29.Timothy Zahn - Viziuni Din Viitor [v1.2]A5

7/31/2019 29.Timothy Zahn - Viziuni Din Viitor [v1.2]A5

1/830

1


2/830

2

TIMOTHY ZAHN

Viziuni din

Viitor-1998-

Hand of Thrawn seriesSpecter of the Past (1997)

Vision of the Future (1998)

Cover artist: Drew Struzan


3/830

3

Timothy Zahn

Nscut n 1951 la Chicago, Timothy Zahn este uncunoscut autor de science fiction. A ctigat i un premiuHugo n 1984 cu nuvela Cascade Point.

El este autorul a opt romane din universul Star Wars,ase dintre ele avndu-l ca personaj principal pe MareleAmiral Thrawn. Trilogia Thrawn a reprezentat un reperimportant in revitatizarea atentiei asupra francizei StarWars, toate cele trei cri ale seriei aprnd pe lista best-seller-urilor din New York Times.

Romanul Viziuni din viitor face parte din dipticulMna lui Thrawn.


4/830

4

1

ercetaii petrecuser ultimele douzeci i patrude ore mturnd sistemuli cnd s-au ntors,au adus raportul pe care amiralul Pellaeon l

atepta. n afar de Himera, sistemul Pesitiin era aproapela fel de pustiu pe ct ar putea fi o regiune din spaiu.

Fr jen, domnule, a spune c v-a refuzat oferta,zise cpitanul Ardiff, venind lng Pellaeon pe pasarela de

comand a distrugtorului spaial.Poate, rspunse Pellaeon, privind prin videcran la

stele. De asemenea, este posibil ca programul propus demine s fie cam optimist. Generalul Bel Iblis ar putea aveadificulti n a convinge conducerea Noii Republici c ar fin beneficiul lor s discute cu mine.

Sau are probleme s adune o for de atac destul

de mare pentru a dobor un distrugtor spaial imperial,

C


5/830

5

spuse Ardiff amenintor. M gndesc c asta ar putea fi ouria plas de pianjen n mijlocul creia noi ne aezmmai bine.

Calmeaz-te, domnule cpitan, l liniti Pellaeon pe

tnr. Cu toat capacitatea lui militar n plin dezvoltare,Ardiff avea tendina de a vorbi gura fr el cnd eranelinitit.

Bel Iblis este un brbat onorabil. Nu mi-ar trdainvitaia astfel.

Cred c mi amintesc i c el a fost, odat, un omfoarte ambiios, replic Ardiff. i deocamdat pare s se fipierdut n mulimea de ceilali generali i amirali care

infesteaz armata Noii Republici. Unui om ambiios i-arputea veni uor ideea c a v captura i-ar cretesemnificativ faima.

Pellaeon zmbii.Mi-ar plcea s cred c dup toi aceti ani a mai

putea fi o asemenea prad, zise el. Dar nu prea cred s fiecazul.

Putei s fii ct de modest dorii, domnule amiral,spuse Ardiff, privind nelinitit la cerul luminat de stele.Dar n aceast clip suntei ultimul lucru care mai ineImperiul laolalt.

Pellaeon se uit la stele.Sau singura ans de supravieuire pe care o mai

avem, adug el ncet. Orict ai vrea s v gndii la asta, domnule,

spuse Ardiff cu o not de duritate strecurndu-i-se nvoce, singura problem ar fi c domnul colonel Vermel aplecat s duc mesajul dumneavoastr i nu s-a maintors. De ce?

Nu tiu, fu Pellaeon nevoit s recunoasc. Sneleg c ai o explicaie?

Da, domnule, aceeai pe care o am de cnd am

plecat de pe Yaga Minor, rspunse Ardiff. Cred c Vermel


6/830

6

fie a aflat ceva de la Bel Iblis n persoan, fie a auzit frs vrea ceva ce a spus cellalt. Ceea ce a auzit l-a fcut peBel Iblis s l nchid undeva de unde s nu poatcomunica i cu dumneavoastr. C, n cel mai bun caz, ne

pierdem vremea aici i c, n cel mai ru, intrm ntr-ocapcan.Tot e un pariu care merit, domnule cpitan, zise

Pellaeon ncet. i dm lui Bel Iblis cteva zile s apar.Dup aceea...

Domnule amiral Pellaeon? strig ofierul de lasenzori din fosa echipajului de la tribord. Se apropie nave,domnule. Se pare c sunt opt, vin pe vectorul unu-ase-patru pe cincizeci-trei.

Pellaeon simi cum i se usc gtul. Identificare? ntreb el, ncercnd s i pstreze

calmul vocii. Patru sunt nave de susinere corelliane, strig o

alt voce. Cea mare e un crucitor Kaloth pare c a fostmodificat semnificativ. Trei sunt nave de asalt de clas

Pacificator de pe Telgorn. Identificrile... neconcludente.Cum adic, neconcludente? ntreb Ardiff. Identificrile lor nu se potrivesc cu nimic din

registru, rspunse ofierul. Fac o verificare de acoperire, svd dac le pot scoate la iveal.

Nave deghizate, spuse Ardiff ntunecat. i contrabanditii folosesc acoperiri, i aminti

Pellaeon. La fel piraii i unele grupuri de mercenari. tiu asta, domnule, zise Ardiff. Mai tiu i c n

acest sistem sunt foarte puine lucruri pe care astfel degrupuri le-ar putea dori.

Ai dreptate, recunoscu Pellaeon. Ofier decomunicaii, transmite identificarea noastr i cere-o pe alor.

Identificare transmis, rspunse cellalt. Niciun

rspuns.


7/830

7

Navele au schimbat cursul, anun ofierul de lasenzori. Acum se afl pe un vector de interceptare cuHimera.

Ardiff uier ncordat printre dini.

Calm, domnule cpitan, l sftui Pellaeon.Locotenent, f o scanare complet de senzori a navelorcare se apropie. Capacitile armelor i nsemnele de pecarene, mai ales.

Am neles, domnule... Domnule amiral, l ntrerupse o alt voce. Navele

au trecut n formaie de atac.Cred, domnule amiral, spuse Ardiff cu o voce dur,

c am primit rspunsul lui Bel Iblis.Pellaeon i strnse mna stng n pumn.Ceva nsemne pe carene, locotenente? ntreb el. Acum, domnule... da, domnule, iat-le. Navele de

susinere poart emblema Forei de Aprare Corelliene.Celelalte... la fel, domnule.

Mulumesc, murmur Pellaeon.

Putea simi ochii lui Ardiff aintii asupra lui infierbntarea mniei i aprrii amare a celuilalt. Domnule cpitan, cel mai bine ar fi s pregteti

Himera de lupt.Da, domnule.Ardiff se ntoarse pe jumtate ctre fosa echipajului

de la babord.Toi piloii la navele lor, ordon el. Gata de lansare

la comanda mea. Ecranele deflectoare, pornite; toateturbo-laserele alimentate i pregtite.

i razele tractoare, adug Pellaeon ncet.Ardiff i arunc o privire zpcit.Domnule? S-ar putea s vrem s lum una sau mai multe

nave, explic Pellaeon. Sau nite sfrmturi, dup lupt.

Buza lui Ardiff zvcni.


8/830

8

Da, domnule. Toate razele tractoare, activate.Pellaeon fcu civa pai ctre videcranul din fa,

deprtndu-se de murmurul crescut al activitii din foseleechipajului i de pe puntea de la pupa. Chiar se putea s

fie Bel Iblis acolo, ndreptndu-se ctre Himera n formaiecomplet de lupt?Nu. Ridicol. Nu-l ntlnise niciodat pe Bel Iblis n

persoan, dar tot ce auzise despre el arta c avea unsentiment puternic de onoare i demnitate. Un astfel deom nu ar fi putut nfptui ceea ce era, n esen, un atacmrav, nu ca rspuns la o cerere cinstit de negocieri.

Btliile lui mpotriva lui Thrawn...

Pellaeon zmbii subire. Da, iat. Un mod, poate, de aafla dac era sau nu chiar Bel Iblis cel care conducea forapestri de atac de acolo.

Simi doar o micare a aerului lng el. Este posibil s fie doar precaut, spuse Ardiff,

rostind vorbele cu o evident greutate. Suprapunereascuturilor care rezult dintr-o astfel de formaie este util

i pentru aprare. i ar putea s nu doreasc s itransmit identitatea pn nu se apropie mai mult.Pellaeon l privi pe tnrul cpitan cu o uoar

surpriz. M impresionezi, domnule cpitan, zise el. Unul

dintre cele mai importante atribute ale unui buncomandant este abilitatea de a gndi dincolo de propriilelui ateptri.

Vreau s fiu corect, domnule, spuse Ardiff cufermitate. Dar nu cu riscul navei dumneavoastr. Dorii slansez navele TIE sau Psrile-de- Prad?

Nu nc, rspunse Pellaeon uitndu-se pe videcran.Navele erau acum vizibile, puncte minuscule carecreteau. Orice s-ar ntmpla aici, vreau s fie clar c nuam provocat n niciun fel ostilitile.


9/830

9

Pentru un minut sttur mpreun n tcere iateptar. Navele deveneau tot mai mari...

i brusc goneau pe lng Himera, mturndsuprafaa superioar a distrugtorului spaial cu o

explozie de focuri de turbo-laser. Se oprir, naintnddirect ctre punte cineva din una dintre foseleechipajului din spatele lui Pellaeon ip de fric sau desurpriz...

i apoi disprur, desprindu-se de fiecare parte asuprastructurii de comand i ndreptndu-se ctresigurana distanei.

Ardiff expir uiertor.

Cred c asta dovedete ce intenii au, domnuleamiral, spuse el, nervozitatea lui de mai devremetransformndu-se ntr-un profesionalism rece. Cerpermisiunea de a ataca.

Permisiune oferit, rspunse Pellaeon. ns doar cuturbo-lasere.

Ardiff l privi tios.

Fr nave? Nu nc, i zise Pellaeon, cercetnd cerul dupatacatori. Probabil c nc se ntorceau dup acel picajnebunesc la pupa.

Am pregtit altceva pentru Psrile-de-Prad.Ardiff arunc o privire scurt n jurul lor.Domnule amiral, v rog cu respect s v rzgndii,

spuse el cu o voce att de tare, ct s l aud doarPellaeon. Crucitorul are armament puternic. A trecutprea repede de data asta ca s provoace distrugeri majore,dar aceast grab nu va dura. Dac nu folosim navelepentru a-i ine la distan, nseamn c o cutm culumnarea.

i neleg ngrijorrile, cpitane, i zise Pellaeon.Atacatorii se vedeau acum, puncte din deprtare care se


10/830

10

nvrteau aproape alene, pregtindu-se pentru al doileaatac.

Dar am motivele mele. Comand bateriilor deturbo-lasere s fie pregtite.

Putu vedea gtul lui Ardiff micndu-se, darcpitanul abia dac i oferi o micare scurt din cap.Echipajele de pe turbo-lasere: fii pregtite, anun

el cu asprime.Crede-m, murmur Pellaeon, ncercnd din greu

s nu zmbeasc atunci cnd amintirile l purtar brusccu zece ani n urm. Atunci el fusese cpitanul zelos stndpe aceeaipunte, ncercnd n cel mai diplomatic mod s l

fac pe superiorul su s gndeasc raional n mijloculunei situaii de lupt ncordate. Avea atunci mai multexperien dect Ardiff, desigur, dar asta nu fcuse dectca frustrrile lui s fie mai puternice n timp ce stteaneajutorat i privea cum Himera se ndrepta cu vitez spreun dezastru sigur. i, totui, Thrawn nu l criticaseniciodat pentru impertinena sau lipsa lui de nelegere.

El doar i continuase plin de calm planurile, lsndrezultatele s vorbeasc de la sine.Pellaeon nu putea dect s spere c rezultatele

planului su aveau s fie mcar pe jumtate la fel deelocvente.

Atacatorii i terminaser turul i se ntorceau spreHimera.

Uite-i c vin, anun ofierul de la senzori. Se parec de data asta vor face un atac ncruciat.

Le e team s nu intre n suprastructura decomand, coment Pellaeon. Asta trebuie s nsemne cuna sau dou nave aproape c n-au putut s se opreascla timp data trecut.

Sau doar c le place variaia, mri Ardiff,frustrarea clocotindu-i n spatele cuvintelor.


