El Mineral de Caracoles

EL MINERAL DE CARACOLES

Arqueologa e Historia de un Distrito Minero de la Regin de Antofagasta (1870-1989)

Francisco Garca-AlbaridoCarmen Gloria Bravo

Francisco RiveraRodrigo Lorca

Titulo: El Mineral de Caracoles, Arqueologa e Historia de un Distrito Minero de la Regin de Antofagasta (1870-1989).

Francisco Garca-Albarido Carmen Gloria Bravo Rodrigo LorcaFrancisco Rivera

Registro Propiedad IntelectualInscripcin N: 172.559Santiago, Chile

ISBN: 978-956-319-372-5

Julio, 2008

Diseo y diagramacin: Pablo Herrera Salinas.

Fotografa: Rodrigo Lorca y Francisco Garca-Albarido.

Impreso en Grafic Suisse, Santiago de Chile

EL MINERAL DE CARACOLES

Arqueologa e Historia de un Distrito Minero de la Regin de Antofagasta (1870-1989)

Francisco Garca-AlbaridoCarmen Gloria Bravo

Francisco RiveraRodrigo Lorca

5NDICE

Agradecimientos .............................................................................7

Introduccin ....................................................................................9

Captulo I .......................................................................................11Marco conceptual para el Mineral de Caracoles.Francisco Rivera

Capitulo II .....................................................................................19La plata de Caracoles: un captulo de la historia chileno-boliviana.Carmen Gloria Bravo

Captulo III ...................................................................................59El Mineral de Caracoles, los sectores del sitio arqueolgico de un asentamiento minero.Francisco Garca-Albarido.

Captulo IV ..................................................................................107La vida cotidiana en el Mineral de Caracoles una mirada desde la arqueologa histrica.Francisco Garca-Albarido, Francisco RiveraRodrigo Lorca.

Conclusiones ...............................................................................167

Bibliografa .................................................................................171

7AGRADECIMIENTOS

Comprometen nuestros agradecimientos numerosas personas: los arquelogos Catherine Westfall y Carlos Gonzles por la posibilidad de conocer este sitio arqueolgico, la arqueloga Flora Vilches del Museo Le Paige de San Pedro de Atacama por su apoyo constante al proyecto, Catalina Echeverra Gatta por las definiciones y material grfico de los TCMC, Catalina Rivera por los croquis de planta de los diferentes sectores, Germn Salazar de Asesoras Cartogrficas por su colaboracin digital, Cesar Borie por su aporte de referencias de arqueologa histrica, Gonzalo Pimentel por su comentarios sobre evidencias camineras. Asimismo, quisiramos agradecer a la comunidad de Sierra Gorda por todo el conocimiento y buena disposicin que nos brindaron durante la realizacin de este trabajo. De esta forma, estamos especialmente agradecidos con don Luis Avalos por todo su conocimiento del pasado minero y su gentileza en acompaarnos por toda Sierra Gorda, a don Fortunato Ahure por sus valiosos datos histricos y sobre el sitio arqueolgico, a don Armando Fredes, el historiador del pueblo, quin ha recopilado documentos y desarrollado investigaciones histricas, a don Juan Guerra, capitn de la Compaa de Bomberos de Sierra Gorda, quien nos habl sobre la romera anual de bomberos y autoridades del pueblo al cementerio de Caracoles y a doa Trinidad Hidalgo del restaurante Samurai. Tambin queremos agradecer, especialmente, a don Jos Toms Astorga Schneider, por todo su conocimiento sobre el pasado de Caracoles, por el acceso a los manuscritos de don Toms Astorga Barriga, as como por las fotografas familiares que reproducimos en la presente investigacin.

9INTRODUCCIN

La regin de Antofagasta es testigo de una valiosa historia minera asociable con las ms diversas explotaciones mineralgicas: la plata, el cobre, el salitre, el oro y el yodo, entre otras, han dado vida a esta zona desde las ms antiguas pocas. As lo constatan una amplia diversidad de valiosos vestigios que incluyen desde explotaciones mineras prehispnicas hasta grandes minerales histricos abandonados; restos patrimoniales que constituyen inestimables fuentes de informacin para el enriquecimiento de la historia regional. En la actualidad, la arqueologa y la historia comienzan a desplegar esfuerzos conjuntos en el estudio de las inestimables huellas de los minerales histricos y es, en este mbito, que la presente investigacin quiere aportar su trabajo acadmico, pues si bien, contamos para la regin con estudios historiogrficos dedicados al siglo XIX, las investigaciones arqueolgicas de cultura material sobre el mencionado siglo no abundan, y esperamos que esta investigacin abra una senda para desbrozar tan inexplorado camino. El sitio arqueolgico del Mineral de Caracoles, representa una oportunidad nica para la investigacin y enriquecimiento de la historia regional, analizada desde una nueva e importante perspectiva: los vestigios materiales procedentes de la vida cotidiana. As, el presente estudio pretende contribuir a la construccin de una historia regional, orientada a la difusin de la identidad minera local, apuntando fundamentalmente, a la comprensin histrica de la vida de la poblacin, desde el conocimiento de sus vestigios materiales. Asimismo, pretendemos posicionar este tipo de vestigios, particularmente los del Mineral de Caracoles, en el marco de la nueva visin latinoamericana sobre patrimonio cultural histrico. En nuestro continente, la administracin tradicional del patrimonio (por ejemplo el financiamiento de su investigacin y conservacin) estuvo, durante dcadas ligada a dos temticas, primero, a consideraciones tnicas, lo que se tradujo en un apoyo oficial al estudio de la denominada prehistoria, y por otro lado, a la admiracin de la monumentalidad de los edificios histricos de las elites locales

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El Mineral de Caracoles

(Funari 1999). Hoy en da, las nuevas tendencias y normativas de administracin de patrimonio en Latinoamrica, debido en parte al concurso de arquelogos e historiadores, respaldan investigaciones sobre vestigios materiales legados por la gente comn y corriente, protagonistas annimos de diversos procesos sociales, econmicos y polticos de cada pas. Las nuevas tendencias pretenden democratizar el pasado, a travs de la valorizacin y anlisis de las evidencias de las vidas diarias de las grandes mayoras (1999:113). En este sentido, el estudio de la cultura material de los pobladores mineros de la regin de Antofagasta, se perfila como un tema relevante en la nueva dinmica de la valorizacin patrimonial del continente, y representa, en s, una novedosa fuente de informacin para la investigacin de la historia de Chile y Bolivia durante el siglo XIX. El sitio arqueolgico del Mineral de Caracoles es una importante agrupacin de vestigios materiales producto de un significativo proceso histrico regional, que se manifest con el surgimiento y desarrollo de pequeas y grandes ciudades; relevantes migraciones a la regin; fuertes inversiones monetarias, en fin, Caracoles cambi la faz de ese territorio, radicalmente. Presentamos, entonces, una aproximacin interdisciplinaria a este importante escenario de la historia regional e internacional.

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CAPTULO I

Marco conceptual para el Mineral de Caracoles

Francisco Rivera1

Arqueologa Histrica: algunos fundamentos

En sus inicios, rigieron en la arqueologa histrica diversas visiones tericas sobre su carcter multidisciplinario. Una de ellas consideraba a la historia como eje de las investigaciones a las cuales la arqueologa aportara datos sobre aspectos no accesibles o complementara la informacin escrita. Una segunda perspectiva planteaba que la arqueologa histrica deba perseguir objetivos antropolgicos generales, sirviendo como laboratorio para experimentar y probar modelos y conceptos a emplearse en arqueologa prehistrica (Pedrotta & Gmez Romero, 1999; Quiroga, 2005). Finalmente, otra de las posturas, considera que la arqueologa histrica debe tener su propia agenda de investigacin y que debe desarrollar un campo disciplinario que comparta elementos en comn tanto con la historia como con la antropologa, pero con caractersticas propias (Pedrotta & Gmez Romero, 1999).En relacin a lo anterior, se han elaborado clasificaciones para entender la arqueologa histrica que permitan abordar los problemas por los cuales se interesa, destacando tres grandes posibilidades: la arqueologa histrica como el estudio de un perodo, como un mtodo de investigacin, y como el estudio del Mundo Moderno (Orser, 1996). Sin embargo, entendemos lo ltimo no como un concepto totalizador y globalizante que deja de lado las experiencias locales (Quiroga, 2005), sino que como un concepto integrador que permite unificar criterios tericos y metodolgicos en el estudio de las particularidades propias de cada regin.

Por su parte, Funari seala que esta disciplina se ocupa del estudio de los restos materiales de sociedades para las que contamos con alguna 1 Licenciado en Arqueologa.

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forma de registro escrito (Funari, 1999 citado en Didier, 2007). Sin embargo, creemos que una definicin de arqueologa histrica debe ser ms amplia que lo anterior; es decir, no debe restringir su enfoque en el uso o no de ciertos tipos de fuentes de informacin, sino que sta debe develar los problemas relativos a los procesos sociales involucrados en la expansin de nuevos ordenes polticos, econmicos, religiosos, ticos y sociales (como el capitalismo), en nuestro caso del mundo europeo a Latinoamrica. Es decir, la definicin de arqueologa histrica como ciencia social debe basarse en los fenmenos y procesos histricos que estudia, por sobre el tipo de fuentes de informacin que utiliza para hacerlo. Si bien Funari ampla su definicin, sealando que la arqueologa histrica corresponde al estudio del pasado del que se conservan documentos escritos, a travs de los restos materiales que reflejan los modos de vida, la historia cultural y los procesos culturales (Funari, 1999 citado en Didier, 2007), optamos por un enfoque en el cual se entiende la arqueologa histrica como el estudio de la cultura material y sus distribuciones, en el espacio y en el tiempo, de un tipo especfico de sociedad compleja: aquella que corresponde al capitalismo y a su formacin econmico-social (Rocchietti, 2003:171), integrando en esta definicin a aquellas sociedades marginadas o poco integradas en el sistema mercantil, como las sociedades indgenas, esclavos o las comunidades rurales (Connah, 1998).

De acuerdo con esta definicin, una arqueologa histrica en Amrica Latina estar inevitablemente ligada a una arqueologa de la periferia econmica; posiblemente tambin al desarrollo de una arqueologa innovadora sobre la marginalidad y los discursos alternativos. La arqueologa histrica se interesa por los objetos, los constructivos, los depsitos materiales abandonados por ese proceso; es decir, por la interaccin entre cultura material y el modo de produccin capitalista (Rocchietti, 2003:172). De esta forma, la arqueologa histrica estudia el pasado de la sociedad organizada bajo el capitalismo, tal como ste ha llegado a ser en su duracin. Esta duracin es multiforme porque el pasado no es homogneo en una sociedad de clases (Rocchietti, 2003:177). En definitiva, al indagar en temas relativos

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a eventos temporales tardos o recientes como el colonialismo o la industrializacin (Orser, 1996, 2000; Senatore, 1999; Symonds & Casella, 2006) o a procesos econmicos como el capitalismo (Leone, 1995; Senatore & Zarankin, 1999; Rocchietti 2000, 2003; McGuire, 2006), estamos descubriendo aquellas primeras etapas de desarrollo de nuestra propia sociedad. En este sentido, el estudio de los restos arqueolgicos del Mineral de Caracoles, sin duda se relaciona con la comprensin de la propia sociedad de la regin de Antofagasta.

