan lo guard con gli occhi socchiusi. Le mie lenti a contatto? I vestiti intelligenti? Sicuramente il display delle lenti sarebbe stato inutile senza un computer indossabile a capace di riprodurre la grafica.

semplicemente il dispositivo di output finale. Ma come fa la mia immagine ad arrivare a te quasi ovunque ti trovi? Guard Juan con aria d'attesa.Avanti, Bertie! pens Juan. Ma a voce alta Juan disse: D'accordo, la rete mondiale.

Certo, hai ragione, anche se le reti a lunga portata esistono da sempre, ma ci che ci d flessibilit sono i nodi di rete sparsi in tutto l'ambiente. Avanti, guardati intorno!

Bertie doveva avere lanciato un segnale di "verifica di esistenza" nei luoghi vicino a Juan: apparvero improvvisamente decine di bagliori virtuali, nelle rocce lungo la strada e nelle macchine che gli passavano accanto.

Bertie fece un altro gesto, e le colline si accesero, con mille bagliori, di nodi che si trovavano a poca distanza. D'accordo, Bertie, ho capito che le reti locali sono importanti.

Ma Bertie era in vena di parlare.

Puoi dirlo forte. Dispositivi radio a bassa frequenza grandi due centimetri, potenti quanto basta per stabilire l'ubicazione, e poi laser a corto raggio di potenza persino inferiore, diretti esattamente sui ricevitori designati. Oggi tutto cos agevole che a meno che non si osservi con attenzione, o non si possieda un individuatore di reti, quasi non si riesce a vedere cosa accade. Quanti nodi indipendenti pensi che esistano nella parte ricondizionata della citt, Juan?

Quel tipo di domanda aveva una risposta facile a trovarsi. Be', al momento il giardino davanti alla Fairmont High ha... 247 nodi indipendenti.

Esatto disse Bertie. E qual l'aspetto pi costoso al riguardo?

Juan rise. Pulire la spazzatura della rete, naturalmente!

Infatti i dispositivi si rompevano, si logoravano, oppure non funzionavano quando non ricevevano luce sufficiente per autoricaricarsi. Comunque erano dispositivi di basso costo: installarne di nuovi era facile. Ma se si faceva solo questo, dopo pochi mesi si notava dappertutto spazzatura metallica, dura, brutta e generalmente tossica.

Juan si ferm ridendo. Wow, Bertie. questo il progetto? Nodi di rete biodegradabili? grandioso!

Gi! Qualsiasi progresso in direzione di nodi organici verrebbe valutato con il massimo dei voti. E potremmo avere fortuna. Sono inserito in tutti i gruppi giusti. Kistler al MIT non lo sa, ma uno dei suoi studenti laureati in realt un gruppo di ricerca, e io ne faccio parte.

I ricercatori di Kistler erano all'avanguardia negli studi sulla sostituzione organica, ma al momento si trovavano in una situazione; di stallo. Altri specialisti si potevano trovare in India, e alcuni in Siberia, ma si trattava di individui che non erano propensi a parlare delle loro esperienze.

Juan riflett per un momento.

Ehi, Bertie, scommetto che quella ricerca sulle riviste scientifiche che ho fatto per te il mese scorso potrebbe davvero aiutarci in questo progetto! Bertie sembr confuso. Ricordi, la mia analisi sul trasferimento degli elettroni durante il decadimento organico. Era stato solo uno stupido rompicapo che Bertie aveva proposto, ma aveva dato a Juan il modo per provare le sue nuove abilit senza venire sottoposto a un grosso stress.

S! disse Bertie dandosi una pacca sulla fronte. Ma certo! Non direttamente correlato, ma potrebbe dare qualche idea agli altri.

Per tutto il tragitto fino al fondo della valle, discussero sui dettagli. A un certo punto Bertie e il suo tappeto volante tremolarono e la sovrapposizione svan. Juan si diede inutilmente da fare per ritrovare il collegamento.

Non riesco a capire perch devi vivere in una zona della citt che non ancora stata condizionata gli borbott Bertie all'orecchio.

Juan scroll le spalle. La zona vicino a casa possiede laser e apparecchi radio fissi. In un certo senso si sent sollevato per aver perso l'immagine del tappeto volante di Bertie. Lasci che il riciclatore della sua bicicletta lo spingesse fino alla collinetta e poi a Las Mesitas. Allora, come organizziamo i consulenti per l'esame illimitato?

facile. Aggancer i siberiani in un paio d'ore, poi passo tutto agli altri gruppi che conosco. Non so quanto rapidamente otterremo dei risultati; potremmo rimanere solo noi due della Fairmont High. Sincronizzati con me dopo avere finito con Miri Gu stasera, e vedremo di usare la tua "memoria magica".

Juan si accigli e pedal velocemente lungo marciapiedi bianchi e condomini di inizio secolo. La parte della citt in cui viveva era abbastanza vecchia da sembrare pacchiana anche senza miglioramenti virtuali.

Bertie not la mancata risposta. C' qualche problema?

S! Non gli era piaciuta l'allusione non troppo sottile che Bernie aveva fatto all'effetto delle pillole blu su di lui. Ma lui era fatto cos. Di fatto, quella giornata aveva mostrato sia il lato positivo sia quello negativo di Bertie. solo che sono un po' preoccupato per l'esame locale. So che Miri prende ottimi voti, e tu dici che intelligente, ma veramente un leader? In realt avrebbe voluto chiedere perch Bertie l'avesse spinto in quella situazione, ma sapeva che una domanda diretta di quel tipo poteva provocare un periodo di silenzio da parte dell'amico.

Non ti preoccupare, Juan. Far un ottimo lavoro in ogni squadra. L'ho tenuta d'occhio.

Quell'ultima notizia giunse nuova a Juan. A voce alta disse: So che ha un fratello stupido che frequenta le scuole superiori.

William il Gonzo? un inetto, ma non veramente suo fratello. No, Miri Gu intelligente e tenace. Sapevi che cresciuta ad Asilomar?

In un campo di detenzione?

Gi. Era solo una bambina. Ma i suoi genitori sapevano troppo.

Era accaduto a molti sino-americani nel corso della guerra... coloro che avevano conoscenze approfondite sulle tecnologie militari. Ma era anche storia vecchia. Bertie era pi scandalistico che informativo.

Be', d'accordo. Non c'era motivo di insistere. Almeno Bertie mi ha ammesso a fare parte della sua squadra illimitata.Juan era quasi arrivato a casa. Procedette lungo il viale d'accesso, chinandosi sotto la porta cigolante del garage che si stava aprendo. Andr da Miri questa sera e dar inizio al progetto della squadra locale mentre tu sarai in Asia orientale.

Bene, bene disse Bertie.

Juan appoggi la bicicletta contro il ciarpame di famiglia, e cammin verso il retro del garage. Si ferm sulla porta della cucina. Bertie aveva ottenuto tutto ci che voleva. Forse no. Scommetto che ha ancora in mente l'idea di intromettersi nel mio esame locale. Ma c' una cosa: la stretta di mano di Miri... era veramente chiara, Bertie. Non vuole che tu ti aggiunga a noi, nemmeno passivamente. D'accordo?