11/830

11

Iari amintirile sclipir, i iar Pellaeon i mpiediccu grij sursul. Chiar acum, n fierbineala luptei, unzmbet ar fi fost cu siguran ceva ce Ardiff nu ar fi pututnelege.

Pregtii turbo-laserele, zise el. Tragei de voie.Atacatorii se aruncar asupra lor, cu armele scuipndlaser. Turbo-laserele Himerei rspunser i, pentru ctevasecunde, totul deveni un spectacol orbitor de focuri verzi iroii.

Apoi atacatorii plecar, deprtndu-se, iararmamentul teribil al distrugtorului spaial amui.

Avarii? strig Pellaeon.

Doar minore, veni raportul din fosa echipajului dela tribord. Trei sisteme de urmrire a turbo-laserelor dinCvadrantul Unu au fost distruse i mai sunt ctevasprturi neimportante pe caren, n lungul prii din fa.Au fost astupate.

ncearc s ne distrug toate turbo-laserele dinCvadrantul Unu, mormi Ardiff. Odat ce reuesc asta,

crucitorul la poate s se aeze lng prora i ssfrme carena. ntr-adevr, asta pare s fie intenia lor, l aprob

Pellaeon. Stricciunile inamicului?Necunoscute, dar probabil minime, raport ofierul

de la senzori. Configuraia lor de suprapunere a scuturiloreste destul de rezistent nu e uor s treci prin ea.

Dar este n principalul cmp de raze? ntrebPellaeon.

Da, domnule, cel puin la crucitor, confirmofierul. Navele de susinere au i o protecie minimmpotriva particulelor.

N-o s avem prea mari anse s i lovim cu torpileleprotonice, dac la asta v gndii, l avertiz Ardiff. Deaproape, viteza lor angular este prea mare pentru ca


12/830

12

torpilele s i urmreasc; i la o distan mai mare, voravea destul timp s le distrug.

neleg tacticile implicate, spuse Pellaeon cublndee. S vedem dac putem rescrie niel scenariul.

Colonele Bas, ordon unei escadrile de Psri-de-Prad sporneasc la comanda mea. Vectorul lor de atac...Se opri, urmrind atacatorii. Ajunseser n cel mai

ndeprtat punct al curbei lor i ncepeau s se ntoarcpentru nc o arj.

Vector de atac doi-trei pe apte, decise el. Vorrmne pe acest vector n formaie de parad strns pnla noi ordine.

Simi privirea lui Ardiff asupra sa. Formaie de parad, domnule? repet cpitanul,

nevenindu-i s-icread urechilor. Suprapunerea scuturilor lor i va apra de focul

inamicului, i explic Pellaeon. Nu destul de bine, replic Ardiff. Nu mpotriva

laserelor unui crucitor Kaloth care trage de aproape.

Cu ceva noroc, nu vor ajunge aa de aproape,spuse Pellaeon. Ca i n ultimele dou di, vzu el,atacatorii se apropiau n linie dreapt. Perfect.

Colonele: lanseaz escadrila.Am neles, zise colonelul Bas. Vntorii lansai.Pellaeon se ntoarse la videcran. Cteva secunde mai

trziu, Psrile- de-Prad aprur pe dup margineacarenei, un mnunchi de lumini de motoare n formaiestrns intind direct ctre atacatorii care se apropiau.

Pregtii grupul de torpile protonice Numrul Opt,anun el. Toate cele cincisprezece torpile s porneasc nsecven trei-cu-cinci pe vectorul doi-trei pe apte.

Murmurul de fundal de pe punte pru brusc sscad.

Domnule? ntreb ezitant ofierul de control al

focului. Este acelai vector...


13/830

13

Ca al Psrilor-de-Prad, termin Pellaeonpropoziia. Da, tiu, locotenente. Ai primit ordinul.

Da, s trii! Cinci torpile doar la comanda mea, continu

Pellaeon urmrind cum Psrile-de-Prad goneau n liniedreapt ctre atacatori. Aproape ajunseser...Colonele Bas, comand Psrilor-de-Prad s fac

o manevr floare-ofilit la vitez maxim la ordinul meu.Locotenente: trage torpilele.

Brusc, Ardiff scoase un mic pufnet de nelegere.Ah! Firete. ntr-adevr, aprob Pellaeon urmrind cu atenie

torpilele care plecau, dureros de contient de sincronizareala fraciune de secund care era necesar. Aproapeajunseser...

Colonele Bas... acum!Pentru o singur secund chinuitoare, nimic nu se

ntmpl. Apoi, cu o precizie de parad, Psrile-de-Pradse desfcur din formaia lor strns, ntorcndu-se brusc

i n lateral fa de vectorul lor de baz, formar pentruscurt timp o floare ofilit stilizat n timp ce se napoiau laHimera. Ca rspuns, focurile de turbo-laser ale inamiculuicare loviser scuturile lor suprapuse se desprir,rotindu-se n exterior pentru a urmri fiecare nav...

i cu o explozie de lumin puternic, primele treitorpile protonice se npustir prin zona centralneprotejat, direct printre cele dou nave de susinere dinfrunte i explodar fix n prora crucitorului.

Chiar i de la distana Himerei, consternarea navelorde susinere a fost imediat vizibil. Vizibil imediat, icomplet inutil. Chiar n timp ce navele adunate laolaltgoneau cu disperare pentru a se despri, al doilea grup detorpile lovi, ridicnd un nor impresionant de metal decaren i de oel transparent. Al treilea grup trebuie s fi

intrat n nite sfrmturi, cci deton prematur, strivind


14/830

14

una dintre navele de susinere, care se ferea s se nvrtviolent i s dispar n bezn cu carena spart.

Pn cnd i ultimele trei torpile i potolir furia,btlia se terminase. Crucitorul fusese fcut praf, iar

celelalte nave fugeau s scape cu via.Magnific, domnule amiral, zise Ardiff, admiraia iruinea amestecndu-i-se n voce. mi pare, ah,ru, dacam prut...

Am neles, cpitane, l asigur Pellaeon. Crezi saunu, am fost i eu n locul tu.

Mulumesc, domnule. Ardiff fcu semn ctre norulluminos de epave arznde. S trimit o echip s

recupereze nite sfrmturi? Am putea afla cine a fost.D-i drumul i trimite echipa, zise Pellaeon. Dar i

pot spune de pe acum c nu a fost Generalul Bel Iblis. Zu, rspunse Ardiff, uitndu-se la Pellaeon n

timp ce ordona printr-un gest ctre fosa echipajului. Nucerea socoteal acum, era doar curios.

Cum de suntei att de sigur?

Mai nti i mai nti, rspunse Pellaeon, ctechipa recupereaz sfrmturile, vreau s trecinregistrarea luptei prin Predictor. nc mai funcioneaz,da?

Da, domnule, spuse Ardiff zmbind subire n timpce nelegea. De aceea i-ai lsat s atace i a doua oar,nu? Pentru a fi destule datte pe care s le analizezePredictorul.

Exact, zise Pellaeon. Nu s-a descurcat el prea binela a-i da seama de tacticile unui anumit inamic; s vedemdac poate lucra invers pentru a determina inamicul dupanumite tactici. Dac avem noroc, ne-ar putea da mcarun indiciu despre cel care prefer acest stil de lupt.

i suntei sigur c nu a fost Bel Iblis?Pellaeon se uit la norul luminos.


15/830

15

Ai auzit vreodat de o tietur de A-interceptor,cpitane?

Nu cred, domnule. Este o tehnic de lupt a Noii Republici, spuse

Pellaeon ntorcndu-se spre el. Cere o sincronizare extremde precis, de aceea nu prea este folosit. Un grup devntori stelari, X-interceptoare, de obicei, se ndreaptdirect ctre linia de aprare care pzete o nav spaialde lupt. n ultima secund, X-interceptoareleabandoneaz, virnd n lateral i plecnd.

Cam cum au fcut Psrile noastre de prad. Exact cum au fcut Psrile noastre de prad,

ddu Pellaeon din cap. Reacia fireasc a aprtorilor,desigur, este de a presupune c atacatorii ncearc omanevr pe flancuri i vireaz pentru a-i ataca. Dar ce nui dau ei seama dect cnd e prea trziu, este c un grupde A-interceptoare a zburat fix n spatele X-interceptoarelor, ascunse de ele i de luminile motoarelorlor. Pn cnd zresc ei al doilea val, sunt prea departe de

linia de aprare pentru a-i mai bloca, iar A-interceptoareleau cale liber ctre nava acum neprotejat.Destul de detept, zise Ardiff. neleg de ce nu ai

vrea s fie folosit prea des, dei cu siguran a mersdestul de bine i cu torpilele protonice n rolul A-interceptoarelor. Ce legtur are asta cu Bel Iblis?

Pellaeon zmbii subire.Am luat parte la btlia n care a inventat-o.Ardiff clipi uimit; apoi surse i el.Cu alte cuvinte, nu este o tactic de care s se lase

pclit?Nicio ans din galaxie, l aprob Pellaeon. Dar cu

acele nsemne corelliane, a zice c cineva s-a muncit dingreu s ne fac s credem c a fost el.

Ardiff redeveni serios.

Cineva din Imperiu?


16/830

16

Sau cineva din Noua Republic, rspunse Pellaeon.tim c exist faciuni n partea noastr care nu dorescpacea, mi nchipui c au corespondeni i n parteacealalt.

Probabil, spuse Ardiff. Deci acum ce facem?Oricine a ordonat atacul a vrut s credem c BelIblis era n spatele lui, zise Pellaeon. Dimensiunea mic agrupului plus retragerea rapid i lipsit de ruine,implic faptul c nu i-a psat dac a produs sau nustricciuni. Scopul su, prin urmare, a fost s ne goneascde aici nainte de venirea lui Bel Iblis.

Deci rmnem?

Rmnem, aprob Pellaeon. Cel puin o vreme. Da, domnule. Ardiff i uguie buzele. V dai

seama, desigur, c oponentul nostru necunoscut s-arputea s nu renune aa de uor. Ar putea ataca din nou.

Pellaeon se ntoarse iar pentru a se uita lasfrmturile n flcri.

S ncerce.

***Distrugtorul spaial imperial Himera plutea prin

bezna spaiului, singurul su nsoitor fiind Pesitiin,uriaa lume gazoas i tcut din deprtare.

Amiralul Pellaeon sttea la videcranul din fa,privind planeta moart, cnd cpitanul Ardiff sosi pepunte.

Raport de la maiorul Harch, domnule amiral, spuseel energic. Toate stricciunile provocate de atacul pirailorau fost reparate. Nava este iar gata de lupt.

Mulumesc, cpitane, zise Pellaeon, ascunzndu-icu grij un zmbet. n cele treizeci de ore scurse de laatacul euat asupra Himerei, Ardiff trecuse de la a credec fusese o lovitur pus la cale de generalul Noii

Republici, Garm Bel Iblis, la bnuielile c fusese plnuit


17/830

17

de elemente disidente ale Imperiului, pn la suspiciuniasemntoare implicnd disideni similari Rebeli, iar acumprea convins c era mna unei bande de pirai.

Firete, cu toat corectitudinea lui, Ardiff chiar

petrecuse ultimele treizeci de ore meditnd asupra acestorteorii. Raportul preliminar al tehnicienilor despresfrmturile crucitorului Kaloth distrus i influenasercu siguran gndirea.

Nicio veste de la patrule? ntreb Pellaeon. Doar mai multe rspunsuri negative, domnule,

spuse Ardiff. nc nu exist indicaii despre vreo activitaten acest sistem. Oh, i naveta de asalt cu senzori invizibili

pe care ai trimis-o pe vectorul de retragere al atacatorilortocmai s-a ntors i ea. Tot nicio urm.

Pellaeon ddu din cap. Conform ateptrilor, chiaraa oricine i permite s cumpere i s piloteze uncrucitor tie, de obicei, cteva trucuri ca s l ascund.

A meritat s ncercm, i spuse lui Ardiff. Pune-i smai ncerce nc un sistem; asta-i distana, la care putem

transmite fr un releu. Dac nu le-au dat de urm pnatunci, ordon-le s se ntoarc.Da, domnule, murmur Ardiff.Chiar i fr s se uite, Pellaeon simea agitaia lui

Ardiff.Ai vreo ntrebare, cpitane? zise el. Este acest camuflaj al comunicaiilor, domnule,

spuse Ardiff. Nu mi place s fiu complet imposibil decontactat. E ca i cum ai fi surd i mut; i, sincer, mnelinitete.