Los documentos escritos en la arqueologa histrica

Las fuentes escritas, as como las evidencias arqueolgicas y el relato oral, son datos que deben ser entendidos como construcciones conceptuales, y por lo tanto, comparables, cuestionables y sometidos a contrastacin; el registro arqueolgico y el registro escrito son elaborados a partir de objetos empricos y en funcin de determinados objetivos, problemas de estudio y modos de investigacin (Wegner, 1995; Pedrotta & Gmez Romero, 1999; Wilkie, 2006). En consecuencia, no encontramos razones para sustentar la sumisin de la informacin histrica a la informacin arqueolgica (Zarankin, 1999), ni tampoco negarle un rol al registro histrico o arqueolgico en el proceso de validacin de hiptesis (Ramos, 2000).

Por su parte, respecto del aporte documental, Rocchietti seala que los documentos ofrecen un modelo esperado, una descripcin, a veces especfica, otras general, de lo que los arquelogos pueden encontrar en el terreno para, en el momento oportuno, elaborar un modelo observado, una postulacin de relaciones entre variables de investigacin aplicable al conjunto material. Las reglas de combinacin y correlacin que pautan la situacin heurstica entre uno y otro debieran ser consideradas a la luz del conjunto documental y del conjunto arqueolgico (2003:178). Siendo as, la arqueologa histrica no debe considerar solamente a la historia como eje de sus estudios (con los datos arqueolgicos aportando informacin sobre aspectos invisibles del registro escrito), es decir, no basta que las fuentes escritas sean un aporte en la contrastacin de hiptesis, o

Marco Conceptual

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sirvan slo para realizar analogas histricas directas (Quiroga, 2005), sino que deben servir como base para la postulacin de modelos en problemticas especficas de estudio; si consideramos al documento como un signo y el pasado como la cosa significada, el nexo entre arqueologa e historia escapa a la servidumbre de la constatacin arqueolgica de lo que dicen o contienen los documentos, promoviendo la resolucin de un problema mucho ms complejo. La cultura material distribuida en el terreno, puede ella tambin ser estimada como un signo. Pero, en este caso, un signo que responde a otras reglas que las de la sintaxis del relato o del texto (2003:178).

Segn Knapp (1998), el uso de la evidencia histrica y arqueolgica en la contrastacin de informacin, as como el intento de integracin de aproximaciones arqueolgicas, antropolgicas e histricas, se relacionan a los presentes intentos de desarrollar una aproximacin al estudio del pasado desde las ciencias humanas. De esta forma, se abren perspectivas o dimensiones de investigacin, en las cules resultan relevantes los estudios de la historia no oficial, de modo que aunque los documentos histricos contengan bastante ms informacin contextual si reconocemos la lengua en que estn escritos, el proceso de inferencia sigue siendo el mismo: dar significado al mundo material del pasado (Hodder, 1988:26). Sin embargo, se deben considerar los sesgos propios del registro histrico (Wegner, 1995; Wilkie, 2006), al asumir que han sido los grupos dominantes en determinadas pocas, los que han dejado su testimonio y visin de los acontecimientos que narran la que como toda idiosincrasia particular se encontrar viciada con intereses, valoraciones y prejuicios propios de su clase y posicin social (Pedrotta & Gmez Romero, 1999). De esta forma, resulta importante una arqueologa histrica que reconstruya la historia de los grupos sin voz, es decir la vida cotidiana y los procesos en que las amplias mayoras as como las minoras de la historia oficial se vieron implicadas. En definitiva, la relevancia de trabajar con documentos escritos reside en que estos nos entrega una visin fundamental para entenderla [una poca]. Los registros histricos constituyen intersticios a travs de los cuales es posible avizorar el pasado (Pedrotta & Gmez Romero, 1999).

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Por su parte, el estudio de la cultura material de esas grandes mayoras, presenta amplias perspectivas como novedosa fuente de informacin para la construccin de relatos histricos, pudiendo entregar puntos de vista que desde las fuentes escritas primarias no se obtienen cuando se construye el relato historiogrfico. En efecto, el discurso histrico ms all de los colores polticos del investigador (Funari 1999), ha permanecido en tanto prctica consistente en contar la historia, emparentado con los rituales del poder, no solamente en relacin a contenidos presentes en trabajos historiogrficos reforzando determinadas ideologas hegemnicas, sino que ms bien en un sentido metodolgico: el uso de fuentes primarias que se relacionan a intereses del poder. Si se usan fuentes administrativas para construir una historia, se estar haciendo una historia sustentada en parte, en los intereses oficiales (univocalidad). En este punto, la arqueologa histrica tiene la posibilidad desde la cultura material de aportar hacia la polivocalidad en la historia, generando un anlisis del pasado que considere (...) temas invisibles en la historia escrita que son accesibles gracias a los vestigios (...) (Funari 1999:113). De esta manera, el anlisis e interpretacin de cultura material sumado a la utilizacin de fuentes escritas en Arqueologa Histrica, da como resultado un novedoso relato sobre el pasado (Funari 1999; Orser 2000). En consecuencia, el patrimonio arqueolgico de las grandes mayoras puede entregar nuevos puntos de vista hacia memorias colectivas. El estudio de fuentes de informacin como los textos y la cultura material pueden dar cuenta de procesos sociales locales, que seguramente no se explican por las mismas relaciones sociopolticas que operan en las reas centrales (Quiroga, 1999:277). As, el sitio arqueolgico del Mineral de Caracoles, visto como el resultado de una jerarquizacin desigual de los espacios regionales (Quiroga, 1999:277), constituye una fuente significativa de informacin contenida en su cultura material, y por lo tanto, su investigacin adquiere real significado para dar cuenta, como lo menciona Quiroga, de la diversidad de experiencias sociales (Quiroga, 1999:277).

Tal como fue sealado arriba, partimos de la idea de que textos, relatos y objetos, resultan relevantes porque informan directamente

Marco Conceptual

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sobre un aspecto particular del pasado de una sociedad (Obregn Cardona et. al., 2003). Ellos constituyen referentes estructurales en los cuales se construyen y reflejan representaciones, percepciones y visiones de mundo (Vovelle, 1985; Chartier, 1999). Ms all de la exigencia en reconstruir el contexto econmico y social de Caracoles, consideramos que nuestro trabajo consiste en presentar de manera coherente al menos una versin de su dinmica histrica, del cual provienen los relatos, los textos y los objetos que registramos (Obregn Cardona et. al., 2003), en el contexto de una arqueologa del pasado reciente de la sociedad regional.

Memoria y testimonio

En el marco de nuestra investigacin material, hemos incluido datos proporcionados por el registro de fuentes testimoniales, asumiendo que para contextualizar y reconstruir la historia de cualquier fenmeno social, debemos recurrir como primera fuente a la documentacin histrica existente, la que da cuenta principalmente de las fechas en que ciertos acontecimientos importantes tuvieron lugar en el pasado (Ricoeur, 2004). En otras palabras, de establecer una relacin secuencial de hechos oficiales, es decir, lo que nos interesa es la relacin que tiene la memoria con la historia; la Historia est escrita por autores en el presente, los que se guan por motivos particulares, por lo que la seleccin e interpretacin de sus fuentes siempre son arbitrarias. Si, adems, la experiencia est inserta en narrativas, se impide la recuperacin de experiencia original. La diferenciacin entre historia y memoria, por tanto, es ms materia del poder de una disciplina que la de un privilegio epistemolgico (Olick & Robbins 1998, citado en Kaulicke, 2003).Es as que los relatos de la memoria, an cuando intenten ser el ms puro reflejo de lo que ocurri, se basan en la percepcin individual de quien ejercita el recuerdo, por lo tanto tiene relacin directa con la historia de vida de cada persona (Tagle & Galecio, 2007), entregando informacin sobre determinados fenmenos o dinmicas histricas de carcter global, y por otro lado de las emociones, sentimientos o convicciones del narrador que ha vivido tales fenmenos (Vovelle,

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1985). Para Torres-Dujisin, esta nueva aproximacin a la historia de vida permite analizar a travs de una mirada abierta a los mundos del silencio, de los gestos; la que permite interiorizarse en los aspectos de la vida familiar, las experiencias infantiles, las huellas que fueron quedando en el inconsciente y que podran agregar elementos valiosos para comprender discursos y actitudes de individuos en determinadas circunstancias sociales (Torres-Dujisin, 2000:75). Es as que, en su relacin con las fuentes escritas, Leone seala que la literatura cientfica por s sola no puede sustentar la arqueologa histrica en sus estudios sobre la expansin europea y la cultura del capitalismo. Varios tipos de conocimiento til pueden producirse por dilogos con los que de otro modo podran ser objeto de la arqueologa (Leone, 1995). Estos dilogos entregan importantes preguntas de investigacin, al mismo tiempo que crean un vnculo entre el pasado y el presente, e integran mutuos conocimientos que forman parte no slo de la vida cotidiana de una comunidad, sino sobre preguntas especficas de investigacin. Desde la Historia, Vovelle sintetiza lo anterior, sealando que despus de los trabajos iniciado por Philippe Joutard, se ha utilizado la memoria oral, tomndola prestada de los mtodos etnogrficos. Este campo de la historia se ha mostrado anexionista, invadiendo el territorio de disciplinas vecinas, tales como las historias religiosas, literaria o artsticas; tambin ha penetrado en los campos de la antropologa, como se ha visto, enriquecindose con sus mtodos (Vovelle, 2000:21). En el caso de Caracoles, la investigacin de su pasado ha sido complementada a travs de la utilizacin de los mtodos etnogrficos en pos del registro de la propia memoria oral, atesorada por antiguos trabajadores del Mineral en dcadas pasadas del siglo XX. En conclusin, la presente investigacin ha sido desarrollada dentro de un marco que considera de manera complementaria, tanto los datos historiogrficos contenidos en las fuentes documentales, la numerosa cultura material existente en las superficies del sitio arqueolgico, as como la propia visin del pasado que los habitantes de Sierra Gorda conservan en su memoria, desarrollando una novedosa aproximacin a este importante lugar del pasado regional, nacional e internacional.

Marco Conceptual

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CAPTULO II

La plata de Caracoles: un captulo de la historia chileno-boliviana.

Carmen Gloria Bravo2

Aunque las ruedas reculan Y las mulas se desmayan,

ciegas de horror y distancia, nadie se queja ni asusta.

Contra el vrtigo y la puna, contra la sed disfrazada,

caminan los del Cangalla: hasta el aire aceza y suda!

El cateador les adula, palmoteando su esperanza:

Ya tendremos en la camadesnudita a la fortuna!

