VINGE, Vernor - Adancurile Cerului (v3.1)

7/21/2019 VINGE, Vernor - Adancurile Cerului (v3.1)

1/806


2/806

2


3/806

Vernor Vinge

Adncurile cerului

Traducere: Antuza Genescu

www.virtual-project.eu

3


4/806

Cuprins

Mulumiri

Nota autoruluiPrologPartea nti12345678910111213

Partea a doua14151617181920212223242526272829303132333435363738394041

4243Partea a treia4445464748495051525354555657585960616263646566

Epilog

4


5/806

MulumiriSunt recunosctor pentru sfaturi i ajutor lui Robert Cademy,

John Carroll, Howard L. Davidson, Bob Fleming, Leonard Foner,Michael Gannis, Jay R. Hill, Eric Hughes, Sharon Jarvis, YojiKondo, Cherie Kushner, Tim May, Keith Mayers, Mary Q. Smith i

Joan D. Vinge.

i sunt deosebit de ndatorat lui James Frenkel pentruextraordinara munc de editare a acestei cri i pentruobservaiile pertinente fcute pe marginea problemelor ivite n

variantele sale iniiale.

5


6/806

Nota autoruluiAciunea din acest roman are loc peste mii de ani. Legtura culimbajele i sistemele noastre de scriere este foarte vag. O micexplicaie, nu neaprat esenial: sunetul iniial din Qeng Ho esteacelai ca sunetul iniial din cuvntul englezesc checker. (TrixiaBonsol ar nelege problema!)

6


7/806

7


8/806

PrologOmul era vnat de peste o sut de ani-lumin i opt secole.

Fusese dintotdeauna o cutare secret, o necunoscut chiarpentru unii dintre cei implicai n ea. n primii ani, s-a rezumat lasimple interogri ncriptate, ascunse n transmisiile radio. Autrecut decenii i secole. Au existat indicii, interviuri cu tovarii de

cltorie ai Omului, toate trimind n mai multe sensuricontradictorii: Omul era singur acum i mergea mai departe; Omulmurise nainte de nceperea cutrii; Omul avea o flot de rzboi ise pregtea s-i atace.n timp, cele mai credibile relatri au dobndit consisten.

Existau probe destul de solide c anumite nave i-au schimbatgraficul temporal i au irosit decenii ntregi cutnd indicii noi. S-

au pierdut averi din cauza ocolurilor i a ntrzierilor, darpierderile le-au suferit cteva dintre cele mai mari familii decomerciani i au trecut neobservate. Familiile erau destul de

bogate, cutarea, la rndul ei, destul de important, aa cpierderile n-au mai contat. Deoarece cutarea se ngustase: Omulcltorea singur, avea identiti multiple vagi, o nlnuire deslujbe mrunte pe nave comerciale nensemnate, dar ntotdeauna

se deplasa napoi, napoi, spre aceast zon a Spaiului Uman.Vntoarea s-a redus de la o sut de ani-lumin la cincizeci, ladouzeci apoi la ase sisteme stelare.i, n final, la o singur lume spre centrul Spaiului Uman.

Acum Sammy putea justifica o flot special pentru sfritulvntorii. Nici echipajul, nici majoritatea proprietarilor nu aveaus cunoasc adevratul scop al misiunii, dar el avea toate ansele

s pun capt n sfrit cutrii.Sammy nsui asolizase pe Triland mcar o dat, era logic ca

8


9/806

un comandant de flot s se ocupe de treburi de amnunt: Sammyera singurul din flot care l cunoscuse pe Om n carne i oase. i,graie popularitii de acum a flotei sale n acest loc, puteastrbate orice hiuri birocratice care s-ar fi ivit. Acestea eraumotive serioase dar Sammy se va afla aici, jos, pentru oriceeventualitate.Am ateptat att de mult, dar, n scurt vreme, vompune mna pe el. De ce s te ajut s gseti pe cineva? Nu sunt mama ta!Omuleul se retrsese n spaiul interior al biroului su. n

spatele lui, o u se crp civa centimetri. Sammy surprinse uncopil privind pe furi la ei cu team. Omuleul trnti ua. Se uitlung la agenii de la Departamentul Silvic, care intraser n cldire

naintea lui Sammy. V mai spun o dat: domeniul n care m nvrt e reeaua.Dac n-ai gsit acolo ce cutai, atunci nici la mine n-o s gsii. Pardon, spuse Sammy i-l btu pe umr pe agentul de lngel. mi dai voie?Se strecur printre rndurile formate de protectorii lui.Patronul vzu c se apropie o persoan nalt. ntinse mna

spre biroul lui.Dumnezeule!Dac ar distruge bazele de date pecare le distribuise n reea, n-ar mai scoate nimic de la el.Dar mna i nghe n aer. Se holb ocat la faa lui Sammy:

Domnule amiral? Comandant de flot, dac nu v suprai. Da, da! V urmrim la tiri n fiecare zi. V rog, luai loc.Dumneavoastr ai iniiat ancheta?

Patronul manifest brusc o atitudine deschis, ca o floare carese ntoarce dup soare. Se pare c Qeng Ho erau la fel de populariprintre oreni ca n Departamentul Silvic. n cteva secunde,patronul detectivul particular, cum i spunea extrasenregistrri i iniie programe de cutare. Hm Nu avei nici nume, nicio descriere fizic amnunit,doar data probabil a sosirii. n regul, Departamentul Silvic

susine c individul vostru trebuie s fi devenit o persoan cunumele Bidwel Ducanh. Arunc o privire piezi spre ageniitaciturni i zmbi. Se pricep foarte bine s trag concluzii aiurea

9


10/806

din informaii insuficiente. n cazul acesta Activ programele decutare. Bidwel Ducanh. Da, acum c-l caut mi amintesc c amauzit de el. Cu aizeci sau o sut de ani n urm i-a creat unrenume. O figur aprut de nicieri, cu o sum de bani nici preamare, nici prea mic i cu o nclinaie nefireasc spre auto-reclam. n decurs de treizeci de ani, a ctigat sprijinul ctorvacorporaii puternice i chiar simpatia Departamentului Silvic.Ducanh se pretindea orean, dar nu era un lupttor pentrulibertate. Voia s-i cheltuiasc banii pe un plan nebunesc, petermen lung. Despre ce era vorba? Voia s Detectivul ridic ochiide pe text ca s se uite puin la Sammy. Voia s finaneze oexpediie spre Steaua Fluctuant.

Sammy confirm scurt din cap. La naiba! Dac ar fi reuit, Triland ar fi trimis demult oexpediie spre ea. Detectivul tcu o clip, meditnd parc la ocaziaratat. Se ntoarse la nregistrrile lui. tii ceva? Aproape c areuit. O lume ca a noastr ar trebui s dea faliment ca s fac ocltorie interstelar. Dar acum aizeci de ani, o singur navQeng Ho a vizitat Trilandul. Bineneles, nu voia s-i modifice

graficul temporal, dar civa dintre suporterii lui Ducanh speraus dea o mn de ajutor. Ducanh n-a vrut s aib nimic de-a facecu ideea, nici mcar s vorbeasc cu Qeng Ho. Dup aceea, i-acam pierdut credibilitatea S-a evaporat.Toate acestea se regseau n datele Departamentului Silvic din

Triland. Sammy rosti: Da. Ne intereseaz unde se afl acest individ acum.

Nicio nav interstelar nu mai ptrunse n sistemul solar alTrilandului de aizeci de ani.E aici! A, v gndii c poate are informaii suplimentare, ceva care s-ar dovedi util chiar dup cele ntmplate n ultimii trei ani?Sammy i reprim impulsul violent. nc puin rbdare, ce-l

cost n plus, dup secole de ateptare? Da, spuse el chibzuit, ar fi bine s se acopere toate

posibilitile, nu credei? Desigur. Ai venit la locul potrivit. tiu cteva lucruri despreora pe care cei din departament nici nu se deranjeaz s le

10


11/806

depisteze. Chiar vreau s v ajut. Se uita la o analiz de scanare,deci nu irosea timpul complet. Aceste mesaje radio extraterestre os ne schimbe lumea i vreau ca fiii mei s Detectivul sencrunt. Ha! Tocmai l-ai ratat pe individul sta, Bidwel, domnulecomandant. Vedei, e mort de zece ani.Sammy nu spuse nimic, dar omuleul sesiz probabil c

renunase la stilul amabil, pentru c tresri cnd ridic ochii spreel. mi mi pare ru, domnule. Poate c a lsat n urm bunuripersonale, un testamentNu se poate. Nu cnd sunt att de aproape.Dar Sammy

contientizase dintotdeauna existena acestei posibiliti. Era un

lucru obinuit ntr-un univers al vieii de o clip i al distanelorinterstelare. Ne intereseaz orice informaii lsate n urm de acest individ.Cuvintele sunar monoton.Mcar avem un final asta ar fi

concluzia tras imediat de un analist de informaii slugarnic.Detectivul btu cu degetele n aparate i mormi.

Departamentul Silvic l identificase, n sil, drept cel mai bun din

clasa oraului, cu o distribuie att de bun, nct pur i simplunu-i puteau confisca echipamentul ca s-l preia. Voia sincer s fiede ajutor S-ar putea s existe un testament, domnule comandant deflot, dar nu se afl n reeaua Grandville. Atunci n alt ora?Faptul c Departamentul Silvic partiionase reelele urbane era

un semn foarte ru pentru viitorului Trilandului. Nu tocmai. Vedei, Ducanh a murit la unul dintre azilurilepentru sraci din ordinul Saint Xupere, cel din Lowcinder. Se parec i-au pstrat clugrii bunurile. Sunt convins c vor renuna laele n schimbul unei donaii rezonabile.ntoarse privirea spre ageni i expresia i se nspri. Posibil s-l

fi recunoscut pe cel mai n vrst, comisarul Securitii Urbane.

Fr ndoial c puteau confisca bunurile de la clugri frniciun fel de contribuie.Sammy se ridic i-i mulumi detectivului particular; cuvintele

11


12/806

i sunar seci pn i lui. n timp ce se ndrepta ctre u iescorta lui, detectivul i ocoli repede biroul i veni dup el.Stnjenit, Sammy i ddu imediat seama c nu-l pltise. Sentoarse, simind o simpatie brusc pentru el. i admira pe ceicare-i cereau plata n faa poliitilor neprietenoi. Poftim, ncepu el s spun, asta pot sDar detectivul ridic braele.

A, nu, nu e necesar. Dar a dori s-mi facei un serviciu.Vedei, am familie numeroas, cei mai inteligeni copii pe care i-aivzut vreodat. Expediia asta comun nu va pleca de pe Triland nurmtorii cinci sau zece ani, nu-i aa? Putei aranja lucrurile astfelnct copiii mei, mcar unul dintre ei, s?

Sammy ls capul pe-o parte. Favorurile asociate cu succesulmisiunilor costau foarte scump. mi pare ru, domnule, spuse el ct de amabil putu. Copiiidumneavoastr vor trebui s concureze cu toat lumea. Punei-i snvee serios la facultate. S pun accent pe specialitileanunate. Aa vor avea cele mai multe anse. Am neles, domnule comandant de flot! Exact asta v-am i

cerut. Ai putea pune o vorb bun nghii i se uit aprins laSammy, ignorndu-i pe ceilali ai putea pune o vorb bun, cas li se permit s studieze la facultate? Bineneles. Pe Sammy nu-l deranja deloc s trag puinsforile la examenul de admitere. Atunci i ddu seama la ceanume se referea detectivul. Domnule, voi face tot ce trebuie. Mulumesc. V mulumesc! i vr lui Sammy n palm cartea

lui de vizit. Iat numele i datele mele statistice. Le voi actualizapermanent. V rog s nu m uitai. Bine, domnule Bonsol. Nu voi uita.Era un trg Qeng Ho clasic.

