Alan O'Connor - A hall ht arca

...megszletsz s jra ltod elhibzott letek kudarcait, a msok szemben rd vigyorg hallnak minden arcait... "

Bram Boreillo: A hall arcai (rszlet)

EGY: FANATIZMUS

A kgy jszakja Ha valami elveszett, segt a Megtall a Holdhajnal utcban Torozon tavernjnak fsts falt vsetek, versek s rnk ezrei dsztik - a gyerekes, reszketeg vonsokkal

karcolt hirdetssel t esztendeje rtam be magam a kalandozk rkkvalsgba. Tz ves voltam akkor. Apm, Thaitar Ramraquor, a hajdan veszett hr boszorknymester kgybvlknt s alkalmi mregkeve-

rknt hzta meg magt Erion egyik szk utcjban. A nyomdokaiba lpve magam is varzsl akartam lenni. Dacosan vonogattam vllamat az reg tiltakozsra; hzdozsa mgtt szakmai fltkenysget gyantottam...

s tz vesen elrvultam, mikor stt mlt nemzm rveit hhrpallosval igazolta az inkvizci. Egyetlen nyirkos pincelakst, egy dzsad tkfurulyt s egy elaggott, fogatlan kirlykobrt hagyott rm. A k-

gybvlssel magamnak is alig kerestem meg a betevt, nem csoda ht, hogy kt hnap mlva a sikamls vn dg is kvette els gazdjt a Ftyol mg.

Az utcaklykk kztt ktttem volna ki, ha aznap nem tallok egy kutyt. Selymes bundj, nyafka kis va-karcs volt, de mikor kilenc aranyat kaptam rte hasonszr s boldog gazdjtl - ekkor rltem igazn, hogy els hsgemben nem dobtam fazkba.

Erionban mg egy klyk is tud szmolni, gyhogy msnap ksemmel felvstem Torozon tavernjnak falra azt a bizonyos hirdetst, s attl fogva rendszeresen talltam rtkes aprsgokat.

Apm pincelaksnak v rni - vajkosnak els osztly volt az reg - meghistottak mindenfle szlelmgit: a frkszek s a becsletes megtallk egyarnt kudarcra voltak tlve, a hzi kedvencek pedig rosszabb esetben is megsztk egy kiads megfzssal.

Amg tvol voltam, a jszgokra Broban vigyzott, egy szikr vnember, aki az nsanyargats sajtos md-jaknt gyat brelt nlam. Amikor felnttt a garatra, fejvadsznak titullta magt, n pedig gy tettem, mint aki nem tudja, hogy a lecsapott bal csukl a rajtakapott ltolvajok bntetse a Sheralon innen s tl. Erionban mindenki azt lmodik, amit akar - az n gyamon klnsen - nekem viszont szksgem volt borissza brlm garasaira is.

Sogron msodik hnapjban, a Kgyk havban jrtunk, mikor felkeresett az a fiatal n. Alig huszonves, barna szghaj teremts volt kisrt, feketn rkolt szemekkel s spadt, keskeny arccal. Egy

erioni polgr retteg felesge. Fltenyrnyi, mvszien megfestett medlt mutatott. - A kisfiam - suttogta - nemrg mlt ktesztends. Barna szem, a haja szke. - Felzokogott. - Talld meg

nekem!

Na, ettl fltem. Kutyt, macskt, dalosmadarat keresni felettbb veszlytelen vllalkozs, kivltkpp, ha az ember maga rekkenti el ket a pincben... de egy kisgyerek elhurcolsra csak a felnttek vetemednek. Em-berrablsnak s zsarolsnak hvjk a szakmban. Hallos s zlstelen mdja a pnzkeressnek.

- Jelentkeztek mr az elrabli? - Arcomat szrke incognm rnykba rejtve prbltam minl felnttesebben viselkedni.

- Flek, hogy nem is fognak. - A n mlybarna szemeiben rmlet lappangott, amint egy trt dobott az asz-talra. - A frjem szmszerjjal utnuk ltt, s az egyiket megsebestette. Ez maradt utnuk.

A dsztelen tr ktarasznyi, hullmos pengje mesterien kovcsolt, lapos kgyfejben vgzdtt. A markola-ton vsetek, a penge vrtl rozsdllt.

Egy ldoztr! Gyomrom hideg lett s nehz. Keser nyl tapasztotta ssze a szmat, amint megrtettem, hogy a fiatal anya

gondolatban temetheti is gyermekt. Apmnak igaza volt: az istenek csak magukhoz igazsgosak. A feladat meghaladta egy tizent ves megtall lehetsgeit, de azoknak a remnyrt rimnkod szemeknek

nem tudtam nemet mondani: Ez a n bzott bennem, mert nem volt kiben bznia. Megltom, mit tehetek. Fizets utlag. - Alig brtam kinygni az utols szavakat. Hivatsos megtallknt szert tettem bizonyos kapcsolatokra az elmlt t vben. Az jszakai gyerekrablk -

tucatnyi csuklys; sziszeg beszd gazember - nem igen lcztk meneklsket, mint akik tudjk: gysem merik kvetni ket. nbizalmuk nem volt alaptalan, hiszen tizenves hrhozim szerint a vrosfal tvben tn-tek el.

Mikor magamra hagytak a csaknem hsz ember magas, komor-szrke falris tvben, baljs elrzetem tovbb fokozdott.

A falat j kt vezrede ptettk, mikor mg nem takarkoskodtak az anyaggal gy, mint manapsg. Akkor mg ostromglemek ezermzss lptei alatt nygtt a fld. gy tombolva kzeled kember meglltshoz pedig j mgusra, hossz kntlsra, de legfkppen idre volt szksg - ami nem adatott meg a magitornak, ha valami nevetsges, t-hat lb vastag fal tetejn rikoltozott. Az ttrhetetlen; tz-tven, st helyenknt tszz lb vastag falris {rltek voltak ezek a rgiek!) felptsvel azonban leldozott az ostrombehemtok napja. Flton sem jrtak a rombolsban, mikor a godorai varzslk megtrtk a tagjaikat mozgat mgit - az egyik idkoptatta sziklatitn mg ma is ott hever a Glem teten.

A ml szzadok azonban a falnak sem kegyelmeztek. Az kyr uralkodk ggjvel tornyosul ptmnyt ha-marosan a tiszteletlen utkor fregjratai furkltk keresztl-kasul. Hogy miflk? Az erioni anyk a fal rme-ivel riogattk rakonctlan gyermekeiket... fantzitlan mumusaik azonban meg sem kzeltettk az iszony va-lt.

gy estefel, a harminc lb magasba szk, durvn megmunklt ktmbk rnykban maradk elszntsgom is elprolgott. Egyetlen titkos tjrt sem talltam, mikzben egyre ersdtt bennem az rzs, hogy a fal mlyn lapulva valaki figyel.

Figyel, nagyon hes... s mindjrt kilp a sziklkbl. Ha az gy igazn remnytelen, fogadj kalandozt, tartja az erioni monds, s n - rohanvst meghtrlva Dreblag any fogadjt kerestem fel. Fogadt mondok, noha a finnys klorszgiak a Vrs Szjat a mkonybarlang s a bordlyhz sajtos elegynek tartottk. Ez volt msodik otthonom. Anym valaha itt kereste kenyert, s itt ismerkedett meg apmmal is... de ez egy mr egy msik trtnet.

Dreblag, a vn satrafa mindig j szvvel volt hozzm. Mita megzvegylt, szinte sajt gyermeknek tekintette a balszerencss kis kgybvlt. Mivel Torozon nagynev kalandoz-vendgei szba sem lltak volna velem (a ntl kapott kt arany elleg volt minden vagyonom) msodik anymhoz fordultam, akinl gyakran szlltak meg hivatsos szerencsevadszok a megfizethetbb fajtbl.

Bollbormagvakat rgott, mint mindig. Ers s flelmetes akart lenni - egy satnya zvegyasszonnyal knnyen elbntak volna a kereskednegyed hini -, s a kkeszld magvaktl nemcsak izmai, de hangja s bajsza is hatrozottan megersdtt.

- Mit akarsz, fi? - krdezte kalzkapitnynak is becsletre vl, rekedtes basszusn. Szlks izomzat baljval egy hentesbrdot markolt - emlkeztetnem kellett magam, hogy a szve arany, n pedig a kedvence va-gyok.

Vllvonogat egykedvsggel hallgatta egy szuszra elhadart trtnetemet, de mikor a trt az asztalra dobtam, gy szkkent htra, mintha valdi vipera lenne a lapos acl. Mg a maghjat is flrenyelte.

- Meg akarsz halni? - harkolta elszrklve. Sietve egy rongyot dobott a trre. - Kalandozikat keresek, de nhny vrosr is megfelel - hztam ki magam. A vnasszony a fejt ingatta.

- A Kgy Vndoraiba botlottl, fi. Tharr rejtz szektja, akik vrrel ldoznak a tudsrt. Fiatal, szz fik vrvel. - Ahogyan rm sandtott; lttam rajta, hogy ugyanarra gondolunk: mg n sem vagyok tl az els szerelmes jszakn. - Tz nap alatt tucatnyi figyermek tnt el, de mita a herceg lnynak is nyoma veszett, a vrosrsg nem keresi ket. A Vndorok okosan szednek tszokat: a herceg tudja; hogy csak akkor kapja vissza a lnyt, ha beletrdik a fik elvesztsbe. A kgyimdk egy nagyobb tmads esetn azonnal vgeznnek minden fogollyal. Csak a maguk fajtjt trik meg.

- De ht ez... A vnsg elhzta a szjt. - Befolys krdse. Mit gondolsz, hogyan lehetsges, hogy a Hromfej tiltott vallsnak kt temploma is ma-

gasodik Erion utcin? A-hrom fejnek kln szekti vannak. Az els az Oroszln, a tombol er, a msodik a Kgy, az alantas tuds, a harmadik a Bak, a perverz rlet. A fanatikusok egymssal is marakodva trnek a Koszon t a kiemelkeds fel. Az Oroszln s a Bak hvei eddig is sernyen gyilkoltk egymst, de most itt a Kgy is. A herceg pedig hallgat s tr: tudja, hogy a hllfajzatok elevenen falnk fel az embereit.

- Ht a kalandozk? - krdeztem remnykedve. Dreblag vllat vont s egy leeresztett, slyos fggnyre bktt a hentesbrddal.

- Ilyenkor mg nincs forgalom. k az egyetlenek. Lgy velk vatos; rlni gysem fognak neked. A bolyhos sznyeg elnyelte a hangot, amint az res asztalokat kerlgetve a vastag bborfggny el lptem. A

tloldalon fojtott suttogs hallatszott - a hangokbl rjttem, hogy itt akkor sem ltnnak szvesen, ha a gyertyt tartanm. Aztn eszembe jutott a fiatal anya szemben retteg ktsgbeess, s vatosan flrehztam a nehz brsonyt.

Ketten ltek a viessfa asztalknl. Egy szvarc, mlyzld szem n, vrpiros ajka maga a harsog letrm, alakja akr a macsk. A hajbl, a prusaibl, a leheletbl valami knny, mgis magval ragad, rzki illat radt. Vlln s keblein hselyem arakimsz feszlt, idelis kontrasztot alkotva bronzfny brvel, vrs-barnn csillan hajval. Szp volt, mint egy lomistenn... vagy mint egy boszorkny. A frfit csak ezutn vettem szre. Igazi ragadoz volt: hszn, vllig oml srny, markns, arany rnyalat, kyr vons arc, a szeme pedig... frgeteg-szrke, mint vihar utn a hajnali g. Egy tisztavr kyr. Ezsttel szegett jfekete haquitesst viselt: Az effle mrfldhossz lepleket - hallbntets terhe mellett - csak a magafajta kkvrek hordhattk Toronban.

Tkletes pros volt: a n keze a frfiban pihent, szemkben a rgen vrt viszontlts rme... s amint da-dogva, botladozva magyarzkodni kezdtem, rtul esetlennek, vgtelenl ostobnak s feleslegesnek reztem magam. Legszvesebben a fld al sllyedtem volna a szgyentl; magamban tkoztam a vn szipirtyt, aki idekldtt; hogy egy nemeskyr segtsgt krjem az j-Kyria szrnyistene s fanatikusai ellen.

Mikor mr azt sem tudtam, mit habogok sszevissza, hirtelen tlettl vezrelve elkaptam a trt, s teljes ermbl az asztalkba vgtam. Hatsos rvnek szntam, a kalandozknak azonban arcizmuk sem rezdlt.

- vatosabban, fi `- mormolta a hhaj, n pedig csak ekkor bredtem r, hogy torkomnak egy trkard hegye feszl. Ha egy fl arasszal elrbb hajolok, magamat nyrsaltam-volna fel. A n, tndve nzett rm.

- A Kgy Vndorai s tizenhrom figyermek. Vrldozat ma jjel, a Kgy jszakjn, mikor a kt hold egymst fedi a Vipera hzban. Kt kalandoz flszz szekts ellen, akiknek rejtekhelyt sem ismerjk.

Amint elrehajolt, illatos lehelete megszdtett. -Kicsit sokat kpzelsz rlunk, nem? - n csak... A n csittan simtott vgig az arcomon... s hvelykujja krmvel felhastotta a brt a flcimpm alatt.

Elgondolkodva nyalogatta le krmrl a sztmzolt vrt. - Keress mst! Jrj szerencsvel, s vigyzz a szz vredre, kis kgybvl: Tharr msodik feje mr figyel!

Rdbbentem, hogy valban boszorkny:.. s legalbb olyan rlt, mint egy Tharr-szerzetes. Legszvesebben belepancsoltam volna az, tszellemlt szvarcba, de az ember ktszer is meggondolja az efflt, amikor a torkra raprhegy szegezdik.

A trt nem brtam kirntani az asztalkbl; gy srtett nrzetemet mentve bertem azzal, hogy a fldre kpk.

- Torozonhoz megyek! - acsarogtam. - Keresek n igazi kalandozkat, nem ilyen... ilyen...

- Micsodkat? - nzett rm vrakozan a szpsg. Ezt a tekintetet mr nem brtam elviselni: gy rohantam ki, mintha egy dmonfalka loholna a nyomomban, a kapuban belebotlottam a testrkbe is. Durva darcruht visel szikr, jellegtelen arc, sz frfi volt, skarltfnyben parzsl szeme azonban egy megszllott. Gyom-romban jegesen moccant a rmlet.