Vsperas del descubrimiento del mineral de Caracoles, de Andrs Sabella

Pasaron ocho aos desde que escrib un libro sobre Caracoles y, por primera vez, me aventur a ingresar, a travs de un camino yermo y pedregoso, en el espacio donde otrora se estableci el portentoso mineral argentfero, objeto de mis exploraciones acadmicas. Entonces, rodeada del paraje ms agreste imaginable comprend, con meridiana claridad, la deuda que haba quedado pendiente al contar una parte de su historia.3 Si bien lo haba imaginado antes, recin all, a tres mil metros de altura, donde ni siquiera el viento se hace escuchar, me fue posible apreciar a cabalidad la magnitud de la proeza emprendida por los cateadores, mineros y aventureros de toda condicin que, al comenzar la dcada de 1870, surcaron el desierto en busca de fortuna.2 Historiadora, Universidad de Santiago de Chile.

3 Carmen Gloria Bravo, La Flor del Desierto. El mineral de Caracoles y su impacto en la economa chilena. DIBAM, LOM Ediciones, Santiago de Chile, 2000.

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Mi libro describi, con algn acierto, la febril dinmica burstil que haba generado el descubrimiento del mineral en la retaguardia urbana de Chile. En efecto, las bolsas de Santiago y Valparaso fueron el escenario para la conformacin de numerosas sociedades annimas, constituidas sobre la base de propiedades mineras de Caracoles y en torno a las cuales se desat una desenfrenada especulacin crediticia. Ese proceso fue un captulo importante del avance econmico que precedi la conquista militar del territorio donde se hallaba el yacimiento. A travs del estudio de la legislacin y del anlisis de las memorias de las sociedades annimas, de la prensa y de la confeccin de grficos y cuadros estadsticos, consegu vislumbrar un episodio de la expansin del capitalismo chileno que se torn dominante a nivel regional, extendindose en las primeras dcadas del siglo XX hasta el corazn mismo de la minera del estao en Bolivia. Falt, sin embargo, contar la historia de esos miles de hombres que se internaron en el desierto en busca de un futuro improbable. No haba sino tenues registros en los documentos escritos sobre esa aventura que gener un inusitado dinamismo en el espacio econmico regional y que conllev el surgimiento de pueblos, forjados, principalmente, por miles de chilenos que ocuparon el territorio del litoral boliviano. El descubrimiento del mineral, en medio de la nada y con escasos elementos de subsistencia local, fue un prodigio para la zona, ya que convirti al desierto de Atacama en un mercado emergente. Caracoles y sus miles de habitantes, potenciaron una enorme zona. Poblados como Calama, Chiu-Chiu, Chacance, San Pedro de Atacama, Sierra Gorda y especialmente Mejillones y Antofagasta, se vieron beneficiados con el desarrollo del mineral, pues ste atrajo al litoral a una poblacin de 20.000 almas en un corto espacio de tiempoy todo el territorio tuvo vida propia.4 Por un lado, llegaron producciones agropecuarias salto-jujeas y de zonas aledaas y al mismo tiempo, la Chimba, se abasteca, va martima, desde el Valle Central de Chile. El ganado, que vena de Salta, llegaba hasta San Pedro de Atacama y luego se venda al mineral y por todo

4 Felipe Labasti, Estudio sobre el mineral de Caracoles, Santiago, Imprenta, Litografa y Encuadernacin

Barcelona, 1901, p. 90

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el desierto.5 Se apreciaba as, un trfico activo, aglomerando una poblacin crecida, diligente i laboriosa queocupa [ba] diferentes puntos de la grande extensin del desierto.6 La inquietud por estudiar a esta poblacin fue an mayor cuando descubr que Caracoles haba renacido, cual ave fnix, en dos oportunidades, entre los aos 1935 y 1954 y posteriormente, entre 1974 y 1989 y siempre luchando con sus enemigos primigenios, la lejana, la falta de recursos bsicos y el desierto ms seco del mundo, haba generado el mismo dinamismo regional. La constante sensacin de deuda pendiente me llev a aceptar, con regocijo, la invitacin que me hicieron tres jvenes arquelogos a sumarme a la aventura de revelar la importancia de Caracoles como patrimonio histrico-arqueolgico. As llegu al mineral, intentando adentrarme en la arqueologa histrica, ciencia que comparte elementos en comn, tanto con la historia, como con la antropologa, y que se define como una arqueologa que genera informacin sobre el pasado reciente. La bsqueda de restos materiales que reflejaran la forma de vida en el mineral, fue el objetivo de esa estada de cinco das en Caracoles, tiempo durante el cual slo pudimos registrar lo encontrado en la superficie del terreno. A pesar de ello y gracias a las caractersticas climticas y atmosfricas de la regin, encontramos una notable cantidad de indicios que nos permitieron vislumbrar la vida diaria de esa numerosa poblacin: diferentes tipos de loza, restos de alimentos, peridicos, zapatos y ropas concentrados en enormes basurales. Con el auxilio de esos recursos y aguijoneada por el descubrimiento de los nuevos caminos abiertos por la arqueologa histrica7, intento describir, en las pginas siguientes, el nacimiento y desarrollo del mineral, destacando, en la medida de lo posible, la vida de los trabajadores del yacimiento, especialmente en su perodo 5 Viviana Conti, Entre la plata y el salitre. Los mercados del Pacfico para las producciones del Norte argentino (1830-1930) en: Una tierra y tres naciones: El litoral salitrero entre 1830 y 1930. UNIHR, San

Salvador de Jujuy, Argentina, 2002, pp. 128-129.6 Solicitud de los mineros de Caracoles al Presidente de la Repblica Boliviana, El Ferrocarril, Santiago, 5 de enero de 18737 Pedro Paulo A. Funari, Arqueologa e historia. Arqueologa histrica mundial y de Amrica del Sur, en Anales de Arqueologa y Etnologa, Mendoza, Argentina, 1999, p. 113.

La plata de Caracoles

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de mayor auge, entre 1870 y 1878, con la esperanza de que, luego que se comprenda su importancia histrica, Caracoles sea revalorado como patrimonio cultural y pueda ser apreciado y estudiado con un enfoque multidisciplinar y desde varias perspectivas.

Caracoles da vida al desierto de Atacama, 1870-1878.

El departamento Litoral de Bolivia, antes del descubrimiento del mineral de Caracoles, estaba escasamente poblado: pueblos precordilleranos del interior como Calama, San Pedro de Atacama y Chiu Chiu albergaban exiguas poblaciones dedicadas primordialmente al arrieraje y a una restringida prctica de la agricultura. En la costa exista un precario puerto, Cobija, capital del Departamento, en el que resida una pequea poblacin ocupada en la administracin del distrito y en trabajar las guaneras cercanas a Mejillones. Las concesiones dadas a chilenos para la explotacin de salitre en los alrededores de La Chimba habilitaran esta rada. Minsculas caletas de pescadores y cateadores de zonas aledaas completaban el paisaje humano de la regin, que cambiara enormemente, en magnitud y complejidad social, una vez descubierto el fabuloso yacimiento de plata. A fines de los aos 1860, el chileno Jos Daz Gana se encontraba explotando las guaneras y el cobre de Mejillones cuando escuch sobre el derrotero de Caracoles y se empe en montar una asociacin de cateo para ir en su bsqueda. Con los recursos econmicos del francs Arnous de la Rivire, los primeros das de marzo de 1870, alist a cinco hombres, con vveres, animales, agua y forraje y, con ellos, se intern por la suave quebrada que conduce desde Mejillones al mineral. Durante veintids das transitaron por el desierto y cuando el agotamiento pareca doblegar la voluntad de la caravana, finalmente, vislumbraron las serranas del yacimiento argentfero.8 Caracoles, cuyo nombre se debe a la abundancia de conchas petrificadas que en sus blandas faldas redondeadas por las olas

8 El descubrimiento de Caracoles en Boletn de la Sociedad Nacional de Minera, N 28 Santiago, 30 de junio de 1898, pp. 158-159.

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depositara antiguo mar9, est ubicado en una regin absolutamente estril, donde las nicas lluvias ocurren bajo la forma de tempestades pasajeras y de corta duracin, luego de las cuales el cielo recobra su impasible pureza y el suelo su habitual sequedad. Benjamn Vicua Mackenna deca, hacia 1870, que esta zona era:

el pas silencioso de la muerte. Sin aguasin rumbos, sin horizontes, sin vestigios de ninguna vida orgnica aquella comarca (era) la imagen tenebrosa del caos.10

Un espacio tan agreste requera de hombres avezados para internarse en sus serranas, que comprendiesen las seales del paisaje despoblado para, as, reconocer aguadas, senderos y derroteros. Sin embargo, as que se divulgaron las primeras noticias sobre el descubrimiento del mineral, cientos de hombres se aventuraron sin las ms mnimas condiciones de supervivencia en un medio tan hostil. Los extraordinarios relatos que se propagaron luego del hallazgo minero y las adversas condiciones de la minera chilena de Copiap alentaron el poblamiento del distrito boliviano de Atacama, en busca de las prodigiosas riquezas que escaseaban en el norte de Chile. La emigracin de brazos casi paraliz las faenas de Chaarcillo, Tierra Amarilla y zonas aledaas, tanto as que los diarios de Copiap iniciaron campaas de descrdito de Caracoles como una manera de evitar el xodo de su poblacin. Un artculo de El Contribuyente sealaba:

mucho han tenido de fantsticas las primeras noticias recibidas [sobre Caracoles] y ellas han contribuido a favorecer una emigracin que ha ocasionado daos a la industria minera de Atacama y perjuicios de consideracin a los incautos que emprendieron viaje alucinados por la descripcin del embuste que se haca de aquel centro metalfero- Esos terrenos estn todos pedidos por Ministros, Prefectos, Subprefectos, Corregidores, Notarios, Jueces, Generales, Mayores, Coroneles y por cuanta autoridad bolivianas se

9 Benjamn Vicua Mackenna, Historia de la Campaa de Tarapac. Desde la ocupacin de Antofagasta hasta la proclamacin de la dictadura en el Per, tomo I, Santiago, 1880, p. 31

10 Ibidem.


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conoce, sin que falten comerciantes, cholas y cholos.11

La realidad era distinta, principalmente fueron chilenos los que se abalanzaron, desde su descubrimiento, hacia el mineral, como se muestra en la tabla N1, que nos indica que en 284 casos de traspasos de vetas mineras (cesin, venta o permuta), un 72,5% eran de chilenos que vendan y un 71,5% de la misma nacionalidad, que compraban. Los bolivianos negociando propiedades no llegaban al 17%.

Tabla 1 Nacionalidad de los traspasos de propiedades mineras (cesin, venta, permuta) 1871-1872.