Oraul se micora treptat sub plutitorul DepartamentuluiSilvic. Grandville avea numai jumtate de milion de locuitori, dar

erau nghesuii ntr-un cartier srccios, iar aerul de deasupra lorplpia n aria verii. Trmurile mpdurite ale Primilor Colonitise ntindeau pe mii de kilometri n jurul lui, o slbticie virgin

12


13/806

creat prin terraformare.nir n aerul curat de culoarea indigoului, arcuindu-se spresud. Sammy l ignor pe mahrul Securitii Urbane din Triland,care sttea exact lng el; acum nu era nevoie i nici nu avea chefs fac pe diplomatul. i fcu legtura cu comandantul susecund. Raportul automat al Kirei Lisolet se derul prin faa lui.Sum Dotran fusese de acord cu schimbarea de program: toat flota

va porni spre Steaua Fluctuant. Sammy! Vocea Kirei ntrerupse raportul. Cum a mers?Kira Lisolet era singura persoan din flot la curent cu

adevratul scop al misiunii, cutarea Omului. Eu L-am pierdut, Kira.Dar Sammy nu fu n stare s

rosteasc vorbele acelea. O s vezi cu ochii ti, Kira. Ultimele doumii de secunde din unghiul meu vizual. Acum m duc laLowcinder mai am o ultim treab de pus la punct.Urm o pauz. Lisolet se descurca repede cu o scanare

indexat. Dup o clip, o auzi njurnd. Am neles dar rezolv treaba aia, Sammy. Am mai fost ialtdat siguri c l-am pierdut.

Niciodat att de siguri ca acum, Kira. Eu zic s fii absolut sigur.Femeia vorbise cu voce tioas. Oamenii ei deineau o bun

parte din flot. Ea nsi deinea o nav. n realitate, era singurulproprietar operaional din misiune. De cele mai multe ori, asta nucrea probleme. Kira Pen Lisolet era o persoan rezonabil aproapen toate chestiunile. Acum ns aveau de-a face cu o excepie.

O s m asigur, Kira. tii bine lucrul sta. Sammy i amintidintr-odat de eful Securitii Urbane de lng el i de ceea cedescoperise ntmpltor cu cteva minute mai devreme. Cum merglucrurile acolo sus?Rspunsul veni graios, ca un fel de scuz:

Excelent. Am primit declaraiile de renunare la antier.nelegerile cu lunile industriale i minele de pe asteroizi par solide.

Continum cu planificarea detaliat. Tot mai cred c vom reui sne dotm corespunztor i s obinem specialiti n echipaj n treisute de megasecunde. tii ct de mult i doresc cei de pe Triland o

13


14/806

felie din misiunea asta.Sammy i ghici zmbetul din glas. Legtura lor era criptat, dar

Kira tia c la captul dinspre el era categoric lipsit de securitate.Triland le era Client i n curnd partener de misiune, dar ei artrebui s tie exact cum stau lucrurile. Foarte bine. Mai adaug ceva pe list, dac nu scrie deja:Conform dorinei noastre de a avea cel mai bun echipaj despecialiti posibil, solicitm ca programele universitiiDepartamentului Silvic s fie deschise tuturor celor carepromoveaz testele noastre, nu numai motenitorilor PrimilorColoniti. Bineneles Trecu o secund, timp suficient pentru o reacie

ntrziat. Doamne, cum de ne-a scpat aa ceva?Ne-a scpat pentru c anumii proti sunt foarte greu de

subestimat.

Peste o mie de secunde, Lowcinder apru n faa lor. Era laaproape treizeci de grade latitudine sudic. Pustiul ngheat care serspndea n jurul lui semna cu imaginile pre-Sosire ale

Trilandului ecuatorial, cu cinci sute de ani n urm, nainte caPrimii Coloniti s se joace cu gazele de ser i s construiascstructura extraordinar care este o ecologie terraformat.Lowcinder se afla aproape de centrul unei pete negre stranii,

produsul secolelor de combustibili de rachet nucleonic curai.Era cel mai mare aerodrom la sol din Triland, totui oraul, deidezvoltat recent, prea la fel de mohort i srccios ca oricare

altul de pe planet.Plutitorul lor trecu pe ventilatoare i se roti deasupra oraului

n descindere lent. Soarele coborse foarte jos, iar pe strzi selsase amurgul. Dar, cu fiecare kilometru, strzile preau tot mainguste. Compozite obinuite fceau loc cuburilor care poatefuseser cndva containere de marf. Sammy privea suprat.Primii Coloniti munciser secole ntregi pentru a crea o lume

frumoas; acum ieea explodnd sub ei. Era o problem comunpe lumile terraformate. Existau cel puin cinci metode destul deneinvazive pentru a se asigura o terraformare reuit. Dar dac

14


15/806

Primii Coloniti i Departamentul Silvic al lor nu voiau s apliceniciuna ei, bine, s-ar putea ca aici s nu mai existe o civilizaiecare s-i ntmpine flota. Cndva, curnd, va trebui s poarte odiscuie deschis cu membrii clasei conductoare.Reveni cu gndurile n prezent cnd plutitorul asoliz ntre

cldirile de apartamente ptroase. Sammy i mocofanii de laDepartamentul Silvic clcar prin zoaiele pe jumtate ngheate.Muni de haine donaii? zceau amestecate n cutii pe treptelecldirii de care se apropiau. Mocofanii le ocolir. Apoi urcarscrile i intrar.

Administratorul azilului i zicea fratele Song i arta btrn ca

moartea. Bidwel Ducanh? ntoarse agitat privirea de la Sammy. Pe elnu-l tia, dar cunotea Departamentul Silvic. Bidwel Ducanh amurit acum zece ani.Minea.Sammy inspir adnc i cercet ncperea dubioas. Dintr-

odat se simi la fel de periculos pe ct pretindeau unele brfe din

flot.Dumnezeu s m ierte, dar voi face orice ca s scot adevrulde la omul sta.Se uit din nou la fratele Song i ncerc s-izmbeasc prietenos. Nu-i iei; btrnul se ddu un pas napoi. Azilul e locul unde oamenii vin s moar, nu-i aa, frateSong? E un loc n care ajung la mplinirea natural a vieii lor.Folosim toi banii adui de ei ca s-i ajutm pe cei care vin aici.

n mediul viciat de pe Triland, primitivismul fratelui Song aveasens, ntr-un fel teribil. i ajuta pe cei mai bolnavi dintre cei maisraci ct de mult putea.Sammy ridic mna.

Voi dona bugetul pe o sut de ani fiecrui azil din ordinultu dac m duci la Bidwel Ducanh. Pi fratele Song mai fcu un pas napoi i se ls greoi pe

un scaun. Cumva tia c Sammy i va respecta promisiunea.Poate Dar atunci btrnul ridic ochii i-l privi cu oncpnare disperat. Nu. Bidwel Ducanh a murit acum zece

15


16/806

ani.Sammy travers ncperea i apuc braele scaunului pe care

se aezase btrnul. i apropie faa de a lui. tii cine sunt oamenii pe care i-am adus cu mine. Te ndoieticumva c, dac le ordon, i vor face azilul buci-bucele? Tendoieti cumva c, dac nu gsim ce cutm aici, vom proceda lafel cu fiecare azil al ordinului tu din toat lumea?Era clar c fratele Song nu se ndoia. Cunotea Departamentul

Silvic. Cu toate acestea, Sammy se temu o clip c l va nfrunta iacum.i atunci voi face ceea ce trebuie s fac.Dintr-odat,

btrnul se prbui n sinea lui i ncepu s plng n linite.Sammy se deprt de scaun. Trecur cteva secunde, fratele

Song se opri din plns i se ridic anevoie n picioare. Nu se uit laSammy, nu-i fcu niciun semn; pur i simplu iei din ncperetrndu-i picioarele.Sammy i nsoitorii lui l urmar. Traversar n ir indian un

coridor lung. Domnea oroarea. Nu din cauza luminii zgrcite, nici alambriurilor ptate de ap din tavan, nici a podelei murdare. De-oparte i de alta, oamenii stteau pe canapele sau n scaune cu

rotile. Stteau i priveau n gol. La nceput, Sammy crezu cpoart vizoare, c privesc undeva, departe, la nite imaginiconsensuale. La urma urmei, civa vorbeau, alii fceau ntrunagesturi complicate. Apoi observ c semnele de pe perei erau

vopsite. Vopsea decojit, att aveau de vzut. Iar oamenii vetejiicare edeau pe coridor aveau priviri goale, lipsite de expresie.Sammy l urma pe fratele Song ndeaproape. Clugrul vorbea

singur, dar rostea fraze cu neles. Povestea despre Om: Bidwel Ducanh n-a fost un om bun. Nu era o persoan pecare s-o simpatizezi, nici la nceput mai ales la nceput. Ne-a zisc a fost bogat, dar nu ne-a adus nimic. n primii treizeci de ani, ntinereea mea, se spetea mai mult dect oricare dintre noi. Niciotreab nu era prea murdar, niciuna prea grea. Dar vorbea urtdespre toat lumea. i btea joc de toi. Sttea lng un pacient n

ultima noapte a vieii lui i pe urm rdea de el.Fratele Song vorbea la trecut, dar dup cteva secunde Sammy

nelese c nu ncerca s-l conving de nimic. Nici mcar cu el

16


17/806

nsui nu vorbea. Parc rostea o cuvntare la cptiul cuivadespre care tia c avea s moar curnd. Cu anii, la fel ca noi toi, a putut ajuta tot mai puin. Pomeneade dumanii lui, zicea c-l vor omor dac vor pune mna pe el

vreodat. Rdea cnd i promiteam c-l vom ascunde. n cele dinurm, doar rutatea lui a supravieuit a renunat s mai scoat o

vorb.Fratele Song se opri n faa unei ui mari. Semnul de deasupra

ei era ncurajator, n form de floare: SPRE CAMERA SOARELUI. Ducanh e cel care privete apusul soarelui.Dar clugrul nu deschise ua. Sttea cu capul plecat,

ncercnd s nu blocheze drumul.

Sammy vru s-l ocoleasc, apoi se opri i-i spuse: Suma de care am pomenit. Va fi depozitat n contul ordinuluitu.Btrnul nu se uit la el. Scuip pe haina lui, dup aceea o lu

napoi pe coridor, mpingndu-i pe ageni.Sammy se ntoarse i trase de ncuietoarea mecanic a uii.

Domnule?

Vorbise comisarul Securitii Urbane. Copoiul-birocrat venilng el i-i opti: Noi n-am vrut misiunea asta de escort, domnule. Ar fitrebuit s-o fac oamenii dumneavoastr.H?

De acord, comisare. Atunci de ce nu m-ai lsat s-i aduc? N-a fost decizia mea. Probabil s-au gndit c agenii notri vor

fi mai discrei. Copoiul ntoarse privirea. Uitai ce este, domnulecomandant de flot. tim c voi, Qeng Ho, inei dumnia mult

vreme.Sammy ncuviin tacit, dei adevrul acela se potrivea mai

degrab civilizaiilor Cliente dect indivizilor particulari. Poliistulse uit, n sfrit, n ochii lui. n regul. Am cooperat. Ne-am asigurat c nicio informaie

legat de cutarea dumneavoastr nu s-a scurs ctre int. Darn-o s ne ocupm de individul sta n locul vostru. O s ne facemc nu vedem; nu v vom opri. Dar n-o s-i fac eu felul.

17


18/806

Aha. Sammy ncerc s-i imagineze ce loc ar ocupa tipul npanteonul valorilor morale. Pi, Comisare, nu i se cere altcevadect s nu-mi stai n cale. M pot ocupa singur de problem.Copoiul aprob cu o micare scurt din cap. Se ddu un pas

napoi i rmase pe loc cnd Sammy deschise ua de la camerasoarelui.

Aerul era rece i sttut, o mbuntire fa de umezealaapstoare din coridor. Sammy cobor o scar ntunecoas. Se aflatot nuntru, dar nu pentru mult timp. Aici existase cndva o uexterioar care ducea n strad. Acum zona era delimitat de

buci de plastic, alctuind un fel de curte acoperit.

Dac e la fel ca nenorociii de pe coridor?i aminteau de oameniicare triau mai mult dect promitea sprijinul medical. Sau de

victimele unui experiment nebunesc. Mintea lor murise, spart nbuci. Un sfrit la care el nu se gndise prea serios niciodat,ns acumAjunse la captul treptelor. Dup col se zrea, promitoare,lumina zilei. Se terse la gur cu dosul palmei i rmase pe loc n

linite, vreme ndelungat.F-o.Ptrunse ntr-o camer mare. Semna cu o poriune din

parcare, dar era protejat cu folii de plastic semiopac. Nu aveanclzire, trgea curentul printre gurile din folii. Cteva siluetestteau nfofolite pe scaune mprtiate n spaiul larg. Nu priveauntr-o direcie anume; unii se uitau la piatra cenuie a pereteluiexterior.

Sammy nici nu le lu n seam. n captul opus al ncperii, unmnunchi de raze se strecura piezi printr-o sprtur din acoperi.O singur persoan reuise s se aeze n mijlocul lui.Sammy travers camera ncet, fr s scape din ochi silueta

scldat n lumina roie-aurie a soarelui la apus. Aducea la chipcu familiile Qeng Ho nobile, dar nu chipul i-l amintea Sammy. Nuconteaz. Probabil c Omul i-a schimbat demult nfiarea. Pe

lng asta, Sammy avea n hain un contor ADN i copia coduluiADN real al Omului.