Certo. Va bene. Vado in Asia. Ciao! La voce di Bertie termin con un forte clic.Naturalmente il padre di Juan era a casa. Luis Orozco stava lavoricchiando in cucina. Fece un vago gesto con la mano al figlio quando entr nella stanza. La casa aveva un'ottima rete interna, alimentata da una postazione fissa sul tetto. Juan ignor le immagini fantastiche, quasi automaticamente. Non aveva nessun interesse particolare nel conoscere quello che il padre stava vedendo, n dove pensasse di essere.

Juan sgusci oltre suo padre, andando in soggiorno. Pap era un tipo a posto. Il padre di Luis Orozco era stato un immigrato clandestino negli anni '80. Era vissuto a North County, nelle baracche di cartone e nelle grotte che a quel tempo avevano nascosto i clandestini tra i canyon. I nonni Orozco avevano lavorato sodo per il loro unico figlio, e Luis aveva fatto altrettanto per diventare progettista di software. A volte, quando scendeva sulla terra dalle sue fantasticherie, pap rideva e diceva di essere uno dei maggiori esperti mondiali di Regna 5. E forse per un anno o due era stata un'abilit utilizzabile. Ossia aveva consumato tre anni di studi per un paio di anni di guadagno. Una cosa del genere era successa a molte persone: pap era uno di quelli che si era arreso per questo motivo.

Mamma, puoi parlare? Una parte della parete e del soffitto divent trasparente. Isabel Orozco era al lavoro al piano di sopra. Guard con curiosit in basso verso il figlio.

Ciao, Juan! Pensavo che restassi agli esami finali fino a molto tardi.

Juan sal di corsa le scale, continuando a parlare. S. Ho molte cose da fare.

Ah, allora lavorerai da qui.

Juan entr nella stanza di lavoro della madre e le diede un rapido abbraccio. No, ceno e poi vado a trovare la studentessa con cui sto realizzando il progetto locale.

La madre lo guard dritto in volto, e Juan cap di avere la sua completa attenzione. Ho saputo dell'esame locale: sembra un'idea grandiosa. La madre pensava che fosse importante andare veramente sul campo. Quando Juan era pi piccolo, l'aveva trascinato sempre con s quando lavorava sul campo nella contea.

Oh, s disse Juan. Impareremo moltissimo.

Lo sguardo della donna divenne pi penetrante.

E Bertram non vi prende parte, giusto?

No, mamma. Non c'era nessun bisogno di menzionare l'esame illimitato.

Non si trova qui in casa, vero?

Mamma! Certo che no. Juan quando si trovava a casa negava l'accesso agli amici che venivano per curiosare. La madre lo sapeva. Quando qui lo vedi come lo vedo io.

D'accordo. La donna sembr leggermente imbarazzata, ma almeno non ripet la sua idea che quel Bertie fosse subdolo. La sua attenzione si spost per un attimo, e le dita formarono un rapido ghirigoro sul tavolo. Juan vide che la madre si trovava a Borrego Springs ad accompagnare alcune persone di Los Angeles appartenenti al mondo del cinema.

In ogni caso, mi chiedevo se potevo prendere una macchina stasera. La mia compagna d'esame vive a Fallbrook.

Solo un attimo. La donna fin il lavoro che stava svolgendo. D'accordo, chi la tua compagna d'esame?

Un'eccellente studentessa. Juan gliela mostr.

La madre sorrise incerta e un po' sorpresa. Buon per te... S, un'eccellente studentessa, forte nelle materie in cui tu sei debole... e viceversa, naturalmente. Fece una pausa nel parlare, per controllare i Gu. Sono una famiglia molto riservata, ma va bene.

E vivono in una parte sicura della citt.

La donna ridacchi. S, molto sicura. Rispettava le regole della scuola e non chiese nulla del progetto di squadra. Fu un bene, dato che Juan ancora non sapeva quello che Miri Gu aveva in mente di fare. Ma stai alla larga da Camp Pendleton, chiaro?

S, signora.

D'accordo, puoi andare subito dopo avere cenato. Sono con dei clienti molto ricchi, quindi non posso fare una pausa adesso. Scendi al piano di sotto e prepara qualcosa da mangiare per te e per tuo padre. E impara qualcosa da questo progetto locale, d'accordo? Esistono molte professioni che puoi svolgere senza dover conoscere troppe di quelle stupidaggini campate in aria.

S, signora. Juan fece un largo sorriso e le diede una pacca sulla spalla. Poi scese le scale. Dopo che la carriera da programmatore di pap era finita, la madre aveva lavorato sempre pi sodo ai servizi informativi del 411. Ormai conosceva la contea di San Diego e i suoi dati meglio di chiunque altro. La maggioranza dei suoi lavori duravano solo pochi secondi o minuti, facendo da guida alle persone, rispondendo a domande difficili. Alcuni lavori, come quello sulla migrazione spagnola storica, erano in corso da anni. La madre di Juan sottolineava che il suo lavoro era in realt composto da centinaia di piccole specializzazioni, e che quasi nessuna dipendeva dalle mode ad alta tecnologia. Juan poteva finire molto peggio: quello era il messaggio della donna, a parole e non.

Guardando il padre dall'altra parte del tavolo della cucina, Juan cap l'alternativa che sua madre aveva in mente; Juan l'aveva capito da quando aveva sei anni. Luis Orozco mangi assorto come un duro lavoratore, ma le immagini che fluttuavano nella stanza erano solo soap opera passive. Pi tardi, nel corso della serata, avrebbe probabilmente speso dei soldi sul cinema attivo, ma anche questo non avrebbe avuto nessun effetto trascinante, da leader, sugli altri spettatori interattivi. Il padre si trovava sempre nel passato o in un altro mondo. Quindi la madre temeva che Juan finisse allo stesso modo. Ma non sar cos. Qualunque sia la cosa migliore, imparer a farla, e ci riuscir in giorni, non in anni. E quando diventer improvvisamente obsoleta, imparer tutto ci che di nuovo mi trover di fronte.La madre lavorava sodo ed era una persona meravigliosa, ma il suo lavoro al 411 era... una strada senza sbocco. Forse Dio era gentile verso di lei, perch faceva s che non fosse cosciente di questo. Sicuramente Juan non avrebbe mai potuto spezzarle il cuore dicendole una cosa del genere. Ma il mondo locale era uno schifo. La contea di San Diego, nonostante tutta la sua storia, l'industria e le universit, era solo un puntino microscopico paragonata al mondo di persone e idee che turbinavano intorno a loro in ogni istante. Un tempo il padre di Juan aveva voluto fare parte di quel mondo pi ampio, ma non era stato sufficientemente veloce o adattabile. Per me sar diverso. Le pillole blu avrebbero fatto la differenza. Il costo da pagare poteva essere alto: a volte la mente di Juan diventava talmente vuota che il ragazzo non riusciva a ricordare il suo nome. Si trattava di una specie di attacco epilettico, ma in pochi attimi spariva... sempre... o almeno era stato cos fino a quel momento. Con le droghe di strada specializzate non si poteva mai essere del tutto sicuri del risultato.

Su una cosa Juan era assolutamente deciso: Io sar adattabile. Non avrebbe fallito come era successo a suo padre.