Chileno a chileno 233Chileno a boliviano 21Chileno a otras nacionalidades 30Boliviano a chileno 14Boliviano a boliviano 34Boliviano a otras 7Otras a chileno 26Otras a bolivianos 8Otras a distintas nacionalidades 10

Fuente: Notarial de Caracoles Valentn Navarro, volumen 1, ao 1871; Volumen 9 Ao 1872; volumen 10 Ao 1872, entre el 19- 12- 1871 al 12-6-1872.

Conjuntamente con el avance de cientos de hombres y mujeres al Departamento Litoral de Bolivia se inicia la expansin econmica de Chile a la zona. Este pas, que en la primera dcada de 1870, se haba incorporado plenamente a la economa nor-atlntica contaba con un naciente sistema bancario, cuantiosas inversiones productivas y el conocimiento de tcnicas de comercio moderno, acompaado de abundantes instrumentos de crdito. Todo esto permitir la formacin de una gigantesca ola de sociedades annimas, 9 Tumultuoso y oscuro comienzo de Caracoles en Boletn de la Sociedad Nacional de Minera, N 665, Santiago, julio agosto de 1960, p.3730.

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organizadas con minas reales o imaginarias y que auguraban grandes riquezas a sus accionistas desde la comodidad de sus escritorios. As, mientras entre 1871 y 1873 la Bolsa de Valores de Valparaso vio el nacimiento de trece compaas salitreras12, durante el mismo perodo sern ms de treinta las sociedades creadas en torno a Caracoles13. Hacia 1873, oficinistas, banqueros, profesores y un sinfn de porteos y santiaguinos, especialmente, podan jactarse de tener inversiones en Bolivia. Pero volvamos al desierto tras la saga de los intrpidos cateadores que atizados por la aventura, la riqueza y por supuesto, el hambre, se adentraban diariamente en sus inmensidades. Desde el mineral, un corresponsal sealaba compaas de cateo se forman aqu casi todos los das i hacen sus excursiones ya para el sur, ya para el norte14. As lo haca notar tambin Ruperto Fernndez, quien en los primeros das de marzo de 1871 lleg a la zona, luego de ser nombrado Delegado Supremo para el Departamento Litoral por el gobierno boliviano. Fernndez, inmediatamente tom una serie de medidas administrativas que denotaban la preocupacin de Bolivia por controlar la ya disputada zona fronteriza.15 El Delegado elabor un acucioso informe en el que destac que una de las necesidades ms urgentes era mantener los caminos en buen estado. Tres eran las sendas por las que se acceda al mineral: la de Tocopilla (46 leguas), la de Mejillones (43 leguas) y la de La Chimba (53 leguas). De ellas, se prefera la ltima, por cuanto contaba con posadas establecidas en el Salar del Carmen por la Compaa de Salitres de Antofagasta (en esa poca Melbourne, Clark y Ca).16

Este funcionario ser uno de los primeros en enfatizar que mientras Caracoles no contase con un ferrocarril que permitiera superar las dificultades de los deficientes caminos y de las

12 Julio Pinto, Valparaso: Metrpoli financiera del boom del salitre, en Valparaso 1536-1986: Primera jornada de Historia Urbana. Instituto de Historia Universidad Catlica de Valparaso, Valparaso. Ediciones

Altazor, 1987. p. 121.

13 Ver captulo IV de La Flor del Desierto, op.cit.14 El Copiapino, Copiap, octubre 26 de 1871.15 En relacin a la disputa limtrofe de la zona entre Chile y Bolivia, ver captulo I de La Flor, op.cit.16 Informe que presenta el Delegado del Supremo Gobierno en el Departamento Litoral de Bolivia el 25 de mayo de 1871; El Ferrocarril, Santiago, sbado 9 de marzo de 1872.


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insuficientes carretas, difcilmente podra haber progreso, puesto que slo este medio de transporte estaba llamado a remover los obstculos que la naturaleza ha puesto entre Caracoles i el mar abriendo a la industria i al comercio los tesoros que han permanecido ignorados por tanto tiempo17. Lo mismo sealaba el intelectual chileno Jos Victorino Lastarria, por esos das, en el mineral.18 Cabe resaltar que el gobierno de Bolivia, principalmente a travs de la designacin de un funcionario notable como lo fue Ruperto Fernndez, tom medidas inmediatas para hacer patente la soberana ejercida en la regin. Tocopilla que desde el descubrimiento de Caracoles era bastante frecuentado, tena dos muelles de propiedad particular que fueron reacondicionados. Este poblado contaba con una poblacin de alrededor de 400 habitantes. La administracin local estaba a cargo de un capitn de puerto y tena un alcalde parroquial, dos agentes municipales y una escuela de varones costeada por el Estado. Calama, situada en la orilla del ro Loa y que por largos aos haba servido de auxiliar al comercio por la numerosa arriera que mantena, pas a abastecer al mineral de Caracoles de productos agrcolas y, por supuesto, de alimento para los miles de animales que necesitaba. Contaba con alrededor de 700 habitantes, distribuidos en casas situadas en un gran espacio de terreno que no guardaban ningn orden ni arreglo. Inmediatamente, el Delegado encarg a un ingeniero para que hiciera la delineacin de las calles. Como la administracin local haba estado descuidada, se orden al Sub-Prefecto de la Provincia que se trasladara al poblado para controlar el continuo aumento de transentes a Caracoles.19 Con relacin a Mejillones, que entonces alojaba un poco ms de 400 habitantes, Fernndez, adems de destacar las condiciones inmejorables de este puerto, resguardado de todos los vientos por dos grandes morros y con capacidad necesaria para recibir y fondear doscientos buques con todo desahogo, sealaba que slo contaba con un muelle pequeo, perteneciente al Estado, y otro en la 17 Informe, El Ferrocarril, op.cit.18 Jos Victorino Lastarria, Caracoles, cartas descriptivas sobre este importante mineral dirijida al Sr. Toms Fras, Ministro de Hacienda de Bolivia, Imprenta de la Patria, Valparaso, 1871, p. 35.19 Informe, El Ferrocarril, op.cit.

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caleta por donde se embarcaba el guano. Declarado puerto principal con dependencia del puerto mayor de Cobija, por decreto de 24 de enero de 1867, la administracin local estaba a cargo de un capitn de puerto, que a la vez desempeaba las funciones de Intendente de Polica. Aqu se ubicaba la Oficina de Intervencin erigida por el gobierno chileno, como parte del Tratado entre Chile y Bolivia de 1866. El Delegado Fernndez hacia ver la necesidad de constituir esta parte del Litoral como provincia independiente de Cobija, nombrar un sub-prefecto y asignar un cuerpo de celadores para el servicio policial.20 El funcionario boliviano apuntaba que Antofagasta, puerto que tambin era llamado la Chimba, no estaba habilitado para el comercio extranjero y que la legislacin vigente lo dejaba slo como una caleta facultada para la exportacin de salitre y para las operaciones de consumo local, situacin que peda fuese subsanada con prontitud. Entretanto, concedi permisos y prrrogas especiales para que los mineros de Caracoles internasen por Antofagasta mercaderas, herramientas y tiles destinados exclusivamente al trabajo en las minas. Fernndez destacaba que la poblacin de La Chimba unos 300 habitantes sin contar los trabajadores en el carguo del salitre estaba a cargo de un capitn de puerto, que al igual que en Mejillones, cumpla las funciones de intendente de polica, y era acompaado por tres guardias, un patrn de bote y cuatro marineros. Subrayaba que la Compaa de Salitres de Antofagasta tena una buena casa para su agente, quince casas para los trabajadores, cuatro bodegas grandes para depsitos, siete canchas, setenta carretas, sesenta mulas y cincuenta bueyes, un corral para doscientos animales, una mquina a vapor para destilar agua y un muelle para el uso particular de la compaa.21 Es importante enfatizar que, si bien la Compaa ocupaba parte importante de los terrenos de Antofagasta, este poblado tena muy reducidas proporciones que slo cambiara a la par del desarrollo de Caracoles. El Salar del Carmen, lugar en que la citada sociedad tena sus principales instalaciones, pronto se convertir en un punto crucial en el camino al mineral argentfero.

20 Informe, El Ferrocarril, op.cit.21 Ibidem.


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La Compaa tenia all un edificio que serva de habitacin para sus principales empleados y 56 casas de adobe para los peones, una bodega, un despacho para mercaderas, un corral, seis pozos para sacar agua, dos mquinas a vapor para destilar el agua salobre, dos estanques de agua dulce y daba ocupacin a ms de doscientos trabajadores. El Delegado Fernndez se asombr de encontrar, en pleno desierto, un establecimiento tan costoso, tan bien montado, i servido con un sistema i orden admirables.22 Caracoles fue organizado administrativamente con celeridad, tanto as que el diario El Ferrocarril de Santiago, public la carta de un corresponsal chileno que resaltaba que una de las principales noticias que tena que dar desde la zona minera, era la rpida organizacin administrativa de Caracoles, y anunciaba que a fines de diciembre de 1871 estaran instalados todos los empleados pblicos en el yacimiento minero, as como:

tendremos sub-prefecto, diputado territorial, notario i todos los dems funcionarios que la lei exije para la seguridad de los derechosEste gran acontecimiento ha infundido confianza i tranquilidad, i el progreso del mineral ha recibido una base slidaLas autoridades bolivianas se presentan complacientes i sirven en general con mucho cario a los chilenos23

El Delegado Fernndez acto diligentemente desde su llegada para hacer habitable el lugar a travs de la ordenacin burocrtica. Hizo explorar la zona en busca de agua, principal elemento para la vida del mineral y dict un reglamento especial en torno a su uso, que fue recibido por los mineros con jeneral aceptacin.24 Otorg concesiones de terreno en el desierto y en el mineral para establecimientos industriales y tom por regla las disposiciones que desde aos atrs regan el Distrito, que autorizaban no slo a dar gratuitamente esas tierras baldas, sino que tambin un premio a los que se estableciesen de ella.

Entre las medidas tomadas por el funcionario, fue 22 Ibidem.23 Correspondencia de Caracoles en El Ferrocarril, Santiago 14 de diciembre de 1871.24 Informe, El Ferrocarril, op.cit

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especialmente importante la prrroga de cien das, ampliada ms tarde, para que las minas sin trabajar provisoriamente no cayesen en la figura del despueble que las haca nuevamente denunciables por cualquiera que probase este hecho. Esta medida protegi a los ms infortunados, puesto que:

por las dificultades insuperables que se han presentado a los mineros para habilitar sus trabajos, resultaba que slo estaban amparadas las minas de los grandes capitalistas, i los pobres que son en mayor nmero, quedaban expuestos a perder sus pertenenciasfavoreciendo esto la avidez de unos cuantos especuladores25

Las nuevas autoridades, debido a la magnitud del poblamiento del mineral se ocupaban todos los das desde el anochecer hasta la puesta del sol en mensurar pertenencias. El Sub-prefectocomienza a despachar desde las cinco de la maana i en la noche pone decretos hasta las doce.26

A pesar de toda la diligencia de las autoridades bolivianas, a fines de 1871, Caracoles era un poblado precario, especialmente por su lejana de la costa. En el centro una Placilla, la cual fuera de unas ocho casas de madera tiene dos calles alineadas en dos quebradas con techos de lonas que han servido de sacos. En una de las calles residan las autoridades y la fuerza pblica, un corregidor, un auxiliar de la sub-prefectura de Calama, un intendente de polica, dos comisarios, un comandante y unos cuantos gendarmes. La mayora de las minas anidadas en las depresiones, ms de 600, incluso las ms ricas, carecan de casas y de las mnimas comodidades indispensables contra las inclemencias del desierto: pircas bajas i estrechas, cubiertas con trapos sucios, i una que otra tienda de campaa armada en dbiles puntales, sealan el campamento de aquel ejrcito de bravos que luchan contra la madre tierra.27

El ao 1872, seguan las dificultades para establecer los trabajos mineros y el desarrollo del poblado, especialmente, por los altos precios que alcanzaban todos los productos, tanto as que vemos hasta las minas ms ricas con tan miserables ranchos, que 25 Ibidem.26 Correspondencia de Caracoles, op.cit.27 Caracoles, Cartas al Seor don Toms Fras, El Ferrocarril, sbado 4 de noviembre de 1871, Santiago.