Nici mie nu-mi prea place, recunoscu Pellaeon. Darsingurele moduri de a stabili contactul cu universulexterior sunt fie s transmitem ctre o staie de releeimperial, fie s ptrundem n HoloNet; i n clipa n carefacem oricare dintre astea, toat lumea de la Coruscant

pn pe Bastion va ti c suntem aici. Dac asta se


18/830

18

ntmpl, vom avea parte de mai mult de o band de pirairtcit care se antreneaz pe noi.

i, adug n gnd, ar fi sfritul oricrei anse de aavea o ntlnire linitit cu Bel Iblis. Presupunnd c

generalul chiar voia s poarte astfel de discuii. neleg toate acestea, domnule amiral, zise Ardiff.Dar v-ai gndit c atacul de ieri s-ar putea s nu fie unincident izolat mpotriva unei nave imperiale izolate?

Pellaeon ridic o sprncean. Sugerezi c ar fi putut fi un atac coordonat

mpotriva Imperiului?De ce nu? spuse Ardiff. n acest moment sunt gata

s accept c probabil nu a fost Noua Republic cea care i-a angajat. Dar de ce n-ar fi putut s o fac de unii singuri?Imperiul a fost ntotdeauna dur cu bandele de pirai. Poatec s-a adunat un grup i s-a hotrt c e ocazia potrivitpentru rzbunare.

Pellaeon i mngie buza gnditor. La prima vedere,era o sugestie ridicol chiar i pe patul de moarte,

Imperiul era mult mai puternic dect orice adunareposibil de bande de pirai care ar fi putut spera s lnfrng. Dar asta nu nsemna c n-ar fi att de nebuni,nct s ncerce.

Tot rmne ntrebarea de unde au tiut ei csuntem aici, art el.

Tot nu am aflat ce s-a ntmplat cu colonelulVermel, i aminti Ardiff. Poate c aceast coaliie a pirailorl-a rpit. S-ar putea s le fi spus despre Pesitiin.

Nu de bunvoie. Dac au fcut ceea ce ar finecesar ca s l fac s vorbeasc, o s decorez lunaBastionului cu pieile lor.

Da, domnule, zise Ardiff. Dar asta ne aduce iar lantrebarea despre ct vom sta aici.

Pellaeon se uit la stele pe videcran. Da, asta era,

ntr-adevr, ntrebarea. Ct ar fi trebuit s atepte aici, n


19/830

19

mijlocul pustietii, n sperana c aceast eroziunenceat a Imperiului ar fi putut fi oprit? C ar fi pututncheia acest rzboi cu Noua Republic pstrndu-intregi o urm de teritoriu i de demnitate? C vor avea n

cele din urm pace?Dou sptmni, spuse el. i mai dm lui Bel Iblisdou sptmni s rspund la oferta noastr.

Chiar dac s-ar putea s nu fi primit mesajul?A primit mesajul, zise Pellaeon cu hotrre. Vermel

este un ofier extrem de competent i de plin de resurse.Orice s-ar fi ntmplat cu el, sunt sigur c mai nti i-andeplinit misiunea.

Da, domnule, spuse Ardiff pe un ton care arta clarc nu mprtea ncrederea lui Pellaeon. i dac Bel Iblisnu vine n aceast perioad?

Pellaeon i uguie buzele.Vom decide atunci.Ardiff ezit, apoi se apropie cu jumtate de pas de

superiorul su.

Chiar credei c aceasta este cea mai bunvariant a noastr, domnule, nu? spuse el ncet.Pellaeon cltin din cap. Nu, cpitane, murmur el. Cred c este singura

noastr speran.

***Stolul n form de V al navelor de patrulare IPV/4

Sienar se desfcu n formaie perfect n ambele laturi, iardistrugtorul spaial imperial Nendurtorul alunec linntre grupurile care se formau din nou, ctre poziiaorbital stabilit.

Foarte impresionant, mri Moff Disra ctrebrbatul subirel de lng el, simindu-i pulsul n urechin timp ce privea peste punte la lumea verde-albstrie

ncadrat n videcranul din fa.


20/830

20

Sper c nu m-ai trt pn aici doar ca surmresc manevrele forei defensive kroctariene.

Rbdare, excelen, spuse ncet maiorul GrodinTierce de lng el. V-am zis c avem o surpriz pentru

dumneavoastr.Disra i simi buza zvcnind. Da, asta spuseseTierce. i asta era tot ce spusese. Ct despre Flim...

Disra i ndrept privirea spre scaunul amiralului,simind cum buza i zvcnea i mai mult. Artistul lor ndeghizri, domesticit, edea acolo, ndrzne, cu machiajullui pentru piele albastr, cu inseriile de suprafastrlucind roiatic, n uniforma lui alb de Mare Amiral.

Era imaginea complet, aranjat cu laserul a MareluiAmiral Thrawn, o prefctorie crezut cu trie de toiimperialii de la bordul Nimicitorului, de la cpitanul Dorjan jos.

Problema era c pe planeta de sub el nu existauimperiali. Nici pe departe. Kroctar, centru comercial icapital a sectorului Shataum, era departe n interiorul

teritoriului Noii Republici, cu toat fora de foc militar pecare te-ai fi ateptat s-o aib o astfel de lume. Nu existanicio garanie c vreunul dintre ei ar fi fost impresionat deochii i de uniforma lui Flim, ori de talentul lui actoricesc.

i dac nu, acest mic triumvirat confortabil pe careDisra l formase avea s se ntoarc mpotriva lor. O fiartnd Flim ca Thrawn, dar avea geniul militar al unuiparazit din groapa de gunoi. Tierce, un fost soldat din

trupele de oc i Gard Regal sub mpratul Palpatine,era creierul militar al micului lor grup; i dac Dorja vedeaun presupus maior inferior grbindu-se s-i dea sfaturipresupusului Mare Amiral genial, toat aceast iluzie aveas explodeze ca un balon de spun. Orice cacealma fceaTierce aici ar fi fost bine s in.

Transmisiune de la suprafa, domnule amiral,

anun ofierul de comunicaii din fosa echipajului de la


21/830

21

babord. Este Lordul Superior Bosmihi, ef al FaciunilorUnificate.

Prin difuzor, locotenente, zise Thrawn. LordSuperior Bosmihi, aici Marele Amiral Thrawn. V-am

recepionat mesajul. Cu ce v pot ajuta?Disra se ncrunt la Tierce.Ei ne-au contactat pe noii mormi el.Tierce ddu din cap, cu un zmbet mic, dar

satisfcut,jucndu-i pe buze., zise el. Ascult. V salutm, Mare Amiral Thrawn, bubui o voce

extraterestr nazal din comunicator, i v felicitm din

toat inima pentru revenirea triumftoare. Mulumesc, zise Thrawn mieros. Din cte mi

amintesc, erai ceva mai puin entuziast la ultima noastrntlnire.

Disra i arunc lui Tierce o privire ptrunztoare. n timpul cltoriei lui prin acest sector de acum

zece ani, murmur Tierce. Stai linitit, tie totul despre

asta.Extraterestrul rse n hohote.Ah, da... v amintii foarte bine, recunoscu el vesel.

Atunci, frica de puterea imperial i momeala libertilorpromise nc domneau asupra noastr.

Astfel de minciuni au domnit asupra multora,aprob Thrawn. Cuvintele dumneavoastr arat ckroctarii au ajuns la a nelege mai mult?

Din comunicator se auzi un sunet uiertor,dezgusttor.

Am vzut frmiarea promisiunilor, spuse LordulSuperior cu regret. Dinspre Coruscant nu mai vin ordine;nici scopuri concentrate, nici structuri clare, nicidisciplin. O mie de specii extraterestre diferite tragGalaxia n o mie de direcii diferite.


22/830

22

Inevitabil, zise Thrawn. De aceea a iniiatmpratul Palpatine Noua Ordine, de la nceput. A fost oncercare de a mpiedica prbuirea pe care o vedeincepnd acum.

Totui, am fost avertizai s nu credem npromisiunile imperiale, se apr Bosmihi. IstoriaImperiului este una de subjugare brutal a speciilor non-umane.

Vorbii despre domnia lui Palpatine, zise Thrawn.Imperiul s-a eliberat de aceast tendin anti-extraterestr, auto-distructiv.

Prezena dumneavoastr la comand constituie o

anumit dovad a acestui lucru, spuse Bosmihi precaut.Totui, alii nc susin c aceast tendin exist.

Alii nc mint n multe feluri despre Imperiu,replic Thrawn. Dar nu trebuie s m credei pe cuvnt.Vorbii cu oricare dintre cele cincisprezece speciiextraterestre care triesc acum sub conducerea imperial,fiine care ndrgesc protecia i stabilitatea pe care le

oferim.Da... protecie. Lordul Superiorprea s se lege deacest cuvnt. Se spune c Imperiul este slab; totui,presupun c nc suntei foarte puternici. Ce garanie desiguran oferii sistemelor membre?

Cea mai bun garanie din galaxie, zise Thrawn; ipn i Disra simi cum l strbtu un fior la puterea iameninarea ascunse, care se simeau dintr-odat n voceaartistului n deghizri. Promisiunea mea personal c mvoi rzbuna dac ndrznete cineva s v atace.

Se auzi un zgomot care prea a fi ntre nghiit irgit.

neleg, spuse Bosmihi serios. neleg c este campe neateptate, iar pentru aceasta mi cer iertare; dar, nnumele Faciunilor Unificate ale poporului kroctar, a dori

s v cer reprimirea n Imperiu.


23/830

23

Disra se uit la Tierce, simind cum falca i cdea cuciva milimetri.

Reprimire? uier el.Tierce i rspunse cu un zmbet.

Surpriz, excelen. n numele Imperiului, v accept cererea, ziseThrawn. Fr ndoial, avei o delegaie pregtit sdiscute detaliile?

nelegei bine poporul meu, domnule Mare AmiralThrawn, spuse Lordul Superior ironic. Da, delegaia meav ateapt, ntr-adevr, ordinele.

Atunci le putei transmite s se apropie, i zise

Thrawn. ntmplarea face c Moff-ul imperial Disra se aflla bordul Nendurtorului. Cum este specialist n problemepolitice, el se va ocupa de negocieri.

Vom fi onorai s ne ntlnim cu el, spuse Bosmihi.Dei m ndoiesc c prezena sa este n vreun felcoincidena pe care o sugerai. Mulumesc, domnule MareAmiral Thrawn; la revedere.

La revedere, Lord Superior Bosmihi, zise Thrawn.

Fcu un semn spre fosa echipajului.Transmisiune terminat, domnule Amiral, confirm

ofierul de comunicaii. Mulumesc, spuse Thrawn, ridicndu-se aproape

alene din scaunul su de comand. Semnalizeaz-leinterceptoarelor TIE s fie pregtite pentru sarcina deescort. Se vor ntlni cu naveta Lordului Superior dendat ce iese din atmosfer, zburnd n formaie deceremonie complet. Cpitane Dorja, a dori sntmpinai personal naveta i s nsoii delegaia n Salade Conferine 68. Moff Disra v va atepta acolo.

Am neles, domnule Amiral, zise Dorja. Plec de pepunte, aruncndu-i lui Disra un zmbet subire,


24/830

24

satisfcut, cnd trecu pe lng el i pii ntr-un turboliftcare atepta la puntea de la pupa.

Ai fi putut s zici ceva, mormi Disra ctre Tiercecnd ua turbo-liftului se nchise dup cpitan.

Gardianul ridic din umeri cu o micare microscopica corpului.Nu eram absolut sigur c asta voiau atunci cnd

au sunat, spuse el, ndemnndu-l pe Disra prin uile de lapupa ctre alt turbolift. Dar prea o bnuial ntemeiat.Kroctar are civa vecini potenial periculoi, iarContrainformaiile raporteaz c Faciunile Unificate audevenit extrem de dezamgite de inabilitateaCoruscantului de a decide ct de mult vor s limitezeluptele inter-sistem.

Ajunser la turbolift i intrar ntr-o cabin careatepta.

Kroctar e primul, continu Tierce cnd uile senchiser i vehiculul ncepu s se mite. Dar nu va fiultimul. Deja avem transmisiuni de la alte douzeci de

sisteme ale cror guverne ar dori ca Marele Amiral Thrawns le fac o vizit i s stea puin de vorb.Disra pufni.Tot ce ncearc este s-i sperie dumanii.Probabil, aprob Tierce. Dar nou ce ne pas de ce

vor s ni se alture? Ideea e c o fac i c asta va trimiteunde de oc de aici pn pe Coruscant.