Juan scese dalla macchina a un paio di isolati dalla casa dei Gu. Disse a se stesso di averlo fatto per abituarsi alla zona... dopotutto non era un luogo molto frequentato. Ma non era quello il vero motivo. Di fatto, il viaggio era stato troppo veloce, e lui non era pronto ad affrontare la sua compagna di squadra locale.

West Fallbrook non era un quartiere ricchissimo, ma era sicuramente molto pi ricco e moderno di Las Mesitas. La maggior parte dei soldi provenivano dal fatto di trovarsi accanto all'entrata orientale di Camp Pendleton. Juan cammin nella luce del tardo pomeriggio, guardando in tutte le direzioni. Per strada c'erano poche persone: un uomo faceva jogging, e alcuni bambini erano intenti in un gioco sconosciuto.

Con tutti gli abbellimenti virtuali disattivati, le case apparivano povere, simili a masse di pietra, e si trovavano molto indietro rispetto alla strada. Alcuni giardini erano ben tenuti, con i pini nani e le piante grasse sistemati come un bonsai su larga scala. Altri erano ordinati in maniera semplice, con alberi ombrosi e prati trasformati in vialetti ghiaiosi, oppure tosati.

Juan attiv l'immagine virtuale di consenso. Come prevedibile la strada era bene organizzata. Il panorama incrementato era bello, a dire poco: la luce del sole pomeridiano scintillava dalle fontane e dai prati lussureggianti. Le case erano piene di finestre e patii arieggiati, alcune in piena luce, altre in parte nascoste nell'ombra. Ma non c'erano sensori pubblici. Non c'erano pubblicit n graffiti. La zona era perfettamente coerente, e costituiva un'unica e immensa opera d'arte.

Juan sent un piccolo brivido. In quasi tutte le zone di San Diego si potevano trovare proprietari di abitazioni che optavano per non venire inclusi nell'immagine della comunit, oppure che chiedevano di venire inclusi, ma in grottesca contraddizione con i propri vicini. West Fallbrook aveva un controllo pi stretto di molte comunit condominiali. Si aveva la sensazione che un singolo interesse sorvegliasse ogni cosa in quella zona, pronto ad agire contro gli intrusi. Di fatto, quel singolo interesse aveva le iniziali USMC (United States Marine Corps).

Sopra Juan, la sua freccia guida era diventata pi luminosa. Volt in una strada laterale e si diresse verso la terza casa a destra. Caspita. Juan voleva rallentare... magari fare il giro dell'isolato. Non ho ancora nemmeno pensato cosa dire ai suoi genitori. Gli adulti sino-americani erano un gruppo strano, specialmente quelli che erano stati detenuti. Dopo il rilascio, alcuni di loro avevano abbandonato gli USA, recandosi in Messico, in Canada o in Europa. Quasi tutti gli altri erano semplicemente tornati alle loro vite, persino a lavori nel governo, ma con molta amarezza. E alcuni avevano aiutato a porre fine alla guerra, e nel processo avevano fatto apparire il governo molto stupido.

Juan cammin lungo il viale d'accesso dei Gu, cercando per l'ultima volta informazioni sulla famiglia di Miri... Se William il Gonzo non era veramente suo fratello, chi era? William non aveva mai attirato l'attenzione... non giravano su di lui banali dicerie. E la segretezza sui curriculum degli studenti della Fairmont High era molto rigida. Juan curios per la rete e trov alcuni dati fotografici pubblici. In pochi minuti avrebbe capito tutto di William...

Ma ormai si trovava davanti alla porta d'entrata dei Gu.

Miriam Gu era sulla soglia. Per un attimo Juan pens che si sarebbe lamentata del ritardo, ma gli fece semplicemente segno di entrare.

Oltre la porta d'entrata, le immagini della strada si interruppero improvvisamente. Si trovavano in piedi in un corridoio stretto con le porte chiuse a entrambi i lati. Miri si ferm vicino alla porta pi interna, osservandolo.

Si udirono alcuni scoppiettii, e Juan sent qualcosa bruciargli la caviglia. Ehi, non rovinare la mia attrezzatura! Aveva altri vestiti, ma la famiglia Orozco non era abbastanza ricca da sprecarli.

Miri lo guard. Non lo sapevi?

Sapevo cosa?

Non ho rovinato la tua attrezzatura, sono stata molto attenta. Portavi alcuni clandestini. Apr la porta interna e i suoi gesti diventarono improvvisamente educati e gentili. Dovevano esserci degli adulti a osservare.

Mentre la seguiva lungo il corridoio, Juan riavvi il suo sistema di realt virtuale. Le pareti diventarono pi graziose, coperte di arazzi in seta. Vide che godeva dei privilegi del visitatore nel sistema della casa dei Gu, ma non riusc a trovare altre linee di comunicazione fuori dall'edificio. Tutta la sua attrezzatura funzionava bene, comprese le piccole aggiunte, come la visione periferica a 360 gradi e l'ottimo udito. Allora cos'erano quegli scoppiettii, il calore? Era l'attrezzatura di qualcun altro. Juan aveva camminato come uno stupido con l'equivalente di un cartello sulla schiena con scritto PRENDETEMI A CALCI. Di fatto, la situazione era peggiore. Ricord di avere assicurato alla madre che lei era in grado di vedere tutti gli amici che portava a casa sotto forma di presenze virtuali. Qualcuno aveva fatto in modo che quella fosse una bugia; quel qualcuno aveva ascoltato fino a quel momento i suoi discorsi. La Fairmont High aveva la sua parte di divertenti burloni, ma quella situazione era seria. Chi potrebbe fare una cosa del genere...? Gi, chi?

Juan pass dal corridoio in un salotto dai soffitti alti. In piedi accanto a un vero caminetto c'era un asiatico tarchiato con i capelli tagliati a spazzola. Juan riconobbe il viso da una delle immagini che aveva di lui. Era William Gu: il padre di Miriam, non il Gonzo. A quanto sembrava, i due avevano lo stesso nome di battesimo.

Miriam si mosse davanti a lui. Stava sorridendo. Bill, vorrei presentarti Juan Orozco. Stiamo facendo il progetto locale insieme. Juan, questo mio padre.Bill? Juan non riusc a immaginare di rivolgersi a suo padre chiamandolo con il nome di battesimo. Quelle persone erano strane.

Piacere di conoscerti, Juan. La stretta di mano di Gu era decisa, e la sua espressione bonaria e indecifrabile. Ti piacciono gli esami finali finora?

Se mi piacciono? S, signore.

Miri si era gi voltata dall'altra parte. Alice? Hai un minuto? Vorrei presentarti...

Si sent la voce di una donna: S, cara, solo un attimo. Non passarono pi di due secondi, e una signora dal piacevole viso rotondo entr nella stanza. Juan riconobbe anche lei... a parte i vestiti: quella sera Alice Gu indossava l'uniforme di un tenente colonnello part-time dei Marines degli Stati Uniti. Quando Miri fece le presentazioni, Juan not le dita del signor Gu che tamburellavano sulla cintura.