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ms bien parecen campamentos de araucanos que habitaciones de jente acomodada, salvo tres o cuatro casitas de madera28

A pesar de ello, y estimulados por los relatos de su gran riqueza, una multitud de cateadores y aspirantes a descubridores, en su gran mayora chilenos, se api por los cerros de Caracoles o se disemin por sus contornos en busca de vetas de plata. Eso, pese a las advertencias que se publicaban en los peridicos chilenos, en los que se sealaba que se deba enviar al mineral hombres de hierro que aprendan a no tener sed, a no tener hambre, a sufrir el calor que los quema y el fro que los hiela.29

Pocos fueron los bolivianos que arribaron a la zona, puesto que la mayor parte de esta poblacin se hallaba, durante el siglo XIX, fuertemente vinculada al mundo rural. Los indgenas bolivianos slo iban a trabajar a las minas en forma estacional, alternando su dedicacin primaria a la economa campesina con el empleo temporal en las minas. Como Caracoles se encontraba muy distante de dichas comunidades, poqusimos bolivianos se aventuraron hasta el remoto mineral. El valle central chileno, al contrario, expulsaba gente, la cual, gracias al resurgimiento de la minera y la construccin de vas frreas, iniciaba una emigracin laboral hacia tierras cada vez ms lejanas.30

Qu suceda en Chile, y principalmente en Valparaso y Santiago, entre 1870 y 1872, con relacin a Caracoles? Especialmente en estas dos ciudades se desarrollaba una actividad especulativa, nunca antes vista en el mbito financiero chileno, la misma que se vio favorecida por tres elementos: el fuerte crecimiento del sector bancario en el pas; la lejana de Caracoles que agudizaba la falta de informacin fidedigna y permita la circulacin de rumores fantasiosos acerca de su riqueza, y, por ltimo, las caractersticas geolgicas del mineral que facilitaban la proliferacin de vetas denunciadas. En esta poca, miles de pertenencias mineras de Caracoles fueron transadas

28 Caracoles, noticias de Antonio Sanguesa, El Mercurio, 20 de febrero de 1872, Valparaso.29 Ibidem.30 Ver Gabriel Salazar, Labradores, peones y proletarios: formacin y crisis de la sociedad popular chilena del siglo XIX, Santiago, Eds. Sur, 1989 y Julio Pinto y otros, Peones chilenos en las tierras del

salitre, 1850-1879. Historia de una emigracin temprana en Contribuciones Cientficas y Tecnolgicas.

rea Ciencia Sociales y Humanidades, Santiago, N109, agosto 1995

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en el mercado y sirvieron de base para la conformacin de decenas de sociedades annimas.

Esta caracterstica de la propiedad minera del yacimiento argentfero propici, hacia mediados de 1872, una considerable expansin de Caracoles que entonces ya alcanzaba cerca de quinientos kilmetros cuadrados. Destacaba el Primer Caracoles que, segn el minero Felipe Labasti, en 1873 haba tomado respetables proporciones con sus plazas, sus anchas avenidas, sus calles bien alineadasedificios pblicos como la iglesia, subprefectura, casa de correos, recova, crcel, cuarte, juzgado, hospital, lazareto, cementerio, matadero, teatro y cuartel de bomberos31. Sin embargo, las condiciones para el trabajo minero seguan siendo desfavorables, especialmente porque slo el aire que se respira no se compra a precios fabulosos, como sucede con el agua i todos los artculos de primera necesidad32. En 1872, de 1500 propiedades mineras, haba nicamente 87 minas en explotacin y slo cuatro de ellas tenan malacate, el resto eran explotaciones de tipo artesanal.

Los mineros de Caracoles, en una solicitud enviada al Presidente de Bolivia, junto con pedirle una segunda prrroga para amparar sus minas de modo que no cayeran en el despueble por falta de trabajo, sealaban que la situacin econmica iba empeorando y que la mayor parte de los pequeos mineros haban agotado fortunas slo en obras preparatorias y en subsistir, pues:

hoi, hai la misma escasez de los artculos de consumo de primera necesidad que en otro tiempo. El agua, la lea, la carne, el pan, el forraje para el mantenimiento de los animales, se venden a precios tan subidos, que pareceran fabulosos a los que nunca han estado en este mineral. La falta de brazos para el trabajo de las minas, es mayor que antes, el jornal se ha levantado, el precio del transporte se ha encarecidoBajo tales condiciones no se puede trabajar sin exponerse a ruina segura, no contando con injentes capitales33

31 Felipe Labastie, op.cit., p. 6932 Solicitud de los mineros de Caracoles al Presidente de la Repblica Boliviana, El Ferrocarril, Santiago, 5 de enero de 1873.

33 Solicitud de los mineros, El Ferrocarril, op.cit.


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Los mineros vean la solucin efectiva a sus males en la rpida conclusin de un ferrocarril que uniese Caracoles con un puerto, de modo de hacer posible la comercializacin de la enorme cantidad de minerales de baja ley acumulados en desmontes en las serranas de Caracoles. Efectivamente, la ley de los minerales vena declinando rpidamente y, debido a los altsimos costos del transporte, volmenes cada vez mayores de mineral se hacan inviables econmicamente. Un caracoleo escriba en El Ferrocarril que,

mientras no oigamos el salvador silbido de la locomotoramientras los minerales de lei de 20 a 60 marcos estn condenados a no separarse de su ganga i a reposar con ella en los desmontesseguirn los problemas y la decadencia.34

Paradjicamente, el inicio de la construccin de una va frrea a partir de Mejillones, haba generado una desercin de trabajadores en el mineral, y si se suban los salarios en Caracoles, la escasez de peones se haca sentir inmediatamente en el puerto, provocando una demora en la construccin del ferrocarril que tanto les interesaba ver concluido. Todas estas razones eran esgrimidas para solicitar la mencionada prrroga, en la cual se aduca a un sentimiento de adhesin al territorio y a las instituciones bolivianas, que esmorecer a medida que se profundiza el quebranto econmico del mineral, sometido, como otras regiones, a los vaivenes cclicos de la economa internacional. En el ltimo prrafo del petitorio los mineros sealaban:

cualquiera que sea nuestra nacionalidad, somos en el da, industriales bolivianos porque hemos fijado nuestra residencia en el territorio de la Repblica, estamos sujetos a sus leyes e instituciones, obedecemos a las autoridades establecidas, contribuyendo a los gastos pblicos con el fruto de nuestro trabajo35

Por otro lado, el trazado del ferrocarril ocasion graves conflictos entre la Compaa de Salitres de Antofagasta y el gobierno boliviano, pues la Sociedad, sin la autorizacin correspondiente, 34 Correspondencia del Caracolino en El Ferrocarril, Santiago, 2 de abril de 1873.35 Solicitud de los mineros, El Ferrocarril, op.cit.

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haba comenzado a tender los durmientes y rieles de un ferrocarril que parta de La Chimba y llegaba a Salinas. Evidentemente, el trazado iba en perjuicio de los planes ferroviarios proyectados por el gobierno de Bolivia que pretenda favorecer a Mejillones. A partir de ese momento, inicios de 1873, la Compaa se transformar en un permanente foco de conflictos y buscar azuzar sentimientos para chilenizar la zona, como se vislumbra en este artculo de El Ferrocarril:

I no solamente apoyan algunos vecinos de ese industrioso pueblo [Antofagasta] los actos i las resistencias de la Compaa de Salitres, sino que le prometen apoyo armado, y an se ha hablado de proclamar la independencia de Antofagasta.36

Atendiendo al petitorio elevado por los mineros, el Ministerio de Hacienda e Industria de Bolivia, al considerar justas y atendibles las razones expuestas, concedi, el 19 de julio de 1873, una prrroga en el trabajo minero que se extendera hasta que se terminara la construccin del ferrocarril de Mejillones a Caracoles, ferrova que nunca se concluira. Por ello, y por el siempre elevado costo del transporte y el descenso cada vez mayor de la ley de los minerales, menguar la fuerza de los pequeos propietarios mineros que gradualmente irn abandonando el mineral, quedando en produccin tan slo las minas ms ricas que estaban en manos de las grandes sociedades annimas de Chile.

Tanto las minas menos lucrativas como las ms productivas fueron trabajadas en su gran mayora por chilenos, como ya se ha sealado. La llegada de la poblacin chilena a la costa boliviana segn algunos autores, se produjo en tres grandes oleadas que se corresponden con el auge de tres productos de exportacin: guano (1840), salitre (1860) y plata (1870), pero es indudable que la marejada ms nutrida fue la desatada por la minera argentfera de Caracoles37. El censo realizado en 1875, sealaba que los chilenos en el Departamento Litoral eran aproximadamente 13.550 (mil en Cobija, cuatro mil ochocientos en Antofagasta, setecientos cincuenta 36 Antofagasta en El Ferrocarril, Santiago, 16 de febrero de 1873.37 Pinto y otros, Peones chilenos, op. cit., p. 59.


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en Mejillones y siete mil en Caracoles).38 La afluencia de chilenos al espacio boliviano gener situaciones de gran tensin y conflicto social que se fueron agravando, a travs de los aos, estimuladas por las continuas asonadas militares que debilitaban la presencia del Estado boliviano en la zona; por la decadencia econmica del yacimiento y finalmente, por la agudizacin de la disputa limtrofe entre ambos pases.