Pn cnd Coruscant-ul se va hotr s acioneze.Ce pot face? replic Tierce. Propria lor constituie

permite explicit sistemelor membre s se retrag oricnddoresc.

Se auzi un piuit de la comunicatorul turboliftului.Moff Disra?Da?Primii o transmisiune, excelen, sub codul privat

numit Usk-51.


25/830

25

Disra simi cum stomacul ncerca s i se strng.Dintre toi protii i netoii...

Mulumesc, spuse el ct de calm reui. Transfer-on Sala de Conferine 68 i asigur-te s nu fie

monitorizat.Da, excelen.Tierce se ncrunt la el.Nu e...? Cu siguran da, rspunse Disra muctor. Uile

turboliftului se deschiser... Haide, i stai ascuns.Dou minute mai trziu erau n sala de conferine, cu

ua nchis n urma lor pentru intimitate. Activnd

ecranul comunicatorului montat n mijlocul mesei, Disrascoase datacardul de criptare potrivit din setul Lui i lpuse n locaul su. Aps un buton pentru recepie...

Era i timpul, scuip cpitanul Zothip, cu ochiiscprnd, cu barba lui blond i stufoas zbrlit demnie. Nu crezi c am lucruri mai bune de fcut dect...?

Ce? ltr Disra.

Zothip tresri, dndu-i capul n spate, propria luitirad ntrerupndu-se la mijloc din cauza confuzieibrute.

Crezi... c... faci? continu Disra profitnd detcere, rostind fiecare cuvnt ca trosnetul unei nuieleputrede. Cum ndrzneti s i asumi un astfel de riscnebunesc?

Mai las-m cu imaginea ta preioas, mriZothip, recptndu-i o parte din insolen. Dac s tensoeti cu piraii este dintr-odat ruinos pentru tine...

Aici nu-i vorba despre ce-i ruinos, zise Disra curceal. M gndesc la capetele noastre i dac o s ni lepstrm. Sau n-ai observat prin cte relee trecetransmisiunea asta?


26/830

26

Nu zu, spuse Zothip pufnind. i eu care credeamc minunatul tu comunicator imperial ar are parazii.Deci unde eti, la casa de vacan s-i numeri banii?

Nu prea, spuse Disra. Sunt la bordul unui

distrugtor spaial imperial.Figura lui Zothip pru s se ntunece. Dac asta ar trebui s m impresioneze, mai

ncearc. Mi-a ajuns pn n gt de scumpele voastredistrugtoare spaiale.

Zu. Disra zmbii cu rceal. Stai s ghicesc. Aifost prea ncreztor, te-ai dus trgnd n toate prile, iaramiralul Pellaeon i-a tiat penele.

Nu-i bate joc de mine, Disra, l avertiz Zothip.Niciodat s nu m iei n rs. Am pierdut un crucitor delupt Kciloth i opt sute de oameni buni din cauza aceluikatchni, bat-l-ar Vader. i cineva o s plteasc cu pielealui. Pellaeon sau tu.

Nu fi absurd, spuse Disra dispreuitor. i nuncerca s dai vina pe mine. i-am spus s nu ataci cu

adevrat Himera. Tot ce trebuia era s-i faci s cread csunt atacai de Bel Iblis. i cum crezi c ar fi trebuit s fac asta? replic

Zothip. S-i insult familia? S transmit liste cu vechiblesteme corelliene?

Ai forat prea mult un imperial, i el a rspuns,spuse Disra. Consider c este o lecie folositoare pe careai nvat-o dureros. i sper s nu fie nevoie s o mainvei o dat.

Zothip privi amenintor.E o ameninare? ntreb el. E un avertisment, se rsti Disra. Parteneriatul

nostru a fost extrem de profitabil pentru amndoi. Eu amavut ocazia s dau peste cap transporturile Noii Republici;tu ai avut ocazia s strngi mrfurile din acele nave.

i mi-am asumat toate riscurile, interveni Zothip.


27/830

27

Disra ddu din umeri. Oricum, nu mi-ar plcea s vd c o astfel de

relaie valoroas se destram dintr-o cauz att de trivial.Crede-m, Disra, spuse Zothip ncet. Cnd o s se

destrame relaia ta, o s ai parte de mai multe lucrurineplcute.O s ncep s fac o list, zise Disra. Acum du-te s-

i lingi rnile; i data viitoare cnd mai vrei s vorbeti cumine folosete canalele potrivite. Aceast criptare este unadintre cele mai bune creeate vreodat, dar nimic nu estesigur.

Criptarea e att de bun, ha? spuse Zothip

sardonic. Trebuie s in minte asta. Ar trebui s aib unpre bun pe piaa liber dac voi avea vreodat nevoierepede de bani.

Flutur o mn n afara ecranului i acesta se stinse. Idiotule, mri Disra la ecranul gol. Idiot, tmpit,

cu creierul putred.n captul cellalt al mesei, Tierce se mic.

Sper c ai de gnd s fii ceva mai diplomat cukroctarii, spuse el.Disra i mut privirea amenintoare de la ecran la

Gardian. Ce, crezi c ar fi trebuit s-l las s-mi plng pe

umr? Sau s zic Gata, gata i s promit c o s-icumpr un crucitor nou?

Piraii Cavrilhu ar fi un duman periculos, lavertiz Tierce. Nu din punct de vedere militar, firete, cidin cauza a ce tiu despre tine.

Zothip e singurul care chiar tie ceva, mormiDisra. Tierce avea dreptate... poate c ar fi trebuit s fiepuin mai calm. Dar Zothip n-ar fi trebuit s-l contactezeaa de direct, mai ales c nu se afla n sigurana birouluisu.


28/830

28

Totui, nu avea de gnd s recunoasc o eroare dejudecat n prezena lui Tierce.

Stai linitit... scoate prea mult din nelegerea astaca s renune la ea pentru un singur crucitor.

tiu i eu, spuse Tierce gnditor. N-ar trebuiniciodat s subestimezi ce pot face oamenii din mndrie.Nu, zise Disra cu neles. i nici din arogan.Ochii lui Tierce se ngustar cu o fraciune.Asta ce vrea s nsemne? nseamn c ai dus lucrurile prea departe, zise el

sec. Periculos de departe. n caz c ai uitat, treaba lui Flimera s inspire militarii Imperiului i s i atrag puternic

de partea noastr. Nu a fost niciodat parte a planului dea provoca att de deschis Noua Republic.

Deja am explicat de ce Coruscantul nu are niciobaz legal pentru a aciona...

i crezi c asta o s-i opreasc? replic Disra.Chiar crezi c mici articole de lege vor nsemna cevapentru extrateretrii ngrozii care cred c Marele Amiral

Thrawn le sufl n ceaf? E destul de ru c m-ai convinss-l las pe Flim s se arate senatorului diamal. Dar acumasta? Fcu un semn ctre planet.

Incidentul diamal a nsemnat exact ce trebuia,spuse Tierce cu rceal. A creat ndoial i consternare, aagitat nc un pic vechile animoziti i a amuit uneledintre ultimele voci pe care Rebeliunea le mai avea, vocicare ndemnau la calm.

Minunat... doar c acest mic truc l-a anulatcomplet pe cellalt, replic Disra. Cum se mai poatentreba cineva dac diamalii mint, cnd o ntreag planetl-a vzut pe Thrawn?

Tierce surse.Ah, dar asta e ideea: ntreaga planet nu l-a vzut.

Doar delegaia aleas pe sprncean a Lordului Superior l

va fi vzut; ceilali nu au dect cuvntul lor c Thrawn s-a


29/830

29

ntors. i cum o parte a mesajului su ctre sistemelenvecinate este c Kroctar se afl sub protecia lui Thrawn,faptul c l-a vzut va fi la fel de suspect ca i n cazuldiamal-ului.

Tot timpul faci s par logic, replic Disra. Dar emai mult dect lai tu s se vad. Vreau s tiu ce.Tierce i ridic sprncenele.Asta a sunat ca o ameninare.A fost, pe jumtate, l corect Disra cu rceal. Iat

i cealalt jumtate. Bgnd mna n tunic, scoase miculpistol cu laser ascuns acolo.

Nici n-a apucat s inteasc. nainte ca arma s fie

scoas de tot, Tierce se aruncase cu capul nainte pemas, impulsul sriturii fcndu-l s alunece pe o partepeste plasticul lucios ctre Disra. Din reflex, acesta a sritn dreapta, ncercnd s se deprteze de minile care seapropiau; dar chiar cnd ridic pistolul, Tierce se roti pe oparte i apuc ecranul comunicatorului din centru,folosindu-l ca pivot pentru a-i schimba direcia i a se

rostogoli pe spate, punndu-i picioarele n fa, i apoimpingndu-se din el pentru a-i mri viteza.Manevra l prinse pe Disra pe nepregtite. nainte s

apuce s se mite iar pentru a-i corecta inta, unul dintrepicioarele lui Tierce lovi pistolul drept peste eav,trimindu-l nvrtindu-se n partea cealalt a ncperii.

Disra fcu un pas nesigur n spate, gustul amar alnfrngerii necn- du-l, cnd Tierce sri de pe mas.Avusese o singur ocazie s recapete controlul asupraplanului su mre, i o ratase.

Iar acum Tierce avea s l omoare.Dar, nc o dat, Tierce l surprinse. A fost o mare prostie, excelen, spuse cellalt

calm, traversnd camera i recupernd pistolul. Zgomotulmpucturii v-ar fi adus pe cap un pluton de trupe de oc

ntr-o clip.


30/830

30

Disra inspir cu grij, coborndu-i braele.Asta e valabil n ambele sensuri, reui el s zic,

tiind chiar n timp ce rostea cuvintele c Gardianul nu arfi avut nevoie s se oboseasc cu ceva att de crud i de

zgomotos ca un pistol ca s l omoare.Dar Tierce nu fcu dect s clatine din cap.Insiti s nelegi greit, spuse el. Iar tu insiti s lucrezi pe la spatele meu, replic

Disra. A ctiga un sistem sau dou nu merit riscul de asperia Coruscantul pn la a-l face s acioneze. Ce sentmpl i tu nu-mi spui?

Tierce pru s-l msoare din ochi.

n regul, zise el. Ai auzit vreodat expresia Mnalui Thrawn?

Disra cltin din cap.Nu.Ai rspuns cam repede.Lucram la acest plan cu mult nainte ca tu s intri

n scen, i aminti Disra cu acreal. Am gsit i am citit tot

ce avea legtur chiar i pe departe cu Thrawn n arhiveleimperiale. Chiar i tot ce era n dosarele secrete ale

mpratului?Odat ce am reuit s gsesc un mod de a intra n

ele, da. Disra se ncrunt, cci i veni brusc o idee. Pentruasta ai fcut cu adevrat cltoria pe Yaga Minor lunatrecut?

Tierce ddu din umeri. Scopul primar a fost exact cum am discutat: s

modific copia lor dup Documentul Caamas pentru a sepotrivi schimbrilor pe care deja le-ai fcut n actul de peBastion. Dar, de vreme ce oricum intrasem n sistem, mi-am petrecut ceva timp cutnd referine.


31/830

31

Firete, zise Disra, n ceva necioplit, cum ar fi ominciun direct, doar o prticic de adevr neglijatconvenabil. i?

Tierce cltin din cap.

Nimic. n ceea ce privete dosarele imperialeexistente, termenul parc nici n-a existat.Ce te face s crezi c ar fi existat vreodat?Tierce l privi drept n ochi.Deoarece l-am auzit pe Thrawn pomenindu-l odat,

la bordul Himerei. n contextul victoriei supreme i totale aImperiului.

Dintr-odat, camera deveni foarte rece.

Vrei s spui, ca o superarm? ntreb Disra cugrij. O alt Stea a Morii sau un Zdrobitor de Sori?

Nu tiu, zise Tierce. Nu cred. Superarmele eraumai mult n stilul mpratului sau al amiralului Daala, nual lui Thrawn.

i s-a descurcat de minune fr ele, recunoscuDisra. Dac stau s m gndesc, ntotdeauna a prut mai

interesat de cucerire dect de mcelrirea total. n plus,dac ar mai fi existat vreo superarm, este aproape sigurc Rebelii ar fi gsit-o pn acum.