Ops, scusami! L'uniforme del corpo dei Marines di Alice Gu venne improvvisamente sostituita da un tailleur da lavoro. Oh, cielo. E il tailleur da lavoro si trasform nel vestito matronale che Juan ricordava dalle foto. Quando la donna scosse l testa, sembr innocente e materna. Ho saputo che tu e Miriam avete in mente un progetto locale molto interessante.

Lo spero. E soprattutto spero che Miriam si decida a dirmi di cosa si tratta. Ma non dubitava pi che Miriam Gu fosse una leader.

Vorremmo davvero saperne di pi.

Miri fece una smorfia. Bill! Sai che non dobbiamo parlarne. Inoltre, se tutto andr bene, per stasera avremo finito.

Eh?

Ma il signor Gu stava guardando Juan. Conosco le regole della scuola. Non mi sognerei mai di infrangerle. Abbozz un sorriso. Ma penso che come genitori dovremmo almeno sapere dove avete intenzione di andare fisicamente. Se ho capito come si svolge l'esame locale, non potete farlo da lontano.

S, signore disse Juan. Questo vero. Noi...

Miriam continu tranquillamente dal punto in cui Juan era rimasto senza parole. Andremo a Torrey Pines Park.

Il colonnello Gu si tocc la cintura e rest in silenzio per un attimo: Be', mi sembra un posto sicuro.

Il signor Gu annu. Ma dovete realizzare il progetto locale senza connettivit esterna...

Tranne che nel caso si verifichi un'emergenza.

Il signor Gu tamburell pensoso con le dita. Juan disattiv le immagini della casa, e concentr la sua attenzione sul padre di Miriam. L'uomo era vestito in modo casual, ma con pi cura della maggioranza degli adulti. Alla vista migliorata dell'interno della casa, l'uomo sembrava soffice e pesante. Alla vista naturale, sembrava duro e solido. A pensarci bene, Juan aveva sentito che la sua mano era piena di calli, proprio come nei film.

Il colonnello Gu guard suo marito, facendo un piccolo gesto di assenso verso di lui. Si rivolse nuovamente a Juan e Miri. Penso che andr tutto bene disse. Ma vi chiediamo di fare un paio di cose.

Niente che vada contro le regole dell'esame disse Miri.

Penso proprio di no. Prima di tutto, dato che il parco non ha infrastrutture e non permette ai visitatori di installare reti da campeggio, per favore portate con voi parte della vecchia attrezzatura autonoma che teniamo nel seminterrato.

grandioso, Alice! Volevo chiedertelo.

Juan sent che qualcuno stava scendendo le scale dietro di lui. Guard senza voltarsi, ma non si vedeva ancora nessuno, e il suo privilegio di visitatore non gli permetteva di vedere attraverso le pareti.

E poi il colonnello Gu continu pensiamo che William dovrebbe venire con voi.

Il padre di Miri? No... il Gonzo... argh.

Stavolta Miri Gu non discusse. Annu, e disse in tono sommesso: Be'... se pensate che sia la cosa migliore...

Juan parl senza pensare: Ma... poi con maggiore diffidenza: Ma non costituirebbe una violazione delle regole d'esame?

Si sent una voce provenire da dietro. No. Leggi le regole, Orozco. Era William.

Juan si volt per prendere atto della presenza dell'altro ragazzo. Vuoi dire che non sarai un membro della squadra?

Gi, sar solo la vostra scorta. Il Gonzo aveva le stesse fattezze ampie e lo stesso colore di pelle degli altri membri della famiglia. Era alto quasi quanto Bill Gu, ma pi magro. Il suo volto aveva una lucentezza dovuta al sudore, come forse... Oh. Improvvisamente Juan si rese conto che anche se Bill e William erano padre e figlio, l'ordine non era quello che aveva pensato.

proprio il tuo ruolo giusto, pap disse il signor Gu.

William annu. Per me va bene. Sorrise. La ragazzina mi ha detto quanto sono strane le cose a scuola. Adesso vedr cosa intende dire.

Il sorriso di Miri Gu era un po' debole. Be', saremo felici di averti con noi. Juan e io vogliamo dare un'occhiata all'attrezzatura di Alice, ma dovremmo essere pronti pi o meno tra mezz'ora.

Sar nei paraggi. William fece un gesto tremolante con la mano e lasci la stanza.

Alice e io vi lasciamo progettare il vostro piano, adesso disse il signor Gu. Annu in direzione di Juan. stato un piacere conoscerti, Juan.

Juan mormor una risposta appropriata al signor Gu e al colonnello, e permise a Miri di condurlo fuori dalla stanza e lungo una ripida scala.

Oh disse guardando oltre le spalle della ragazza avete davvero un seminterrato. Non era quello che Juan voleva veramente dire... ci sarebbe arrivato in un attimo.

Oh, s. Tutte le case pi nuove di West Fallbrook ce l'hanno.

Juan not che quel fatto non veniva evidenziato nelle licenze di costruzione della contea.

In fondo alle scale c'era una stanza molto luminosa. La vista migliorata mostrava un caldo rivestimento di pannelli di legno di sequoia, con un soffitto incredibilmente alto. Migliorate, le pareti e il soffitto erano costituite da un rivestimento di plastica grigia.

In ogni caso, la stanza era stipata di scatole di cartone piene di vecchi giochi per bambini, attrezzatura sportiva e oggetti non identificabili. Poteva anche essere uno dei pochi seminterrati esistenti nella California del Sud, ma chiaramente aveva lo stesso scopo che per la famiglia di Juan aveva il garage.

grandioso il fatto che potremo portare con noi quella attrezzatura sensoriale residuata di guerra. L'unico problema saranno i CiPiM vecchi... Miri stava gi rovistando nelle scatole.

Juan rimase sulla porta. Era in piedi con le braccia incrociate e fissava la ragazza. Lei lo guard e la vivacit svan in parte dal suo volto. Cosa c'?

Ti dico io cosa c'! Le parole uscirono forti e sarcastiche. Tenne a freno la rabbia, e le rispose in tono molto serio. Ti dir cosa c'. Sono venuto qui stasera perch mi dovevi proporre un progetto di squadra locale.

Miri scroll le spalle. Certo. Rispose a voce alta, parlando con tono normale. Ma se ci sbrighiamo, potremo portare a termine il progetto stasera! Sar un compito in meno da portare avanti...

Parlando ancora in modo tranquillo e diretto, Juan replico: Ehi! Questo dovrebbe essere un progetto di squadrai Mi stai comandando a bacchetta!

Miri si accigli. Indic con un dito nella direzione di Juan e continu a parlare ad alta voce.

Ascolta. Ho un'idea grandiosa per l'esame locale. Tu sei l'ideale come mio braccio destro. Noi due siamo molto diversi per formazione e atteggiamento, il massimo che si possa tra studenti della terza. Ai professori questo piace in una squadra. Ma tutto quello che mi serve da te: semplicemente che tu sia il mio braccio destro. Non dovrai fare altro che aggregarti.

Juan per un attimo non rispose. Non sono il tuo zerbino.

Perch no? Sei lo zerbino di Bertie Todd.