A pesar de que el nmero de bolivianos en la zona era mucho menor, la autoridad poltica se hallaba en manos de personas de esa nacionalidad y esta situacin dispar gener numerosos conflictos que implicaron, casi siempre, la intervencin de los ms altos representantes, tanto chilenos como bolivianos, para intentar controlar los episodios de efervescencia popular. As lo revela el intercambio epistolar que se produjo a raz del asesinato de un ciudadano chileno perpetrado en Caracoles y la flagelacin de otros dos, a principios de 1872. El Ministro de Relaciones Exteriores de Chile explicaba que muchas de las dificultades se originaban en la ley boliviana que exiga de todos los extranjeros el cumplimiento del servicio obligatorio en el ejrcito boliviano, lo que generaba la resistencia de los chilenos. En respuesta, ampliamente conciliadora, un decreto del presidente Agustn Morales puso trmino a esta situacin de conscripcin, en junio de 1872.39 Pero los episodios conflictivos se hicieron cada vez ms recurrentes, tanto que Jos B. Castro, en carta enviada al Ministro de Relaciones Exteriores, por motivo de una masacre en la que algunas de las vctimas eran chilenos, sealaba: esto es como el principio de California en que nos desconocan los yankees y nos hacan fuego as [que] nos encontraba[n] y a uno o dos los ahorcaban40

Un elemento que coadyuv a la situacin de trasgresin que se viva en la zona, avivando los desrdenes de los trabajadores chilenos por el debilitamiento de la presencia militar boliviana, eran las continuas asonadas golpistas que debi enfrentar el gobierno 38 Censo Poblacin (1875). Censo jeneral de la Poblacin de Chile: levantado el 19 de abril de 1875. Santiago, Impr. Del Mercurio, 1876.

39 Ministerio de Relaciones Exteriores, Memoria de Relaciones Exteriores de 1872, Santiago, 1873, p. XXIV.

40 Ministerio de Relaciones Exteriores, Carta desde Cobija a Adolfo Ibez, 2 octubre de 1873, vol. 29.

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de Bolivia. Varios de estos motines tuvieron como cabecera el Departamento Litoral, entre otros el motn de Quintn Quevedo en 1872 y el del coronel Santa Cruz, en 1874, quien se levant justamente en Caracoles y, apoderndose de la Placilla, tom preso a casi todas las autoridades y bolivianos en el yacimiento41, logrando la adhesin de unos pocos mineros ociosos que en un nmero de 200 han robado varias carretas y mulas y tomaron los caminos de Calama y Tocopilla en gran desorden42. El Administrador de la Compaa de Salitres de Antofagasta, manifestaba que se prevean otros movimientos sediciosos importantes y que la presencia en el puerto del buque de guerra chileno OHiggins serva como la mejor garanta contra los desrdenes. Y agregaba luego que, en vista de tantos intereses chilenos como existen en Antofagasta, [ojal] quedara este buque aqu por algn tiempo, porque est principiando entre los peones la pobreza que les incita a desrdenes43

Efectivamente, a medida que la situacin econmica del mineral empeoraba, los trabajadores chilenos quedaban sin trabajo y vagaban miserables, generando desrdenes que abiertamente transgredan el insuficiente orden institucional que poda mantener Bolivia en ese espacio fronterizo. Con relacin a la asonada recin descrita, el Sub-Prefecto de Calama daba a conocer en carta dirigida al Sub-Prefecto del Distrito el 20 de marzo de 1874:

ayer a las doce poco ms o menos, ha sido vatida (sic) la cuadrilla de chilenos ladrones, saqueadores, y cobardes alevosos, que en alta noche asaltaron este puerto indefenso en el nmero de treinta chilenos venidos del mineral de Caracoles...los que han sido escarmentados despus de diez minutos de un combate en los suburbios de este pueblo, por diez y seis valientes bolivianosquedando seis muertos y ocho prisioneros44.

Resulta muy significativo el hecho de que a medida que recrudeca la situacin econmica, iba saliendo a la palestra un 41 Compaa de Salitres de Antofagasta, Administracin General-Cartas, vol.5, p. 144.42 Compaa de Salitres de Antofagasta, Administracin General-Cartas, vol. 5, p.150.43 Compaa de Salitres de Antofagasta, Administracin General-Cartas, vol. 5, fechada el 24 de febrero de 1874.

44 Bolivia, Ministerio del Interior, tomo 201, n28, 1874.


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lenguaje ultra nacionalista, tanto por parte de bolivianos, como de chilenos.

Hacia 1874, el escenario financiero era grave en Chile y colapsaban las sociedades annimas de todo tipo. Por otro lado, el precio internacional de la plata iniciaba un descenso del que no se recuperara sino aos despus. Igualmente, las noticias que llegaban desde el mineral eran cada vez ms desastrosas, como lo sealaba Luis Puelma a Jos Santos Ossa, en una carta fechada en Antofagasta el 14 de octubre de 1874:

la situacin [del mineral] va siendo de da en da ms tiranteSe han suspendido a muchos trabajadores (como a 200) en las Descubridoras, parece que la explotacin disminuir notablementeHoy da no slo hay desconfianza si no miedo y cada vez se ve que el capital se aleja y la pobreza se acerca y hasta el trabajo mismo falta cuando las necesidades sobran. La situacin es mala, y sin embargo temible es que sea peor45

Efectivamente, el escenario empeor an ms. En la madrugada del 2 de agosto de 1876 estall en la Placilla de Caracoles, un voraz incendio que, en pocos minutos, destruy dos terceras partes del lugar, dejando en la indigencia a gran parte de la clase trabajadora de este asiento mineral46. Esta situacin gener alzamiento de peones inmediatamente, como lo informaba un administrador de minas el 12 de agosto de 1876: se sabe que los trabajadores del grupo de La Isla se sublevaron, pero el movimiento se sofoc por el comercio, habiendo tres muertos de parte de los asaltantes47; agregaba, ms tarde, que los trabajadores se haban declarado en huelga durante varios das y que la causa era que las casas de comercio haban subido el precio de todos sus artculos de una manera extraordinaria.

A fines de 1876, la situacin de pobreza y de insubordinacin contribuy a que se produjeran continuos roces de peones con autoridades y, por ende, la exacerbacin de conflictos entre nacionalidades. As lo demuestra el incidente acaecido el 19 de 45 Correspondencia de Jos Santos Ossa. Archivo particular gentilmente facilitado por don Erasmo Pizarro, de la librera Chile Ilustrado.

46 Archivo de Relaciones Exteriores de Chile, vol. 173, pieza 134.47 Archivo particular de Alfredo Sundt, Cartas de Jos Gaete a Pedro Donoso Vergara.

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noviembre de 1876, en una fonda de la Placilla donde, en razn de un altercado entre ebrios, intervino la polica disparando contra el tumulto y causando la muerte del chileno Eliseo Arraigada, hecho que incit a ms de treinta chilenos a abalanzarse sobre la polica y a apoderarse, posteriormente, del cuartel, donde haban buscado refugio.48 La situacin volvi a una relativa calma con la intervencin de un grupo de connotados habitantes del mineral, pero era notoria la difcil convivencia entre chilenos y bolivianos en la zona, lo cual haca que las rencillas tomasen un tinte nacionalista que presagiaba el prximo enfrentamiento blico.

A los pocos meses de este suceso, se conform en Caracoles, la Sociedad de Socorros Mutuos La Patria, que tena como miembros, entre otros, a acaudalados mineros y comerciantes del mineral. El gobierno boliviano dio inmediatas instrucciones para evitar que estos sujetos siguieran

con las malas tendencias que han principiado a manifestar, sometindolos a un juicio breve i severo o bien en caso urgente expulsarlos del territorioLos tumultos i desordenes que vuelvan a poner en conflicto a los laboriosos industriales deben ser reprimidos con toda oportunidad i energaUn escarmiento oportunoser suficiente para contener a la peonada desbordada e inobediente, sobre cuya conducta la accin represiva i policial debe ser instantnea e infatigable49.

El rigor de las medidas destinadas a evitar los desrdenes se deba a que las autoridades bolivianas estaban conscientes del valor estratgico del Departamento Litoral y se saban inmersos en una cultura de motines civiles y militares que se apoyaba en la falta de orden interno para continuamente amenazar la estabilidad poltica, con repercusiones a nivel nacional.

En Caracoles, sin embargo, la insuficiente vigilancia policial favoreca la propensin del peonaje chileno a enfrentar con violencia la situacin de miseria que se acentuaba con la continua paralizacin del trabajo en las minas. El 20 de noviembre de 1876, 48 Archivo de Relaciones Exteriores de Chile, vol. 172, pieza 141.49 Archivo de Relaciones Exteriores de Chile, vol. 172, pieza 169.


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debido a una sublevacin escandalosa de la plebe en Caracoles, la autoridad boliviana, en la persona de Ruperto Fernndez, le solicit a Jorge Hicks, administrador de la Compaa de Salitres que, en el primer tren que salga maana para Salinas, conduzca 34 hombres de tropa con algunos jefes50 de modo a respaldar a las fuerzas caracoleas. La Empresa, en esta poca, tena sus propios problemas, especialmente porque, entre 1873 y 1876, haba experimentado la primera de las crisis de sobreproduccin de nitrato consecuencia de la acelerada capitalizacin experimentada por la industria salitrera en su etapa anterior. Ello haba resultado en un descenso de los precios que en slo seis aos (1870-1876) baj de 15 libras y diez chelines a 11 libras, 11 chelines y 3 peniques.51 Para paliar la crisis, la empresa despidi trabajadores, quienes se unieron al mundo peonal que vagaba por el desierto en busca de sustento, sin recursos para volver a sus tierras de origen.

As, la minera de Atacama se vio sometida a constantes altibajos que afectaron violentamente a los operarios mineros con cesantas, reduccin de jornales e inestabilidad ocupacional. La respuesta de los trabajadores fue la violencia social que se tradujo en desrdenes, bandolerismo, huelgas y motines. Famosos bandidos como El Colorado y El Chichero asolaban los caminos del desierto y esto permiti que la Compaa de Salitres iniciara una activa campaa en contra de la ineficiencia del gobierno boliviano. En una carta del 14 de abril de 1877, Jorge Hicks sealaba que el estado de la poblacin est muy lejos de ser satisfactorio, a consecuencia de la decadencia de Caracoles se encuentran muchas personas ociosas, las cuales en general son de mal carcter, y agregando a esto una psima administracin, resulta muchos desrdenes. Robos i asesinatos suceden tanto aqu como en Caracoles52. Y todo ello an poda empeorar: el 9 de mayo de 1877 sobrevino un terremoto que desol las costas del Litoral y aument an ms la pobreza de la zona. La magnitud del drama fue asida en una frase por la autoridad boliviana: nada ha quedado en pie.

Los conflictos entre nacionalidades iban en aumento y a 50 Fondo del Salitre. Compaa de salitres de Antofagasta, vol. 9, p. 97.51 Pinto, Valparaso, op.cit., p. 12352 Archivo del Salitre, Compaa de Salitres de Antofagasta, vol. 10, pp. 132-133.