Cel mai probabil, spuse Tierce. Din pcate, nuputem fi chiar att de siguri. Cercetrile tale amnuniten istoria lui Thrawn au scos, din ntmplare, la ivealnumele de Parck i Niriz?

Parck a fost cpitanul imperial care l-a gsit peThrawn pe o planet prsit de la marginea SpaiuluiNecunoscut i l-a adus mpratului, zise Disra. Niriz a fostcpitanul distrugtorului spaial imperial Sftuitorul, pecare Thrawn l-a dus napoi n Regiunile Necunoscute npresupusa lui expediie de cartografiere, n urm cu civaani.

Presupusa?

Disra pufni.


32/830

32

Nu trebuie s citeti prea mult printre rnduri cas nelegi c Thrawn i-a ncercat mna cu politicile CuriiImperiale i c i-a ars degetele. Indiferent cum a fostnumit, misiunea lui n Regiunile Necunoscute a fost o

form de exil. Pur i simplu. Da, aceasta a fost prerea general n GardaRegal atunci, spuse Tierce gnditor. Acum m ntrebdac s-ar fi putut s nsemne mai mult. Oricum, ideea estec nici Parck, nici Niriznici Sftuitorul, de fapt nu s-aumai ntors n slujba oficial a Imperiului. Nici mcarThrawn nu s-a mai ntors.

Disra ridic din umeri.

Ucii n misiune? Sau poate c s-au ntors, dar se ascund undeva,

spuse Tierce. Poate c stau de paz pentru aceast Mn alui Thrawn.

Care ce este? ntreb Disra. Zici c nu e osuperarm. Atunci ce e?

Nu am spus c nu e o superarm, replic Tierce.

Am spus doar c superarmele nu erau n stilul lui Thrawn.Personal, eu vd doar dou posibiliti. Ai auzit vreodatde o femeie pe nume Mara Jade?

Disra cut n memorie.Nu cred. Acum lucreaz cu eful contrabanditilor, Talon

Karrde, zise Tierce. ns n Imperiu, era unul dintre ceimai buni ageni secrei ai lui Palpatine, cu titlul de Mnampratului.

Mna mpratului. Mna lui Thrawn. O posibilitate interesant, spuse Disra gnditor.

Dar dac Mna este o persoan, unde a fost n toi acetiani?

S-a ascuns i ea, probabil, zise Tierce. A douaposibilitate este i mai interesant. i aminteti c, mai

mult dect orice, Thrawn era un maestru n strategie. Ce


33/830

33

poate fi mai mult n stilul su dect a lsa n urm unplan de maestru pentru victorie?

Disra pufni. Care, dup zece ani de retrageri imperiale, ar fi

total inutil.Nu a renuna la asta chiar aa de iute, l avertizTierce. Un strateg ca Thrawn nu vede planurile de luptdoar n termeni de nave de lupt i de poziii pentru liniilemilitare. El ia, de asemenea, n calcul echilibrul geopolitic,punctele moarte, psihologice i culturale, animozitile irivalitile istorice... orice fel de factori. Factori care, foarteprobabil, mai pot fi nc exploatai.

Absent, Disra i frec mna acolo unde lovitura luiTierce i izbise dureros pistolul de piele. La prima vedere,era absurd.

i totui, citise istoria realizrilor lui Thrawn. Vzusedosarul geniului acestui om. Chiar ar fi putut crea un plande lupt care s mai poat fi utilizat dup zece ani i o miede nfrngeri?

i cum e cu acea campanie de cinci ani despre caream citit n dosarele lui? ntreb el. Era acolo ceva ce mi-ascpat?

Nu. Tierce cltin din cap. Deja am verificat. Toateacelea erau doar o schi a ceea ce plnuia s fac dupconfruntarea de pe Bilbringi. Dac Mna lui Thrawn este ostrategie suprem, a ascuns-o n alt parte.

mpreun cu cpitanul Niriz i Sftuitorul, crezi?suger Disra.

Poate, spuse Tierce. Sau, altfel, victoria final arelegtur cu o persoan numit Mna. n oricare dintrecazuri, exist cineva care are ceva ce noi vrem.

Disra zmbii subire. Dintr-odat, era clar ca oelultransparent lustruit.

i astfel, pentru a momi pe acest cineva s ias la

iveal, ai decis s faci ceva parad cu nada noastr.


34/830

34

Tierce i nclin uor capul. n aceste condiii, cred c merit s ne asumm

riscurile. Poate, murmur Disra. Presupunnd, firete, c

toate acestea nu au fost doar o grmad de baliverne.Colul buzei lui Tierce zvcni. Am fost la bordul Himerei mpreun cu Marele

Amiral vreme de cteva luni, Disra. nainte de asta, l-amurmrit de lng mprat aproape doi ani. Niciodat nacest timp nu l-am auzit s fac o promisiune pe care snu o poat respecta. Dac a spus c Mna lui Thrawn estecheia victoriei finale, atunci aa e. Poi s contezi pe asta.

S sperm c oricine deine cheia o s ias dinascunztoare nainte ca cei de pe Coruscant s devindestul de nelinitii, nct s acioneze, spuse Disra. Cefacem mai nti?

Ceea ce ai tu de fcut mai nti este s te pregtetis i ntmpini pe kroctari la revenirea n Imperiu, ziseTierce. Punnd pistolul lui Disra pe mas, scoase din

tunic un datacard i l aez lng arm. Iat o scurt descriere a speciilor, n general, i aLordului Superior Bosmihi, n special, continu eluitndu-se spre u. M tem c sunt toate datele pe carele avem la bord.

E de ajuns, spuse Disra, apropiindu-se de mas ilund datacardul. Unde mergem?

M gndeam s m altur cpitanului Dorja laescortarea delegaiei de la cala de andocare, zise Tierce. Deabia atept s i vd abilitile de negociere n aciune.

Fr s mai atepte un rspuns, iei pe u idispru.

i s vezi dac artistul n deghizri i Garda Regalnc mai au nevoie de Moff? mormi Disra dup el.

Probabil. Dar asta era n regul. Las-l s se uite...

las-l i pe Flim s se uite, dac voia. O s le arate el.


35/830

35

Pn cnd delegaia krotacian va fi plecat spre cas,amndoi vor fi absolut siguri c Disra nu era doar unbtrn politician obosit al crui plan inteligent i scpasecumva din mn. Era o parte vital a acestui triumvirat, o

parte care nu avea s dispar pur i simplu n decor. Maiales nu cu garania victoriei supreme aproape n minilelor.

El ncepuse asta; i, pe sngele mpratului, el va fi nasta pn la sfrit.

Vrnd datacardul n datapad, i puse pistolul la locn tocul ascuns i ncepu s citeasc.

De pe puntea distrugtorului imperial Tiranic nu se

vedea nicio planet. Nici planete, nici asteroizi, nici nave,nici stele. Nimic, dect bezn complet, uniform.

n afar de un punct. La tribord, aproape vizibilpentru cpitanul Nalgol, era un mic disc de un albmurdar. O achie minuscul din capul cometei alturi decare zbura Tiranicul, iindu-se prin cmpul de invizibilitateal navei.

Zburau astfel de o lun deja, complet orbi i surzi fade restul universului din afara existenei lor insulare.Pentru Nalgol, asta nu era cu adevrat o problem.

Servise pe unul dintre cele mai importante posturi deascultare ale Imperiului cnd era cadet i simplul fapt cnu exista nimic afar la care s se uite nu l deranja. Darnu toi cei din echipaj erau la fel de rezisteni ca el. Slilede exerciii pentru lupt i de proiecie aveau de trei orimai muli clieni acum, i auzise c piloilor de pe navetelede sondare li se ofereau mite uriae ca s ia unul sau doipasageri n cltoriile lor n afara beznei.

Atunci cnd Imperiul se aflase n culmea puterii lui,echipajele distrugtoarelor spaiale fuseser elita galaxiei.Dar acea glorie era demult trecut; i dac nu se ntmplanimic n curnd, Nalgol urma s aib pe cap o serioas

problem de personal.


36/830

36

Afar, avu loc o explozie strlucitoare n cvadrantulsuperior de la babord. Relativ strlucitoare, cel puin: erauluminile motoarelor uneia dintre navele lor de sondare,deghizat cu grij pentru a arta ca un vechi remorcher

minier uzat. Nalgol o privi cum descrise un cerc pentru adisprea sub carena n form de sgeat ctre cala deandocare.

Nu, bezna necontenit nu l deranja. Totui, trebuias recunoasc faptul c i-ar fi prins bine s i nchidochii o clip.

Auzi un pas pe pasarela de comand, lng el.Raport preliminar de la Sonda Doi, domnule, spuse

Oissan, eful Contrainformaiilor, cu acel ton care-i preantotdeauna lui Nagol a fi al unuia care pleoscie din buze.

Numrul navelor de lupt din jurul lui Bothawui aajuns la cincizeci i ase.

Cincizeci i ase? repet Nalgol, lund datapadulceluilalt i cercetnd cifrele. Dac i amintea lista de lacursa de sondare de ieri...

Patru noi nave diamale? Trei diamale, una mon calamari, spuse Oissan.Probabil c sunt acolo ca rspuns la cele ase nave careau sosit cu dou zile n urm.

Nalgol cltin din cap, rmas fr cuvinte de uimire.De la nceput avusese ndoieli tcute, dar serioase despreaceast misiune ideea c lumea natal a bothanilor vadeveni un punct central pentru orice activitate militar, cuatt mai puin pentru o confruntare de o astfel demagnitudine, pruse absurd la prima vedere. Dar seprea c nsui Marele Amiral Thrawn venise cu acestplan; i s fie al naibii dac btrnul ochi-roii nu avusesedreptate.

Foarte bine, i spuse lui Oissan. Vreau ca raportulSondei Doi s fie gata n urmtoarele dou ore.


37/830

37

Am neles, domnule cpitan. Oissan prea sezite. Nu vreau s-mi bag nasul n probleme de nivel nalt,domnule, dar la un moment dat va trebui s tiu ce se vantmpla acolo dac vrei s mi fac treaba bine.

A vrea s te pot ajuta, domnule colonel, ziseNalgol candid. Dar nici eu nu tiu prea multe.Dar ai primit o descriere special a misiunii de la

Marele Amiral Thrawn la palatul lui Moff Disra, nu? insistcellalt.

Nu poate fi numit descriere, zise Nalgol. Practicne-a trasat misiunile i ne-a spus s avem ncredere n el.Fcu un semn cu capul ctre comet i celelalte doudistrugtoare spaiale care zburau alturi de ea. Parteanoastr este simpl: ateptm pn cnd toate navele deacolo se distrug pe ele nsele i planeta ct mai multposibil, apoi ieim de sub scut i le terminm.

A termina Bothawui ar fi o treab bun, comentsec Oissan. M ndoiesc ns c bothanii i-au neglijatsistemul de aprare planetar. Thrawn a oferit vreun

indiciu despre cum vrea s se ocupe de el? Nu mie, spuse Nalgol. Totui, n aceste condiii,nclin s cred c tie ce face.

Cred, mormi Oissan. M ntreb cum a fcut s senfrunte toate navele alea?

Cel mai probabil rspuns este zvonul pe care l-aiauzit de la contactele tale de la Limite chiar nainte sactivm scutul, zise Nalgol. Chestia aia despre un grup debothani care au fost implicai n distrugerea Caamas-ului.

Nu prea pare ceva pentru care s merite s tenfurii, pufni Oissan. Mai ales dup att timp.

Extrateretii se nfurie din cele mai ciudate motive,i aminti Nalgol, simind cum buzele i zvcneau de dispre.i din ce se vede acolo, a spune c Thrawn le-a gsitpunctul cel mai sensibil.


38/830

38

Aa s-ar prea, accept Oissan. De unde ar trebuis tim cnd s ieim de sub scut i s atacm?

Cred c o btlie la scar mare va fi destul deevident, spuse Nalgol sec. Oricum, ultimul mesaj al lui

Thrawn nainte ca noi s intrm sub scut spunea c ncurnd, pe Bothawui, se va afla o echip de oc imperialcare ne va trimite periodic informaii prin radio.

Asta ar fi util, zise Oissan gnditor. Firete,cunoscndu-l peThrawn, probabil c va programa btliapentru cnd cometa va fi cel mai aproape de Bothawui, cas ne ofere beneficiul maxim de surpriz. Asta nseamncam peste o lun.