Ezek rltek mind! Vadul dobog szvvel, kiszradt torokkal rohantam Erion utcin t. A Vrosok Vrosa sokkal nagyobb annl, amit valaha is el tudsz kpzelni. Nem rohanglhatsz benne cltala-

nul. Persze, hogy eltvedtem. Alkonyodott, mire Torozon tavernjhoz keveredtem. Az els csillagok mr a Kgy jszakjnak eljvetelt

hirdettk. Sietni kell, villant t agyamon. A kvetkez pillanatban hlk hullottak rm az alacsony tetkrl s mire felfogtam volna, hogy csapdba

estem, tarkmra lesjtott a bikacsk.

Arra eszmltem, hogy valaki fekszik a hasamon. Mikor le akartam sodorni, borzas kis gyerekfejet tapintottam. Egy szempillants alatt felbredtem.

Igen, megtalltam a fit. Itt voltak mind a tizenketten, magam a tizenharmadik. Szerencss szm a kyr szm-misztikban. Tizenhrom szz fi, tizenhromszor t mrnyi vr.

Nem ordtottam, a vilgrt sem! Egy hrom lb mly verem aljn kuporogtunk, a peremen tl bbor flho-mly. A szag nagyon is ismers volt - senki nem felejti el, aki egyszer is jrt az erioni fal tvben. Megismertem a habarcs fanyar bzt, mely az vezredek stt titkait rejt, embermagas ktmbket tartotta ssze: a falris gyomrnak egyik titkos fregjratban voltunk.

Megismertem a hangot is. A Kigy sziszegst. rnyak jelentek meg a verem peremn, csuklys-. csosszan, hastott szem rnyak. A hllbz elnyomta a habarcs nehz szagt, a sziszeg kntls fokozatosan valami rjt sszhangzatba olvadt.

Tompa, bbor parzsgmb libbent a verem fl, fnynl meglttam a tbbi kicsi foglyot is: egyikk sem le-hetett tvesnl idsebb.

Az egyik ficska felsrt. A mennyezetrl hatalmas fonott kosr ereszkedett al, s n azon kaptam magam, hogy a gyllt

Hromfejhz fohszkodom. Tharr, Nagyr, add, hogy ne kgy legyen benne! Persze hogy kgy volt: t lb hossz, combvastag dg.

Rrsen bontotta ki testt, egyik karikt a msik utn. A gyerekek fojtottan nyszrgtek, mint riadt, kicsi llatok.

Tudtam, hogy meg fogunk halni, Tharr kedvre val, csf halllal... s ez valahogy kilobbantotta flelmemet. Knny, hvs dh jrta t tagjaimat: a hallvrk utols csapsra sszpontost nyugalma.

A hll lustn kzeledett s odafenn, a verem peremn flszz torokbl harsant fel a monoton kntls. Nos, kgybolondok, mutatok n nektek valamit... Tncolni kezdtem, ahogy apm tantott. Fiam, a boszorknymesterek korn halnak, de kgybvlssel mg viheted valamire. Akr a vadonban is ta-

llkozhatsz a pikkelyes dgkkel s akkor sose feledd: a kobra nem a dallamra figyel. Ne trdj vele te sem! A mozgs monoton harmnija, az ejti rabul... de ha elvted a ritmust, mr meg is haltl!

Hinyoltam a dzsad tkfurulymat,, a szerzetesek monoton kntlshoz igazodtam ht. A hajladoz kezek... a csosszan lbak... az ingadoz nyak s felstest... eltereltk a hll figyelmt ldozatairl.

A kgyk istene - s itt nem Tharra gondolok - velem volt azon az jszakn. Fertlyra alatt lomba tncoltam a tunya csszmszt. Legszvesebben agyon is vertem volna, ha van mivel. Odafent elhallgatott a kgydal: a szektsok nyilvn nem erre szmtottak.

Nyertem nhny perc letet... de mi vgre? Felhztk a kosarat, mely pr perccel ksbb rkezett vissza: hvs br, csuklys alakok ereszkedtek mellnk. Egyenknt ragadtk fel a sikoltoz gyerekeket szortsuk akr a satu -, s a kgyverem mellett feketll, kobrafejet formz sziklaoltrhoz vonszoltak minket. A gyerekeket gzsba ktttk, szjukat felpeckeltk.

Szerinted kivel kezdtk a vrontst? Szmtottam a csf, vres hallra, mg arra is, hogy legidsebbknt az n vremmel ntzik elszr az isza-

ms ldozsziklt. Igyekeztem elfeledni azokat a knnyben z, hiba remnyked, mlybarna szemeket... arra azonban nem szmtottam, hogy a sziklaoltr eltt a fogadban ltott hhaj kalandoz forgatja majd az ldoztrt.

A csuklysok elkpeszt ervel hajtottak a lba el, s azonnal sztrebbentek, amint a nemeskyr felrikoltott. A kkvr kalandoz arisztokratikus metszs orra csaknem hozzm rt, hhaja brmet simtotta mikzben megvizsglt, alkalmas vagyok-e az ldozatra. Szemen akartam kpni, de a szm kiszradt a rettegstl.

Klnben is, hiba lett volna. A hhaj ugyanis fojtottan mormolt vizsglds kzben de szavai nem igazodtak a kgyhitek litnijhoz.

Hozzm beszlt. -A szlets jogn engem illet a ritulis els dfs. Segts, ha Selrin megrkezik, fi! A te vred ktelke ve-

zetett minket a szekta nyomra, s mg a kgyimdk sem tagadhattk meg egy felsbb kaszt famortl ezt a tisztessget. Ha tudnk, hogy csaldomban vezredes tradcija van a Tharr-fattyak puszttsnak... de nem tudjk, Selrin pedig nem egyedl jn; ha a Hromfej vallsban jelent valamit a bossz, pokoli tnc kezddik hamarosan.

Elszr nem hittem a flemnek. A misztikus mozdulatokkal hadonsz, tompn mormol idegen valban az n oldalamon llna?

- Mit...?

- Hallgass! A kgytrdet egy Oroszln-szerzetes htban hagytam az este. Mg a Hromfej fanatikusai. is felismerik a kihvsnak e szolid formjt, Selrin pedig gondoskodott rla, hogy le se trhessenek a nyomrl. Csak hznunk kell az idt... - Percekig hajladozott felettem, s mikor mr kezdtem ktsgbeesni, felkapta a fe-jt. - Most!

Tompn roppant, majd felmorajlott jobbomon a fal. A berobban hrom embernyi rsen Tharr els feje, az Oroszln ordtsa dbrgtt. A flszz kgyszekts a msodik fej nevben, hullmos pengj trt emelve,

sziszegve vlaszolt. A vrldozat flbemaradt, a hhaj tre a mellkasom helyett a ktelkeimet metszette fel, s amikor az orosz-

lngrimaszba torzult pofj, ordt fanatikusok sszecsaptak a Kgy vills nyelv hveivel, a szektsok a gyerekekrl is megfeledkeztek:.

A fanatikus a maga fajtjt gylli leginkbb, Tharr hvei pedig mindent megtettek, hogy vetlytrsaikat fel-koncolva kivvjk eszels istenk kegyt.

A lebeg parzsgmbk fnyben tombol rletben tucatnyi nyszt klykt tereltem ssze az egyms be-leit ont rnyak kztt... de ezt hiba is prblnm lerni. A bborfny rjng koszbl mg mi, tllk is csak a hegyesre reszelt fogakra s villog kgytrkre, a vrre s hrg sikolyokra emlkeznk, Tharr fanatikusai pedig az erioni anyk legvadabb rmmesire is rtettek... nem is csak egy lapttal.

A hhaj raprja s balkezes hrttre mindentt ott volt, tncol aclbl emelve menedket a rettegve ku-porg klykgombcok fl, s ott volt a kalandozk fenevadknt tombol, skarltfnyben izz szem, darc-ruhs testre is, aki valami nem-emberi vadsg hevben gve, puszta kzzel tpte szt az tjba kevered szektsokat..

Persze mindez hibaval vergds lett volna, ha nincs Selrin. Az ldott boszorkny, aki a flcimpmon Ejtett seb vrt a trre kenve nyomra vezette a bosszrt liheg Oroszlnok vrfrkszeit.

Csuklyban bukkant fel a rohamoz Oroszlnhitek kztt s a krttnk bmbl koszban is hvsen kn-tlta igit. Valami boszorknyos kaput nyitott... egyenesen Torozon tavernja el.

- Mondhatnm, hogy a tbbi mr trtnelem, hiszen maga Torozon, az l legenda segtett visszajuttatni a reszket, de tbb-kevsb srtetlen klykket az rmknnyektl fuldokl szlkhz. A hhaj s trsai ezalatt gy eltntek, mint akik joggal tartanak a lpre csalt fanatikusok bosszjtl, nekem kellett ht szembe-nzni az erioni csaldok tlrad hljval.

Nem bntam meg. Torozon pedig, a Vrosok Vrosnak-leghresebb fogadsa attl a naptl fogva a nevemen szltott.

KETT: DAC Harcmvsz a hztetn Azt a kutyt nem kellett volna. A hivatsosok s az igazi mesterek poklba vezet t lelkes kontrok jindulatval van kikvezve. Az elmlt

t v sorn biztos kzzel vlasztottam ki a megtallsra rdemes kutyt, macskt, dalosmadarat. Nem nyltam azokhoz, melyeket ott kellett hagyni, melyet gysem kerestetnek szkkebl gazdik... s amelyrt azonnal be-lltanak, de akkor mr rgen rossz. A kapldz robardoar klyk, amelyet gybrlm vonszolt lelkesen pin-celaksunk lpcsin, egy vrbli kontr vlasztsa volt.

- Broban, csak nem...? - Mg remnykedtem, hogy egyszeren csak belebotlott valahol. A szikr reg arcrl lehervadt a vigyor. - Tisztavr harci kutya - magyarzkodott. Nan, hogy lopta a marha! - Nekem mondod? - nztem fel stten. A nylas, ugrndoz klykeb nyakrvre vsett jeleket gorviki

szignumoknak vltem. Istenek az gben! Gyanm fjdalmas gyorsasggal beigazoldott. Pincelaksunk keresztvasakkal erstett ajtaja tiltakoz

reccsenssel zuhant kznk. Hrman jttek. Az olajbarna br, fnyesfekete haj, brmellnyes Amanovik-fattyak fajtjukra jellemz ele-

gancival szkkentek le a csorba lpcskn. Az k cscsn kzeled, selyem vkends abradon egyetlen pil-lantst pazarolt csupn rnk, pedig rmlettl kv dermed hrmasunk Tettenrt kutyatolvajok cmmel a Lant havban rendezett Szobrszfesztivlon sem vallott volna szgyent. A keskeny bajsz frfi beszd kzben a mennyezeten libeg pkhlkat frkszte, kelletlenl, mint aki mltatlanokhoz intzi szavait. rulkod gorviki kettshangzkkal beszlte a kzst, hangja lgy volt s nekl, akr egy kufr, mgis megreztk benne a pen-ge lt.

- Egy kutya. Kicsi kutya. Elveszett. A Racchini felsgterleten. - Rm villan tekintete akr a dgre zuhan kesely. - ppen olyan, mint ez.

- Megtalltuk - nygtem reszketve, s mozdulni sem mertem, mikzben a csupaszr kutyagombc felemelte bal hts lbt. Nmn trtem bocskorom meggyalzst, s magamban ezerszer eltkoztam a lelkes kontro-kat, akik szerint az effle munkhoz elg egy kutya meg egy sintrhurok. Broban, ktbalkezes gybrlm persze csak segteni akart. Segteni? A lecsapott bal csukljval, melyrl mg az utcaklykk is tudjk, hogy a rajta-kapott ltolvajok bntetse?

- A hres megtall jutalmat vr? - nzett a gorviki valahova a fejem fl. Fogsora cpavigyorra nylt. Bele-szdltem, gy rztam a fejemet.

- De a kutya... - vgott kzbe Broban spadtan. Balfcn. A bajuszos abradorc balja kvethetetlenl gyorsan lendlt meg, s vakmer gybrlm vrz orral

dnttte fel az cska matrzldt. Megprblt feltpszkodni, de csak a tarka, macska- s kutyaprmbl frcelt falisznyeget rntotta magra.

- Ltolvaj bugrisok nem szlhatnak hozzm. - A gorviki ezttal a bezsok nedves foltjainak szentelte fi-gyelmt: Hipnotizltan bmultan hrmaskrt formz flbevaljt. Az abradon sercintett, nylcsomja szrazon maradt bal bocskoromat tette csff -, s kutyatolvajok sem.

Reszketve, nmn tuszkoltam fel a szuszog robardoart: A gorviki tri gnyos vigyora csaknem megbocst volt.

- Helyes. Elfelejtjk ezt a kis tvedst, ha megtallsz neknk egy msik kutyt: jszn vrkutya, szrke fej, gy hetven font sly. A neve Fekete Hall. Moramo Kezan kennelje, a Shirenben. Holnap reggel a kutya le-gyen itt. A fecsegk pedig meghalnak. - Az abradon utolrhetetlen elegancival rintette ramierja markolatt; shajtsnyi id mlva mr csak a beszakadt ajt s tzott bocskorom emlkeztetett a knos esemnyekre..

Valami nagyon csnyt akartam mondani, amivel kiadhatom dhmet, s porig alzom a vrz orrt trl-get6 Brobant. A vnember kihzta magt, borosts arcn szokatlan dh villant.

- Fejvadsz vagyok, nem ltolvaj! - kiltott a gorvikiak utn. - Persze. n pedig Ellana kacr papnje... - Ingerlten horkantam fel, mikor knny, hatrozatlan lptek

neszt hallottam a pincelejrn. - Zrva vagyunk!

- n nem gy ltom - sandtott az rkez a beszakadt ajtkeretre. Alig lbnyi magas, fldbarna br, hszn haj, sttkk szem szerzet volt. Trpnek tl vzna, goblinnak tl elegns, tl szakllas: csakis gnm lehetett, Erion legritkbb fajtja. gsznkk kpenyt ezstcsatos v fogta ssze, combkzpig r piros csizmja makultlan, akr a gorvikiak. Fesztelenl ballagott le a mlladoz lpcsfokokon; s rt szemekkel frkszett krbe.