Me ne vado. Juan si volt dirigendosi verso le scale. Ma la tromba era buia. Inciamp sul primo scalino, ma poi Miri Gu lo raggiunse e la luce torn. Aspetta un attimo. Non avrei dovuto dirlo. Ma in un modo o nell'altro, dobbiamo entrambi arrivare alla fine della settimana degli esami.Gi. E ormai la maggior parte delle squadre locali probabilmente si erano gi formate. Ancora peggio, probabilmente stavano gi pianificando i progetti. Se non fosse riuscito a fare squadra con Miri, Juan correva il rischio di dire addio completamente al suo esame locale. Uno zerbino! D'accordo disse Juan, tornando nel seminterrato. Ma voglio sapere tutto del tuo "progetto", e voglio poter dire la mia.

S, certo. La ragazza fece un respiro profondo e Juan si prepar a sentire il resto. Sediamoci... bene. Sai gi che voglio andare a Torrey Pines Park.

S. Di fatto, Juan aveva letto informazioni sul parco dal momento in cui la ragazza l'aveva menzionato ai suoi genitori. Ho anche notato che non girano voci recenti su quel posto... se sai che l sta succedendo qualcosa, credo che tu abbia un vantaggio su tutti.

La ragazza sorrise in un modo che la fece apparire pi compiaciuta che tronfia. quello che penso anch'io. A proposito, va bene parlare, Juan, e persino litigare. Finch non urliamo Bill e Alice non ascolteranno. una specie di questione d'onore familiare. Vide lo sguardo scettico del ragazzo e la sua voce divent un po' pi aspra. Se volessero ficcanasare, la tua comunicazione punto a punto con me non costituirebbe una protezione. Non l'hanno mai detto, ma scommetto che dentro casa i miei genitori potrebbero origliare persino una stretta di mano come quella che ci siamo scambiati oggi.

D'accordo. Juan riprese a parlare ad alta voce. Voglio alcune risposte dirette. Cosa hai notato a Torrey Pines?

Piccole cose, ma che sommate formano un grande risultato. Per prima cosa ci sono i giorni in cui le guardie forestali hanno tenuto chiuso il parco la scorsa primavera. Poi il tempo che c' stato in quello stesso periodo. Non hanno fornito spiegazioni convincenti per le chiusure. E durante la chiusura di gennaio hanno comunque ammesso alcuni turisti provenienti da Cold Spring Harbor.

Juan osserv le statistiche e le immagini scorrere nello spazio tra loro. S, s... s. Ma i turisti erano principalmente VIP che partecipavano a una conferenza sulla fisicit all'Universit della California San Diego.

Ma la stessa conferenza venne programmata con appena diciotto ore di anticipo.

E allora? Gli scienziati devono essere adattabili al giorno d'oggi.

Non cos tanto. Ho letto gli atti del convegno. Sono relazioni prive d'importanza. Di fatto, questo che mi ha fatto interessare. Si chin in avanti. Scavando un po', ho scoperto che quel convegno stato solo propaganda... pagata dalla Foxwarner e dalla gameHappenings.

Juan guard le dispense. Sarebbe stato davvero bello parlarne con Bertie: aveva sempre un'opinione da dare oppure sapeva a chi chiederla. Dovette vincere il desiderio di chiamarlo.

Be' immagino che... pensavo che all'Universit fossero pi professionali. Stava solo parlando a vanvera. Secondo te si tratta di una cospirazione pubblicitaria?

S. E proprio in tempo per la stagione cinematografica estiva. Pensa a quanto sono rimasti silenziosi gli studios principali la scorsa primavera. Nessun mistero, nessuno scandalo... niente di evidente il primo aprile. Hanno ingannato completamente i produttori di secondaria importanza, ma stanno facendo impazzire anche i piccoli del mercato, perch sappiamo che Foxwarner, Spielberg/Rowling, Sony, tutte le pi importanti, devono rincorrersi a vicenda ancora pi duramente dello scorso anno. Circa una settimana fa ho scoperto che la Foxwarner ha contratti di consulenza cinematografica con Marco Feretri e Charles Voss. Chi? Oh. Gli esperti biotecnologici Col Spring Harbor. Entrambi avevano partecipato al convegno dell'Universit. Li ho tenuti d'occhio da quel momento. Una volta che capisci cosa cercare, difficile che un segreto resti nascosto.

E i trailer cinematografici erano segreti che volevano essere scoperti.

In ogni caso continu Miri penso che la Foxwarner stia puntando la stagione estiva sul fantasy bioscientifico. E l'anno scorso la gameHappenings ha messo a soqquadro la maggior parte del Brasile.

Gi, i siti di Dinosauria. Per quasi due mesi, il mondo aveva frugato le citt brasiliane e i siti Web sul Brasile, accumulando prove della loro "Invasione dal Cretaceo". Gli echi si sentivano ancora... una realt secondaria che assorb l'attenzione creativa di milioni di persone. Negli ultimi venti anni, la rete globale era diventata un mucchio di rifiuti, costituita da siti falsi e finzioni che ti rimandavano dall'una all'altra.

Finch non scadevano i diritti d'autore, e spesso per anni dopo la loro scadenza, la presenza on line di un film cresceva sempre pi, diventando ancor pi elaborata e coerente delle banche dati serie. Distinguere la verit dalla fantasia era spesso la cosa pi difficile nell'usare il Web. La battuta comune era se: "mostri spaziali" reali visitassero mai la Terra, darebbero un'occhiata agli incubi documentati nella rete mondiale e fuggirebbero urlando verso il loro pianeta natale.

Juan esamin le prove di Miri e segu alcuni dei collegamenti principali. Tu sostieni che questa estate sar interessata a noi, ma la gente del cinema ha un intero spazio cislunare con cui giocare. Cosa ti fa pensare che un Film Estivo far improvvisamente la sua comparsa nella contea di San Diego, e per di pi a Torrey Pines Park?

Hanno cominciato la sequenza iniziale della pubblicit. Sai, quella che attirer lo zoccolo duro dei primi spettatori interattivi. Nelle ultime settimane si sono verificati piccoli cambiamenti ambientali nel parco, e movimenti insoliti di animali.

Le prove erano labili. Torrey Pines Park era un territorio non migliorato. Non esisteva una rete locale. Ma forse era quello il punto. Miri aveva noleggiato molto tempo reale dei cannocchiali usati dai turisti nelle Alture Del Mar, e poi aveva eseguito molte analisi. Forse aveva veramente la possibilit di scoprire qualcosa di grosso e inatteso. O forse parlava a vanvera. D'accordo, sta accadendo qualcosa a Torrey Pines, e tu hai un indizio. Il collegamento con l'ambiente cinematografico comunque molto vago.

C' dell'altro. Ieri sera la mia teoria passata da "tenue" a "plausibile", e forse addirittura a "convincente". Ho saputo che la Foxwarner ha portato a San Diego una squadra avanzata.

Ma si trova lontano, a Borrego Springs, nel deserto.

Come lo sai? Ho dovuto scavare a fondo per venirne a conoscenza.

Mia madre sta lavorando al 411 per loro. Ops! A pensarci bene, quello che aveva visto nel pomeriggio, mentre sua madre lavorava, era probabilmente riservato.