Era nvelit n pturi i purta o cciul tricotat groas. Nu se

18


19/806

mica, dar prea c urmrete ceva cu privirea, poate apusul.El e.Convingerea izvor fr suport raional, ca un val de emoiecopleitoare.Poate nu-i ntreg la cap, dar el e.Sammy lu un scaun i se aez cu faa la figura mngiat de

lumin. Trecur o sut de secunde. Dou sute. Ultimele raze desoare pleau. Omul privea n gol, dar reacion la rceala simitn obraji. Mic din cap, uor curios, i-l remarc pe vizitator.Sammy se rsuci n aa fel nct lumina de apus s-i luminezefaa. Ochii celuilalt sclipir nedumerii, amintiri zvcnir dinstrfunduri. Brusc, Omul scoase minile de sub pturi i se repezicu degetele ndoite ca nite gheare la obrazul lui Sammy. Tu!

Da, domnule. Eu.Cutarea ntins pe opt secole luase sfrit.Omul se foi n scaunul cu rotile, aranjndu-i pturile la loc.

Cteva secunde tcu, iar cnd, n cele din urm, deschise gura,vorbi mpleticit: tiam c ai ti m vor cuta n continuare. Am finanatafurisitul sta de cult Xupere, dar am tiut ntotdeauna c s-ar

putea s nu fie destul. i schimb din nou poziia n scaun. Avea osclipire n ochi pe care Sammy n-o vzuse n zilele de demult. Nu-mi spune. Fiecare familie a pus umrul. Poate c fiecare navQeng Ho are un membru al echipajului care m caut.Habar n-avea de cutarea care dusese n final la gsirea lui.

Nu vrem s v facem niciun ru, domnule.Omul scoase un hohot rguit; nu-l contrazise, dar, evident,

nici nu-l crezu. Ghinionul meu c tu eti agentul numit s m caute pe

Triland. Ai fost destul de inteligent ca s dai de mine. Ar fi trebuits se poarte mai bine cu tine, Sammy. Ar trebui s fi ajunscomandant de flot, chiar mai sus, nu un simplu curier asasin.Se foi nc o dat i duse mna la spate, ca i cum i-ar fi

scrpinat dosul. Ce boal avea? Hemoroizi? Cancer?Dumnezeule,

fac pariu c st pe-un pistol. S-a pregtit toi anii acetia i acumine arma ascuns printre pturi.

19


20/806

Sammy se aplec n fa binevoitor. Omul l inea ntruna ntensiune. Nu-i nimic, dac numai aa l fcea s vorbeasc. Aadar, am avut noroc n cele din urm, domnule. Personal,am bnuit c vei veni aici, din cauza Stelei Fluctuante.Bjbitul pe sub pturi se opri o clip. Un rnjet fulger pe faa

btrnului. E numai la cincizeci de ani-lumin, Sammy. Enigmaastrofizic cea mai apropiat de Spaiul Uman. i voi, minunilefricoase din Qeng Ho, n-ai vizitat-o niciodat. Profitul sfnt e totce-i intereseaz pe cei din spia ta. Fcu un gest n semn de iertarecu mna dreapt, n vreme ce stnga o vr mai adnc sub pturi.Dar rasa uman n general nu e mai breaz. Opt mii de ani de

observaii cu telescoapele i dou expediii fcute de mntuial, laatt s-a redus minunea Mi-am zis c, dac vin aa de aproape,pun la punct o misiune cu echipaj uman. Poate gsesc ceva acolo,un mic avantaj. Apoi, la ntoarcereDin nou sclipirea ciudat n ochi. Visase un vis imposibil atia

ani la rnd, nct l consumase. Iar Sammy i ddu seama cOmul nu era un rest din fiina care fusese cndva. Era pur i

simplu nebun.ns datoriile, fie ele ctre un nebun, tot datorii se cheam.Sammy se aplec mai mult n fa.

Ai fi reuit. Am neles c a trecut o nav pe-aici pe vremeacnd Bidwel Ducanh atingea culmea influenei. Era Qeng Ho. S-i ia dracu pe Qeng Ho! M-am splat pemini de voi.

Mna stng ncet bjbitul. Se pare c gsise pistolul.Sammy ntinse mna i atinse uor pturile care ascundeau

braul stng al Omului. Nu-l strnse cu for, ci doar ancuviinare i ca s-i mai cear puin timp. Pham. Acum avem motive s mergem pe Steaua Fluctuant.Chiar i dup standardele Qeng Ho. H?

Sammy nu-i ddu seama de ce s fi fost atingerea lui, vorbelelui, ori numele nerostit de atta vreme? dar btrnul mpietri oclip i ascult.

20


21/806

Acum trei ani, cnd noi nc ne ntorceam aici, Trilandul arecepionat nite semnale emise n apropierea stelei. Era unemitor cu scntei, de tipul celor pe care le-ar inventa o civilizaieprbuit dac ar trebui s-o ia de la nceput cu tehnologia. Ne-amntins i noi reelele de antene i am fcut analize. Semnaleleseamn cu codul Morse, numai c minile i reflexele omului n-arputea fi niciodat att de rapide.Btrnul deschise gura, apoi o nchise la loc, fr s scoat un

cuvnt. Imposibil, rosti el ntr-un sfrit, mai mult n oapt.Lui Sammy i nflori un zmbet pe buze.

E ciudat s aud acest cuvnt din gura dumneavoastr,

domnule.Din nou tcere. Omul ls capul jos, apoi spuse:

Lozul cel mare. L-am ratat numai cu aizeci de ani. i tu,pentru c m-ai vnat pn aici tu eti cel care o s pun mnape el.inea braul tot ascuns, dar trupul i alunecase n fa, dobortde viziunea propriei nfrngeri.

Domnule, civa dintre noi nu doar civa v-am cutat. V-ai ascuns foarte bine i aveam toate motivele clasice pentru apstra cutarea secret. Dar niciodat nu am vrut s v facemru. Am vrut s v gsim ca sS ndreptm rul? S implorm iertarea?Sammy nu reui s

dea glas gndurilor, care nici nu erau adevrate ntru totul. Laurma urmei, Omul se nelase. Aa c vorbete la prezent:

Am fi onorai dac ai veni cu noi pe Steaua Fluctuant. Niciodat. Nu sunt Qeng Ho.Sammy cunotea ntotdeauna situaia navelor sale. Iar acum

Ei, bine, merita s ncerce: N-am venit pe Triland cu o singur nav, domnule. Am o flot.Omul ridic discret brbia.

O flot?

Interesul era un reflex vechi, nc viu. Se pregtesc de andocare, dar acum ar trebui s fie vizibiledin Lowcinder. Vrei s le vedei?

21


22/806

Btrnul scutur din umeri, dar acum inea ambele mini lavedere, n poal. Dai-mi voie s v art.La civa metri distan era o u tiat n plastic. Sammy se

ridic i mpinse ncet scaunul cu rotile. Btrnul nu protest.Afar era frig, probabil sub limita de nghe. Culorile apusuluiatrnau deasupra acoperiurilor, dar singura urm de cldur azilei erau zoaiele alunecoase care-i stropeau pantofii. mpinsecruciorul prin parcare, ctre un loc din care s se poat vedea

bine vestul. Btrnul se uit n jur buimac.Oare ct a trecut decnd n-a mai ieit? Te-ai gndit vreodat, Sammy, c ar putea fi i alii amatori s

vin la petrecerea asta? Poftim?Cei doi erau singuri n parcare.

Exist colonii umane mai aproape de Steaua Fluctuant dectnoi.Aha, laaceapetrecere se refer. Da, domnule. Tragem tot timpul cu urechea la ele. Trei lumi

splendide ntr-un sistem stelar triplu, ieite din bezna primitiv nucu multe secole n urm. i spun emergeni acum. Nu i-am

vizitat niciodat, domnule. Bnuim c au un fel de societatetiranic, foarte dezvoltat tehnologic, dar foarte nchis, foarteinteriorizat.Btrnul scoase un mormit.

Nu-mi pas ct de interiorizai sunt ticloii ia. E vorba de

un eveniment care ar putea scula i morii din somn. Ia arme,rachete i bombe, Sammy. Multe, multe bombe. Da, domnule.Sammy mut scaunul btrnului la marginea parcrii. Pe vizor

i vedea navele urcnd pe cer ncet, nc ascunse ochiului liber decldirea cea mai apropiat. nc patru sute de secunde, domnule, i le vei vedea aprnd

de dup acoperiul de acolo.i art cu degetul unde s se uite.Btrnul nu spuse nimic. Se uita n sus, dar nu ntr-o direcie

22


23/806

anume. Traficul se desfura ca de obicei, plus navetele de peaerodromul Lowcinder. Era sear, dar tot se puteau zri asesatelii cu ochiul liber n sclipirea intens a amurgului. La apus, olumini roie plpia regulat o pictogram pe vizorul lui Sammy,nu un obiect vizibil. Era simbolul Stelei Fluctuante. Sammy o privio clip. Nici noaptea, departe de luminile din Lowcinder, n-ar fi fost

vizibil. Dar, dac te uitai cu un mic telescop, arta ca o steanormal, de clasa G inactiv. Peste civa ani, puini, va fi

vizibil numai prin reelele de telescoape.Cnd flota mea va ajungeacolo, ntunericul va fi cobort de dou secole i steaua va fiaproape gata de o nou renatere.Sammy se ls n genunchi lng scaun, ignornd zoaiele reci.

Dai-mi voie s v povestesc despre navele mele, domnule.i ncepu s-i vorbeasc despre tonaje i specificaii tehnice i

despre proprietari ei, nu chiar despre toi; pe unii i ls pealtdat, cnd btrnul nu va avea un pistol la ndemn. i iurmri ochii tot timpul, nelegea ce-i spunea, era limpede.Bolborosea cte-o njurtur monoton, cte-o obscenitate nou lafiecare nume rostit de Sammy. n afar de ultimul

Lisolet? Sun strentmannian. Da, domnule. Comandantul meu adjunct e de pe Strentmann. Aha, rosti Omul i ncuviin din cap. Erau erau oameni

buni.Sammy zmbi n sinea lui. Pre-Zborul ar trebui s dureze zece

ani pentru aceast misiune. Destul ct s-l aduc napoi pe Om ncarne i oase, ct s-i domoleasc furia. Sammy btu uor n

cadrul scaunului, lng umrul lui.De data asta, n-o s vabandonm.

Iat prima dintre navele mele, domnule. Art din nou cudegetul. n clipa urmtoare, o stea se ridic sclipind deasupramarginii acoperiului cldirii. Se cltin mndr n luminaamurgului, o stea de sear uluitoare. Dup ase secunde, apru a

doua. Dup nc ase, a treia. Apoi nc una. i nc una. Apoiurm o pauz i, n sfrit, se ivi una mai strlucitoare dect

23


24/806

celelalte. Navele andocar pe orbit joas, la patru mii de kilometrideprtare. De la distana aceea preau doar puncte luminoase,giuvaiere delicate la jumtate de grad una de alta, atrnate de olinie dreapt invizibil pe cer. Nu ofereau un spectacol maiimpresionant dect andocarea pe orbit joas a cargoboturilor dinsistemul interior sau dect o activitate de construcie local dacnu tiai de la ce distan cltoriser acele puncte luminoase i ctmai aveau de strbtut. Sammy l auzi pe btrn oftnd uor. Eltia.Urmrir amndoi cele apte puncte alunecnd lin pe cer.

Sammy sparse linitea. O vedei pe cea strlucitoare, din capt? Bijuteria constelaiei.

E la nlimea oricrei nave construite vreodat. E nava meaportdrapel, domnulePham Nuwen.