- Verekeds volt itt - blogatott komoly kppel, majd helyesbtett: - Nem, inkbb csak vers. - Takarodj! - frmedt r Broban. - Indulattttelnek nevezik, amit mvelsz - biccentett a kis fick: - Az ostobk reakcija a megalz helyze-

tekre. A megtallt keresem. - Mi jogon oktatsz ki a sajt hzunkban? - hajolt fl a flkez fenyegeten. A gnm elgedetten csettintett. - Szakrt vagyok - hzta ki magt teljes lbnyi magassgban.. - Valban? s mihez rt egy ilyen szakrt? Broban olyan fenyegeten vigyorgott, mint egy igazi fejvadsz.

A gnm lszerny mosollyal simogatta kecskeszakllt. - Mindenhez.

- Pldul elveszett kutyk megtallshoz? - csaptam le megtveszt nyjassggal. - Ahhoz is - legyintett a vakarcs vatlanul. - Megtalls, ellops, visszaszerzs: nlam egyre megy. - Akkor takarodj, s keresd meg magad az elveszett korcsodat! - rivalltunk r egyszerre. - Korcsnak azrt nem neveznm -. hkkent meg a gnm. - Tisztavr kalandoz. Hfehr haj nemeskyr

rapirforgat egy gynyr nvel s egy veszedelmes csuhssal az oldaln. A megtallval lttk utoljra, Torozon tavernja eltt.

- Aha. - Agyam villmgyorsan dolgozott. Halvny sejtelmem sem volt; merre mentek a kalandozk - legutbb flszz emberldoz szekts loholt a nyomukban -, de ez a legkevsb sem zavart: olyan rosszul sosem lltam, hogy grni ne tudjak.

- Erionban a rtermettek sem kapjk ingyen a tudst" - idztem a Vrosok Vrosnak egyik legrgibb kz-helyt.

- Mennyi? - vonta meg vllt a szakrt. Broban, a szletett kontr mr mondta volna az sszeget, ha nem intem le. - Azt mondtad mestere vagy a kutya... hm, megszerzsnek. - Amit n nem tudok megszerezni, azt nem is rdemes. - Mondjuk... egy tkozottul nagy vrkutyrl van sz. A Shirenbl, Moramo Kezan kenneljbl kell kikerl-

nie. Holnap reggelre, ide a pincelaksba. Ha megszereztk, megmondom; hol vannak a kalandozk. A segtsg egyetlen vasadba sem kerl.

A gnm bedlt a hzelgsnek. - Egy vrkutya? gy nevezik a hallig tart kutyaviadalokra tenysztett, kevert vr fenevadakat, nemdebr?

Moramo Kezan, a hres ebtenyszt pedig nagyban szokott fogadni a Shiren kutyaviadalain, ha jl emlkszem. Holnap lesz a kvetkez viadal, s valakik azt szeretnk, hogy Moramo legeslyesebb szrnyetege ne indulhas-son. Valakik. Csak nem az imnt tvoz gorvikiak, a vres llatharcok avatott mesterei?

- Logikd lenygz. Ha kutyafogsban is ilyen nagy mester vagy... - hzelegtem szemrmetlenl, hisz az z-letem s az letem forgott kockn. Ha a msikat r akarod venni valamire, tedd az gyv a feladatodat, tan-totta apm.

A gnm biccentett.. - A sikeres ebszerzshez szksges tnyezk: terepismeret, eszkzk, vratlansg s zavartalansg. Kezdjk a

terepismerettel. Ki tud lerst adni a Moramo-hz felptsrl, klns tekintettel a kutyalak elhelyezkedsre s mennyirt? - hadarta egy szuszra.

Elhlten nztnk ssze. A gnm nem igazi erioni fajzat, Sianis, magyarzta apm j t ve. Mesterei a fmnek s a ravasz szerkeze-

teknek, de otthonl, szerny fajta az vk. Tl bksek, tl gyengk s tlontl vatosak a kalandozlethez. Egyes rltjeik azonban belshvsnak engedelmeskedve kirajzanak a nagyvilgba - szakrtnek szlttatjk

magukat, lemagyarzzk a csillagot az grl, belemagyarzzk a szzbe a gyereket. Vigyzz velk: okoskod-suk fele valban zsenilis tlet, msik fele azonban mer ostobasg!.

- Ismerek egy fit, aki vekig szolglt Moramo hzban - kszrltem a torkomat btortalanul. jonnan t-madt tisztelettel mregettk a sebesen gesztikull szakrtt.

- Vacsoraidben hozod ide, addig mi a fejvadsszal... - Broban dvzlt kppel hzta ki magt-...beszerezzk a szksges eszkzket. jkzpkor nekivgunk! Istenek az gben!

Szukk. Az g alatti csszrsg, Enoszuke fekete haj s szem, srgs br fiai. Szles jromcsont hadurak s

kardmvszek, halk szav szerzetesek s mestergyilkosok fajtja. Udvarias, kifinomult, knyrtelen npsg. Kaorakut, a srknyistent imdjk, meg vagy tzezer egyb kisszellemet. Kelmefestik, kalligrfusaik s kur-tiznjaik a legjobbak az ismert vilgon. Harcosaik kt karddal trdelnek az alacsony tkezasztalhoz.

Felhbirodalom nven ismert bordlynegyedk Erion legforgalmasabb vrosrsze volt, kurtiznjaik hre messze tlntt Vrosok Vrosnak falain. A srgk kzl sokan mgis a fiatal fikat szerettk. A szukknl ez nem szmtott bnnek, vagy eltvelyedsnek, rtalmatlan szrakozs volt csupn - a rabszolgafikat, a csigkat pedig senki nem krdezte:

Shamitra, a vn kutyatenyszt nagyr szktt gyasra az rmk Palotjban, affle ni bordlyban akadtam r kt vvel ezeltt. Vetkzmvszknt kereste kenyert, s egyike volt azon keveseknek, akik tll-tk a szkst egy szuke oyabu hzbl: Shamito, sarkban Kezan bosszrt liheg fogdmegjeivel egy rvid, m sokak szmra emlkezetes hajtvadszat utn kttt ki az rmk Palotjban. A szukk neveltetse tiltotta, hogy sz nlkl rgyjtsk a jnev bordlyt.

A tulajdonos - ftyolos tekintet, kalmrszv eunuch - temrdek pnzt ltott a vratlanul betoppan, hibtlan test fiban. Mig is rejtly, hogy a megcsalatott oyabu a mvszien fogalmazott engesztel levl, a lektelezen bkez vltsgdj, vagy Shamito ngyilkossggal val fenyegetzse gyzte meg, de msnapra eltnt az embergyr a Palota krl. Ltszlag.

A szoborszeren tkletes Shamito hamar beltta, hogy brtnt cserlt csupn, de mivel az a fajta volt, akinek mindig tartoznia kell valakihez, nem is bnta igazn. A Palota festett bambuszkertsn tl haragtart szukk vrtk, de itt legalbb nknek tncolhatott, s frfinak rezhette magt. Elg gyakran, ami azt illeti.

Macskagyben a felhajtm volt; ahogy Erionban mondank. A vgyukat betlt nk ugyanis legalbb annyit fecsegnek egy ri bordly selyemprnin, mint a frfinp, Shamito pedig hven tovbbtotta a hallottakat. J flszz cirmos veszett el miatta illatos ni hlszobkbl. A ktsgbeesett gazdk - Shamito kzremkdsvel - napokon bell ismt magukhoz lelhettk kedvenceiket. Darabjt kt aranyrt. A tancsokrt cserbe hreket, dzsad dohnyt s megrtst kapott tlem.

A kapurk vigyorogva. kszntttek: a dohnybl ltalban nekik is jutott. Shamito mlyvaszn selyemki-monban s pocsk hangulatban fogadott. Szeme krl elmlyltek az rkok, szja sarkba korai rncokat vont az ingerltsg.

- Nem kell a dzsad dohnyod, Sianis - morogta, mikzben sodorlevlre gyjtott -, s rd sincs idm. Szval gy llunk. Az onpori sodorlevl aszisz tallmny volt, a legjabb fstlnival. A Lncbartok terjesztettk el szakon, meggyzve a ktkedket, hogy slyosan gomolyg, lila fstje borzasztan frfias, fenyeget megjelenst klcsnz. A nyirkos fst pedig a fejbe szllva a legyzhetetlensg rzett adta, s csaknem azonnali fggst eredmnyezett. Doran boncmesterei vettk szre elszr, hogy hasznlata veken bell gennyes burjnzst okoz a gyomorban, de addigra onpori sodorlevelet szvott minden fajank, aki btrabbnak akart ltszani nmagnl.

- Muszj ezzel mrgezni magad? - fintorogtam. - Meg kell halni valamiben, nem igaz? A dzsad dohny gyerekeknek val - nzett rm Shamito egy tizenhat

ves flnyvel. Verejtke rossz szag volt, szemben a ketrecbe zrt vadak nyugtalansga. Ujjai trelmetlenl doboltak a halvny erezet viess-fa asztalkn. Rviden!

- Kijuttatlak innen, ha segtesz Moramo Kezan ellen jtszottam ki egyszerre mindkt adumat. A selyemfi egy darabig dbbenten meredt rm, majd dacosan elnyomta a flig sem szvott sodorlevelet. Cstnyt is nyomtak mr szt kmletesebben.

- Gyernk - mondta kurtn.

- A kennelek a hts udvarban vannak, a recsegfolyoskon tl? - bktt a gnm a hevenyszett nrajzra. Shamito a vllt vonogatta. - Kt ve mg ott voltak - mondta. Nehezen szenvedte a fontoskod szakrtt: A gnm (egybknt a Rolfr nvre hallgatott) most felm biccentett. - Hogyan tervezi a kutyaszerzst Erion nagyhr megtallja? - Szavaiban nyoma sem volt a gnynak. - A hzat a Tolvajok Orszgtjn kzeltjk meg. - Hol? - nztek rm mindhrman. - Az erioni hztetkn t. A cserp s zsindely a legjobb bartod, ha ismered a trvnyeiket. - Mifle trvnyeket? - Egy: a tetgerinc kzelben jrj, s a tetdeszkk vonalba lpj. Kett: ne terheld magad s kerld a sze-

gnyek hzait: azok a tetk gysem brnak el. Hrom: oszd el-a slyodat, legjobb ha legalbb egyik kezed is a cserepeken van. Ngy: meredekebb tet tbbet br. t: grnyedten jrj, hogy ne lssk krvonalaidat. Hat: ne ugrlj, tapadj a cserepekhez. Ht: ha mszbot nlkl msz,. ott maradsz, ha beszakadsz. Nyolc: ha erioni tol-vajokba botlasz, adj nekik utat. A tetvilg az birodalmuk.

Mg a mindentud gnm is lenygzve figyelt. - A Kezan Hzhoz rve mszhoroggal, ktllel vagy teleszkprddal jutunk t a kertsen -folytattam. - Egyenesen az rsg karjaiba. - Rolfr rosszallan szvta az orrt. - Csoda, hogy letben maradtl ilyen

kezdetleges trkkkkel. - Nagyon is sikeres voltam! - csattantam fel bosszsan. - De most nem egy kifestett, resfej erioni dma macskjrl van sz, fi! Egy borjnyi, vrengz dgt kell

elrabolnunk egy oyabu kenneljbl -magyarzta a gnm, mintha kisgyermekhez beszlne. - A szakrtnek persze van valami tkletes megoldsa - fanyalogtam. Rolfr szernyen simogatta kecskeszakllt, de sttkk szeme izgatottan csillogott. - Tanulnod kell mg, ezrt legjobb lesz, ha a szrnyaim al veszlek...

A haditerv pont olyan rlt volt, mint a kiagyalja, de nem nlklzte a sikeres ebszerzs kellkeit: a terepis-meretet, az eszkzket, a vratlansgot s a zavartalansgot. Elszr mindannyian kaptunk valami bzs kencst a kutyk ellen.

- Az asziszok vorraicanisnak, kutyahnytatnak nevezik. Gyilkolja a kutyaorrot. Mg a vrebek is letrnek a nyomrl, csak hogy ne kelljen kvetnik! - magyarzta Rolfr, mikzben klendezve kentem magamra az me-lyt masszt.

Fekete tolvajruht ltttnk s mikor a Szakrt korommal kente be az arcomat meg a kzfejemet, mr saj-nltam, hogy nem a msik csapatba osztott. Broban s Shamito feladata a figyelemelterels volt, amg mi le-csapunk. Rolfr az utbbit sz szerint rtette - de ki gondolta ezt akkor?

Felhs jszaknk volt. Hzelgett, mikor a gnm megkrt, legyek vezetje a Tolvajok Orszgtjn. Az mr kevsb tetszett, hogy j fertlyrs tetmszs utn a veszedelmes csapdirl elhreslt kahrei mesterkovcsok chhznl ktttnk ki.

A lapos, masszv pts tetn ktembernyi, ponyvval letakart valami tornyosult fenyegeten. Rolfr maga-biztosan hajtotta le a viaszosvszon lepleket a denevrcsontvzat formz, hrtys szrny szoborrl.

- Mi ez? - krdeztem borzongva.. - Mondtam, hogy a szrnyaim al veszlek! A kahrei Vitorlzva Suhan Hromszgszrny h msolata, ere-

deti tervek alapjn. Dlutn megegyeztem a derk mesterekkel, hogy szakrtknt vllalom a prbautat, mbtor k holnapra gondoltk. Mozogj, fiacskm, a felhk mindjrt eltakarjk a holdakat!

Csak nem akarsz replni ezzel? - Az let nagy kaland: - A gnm floldalas mosolya hatrozottan ksrtetiesre sikerlt. - Csak egy lse van - prblkoztam remnykedve. - Persze! n a te nyakadba lk. Istenek az gben! A gnm hossz sodorktelet fesztett ki a tet szln, kt koszlop kztt. A megfeszl ktelet kzs ervel

a fagrgkn bukdcsol denevrcsontvz kampjba akasztottuk. Mg mindig vrtam a pillanatot, mikor az rlt szakrt beismeri, hogy trfa az egsz. Nem volt ilyen szerencsm. Rolfr rgztette a pnyvkat, s kzben egyfolytban magyarzott.

- Mgival meghosszabbtott sodorktl: Megfelel kulcssz kimondsa utn az eredeti mretre ugrik vissza. Amint megfeszl, parittyaknt hajtja a suhant az gboltra.