Pare logic, aprob Nalgol. Dei nu am nici cea maimic idee despre cum o s-i facs urmeze acest programstrict.

Nici eu. Oissan zmbii subire. Probabil de aceea eleste Mare Amiral i noi nu.

Nalgol zmbii i el.Chiar aa, spuse el; i cu aceast recunoatere a

adevrului, nc un strat din ndoielile lui pru s setopeasc. Da, n trecut Thrawn artase ce poate. De multe,foarte multe ori. n orice fel funcionase magia lui, preas o mai fac.

i, sub vraja geniului lui Thrawn, Imperiul era pepunctul de a-i lua revana. Iar pentru Nalgol, doar astaconta cu adevrat.

Mulumesc, domnule colonel, zise el napoindu-iceluilalt datapa- dul. Te poi ntoarce la treburile tale.Vreau s verific la Controlul Sondei dac putem dublazborurile de sondare fr s atragem atenia.

Da, domnule, spuse Oissan cu un alt zmbetsubire. Pn la urm, nu am vrea s ne ratm intrareatriumfal.

Nalgol se ntoarse pentru a se uita iar n bezn.

N-o s-o ratm, promise el ncet. N-avem cum.


39/830

39

2

De undeva, din adncurile minii sale veni un ciripitinsistent; i, cu o tresrire, Luke Skywalker iei din transalui de hibernare Jedi.

n regul, R2, i spuse el robotului cnd se ddujos din pat i se opri un moment pentru a se reorienta.Aa; era la bordul navei Marei Jade, Focul lui Jade,

ndreptndu-se spre sistemul Nirauan. Sistemul n carensi Mara dispruse aproape cu dou sptmni nurm.

n regul, m-am trezit, adug el, ntinzndu-idegetele de la mini i de la picioare i umezindu-i gura.Aproape am ajuns?

Robotul piui un rspuns afirmativ, n timp ce Luke i

trgea cizmele, un piuit care fu repetat din direciacockpitului. Ecoul venea de la robotul pilot VI al Marei,care condusese Focul de cnd Luke i R2 veniser la bord,la punctul de ntlnire de la Duroon i care pn acumrefuzase s i lase s se apropie de aparatele de control alenavei.

O grij exagerat care era pe punctul de a se sfri.R2, du-te n cala de andocare i asigur-te c X-

interceptorul e gata de zbor, i spuse el robotului n timpce se ndrepta spre cockpit. O s intrm.

Un minut mai trziu, edea n scaunul de pilotaj alFocului, studiind aezarea butoanelor de control i aecranelor pentru ultima dat. Robotul VI, poaterecunoscnd expresia lui Luke ca pe una ce o vzusedestul de des pe faa Marei, hotrse s nu se

mpotriveasc.


40/830

40

Pregtete-te, i zise Luke robotului, aezndu-iminile pe panoul de control. Cronometrul ajunse la zero,iar Luke mpinse maneta de hiperpropulsie n fa. Liniilestelelor sclipir, se micorar devenind stele, i ajunser.

VI fluier ncetior.Am ajuns, confirm Luke, uitndu-se la soarele dindeprtare, discul lui rou minuscul prnd rece i distant.Planeta Nirauan nu se vedea.

Cutm a doua planet, i spuse el robotului. Pois-mi dai datele ei?

VI piui un rspuns afirmativ i ecranele de navigareprinser via.

O vd. Luke ddu din cap, verificnd informaiile.Era destul de departe.

Ceea ce era intenionat. Focul avea armament iscuturi impresionante, dar s atace trgnd n toatedireciile cu laserele n cuarte nu i-ar fi fcut niciun bineMarei, indiferent n ce situaie se afla. Planul presupuneafuriare i secret, iar asta nsemna s lase Focul ascuns

aici n timp ce el i R2 se strecurau cu X-interceptorul.Tast la comunicator pentru conexiunea cu cala deandocare.

R2? Totul e pregtit?Se auzi un ciripit de confirmare.Bine, zise Luke, privind iar la ecranul de navigare.

Erau, estim el, cam la apte ore de planet, la vitezasubluminic a X-interceptorului. Un timp destul de lungpentru a sta ghemuit n cockpitul nghesuit i a sengrijora pentru Mara, pe lng faptul c oferea oricui eraacolo jos un vector direct ctre Foc.

Din fericire, mai era o modalitate.ncepi s calculezi cele dou salturi, i spuse el lui

R2, pornind sistemele de arme automate ale Focului. Numai mult de cinci minute n fiecare direcie nu vrem s

dureze mai mult dect trebuie.


41/830

41

R2 piui o confirmare i se apuc de lucru.Acum, ai neles ce ai de fcut? l ntreb Luke pe

VI n timp ce potrivea motorul pe vitez sczut i puneaFocul n micare. Chiarn fa era un grup convenabil de

asteroizi care plutea n ntuneric i care ar fi fost oascunztoare perfect.O s pun nava printre pietrele alea; iar apoi tu vei

sta acolo i te vei preface c eti una dintre ele. Bine?Robotul bolborosi, cam fr tragere de inim, o

aprobare. n regul, spuse Luke, strecurnd nava ntre

asteroizi.

Unul dintre ei, cam de mrimea unei mingi de ocbalse lovi uor de caren, iar Luke se strmb ca rspuns.Focul era bunul cel mai de pre al Marei, i era mai atentcu el dect pn i VI. Dac se ciobea carena sau dacdoar i zgria vopseaua, nimic nu avea s-i mairscumpere greeala fa de Mara.

i ncheie manevra cu atenie exagerat i reui s

pun nava n poziie fr alt coliziune. n regul, asta e, zise el desfcnd centurile icomutnd controalele navei napoi la VI. Ai codul pe care il-am dat o s i-l transmitem la ntoarcere ca s tii csuntem noi. Oricine altcineva..., nu lsa nava s trag nstrini dect dac trag ei primii. Nu nainte de a ne daseama ce se ntmpl acolo jos.

Dou minute mai trziu, fiind atent la grmada depietre plutitoare de afar, scoase uurel X-interceptoruldin cala de andocare a Focului i se ndrept spre spaiu.R2 deja stabilise cursul i, cu o explozie de linii de stele,decolar.

Luke i spusese s pstreze limita de cinci minute, iarrobotul i respectase ordinul. La dou minute dup ceplecaser, urmnd instruciunile lui R2, scoase X-


42/830

42

interceptorul din hiperspaiu, l ntoarse i intr iar. Dupnc douminute, ajunser.

R2 fluier ncet.sta-i locul, aa-i, confirm Luke, privind planeta

ntunecat care plutea n spaiu n faa lor. Exact ca nimaginile pe care le-a adus Gheaa nstelat.i Mara era undeva acolo jos. Izolat, poate rnit,

poate prizonier.Sau poate moart.Gonind cu hotrre acest gnd din minte, Luke i

ntinse Fora.Mara? Mara, m auzi?

Dar nu primi niciun rspuns.R2 scoase un ciripit ntrebtor.Nu o simt, recunoscu Luke. Dar asta nu nseamn

neaprat ceva. nc suntem destul de departe, iar ea s-arputea s nu fie suficient de puternic pentru a ajungepn aici. De asemenea, ar putea dormi asta i-ar limitaraza de percepie.

Robotul nu rspunse. Dar nu era greu s i daiseama c gndurile lui erau alturi de cele ale lui Luke. imai era i viziunea pe care Luke o avusese n urm cu treisptmni i jumtate la unitatea medical de pe Tierfon.Acea imagine a Marei plutind fr via ntr-un curs deap...

Oricum, nu are rost s te ngrijorezi, spuse Luke,gonind viziunea ct de departe putea n adncul minii. Fo scanare de senzori n secret nimic care s le porneascdetectoarele. Sau, cel puin, nimic care s le porneascdac funcioneaz ca ale noastre.

Primi o confirmare i o alt ntrebare se derul peecranul computerului X-interceptorului.

Vom intra pe acelai drum ca ea, rspunse Luke.Prin canion, ctre petera n care a disprut. Odat ajuni


43/830

43

acolo, bgm X-interceptorul nuntru i vedem ce sentmpl.

R2 piui o confirmare care prea nelinitit. Uitndu-se la nregistrarea de zbor pe care Karrde i-o dduse, Luke

ndrept X-interceptorul spre planet, dorindu-i pentru oclip ca Leia s fie cu el. Dac acele creaturi peste caredduse Mara erau inteligente, s-ar fi putut s fie nevoie nudoar de miestria Jedi, ci i de delicateea diplomatic,pentru a se nelege cu ele. Delicatee pe care Leia o avea,iar el nu.

Se strmb. Pe de alt parte, probabil c cei de acasnu erau prea ncntai de faptul c el plecase fr s

anune, i asta fr s ncerce s o ia pe Leia cu el. Nu,abilitile diplomatice ale Leiei erau mai utile n NouaRepublic.

Despre ce abiliti era nevoie aici, avea s afle ncurnd.

nc era departe de atmosfera planetei, cnd senzoriiX-interceptorului nregistrar cele dou nave extraterestre

care se ridicau de la suprafaa planetei ctre ei. S-a zis cu furiarea i secretul, murmur Luke,studiind informaiile senzorilor. n mod clar, artau canava pe care el i R2 o zriser pe drumul lor de plecaredin cuibul pirailor Cavrilhu, din cmpul de asteroiziKauron.

Aceea, ns, virase i fugise nainte s o poat vedeamai de aproape. Acum, pe cnd perechea se ridica rapidspre el, putea vedea c prima impresie despre nav fusesecorect. Cam de trei ori mai mare dect X-interceptorul,era o combinaie stranie, dar ciudat de artistic, demanufactur extraterestr amestecat cu mult preacunoscutul model al vntorilor TIE. La prora fiecreiadintre nave era cte o cupol uor nnegrit, prin care abiaputea distinge o pereche de cti de zbor de tip imperial.

R2 fluier gnditor.


44/830

44

Calm, R2, l avertiz Luke. Nu nseamn neapratc sunt aliai ai Imperiului. S-ar putea s fi gsit peundeva un vntor TIE i s fi mprumutat de la el.

Mritul lui R2 art opinia lui despre asta.

n regul, bine, probabil c nu, spuse Luke, privindnavele care se apropiau. Un minut mai trziu, erau lngel, ridicndu-se uor deasupra X-interceptorului imodificndu-i cursul pentru a vira i a trece n poziie deflancare de ambele pri.

Primeti date tehnice despre arme?Robotul fluier i o schem simpl apru pe ecranul

computerului. Navele erau destul de bine narmate.

Minunat, mormi Luke, ntinzndu-i Fora pentrua ncerca s simt situaia. Dar tot ce putea detecta eraufondurile emoionale primare ale celor trei fiine de labordul fiecrei nave. Mini extraterestre nutrind gnduriextraterestre, lipsite de vreun punct de referin de care sse agae.

Pe de alt parte, poziiile lor de flancare erau mai

potrivite pentru escort dect pentru atac. i maiimportant, simurile Jedi ale lui Luke nu artau niciunpericol iminent. Pentru moment, cel puin, probabil cerau, relativ, n siguran.

i era vremea s nceap s acioneze prietenos. Hai s vedem dac putem vorbi cu ei, suger el,

ntinzndu-se spre butonul comunicatorului.Extrateretrii i-o luar nainte.Ka sha'ma'ti orfk'ralan, zise n urechea lui Luke o

voce surprinztor de melodioas. Kra 'mirai sumt tara'kliso mormitth 'raw 'nuruodo surpra 'cin 'zisk mor'kor'lae.

Luke simi cum i se strngea stomacul.R2? ntreb el.Robotul ciripi o confirmare ngrijorat; era, ntr-

adevr, aceeai transmisiune pe care Karrde i Mara Jade

o primiser de la nava extraterestr care trecuse pe lng


45/830

45

ntreprinderea Rtcitoare a lui Booster Terrik.Transmisiunea, dup spusele Marei, care includea puincunoscutul nume complet al lui Thrawn.

Strmbndu-se, Luke i deschise comunicatorul.

Aici X-interceptorul Noii Republici, AA-589, spuseel. Dac extrateretrii nu vorbeau bazica, firete c asta nuavea s-i foloseasc la nimic. Totui, nu se fcea s stea is i ignore. mi caut o prieten care s-ar putea s se fiprbuit pe lumea voastr.

Urm o scurt pauz. Privind prin cupol, Luke avuimpresia clar c cele dou nave extraterestre seapropiaser de el cu o fraciune.