24


25/806

PARTEA NTI

PESTE O SUT AIZECI DE ANI

25


26/806

1

Flota Qeng Ho ajunse prima la Steaua Fluctuant. Acest faptpoate nu are importan. n ultimii cincizeci de ani de cltorie,navele ei urmriser jeturile flotei emergente decelernd spreaceeai destinaie.Cele dou pri nu se cunoteau i se ntlneau amndou

departe de cas. Nimic nou pentru comercianii Qeng Ho dei, deobicei, ntlnirile nu erau att de nedorite ca aceasta i le ofereauposibilitatea de a face comer. Aici, ei, bine, aici se afla o comoar,

dar nu aparinea niciuneia dintre cele dou pri. Zcea ngheat,ateptnd s fie prdat, sau exploatat, sau dezvoltat, dupdorin. Att de departe de prieteni, att de departe de un contextsocial att de departe de martori. O situaie n care trdarea arputea fi rspltit, o tiau ambele pri. Qeng Ho i emergenii,cele dou expediii, se tatonaser reciproc zile la rnd, studiindu-iinteniile i puterea de foc. S-au conceput i reconceput acorduri,

s-au fcut planuri de asolizare comun. Cu toate acestea,comercianii au aflat foarte puine despre adevratele intenii aleemergenilor. Aa c invitaia la mas lansat de cei din urm afost primit cu uurare de unii i cu mnie nbuit de alii.

Trixia Bonsol se propti cu umrul de-al lui i-i ls capul pe-oparte, ca s aud numai el ce spune:

Deci, Ezr. Mncarea are gust bun. Poate c nu ncearc s neotrveasc. E destul de insipid, opti el i ncerc s nu se lase distrasde atingerea ei.Trixia Bonsol se nscuse pe planet, fcea parte din echipa despecialiti. Ca majoritatea celor de pe Triland, o caracteriza oanumit doz de naivitate; i plcea s-l tachineze pe Ezr,

spunndu-i c sufer de paranoia comerciantului.Ezr analiz mesenii. Comandantul de flot Park adusese o sut

de oameni la banchet, dar foarte puini militari. Qeng Ho stteau

26


27/806

printre emergenii aproximativ egali ca numr. El i Trixia eraudeparte de masa comandantului. Ezr Vinh, ucenic comerciant, i

Trixia Bonsol, doctor n lingvistic. Bnui c emergenii de aiciaveau ranguri la fel de nensemnate. Dup estimrile celor dinQeng Ho, emergenii erau strict autoritariti, dar Ezr nu zrinsemne ale rangurilor. Unii erau vorbrei, iar limba lor, nesa,uor de neles, nu se deosebea prea mult de standardul detransmisie. Tipul tras la fa i ndesat din stnga sa plvrgisentruna pe parcursul mesei. Ritser Brughel prea s fieprogramator militar, dei nu recunoscuse expresia cnd o folosiseEzr. Avea capul plin de scheme pe care le-ar putea folosi n aniiurmtori.

Nu-i prima oar, ce, nu tii? Pune laba pe ei pn nu nvace-i aia tehnologie ori nu i-or fi refcut-o nc, zise Brughel,strduindu-se s se detaeze de Ezr i s se concentreze pe

btrnul Pham Trinli.Brughel credea, se pare, c vrsta aparent i confer

autoritate special, fr s-i dea seama c un btrn printrejuniori trebuie s fie cu adevrat un ratat. Pe Ezr nu-l deranja s

fie neglijat; i ddea ocazia s observe fr s fie distras. ns luiPham Trinli i plcea s i se dea atenie. Ca orice programatormilitar care l ntlnea pe altul, ncerca s se dea mai grozav decttipul palid i masiv, dar i scpau i secrete, lucru care-i provocalui Ezr o stare de agitaie.Un lucru era sigur la emergeni: se pricepeau la tehnic. Aveau

statoreactoare Bussard care cltoreau rapid ntre stele; asta i

plasa printre fruntai n topul cunotinelor tehnice. i nu eraucunotine decadente. Capacitile lor de semnalizare i celeinformatice erau la fel de performante ca ale Qeng Ho asta, tia

Vinh, i stresa mai mult pe agenii de securitate ai comandantuluiPark dect caracterul ascuns al emergenilor. Qeng Ho insuiser epocile de aur a sute de civilizaii. n alt situaie,emergenii competeni ar fi fost un prilej de sincer ncntare

comercial.Competeni, dar i harnici. Ezr privi dincolo de mese. Nu ca s

spioneze, ci pentru c-l impresiona locul. Spaiile locuibile de pe

27


28/806

statoreactoare erau, n general, caraghioase. Astfel de nave trebuies aib scuturi solide i putere de construcie moderat. Chiar ila o fraciune din viteza luminii, o cltorie interstelar dura ani dezile, iar echipajul i pasagerii i petreceau majoritatea timpului nhibernoterapie. Totui, emergenii i dezgheaser muli oameninainte de a pregti spaiile locuibile. Construiser acest habitat i-l rotiser pe orbit n mai puin de opt zile chiar n timp ce seefectuau coreciile orbitale finale. Structura avea peste dou sutede metri de la un cap la altul, un inel parial, confecionat nntregime din materiale strnse cu greu pe diatana a douzeci deani-lumin.Interiorul friza opulena. Efectul general era clasic ntr-o mic

msur, asemntor cu habitatele solare timpurii, nainte casistemele de susinere biotic s fie bine nelese. Emergenii eraumari meteri n pnzeturi i ceramic, dei Ezr bnuia c nucunoteau bioartele. Draperiile i mobilierul ncercau s ascundpodeaua curbat. Ventilatorul era silenios i destul de puternic sdea impresia de spaiu aerisit nelimitat. Nu existau ferestre, nicimcar vederi corectate de micarea de rotaie. Acolo unde se

vedeau, pereii erau acoperii cu lucrri complexe lucrate manual(picturi n ulei?). Culorile lor intense sclipeau pn i nsemintuneric. Ezr tia c Trixia voia s le studieze ndeaproape.Mai mult dect limba, arta nativ, susinea ea, dezvluia esenaunei culturi.Vinh ntoarse capul i-i zmbi. Pentru ea, zmbetul lui avea unneles, dar pe emergeni poate c-i va pcli. Ezr ar fi dat orice s

dea dovad de cordialitatea aparent a comandantului Park, aezatla masa principal i prins ntr-o conversaie jovial cu liderulemergenilor, Tomas Nau. Ai fi zis c sunt foti colegi de coal.

Vinh se relax, cutnd s surprind nu sensuri, ci atitudini.Nu toi emergenii erau genul zmbitor, vorbre. Rocata de la

masa din fa, la numai cteva scaune de Tomas Nau, de exemplu;fusese prezentat, dar nu-i mai inea minte numele. n afar de un

lan de argint scnteietor, femeia avea o inut sobr prea sobr.Era supl i nu tiai ci ani s-i dai. Poate c-i vopsise prul nrou pentru seara respectiv, dar pielea nepigmentat ar fi fost mai

28


29/806

greu de imitat. Emana o frumusee exotic, cu excepia atitudiniistngace, a trsturilor aspre ale gurii. i plimba privirea de-alungul meselor, dar putea foarte bine s fie singur. Vinh observc gazdele nu aezaser niciun invitat lng ea. Trixia l tachinamereu c e mare afemeiat, chiar dac numai cu mintea. Ei, bine,aceast domni cu nfiare stranie ar fi aprut mai degrab ncomarurile lui dect n visurile lui fericite.La masa din fa, Tomas Nau se ridicase n picioare. Servitorii

se deprtar de mese. Un sst fcu linite printre emergenii icomercianii aezai, cu excepia celor foarte absorbii de sine. A venit timpul toasturilor pentru prietenia interstelar, optiEzr.

Bonsol i trase un cot, concentrat numai pe masa din fa. Osimi cum i nbu rsul cnd liderul emergent rostiurmtoarele cuvinte de nceput: Prieteni, suntem cu toii la mare distan de cas. Fcu ungest amplu, ca s cuprind i spaiul aflat dincolo de pereii sliide banchete. Am comis, ambele pri, greeli potenial grave. Amtiut c acest sistem stelar e unul neobinuit.

Imaginai-v o stea att de variabil nct ntr-un ciclu de 250de ani se stinge aproape complet timp de 215. De-a lungul mileniilor, astrofizicienii din mai multe civilizaii,nu doar una, au ncercat s-i conving pe conductorii lor strimit o expediie n acest loc. Se opri i zmbi. Desigur, pn nepoca noastr, fuse prea scump s strbai pn aici, dincolo de

Trmul Oamenilor. Totui, acest loc face acum obiectul a dou

misiuni umane simultane.Zmbete circular n jurul mesei, i gndul al naibii noroc

Bineneles, aceast coinciden nu a aprut de la sine. Cuani n urm, nimic nu susinea o asemenea expediie. Acum avemcu toii un motiv: rasa pe care o numii pianjeni. Doar a treiaform de inteligen nonuman descoperit vreodat.Iar ntr-un sistem planetar att de sumbru ca acesta, era

improbabil ca o asemenea form de via s fi aprut n modnatural. Pianjenii nii trebuiau s fie descendenii unei rasenonumane care cltorise printre stele, o ras pe care Omenirea

29


30/806

nu o ntlnise niciodat. Putea fi cea mai mare comoardescoperit de Qeng Ho pn acum, cu att mai mult, cu ctactuala civilizaie a pianjenilor de-abia descoperise radioul.

Trebuiau s fie la fel de neprimejdioi i de uor detectabili ca oricecivilizaie uman apus.Nau chicoti dispreuitor chiar la adresa lui i se uit la

comandantul Park. Pn nu demult, nu mi-am dat seama ct de bine secompleteaz unele pe altele punctele noastre slabe i cele tari,greelile i intuiiile noastre. Voi ai venit de la o distan mult maimare, dar cu nave foarte rapide, deja construite. Noi am venit demai aproape, dar nu ne-am grbit i am adus mult mai multe cu

noi. Amndoi am judecat corect aproape toate aspectele.Sistemele de telescoape urmreau Steaua Fluctuant de cnd

cltorea Omenirea n spaiu. Se tia de secole ntregi c o planetde mrimea Pmntului, cu urme de via n compoziia chimic,se deplaseaz pe orbita stelei. Dac steaua ar fi fost una obinuit,planeta ar fi fost foarte plcut, nu un bulgre de ghea mai tottimpul. Nu existau alte corpuri planetare n sistemul Fluctuantei,

iar astronomii antici confirmaser c singura lume din el nu arelun. Nicio alt planet terestr, niciun gigant gazos, niciunasteroid i niciun nor de comete. Spaiul din jurul stelei eracurat ca lacrima. N-ar fi mirat pe nimeni dac un asemenea lucrus-ar fi ntmplat n vecintatea unei stele variabile catastrofice i,fr ndoial, Steaua Fluctuant ar fi putut fi exploziv n trecut dar atunci cum de supravieuise planeta aceea? Iat unul dintre

misterele locului.Toate acestea se cunoteau, fuseser luate n calcul. Flotacomandantului Park petrecuse scurta perioad n zon analizndsistemul cu asiduitate i dragnd cteva kilotone de substane

volatile din lumea ngheat.De fapt, gsise patru roci n sistem le puteai numi asteroizi,

dac te aflai ntr-o dispoziie generoas. Nite ciudenii; cea mai

mare avea doi kilometri n lungime. Erau din diamant solid.Savanii de pe Triland aproape c se luaser la pumni explicndacest lucru.

30


31/806

Dar diamantele nu se pot consuma, cel puin nu brute. Framestecul obinuit de substane volatile i minereuri locale, viaaflotei putea deveni foarte grea. Afurisiii de emergeni nu numai cntrziaser, dar aveau i noroc. n aparen, deineau mai puinisavani i oameni de cultur i nave mai lente dar aveau munide echipamente.Conductorul emergenilor zmbi amabil i continu:

Exist un singur loc n tot sistemul Fluctuantei n caresubstanele volatile se gsesc n cantiti nelimitate tocmai pelumea pianjenilor.i plimb privirea prin public, zbovind asupra invitailor.

tiu c unii dintre dumneavoastr ai sperat ntr-o amnare

pn cnd se activeaz din nou pianjenii Dar i pnda arelimite, iar flota mea deine elevatoare de mare putere. DirectorulReynolt aha, deci aa o cheam pe rocat! e de acord cusavanii dumneavoastr c localnicii de-abia au inventat radioulprimitiv. Toi pianjenii sunt ngheai n subteran, la mareadncime, i vor rmne aa pn cnd se va reaprinde SteauaFluctuant.