- Aztn sszetrjk magunkat, _ s meghalunk - jelentettem ki mly meggyzdssel. - Kizrt. Kahrban kiprblt darab. Belni! Valami rm. is tragadhatott a szakrt rletbl, mert vakmern meglovagoltam a hromszglet ken-

gyelszket. - gysem fog mkdni - morogtam remnykedve. - Te csak kapaszkodj, n majd kormnyozok! - utastott a nyakamba teleped gnm, n pedig csaknem el-

hnytam magam a kutyariaszt kencs tmny bztl. Rolfr megmarkolta a szrnyak vhez rgztett rudakat s amint a holdak felhftyol mg rejtettk arcukat, felrikkantott: - Akkor Gi-Elron nev...

Gi-Elron volt a kulcssz. A vratlanul sszeugr pnyvk akkort rntottak a trkeny tkolmnyon, hogy a bzs vakarcs kis hjn lereplt a nyakambl.

Kis hjn. A kvetkez percekbl csak a rmletre emlkszem. jszakai szl sziszegett gnyosan a flembe amint ka-

paszkodtam, grcssen, fjdalmasan sszeszortott szemmel, mint aki az letbe kapaszkodik. A gnm a kormnybotokkal billegtette a suhan oldalszrnyait, nyakamra kulcsold csizmival csaknem megfojtott. Csrlapokrl, felszll lgramokrl s a szembeszl felhajt erejrl magyarzott, de nekem akkor minden ermet az kttte le, hogy kibrjam az rlt. replst sikoltozs s nadrgba csfts nlkl. Csak ne nevess, testvr! Nyllvsnyi magasan Erion gboltjn, egy eszelsen bukdcsol szerkezet foglyaknt, egy csizmival fojtogat, nem kevsb eszels, grnyszag gnmmal a nyakadban te sem lvezted volna az utazst! Minden kezdet nehz, mondjk j-Pyarron pti.

Ht mg a folytats... Rolfr kiegyenslyozta a bucskz suhant s holdtalan jen vadsz, torz bzbagolyknt, egyre alacsonyab-

ban krztt kijellt clpontunk felett. - A feszlls problmja mg kidolgozatlan, de ltok a Moramo hz tava mellett egy risi bokrot - dnny-

gtt, s megbillentette a szrnyakat. A nagyharangok jkzepet kondtottak. - Az a...

Rzsabokrot akartam mondani, de elkstem vele... a rzsnak pedig sokkal tbb tskje van, mint amennyi els pillantsra ltszik. Mintha egy ris snktl nyzsg verembe zuhantunk volna. A vakarcs zoksz nlkl kszldott ki a vrnkre szomjaz nvnyek kzl.

- Biztosan szrevettek! - sziszegtem ajkamat beharapva, hogy ne vltsek a kntl. Krttnk elhallgatott a tcskzene.

A gnm bizakodan csettintett. - Kizrt. Az j holdtalan, a harangsz elnyomta a zuhans zajt. Siessnk, Shamito hamarosan a kapu el r! A szakrt terve szerint Shamito, a Kezanhoz bnbnan visszatr selyemfi az jkzepet jelz harangok

szavra indul a fkapu fl. Eltereli az rk figyelmt, s amikor megnyitjk a kaput, mi kirontunk, kutyval a zskban, aztn futs, ki merre lt. rlt egy terv volt, mondhatom.

- Fogd! - A gnm rozzant fakalitkt halszott el tarisznyjbl, s a kezembe nyomta: - Mi ez? - hkltem vissza, mikor a kalitkbl flsrt tcskcirpels harsant. - Felajzott tcskk. A szukk hzait tele vannak a kalitkikkal. Ha idegen kzeledik, elhallgatnak, ez riasztja

az rket. A mieink majd muzsiklnak helyettk.

Rolfr szmtsval ellenttben a kertben nem voltak rk. Mirt is lettek volna? Az oyabu hzt borjnyi harci kutyk vdtk. Jttek is a vrszagra. Nmn, ttott pofval sztak a gonddal nyrt svnyek, holdfnyben fehrl sziklakertek felett. Sznalmas menedknek trt az alacsony barackfa, melyre sebtben felgallyaztunk:

A gnm egy nagyszj rlt volt, testvr, de a fvcsvet valban szakrtknt kezelte. Minden tje tallt... s valamennyi mrgezett volt. Kilenc fenevad rngatzott krlttnk, mire lemerszkedtnk a frl.

A vrkutyk kenneljt egy alacsonytetej hz rejtette. A masszv kapuszrnyak, nehz reteszek clja valjban az odabent morg fenevadak visszatartsa volt. A keresztvasakat rgzt bonyolult lakat dacolt az lkulccsal s a fesztvassal.

- Nha csak a legegyszerbb megoldsra van id tolt flre a gnm, s egy karcs fiolbl meglocsolta a zrat. Fojt szag fst szllt fel. Rolfr letpte a savmarta lakatot.

Az alacsony hz bels tert egyetlen, ujjnyi vastag aclrudakbl kovcsolt ketrec uralta. A sttben-vrfa-gyaszt morgs klt, majd fltucat vicsorg, kiheztetett vrkutya ugrott a rcsnak. Egyenknt legalbb tven font lni vgy izom, srgn csillan agyar.

- Megrlnek a vrszagtl - drglte Rolfr a tskk nyomait. - Napok ta heznek, hogy a viadalon igazn vadak legyenek. Egy oroszlnt is szttpnnek. - Idegesen harapdlta a szja sarkt.

- Baj van? - nztem r ijedten. - Mindssze hrom tm maradt. Odabent legalbb fltucatnyi fenevad rjng. Hogyan hozzuk ki a Fekete Ha-

llt? A rcsokat harapdl, habz szj szrnyek megszmllhatatlanul soknak tnt abban a hrg-morg ka-

varodsban. - A zskos mdszer - javasoltam, s megragadtam a ketrec fels reteszt. - Mi?

- Csoda, hogy letben maradtl, ilyen kezdetleges trkkk nlkl - adtam vissza a klcsnt. A gnm fintorgott. - Csak akkora helyet hagyunk, hogy egy dg kifrjen. A zskba ugrik, akkor pedig a fesztvassal egy

nagyot... - magyarztam, mikzben flrehztam a fels reteszt. Borjnyi dg ugrott a rcsnak, tven fontnyi, fjdalmat nem rz, rjng hall. A tolretesz meggrblt

Istenek az gben! A sttben egy pillanatra abbamaradt a morgs. Egyszerre kaptuk fel fejnket a reszels kacajra. Szles vll, potrohos szuke llt az ajtban. Selyemkimonja, kopaszod fejrl csng szalagos varkocsai

lustn lobogtak az jszakai szlben. Moramo Kezan, a vn kjenc. Mgtte, tisztelettud tvolsgban testrk, meztelen pengkkel. Az oyabunak nem volt szksge vdelemre: mindkt kezben felajzott, ktvjat szmszerjat tartott. Aclhrosat, fekete mregtl ragacsos nyilakkal.

Ngy lvs, mely azonnal l, ha clba tall. A gnm nem vesztette el a -fejt. Hibtlan enoszukei twaikval, hangslyos verssel vlaszolt:

Hade szoma tekaru

de szoma ketagame

morime szo

A meglepets nha hallodat jelenti, de ha az Utat jrod, minden lpted a Fnybe vezet. A pillanat varzst megragad twaiko tkletes volt, egy harcos t vgllomshoz mlt, mg akkor is, ha

egy mindssze lbnyi, gacsos lb szerzet klttte. Az oyabu azonban ma este nem volt klti kedvben... vagy egyszeren csak egy bunk volt, aki vrkutykat tenyszt s rabszolgafikat rngat az gyba.

- A falhoz! - reccsent rnk kzs nyelven. Testvr, n csak engedelmeskedtem. Amint odbb lptem, vletlenl flrergtam az als reteszt is. A tolrcs

szinte kirobbant az els nekivetd vrkutya lendlettl. letemet nem az istenek kegynek, hanem a vomicanisnak, gnm kutyahnytat kencsnek ksznhettem. A kihezett fenevadak az els elviselhet szag prdra, Moramo Kezanra vetettk magukat. Az aclhros szmszerj ngy lvse kettt tertett le, de a tbbi...

A tbbi csf rszlettel nem untatnlak, testvr. Kezan egy stlusrzk nlkli, perverz dg volt, de ezt taln akkor sem rdemelte volna. Zmsza, mondank a Srknyisten hvei. melyegve dltem a karm falnak s be-hunytam a szememet, hogy ne lssam, mgsem tudtam kizrni a hangokat s a szagokat... a gnm rzogatsra trtem magamhoz.

- Futs! - Hova? - riadtam fel. Mita kuporgok itt? - A szolgk az oyabu harcmvszrt rohantak. A szrke fej vrkutyt lelttem, tvel. Itt van a zskban. - Ebben? - nztem a meghkkenten lapos brtarisznyra. - Bellrl sokkal nagyobb. Mlytarisznya, az ordani mgusoktl. A dg ppen csak befrt. Alkalmazott tr-

mgia. - A szakrt htra csatolta a varzslatos brzskot, amelyben - szerinte - a tlvedkektl elkbtott, hetvenfontos Fekete Hall hevert.

Aztn futottunk. A parkon t, a vzen t: lerhatatlan rvlett olvadt ssze a ketts holdfny, az jjel nyl rzsk illata, az elefntcsontfehr, kecses, papirselyemfal teahzbl kiszrd, vinnyog amaszien-muzsika s jobbrl a kurta, erteljes kiltsok.

- Az oyabu harcmvsze, a Kacag Srkny. A vrkutykkal harcol - lihegte a gnm. Addig j neknk, gondoltam.

Aztn kiderlt, hogy nem is olyan j. A teahz kudzsije, ttetsz tolfala ugyanis flrecsszott, s kilenc v-gott szem, srgs br kardforgat rontott rnk.

A rettegs szrnyakat ad, testvr. Pyarroni anatmusok szerint a gnmok csak fele olyan gyorsan futnak, mint az ember. Nem lttak mg rmlt gnmot. Amikor a kardforgatk beszortottak egy keskeny folyosra, a szakrt tstnt az lre trt. A hres enoszukei recseg pallkon futottunk, mely messzehangz robajval el-rulja a nem megfelel deszkkra lp behatolt. Flsiketten ropogott-nyikorgott krttnk a mindensg, de az effle aprsgok jelentsgket vesztik, mikor kilenc gyilkos liheg az ember nyakba.

A szukk kitart, frge futk - mr amikor egyes szakrtk nem szrnak csontgolykat maguk mg. Mark-szmra. Az els hrom a szanaszt gurul golycskkon bukott fel, a tbbi mr jtt magtl.

Egy ideig megint zavartalanul loholtunk.

A kapu trva-nyitva llt, villansszeren peregtek elttem a holdfnyben tombol harc kpei. A kapu eltt Broban, a ktbalkezes, csonka kontr kt szuke kardforgatt tartott vissza a jobbjban prg koldusbottal. Ki-fordult, egy igazi fejvadsz knnyedsgvel hrtott s vdte a mellette tblbol Shamitra zdul csapst. Szuke jak pendltek magas, tiszta hangon s - mirt, Istenek, mirt? - Shamito rogyott le hossz, enoszukei nylvesszvel a mellben. A falakon jabb kt j emelkedett, hogy egy alkalmas pillanatban letertsk a kapurk takarsban hajladoz Brobant is. A szuke jszok srgarpn s prolt zldsgen lnek, testvr s. vekig gyakoroljk az jszakai jszatot gy, hogy clzskor valjban kiss a clpont fl nztek: a szem ek-kor lt a leglesebben a sttben. Az eredmny ket igazolta.

Ekkor rkeztnk a kapuhoz. - Kgy! - rikoltott a szakrt, s tarisznyjbl marknyi eleven, ktarasznyi kgycskt hajtott az rkre.

rtalmatlan, rovarev falisiklk voltak, de ki r r ilyenkor a rszletekkel bibeldni? A torokhangon kiltoz, szanaszt rebben rk mg a jmbor siklknl is jobban megijedtek.

A lgszomjtl vrs karikk ugrltak mr szemem eltt, mikor kirobbantunk a kapun. Tkletes clpontot knltunk volna a kapubstykon lapul; flhomlyban is lt jszoknak, szinte reztem az jhrok feszlst, mikor Rolfr markban sercent valami. Htam mgtt fjdalmas-kk villmfny lobbant, fnny s rnykk hastva az jszakt. A tmadk mg akkor is flvakon pislogtak, mikor a gnm egy fstbombval fojtogat, t-lthatatlan bzfelhbe bortotta a krnyket. Alapos munkra treked Szakrtnk bcszul vassulymot hintett maga mg, a kapu elterbe. Markszm. A ngy, ujjnyi hossz acltskbl ll vassulyom mindig gy esik, hogy egy tske felfel mered, ami egy tabit, hncspapucsot visel szuke harcos szemszgbl nzve kifejezett aljassg.

Broban s n rogyadoz lptekkel vonszoltuk a vrt khg, ijeszten spadt Shamitt. - Kertnk papot, egy tkozottul j papot, meglsd dadogtam. - majd... A frfiasan tkletes alak selyemfi a fejt rzta. - Mondtam, hogy meg kell halni valamiben, nem igaz? - suttogta.

Alig kt saroknyira jrtunk, mikor a szukk ismt felbukkantak. Nylvesszk szisszentek. Kett mellettem csikordult a hzfalon, a harmadik Shamito torkt ttte t. - Na ugye. A kvetkez letemben... - bugyborkolta vrz torokkal, s mosolyogni prblt. Aztn vge. A

kt holdat ltta utoljra, mieltt lefogtam a szemt. Pokolba minden szukval! - Klyk! A flkez ltolvaj csaknem kitpte a karom, ahogy lerntott. A flem mellett sziszeg nylvesszk meg-

gyztek. Rohantunk. Az jszok elmaradtak: az embermagas szuke mesterjat nem siktorhajszra terveztk. Broban futtban eldobta koldusbotjt, az vemen fgg tr pedig aggasztan kevsnek trt a nyomunkban liheg fltucatnyi bosszll kardforgatval szemben.

Ha tallomra kborolsz Erion utcin, elbb-utbb zskutcba jutsz, tartja a kzmonds: Ksn vettk szre az tven lpsnyi utca vgben komorl masszv kfalat. A kijratot elll szukk olyan

megfontoltan szortottak a siktorba, mint aki pp elg kgyt, vassulymot, csontgolyt s bzbombt kapott. ppen csak bevrtk az jszokat.