X-interceptor al Noii Republici, reveni vocea, dedata aceasta ntr-o bazic aproape acceptabil. Ne veiurma ctre suprafa. Nu te vei abate de la ndrumrilenoastre. Dac o faci, vei fi distrus.

neleg, zise Luke.Dinspre comunicator se auzi un clic; i, brusc, cele

dou nave extraterestre se lsar s cad ctre suprafa.

Luke era pregtit, urmndu-le i strecurndu-se iute nlocul lui din formaie.V dai mari, mormi el pentru sine.Vorbise prea devreme. O clip mai trziu, cele dou

nave se rsucir iar, de data aceasta, cotind uor n sus iapoi brusc spre tribord. R2 ip cnd nava de la babordni peste capul lui neplcut de aproape, tonul provocatde suprare devenind ascuit cnd Lukevir strns cu X-interceptorul pentru a se repeta iar manevra. Abia revenisen poziia de centru, cnd o fcur iar, cotind spre babordde data aceasta.

R2 mri. Nu tiu, i spuse Luke cnd prinse iar din urm

escorta. Poate c au vreun fel de sistem de aprare carecere un anumit fel de apropiere de planet ca s nu se


46/830

46

declaneze. Cum aveau piraii la baza lor din asteroid, iaduci aminte?

Faptul evident se derula pe ecran: conformnregistrrii Gheii nstelate, Mara nu urmase niciun fel de

curs complicat.Poate c l-au instalat ca rspuns la ptrunderea ei,suger Luke. Sau poate c noi venim de pe alt parte aplanetei dect ea nc n-am reuit s facem o comparaiegeografic.

R2 mri. Sau ar putea ncerca s creeze o scuz pentru a

deschide focul, adug Luke ncruntat. Dei de ce ar crede

c au nevoie de una nu tiu.Navele extraterestre mai fcur trei seturi de manevre

n coborrea lor, dar niciuna nu-i puse mari probleme luiLuke. Dar cnd se apropiar de atmosfera superioarprur s se fi plictisit de joc, stabilindu-se pe o direciedreapt, strns, spre orizontul din vest. Luke rmase nformaie, mprindu-i atenia ntre nave i terenul de sub

el, ntinzndu-i Fora pentru orice semn de pericol. iurmau de douzeci de minute, iar R2 fcuse n sfrit ocomparaie ntre topografia de sub ei i nregistrrileGheii nstelate, cnd neptura familiar ncepu.

Avem probleme, R2, i spuse Luke robotului. ncnu sunt sigur de ce fel, dar e clar vorba de pericol. D-mirepede un raport de stare.

Arunc un ochi pe ecran la raportul de stare careapru. Pe senzorii X-interceptorului nu apreau alte nave,de niciun fel, nimic din consumul energetic al escortei lorsau din sistemele lor de armament nu arta pregtiri deatac, iar sistemele X-interceptorului erau completfuncionale.

Ct de departe e fortreaa pe care a descoperit-oMara? ntreb el.


47/830

47

R2 piui: mai puin de cincisprezece minute la vitezalor actual.

Cam n urmtoarele zece minute, cred, i zise Luke.Fii pregtit.

Inspirnd adnc, aezndu-i minile pe manete, irelax contient muchii i se scufund n For.Mai aveau ase minute pn la fortrea, iar

canionul prin care zburase Mara tocmai apruse, mergndn paralel cu ei la orizont, cnd, n cele din urm, sentmpl. ntr-o coordonare perfect, cele dou nave deescort ddur un impuls scurt motoarelor din fa,trecnd din poziia de escortare n cea de urmrire nspatele X-interceptorului, cnd viteza le sczu.

Iar din evile pe jumtate ascunse sub cockpiturilelor, ni o salv de foc albastru ucigtor.

Dar inta lor nu mai era acolo. O clip nainte camotoarele extrateretrilor s porneasc, Luke simisetulburarea subtil n For; i nainte ca armele s fiizbucnit, el urcase brusc, rotindu-se ntr-o bucl strns

care l-ar fi adus n poziie de atac n spatele atacatorilorsi.Sau, cel puin, acesta era finalul obinuit al acestei

manevre. De data aceasta, ns, Luke avea alte planuri.nainte de a-i termina bucla n spatele extrateretrilor, elinu botul X-interceptorului ndreptat spre pmnt pentrunc dou clipe. Apoi, n ceea ce prea a fi ultima secund,rsuci vntorul stelar ntr-o rotire dubl care i strnsestomacul. Un moment mai trziu, zburau doar la civametri de sol, pe un vector perpendicular cu cel iniial.

Ce fac? strig Luke, nendrznind s i ia ochii dela peisaj destul de mult ct s se uite singur.

iptul de avertizare al robotului i o unduire bruscn For au fost rspunsul. Din spate veni o alt rafal defoc albastru, cea mai mare parte trecnd departe de el, n


48/830

48

afar de cteva lovituri care se oprir n ecranul luideflector din spate.

Li s-a mai alturat cineva? strig el.R2 ciripi un rspuns negativ. Era ceva, oricum.

Totui, cele dou nave erau bune, i era clar c echipajeletiau ce fac. Doi la unu, Luke avea s aib de furc. Maiales c...

R2 piui o ntrebare rapid.Nu, las foliile-S cum sunt, i spuse Luke. Noi nu

tragem.ntrebarea robotului fu un fluierat nencreztor.Pentru c nu tim cine sunt sau de ce sunt aici, i

zise Luke, cercetnd terenul din fa. Chiar dincolo decanionul Marei, terenul devenea brusc ceva ce preasfrmat, spart n stnci cu perei de granit i crevaseadnci, cu margini ascuite.

Nu vreau s omor pe nimeni pn nu tiu cine ice sunt.

Replica lui R2 deveni un alt ipt cnd ultima salv a

inamicilor smulse un strat subire de metal de pe parteade sus a foliei-S de la tribord. Stai linitit, aproape am ajuns, l calm Luke,

riscnd s arunce o privire pe ecranele de stare. nc nuavea nicio stricciune serioas, dar asta nu avea s maidureze mult, odat ce atacatorii se apropiau.

Ceea ce nsemna c cel mai bine ar fi fost smpiedice ca acest lucru s se ntmple.

n spatele lui, R2 fluier bnuitor. Exact acolo mergem, confirm Luke. Aproape

ajunseser la terenul sfrmat; iar la tribord observ undefileu care prea potrivit.

Oh, calmeaz-te nu-i mai ru dect alte lucruriprin care am trecut, adug el, rotind botul X-interceptorului ctre acel defileu. Oricum, nu avem de

ales. ine-te binepornim.


49/830

49

Canionul Ceretorilor de pe Tatooine fusese o cursdificil, dar familiar, plin de ntoarceri, coluri i curben ac de pr. Canalul Stelei Morii fusese mult mai drept,ns cu un plus de focuri de turbolaser i de vntori TIE

care atacau, pentru a-l face mai interesant. Acum, stncilede pe Nirauan duceau provocarea i mai departe,adugnd curbe imprevizibile i ntreruperi, cu adncimii lrgimi variabile, stnci ieind n fa i liane agate decopaci.

Proasptul recrut de la Academia Yavin ar firecunoscut riscurile implicate. Chiar i adolescentulncrezut de pe Tatooine ar fi ezitat s parcurg un astfel de

labirint necunoscut la viteze att de mari. ns Lukedevenise un Jedi iscusit, care tia c nu ar fi avut nicioproblem.

n mare parte avea dreptate. Nava trecu de primaserie de curbe cu uurin, ndemnarea de pilot a luiLuke i profunzimea lui n For, combinate cumanevrabilitatea nnscut a X-interceptorului lsnd

mult n urm navele extraterestre. ni printr-o valengust, schimb direcia spre un alt canion...i aproape pierdu controlul cnd o explozie de foc

albastru zgrie fuselajul de la babord.E n regul, i strig el lui R2, simind o urm de

iritare fa de sine nsui n timp ce X-interceptorul searunca n sigurana relativ a ravenei alese. Asta se maintmplase: i concentra atenia i Fora att de multntr-o singur direcie, nct avea tendina s fie orb laorice se ntmpla n afara acelui con. n mod clar, cel puinunul dintre piloi fusese destul de detept, ct sabandoneze urmrirea i s zboare deasupra labirintului,ateptnd ca inta s apar singur.

Dar gambitul euase; i dac terenul coopera, nu vamai avea alt ans. X-interceptorul intr ntr-o a doua

vale, mai mic dect prima, i vir ntr-o alt raven.


50/830

50

Lsnd Fora s-i ghideze minile, Luke se uit la stnciledin jur, cutnd locul potrivit...

i atunci, brusc, l vzu. De ambele pri ale X-interceptorului, stnci abrupte se ridicau drept n sus, una

dintre ele aplecndu-se dintr-odat ctre cealalt pncnd doar o mic band de lumin se mai vedea ntrevrfurile lor. iruri i plcuri de tufiuri cenuiidezordonate creteau n diferite locuri pe piatra abrupt,iar un covor gros de tufiuri maronii i de copaci piticiacoperea fundul canionului. n spate i n fa, canionulcotea brusc, lsnd aceast parte central ca pe o bulizolat, nconjurat de stnc.

Era locul perfect de aterizare.R2 nu ip i nici nu scnci cnd Luke roti vntorul

stelar ntr-o derapare de o sut optzeci de grade, ntr-ontoarcere clasic de contrabandist. Probabil, hotr Luken timp ce accelera motoarele, deoarece micul robot eraprea ocupat s-i fac griji pentru viaa lui. Ctevasecunde X-interceptorul se zgli sub el, iar Luke se lupt

din greu pentru stabilitate, n timp ce nava ncerca s-iscape de sub control. Afar, pereii canionului careneau pe lng ei ncepur s ncetineasc i, n acelaitimp, el sczu viteza i porni elevatoarele repulsoare.Presiunea acceleraiei negative care l mpingea n pernelescaunului dispru; rotind X-interceptorul pentru a fi iarcu faa, arunc iute o privire n jur. Drept n fa, doicopaci pitici, dar bogai, se ridicau de pe fundulcanionului, ncadrnd ceea ce prea a fi albia secat aunui pru, trunchiurile lor fiind exact la distanapotrivit. Oprind ce mai rmsese din viteza de naintare aX-interceptorului, i ndrept botul n jos, pentru a sestrecura frumos ntre celedou trunchiuri.

Gata, zise el, executnd ultimele etape ale cicluluide aterizare i oprind elevatoarele repulsoare. N-a fost aa

de ru, nu?


51/830


52/830

52

ales de aproape, dar era tot ce putea face n timpul pe carel avea la dispoziie.

Oamenii lui Karrde alctuiser i o trus desupravieuire, adunnd proviziile i ncrcndu-le la

bordul X-interceptorului, n timp ce Luke fcea n grabactele necesare pentru a pleca de pe Cejansij. i dup cumLuke ajunsese, n decursul anilor, s tie la ce s seatepte de la organizaia contrabanditilor, fcuser otreab excelent. mprite n dou rucsacuri, proviziileincludeau batoane de hran, sticle/filtre de ap, bagheteluminoase, o cantitate mare de coard-sintetic, un pistolcu laser de rezerv, un cort de supravieuire cu sac de

dormit i chiar un numr mic de grenade cu raz mic deaciune.

Sunt surprins c n-au ncercat s bage i unspeeder de teren, mri Luke cnd ridic de prob unuldintre rucsacuri pe umeri. Era destul de greu, darobiectele fuseser bine distribuite i ar fi fost destul deuor s l care.

Cred c va trebui s lsm cellalt rucsac aici. Etigata s te caeri?R2 ciripi ntrebtor, rotindu-i domul pentru a se uita

mai nti ntr-o direcie a canionului, apoi n cealalt.Nu, pe acolo ne ateapt s aprem, i zise Luke.Art n sus ctre una dintre stncile care se nlau

deasupra lor.Pe acolo, pe sus mergem.Robotul i roti iar domul, fluiernd speriat n timp ce

se lsa mult pe spate pentru a privi n sus.Calmeaz-tenu trebuie s mergem pn n vrf,

l liniti Luke. Vezi deschiztura aia cam la dou treimi dindrum? Dac am interpretat bine imaginile luate de lanlime, ar trebui s dea ntr-o scurttur care ne va ducepn sus.