Cam peste un an. Ce anume determina ciclului stelei era unmister, dar tranziia de la ntuneric la lumin se repeta regulat, cu

variaii foarte rare n opt mii de ani.La masa din fa, lng Tomas Nau, S.J. Park zmbea i el,

probabil la fel de sincer ca vorbitorul. Comandantul de flot Parknu fusese popular n Departamentul Silvic din Triland, n partepentru c redusese drastic timpul de pre-Zbor, chiar i cnd nu

existaser dovezi ale unei alte flote. Park mai c i prlisestatoreactoarele Bussard n decelerare ntrziat, ajungndnaintea emergenilor. Putea pretinde c sosise primul, dar nu preaavea cu ce se luda, n afar de roci de diamant, mici depozite desubstane volatile. Pn la primele asolizri, nici mcar nu tiusercum arat extrateretrii. Asolizarea, cercetarea monumentelor,cteva probe furate din gropile de gunoi dezvluiser multe lucruri

la care acum trebuia s renune. E timpul s ncepem s lucrm mpreun, continu Nau. Nutiu cte ai aflat din discuiile noastre din ultimele dou zile. Sigur

31


32/806

s-au rspndit zvonuri. n curnd vei afla detaliile, darcomandantul Park, Comitetul dumneavoastr Comercial i eu ne-am gndit c aceasta este o ocazie potrivit pentru a da glas eluluinostru unit. Plnuim o asolizare comun de dimensiuniimpresionante. Scopul principal va fi acela de a lua cel puin unmilion de tone de ap i aproximativ aceeai cantitate de minereu.

Avem elevatoare de mare putere, care fac treaba aceasta cuuurin. Pentru scopurile noastre secundare, vom lsa senzoriascuni i vom colecta mici mostre de cultur. Rezultatele iresursele vor fi mprite n mod egal ntre expediiile noastre. nspaiu, cele dou grupuri ale noastre se vor folosi de rocile localepentru a ne masca habitatele, s sperm c doar la cteva

secunde-lumin de pianjeni.Nau se uit din nou la comandantul Park. Deci mai rmneau

lucruri de discutat. Ridic paharul. Aadar, un toast. Pentru sfritul greelilor i pentrucolaborarea noastr. Fie ca, pe viitor, s dovedim mai mult puterede concentrare.

Draga mea, parc eu eram cel paranoic, ai uitat? Am crezut c-o s-mi iei gtul din cauza bnuielilor mele de comerciant maliios.Trixia zmbi puin, dar nu-i rspunse imediat. Fuseseneobinuit de tcut tot drumul napoi de la banchetul dat deemergeni. Se aflau n apartamentul ei din habitatul temporar alcomercianilor. Aici i etala ea de obicei sinele deschis incnttor.

Habitatul lor e foarte drgu, spuse ea ntr-un sfrit. Fa de al nostru, da. Ezr btu n peretele din plastic. Pentruo construcie ridicat din buci crate cu nava, e o treabexcelent.Habitatul temporar Qeng Ho nu era dect un balon uria,

compartimentat. Sala de gimnastic i cele de edine aveaudimensiuni mari, dar le lipsea elegana. Comercianii o pstrau

pentru structurile mai mari, pe care le puteau nla dinmaterialele locale. Trixia nu avea dect dou ncperi comunicante,ocupnd puin peste o sut de metri cubi. Pereii erau simpli, dar

32


33/806

ea mbuntise mult imaginile consensuale: prinii i surorile ei,panorama unei pduri grandioase de pe Triland. Umpluse zona

biroului cu apartamente istorice de pe Btrnul Pmnt, dinainteaErei Spaiale. Se vedeau imagini din prima Londr i primulBerlin, imagini cu cai i aeroplane i comisari. De fapt, culturileacelea erau insipide n comparaie cu extremele lor, stinse nistoria lumilor ulterioare. Dar n Era Zorilor totul se lua de lanceput. N-au existat niciodat vremuri cu visuri mai ndrzneesau naiviti mai mari. Perioada era specialitatea lui Ezr, spreoroarea prinilor i uluirea prietenilor si. Totui, Trixia lnelegea. Pentru ea, Era Zorilor constituia o simpl pasiune, dar iplcea s vorbeasc despre vremurile vechi, foarte vechi. Ezr tia

c n-ar mai gsi pe altcineva ca ea. Hai, Trixia, de ce te-ai posomort? Sigur nu e nimic suspiciosn faptul c emergenii au apartamente frumoase. Toat seara te-aipurtat normal, ca o icnit ea nu rspunse insultei , dar peurm s-a ntmplat ceva. Ce-ai vzut?Se mpinse de tavan ca s pluteasc mai aproape de sofaua de

lng perete, pe care sttea ea aezat.

Pi mai multe mruniuri i Trixia se ntinse s-l prindde mn. tii c am ureche pentru limbi strine. Zmbi scurt nco dat. Dialectul lor nesic seamn att de mult cu standardul

vostru de transmisie, nct e clar c s-au inspirat din reeaua QengHo. Evident. Se potrivete cu ceea ce susin ei. Sunt o culturtnr, de-abia se trsc din prpastia n care au czut.Pn la

urm o s ajung s-i apr?Oferta emergenilor fusese rezonabil, aproape generoas.

Genul de ofert care l pune pe gnduri pe orice comerciantdestoinic. Dar pe Trixia altceva o ngrijorase. Da, dar avnd o limb comun, e mult mai greu s maschezilucrurile. Am auzit multe moduri de exprimare de tip autoritarist,dar nu erau utilizri nvechite. Emergenii sunt obinuii s dein

proprietatea asupra oamenilor, Ezr. Te referi la sclavie? E vorba de o civilizaie de nalttehnologie, Trixia. Specialitii n tehnologie nu sunt sclavi buni.

33


34/806

Dac nu coopereaz de bunvoie, se duc toate pe apa smbetei.Ea l strnse brusc de mn, nu suprat, nici n joac, ci cu o

intensitate care nu-i sttea n fire. Da, da. ns nu le cunoatem toate mecheriile. tim c joactare. O sear ntreag i-am ascultat pe individul la blond-rocatde lng tine i pe cuplul din dreapta mea. Cuvntul comer nule vine la ndemn. Exploatarea e singura relaie pe care i-oimagineaz cnd se gndesc la pianjeni. HmAa era Trixia. Lucrurile care lui i treceau pe lng urechedobndeau sens pentru ea. Uneori lui i se preau banale i dupce i le explica. Alteori, explicaia ei scotea la lumin aspecte la care

el nu se gndise niciodat. Nu tiu, Trixia. Noi, Qeng Ho, putem fi de-a dreptul arogani cnd nu ne aud Clienii.Trixia i lu ochii de la el o secund i fix ncperilecaraghioase, de mod veche, din casa familiei sale de pe Triland. Arogana Qeng Ho mi-a dat lumea peste cap, Ezr. Park,comandantul tu, a reformat sistemul de nvmnt, a

transformat Departamentul Silvic ntr-o instituie transparenti n-a fost dect un efect secundar. N-am obligat pe nimeni s tiu. N-ai obligat pe nimeni. Departamentul a vrut s seimplice n misiune, iar preul pe care i l-ai cerut a fost s pun ladispoziie anumite produse. Zmbea straniu. Nu m plng, Ezr.Fr arogana Qeng Ho, nu mi s-ar fi permis niciodat s intru n

programul de selecie al Departamentului. Nu mi-a fi luatdoctoratul, nu a fi aici. Voi, Qeng Ho, suntei nite escroci, dar iunul dintre lucrurile bune de care a avut parte lumea mea.Ezr fusese n stare de hibernoterapie pn anul trecut pe

Triland. Detaliile Clientului nu-i erau foarte clare i, pn n searaasta, Trixia nu vorbise prea multe despre ele. Hm Numai o cereren cstorie pe megasecund; el nu-i promisese mai mult, dar

Vru s spun c Taci, tu! N-am terminat. i spun toate astea pentru c trebuies te conving: exist arogan i arogan, iar eu tiu care e

34


35/806

diferena dintre ele. Oamenii de la banchet mi-au prut maidegrab tirani dect comerciani. Dar servitorii? Artau ca nite robi asuprii? Nu mai degrab ca nite angajai. tiu c nu se potrivete.Dar noi nu-i vedem pe toi emergenii. Poate c victimele se afl nalt parte. Dar, fie din prea mult ncredere, fie din ignoran,

Tomas Nau le-a afiat durerea pe toate gardurile. Se uit la figuralui ntrebtoare. Tablourile, la naiba!Trixia prsise sala banchetului n pas de plimbare, admirndfiecare pictur n parte. Nite peisaje minunate, fie localizate la sol,fie habitate de dimensiuni impresionante. Fiecare era suprarealist,dup cum cdea lumina i dup geometrie, dar precis pn n cel

mai mic detaliu al firului de iarb. Tablourile acelea n-au fost pictate de oameni normali ifericii.Ezr nl din umeri.

Mie mi s-a prut c toate sunt lucrate de aceeai mn. Suntatt de reuite, fac prinsoare c sunt reproduceri ale clasicilor, capeisajele cu castele din Canberra, ale lui Deng. Un maniaco-

depresiv contemplndu-i viitorul searbd. Marii artiti suntdeseori cu mintea dus i nefericii. Ai vorbit ca un adevrat comerciant!Ezr i puse mna peste minile ei.

Trixia, nu vreau s m cert cu tine. Pn la banchetul sta,eu eram cel nencreztor. i nc eti, nu?

ntrebarea fu rostit serios, fr glum. Da.ns Ezr nu era att de nencreztor ca ea i nici din aceleai

motive. E puin prea amabil din partea emergenilor s mpart cu noi

jumtate din cantitile ridicate cu elevatoarele lor masive.Alt afacere, mai gras, trebuie s fie la mijloc. Teoretic, fora

intelectual adus de Qeng Ho merita cteva ncrcturi grele, darecuaia era subtil i greu de susinut. ncerc s-mi dau seama ce-ai vzut i mi-a scpat mie Bine,

35


36/806

s zicem c pericolul e mare, cum zici tu. Atunci crezi c Park icomitetul nu tiu ce se pune la cale? i ce cred ei acum? Uitndu-m la ofierii flotei tale ntaxiurile de ntoarcere, am avut senzaia c au devenit foartengduitori cu emergenii. Sunt bucuroi c am fcut un trg. Nu tiu ce prere au ceidin Comitetul Comercial. Ai putea afla, Ezr. Dac s-au lsat pclii la banchet, ai puteacere puin fermitate. Da, tiu, eti ucenic, exist reguli iobiceiuri, bla, bla, bla. Dar familia ta deine aceast expediie!Ezr se aplec n fa.

Doar o parte din ea.

Era prima oar cnd Trixia fcea caz de asta. Pn acum,amndoi cel puin el se temuser s recunoasc diferena destatut dintre ei. Le era amndurora team c ar profita unul decellalt. Prinii lui Ezr Vinh i dou mtui de-ale lui deineaucam o treime din expediie: dou statoreactoare Bussard i treilandere. n total, familia Vinh.23 avea treizeci de nave rspndite ndousprezece companii. Cltoria la Triland fusese o investiie

secundar, care merita numai prezena simbolic a unui singurmembru al familiei. Peste un secol sau trei, Ezr Vinh se va ntoarcen snul familiei. Pn atunci, va mbtrni cu zece saucincisprezece ani. Atepta reunirea cu nerbdare, ca s le arateprinilor c biatul lor reuise. ntre timp, mai avea nite ani pns poat da ordine. Trixia, e o diferen ntre a deine i a administra, mai ales n

cazul meu. Dac prinii mei ar fi venit n expediie, da, ei ar fiavut un cuvnt greu de spus. Dar ei tiu foarte bine ce nseamnasta. Eu sunt mai degrab ucenic dect proprietar.i o putea dovedi cu umilinele suferite. Un lucru era sigur

despre expediiile Qeng Ho: nu tolerau nepotismul. Dimpotriv.Trixia tcu o vreme, plimbndu-i privirea pe chipul lui. Ceurmeaz? Vinh i amintea foarte bine de sfatul maliios al mtuii

Filipa, acela despre femeile care se lipesc de tinerii comercianibogai, i atrag i pe urm vor s le conduc viaa i, mai grav,afacerea familiei. Ezr avea nousprezece ani, Trixia, douzeci i

36


37/806

cinci. Poate c ea se gndete s emit pretenii.Nu, Trixia, te rog.ntr-un sfrit, ea zmbi un zmbet mai blnd, mai discret ca

de obicei. Bine, Ezr. F ceea ce trebuie dar pot s-i cer o favoare?Gndete-te la ce-am vorbit.Se ntoarse i-l mngie tandru pe fa. Srutul ei veni dulce,

ispititor.

37


38/806

2

Rsfata sttea i-l pndea pe Ezr n faa apartamentului su. Hei, Ezr, te-am urmrit asear.Aproape c reui s-l opreasc n loc.Vorbete despre banchet.Comitetul Comercial l transmisese i restului flotei. Normal, Qiwi, m-ai vzut pe video. Acum m vezi n carne ioase. Deschise ua i intr. Rsfata reui cumva s se in attde aproape de el, nct acum era i ea nuntru. Ce faci pe-aici?Qiwi se pricepea de minune s rstlmceasc ntrebrile.