Miri osserv Juan con genuino interesse. Lavora con loro? grandioso! Conoscere gli intermediari ci dar un grande vantaggio. Se potessi chiedere a tua madre...

Non lo so. Juan si allung all'indietro e guard il programma che sua madre aveva affisso a casa. Tutto il lavoro nel deserto era sottoposto a un divieto di accesso di dieci giorni. Neppure quell'informazione sarebbe stata visibile agli estranei. Controll i codici di accesso. Juan conosceva sua madre piuttosto bene. Probabilmente poteva capire come aveva codificato i dettagli. E forse potrei ottenere una conferma concrta. Voleva davvero passare quell'esame, ma... Juan si pieg leggermente in avanti. Mi dispiace. tutto sigillato.

Oh. Miri lo osserv con uno sguardo indagatore. Essere i primi a scoprire l'ambientazione di un film della Foxwarner, un Film Estivo, avrebbe permesso alla Fairmont High di entrare a far parte del film come attori. E avrebbe garantito a loro il massimo dei voti all'esame; le dimensioni della vincita non sarebbero apparse evidenti fino alla stagione cinematografica, ma ci sarebbe stato un guadagno almeno per i cinque anni dei diritti d'autore del film.

Se quell'argomento fosse venuto fuori con Bertie Todd, adesso avrebbe supplicato Juan di pensare al suo futuro e alla squadra, e di fare quello che sua madre sicuramente avrebbe voluto che facesse se fosse stata al corrente della situazione, vale a dire entrare con la forza nel suo spazio dati. Ma dopo un attimo, la ragazza annu. Non importa, Juan. giusto avere rispetto.

Torn alle scatole e ricominci a rovistare.

Procediamo con quello che gi abbiamo, e cio con il fatto che la Foxwarner sta conducendo un'operazione a San Diego, e alcuni studiosi che fanno parte dei loro consulenti cinematografici si sono recati a Torrey Pines Park. La ragazza tir fuori una serie di... sembravano cartoni del latte, e li mise sopra un'altra scatola. CiPiM spieg in maniera incomprensibile. Rovist pi a fondo nella scatola aperta e recuper un paio di enormi visori di plastica.

Per un attimo Juan pens che si trattasse di un'attrezzatura da sommozzatore, ma non coprivano il naso n la bocca. Non rispondevano a richieste di informazione; fece delle ricerche sul loro aspetto fisico.

In ogni caso continu la ragazza mentre tirava fuori altre due paia di visori la ricerca di sfondo si adatter al lavoro della mia squadra illimitata. Stiamo cercando di indagare sui grandi segreti della stagione cinematografica. Finora non ci stiamo concentrando su San Diego, ma Annette ha raggiunto le mie stesse conclusioni sulla Foxwarner. Vuoi fare parte anche tu della mia squadra illimitata? Se stasera il progetto va in porto, potremo combinare i risultati.Oh. Era un'offerta davvero generosa. Juan non rispose immediatamente. Finse di essere distratto da tutte quelle strane attrezzature. Aveva riconosciuto i dispositivi: aveva trovato un oggetto molto somigliante in 2005 I Sensori di Jane. Ma non riusciva a trovare il manuale dell'utente. Prese il primo paio di visori e li gir e rigir tra le mani. La superficie della plastica era di lacca ottica passiva, come la carta da droghiere di basso costo; invece di riflettere i colori luminosi dell'arcobaleno, i colori fluivano mentre li girava, mischiandosi sempre con il vero colore delle pareti di plastica che si trovavano dietro. Una pecie di vernice mimetica, ma poco efficace in un luogo pieno di effetti virtuali come quello. Alla fine Juan rispose, quasi incidentalmente: Non posso fare parte della tua squadra illimitata. Sono gi in quella di Bertie. Forse non ha importanza. Sai... Annette sta lavorando collateralmente con Bertie.

Davvero? Lo sguardo della ragazza lo blocc. Poi disse: Avrei dovuto immaginarlo... Annette non cos intelligente. Quindi Bertie ci ha preso in giro tutti.Gi. Juan scroll le spalle e abbass la testa. Allora, come funzionano questi visori?

Miri sembr arrabbiarsi un po' per la questione di Annette. Poi anche lei scroll le spalle. Ricorda, questa attrezzatura vecchia. Sollev un paio di visori e gli mostr alcune regolazioni scorrevoli nella cinghia per la testa. Hanno persino un pulsante fisico di accensione, proprio qui.

D'accordo. Juan si fece scivolare il visore sulla testa e strinse forte la cinghia. La cuffia doveva pesare tra i sessanta e gli ottanta grammi. Era un blocco scomodissimo, paragonato alle lenti a contatto. Guardandosi dall'esterno, Juan si vide davvero bizzarro. La parte superiore del suo viso sembrava un tumore bulboso e grigio-marrone. Vide Miriam che cercava di non ridere. D'accordo, vediamo cosa pu fare. Premette il pulsante di accensione.

Niente. La sua vista migliorata era la stessa di prima. Ma quando tolse le lenti a contatto e guard a occhio nudo... nero come la pece dall'interno, non riesco a vedere niente.

Oh! Miri sembr un po' imbarazzata. Scusami. Togliti un attimo il visore. Ci serve un CiPiM. Prese uno degli oggetti che sembravano pesanti cartoni del latte.

Cosa significa?

CiPiM/B. Sillab la parola.

Oh. Confezioni-Pasto Militari, con le Batterie.

S, uno dei piccoli vantaggi della vita militare. Lo torse al centro, e il cartone si divise in due. La met superiore cibo per i Marines, e quella inferiore energia per le attrezzature dei Marines. Alcune lettere erano fisicamente stampate sul contenitore di cibo... pollo con salsa e gelato disidratato. Una volta ho provato a mangiarne uno. Fece una smorfia. Fortunatamente non sar necessario stasera.

Prese la met inferiore del CiPiM ed estrasse un cavo. Questo uno dei punti deboli del mio piano. Queste batterie sono molto vecchie.

I visori potrebbero essere fuori uso. I computer inseriti nei vestiti di Juan spesso si guastavano prima di diventare troppo stretti per lui. A volte un lavaggio di pi bastava a rovinarli.

Oh, no. Costruivano queste attrezzature militari in modo che fossero molto resistenti. Miri pos a terra le batterie e pieg il visore di Juan stringendolo nel pugno. Guarda. Ruot il dorso come un lanciatore di baseball e lo gett contro la parete.

L'apparecchio picchi sul muro e fece carambola contro il soffitto. Miriam corse dall'altra parte della stanza per raccogliere ci che restava.

La voce del colonnello Gu arriv dalla tromba delle scale. Ehi! Cosa fate laggi ragazzi?

Miri si alz in piedi e ridacchi. tutto a posto, Alice! rispose urlando. Mi solo caduta una cosa.

Sul soffitto?

Scusami! Star pi attenta!

Torn da Juan e gli porse il visore. Vedi? disse. Nemmeno un graffio. Adesso lo alimento... Inser il cavo delle batterie nella fascia per la testa e tu lo provi di nuovo.