A zskutca vge fell kzeled kalandozra egyiknk sem szmtott. Kalandoz lehetett csakis, hisz p elmj ember szvesztve meneklt volna a kardjaikat villogtat, vresen vigyorg srga rdgk ell. A szles vll, szl varkocs idegen azonban llta a sarat.

- Nocsak - dnnygte: Meglaztotta az vbe tztt rvidkardokat; laza mozdulattal felajzotta ilanori hosszjt, s vrt..

Amikor megrkezett a kt szuke jsz, figyelmezteten felkiltott. Persze hogy nem hallgattak r:.. utna pe-dig, mikor mindketten a torkukban rezg, holltollas vesszket markoltk elkpedten, mr gyis ks volt. A rpafal szukk pedig pokolian j jszok. Mindjrt az elfek s az ilanoriak utn.

Az idegen jhrja mg mindig pengett; mire mi az utca porban hasaltunk, hogy elkerljk a hallt sziszeg vesszket. Vratlan szvetsgesnk az letnket mentette meg - egyelre. Az rk sszenztek s vicsorogva, hossz, velt kardjaikat lengetve, egyszerre rohantak az idegenre, mint akik elfeledtk az erioni polgrok arany-szablyt: Sose kezdj ki kalandozval!"

Az ismeretlen vatosan, szinte gyengden a fldre fektette jt. Amikor felemelkedett, akr a vackt vd tigris, mindkt kezben rvidkard villant. Kvethetetlenl gyors krveket irt le a szles pengkkel, majd ten-gelye krl megperdlve, forgszlknt vetette magt a rohamozkra. Aclcsengs hallatszott, hrgsbe fullad ordtsok - az jszakai Erion szoksos neszei -, s amikor az orknknt tombol, szfukar idegen-kibukkant a srgk hta mgtt, mr csak kt szuke markolta a kardot. Azok sem tl meggyzen.

- Elmehettek - biccentett az idegen, ellenfeli vrtl csatakosan. Az utca vgbl, az ilanori hta mgl ekkor klns hang hallatszott, az bred srkny fjtatshoz hasonl.

- Kacag Srkny. Az oyabu harcmvsze - vacogta a gnm. - A tetre! - sziszegtem, s mire az enoszukei harcos kilpett a holdfnyre, mi mr a tetnyergen kuporog Az let nha tl drmai, hogy csak gy egyszern odbb lljon az ember. Maradtunk ht. A szles jromcsont harcmvsz ledobta kimonjt. Ferde vgs szemeiben gyilokvgy villant. Amint meg-

fesztette szlks mellizmait, szinte lni ltszott a mellre tetovlt vrs srkny. Az idegen vllat vont, s ismt felajzotta. hosszjt.

- Elmehettek - ismtelte kznysen. A Kacag Srkny elvigyorodott, s anyanyelvn kiltott az ilanori jsznak - a hangslybl tlve valami

ocsmnysgot. Elrelendlt, az ismeretlen pedig -sz nlkl mellbe ltte, de.. A szuke krl vibrlni ltszott a holdfnyes j, mikor elkapta mindkt nyilat: Megveten roppantotta ssze a

holltollas vesszket. - A Srknylom, a hres idharc! A harcmvsz ideje tzszer gyorsabb, mint a halandk. Jtszva elkapja a

nyilat is - magyarzta lenygzve a gnm. Az idegen odalent vllat vont, s ismt megmarkolta rvidkardjait. - Hossz hallt adok neked -- vigyorgott a Kacag Srkny, nehzkesen formlva a kzs nyelv szavait. Ismt

elre szkkent, ugrs kzben lpve ki a kznsges halandk mzsrn csorg, lass idejbl... az jsz vi-harsebesen forg pengi clt vesztve hastottk a levegt, elsuhant mellette valami dereng villans, egy h-

tulrl rkez rgs pedig a hzfalaknak reptette. Messzehangz roppanssal zuhant a termsknek. A szuke kilpett a Srknylombl, s flnyes vigyorral llt meg a knnal feltpszkod idegen felett. klt kemny, sziklarombol tsre emelte...

- Na szodeva dete mara ka! Csak a frgek eszik a holtakat! - hallatszott a hztetrl Enoszuke tkletes, cs-szri dialektusban. A szakrt a tetgerinc mgtt guggolt, gy a Kacag Srkny azt hitte, tlem szrmazik a remekbe szabott, ktrtelm szjtk. ldozatrl megfeledkezve megllt a holdfnyes utca kzepn s rm mutatott.

Te leszel a kvetkez, jelezte. - Mate chatura de sodo, hate kodorami! A srkny csak egy nagy, buta gyk! - folytatta a pocskondizst a

lapul szakrt. Ez lt. Slyosan. A harcmvsz felordtott, s mris fent volt a tetn. Persze; n ezt nem vrtam meg. De nem m! Rohantam, mint a nyl, szkkentem mint a mkus, nyomomban

a srga br, vgott szem halllal. A szuke pokolian gyors volt, n viszont otthon voltam a Tolvajok Orszgtjn. Minden trkkt kiprbltam: ksztunk meredek tetn, msztunk ereszcsatornkon, szkelltnk ciszternk felett, kergetztnk templomok vzkpi kztt - a Kacag Srkny lerzhatatlan volt. Gyors s ra-vasz, mint a kobra, ers mint a tigris s dhs, mint egy szuke, akinek kignyoltk a Srknyistent.

Aztn futsom vget rt. A legutols hztet a szegnynegyed Mocsoktavval volt hatros. A tetrl csak a hst csontig mar, miazms mocsrba vethettem volna magam. Nha csak rossz vlasztsod van. Szembefor-dultam a Kacag Srknnyal, jobbomban idegesten reszketett a tr.

- Gyere csak! - kiltottam remeg hangon. A szuke arct diadalittas, kegyetlen vigyor torztotta el. Minden mellette szlt: a Srknylom harca, sziklkat

zz klei, plusz tizent v tapasztalat s plusz hsz font nyers izom. Az let nha apr rszleteken mlik, az rdg pedig, ugye... A harcmvsz lthatatlanul gyors tseivel akart megalzni. Alig hrom ugrsnyira volt, mikor elrelendlt.

Sztfolyt krltte a valsg, ahogy tlpett a Srknylom idejbe... amelybl azonnal kizkkent, mikor be-szakadt alatta a tet.

Plusz hsz font nyers izom. Derkig, majd mellig zuhant az sreg cserepek kz - n persze sztnsen a cserepeket tart tmdeszkkon

kuporogtam -, s dhdt vltssel prblta kiszabadtani magt. - Tolvaj! - harsant a hz padlsn, s csaknem megsajnltam a kapldz szukt. Erioni hagyomnyok szerint

a polgrok ilyenkor hentesbrdot, szalonnaszr vasnyrsat, piszkavasat ragadnak, s addig verik a tet-cserepek kz szorult betolakodt, amg szusszal brjk.

Az igazi hivatsos mindig felismeri, mikor jtt el a tvozs ideje.

Hajnaltjban keveredtem vissza a pincelaksba. Broban megint rszeg volt, a gnm viszont annl elevenebb. - Legjobb, ha te is lelpsz, fi! Tudod, a szuke veszettl haragtart fajta. Elrulod, merre vannak a bartaim,

s mr itt sem vagyok. - Nzd - kezdtem vontatottan. - Tekintsk gy, hogy trfltam. Fogalmam sincs, merre mentek a kalandozid. Rolfr hossz percekig szrsan nzett rm, majd vratlanul elmosolyodott. - Ht fi, tnyleg jobb lesz, ha keresel valami rendes prtfogt, vagy... - neheztel pillants a rszegen hor-

tyog Brobanra -...hosszabb idre eltnsz innen. - Mirt? - krdeztem rosszat sejtve. - Ht... hm, tekintsk gy, hogy n, is trfltam. Tudod, a gorviki szintn haragtart fajta, s n a nagy ro-

hansban megfeledkeztem valamirl. A vrkutya ugyanis megfulladt abban az tkos tarisznyban...

HROM: KEVLYSG Hallt nekelek Noha a titkos tancsot vezet Rupert dae Ptoral, a " Quiron-mellki kis vrosllam ura a blcs kormnyz

pzban tetszelgett, az n szememben egy hallra rmlt kjenc volt csupn. Alacsony, zsros homloka, rmlt hrcsgkpe, perverzen vastag ajkai verejtkcseppektl gyngyztek, stt disznszeme ijedten rebbent a trnt krlll tucatnyi frfira - de fikarcnyit sem szntam.

Mikor belptnk, gy mustrlgatott, mint aki nem egy tizent ves fit, hanem valami ropogsra slt, szaftosan tlalt disznpecsenyt lt. Pillantst Anquol, az ilanori vadsz is elrtette, s olyat mordult mgttem, hogy a vn kecske spadtan zttyent vissza trnjba. Ami engem illet, Shamito halla ta meg brtam volna fojtani minden Moramo Kezan-fle perverz disznt.

A vros fogadsai, jtkbarlang- s bordlytulajdonosai krben fszkeld daerimi vrosr ezttal gyet sem vetett rm, hiszen a tekintlye forgott kockn. Tsks, vreres szemeit mentoromra, Anquolra fggesztette. A szlas termet, szl ilanori vetern egy harcos szkszavsgval foglalta ssze a kormnyztancs szavait.

- Egy hnapja rkeztek. A kiejtsk, a mdszereik s az arctlansguk gorvikiakra vall. Fejenknt szz arany vdelmi pnzt kvetelnek a tavernk, bordlyok, szerjok s jtkbarlangok vezetitl. A fizetst megtagadkat kivgzik... az pp jelenlv sszes vendggel egytt.

- Tmadsnak nyoma sem volt - kszrlte torkt egy tisztes regembernek ltsz kesely, az Aranykerk jtkbarlang tulajdonosa.

- A vendgek nem az unalomba haltak bele - sandtott fel Anquol. Nem szerettem ezt a nzst. Alig kt hnapja kvettem t a kalandozk tjn, de elsknt azt tanultam meg,

hogy gylli, ha flbeszaktjk. Volt ebben a szakllas, szl homokszin varkocs, hanyag mozgs, kigett harcosban valami flelmetes.

Mikor elszr lestem meg a kopott zekj idegent Torozon hres tavernjban, ktkedve frksztem. Ez lenne az ilanori -vadsz? A szfukar idegen, aki mlt jjel az letemet mentette meg a Shiren siktorban? Egyedl vacsorzott, gyors harapsokkal, alaposan megrgott faltokkal evett, mint a nagyragadozk. Fak szemei kznysen psztztk a harsog-tarka forgatagot. Ha Erion legends fogadsa nem sajt kezleg tuszkol az asztalhoz, sosem szltom meg. Anquol felpillantott sltje maradkbl, s ahogy fakkk tekintete megragadta az enymet tudtam, dntse az n dntsem lesz. Mire Torozon befejezte bemutatsomat, azok a halovny szemek mr ismertek.

- Viszem - blintott az ilanori, s aznap mr nem is szlt hozzm. Az eltelt kt hnap sorn is szken mrte a szt... s gyllte, ha flbeszaktjk.

Mint pldul most. Az Aranykerk kaszin ura nagyot nyelt a vetern vasvillatekintett ltva; majd felbtorodva folytatta: - Az ldozatok sebei... a sajt fegyvereiktl szrmaznak. Kt fogad csaknem sszes vendge lemszrolta

egymst s nmagt, mikzben odakint az utcn ebbl mit sem hallottak. Az els vatlan betvedk alvad vrt s mg meleg tetemeket talltak csupn.

- Nem volt ott egyetlen valamire val kalandoz sem? - vgtam gyorsan a kaszinr szavba, csak hogy hely-re tegyem. Rm nzett, mintha valami klnsen undort freg lennk... mondjuk a levesben.

- A kt tavernban sszesen kilenc fizetett kalandor volt a fajtdbl. Odavesztek mind. - Csaknem az sszes vendg - ismtelte meg Anquol. -A tllket... tboly szllta meg, mely a papok s ku-

ruzslk igyekezete dacra npusztt rjngsbe csapott t. Egy kivtelvel azta mind vgzett magval - vette t a szt egy termetes, borvirgos orr frfi, az Ezstnyl kocsmrosa.

- Egy kivtelvel? - nzett r mesterem. bredezett benne a vadsz. - Egy sketnma mindenesfi, aki mr szletse ta flkegyelm, letben maradt - shajtott egy fiatal, ku-

tyakp fogads. - Gondjaimba vettem, ha beszlni kvntok vele. - Menjnk - blintott Anquol. A szszaport trsasgot fakpnl hagyva, a vlla fltt vetette htra: -

sszesen tven arany lesz. A vadszat utn.

A nyolcvanezres npessg Daerim az egyik legnagyobb fggetlen vros volt a Quiron-tenger dlkeleti partvidkn, de Erionhoz kpest hevenyszve felhzott porfszeknek tnt csupn. A legregebb plet sem le-hetett flezer vnl idsebb, radsul affle kisvros volt, melyen egy nap alatt keresztlstlhat az ember.

Hajunkat a Quironeia ss lehelete borzolta, amint az erioni lptkkel siktornak tn utckon kvettk a jmbor kpt. Terddualnak nevezte magt s rosszul leplezte megilletdttsgt a termetes Anquol rnykban.

Daerim utcin a mindennapok ks dlutnja kavargott, a nyugtalanul rebben tekintetekben azonban arctalan szorongs szklt, az elfojtott hangokban, a felcsattan, majd hirtelen megszakad, ideges kacajokban a ra-gadoz kzeledtt rz zskmny rettegse fszkelt.

Anquol szerint ktfle haland van csupn: ragadoz vagy prda... s az ember ritkn vlaszthatja meg sorst. Az szl varkocs, cserzett arc ilanori Kai-Syah vadsznak vallotta magt, s arra tantott, hogy minden ragadoz tallkozik egyszer a Hideg Kz kldttvel, amely re vadszik. Megrtette velem, hogy egy ma-gamfajta nincstelen, rva klyk csak gy kerlheti el a prda sorst, ha kalandozk ragadoz-tjra lp.

A hanyag tarts, borosts harcoson els pillantsra nem ltszott, mennyire veszedelmes. Affle katonasorbl kireged, megkeseredett jsznak tnt... msodik pillantsra pedig ritkn maradt ideje annak, aki albecslte. A kopott brzeke alatt lncinget hordott, a cspje mg csatolt egyszer rvidkardokkal pedig forgszlknt prgve, orknknt puszttott a csata srjben. Amikor pedig jat vett a kezbe... rptben ltte torkon a legyet, nekem elhiheted.