Schimbul la munca de jos ncepe n dou mii de secunde. M-am gndit s mergem mpreun jos la bacteriolab, s facemschimb de brfe.Vinh plonj n camera din spate. De data asta o ls afar. Seschimb n uniforma de lucru. Bineneles, o gsi tot acolo cndiei. Oft. Nu tiu nicio brf.

S fiu al naibii dac-i repet ce mi-a spus Trixia.Qiwi zmbi triumftoare.

Nu-i nimic, tiu eu. Hai.Rsfata deschise ua spre exterior i-i fcu o reveren

elegant n imponderabilitate, pe coridorul public. Vreau s-mi compar observaiile despre cele vzute cu aletale, dar, sincer, fac pariu c eu am obinut mult mai multe.

Comitetul avea trei camere, inclusiv la intrare vedea mai binedect tine.opia pe coridor lng el, spunndu-i ct de des revzuseimaginile i cu ci brfise de atunci.Vinh o ntlnise prima oar pe Qiwi Lin Lisolet n pre-Zbor, nspaiul Triland. Fusese un bo de opt ani care te clca pe nervi. i,dintr-un motiv necunoscut, se lipise de el. Dup cte-o mas ori

edin de antrenament, fugea dup el i-l pocnea peste umr cuct se enerva el mai tare, cu att i plcea mai mult. S-i fi tras i

38


39/806

el un pumn, i-ar fi schimbat toat viziunea. Dar nu poi spocneti un copil de opt ani. Avea cu nou ani mai puin dect

vrsta minim admis pentru a fi membru n echipaj. Copiii iaveau locul lor nainte i dup cltorii, nu n echipaje, mai ales ncele care se ndreapt spre spaii pustii. Dar mama lui Qiwi deineadouzeci la sut din expediie Familia Lisolet.17 era un adevratmatriarhat, originar din Strentmann, undeva departe, n spaiulQeng Ho. Aveau i nfiare, i obiceiuri ciudate. Probabil cfuseser nclcate multe reguli, dar micua Qiwi ajunsese nechipaj. Sttuse treaz mai mult timp dect orice alt membru, cuexcepia celor de gard. Mare parte a copilriei i-o petrecuseprintre stele, nconjurat de o mn de aduli, deseori nici mcar

de prini. Numai cnd se gndea la asta, nervii lui Vinh sepotoleau. Biata feti. Care nu mai era chiar feti. Probabil c amplinit paisprezece ani. Acum nlocuise atacurile fizice cu cele

verbale un lucru bun, dac te gndeti la fiziculstrentmannienilor.Acum cei doi coborau prin tunelul principal al habitatului. Salut, Raji, cum merge treaba?

Qiwi fcea cu mna i rdea oricui trecea pe lng ei. nmegasecundele dinaintea sosirii flotei emergente, comandantulPark dezghease aproape jumtate din echipajul flotei, destuimembri ct s opereze toate vehiculele i armele, plus rezervele. Omie cinci sute de oameni n-ar fi nsemnat un grup prea mare nhabitatul prinilor lui. Aici ns lumea se nghesuia, chiar dacmuli erau de serviciu la bordul navei. Cu atia oameni, chiar

observai c habitatele erau temporare, noi compartimenteumflndu-se pentru un echipaj sau altul. Axa principal nureprezenta altceva dect locul de ntlnire a patru baloane mari.Suprafeele vlureau cteodat, cnd patru sau cinci oamenitrebuiau s alunece simultan. N-am ncredere n emergeni, Ezr. Dup acel discurs plin degenerozitate, o s ne ia gtul.

Vinh scoase un mormit iritat. i-atunci de ce zmbeti atta?Plutir pe lng o poriune de pnz transparent o fereastr

39


40/806

adevrat, nu un tapet. n spatele ei se afla parcul habitatului. nrealitate, nu era mai ntins dect o grdin de bonzai mare, darcuprindea mai mult spaiu deschis i fiine vii dect gseai nhabitatul steril al emergenilor. Qiwi ntoarse capul i tcu o

vreme. Numai plantele i animalele vii reueau s-i nchid gura.Tatl ei era ofierul rspunztor cu sistemele de susinere biotic i un artist al bonzailor renumit n tot spaiul Qeng Ho.Fata reveni brusc n prezent. i reveni i zmbetul ncrezut.

Pentru c noi suntem Qeng Ho, dac binevoim s ne amintimde asta! Suntem mai mecheri cu mii de ani fa de nou-veniiitia. Emergeni, pe naiba! Au ajuns unde-au ajuns pentru c autras cu urechea la sectorul public al Reelei Qeng Ho. Fr ea, nc

s-ar tr printre propriile ruine.Pasajul se ngusta, curbndu-se ntr-un con cu vrful n jos. n

spatele i deasupra lor, zgomotele echipajului se auzeau estompateprin peretele din pnz umflat. Era balonul cel mai apropiat decentru din habitat. n afar de lonjeron i de reactorul de putere,era singurul compartiment absolut necesar: laboratorul

bacteriologic de susinere biotic.

Aici se fcea munca de jos, mai murdar nici nu se putea: securau filtrele bacteriene din culturile hidroponice. Aici, jos,plantele nu miroseau prea frumos. De fapt, duhoarea deputrefacie era semn de sntate perfect. n cea mai mare parte,munca putea fi realizat automat, dar trebuia s iei i unele deciziicare depeau cele mai sofisticate mecanisme i pentru care nu seinventaser nc telecomenzi. ntr-un fel, era treab de rspundere.

F o greeal prosteasc i o tulpin bacterian strbatemembrana pn la rezervoarele superioare. Mncarea ar avea gustde vom, iar mirosul ar ajunge n sistemul de ventilaie. Darprobabil c nici cea mai grav greeal n-ar omor pe nimeni, maiexistau laboratoare pe statoreactoare, izolate unul de cellalt.Aadar, era un loc n care aveai ce nva, ideal dupstandardele profesorilor severi, un spaiu neltor, incomod din

punct de vedere fizic. Iar dac fceai o greeal, rmneai cu osenzaie de stnjeneal de care nu scpai dect cu mare greutate.Qiwi venea aici pentru ore suplimentare. Susinea c i place

40


41/806

locul la nebunie. Tati zice c trebuie s ncepi cu vietile cele mai mici naintede a te apuca de cele mari.Era o enciclopedie ambulant despre bacterii, procese

metabolice amestecate, putoarea de canal a diverselor combinaii,proprietile tulpinilor afectate de atingerea omului (ale crorduhoare nu trebuia, din fericire, s-o miroas).Ezr era s fac dou greeli n prima kilosecund. Le corect la

timp, bineneles, dar lui Qiwi nu-i scpar. n mod normal, l-ar fiscit ntruna din cauza lor. Dar astzi o preocupau speculaiiledespre emergeni. tii de ce n-am adus noi elevatoare de mare putere?

Dou dintre cele mai grele landere ale lor ridicau o mie de tonede la suprafa pe orbit. S fi avut timp, ar fi adunat ctesubstane volatile i minereu ar fi vrut. Desigur, sosireaemergenilor i privase tocmai de acest timp. Ezr nl din umeri ifix cu privirea eantionul pe care l extrgea. Am auzit zvonurile. H-h! N-ai nevoie de zvonuri. Puin aritmetic i afli imediat

adevrul. Comandantul de flot Park a bnuit c n-o s fimsinguri. A adus cantitatea minim de landere i habitate. i multe,multe arme i bombe. Poate.Mai mult ca sigur.

Necazul e c nemernicii de emergeni sunt att de aproape,nct au venit mult mai bine aprovizionai i tot au ajuns imediat

dup noi.Ezr nu rspunse, dar tcerea lui nu cont pentru Qiwi.

Aa. Am ciulit urechea la brfe. Trebuie s fim foarte, foarteateni.i trecu imediat la tactic militar i speculaii despre sistemul

de armament al emergenilor. Mama ei era comandant de flotadjunct, dar i militar. Militar strentmannian. n tranzit, Rsfata

i petrecuse majoritatea timpului cu matematic, traiectorii iinginerie. Laboratorul bacteriologic i bonzaii erau influena tatluiei. Oscila ntre soldatul nsetat de snge, comerciantul viclean i

41


42/806

artistul bonzailor toate trei n doar cteva secunde. Cum de s-augndit prinii ei s se cstoreasc? i ce copil singuratic i icnitfcuser. I-am putea bate pe emergeni ntr-o lupt dreapt, spuse Qiwi.Ei tiu lucrul sta. De-asta se poart att de frumos. Noi trebuies ne artm cooperani; avem nevoie de elevatoarele lor. Pe urm,dac respect nelegerea, o s fie bogai, dar noi o s fim i mai

bogai. Fraierii ia n-o s vnd castravei la grdinar. Daclucrurile merg bine, la sfritul operaiunii noi o s deinemcontrolul.Ezr termin un set i recolt alt eantion.

Pi, spuse el, Trixia crede c ei nu se gndesc nici pe departe

la o tranzacie comercial. Hm n mod ciudat, Qiwi ridiculiza tot ce inea de Ezr nafar de Trixia. n general, o ignora. Acum ns, Rsfata sedovedi neobinuit de tcut. Pre de-o secund. Cred c prietena taa nimerit-o. Uite ce e, Vinh, n-ar trebui s-i spun, dar ComitetulComercial e mprit pe bisericue.Precis avea nzreli fata, dac nu cumva maic-sa era o gur-

spart. Dup prerea mea, sunt nite cretini n Comitet care cred cla mijloc e doar o afacere, fiecare parte d ce are mai bun, ntr-unefort comun i, ca de obicei, noi suntem negociatorul maiinteligent. tia nu pricep c, dac suntem omori, nu maiconteaz c partea cealalt sufer o pierdere net. Trebuie s

jucm dur, s ne pregtim de-o ambuscad.

Qiwi! Bine, bine, bine. N-am zis nimic. N-am zis nimic!i ddu pace cam o sut de secunde, apoi ncepu s fac

planuri cum s profite de pe urma emergenilor, dacsupravieuim urmtoarelor cteva megasecunde. Dac lumeapianjenilor i Steaua Fluctuant n-ar fi existat, emergenii ar fireprezentat descoperirea secolului n aceast regiune a spaiului

Qeng Ho. Urmrindu-le operaiunile flotei, vedeai clar c se pricepla automate i la planificarea sistemelor. ns navele lor nuatingeau nici jumtate din viteza navelor Qeng Ho, iar biotiina lor

42


43/806

nu era tiin. Qiwi concepuse deja o sut de planuri ca s letransforme dezavantajele n profit pentru ei.Ezr o ls s vorbeasc fr s-o asculte. Altdat, s-ar fi

cufundat n munc. n schimbul de acum, nu avea nicio ans.Planuri ntinse pe dou secole se reduceau la cteva kilosecundecritice, i pentru prima oar el puse sub semnul ndoieliiconducerea flotei. Trixia nu avea nicio legtur cu flota, dar seputea luda cu o minte sclipitoare i un alt punct de vedere dectcomercianii pe via. Rsfata era deteapt, dar de obiceiprerile ei nu aveau nicio valoare. De data asta ns poate chiaro montase mami. Concepia Kirei Pen Lisolet se formase undevafoarte departe, att de departe ct poi ajunge fr s iei din

inutul Qeng Ho; poate s-a gndit c o ucenic adolescent vainfluena lucrurile tocmai pentru c fcea parte din familiaproprietarului. La naibaSchimbul se scurse fr alte sclipiri de intuiie. Termin treaba

peste o mie cinci sute de secunde. Dac srea peste prnz, aveatimp s-i schimbe hainele i s cear o audien lacomandantul Park. n cei doi ani subiectivi de cnd se alturase

expediiei, nu profitase niciodat de relaiile familiei.i la ce-arfolosi s profit acum? Chiar a putea gsi ieirea din impas?Grija lmcin pn la sfritul schimbului. nc-l mai chinuia cnd iscoase salopeta de laborator i o sun pe secretaracomandantului responsabil cu audienele.Qiwi zmbi obraznic, ca ntotdeauna.