Juan fece scivolare il visore sugli occhi e premette il pulsante di accensione. Rossi monocromatici tremolarono per un momento, e poi il ragazzo si trov a guardare una scena strana e sgradevole. La visione non era panoramica a 360 gradi, ma solo leggermente grandangolare. In essa il volto di Miri appariva grande e lo scrutava. La pelle della ragazza era del colore di un forno acceso, e i suoi occhi e la bocca scintillavano di un colore bianco bluastro.

Sembrano infrarossi termici, solo che lo schema del colore non standard.

Gi. l'avvio predefinito. Nota come le lenti ottiche sono integrate nel dispositivo. Sono come i computer indossabili da campeggio: non devi dipendere da una rete locale. Questa sar una delle carte vincenti quando arriveremo a Torrey Pines. Prova gli altri sensori; puoi chiedere l'help facendo scivolare il pulsante di accensione.

Oh, s!

Il piccolo menu fluttu nell'angolo esterno dell'occhio destro del ragazzo. L'avvertimento che le batterie erano scariche lampeggiava. Cerc sulla fascia della testa, e trov un dispositivo di puntamento.

D'accordo, adesso vedo a pieni colori, luce normale. Risoluzione schifosa, per. Juan si volt in direzione di Miri. Rise. La finestra del menu davvero bizzarra. Resta l al margine della visione. Come posso posizionarla sulla parete o su un oggetto fisso?

Non puoi. Ti ho detto che questa attrezzatura vecchia. Non pu orientare niente. E anche se potesse, il suo cervello non abbastanza veloce da creare molte immagini.

Ah. Juan conosceva i sistemi obsoleti, ma non li usava molto. Con un'attrezzatura come quella, non potevano esserci sovrapposizioni fantasiose. Persino cose comuni come l'arredamento interno dovevano essere reali.

C'erano molte scatole, ma nessun inventario. Alcune dovevano appartenere al Gonzo; avevano etichette scritte a mano, come: Professor e signora William Gu, Dipartimento di Inglese, Universit della California Davis oppure William Gu Sr., Rainbow's End, Irvine, CA. Miri le accanton con cura.

Un giorno William sapr cosa fare con tutto questo. O forse la nonna cambier idea, e torner a farci visita.

Aprirono altre scatole dell'USMC e rovistarono. Contenevano stranissimi giubbotti, con molte pi tasche di quanto si vedessero a scuola. I giubbotti non erano documentati da nessuna parte. Le tasche erano per le munizioni, ipotizz Juan. Per i CiPiM, afferm Miri; e potevano servire molte batterie quella sera, dato che persino la pi carica segnalava: ATTENZIONE: BATTERIA IN ESAURIMENTO. Divisero i CiPiM e le batterie cariche, inserendoli in uno dei giubbotti pi piccoli. C'erano anche tastierini numerici montati alla cinta come attrezzatura. Ah. Prima che tutto questo sia finito, agiteremo le dita come gli adulti.

Erano arrivati alle ultime scatole. Miri ne apr con forza una. Era piena di decine di oggetti colorati in tinta mimetica a forma di uovo. Da ciascuno spuntava un'antenna corta a tre punte. Nodi di rete. Mille volte peggio di quelli che abbiamo ora, ma altrettanto illegali da usare a Torrey Pines Park.

Miri spinse da parte numerose altre scatole che erano stampigliate con lo stesso codice di prodotto dei nodi di rete. Dietro c'era un'ultima scatola, pi grande delle altre. Miri la apr... e indietreggi mostrando una soddisfazione esagerata. Ah, bene! Speravo che Bill non le avesse buttate via. Estrasse un oggetto con una canna corta e un'impugnatura da pistola.

Una pistola! Ma non somigliava a nessuna delle armi in Jane's Small Arms. No, guarda sotto "sistemi sensoriali". Afferr una batteria singola e la inser sotto la canna. Persino a distanza ravvicinata, scommetto che non potrebbe fare del male nemmeno a una mosca. una sonda attiva multiuso... ha un radar che penetra il terreno e sonografia; raggi X a riflessione dalla superficie; laser controllati mediante porta logica. Non potremmo trovare questo dispositivo in nessun negozio di articoli sportivi. perfetto per ficcanasare.

... Ha anche ottimi accessori.

Miri scrut nella scatola ed estrasse una barra di metallo con un'estremit svasata.

Gi, questo per il radar: si sistema qui. Dovrebbe essere grandioso per controllare le gallerie. La ragazza not che Juan guardava con sospetto quell'ultima scoperta, e sorrise prendendolo in giro. Questi maschi...! Ce n' un altro nella scatola. Prendilo pure. Solo non provarlo qui. Puoi scommettere che farebbe scattare gli allarmi alla grande.

Nel giro di pochi minuti erano entrambi carichi di batterie, inserite nei dispositivi di sondaggio, e si fissavano attraverso i visori. Cominciarono entrambi a ridere. Sembri un insetto mostruoso! disse la ragazza. Agli infrarossi, i visori sembravano gli occhi grossi e neri di un insetto, e i giubbotti sembravano armature chitinose, che scintillavano luminose nei punti in cui era presente una batteria attiva.

Juan agit la sua pistola-sonda in aria. Gi. Insetti killer. Mmm. Sai, abbiamo un aspetto cos bizzarro... che scommetto che se troviamo la Foxwarner a Torrey Pines, potremmo davvero finire per fare parte dello spettacolo. Cose di questo genere succedevano, ma la maggior parte della partecipazione dei consumatori avveniva in forma di contributi di contenuto e di idee per la trama.

Miri rise. Te l'avevo detto che questo era un ottimo progetto.

Miri chiam una macchina perch li portasse a Torrey Pines. Salirono le scale con passo pesante e trovarono il signor Gu in piedi con William il Gonzo. Il signor Gu cercava di nascondere un sorriso.

Siete affascinanti. Guard William. Sei pronto ad andare?

Anche William sorrideva. Quando vuoi, Bill.

Il signor Gu accompagn i tre alla porta d'ingresso. La macchina stava gi arrivando. Il sole era scivolato dietro una parete di nebbia costiera, e la temperatura del pomeriggio stava rinfrescando.

Si tolsero i visori e camminarono lungo il prato, con Juan che procedeva davanti a tutti. Dietro di lui Miri camminava mano nella mano con William. Miriam Gu era rispettosa dei suoi genitori, ma anche impertinente. Con suo nonno aveva un atteggiamento diverso, anche se Juan non riusc a capire se Miri guardava William con fiducia o con fare protettivo. In ogni caso la situazione era bizzarra.

I tre salirono in macchina; William si sedette nel posto che guardava sul retro. Procedettero attraverso East Fallbrook. I miglioramenti del quartiere erano ancora graziosi, anche se non avevano l'estetica coordinata delle case accanto a Camp Pendleton. Ogni tanto i proprietari delle case mostravano alcune pubblicit.

Miri guard dietro di s la linea irregolare della nebbia costiera, che si delineava contro il pallido blu luminoso del cielo. "La nebbia qui densa" cit.

"Estende gli artigli sulla nostra terra" disse Juan.