- Magam is megtagadtam a fizetst a gorvikiaknak. Terddual jmbor kutyakpt rncokba gyrte az izgalom. - Radsul a felesgem is rt valamit a lanthoz, s belepusztulnk, ha a dalnokok sorsra jutna.

- Mi lett velk? - Anquol nem is lasstott les lptein. - Sebek nlkl, fennakadt szemekkel, karomm grblt ujjakkal, iszonyatba kvlt arccal temettk el vala-

mennyit.

Megborzongtam. Mris kezdtem viszolyogni letem els kalandoz-kldetstl. Csapdt lltani a nvtelen rletnek, mely emberek tucatjaival vgzett hang s nyom nlkl... nem csoda, ha a rmlt fogadsok az ilanori vadszon kvl egyetlen nkntest sem tudtak felhajtani a msodik csaps utn. Ha mi is belepusztulunk, gondolkods nlkl fizetnek, vgleg elfogadva a prda sorst... ragadozjuk, a gorviki kln pedig megersdve vadszik tovbb.

A jmbor kp Terddual fogadja, az Ikerkors, a tisztasgot s az asztalokon illatoz vadvirgcsokrokat le-szmtva miben sem klnbztt Ynev ezernyi hasonl vendgvrjtl. A kora esti ra dacra alig tucatnyian lzengtek az olajmcsek gyr fnyben.

- Nem mernek mostansg fogadba jrni - szabadkozott a masszv krment mgtt a fogads felesge. A vrses haj, szepls, ragyog zld szem teremts meglepen fiatalnak tnt, szlesebb cspje, teltebb keblei azonban legalbb kt felnevelt gyermeket sejtettek. Volt az egsz nben valami mlyrl sugrz, becsletes tisztasg, s egy pillanatra azt kvntam, brcsak ilyen anym lenne... illetve lett volna, hiszen ngyvesen el-vesztettem t.

Arel, mirt pont itt lltunk csapdt? Amg a sketnma flkegyelmvel veszdtem (Hatalmas fekete ember vgzett a vendgekkel, messzirl - mu-

togatott buzgn a bamba kp tll) Anquol egy vadsz alapossgval mrte fel a terepet, majd helyet foglalt kzpen, a kbor nekmondk szmra fenntartott emelvnyen. Harcos ltre biztos lehetett benne, hogy nem kell tadni a helyt egy hivatsosnak: Daerim dalnokai mostanban gy kerltk a fogadkat, mint a tzet.

Knyelmesen elhelyezkedett, s iszkjbl flt gonddal emelte ki szarvasbrbe burkolt gorviki csavarkrtjt. Az acltvzetbl kszlt, harminclyuk, szelepes hangszert mg Gorvikban is csak a tehetsebbek enged-hettk meg maguknak. Anquol sosem rulta el, mikppen jutott hozz, de gynyren jtszott rajta.

Jobb sarkt egy szken nyugtatva az ilanori vadsz zenlni kezdett. A fmes-rekedtes, nha desbs, mskor szemrmetlenl recseg hangok - Anquol szerint - a forr gorviki sziesztkat idztk, a poros utck felett reszket levegt, mikor messze mg az enyhet ad napnyugta, mikor vkends frfiak horkolnak a vakt fehr fal hzak mlyn, msutt tzes bort rint a kiszradt ajak s zihl test siklik a vgy verejtkben fnyl tes-ten.

A gorviki dallam a nyitott ajtn t utat tallt az utcanphez s flra mlva a fogad npe megktszerezdtt, j ra mltn pedig vagy szzan szorongtak a lckon.

A csapda kszen llt.

A ragadoz a Feketeacl rjban jelent meg. Ahogyan megllt az ajtban, megreztk valamennyien. Haragoszld ruhj, mesteremnl is fejjel magasabb frfi volt, szles vllaiban hatalmas er feszlt. Elre oml, koromszn haja teljesen elrejtette arct.

Nma dbbenettel bmultuk, akr bka a lomhn kzeled kgyt. Megindult Anquol fel, hvs-komoran, mint az elkerlhetetlen vgzet, mi pedig dermedten trdtnk bele a prda sorsba.

Csaknem valamennyien.

A hnyt szem ilanori vadsz mg egy utols akkordot fogott, majd a stt ruhs idegenre meredt. Minden ragadoz tallkozik egyszer a Hideg Kz kldttvel amely re vadszik... - Dalprbajra hvlak, igric - viszonozta pillantst dvzls nlkl a hatalmas idegen, s ahogy htravetette

jfekete hajt, egyszerre szisszentnk fel. Egy elf.

Arct mintha avatott kez, m trelmetlen szobrszmester vste volna: les vonsaiban volt valami fajtjra nem jellemz nyersesg. jstt haja s szeme, melyben az risz s a szemfehrje helyn is koromszn feketesg - mifle fenevad ez? - csillogott, htborzongat kontrasztot alkotva mszfak brvel. Arcn krniksjelek: egymst keresztez pengj hiequarok a bal jromcsonton, villmokkal koszorzva. Az llcscsra tetovlva egy nylvesszt ketttr, kicsorbult tr.

Zsigereinkben sikoltott fel az iszonyat, amint felismertk a korbban csak legendkbl visszakszn fajzatot. Egy kpszr, egy tkozott krni elf! Hall! Hall! Ott s akkor egyiknk sem tette fel magban a krdst: mi

kze lehet egy krni elfnek a gorvikiakhoz? Hogyan jutott idig? Az arct felfed idegen vakmersge megpecstelte sorsunkat. Vagy mi, vagy - szinte hallottuk, amint a Hideg Kz vigyorogva les rnk az rnyak kzl. A Sheraltl szakra egy krni szmra, legyen br elf vagy akrmilyen ms fajzat, nem volt hely a holdak alatt. Anquol azonban ahelyett, hogy ledfte, vagy legalbb megprblta volna, bszkesgnek engedve elkvette eldei hibjt.

- Legyen - blintott vatosan. Szeme a zskmnyt frksz vadsz. - Te kezded. - A krni hangja olyan volt, mint kovn sikl acl. - Lantot - nyjtotta kezt az ilanori, s a kutyakp fogads - is sikoltva meneklt volna, mint brki ms, de

tudta, hogy a prdra a prda sorsa vr - rogyadoz trdekkel rkezett egy gynyr, vrsre pcolt lanttal. - Fel van hangolva. A felesgem - nygte. - A Slyom Dala - suttogta Anquol, s ujjai lmodni kezdtek a hrokon. Nem volt avatott kez dalnok, de szintn hitt Kai-Syah hatalmban, akibl csak ksbb formltak Arel

istennt a pyarronitk... s szenvedlyes volt, mint minden ilanori. Hnyt szemmel nekelt s dalban vgtelen, szabad mnesek dbrgtek a vadvirgillat ftengeren, slyom rikoltott a hajnal tiszta fnyben ragyog gen, frfiak s nk szkkentek a tavaszmglyk lngjai felett szerelmes hevlssel, karcs ilanori lovasszablyk h-vs acljt cskolta a kacag fny.

Sejtette, hogy az letrt dalol, legtisztbb emlkeibl, tulajdon szrnyal slyomlelkbl teremtette-sztte ht igzett a lant szavt. Nem volt avatott kez brd... de elszr hallottam embert gy dalolni. gyet sem ve-tettnk az arcunkon perg knnyekre s amint utols akkordok a csendbe simultak, a torkunkat kapar htattl mg sokig nem tudtunk megszlalni.

Nem gy a krni. - Mindig sajnlom elpuszttani a szpet sessaryen, de n... - amint elrehajolt, hossz nyak elf mandolin je-

lent meg a kezben -...hallt nekelek. Hallt. Szvdobbansnyi id mlva a fogadt a mandolin hrjain felszakad htborzongat hangok uraltk s

a tncol, karcs ujjak nyomn feljajdul, nem-evilgi sszhangzat megfagyasztotta az erekben a vrt. A krni kgy kinyitotta hastott szemt, a prda pedig - vagy szz nyomorult daerimi haland - dermedten vrta a hallos marst. A tetovlt arc elf hangja olyan volt, akr az Id Homokrjn semmibe perg hamvak szraz percegse:

resen st a kznys menny Freglted cltalan pokol Pondrk ezerszm, melyekben nz, vak llek haldokol. Svr sorsod lps-mlandsg Hasztalan knnyek, ostoba lmok Rothadsod hsg-rkkvalsg Lelkeddel pusztul sikoltsod a semmibe vsz s nem szn a vilg

Az Enyszet ihletett prftja volt - taln a legsttebb prfta a kt hold alatt. neke az agyba, a szvbe, a zsigerek freg-nzsbe mart, ott marcangolt szt mindent, ami emberi, ami igaz, ami cl; mindent ami... l. A mandolin szavt ksr, ezer szlam dmondal pedig - egyetlen torok hogyan tombolhat egy krus hatalmval? - lemeztelentette, megcsonktotta a lelket.., s a sikolt gytrelemmel szemben megvltsnak tnt az rk elmls.

gy gondoltuk mindannyian. Az ajt mellett vergd, tagbaszakadt tengersz kivonta szles pengj kst, s markolatig dfte tulajdon

torkba. A sarokasztalnl kockz dzsad flvrek egyszerre mozdultak, ahogy ereikkel egytt a csuklzlet-ket is tvig tmetszettk. A vr meleg, sr szaga a meneklst grte a llek vakon vonagl agnijbl.

Az elf hallt dalolt. Anquol fojtottan hrdlt, szemei fennakadtak, karomm grbl ujjai kzl kicsszott a vrsre pcolt lant,

amint feltpte tulajdon arct: Minden ragadoz tallkozik egyszer a Hideg Kzzel, de n ezt nem lthattam mr: az eszelsk elszntsg-

val prbltam az asztal szln letrni a predoci bortl nehz butlia talpt, hogy a szilnkos perem veggel tulajdon arcomba csavarva, magam is megszabaduljak a ltezs knjtl.

Azta is ldom az aszisz vegfv lustasgt, aki nem trdve az ntmintba kevert homokfelesleggel, egy-kedven megformlta a csaknem ujjnyi vastag fal, ormtlan, mr-mr trhetetlen palackot.

Az utols strfk utn a fogad deszkapadljn ujjnyi tcskba gylt a vr, az elf pedig mlyebbre dfte s megforgatta a gytrelem trt, amikor a krniak rettegett dalval folytatta.

A Csontlitnival. Hangja akr a rgk dbrgse a koporsfedlen, kriptafedk rozsdsan srld retesze, szikkadt csontok

ropogsa a dgevk fogai kzt... ahogy hallgattam, hsom alatt forr homok csiszolta csontjaimat, vrem s velm szrazon. csikorgott foszl ereimben, hogy meghaljon bennem minden, ami gondolkodott, szeretett... lt.

Az emberi elme rkre beleroppan, ha csak egyszer is meghallgatja Krn hrhedt Csontlitnijt. Nem hallgattuk vgig. A srld-recseg, vak fjdalomvihar felett vratlanul a legyzhetetlen let himnusza harsant. Elbb

megsznt a kn, majd jra ltek a gondolatok is. A krni mandolin hangjnak gyilkos le kicsorbult egy vrsre pcolt lant lgy dallamn - a lantot azonban nem az ilanori vadsz, hanem a fogads szeld-zld szem, szepls felesge pengette.

Istenek az gben! ...a felesgem is rt valamit a lanthoz... " A n hangja tiszta volt s des, mint a frissen pergetett mz; kesernys, mint a drcspte fonya, ers s

megtrhetetlen volt, mint az anyai szeretet - ltnod, hallanod kellett volna, testvr! Az letem adta vissza a szles cspej, mosolyrncokkal rkolt arc, nvtelen n, s egyben olyan csodval

ajndkozott meg, hogy azt sem bntam volna, ha akkor ebbe a csodba belehalok. Pedig az letet dalolta. Csak egy anya volt, aki kt-hrom rakonctlan klykt lefektetve, estnknt maga klttte nekeket, szeszly

szlte dallamokat prblgatott a vrsre pcolt hangszeren. Csak egy anya volt, az anyk lebrhatatlan teremt erejvel, amelyen elvsott a llekrl Csontlitnia, mikor a bszke, harcias frfiak dalai behdoltak a hallnak.

A krni nem akarta elhinni, hogy legyztk, mg akkor sem; mikor hangja elertlenedve fakult a semmibe, s a hrok nem engedelmeskedtek ujjainak. Mg akkor sem rntott fegyvert:

A msodik hibt kvette el: maradt, s figyelt. Mert a n ellenllhatatlan, a lant szava torokszortan gynyr volt, s a krniban l elf kptelen volt kezet

emelni legyzjre. Tgra nylt, jszn szemekkel, elnyl ajkakkal meredt a vllig sem r, kerek arc nre. Pedig a jmbor fogads felesge nem nekelt fennklt blcsessgeket, csak valami pasztorlflt a lombok zldjrl. Szneket s fnyeket nekelt, ltszlag jelentktelen semmisgeket, amelyek mgis az let rtelmt adjk... s t hallgatva megdbbenten msnak tntek a krni rettent litnii.

Sznalmasnak. Igen ott, a vrben z fogadban, hromtucatnyi haldokl kztt, egy gyermekeirt kzd anytl hallottam letem leggynyrbb dalt. Akkor mg nem is sejtettem, hogy hangjval egy istenn dalol.

Zokogtunk, fuldokoltunk valamennyien, a csepp asszony pedig tgra rvlt pupillkkal csak nekelt, nekelt... aztn elhaltak az utols dallamok is.

A legyztt krni megmarkolta mandolinjt, s az asztalra sjtva zz-porr zzta. Aztn, ahogy jtt, lehajtott fejjel tvozott. Lassan ocsdtunk, mint a mkonyevk. Eltompulva vettk szmba vesztesgeinket, de egyvalaki nem trt

maghoz az ber lombl soha tbb. A szepls, vrsesbarna kis fogadsn rvedezve blintott, majd, mintha valami bels hangnak engedelmes-

kedne, suttogva, veges tekintettel botorklt ki az ajtn. Odakint szokatlanul nyugodt volt az jszaka. Flelmetesen nyugodt.

- Mirt hagyjtok? - pattantam fel. Rogyadoz lomlbakon eredtem a lantjt vonszol, ijeszten csendes asszony utn.