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pesar de las intenciones del nuevo Prefecto, Othon Jofr, por mejorar las relaciones, las posibilidades de xito menguaban en virtud de la aguda tensin social y poltica que se viva en la regin. Jofr, en carta dirigida el 22 de julio de 1877 desde Antofagasta a una autoridad chilena, explicaba que haba querido dar una prueba sincera de la intencin que lo animaba castigando con la destitucin de sus cargos a las ms altas autoridades bolivianas de la zona, acusadas por actos hostiles contra los pobladores chilenos, pero que no poda ser demasiado severo, pues eso robustecera la oposicin beligerante a su gobierno.53

En resumen, el Departamento Litoral y especialmente Caracoles, fue una regin que, entre 1872 y 1878 se vio surcada por variadas formas de violencia social, desde el desorden cotidiano impulsado por la embriaguez, hasta las grandes revueltas propensas a la destruccin y el saqueo. Las causas del estado de permanente alteracin estaban en la debilidad del gobierno boliviano, el cual era incapaz de establecer el orden en las zonas fronterizas; la falta de inversiones en el yacimiento argentfero, que en su mayora fue trabajado slo por barreteros y apires, as como la gradual decadencia econmica, con efectos deletreos sobre todo para los peones mineros de Caracoles todo lo cual intensific las reyertas por lmites entre Chile y Bolivia.

Lo ltimo que cabe sealar de este perodo se refiere al desmesurado agio y la incontrolable especulacin que se desataron en torno a las barras de minas de Caracoles y a las acciones de las compaas en el mercado nacional, generando ausencia de espritu empresarial. As, mientras Santiago y Valparaso utilizaban las ms modernas tcnicas del capitalismo financiero, las faenas en Caracoles se efectuaban con las tcnicas ms primitivas y ...los que fueron colmados por los beneficios encontrados en la superficie, abandonaron el mineral, sin consagrar algunas migajas de su ganancia a su bienhechor54.

53 Archivo privado. Cartas de Othon Jofr, penltimo Prefecto del Litoral, facilitado gentilmente por don Jorge Blacud, de Tarija.

54 Labasti, op.cit., p.201.


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Caracoles bajo administracin chilena

La historia del mineral de Caracoles bajo la administracin chilena hasta 1989 puede dividirse en tres pocas:

1879-1918, desde la ocupacin del territorio por 1. tropas del ejrcito chileno, hasta el trmino legal de Caracoles como Comuna.1935-1954, fase en que el Instituto de Fomento 2. Minero de Antofagasta instal en Caracoles una planta de beneficio.1974-1989, perodo en el que se crea la Empresa 3. Minera FLOMAX.

Los habitantes de Caracoles esperaban que el inicio del dominio chileno en la zona trajera un nuevo impulso y vitalidad al yacimiento minero, pero, desde muy temprano, arreciaron las quejas sobre la inaccin del gobierno de Chile y se lleg a decir que el rgimen boliviano haba sido mucho ms satisfactorio en su gestin administrativa que el chileno, como lo manifestaba un corresponsal del diario La Verdad,

con la administracin boliviana, Caracoles atenda perfectamente sus necesidades, con perfecto desahogo i comodidad; tena sus Escuelas bien montadas i atendidas, as como su alumbrado i correo,I que tenemos ahora bajo el paternal gobierno de nuestro querido Chile? Casi sera mejor callar En lo nico que conocemos ser ciudadanos chilenos es en el cario demostrado por nuestra administracin fiscal, implantndonos todas las patentes de nuestro poco simptico sistema rentstico55

La poblacin en esta poca oscilaba entre los 300 y 500 habitantes, segn el estado de bonanza o de pobreza de las minas. La profundidad de algunos piques de minas permita abastecer a la poblacin de abundante agua salada para uso domstico, y a los ingenios para el beneficio de los minerales de baja ley. Hacia 1880, el yacimiento minero, que contaba con ricos desmontes, estaba 55 Diario La Verdad, Caracoles, 28 de Septiembre de 1881.

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dominado por el trabajo de pirquineros, y su produccin an permita mantener en Placilla un activo comercio, con ms de seis casas compradoras de metales56. San Pedro de Atacama y las poblaciones de la cordillera continuaban proporcionando a Caracoles el ganado vacuno y lanar, la lea, el carbn, fruta, verdura y legumbres y pastaje para los animales. De Chiu Chiu y Calama llegaba el 50 por ciento del pasto que se consuma y sabrosos corderos e inmejorables choclos. Aunque en menor escala que en el perodo de dominacin boliviana, el mineral argentfero segua confiriendo un importante dinamismo a la economa regional.57

A fines del siglo XIX, la produccin empez a decaer acentuadamente, as lo manifestaba el diario El Combo, al sealar que todo el mundo pretende salir de Caracoles huyendo de la miseria...58 El estado de postracin del mineral se reflejaba a la par, en las continuas manifestaciones levantiscas de la poblacin. El Industrial informaba, hacia 1885, que trabajadores de la mina Calamea, que haban querido declararse en huelga, quisieron, asimismo, cometer desrdenes en el pueblo, atacando a la polica que, finalmente, pudo reprimirlos.59

La caresta de vveres, especialmente durante la revolucin de 1891, y la depreciacin del papel moneda contribuyeron a elevar el costo del laboreo de las minas y, por ende, a estimular el abandono del mineral.60 La dbil presencia del Estado chileno se hizo patente en 1898, cuando una fiebre de alfombrilla diezm a la poblacin, especialmente a los nios. El diario El Combo, informaba que la poblacin no contaba con un mdico y denunciaba la falta de limpieza del poblado, por carencia de aseo municipal.61 El deterioro del yacimiento qued reflejado en el Censo de 1907, el cual registraba tan slo 56 habitantes en la Subdelegacin 6 de Caracoles.62 En 1918, un decreto puso trmino legal de Caracoles como Comuna.56 Los desmontes son los restos del mineral, abandonados en las inmediaciones de las minas y no trabajados por tener bajas leyes para la poca.

57 Boletn de la Sociedad Nacional de Minera, Santiago 30 de junio de 1898, p. 50.58 Diario El Combo, Caracoles, 27 de abril de 1897.59 Boletn de la Sociedad nacional de Minera, 1 de Septiembre de 1885, p. 9860 Boletn de la Sociedad Nacional de Minera, Santiago, 31 de mayo de 1898, p. 8461 Diario El Combo, Caracoles, 20 de enero de 1898.62 Repblica de Chile, Censo Nacional de 1907, p. 136


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El segundo perodo de explotacin de Caracoles, bajo dominio chileno, se desarroll entre los aos 1935 y 1954. En 1935, la ley N 5546 cre los Institutos de Fomento Minero para las provincias de Antofagasta y Tarapac, con el objeto de impulsar la produccin minera e industrial de dichas jurisdicciones. El capital de los Institutos se formara con el veinte por ciento de la participacin fiscal en las utilidades de la Corporacin de Ventas de Salitre y Yodo.63

El Instituto de Fomento Minero de Antofagasta (IFMIA) inici, en 1935, los estudios de los desmontes de Caracoles y, luego de cubicar y muestrear los principales, lleg a determinar la existencia de unas 330.000 toneladas, con una ley media de 490 grs. de plata por tonelada. Ese volumen se consider suficiente para una planta de beneficio cuya construccin se inici en 1936 y se puso en marcha en 1938. La planta fue construida en la Placilla de Caracoles. No trabaj desmontes propios sino que adquiri los minerales de varias firmas particulares, tampoco hubo trabajo en las minas. El IFMIA proyect esta planta por un valor de dos millones cuatrocientos mil pesos, pero cost, finalmente, cinco millones de pesos. El objetivo era producir, con el mtodo de cianuracin, 100 toneladas diarias64. El costo estimado del tratamiento era $65 por tonelada, pero, en los hechos, el costo promedio ms que duplic, llegando a 172 pesos entre 1938 y 1939. El problema mayor fue que la planta funcion de manera intermitente, con menos de un tercio de su capacidad por no disponer de agua suficiente y porque rara vez pudo pasar del 50% de la capacidad original proyectada.65

El Diario El Popular, de Antofagasta, de tendencia comunista, denunciaba que las graves deficiencias en el manejo de la Planta de Caracoles haban afectado la calidad de vida de los trabajadores. No se realizaba con regularidad el pago a los obreros; tenan una sola pulpera que venda los artculos de primera necesidad, como el pan, a precios excesivamente caros (con recargo de un 70%) y era comn que la carne, cara y escasa, llegara a Caracoles en estado 63 Boletn Minero de la Sociedad Nacional de Minera, 1935, vol. 47, p. 264 El mtodo de cianuracin se utiliza para extraer plata contenida en minerales o concentrados. Los minerales, ya molidos, se disuelven en estanques en movimiento, en una solucin de cianuro con zinc.

65 Diario El Popular, Exposicin pblica que hacen el Director y el Consejo del Instituto de Fomento Minero de Antofagasta, Antofagasta, 19 de mayo de 1930.

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de putrefaccin. El peridico agregaba que los obreros se quejaban de la psima calidad del agua, la cual, por ser salada, no serva ni para lavar, hasta el extremo que para los servicios de la cocina es necesario usar agua esterilizada para los motores.66

Cincuenta a sesenta obreros trabajaban en la planta misma, por un salario promedio de quince pesos diarios, pero cada obrero gastaba casi 8 pesos diarios de cantina y 3 de pulpera para poder vivir. La carne y la verdura eran artculos de lujo y la poblacin estaba prcticamente obligada a comer slo alimentos enlatados.67 Los obreros reclamaban por las grandes diferencias que haba en la calidad de vida entre ellos y los empleados, por ejemplo,

haba un solo W.C. [para los obreros]. Es decir un hoyo de 3 metros de profundidadEste servicio es para hombres, mujeres y nios y dista diez metros del campamento de obreros, sin embargo pasa a quince metros el alcantarillado de los chalets de los empleados. El campamento es un basural, por no haber presupuesto para un aseador..68

El mismo peridico denunciaba que la administracin haba colocado caeras nuevas para el agua que iba a la planta y caeras viejas de locomotoras para el campamento, lo que tena a los obreros bebiendo barro. No haba servicio mdico y en casos de enfermedad grave, deban bajar a Antofagasta en camioneta de carga y por sus propios medios. 69

Bajo la presidencia de los gobiernos radicales, el IFMIA mejor la situacin de los obreros; se hizo cargo de la pulpera, entregando un mejor servicio y ms econmico y dot a Caracoles de una Posta Sanitaria y de una ambulancia70. En junio de 1939, el qumico Toms Astorga Barriga, que hasta ese momento se desempe como administrador de la mina Guanaco, fue nombrado nuevo administrador. Recuerda l en sus apuntes personales: partimos en el Ford que tenamos y llegamos a instalarnos en un bonito chalet que poco a poco se fue transformando en una casa 66 Diario El Popular, Antofagasta, 24 de noviembre de 1938.67 Diario El Popular, Antofagasta, 15 de febrero de 1939.68 Diario El Popular, Antofagasta, 15 de febrero de 1939.69 Ibidem.70 Diario El Popular, Antofagasta, 7 de abril de 1939.