"Afferrandola..." complet la ragazza. Era parte dello spettacolo di Halloween dell'anno precedente, ma per gli studenti della Fairmont High aveva un significato speciale. La foschia serale era comune vicino alla costa, e quando arrivava le comunicazioni laser funzionavano male... e "Il Mondo Cambia". Le previsioni dicono che la maggior parte di Torrey Pines Park sar sotto la nebbia tra un'ora.

Spettrale.

Sar divertente. E dato che l'immagine del parco non era migliorata tramite la realt virtuale, non avrebbe fatto molta differenza.

La macchina volt per Reche Road e si diresse a est, verso l'autostrada. Presto la nebbia fu solo un orlo di nuvole basse in un pomeriggio assolato.

William non aveva detto una parola da quando erano saliti a bordo. Aveva accettato un paio di visori e di batterie, ma non il giubbotto. Portava invece con s una vecchia borsa di tela. La sua pelle sembrava giovane e liscia, ma con una particolare lucentezza che pareva dovuta al sudore. Lo sguardo di William vagava un po' di qua e un po' di l, ma a scatti. Juan cap che quell'individuo aveva le lenti a contatto e un computer indossabile, ma il suo nervosismo non era come quello di un adulto che cercava di inserirsi in un vestito troppo intelligente per lui. Era invece come se fosse malato.

Juan fece una ricerca sui sintomi che vedeva, usando una porta AND con la gerontologia. La pelle dallo strano aspetto era una medicazione di rigenerazione: una cosa piuttosto comune. Per quanto riguardava i tremiti... il morbo di Parkinson? Forse, ma ormai era una malattia rara. Quello di Alzheimer? No, i sintomi non corrispondevano. Aha: Sindrome del Recupero da Alzheimer. Il vecchio William doveva essere stato un vegetale prima che le cure facessero effetto. Adesso il suo intero sistema nervoso stava ricrescendo. Il risultato sarebbe stato una persona bene in salute ma con una personalit in vari punti diversa da quella precedente. Gli spasmi muscolari costituivano il ricollegamento finale con il sistema nervoso periferico. Attualmente c'erano circa cinquantamila pazienti che si stavano rimettendo dall'Alzheimer. Bertie aveva persino collaborato con alcuni di loro. Ma da vicino e di persona... la situazione metteva Juan in agitazione. Quindi William era andato a vivere con i suoi figli durante il recupero. Ma il fatto di averlo iscritto alla Fairmont High era stato un grosso errore. La sua specializzazione era elencata come "Media cartacei stato di non diplomato", almeno questo lo teneva in disparte, evitando che intralciasse gli altri.

Miri fissava fuori dal finestrino, anche se Juan non aveva idea di cosa stesse vedendo. Improvvisamente disse: Sai, questo il tuo amico Bertie Todd, detto "Vomito di Rospo". Fece comparire una faccia incredibile... un rospo coperto di muffa che emetteva una bava davvero realistica fino al sedile in mezzo a loro.

Davvero? Perch?

Mi stato addosso per tutto il semestre, facendomi perdere tempo e mettendo in giro voci su di me. Ha abbindolato quell'idiota di Annette, in modo che mi spingesse a fare squadra con te... non che mi lamenti di te, Juan. La cosa sta andando decisamente bene. Sembr un po' imbarazzata. solo che Bertie vuol sempre comandare gli altri.

Juan sicuramente non poteva contestarlo. Ma poi improvvisamente si rese conto: Voi due siete simili in molte cose.

Cosa? Be', siete entrambi autoritari.

Miri lo guard con la bocca spalancata, e Juan aspett un'esplosione di rabbia. Ma not che William la stava guardando con uno strano sorriso sul volto. La ragazza chiuse la bocca e fiss Juan. Gi, be', hai ragione. Alice dice che forse la mia dote pi grande, se riesco a tenerla a freno. Nel frattempo immagino di poter essere piuttosto sgradevole. Allontan lo sguardo per un attimo. Ma a parte il fatto che entrambi siamo dittatori emergenti, non vedo altre similitudini tra me e Bertie. Io sono chiassosa e solitaria. Bertie Todd subdolo e cattivo. Ha le mani in pasta dappertutto. E nessuno sa cos' realmente.

Questo non vero. Conosco Bertie da quando eravamo studenti di prima media; lo conosco bene da quasi due semestri. uno studente esterno, tutto qui. Vive a Evanston.

La ragazza esit, forse cercando "Evanston". Sei mai stato a Chicago? Hai mai incontrato Bertie di persona?

Non esattamente. La scorsa festa del Ringraziamento sono stato in visita da lui per quasi una settimana. Era stato subito dopo che le pillole avevano cominciato davvero a dare risultati. Mi ha mostrato i musei come se fosse un giro turistico del 411. Ho anche conosciuto i suoi genitori e ho visto la loro casa. Fingere tutto ci sarebbe quasi impossibile. Bertie un ragazzo, proprio come noi. Anche se era vero che Bertie non aveva presentato Juan a molti suoi amici. A volte sembrava che Bertie temesse che i suoi amici si conoscessero, e che lo tagliassero fuori. Il grande talento di Bertie era di entrare ih contatto con le persone giuste, ma sembrava considerarle come una propriet che gli poteva venire rubata. Era una situazione triste.

Miri non accett quello che le veniva detto: Bertie non come noi, Juan. Sai di Annette. E io so che si infiltrato in molti gruppi. tutto per tutti... un qualificato onnipresente signor Sistemotutto. Il volto della ragazza assunse lo sguardo di chi medita preoccupato, ma rimase zitta.

Ormai si trovavano fuori Reche e diretti a sud. La vista reale era costituita da colline ondulate coperte da strade interminabili, case e centri commerciali. Se si accettavano le immagini gratuite dell'autostrada, si vedeva una distesa placida, piena di pubblicit. Ogni tanto per appariva qualche formazione con i massi pi grandi che si trasformavano in giganti mostruosi; probabilmente era opera di qualche circolo di fedeli di Pratchett. La loro macchina pass la rampa d'uscita di Pala, e si avvi verso la prima di numerose creste lunghe vari chilometri che li separavano da Escondido e dalla costa.

Lo scorso autunno disse Miri Bertram Todd era solo un ragazzino un po' troppo intelligente nella mia classe di lingua. Ma questo semestre mi ha causato parecchi fastidi e molte piccole umiliazioni. Adesso ha attirato la mia attenzione. Non sembrava consigliabile farlo. Capir qual il suo segreto. Basta che commetta un solo passo falso.

Come diceva un vecchio detto: "Una volta che un segreto venuto a galla, per quanto brevemente, conosciuto per sempre".

Oh, non lo so disse Juan. Il modo di coprire un passo falso di abbellirlo, nascondendovi ogni genere di finti segreti.

Forse lui qualcosa di finto. Forse una squadra di qualche ditta commerciale.

Juan rise.

O forse lui qualcosa di davvero strano! Nel corso dei successivi chilometri, Juan e Miri fecero varie ipotesi su tutti i luoghi comuni cinematografici: forse Bertie era un ragazzo artificiale, oppure un supercervello contenuto in una bottiglia a Fort Meade. Forse Bertie costituiva la copertura di invasori alieni, che stavano assumendo il controllo della rete mondiale. Forse era un vecchio programma di guerra cinese, improvvisamente diventato senziente, oppure era la stes