Zi-le-o verde-n fa, Vinh. nchipuie-i c participi la o

operaiune militar.i fcu semn s tac, apoi vzu c legtura lui nu fusese

stabilit. Blocaj? Simi o foarte scurt senzaie de uurare, apoiobserv c avea prioritate un ordin emis din biroulcomandantului Park. S se prezinte la 5.20.00 n sala deplanificare a comandantului flotei Cum suna blestemul acelastrvechi? Fii atent la ce-i doreti n mintea lui Ezr Vinh

domnea haosul cnd urc spre ecluza taxiurilor.Qiwi Lin Lisolet se evaporase. Ce feti deteapt

43


44/806

ntlnirea nu era cu un ofier. Ezr apru n sala de planificare acomandantului flotei de pe QHSPham Nuwen i i gsi acolo pecomandant i Comitetul Comercial al expediiei. Nu preau prea

veseli. Vinh nu reui s arunce dect o privire furi nainte de alua poziia de drepi la stlpul de sprijin. i numr iute, din colulochiului. Da, erau toi prezeni. Atrnau n jurul mesei deconferine i aruncau priviri deloc prietenoase.Paul ntmpin salutul lui Ezr cu un gest brusc.

Pe loc repaus, ucenic.Acum trei secole, cnd Ezr avea cinci ani, comandantul Park

vizitase habitatul temporar al familiei Vinh din Canberra. Priniilui l trataser regete, dei nu era comandant de nav pe atunci.

Dar Ezr i amintea mai bine cadourile primite de la cel care preaun brbat sincer prietenos.La urmtoarea ntlnire, Vinh, n vrst de aptesprezece ani,

se pregtea s devin ucenic, iar Park echipa o flot spre Triland.Ce diferen! De atunci, schimbaser, poate, o sut de cuvinte, inumai cu ocazia unor expediii formale. Lui Ezr i convenise deminune anonimatul. Ce n-ar fi dat s se bucure de el i acum

Comandantul Park arta de parc nghiise un par. i plimbprivirea de la un membru al comitetului la altul. Vinh se ntrebdintr-odat pe cine era aa de pornit. Tinere V ucenic Vinh, ne gsim ntr-o situaie neobinuit.tii ce delicate sunt mprejurrile acum, c au aprut iemergenii. Comandantul nu prea s atepte o reacie de la Ezr,care nu mai apuc s rosteasc Da, domnule. n acest moment,

avem mai multe posibiliti de aciune.nc o privire spre membrii comitetului.Deci Qiwi Lisolet nu-i debitase aiureli. Un comandant de flot

avea autoritate absolut n probleme de tactic i, n mod normal,drept de veto n chestiuni de strategie. Dar, n cazul schimbrilormajore n scopurile expediiei, era la mna Comitetului. Ceva ruse petrecuse ntre timp. Nu era vorba de egalitate de voturi;

comandanii de flot aveau votul decisiv n asemenea cazuri. Nu, lamijloc era un impas pe cale s se transforme n revolta claseiconductoare. O situaie despre care profesorii pomeneau ntruna

44


45/806

la clas, dar, dac se ntmpla n realitate, atunci poate c unproprietar tnr urma s joace rolul de agent mijlocitor n cadrulprocesului de luare a deciziilor. Un fel de ap ispitor. Prima posibilitate, continu Park, fr s tie nimic despreconcluzia amar care rsuna n mintea lui Vinh. Jucm cum cntemergenii. Operaiuni comune. Controlul comun al tuturor

vehiculelor n viitoarea misiune de la sol.Ezr studie nfiarea membrilor comitetului. Kira Pen Lisolet

sttea lng Park. Purta uniforma verde Lisolet a familiei. Eraaproape la fel de scund ca i Qiwi, cu trsturi serioase iconcentrate. Dar lsa impresia de for fizic brut. Tipul deconstituie strentmannian era unul extrem, chiar dup

standardele de diversitate ale Qeng Ho. Unii comerciani semndreau cu felul n care i mascau gndurile. Nu i Kira PenLisolet. Kira Lisolet detesta prima posibilitate a lui Park, aa cumsusinea Qiwi.Atenia lui Ezr alunec spre alt chip familiar. Sum Dotran.Comitetele de conducere formau o elit. Existau civa proprietariactivi, dar majoritatea erau planificatori profesioniti, croindu-i

drum ctre o miz care s le permit s devin proprietari de nave.i mai exista o minoritate alctuit din oameni foarte btrni. Ceimai muli erau experi desvrii, care preferau clar conducereaoricrei forme de proprietate. Sum Dotran intra n aceastcategorie. Lucrase cndva cu familia Vinh. Ezr bnui c i el seopunea primei posibiliti. A doua posibilitate: structuri de control separate, fr landere

cu echipaje mixte. Imediat ce se va putea, ne vom prezenta directpianjenilor i-l vom lsa pe Lordul Comerului s-i separe penvingtorii grandioi de cei mruni. Odat implicai trei juctori,avantajul trdrii ar trebui s se diminueze. Peste civa ani,relaia lor cu emergenii ar putea deveni una normal, deconcuren. Bineneles, emergenii ar putea considera contactulunilateral un fel de trdare n sine. Pcat.

Vinh avu impresia c cel puin jumtate din membriicomitetului susineau aceast variant nu i Sum Dotran.Btrnul smuci din cap n direcia lui Vinh, pentru ca mesajul lui

45


46/806

s fie bine neles. A treia posibilitate: ne strngem habitatele temporare iplecm acas.Expresia uluit a lui Vinh trebuie s fi fost foarte gritoare.

Sum Dotran veni cu explicaii: Tinere Vinh, comandantul vrea s spun c emergenii nedepesc ca numr i, probabil, au mai multe arme. Niciunuldintre noi nu are ncredere n ei, iar dac se ntorc mpotrivanoastr, nu vom avem cale de scpare. Pur i simplu e prea riscantsKira Pen Lisolet lovi cu palma n mas.

Obiectez! edina asta a fost o aiureal de la bun nceput. i

acum, mai ru, constatm c Sum Dotran se folosete de ea ca s-i impun vederile.S-a dus pe apa smbetei teoria c Rsfata acionase la

indicaiile mamei sale. Ai luat-o razna amndoi! Comandantul Park se opri unmoment i inti comitetul cu privirea. A patra posibilitate, relu el.

Atacm noi primii flota emergent i ne asigurm sistemul.

ncercm s ne asigurm sistemul, l corect Dotran. Obiectez! Din nou Kira Pen Lisolet. Afi dintr-un gest imaginiconsensuale. Un atac cu anticipaie este unica soluie sigur.Imaginile lui Lisolet nu erau peisaje stelare sau telescopice ale

lumii pianjenilor. Nu redau organigrama sau diagrameletemporale care absorbeau atenia planificatorilor. Nu, semnau vagcu hrile de navigare planetar, comparnd vectorii de poziie i

vitez ale unei flote cu ale celeilalte, cu lumea pianjenilor i cuSteaua Fluctuant. Marcajele stabileau poziii viitoare n sistemelede coordonate pertinente. Rocile de diamant erau i ele etichetate.Existau i alte marcaje, simboluri militare tactice, notaiagigatonelor i a proiectilelor i a contramsurile electronice.Ezr se holb la displayuri i ncerc s-i aminteasc cele

nvate la orele de tiin militar. Zvonurile despre ncrctura

secret a comandantului Park se confirmau. Expediia Qeng Ho iarta colii lungi, mai ascuii dect ai unei flote obinuite. Iarsoldaii Qeng Ho avuseser timp de pregtiri i evident c

46


47/806

profitaser de el, chiar dac sistemul Fluctuantei era incredibil dearid, fr locuri prielnice pentru a masca ambuscade sau rezerve.Emergenii, pe de alt parte: simbolurile militare aglomerate n

jurul navelor acestora erau probabiliti estimate imprecis.Automatele lor erau necunoscute, poate superioare celor Qeng Ho.Emergenii aduseser dublul tonajului brut i, dup toateestimrile, aveau i arme n cantiti proporionale.Ezr i rendrept atenia spre masa de discuii. n afar de Kira

Lisolet, cine mai susinea un atac mrav? n copilrie, ipetrecuse mult vreme studiind Strategiile, dar nvase ctrdarea cea mai josnic inea de domeniul nebuniei i-al rului.Un Qeng Ho cu stim de sine nu avea nevoie de ea i nici nu se

njosea s-o comit. S constai c un Comitet Comercial segndete la crim Lucrul sta nu-l va uita mult vreme.Linitea se prelungi, tulburtoare. Oare ateptau s spun el

ceva? ntr-un sfrit, comandantul Park rosti: Probabil i-ai dat seama c ne aflm n impas, ucenic Vinh.Nu ai drept de vot, nu ai experien i nu cunoti situaia namnunt. Nu vreau s te jignesc, dar trebuie s recunosc c

prezena ta la aceast discuie m stnjenete. ns eti singurulmembru din echipaj care deine dou din navele noastre. Dac nepoi oferi un sfat referitor la opiunile noastre, am fi bucurois-l auzim.Poate c ucenicul Ezr Vinh era un pion nensemnat, dar acum

se afla n centrul ateniei. Ce avea de spus n numele lui? n mintersucea o groaz de ntrebri. La coal exersaser cum s ia

decizii rapide, dar i atunci primise mai multe informaii dectacum. Bineneles, pe oamenii acetia nu-i interesa s le fac oanaliz serioas. Gndul l irit, aproape c-l scoase din starea ncare-l mpietrise panica. Patru posibiliti, domnule comandant de flot? Nu exist ialtele, minore, care nu au fost discutate la aceast edininformativ?

Niciuna care s primeasc sprijinul meu sau al comitetului. A Dumneavoastr ai vorbit cu emergenii mai mult dectaltcineva. Ce prere avei de liderul lor, acel Tomas Nau?

47


48/806

Era exact genul de ntrebare pe marginea creia speculasempreun cu Trixia. Lui Ezr nici nu-i trecuse prin cap c i-o vaadresa comandantului flotei.Park strnse din buze. O clip, Ezr avu impresia c va exploda.

Apoi comandantul ncuviin. E foarte inteligent. Cunotinele lui tehnice sunt mai slabedect ale unui comandant de flot Qeng Ho. Studiaz Strategiile nprofunzime, dei nu neaprat cele pe care le cunoatem noi nrest, nu pot dect s fac presupuneri i s intuiesc, dei cred cmajoritatea membrilor comitetului sunt de acord cu mine: nu aavea ncredere s nchei o nelegere comercial cu Tomas Nau.Cred c ar comite o mare trdare dac i-ar aduce un profit ct de

mic. E uns cu toate alifiile, un mincinos rafinat, care nu d doibani pe ideea c ntr-o afacere trebuie s mai i dai.

Una peste alta, cele mai defimtoare afirmaii pe care le puteaface un Qeng Ho despre o alt fiin uman. Ezr nelese imediatc Park susinea atacul infam. Se uit la Sum Dotran, apoi dinnou la comandant. Cei doi, n care se ncrezuse cel mai mult,luptau de pri diferite ale baricadei!Cerule, nu pricepei c nu

sunt dect un ucenic?Ezr i nbui vicreala interioar. Sttu pe gnduri secunde

ntregi, ntorcnd problema pe toate prile. n lumina evalurii dumneavoastr, m opun ferm primeiposibiliti, operaiunilor comune. Dar m opun i ideii unuiatac infam, ntruct Excelent decizie, biete, l ntrerupse Sum Dotran.

ntruct noi, Qeng Ho, nu avem experiena necesar,indiferent ct de mult l-am fi studiat.Rmneau dou posibiliti: ataci i fugi sau stai, cooperezi de

form cu emergenii i-i avertizezi pe pianjeni cu prima ocazie.Chiar obiectiv justificat, retragerea ar face din expediia lor uneec lamentabil. Dac ineai cont i de ct combustibil aveau, s-ardesfura foarte ncet.

La doar un milion de kilometri deprtare se afla cea maitulburtoare enigm-posibil-comoar cunoscut n aceast partea Spaiului Uman. Strbtuser cincizeci de ani-lumin ca s

48


49/806

ajung att de aproape de ea. Chinuitor de aproape. Riscuri mari,comoar impresionant. Domnule comandant, s plecm acum ar nsemna srenunm la prea multe. Dar trebuie s ne comportm toi ca nitesoldai, pn cnd situaia devine ct de ct sigur. La urmaurmei, Qeng Ho aveau propriii eroi legendari: Pham Nuwenctigase destule btlii. Eu recomand s rmnem.Linite. Lui Ezr i se pru c citete uurare pe toate chipurile.