- Ne menj! - suttogta mgttem az ilanori. Arca, torka feltpve, krmein sajt vre vrsltt. Most, elszr nem hallgattam r.

Kitrtam az ajtt, de a fogad fnye nem vgott csvt az udvar jszakjba, mintha maga is szgyelln ar-ctlansgomat. Tompn morajlott az g... vagy csak az ereimben dbrgtt a vr, amint kitntorogtam a n utn.

Nem kellett volna.

A dalnok mgsem trdtt bele veresgbe: egy krni soha nem adja fel. Kivont pengvel vrta az elrved kis fogadsnt, aki megszgyentette t, az Elmls Prftjt.

De a leszmolsra sosem kerlt sor. Haragos roppanssal nylt meg az jszakai g. A torkombl kirobban sikolyt csak a krni vltse harsogta

tl. Ketten jttek a szeld szem, kerek arc fiatal anyrt: a Teremts legrtabb angyalai. risi, formtlann

aszott, csupa rnc regasszonyok voltak, az eszelsen ordt krni a derekukig sem rt. Szemk-szjuk durva ltsekkel bevarrva, fekete stljuk szrnyknt rebbent. Arasznyi karmok vjtak a gyengd-puha hsba, amint a banyk felragadtk a csepp fogadsnt a jajong gbe.

Az juls kerlgetett - s nem csak azrt, mert mr j ideje nem vettem levegt - mikor vasmarok ragadta meg a vllamat.

- Myletel s Mnemenel. Della angyalai - suttogta mgttem az ilanori vadsz asszony... halott? - Taln mr holnap visszatr a Ftylas Hlgy birodalmbl, de sosem lesz mr az, aki volt. - Megtbolyul? - borzadtam az istennk legrtabbiktl, aki szpsgt s jzan eszt ldozta, hogy a halan-

dknak szpsget adhasson. - Mvsz lesz; tbb s kevesebb is tbolyultnl. Egyre mlyebbre jut a szellem homlyban, s egyre tisztb-

ban ltja majd a ltezs rejtett arcait. A gyermekek taln elvesztik az anyjukat, Terddual a felesgt... a halandk vilgban pedig egy tbolyult dalnok kborol majd, s letet nekel. - Anquolnak valahogy sikerlt elmosolyodnia. - Nem az els, s nem is az utols, aki megtapasztalja, hogy a tkletessgnek ra van.

NGY: VAKMERSG Haonwell karcs tornyain Mr nem volt mit kiokdnom. Hrom hnap kalzportya mg egyetlen szrazfldi patknybl sem faragott tengerjrt, ami pedig az imnt

tlt vihart illeti... A palnkra tmaszkodva megborzongtam: res gyomrom beleremegett az emlkekbe. Pedig Daerim tenge-

rszkatoni a vizek bmblve habz koszban is rtettk-- s tettk - a dolgukat. Medvetermet, rt stk kapitnyuk, Tordaoren maga markolta az embermagas kormnykereket, s bmblve nevetett az orknnal. Ak-kor azt hittem, teljesen megrlt: csak gy eszels rohanhatott neki a hajorr fl tornyosul, fehr taraj hullmhegyeknek. A karcs, vkony palnk haj jtszi knnyedsggel siklott az lomszrke vzfalak kztt, eszeveszett kapitnya pedig, eskszm neked, nekelt!

vltsn ht Antoh haragja, vitorlnk Arel dhe tpje szt A sors csupn isteni trfa, s csak a bolond veszti rettegve eszt Ha hullmsr vr, vad tengerr, gyva, ki kegyelemrt eseng De ha sorsom let, mert gy akarjk, ht tllem ezt is szvesen!

A behemt megvetette lbt a kormnyllsban, s vrs stkt htravetve kacagott. A bevont evezj, alig harminc lb hossz iburn megbokrosodott csikknt tncolt a hullmrisok htn... aztn vget rt az rk-kvalsgnak tn, fortyog rlet. A torzonborz, szakll risnak ksznheten egyetlen embert sem vesz-tettnk, s srlseink is elhanyagolhatak voltak. Gondolatban fejet hajtottam az rltek szerencsje eltt.

A legnysg vakon bzott kapitnyban. Rebesgettk, j kt vtizede mg karcs, finom lelk igricknt jrta Haonwellt: a Lombhulls rvinak neves nekmondja volt. Aztn valami szvgy miatt - dalnokflnl nem ritkasg - rkre bcst intett az gbe szk ttornyoknak s a Synn Eriann lgies fgghdjainak.

Daerimi lobog alatt bontott vitorlt, s vrengz fenevadknt vadszott Toron s Abaszisz kereskedhajira. A vgtelen vzsivatag s Quironeia gyilkos hr partvidke igazi tengeri rdgt faragott a haonwelli szp-llekbl. Slyt csaknem meghromszorozta, laptkeze kalzkardot forgatott lant helyett, m a kikti kocs-mkban, ha felnttt a garatra - a hajn nem trt meg italt - lantjtkval bizonytotta, hogy brja mg Alborne kegyt.

Volt nagyobb hajja is; rebesgettk, tbbet is kilttek mr alla, mikor harsog kacajjal rontott a tlernek. Veresget mgsem szenvedett, hiszen ilyenkor is gyztesen, zskmnyolt hajn trt haza. Tordaoren, a vn tengeri rdg a legjobb kapitny Quironeia partjain - gy tartotta a szbeszd, szmomra

azonban tovbbra is a vakmersg netovbbjnak tnt, hogy egy ktsorevezs, srgarz dforros jtkszerrel cirklunk a nylt tengeren. Az ifini nagykirly glyit kszltnk meglkelni, testvr, gyhogy Tordaoren por-tyzsa teljesen kimertette az rltsg fogalmt.

Az ifini udvar - immr sokadszor - ismt gy dnttt, hogy bekebelezi a keleti vgeken fekv, nyolcvanezres llekszm vrosllamot. Daerim tl messze esett Abaszisz hatraitl ahhoz, hogy az ppen uralkod Otlokir nagyobb hadert pazaroljon rnk, az tletszeren felfogadott boszorknymesterek s kalandozcsapatok azonban nem tudtk megvetni lbukat az intrikk vrosban. Az ifini udvarbl szalajtott mgiaforgatk vletlenl" elpusztultak: a legszvsabb sem hzta fl vnl tovbb. Rupert kormnyz perverz diszn volt ugyan, de kisujjban volt az asziszokra oly jellemz intrikls. Papros s tr. Mosoly s mreg. Daerim fgget-len vrosllama vszzadok ta virgzott, s hittk, hogy soha nem is lesz mskpp.

Nem szmoltunk Tharr papsgnak erejvel. Trkapukkal nem mertek prblkozni - ennyire mg helyi vajkosaink is konytottak a mgihoz. Ifini kmeink szerint azonban nemrg egsz glyra val Tharr-szerzetes vonta fel a horgonyt, hogy vratlanul csapjon le rnk a szlcsend hnapjaiban.

Kormnyznk pnzt s befolyst nem kmlve - az vrosrl volt sz! - dforros iburnok tucatjait kldte nyugat, a kzelg ellensg fel. Balszerencsmre mesterem, Anquol pp ekkortjt tallkozott rgi bartjval, Tordaorennel, s kzs kalandozmltjuk megpecstelte sorsomat. Egy hajnalba nyl, zens-tncos lerszegedst kveten az ilanori vadsz dnttt: vkonydongj tantvnynak ersdnie kell, a tengerjr tapasztalatokrl nem is szlva.

- Azt mondjk, Tordaoren rlt - tiltakoztam. - Ne halljam ezt mg egyszer! Az embereit krdezd: tbbszr csaptk be a Hideg Kezet, mint ahny macskt

te valaha loptl. Sorsuk egybeforrt, kvetik t a pokolra is. Egy szl iburnon rontanak az aszisz szkoggoknak, ha kell... mert Tordaoren tengerszkatoni tudnak valamit, amit n mg csak most prblok a fejedbe verni! -Anquol dht jelezte, hogy ilyen hosszan beszlni sosem hallottam mg.

Nos, gy csaptunk fel Tordaorenhez tengeri portyznak. A ktszer hat rs, izomszakaszt evezs napok alatt kigette bellnk a felesleges szavakat s mozdulatokat.

Az els napon meggylltem az lommal kiegyenslyozott, markomat hlyagosra mar eveznyelet, a mono-ton, irgalmatlan dobszt, a verejtkes glyabzt. Az ilanori vadsz mellettem markolta az evezt: egy glem egykedvsgvel hzott mg a hatodik rban is. Minden alkalommal vltottuk az evezsi oldalt, s egytt horkoltunk jultan elnylva a felfordtott mentcsnak alatt. Anquol csak egyszer nzett szigorbban a hajsza-kcsra, attl fogva mindig a legnagyobb fejadagot kaptam. Gyilkosan kemny napok voltak, noha hromszor annyit ehettnk, mint a nagykirly felnk kzeled hajira lncolt glyarabok, s hazatrs esetn fejedelmi zsold vrt rnk.

A mzss lpt, vrs stk Tordaoren grethez hven igazi tengerjrt faragott bellem. Hrom hnap evezs utn alkatom kezdett Anquolra hasonltani. Vllam szlessge tbb mint ktszerese lett a cspmnek, karomon s htamon szjas izomktegek feszltek. Krges tenyer evezsktl sajttottam el ktlcsomzs s a kurta, vgslyos kalzkard forgatsnak fortlyait. Idvel az n tenyeremen s talpamon is megkrgesedett a br, amint meztlb, mkusknt msztam fel az rbocokra. sztam, mint a hal, s ha kellett, jszaka is eliga-zodtam a ktelek s vitorlk birodalmban. Nem mintha sokat hasznltuk volna ket, hisz a Tengercsend hnapjban nevhez hven szell sem rezdlt... egszen a legutbbi jszakig.

Sokrt nem adtam volna, ha abban a viharban egy Antoh-papunk vagy vzvarzslnk lett volna, de ennyit mr nem ldozott rnk a kapzsi kormnyz.

Ha pedig belegondoltam, hogy a nagykirly glyjn tucatnyi, mgitl sr szav Tharr-pappal nznk szembe... de inkbb nem gondoltam bele. Remnykedtem, hogy egy msik portyz iburn tall majd rjuk, mi pedig akkorra rnk oda, mikor a csuklysok kimertik varzshatalmukat.

Az istenek prbra teszik azt, akit kedvelnek, mondogatta a dalnokbl hajskapitnny vedlett tengeri rdg. Ezttal azonban rltem volna, ha nem kedvelnek ennyire odafent. Gyantom, Arel keze lehetett a dologban - az apr glynkat szrnyaira kap, vratlanul feltmad htszelet akr a szeszlyes-harcias istenn is kldhette volna, egy ra mltn pedig nagyobbfajta ifini hadiglya flreismerhetetlen sziluettje rajzoldott ki a vrv-rsen albuk napkorong eltt.

Irgalmatlan tengeri csatnak nztnk elbe - mg szerencse, hogy korbban olyan alaposan kihnytam magam. Mentalistnk zent a tengeren portyz trsaknak. A terv szerint a knny iburnok falkataktikval rohamozva prbljk elsllyeszteni a hatalmas glyt. Az els roham, a lkels dicssge azonban a mi hajnkat illette; s az rlt kapitny gy dnttt, be sem vrja a tbbieket. Vigyorgott, mint aki valami klnsen szp s gazdag nemesasszony kegyt nyerte el.

- jszaka tmadunk, nmn, mint a barrakuda. Hangtalann bvlm a hajt. Az els hang, amit a papok hal-lani fognak, a palnkot tt dforr reccsense lesz. Nha elkl a dalnok a hznl, mi? - Olyat csapott az ilanori vadsz vllra, hogy egy igsbarom is beleroggyant volna, s szkszav mesterem azonban csak blin-tott.

Stt lesz - morogta. - Egy flelfet kldtem az rbockosrba. Csendben, gyorsan, szrevtlenl tmadunk, aztn reccs. Ha elg nagy

lyukat tnk, kihtrlunk s vrunk, mg elmerlnek: Antoh birodalmban, egy sllyed glyn Tharr papjainak tudomnya ennyit sem r! - csettintett a kapitny. - A part meg legalbb egy hnapnyira van, gyhogy... - jabb csapsra emelte lapttenyert, m Anquol elvigyzatosan htrbb lpett. Tordaoren zavartalanul

folytatta: - A galeasz mretbl tlve legalbb ktszeres tlerben vannak. A palnk is vastag: iszonyatosan neki kell futnunk, mert ha a lkels sikertelen, egyenesen az arcunkba vltenek a tzkpik. A Tharr-hitek nem trhetnek magukhoz, klnben vgnk. Ha kntl csuklyst ltsz, azonnal lj! A galeasz oldalhoz nehezen frnk az evezktl, radsul ott van a legtbb katapult is. Ha htulrl lkelnnk, elveszne a lendlet, ezrt szembl fogunk nekik ugrani!

- Klykkutya az oroszlnnak... - Anquol hunyorogva frkszte a bbor napkorong eltt komorl rnyat. - De mire az oroszln felbred, mr le is haraptk a fejt! - csettintett ismt a cserzett kp kapitny, majd ten-

gerszkatonihoz fordult. - Mindenki hzzon, ahogy csak br! Gyorsan tnk, s nagyot! A vels sznoklat mr az alacsony fedlkz evezspadjnl rt. A kapitny egy ldra telepedett, vaskos ujjait

meglep knnyedsggel futtatta vgig mesterlantja hrjain. Rekedtes basszusa lgyan szllt az elcsendesed fedlzeten. Hihetetlenek tnt, hogy alig kt hnapja ugyanezt a frfit hallottam hajkrtknt svltve perle-kedni a daerimi rvszhajk fl mrfldnyirl ordtoz kapitnyaival. A torzonborz behemt most halkan ne-kelt az jszaka csendjrl, a szikkad hlk kztt halszkunyhkba lopz tengermorajrl, mely nlkl nyugtalan a tengerjr lma... mi pedig eveztnk.

Csapzott hajam a szemembe hullott, behunytam ht, s elkpzeltem, amint hajnk lopakod, nma fenevad-knt cserkszi be nlnl hromszor nagyobb zskmnyt. Az egy temre mozdul flszz evezs iramtl felgyorsulva, egy csodanek szrnyn, hangtalanul suhantunk a mit sem sejtve kzeled galeasz fel. Szinte lttam, ahogy az elremered srgarz vgsarkanty hallos lendlettel df a lomha glyamonstrum torkba... de mikor mr?