53/830

53

R2 ciripi dezndjduit, uitndu-se iar nainte inapoi prin canion.

Nu, R2, nu putem s mergem pe acolo, i zise Lukeferm. i nu avem timp s stm la discuii. Chiar dac

navele alea nu pot ajunge acolo, s-ar putea s aib unelemai mici la fortrea. i pot oricnd s vin pe jos aici.Vrei s-i atepi s vin?

Robotul piui categoric. Rotindu-se, ncepu s sarhotrt n lungul albiei secate a prului, ctre bazastncii de sub deschiztura pe care Luke o artase.

Zmbind, Luke i mic umerii pentru a potrividefinitiv rucsacul n spate. Apoi, ntinzndu-i Fora, l

ridic pe R2 de la pmnt destul de mult ct s treac detufiuri i se ndrept spre versant.

Dup cum se dovedi, traseul pruse mai greu dectera cu adevrat. Dei era cu siguran destul de abrupt,peretele nu era nici pe departe o pant imposibil devertical aa cum se vedea de pe fundul canionului. Prizepentru mini i picioare erau din belug; ntreaga

suprafa a stncii prea s fie punctat cu cornienguste i mici peteri, iar tufiurile i lianele ofereau i elepuncte rezistente de sprijin.

Singura parte problematic era R2, dar chiar iaceasta se transform ntr-o rutin mai mult sau maipuin confortabil. Luke folosea Fora pentru a ridicarobotul pe o corni ngust sau ctre perechi de petericu destul spaiu ntre ele, l inea pe loc n timp ce l legacu coarda sintetic de tufiurile din apropiere, apoi secra pe lng el pn la un alt loc potrivit pentru a seopri i repeta.

R2 nu se implica n niciuna dintre prile acesteiproceduri, firete. La jumtatea drumului, totui, cel puinse opri s se mai plng.


54/830

54

Aproape ajunseser la deschiztur, iar Luke sendrepta nc o dat ctre locul n care l ancorase pe R2,cnd auzi vocea slab.

Se opri, inndu-se cu o mn de o lian noduroas,

i ascult. Dar nu erau dect sunetele ndeprtate aleinsectelor pe care le tot auzise de cnd aterizaser.Trecnd prin tehnicile lui Jedi de mbuntire senzorial,i ascui auzul; dar dei sunetele deveneau mai puternicei mai variate, vocea pe care crezuse c o auzise nu eraacolo.

Era un scncet sonor de deasupra lui: R2 fluiera ncetn auzul lui mbuntit.

Mi s-a prut c aud ceva, murmur el, cuvintelebubuindu-i n cap. Iute, i aduse auzul la normal. Era cao voce...

Se ntrerupse la piuitul surprins al lui R2.Ce e? ntreb el uitndu-se n sus. Robotul se uita

n jos i n lungul stncii; ntorcndu-i capul, Luke iurmri privirea...

i nghe. Aezat pe o tuf cu ghimpi, la nici treimetri distan, era o creatur mic, gri-maronie, cu aripimoi.

i privea.Stai calm, l liniti Luke pe R2, cercetnd o clip

creatura.Avea cam treizeci de centimetri de la cap la gheare,

era acoperit cu o piele care prea fin. Aripile strnse lafel, dei era greu s i dai seama ct erau de mari, i searcuiau uor deasupra, ntr-un fel care i amintea lui Lukede nite umeri ncovoiai. Capul era proporional de mic iaerodinamic, cu o pereche de ochi negri cuibrii subpliuri crnoase i dou tieturi orizontale sub ei. Cea desus se unduia n ritmul regulat al respiraiei, pe cnd ceade dedesubt era strns ntr-o linie ngust. O pereche de

picioare segmentate, cu gheare late se ineau de tufiul pe


55/830

55

care sttea, fr s par nici mcar puin deranjat deepii ascuii. Efectul general era a ceva ntre un mynock iun makthier de prad, i se ntreb dac era nrudit cuvreunul dintre ei.

R2 scoase un alt ciripit, de data aceasta ngrijorat. Nu cred c vrea s ne fac vreun ru, l asigurLuke, nc privind creatura. Nu simt niciun pericol dinpartea ei. i suntem cam mari ca s fim mas pentru cevade dimensiunile astea.

Firete, doar dac nu vneaz n hait. nc urmrindcreatura, i ntinse Fora, n cutarea altor exemplare dinaceeai specie. n mod clar erau mai multe n canion, dar

cele mai multe preau s fie destul de departe...Linia de jos de pe faa creaturii se deschise, dezvelind

iruri gemene de mici dini ascuii, i emise un trilputernic.

Cine eti?Luke clipi surprins. Aceasta era vocea pe care crezuse

c o auzise, doar c de aceast dat era destul de clar.

Dar de unde venea...?Ce? ntreb el.Creatura ciripi iar.Cine eti?Avea dreptate. Creatura vorbise.Doar c nu vorbise. Nu chiar. Dar atunci cum de o

nelegea Luke...?Iar apoi, brusc, nelese.Sunt Luke Skywalker, zise el, ntinzndu-i Fora

ctre creatur. Cavaler Jedi al Noii Republici. Tu cine eti?Creatura emise o scurt serie de triluri.Ce faci aici, Cavalere Jedi Skywalker?mi caut o prieten, spuse Luke.Bnuiala lui fusese corect: dei nu putea nelege

limba ciripitoare a creaturii, extrgea din mintea ei, prin

For, esena comunicaiei. O ntmplare extrem de rar,


56/830

56

din experiena lui, i probabil implica faptul c acestecreaturi erau, cel puin, uor sensibile la For.

A aterizat lng acest loc aproape cu dousptmni n urm i apoi a disprut. tii unde este?

Creatura pru s se ruineze niel. Flutur din aripiledeschise pe jumtate i le reaez pe spate. Ciripi iar...Cine este aceast prieten?O cheam Mara Jade, zise Luke.Este i ea Cavaler Jedi?ntr-un fel, rspunse Luke evaziv.Mara trecuse ocazional pe la Academia lui Jedi n

ultimii opt ani, dar niciodat nu rmsese destul de multpentru a-i ncheia antrenamentul. De fapt, erau di ncare Luke se ntreba dac i-l ncepuse cu adevrat.

tii unde e?Aripile fluturar iar, cnd creatura ciripi.Nu tiu nimic.Zu, spuse Luke, lsndu-i tonul s se rceasc

doar un pic.

Pentru asta nici mcar nu avea nevoie de For; ivzuse pe Jacen, Jaina i Anakin fcnd trucul sta deattea ori, nct recunotea vinovia cnd o vedea.

Dac i-a spune c un Jedi tie ntotdeauna cndcineva minte?

Din spatele lui veni un tril puternic i autoritar.Las-lpe cel tnr n pace.Luke ntoarse capul. Aezate pe tufiurile i pietrele

coloase din partea cealalt a stncii, mai erau treicreaturi. Fiecare era de dou ori mai mare dect prima,dar chiar i fr deosebirea de dimensiuni, diferenelesubtile dintre tnr i aduli erau vizibile imediat.

mi cer iertare, le spuse el. Nu ncercam s lintimidez. Poate c m putei ajuta s mi gsesc prietena.

Una dintre creaturi i desfcu aripile i fcu un salt

scurt ctre un tufi mai aproape de Luke, sucindu-i capul


57/830

57

ntr-o parte i n alta, ca i cum l-ar fi studiat pe intrus cufiecare ochi n parte.

Nu eti unul dintre ceilali. Cine eti?Cred c tii, zise Luke, un gnd tcut cerndu-i s

se prefac a avea o bnuial. mi poi spune n schimbcine eti tu?Creatura pru s se gndeasc.Sunt Vntorul Vnturilor. Sunt negociatorul acestui

cuib al qom qae. n numele Noii Republici, te salut, Vntor al

Vnturilor, spuse Luke pe un ton grav. Bnuiesc c tiidespre Noua Republic?

Qom qae-ul mai n vrst flutur din aripi exact nacelai fel n care o fcuse i tnrul.

Am auzit. Ce este Noua Republic pentru noi?Cred c asta depinde de ce vrei voi s fie, spuse

Luke. Dar asta este o problem pe care s o discutediplomaii i negociatorii. Eu sunt aici s-mi ajut prietena.

Vntorul Vnturilor ciripi cu hotrre.

Nu avem tiin despre niciun strin. Ba da, ciripi qom qae-ul mai tnr din spatele luiLuke. Qom jha vorbeau despre...

Vntorul Vnturilor l ntrerupse cu un crit.Te cheam Cuttorul Prostiei?ntreb el muctor.

Taci! Poate c doar ai uitat, suger Luke diplomatic.

Pn la urm, un negociator de cuib trebuie c are multealte probleme la care s se gndeasc.

Vntorul Vnturilor btu din aripi.Ce se ntmpl n afara acestui cuib nu ne privete

direct pe noi. Du-te la alt cuib al qom qae sau la qom jha,dac ndrzneti. Poate c ei o s te ajute.

Bine, spuse Luke. mi vei arta drumul spre ei? Sunt n afara acestui cuib, ciripi Vntorul

Vnturilor. Nu ne privete.


58/830

58

neleg, zise Luke. Spune-mi, Vntor alVnturilor, ai avut vreodat un prieten la ananghie?

Qom qae-ul i desfcu aripile, iar cei doi nsoitori aisi l imitar.

Aceast conversaie s-a ncheiat. Tinere: vino!Sri de pe tufiul su, plutind cu aripile ntinse ctrefundul canionului, urmat de cei doi nsoitori. ntorcndu-se, Luke l vzu pe tnrul qom qae plecnd dup ei.

R2 mri dispreuitor.Nu te supra pe ei prea ru, i spuse Luke oftnd.

S-ar putea s existe piedici culturale sau politice desprecare noi nu tim.

i relu crarea.Sau s-ar putea doar s le fie team s se implice n

lupta altuia, adug el. Cu siguran am mai vzut asta demulte ori n decursul anilor.

Cinci minute mai trziu, au ajuns la deschiztur.Luke avusese dreptate: scurttura continua n sus ctrevrful stncii ntr-un unghi mult mai uor, acoperindu-i

totui n continuare pe tot drumul.Perfect, zise Luke uitndu-se n lungul ei. Hai sajungem n vrf i s vedem unde merge de acolo.Adunndcoarda sintetic ncepu s o nfoare...

i, brusc, R2 emise un sunet ascuit de surpriz. Ce e? ntreb Luke, apucndu-i iute sabia de

lumin cnd se ntoarse. Nu simea i nici nu vedea vreunpericol n jurul lor.

R2, ce e? ntreb el iar, ndreptndu-i atenia sprerobot.

R2 se uita n vale, pe drumul pe care veniser,gemnd plngtor, ncruntndu-se, Luke urmri liniaprivirii robotului...

i simi c inima i sare din piept. Pe fundul vii, X-interceptorul lor dispruse.


59/830

59

Nu, rosti Luke, uitndu-se din rsputeri la culorilemaronii i gri de jos. Primul lui gnd, plin de speran, afost c munca lui de camuflaj fusese mai bun dectcrezuse i c vntorul stelar era nc acolo unde l

lsaser. Dar o clip de cercetare atent cu simurilembuntite Jedi ndeprtar n tcere acea speran.R2 ciripi nelinitit.E n regul, l calm Luke. E n regul.i spre propria-i surpriz, descoperi c vorbea serios.

Dispariia X-interceptorului era frustrant i iritant; dar,destul de ciudat, nu o nsoea nici un sentiment de fricsau de pericol. Nici mcar vreo ngrijorare serioas, n

ciuda faptului c pierderea navei nsemna pierdereaoricrei anse de a scpa rapid dac situaia ar fi cerut-o.

Un ndemn din partea Forei? Un sentiment, poate, cX-interceptorul era doar n alt parte, i nu pierdut?

Din pcate, i ddu el seama cu seriozitate, putea lafel de bine s fie i un ndemn n direcia opus. Aceea cpierderea navei nu conta pentru c oricum nu va prsi

aceast lume n via.Pe neateptate, o imagine a lui Yoda se ridic dinmemoria lui; btrnul Maestru Jedi oftnd obosit cnd seaeza pentru ultima dat n patul su. Luke i aminteafrica lui frica lui, visceral pentru fragilitatea lui Yoda; iaducea aminte tonul exact al glasului su atunci cnd ispusese revoltat l

Documents

29.Timothy Zahn - Viziuni Din Viitor [v1.2]A5