Comandantul de flot adjunct Lisolet abord o min posac. SumDotran nu fu att de rezervat: Biete, te rog. Mai gndete-te. Familia ta risc dou nave. Nue nicio ruine s dai napoi cnd ai putea pierde totul. Dimpotriv,

e mai nelept. Emergenii sunt, pur i simplu, prea periculoi casPark pluti de la locul su, ntinznd braul vnjos. Mna lui se

ls blnd pe umrul lui Sum Dotran. Rosti cu glas moale: mi pare ru, Sum. Ai fcut tot ce-ai putut. Ne-ai convinspn i s ascultm un proprietar junior. Acum e timpul ca noi,toi s cdem de acord i s trecem la fapte.

Faa lui Dotran se schimonosi de frustrare sau de team. Opstr o clip, tremurnd de concentrare, apoi rsufl cu zgomot.Dintr-odat, art foarte btrn i obosit. ntocmai, comandante.Park alunec la locul su de la mas i i arunc lui Ezr o

privire impasibil. Mulumesc pentru sfat, ucenic Vinh. M atept din partea ta

s respeci natura confidenial a acestei ntlniri. Am neles, domnule comandant.Ezr se sprijini de stlp.

Eti liber.Ua se deschise n spatele lui. i lu avnt mpingndu-se de

stlp. n timp ce aluneca afar din ncpere, comandantul Parkvorbea deja comitetului.

Kira, ia msuri s narmezi toate ambarcaiunile. Poate creuim s-i convingem pe emergeni c e foarte periculos sdeturneze vasele cu care coopereaz. Eu

49


50/806

Ua se nchise i nu mai auzi nimic. l coplei un sentiment deuurare, dar n acelai timp tremura. Participase la luarea uneidecizii privitoare la flot cu aproape patruzeci de ani nainte de aavea acest drept. Nu fusese deloc plcut.

50


51/806

3

Lumea pianjenilor Arachna, cum i spuneau unii acum avea dousprezece mii de kilometri n diametru i o gravitaie de0,95gla suprafa. Interiorul planetei era pietros, nedifereniat,dar la suprafa era acoperit de suficiente substane volatilepentru a exista oceane i o atmosfer prietenoas. Un singur lucruo mpiedica s devin un Paradis asemntor planetei Pmnt:absena luminii solare.Se scurseser peste dou sute de ani de cnd Steaua

Fluctuant, sursa de lumin a acestei lumi, trecuse n stareainactiv. n toat vremea asta, nu luminase Arachna mai multdect alte stele ndeprtate.Landerul lui Ezr se arcui deasupra unei ntinderi care putea fi

un arhipelag principal n perioade mai calde. Evenimentul cel mainsemnat se desfura de cealalt parte a planetei, acolo undeechipajele elevatoarelor de mare putere spau i ridicau milioane

de tone de muni submarini i ocean ngheat. Nu conteaz; Ezrmai vzuse lucrri industriale de amploare. Pe cnd asolizareaaceasta ar putea scrie o pagin de istorieImaginile consensuale de pe puntea pasagerilor erau peisaje

naturale. inuturile care alunecau panice pe dedesubt aveaunuane de gri, pete albe scnteind pe ici, pe colo. Poate c-i jucafeste imaginaia, dar Ezr deslui umbre vagi aruncate de Steaua

Fluctuant. nchipuiau o topografie de stnci coluroase i piscuri,albul revrsndu-se n abisuri negre. I se pru c vede arcuriconcentrice conturnd unele piscuri mai ndeprtate: s fie crestede ghea, acolo unde oceanul nghease n jurul stncii? Hei, mcar pune-i un caroiaj altimetric.Vocea lui Benny Wen veni din spatele lui i un caroiaj rou palse suprapuse peste peisaj. Grila se potrivea foarte bine cu

presupunerea lui despre umbre i zpad.Ezr anul grila.

Cnd Steaua Fluctuant e aprins, acolo, jos, apar milioane

51


52/806

de pianjeni. Te-ai atepta s fie mcar nite urme de civilizaie.Benny chicoti.

La ce te ateptai de la o imagine natural? La suprafa nu seridic dect piscurile munilor. Iar mai jos, solul zace sub straturide oxi-azot.O atmosfer terestr n totalitate ngheat drept aproximativ

zece metri de aer-zpad, dac era distribuit uniform. Multe dinposibilele locuri pentru orae porturi, guri de vrsare ale rurilor

se aflau sub zeci de metri de ghea. Toate fostele zone deasolizare fuseser la nlime, n ceea ce probabil c erau oraeminiere sau aezri primitive. De-abia nainte de sosireaemergenilor fusese neleas cum trebuie destinaia lor actual.

inuturile ntunecate se deplasau nestingherite n continuare.Se zreau chiar i fluxuri de gheari. Ezr se ntreb cnd avusesertimp s se formeze. Oare erau gheari de aer-ghea? Pe Dumnezeul Comerului, uit-te la asta!Benny art cu degetul spre stnga: o strlucire roiatic la

orizont. Benny mri imaginea. Lumina era slab i dispru repededin cmpul lor vizual. Semna ntr-adevr cu un foc, dei i

schimba forma destul de ncet. Acum ceva bloca imaginea, iar Ezravu impresia c zrete cum deasupra focului se nal spre cer opat opac. Se vede mai clar de pe orbita nalt, se auzi un alt glas maindeprtat de pe culoar. Diem, eful de echipaj. Nu redirecionimaginea. E un vulcan. Tocmai a erupt.Ezr urmri imaginea n timp ce ieea din raza lor vizual. Bezna

care se ridica era probabil un gheizer lav, ori poate numai aer iap care scuipa n spaiul de deasupra lui. Asta-i o noutate, remarc Ezr.Miezul planetei era rece i inactiv, dei se gseau topituri

magmatice n ceea ce trecea drept nveli. Toat lumea e convinsc pianjenii sunt n hibernoterapie; dar dac unii dintre ei senclzesc lng astfel de vulcani?

Improbabil. Am fcut cercetri detaliate n infrarou. Amputea depista orice aezri din jurul unei pete fierbini. Pe lngasta, pianjenii de-abia au inventat radioul nainte de ultima lor

52


53/806

perioad de bezn, nc n-au ajuns n stadiul de a se tr pe-afar.Concluzia se baza pe cteva megasecunde de recunoatere i

ipoteze biochimice plauzibile. Poate.Urmri strlucirea roiatic pn cnd dispru cu totul. Apoi

lucrurile ncepur s se precipite dedesubtul i deasupra lor.Elipsa de asolizare i cobor lin, tot n stare de imponderabilitate.Era o planet de dimensiuni normale, dar n niciun caz n-o szboare n atmosfera ei. Se deplasau cu opt mii de metri pesecund, la dou mii de metri de la sol. Ezr avu impresia c muniiurc spre ei, tot mai mari. Nvleau lan dup lan, tot maiaproape. n spatele lui, Benny scotea mici zgomote enervante,

acum c trebuise s-i ntrerup temporar plvrgeala. Ezrrmase cu gura cscat cnd ultimul lan vji pe lng ei, att deaproape, nct se ntreb dac nu retezase coada landerului.Elips de transfer pe mama dracului!Apoi jetul principal ni n faa lor.

Avur nevoie de aproape treizeci de kilosecunde ca s coboare

din punctul pe care Jimmy Diem l alesese pentru lander. Nu eraun simplu inconvenient. Asolizaser parial pe un versant muntos,fr ghea i zpad. inta lor se afla pe fundul unei vi nguste.n mod normal, fundul vii ar fi trebuit s fie acoperit de o sut demetri de aer-zpad. ns, dintr-un capriciu topografic iclimateric, stratul avea doar jumtate de metru. Ascuns aproape nntregime de pereii nclinai ai vii, acolo se ntindea cel mai vast

complex de cldiri intacte descoperit de ei pn acum. Aveau toateansele ca aceasta s fie intrarea ntr-una dintre cele mai maripeteri de hibernare a pianjenilor, poate un ora n perioadaactiv a Stelei Fluctuante. Orice aflau aici trebuia s fie important.Conform nelegerii, se transmitea totul i emergenilorEzr nu auzise nimic despre rezultatul edinei Comitetului

Comercial. Aparent, Diem fcea tot posibilul ca localnicii s nu afle

de vizita lor, exact cum s-ar fi ateptat emergenii. O avalan vaacoperi punctul lor de asolizare la scurt timp dup ce vor pleca.Pn i urmele pailor vor fi terse cu grij (dei nu va fi deloc

53


54/806

necesar).ntmpltor, Steaua Fluctuant atrna aproape de zenit cnd

ajunser pe fundul vii. n sezonul cald, era momentul amiezii.Ei, acum steaua arta ca o lun roiatic, cu limea de jumtatede grad. Suprafaa ei era ptat, ca o pictur de ulei turnat nap. Fr amplificarea displayurilor, steaua lumina doar ct s se

vad de jur mprejur.Echipa care asolizase mergea pe un fel de bulevard central,

cinci siluete n costum i un vehicul nsoitor cu ghidare automatn spatele lor. Noriori de aburi sltau n jurul bocancilor n timpce traversau mormanele de zpad i substanele volatile intrau ncontact cu materialul insuficient izolat al salopetelor. Cnd se

opreau mai mult, nu trebuiau s stea n zpad prea mare, altfelceaa i nvluia imediat. La fiecare zece metri plasau un senzorseismic sau un lansator de vibraii ritmice. Dup ce vor fi marcattot terenul, aveau s obin o imagine clar a peterilor dinapropiere. Mai important, n aceast asolizare urmau s afle ceanume se gsea n interiorul cldirilor. Scopul lor principal:materiale scrise, imagini. Descoperirea unui cititor ilustrat pentru

copii ar nsemna promovarea lui Diem.Nuane cenuii-roiatice pe fond negru. Ezr se delecta cu

imaginile neprelucrate. Feerice, misterioase. Un loc n carepianjenii triser. Pe ambele pri ale crrii, umbrele se craupe zidurile cldirilor. Majoritatea aveau numai dou sau trei etaje,dar, dei lumina era slab, dei zpada i bezna le estompaucontururile, nu puteai crede c fuseser construite de oameni.

Uile cele mai mici erau foarte late, dar nu depeau 150 decentimetri n nlime. Geamurile (bine mascate de jaluzele; loculfusese prsit de proprietari meticuloi, care aveau de gnd srevin) erau tot late i joase.Ferestrele preau sute de ochi mijii care pndeau grupul celor

cinci i vehiculul nsoitor. Vinh se ntreb ce s-ar ntmpla dac s-ar ivi o raz de lumin n spatele lor, o crptur n jaluzele. i

ls o clip imaginaia s exploreze posibilitatea. Dac greeau, nsuperioritatea i infatuarea lor? Aveau de-a face cu extrateretri.Era neverosimil ca pe o planet att de bizar ca aceasta s fi

54


55/806

aprut via; cndva, demult, trebuie s fi cltorit i pianjenii nspaiu. Teritoriul comercial Qeng Ho avea o lime de patru sute deani-lumin; Qeng Ho era o prezen tehnologic permanent de miide ani. nregistraser semnale radio emise de civilizaii nonumaneaflate la o deprtare de mii n majoritatea cazurilor, de milioane de ani-lumin; nu aveau nicio ans s ia contact direct cu ele,nici mcar s converseze. Pianjenii erau de-abia a treia rasinteligent nonuman ntlnit vreodat. Trei rase n opt mii de anide cltorie a oamenilor n spaiu. Prima dispruse de milioane deani; a doua nu progresase pn la automatizare, de zborurispaiale, nici pomeneal.Mergnd printre cldirile umbroase cu ferestre acoperite de

jaluzele ntredeschise, cei cinci oameni erau, aa cum i imaginaVinh, foarte aproape de a scrie o pagin de istorie. Armstrong peLun, Pham Nuwen la Brisgo Gap i acum Vinh, Wen, Patil, Do iDiem pind pe strada pianjenilor.Traficul radio se opri i, o vreme, Ezr nu auzi dect scritulsalopetelor i propria respiraie. Apoi vocile slabe revenir,ndrumndu-i de-a lungul unui spaiu deschis, spre captul

cellalt al vii. Aparent, analitii credeau c fanta aceea ngustera intrarea n peterile n care se bnuia c hiberneaz pianjenii. Ciudat, se auzi un glas anonim de sus. Senzorul seismic asesizat ceva sesizeaz ceva n urmtoarea cldire din dreapta

voastr.Vinh ridic brusc capul sus i miji ochii n bezn. Poate c nu olumin, ci un sunet.

Vehiculul? Diem. Poate trosnete cldirea. Benny. Nu, nu. Au fost impulsuri, un prit. Acum se aude o bta

Documents

VINGE, Vernor - Adancurile Cerului (v3.1)