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confortable, [con] su chimenea, agua caliente, etc.71 Este destacado personaje, tendr un papel importante en el posterior resurgimiento de Caracoles en la dcada de 1970.72 Bajo la direccin de Astorga y con nuevas instalaciones realizadas, como las de un motor Diessel Man, la planta qued en condiciones de procesar las 100 toneladas diarias de mineral, capacidad mnima necesaria para su financiamiento. Sin embargo, el descenso del precio internacional de la plata de 45 centavos oro americano la tonelada a 34 centavos, en 1939, hizo que se llegara a pensar en paralizar el beneficio. Finalmente, se opt por vender la produccin de plata de Caracoles al mercado interno que se encontr en Santiago y Valparaso.

En esta poca, unos cien trabajadores explotaban los desmontes para los dueos de las distintas minas de Caracoles, y el mineral era vendido a la Planta para su procesamiento.73 La Planta, que entonces ocupaba cincuenta obreros, sigui funcionando precaria e intermitentemente a lo largo de los aos. As, el balance que haca la administracin, en 1945, era que debido a la subida de todos los precios, a lo que se agregaron la escasez de reactivos que venan del extranjero y los peridicos reajustes de sueldos y salarios la empresa segua deficitaria.74

El agua, escasa en toda la regin, era un lmite para el desarrollo de las actividades econmicas y para la propia vida domstica. En las cuentas de la Planta, los cinco mil litros adquiridos diariamente de Sierra Gorda estaban entre en los gastos ms elevados de la empresa. En esa poca, el comerciante Julin Ahure estaba encargado del abastecimiento de agua a Caracoles y la transportaba en camiones aljibes75. Su hijo, Fortunato Ahure recuerda: subamos tres veces al da yo, y en la noche, mi hermano, que era mayor, otras tresbamos en un camin Chevrolet Seala que en total, suban 30.000 litros diarios, porque haba que llevar para la casa de fuerza,

71 Las referencias personales sobre don Toms Astorga Barriga fueron obtenidas en una entrevista realizada a su hijo, don Jos Toms Astorga Schneider.

72 Diario El Popular, Antofagasta, 5 de mayo de 1939.73 Diario El Popular, Antofagasta, 20 de mayo de 1939.74 Memoria que el Instituto de Fomento Minero e Industrial de Antofagasta presenta al Supremo Gobierno. Ao 1946, p.875 Datos entregados por don Armando Fredes, el historiador de Sierra Gorda, el 23 de abril de 2008.

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para la planta y para el campamento76. Don Fortunato, que trabaj en Caracoles, entre 1952 y 1954, aade que cerca de 500 personas se dedicaban a vender el mineral seleccionado de desmontes a la Planta de Caracoles. Seala, adems, que las condiciones de vida eran muy precarias: haban pocas piezas, algunos pirquineros dorman en las pircascon unos palos y el techo con calamina, con piedras que lo sujetabaneran puras chozas no msSe pona una corrida de piedras y lo rellenaban con tierra, ese era el catre77

El cuestionamiento mayor que se hizo a la planta de beneficio fue que, como lo nico que importaba era construirla cuanto antes, no se consideraron importantsimos factores para su futuro funcionamiento, como la escasez de agua.78 Desde un principio qued claro que, si bien los desmontes eran abundantes, tenan leyes que comprometan su rentabilidad, especialmente si se toma en cuenta la inestabilidad y la tendencia a la baja de los precios de la plata en el mercado mundial.79 La Planta de Caracoles cerr sus puertas en 1955, y en sus vacas dependencias qued como administrador Pedro Sabando Medina, quien, junto a su compaera, fueron los ltimos habitantes de Caracoles, en aquel tiempo.80

El tercer y ltimo perodo de explotacin de Caracoles se produjo entre los aos 1974 y 1989, gracias al empuje y visin de don Toms Astorga Barriga, qumico industrial de la Escuela de Artes y Oficios, quien toda su vida se desempe en la minera. En 1933 trabaj en Elisa de Bordos, mineral ubicado en el interior de Copiap. En 1937 lleg a Andacollo y luego de cuatro meses acept la administracin de la mina Guanaco. Ah se desempeaba cuando, en mayo de 1939, el Instituto de Fomento Minero de Antofagasta (IFMIA), lo contrat como administrador de la Planta de Caracoles. Posteriormente, en 1940, fue trasladado por el IFMIA a Antofagasta, donde se hizo cargo de la Fundicin Orchard, que en esa poca pas a llamarse Fbrica y Fundacin Orchard-IFMIA. Ms tarde, en 1950,

76 Entrevista a don Fortunato Ahure, realizada el 23 de abril de 2008 en Sierra Gorda.77 Idem.78 Diario El Popular, Antofagasta, 22 de julio de 1939.79 Plan de fomento minero que la Caja de Crdito Minero propondra a la Corporacin de Fomento de la Produccin en Boletn de la Sociedad Nacional de Minera, septiembre de 1939, p. 885.

80 Datos entregados por don Armando Fredes, en Sierra Gorda, el 23 de abril de 2008.


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fue nombrado Vicepresidente del Instituto de Fomento Minero y, en 1953, cuando desaparece el IFMIA y se crea CORFO, asume la jefatura del Departamento de CORFO en Antofagasta. Vivi en esta ciudad varios aos, donde estableci una pequea planta de fundicin de 30 toneladas diarias y trabaj unas pequeas minas de cobre.

El espectacular precio que alcanz la plata hacia 1970, hizo pensar a don Toms Astorga en volver a Caracoles para aprovechar los desmontes del mineral que l conoca muy bien. De la misma forma, otros mineros proyectaban explotar los desmontes de Chaarcillo, Condoriaco y Huantajaya. En enero de 1974, a los 71 aos de edad, Astorga lleg a Caracoles y, luego de sacar y hacer analizar unas 50 a 60 muestras de mineral de desmonte, pudo confirmar que la ley promedio justificaba la organizacin de una empresa. Entre los aos 1975 y 1976 hizo estudios tcnicos de factibilidad e inici los contactos para comprar las minas de Caracoles que estaban en poder de la Corporacin de Fomento (CORFO). Luego de vender sus propiedades en San Alfonso, acciones, monedas de oro, etc., pudo comprar casi el ochenta por ciento de las minas y adems conseguir en arriendo amplios sectores de La Isla. Soando con revivir el mineral a travs de sus valiosos desmontes hizo la maqueta del proyecto e inici la bsqueda de socios capitalistas que compartieran su sueo81. En 1976 firm un convenio con la Sociedad Empresas Mineras BHC, que acept ser socio en la empresa que Astorga llam Flomax, en honor a sus padres, Florinda y Mximo. Cabe mencionar que entre los aos 1974 y 1975 en adelante, se desarroll en el pas un mercado de capitales en campo virgen y falto de reglamentacin. Entre los bancos y financieras que ofrecan negocios a los inversionistas se destacaba, con una intensa propaganda, un grupo econmico que se empinaba como el principal: el grupo BHC. De ese grupo, que haba organizado toda clase de negocios y figuraba con compaas de seguros, financieras, centros de salud, etc., surgir la Sociedad Empresas Mineras BHC.

El compromiso del BHC llegaba a los US$ 500.000, aunque en la prctica los capitales aportados por la Sociedad lo fueron en calidad

81 Carta de don Jos Astorga Barriga a don Jorge Arias Sch, fechada en Santiago, el 28 de septiembre de 1980. Facilitada por su hijo, don Jos Toms Astorga Sch.

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de crditos obtenidos en sus propias organizaciones financieras. Pese a que Astorga con las pertenencias mineras, con los contratos con el proyecto bien afinado, con los elementos menores que aportaba, ms su gran experiencia metalrgica, poda justificar un capital no menor a los US$150.00082, el grupo BHC obtuvo la responsabilidad financiera y administrativa de la Compaa Minera Flomax.

El 1 de julio de 1977 se inici la construccin de una nueva planta para beneficiar los desmontes de Caracoles, esta vez en Sierra Gorda. El proyecto original, diseado y realizado por Toms y su hermano Alfonso, contemplaba una planta con capacidad para procesar dos mil toneladas, pero finalmente se lleg a seis mil toneladas mensuales. El mtodo empleado fue el de cianuracin. La planta estuvo lista en pocos meses y desde sus inicios fue la empresa minera que ms plata produjo en Chile en esos aos y obtuvo pingues beneficios por el alto valor del precio de la plata. La guerra Irn-Irak haba hecho subir el oro y, tras l, tambin ascendi la plata.

La planta de beneficio hizo renacer al pueblo de Sierra Gorda y dio ocupacin a casi cien trabajadores. Su capacidad era seis veces superior a la del IFMIA y, hacia 1980, produca mil kilos mensuales de plata, trabajando solamente los desmontes de Caracoles83. stos eran explotados por peones que seleccionaban el mineral y luego lo enviaban a la planta. No se hizo trabajo en profundidad. La Flomax pagaba a los rescatadores segn la ley del mineral entregado, slo los trabajadores de la mina Sudamrica reciban jornal.

En Sierra Gorda la compaa tena un policlnico, casino de obreros y empleados, una sala de recreacin, mesa de ping-pong, cancha de baby football y piscina.84 Sierra Gorda no slo revivi con el dinamismo insuflado por el beneficio de la plata, sino que proporcion ocupacin a cientos de trabajadores que, en las yermas serranas, desempeaban distintas funciones para abastecer de mineral a la Flomax. Luis Avalos, chofer de camin a fines de los aos 1970, seala que suba dos o tres veces a Caracoles en su camin y que,

en esa poca haba hartos camiones trabajando que suban dos o tres veces. Uno tena que preocuparse de llevarle

82 Carlos Fernando Astorga Barriga, Piraas en la plata, impreso en talleres Offserve Ltda.., 1984, p.2183 Piraas en la plata, op.cit., p.2584 Datos entregados por don Armando Fredes, entrevista del 23 de abril de 2008.


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agita a la gente, dependan de uno Transportaba diez toneladas de mineral por cada viaje y ellos lo cargaban a pala, no ms. Yo suba con los vveres, el pan, haba que estar pendiente de ellosEllos vivan en rucas, o en las paredes de las piedra ponan un techo y ah dorman. Las cuevas tambin servan de vivienda, ellos les ponan unas pajas y ah vivan, no mas85

Luis agrega que, en el yacimiento haba muchos mineros trabajando, que cada mina tena cinco hasta diez hombres recogiendo y seleccionando el mineral de desmonte. Los peones venan de todos lados, aade, as como yo, que soy de Curic.

En 1980, el grupo BHC le comunic a Astorga que no podra seguir financiando la Compaa y que sera necesario paralizar las faenas si es que no lograban conseguir un prstamo o anticipo importante para seguir con los trabajos. Al mismo tiempo le dio a entender que los problemas podran solucionarse si el BHC obtena un mayor porcentaje de acciones de la Sociedad para as poder garantizar mejor los futuros crditos. Astorga acept ceder un 13,3% de sus acciones a precios irrisorios. Aunque se consiguieron los crditos, stos no fueron suficie

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El Mineral de Caracoles