Ainn-ho! Ainn-ho! - hangzott a flszz torok fojtott ritmusdala. Hz...emel...hz...emel... Egy pillanatra tvillant agyamon, hogy elvtettk a Clt, s gyetlenl elsuhantunk a

galeasz mellett, mikor szrazon reccsent a vilg. A lendlettl akkort zuhantam htra, hogy ha nincs mgttem a tagbaszakadt, flfl gianagi evezs - tantott kst hajtani - taln meg sem llok a dforrig.

- Legkzelebb tmaszd ki magad! - mordult a gianagi, mikor az arcba tenyereltem. - Elszakadshoz! - harsant a dobos vltse. vltenie kellett, mert az eget-fldet renget reccsens megtrte

a kapitny csendvarzst. Aszisz parancsszavak s rmlt kiltsok harsantak az jszakban. Harsogva zdul vz moraja a tloldalon.

- Frdenek mr... - vigyorgott a flfl. Az elszakads meglepen knnyen ment. A brmbl majd kibjtam, annyira kvncsi voltam a meglkelt ha

j risra, de idelent minden evezre szksg volt. Torkon dftk a galeaszt, s meghtrlva csak ki. kellett vrnunk, hogy elsllyedjen. Az egsz gyansan egyszernek tnt. Aztn...

Rekedt kntls harsant: iburnunk egy irdatlan pofontl a habok fl emelkedett, s megperdlt a tengelye krl. Egyms nyakba zuhantunk az rlten forg hajfenkben. A flelem szagtl savanyan bzl evezllsban dbbent ordtsokkal ttte fel fejt a rmlet, amikor meghallottuk sajt orrfedlzetnk fell a bugyborkol hangokat. A Tharr-hitek ellencsapsa tkozott papmgia! - tbl tpte ki a rz dforrot, s a csaknem fl lbnyi rsen ezttal a mi hajnkba mltt a Quiron vize.

Tordaoren tengeri rdgei - velem ellenttben - egy gladitornak is becsletre vl nuralommal lttak munkhoz. Hordkkal s viaszosvszon takarkkal tmtk el a rst, msok csatrlncba llva mertk a vizet. Ekkorra n mr a hajorrban rngattam a parancsokat vltz Tordaoren ruhjt.

- Lket kaptunk! - sikoltottam. - Kr - csvlta fejt a behemt kapitny. - Ezt a rombolvarzst mindig jl csinltk a nyomorultak, de most

tl sokan voltak, s tl hamar eszkbe jutott. A dforrot eddig sosem tudtk kitpni! - Mit tesz - toporzkoltam az idegessgtl. - Az hajjukon nagyobb a lyuk, hamarabb fognak elsllyedni - vont vllat az ris. - Maradunk. Most pedig

vissza az evezkhz, mert keresztbe fordultak, s ez azt jelenti, hogy... Igen, azt jelentette. Amint az imbolyg galeasz keresztbe fordult, felsvltttek az aszisz katapultok: a sebzett

oroszln mancsa lesjtott a vakmer kutyaklykre. Cseppforma trgyak suhogtak a levegben. Oltatlan msszel s olajjal tlttt agyagamfork, mlykn egy

kisebb, vzzel tlttt msik. A fedlzeten szrs szag, sisterg fstfelhben robbantak. Sercegve freccsen, fa-

kszrke cseppjeik nyomn savsan sziszegve mllott a hs, repeszeik a csontig hatoltak. Hts rbocunk vil-lmsjtotta farisknt zuhant a tatbstyra, tucatnyi tengerszkatont temetve maga al.

A nagykirly csahosai nem vgeztek flmunkt: a galeasz orrban felvlttt egy tzkp is. Az asziszok szurok, krnk s kn titkos keverkbl kotyvasztott vrtze fedlzet felett vgigseperve lngolva halt, ki nem hasalt le rgtn dnttte ki az orrrbocot is.

- Rossz helyen llsz - zihlta Anquol, ahogy lerntott a csapajtn. A fedlkzben kerestnk menedket, s mieltt a sttben eluralkodott volna a kosz, az ilanori vadsz pa-

rancsszava harsant: nv szerint rendelte a bal, majd a jobb oldali evezkhz a tengerszkatonkat, kln teret biztostva a vzmertknek.

- Elmegynk, mieltt sztlvik a hajt! A galeasz mr nem tud kvetni minket. Dobos, ritmust! Szavnak mindenki engedelmeskedett. - Nem emltettl sem az evezsk, sem a vzhordk kztt - rogytam mell az evezpadra. - Te felmgy, s tanulsz: ilyet gysem mindig lthatsz. Ha nem vigyzol magadra, agyonvglak! - mordult az

szl jsz. Sztlanul ragadtam meg a kezt (nha semmi szksg nagy szavakra), s felosontam a csapajtn. Az iburn egy gyalogl embernl lassabban tvolodott a vszesen bugyborkol, orrra dl galeasztl. Rekedt

ordtozs, meghasad palldeszkk sikolya, felborul tzkpk mellett magasba csap lngok: a halltusjt vv hajmonstrum festi sznorgiban tobzdva adta meg magt Antoh igazsgnak.

Tharr bosszll papjai azonban tartogattak mg szmunkra egy utols, csf meglepetst. Valami nagy, kzs ritulba fogtak. Tucatnyi torokbl harsant a disszonns, torz hajltsokkal jajong dallam

s a hajorrban Tordaoren, a viharral dacol tengeri rdg spadtan fordult htra. - Baj van fi! Nagy-nagy baj! - ismtelte, s dbbenten lttam, hogy alsajka megremeg. Kis hjn eljultam a

rmlettl. - Mi... - kezdtem, de ekkorra magam is megrtettem. Vrszn glria derengett fel a flig almerlt galeasz

krl, mgtte pedig az jszakai gbolt valami egszen msnak adta t helyt. - Az Utols t Dala - nygte a kapitny. Mindketten nagyon jl tudtuk, hova vezet Tharr papjainak utols tja... ezek meg itt legalbb tucatnyian

kntltk a poklok kapujt megnyit rlt neket. A galeasz mgtt bborsznben ragyogott a skokat thast rs. Vrvrsen fnylettek fel a hullmok is, amint

a sllyed roncs tsodrdott Tharr pokol-birodalmba. Hullafehr karok ragadtk meg a recseg deszkkat, krhozottak jajong sikolya harsant odat, ahol a Vrtenger hborog. A tucatnyi torokbl felharsan pokoli kntls dvzlt crescendba csapott.

Tharr hvei halandk szzait kldik maguk eltt a Lindigassba, hogy rabszolgik legyenek a tlvilgon... ezek itt pedig semmi pnzrt le nem mondtak volna rlunk.

A htrl iburn megtorpant, evezink hasztalan kavartk a habokat. Valami lthatatlan er megragadta, majd lassan vonszolni kezdte a haragosvrs hasadktl nyllvsnyire vergd hajt.

A viharokat harsogva kinevet dalnok-kapitny mintha vtizedeket regedett volna. - Hall ez fi, rt hall - suttogta, majd elbdlt, akr a hajkrt: - Anquol! Az ilanori feljtt a fedlzetre, nyomban a tbbiek. Mesterem trde megroggyant, amint megltta a koszisten

birodalmra st hasadkot, amely egyre mohbban kvetelte magnak az orrt vzbe mertve imbolyg iburnt. A tengerszkatonk is holtra spadtak a rmlettl; jmagam beszlni sem tudtam volna, gy vacogott a fogam.

- Viszed a klykt, s mg ngyet. - A kapitny neveket vakkantott. - A mentcsnakot a haj mgtt eresz-titek le. Az iburn takarsban taln gyengbb a varzslat vonzsa. Mi elvergdnk itt egy darabig, hogy idtk legyen eltvolodni. A sikkaput nem tarthatjk fenn a vgtelensgig; taln sszeomlik, miutn mi tsodrdunk.

Anquol sztlanul blintott: fakkk szeme elmondott mindent. Nmn segtett a mentcsnakkal bajld ki-vlasztottaknak. A tbbiek spadtan, a rmlet hideg verejtktl csapzottan, de zoksz nlkl ragadtk meg az evezket: tudtk, hogy aki marad, elevenen sodrdik t a Lindigass Vrtengerbe. Anquolnak ismt igaza volt: Tordaoren tengerszkatoni tudtak valamit, amit n mg nem.

...ezek kvetik t a pokolra is, ha kell! "

Rogyadoz lptekkel htrltam, tekintetem a vr ezernyi ragyog rnyalatban tobzd Lindigassra tapadt. Az aszisz haj roncsa fnyleni ltszott odat, a Hromfej poklban, s n, aki dbbenten bmultam a fedlzetre ereszked, rikoltoz rnyakat, Tordaoren hangjra riadtam fel.

- H, klyk! - reccsent rm. Kbn meredtem a felm nyjtott, fnyesre kopott fj mesterlantra. -A tid. s mg... eh! - Hirtelen elfordult, torkt kszrlte, aztn csak intett, hogy tnjek mr el.

A mentcsnak tompn csobbant a bborfny, vrszag hullmokon. Hatodmagammal feszltem az evezknek s hztuk, ahogyan nem hztuk mg soha sem. A csnak egy krs szekr tempjval szakadt el az iburntl, melynek fedlzetn ezttal vagy kt tucatnyi evez kavarta a vizet, hogy ksleltesse az elkerlhetet-lent. Az iburn mgtt valban gyengbb volt a vonzs. Eveztnk, inunk szakadtbl.

Msfl nyllvsnyire jutottunk a Lindigassra nyl irdatlan,, gvrsen lktet pokoltoroktl, mikor Tor-daoren sllyed hajroncsa kvette a galeaszt a Sikolyok Tengernek bbor krhozatba. Eveztnk, mert az letnk mlott rajta, nem trdve felmart tenyrrel s reszketve tiltakoz izmokkal, hztunk nehogy a glya sorsra jussunk.

- Ca tae d-bharaga. - Az evez mellett felegyenesed Anquol a hagyomnyos ilanori eskvel bcsztatta a hallba menket.

Hallt nem hagyok bosszulatlan. rkre emlkezetnkbe gett az iburn sziluettje a vrsznben ragyog koszkapu eltt. A dalnok-kapitny

kormnyllsban tornyosul alakjt lttuk utoljra, ahogy rlt, zokog kacajjal, teli torokbl harsogta a t-vozk himnuszt:

Szlfldemen haljak, istenem Aztn jhet krhozat, a vgtelen kn Tiszta g ragyogjon mg utolszor felettem A hajnal fnye, utoljra, Haonwell karcs tornyain.

T: ISTENKROMLS Vezrldozat A tengerjrk si igazsga, hogy a vgtelen vzsivatagok haj-porszemei sokkal gyakrabban keresztezik egy-

ms tjt, hogysem a vletlennel lehessen magyarzni... Quironeia tengerszei azonban Antohban hisznek, nem a vletlenben.

Mikor mr negyedik napja hnydtunk tlen-szomjan egy mentcsnaknak is cska llekvesztn, kezdtem ktsgbe vonni a rgiek blcsessgt. A szomjsg tdik napjn kiszradt, sajg torokkal, feketre dagadt nyelvvel nyltunk el a fenkdeszkkon, s az giek kznybe beletrdve bertk volna akrmilyen apr v-letlennel.

Pedig j okkal remltk, hogy a hajnalt mr barti glykon ksznthetjk. Hatan menekltnk meg az iburnrl, amely meglkelte az aszisz nagykirly papjait szllt galeaszt. Mikor vzre bocstottuk a trkeny mentcsnakot, mentalistnk eskdztt; hogy a lthatr peremn mr kzelednek portyz trsaink.

Taln az giek akartk, hogy elkerljk egymst a szlcsendes jszakban: A remnyked szomjazs napjai kvetkeztek a mozdulatlan, vgtelen tengeren, a rezzenetlen, kk g alatt. Az

tdik nap reggeln mr remnyvesztetten, alv hllk gyannt hevertnk a csnak mlyn: fjn lktet torkunk mutatta csak az let jelt.

Ha csapszkek hvsben vedel matrzt hallasz, aki a mentcsnakban hnyd hezk sorshzsrl, szr-nysges tengerszlakomrl" mesl, s kt habz kors kztt ecseteli, mikor a hajtrttek trsuk hsval vltjk meg letket, nyugodtan szemen kpheted a hazudozt. Szomjsgunk a kezdeti nyugtalansg utn f-sult delriumnak adta t helyt: egyetlen falat sem ment volna le sebesre szradt torkunkon. A knyrtelenl perzsel nap hevben mindannyian sajt, ltomss dermed agninkba menekltnk.

A napot eltakar toroni karakka miben sem klnbztt a tucatnyi hasonl vzitl. Nem hittnk a szeren-csnkben akkor sem, mikor flnkbe csengtek a kemnyen ejtett, rthetetlen szavak, mikor ers karok ragadtk meg merev tagjainkat. Egyetlen dolog tette fjdalmasan egyrtelmv, lv a kzs ltomst.

A vz az rkezk kulacsban. Kipukkadsig ittam volna, ha hagyjk... de mirt hagytk volna? A mentcsnakra tszll szrke

gykkts, szles vll, knnyed mozgs toroni tengerszek azonnal lttk, hogy idegenek vagyunk. Az idegen pedig ellensget jelent a csszr ege alatt.

Tollpiheknt ragadtak fel, kzrl-kzre adva juttattak fel a karakka fedlzetre. Egyetlen szt sem szltak hoz-znk, noha gyantom, hogy beszltk a kzs nyelvet is. A toroniak - a hszezer ven t uralkod, bronzarany br, fak haj, jgkk szem kyrek rksi - megvetik s gyllik az birodalom buksa utn msodvirg-zsnak indult emberfajokat.

Forr, levegtlen raktrba zrtak tdmagammal. Hlyagosra perzselt brm ismt sajogni kezdett, trsaim bze fojtogatott, feleszmlve mgis hlt mormoltam Arelhez, ilanori mesterem szeszlyes istennjhez. Az ember vagy az istenekben hisz, vagy a vletlenben - s a rnk vr rabszolgasors is vonzbbnak tnt, mint a szomjhall a kinti vzsivatagban.

Anquol csak a fejt ingatta. _ - A rabszolgk, azaz obsorok a toroni kasztrendszer legals rtegt fi. Nem szmtanak embernek,