El ser digital, Negroponte

8/8/2019 El ser digital, Negroponte

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Ttulo original:Being DigitalTraduccin: Marisa Abdala

1.a edicin: septiembre 1995 1995 by Nicholas Negroponte Ediciones B, S.A., 1995Bailn, 84 - 08009 Barcelona (Espaa)Publicado por acuerdo con Alfred A. Knopf, Inc.Printed in SpainISBN: 84-406-5925-3Depsito legal: B- 34.035-1995Impreso por Talleres Grficos Dplex, S.A.Ciudad de Asuncin, 26-D08030 Barcelona

Realizacin de cubierta:Dami Mathews/Samuel Gmez

Fotografa de cubierta:James Nazz/Image Bank


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PRLOGO

Multimedia, CD-ROM, autopistas de la informacin, sonido digital, fibra ptica otelevisin por cable son algunas de las novedades que cada da resultan ms presentes (y tal vezinevitables) en nuestra vida.

Para algunos se trata, prcticamente, de esoterismo tecnolgico, de algo incomprensible eignoto. Para otros se trata de trminos que cada da son ms familiares e identifican aspectos

parciales de una realidad llamada, segn parece, a un esplendoroso futuro.En cualquier caso, todos los ejemplos citados se incluyen entre algunos de los efectos ms

destacados de las llamadas tecnologas de la informacin (TI). Unas tecnologas que caracterizan yael final de siglo y la llamada era de la informacin con que se abre el nuevo milenio.

En realidad la tecnologa (cualquier tecnologa), unida a la ciencia, ha producido en los ltimosdecenios un cambio claramente perceptible en nuestra forma de vivir y de entender la realidad.

El desarrollo inexorable de la ciencia nos ha permitido conocer ms y ms cosas sobre el mundoque nos rodea, sobre nosotros mismos y sobre las organizaciones sociales que hemos construido.Pero la tecnologa nos permite, adems, transformar el mundo, nuestras sociedades e incluso anosotros mismos. Nos acerca al viejo sueo del filsofo.

Es indudable que los efectos ambientales y sociales de lo que algunos han dado en llamartecnociencia resultan cada vez ms patentes. Hemos provocado grandes cambios en el mundo quenos rodea y tambin en nuestras sociedades. Y, lo que es ms importante, hemos provocadocambios importantes en nosotros mismos (aunque a menudo se olvide cmo la tecnologa mdica,

por ejemplo, ha alterado hechos tan fundamentales como la esperanza de vida de la especiehumana).

Es cierto que, junto a consecuencias incuestionablemente favorables, como el ejemplo citado, se

dan otros efectos francamente discutibles: polucin, destruccin del medio ambiente, agotamientode recursos, desigualdades de todo tipo y un largo etctera que hacen dudar a muchos, y con razn,de la bondad de la tecnociencia. Tambin es cierto que esos resultados no son simplementeachacables a la ciencia y a la tecnologa en s mismas, sino consecuencia directa de la concretaorganizacin socioeconmica dominante en todo el planeta. No es ste el lugar adecuado paradetenerse en estas consideraciones, pero no conviene olvidar que incluso entidades sin ningunasombra de sospecha como, por ejemplo, el Club de Roma se preocupan desde hace aos por loslmites del crecimiento y, en definitiva, por la posibilidad de sostener el tipo de desarrollo actual. Omejor, el tipo de desarrollo que, al amparo de la ciencia y la tecnologa, caracteriza eso queconocemos como el primer mundo y los escasos pases (menos de la quinta parte de lahumanidad) que disfrutan de esas novedades.

En realidad, todas las tecnologas favorecen en mayor o menor medida un determinado cambio,y la organizacin socioeconmica que las utiliza puede determinar el sentido final de su orientacin.Pero la realidad vivida en los ltimos aos nos permite percibir la gran potencia de cambio de lastecnologas de la informacin; unas tecnologas que, al menos por el momento, no resultandepredadoras de recursos naturales y que, da a da, son capaces de ofrecer mejores resultados conmenores consumos de potencia como consecuencia de la creciente miniaturizacin electrnica.

Hay una explicacin casi intuitiva de ese fenmeno. Suelo exponerla a mis estudiantes alhablarles del factor multiplicador de una tecnologa. Es un concepto sencillo aunque tal vez pocoriguroso, pero muy adecuado para dar a comprender la gran potencia transformadora de lastecnologas de la informacin: informtica y telecomunicaciones.

El factor multiplicador de una tecnologa sera el nmero de veces que la tecnologa en cuestines capaz de mejorar la funcin o el objetivo que le ha sido asignado. Veamos un ejemplo: laautomocin permite pasar de nuestra velocidad de desplazamiento al andar (unos 6 km/h) a,

pongamos, unos 90 km/h con un automvil en carretera, lo que significa un factor multiplicador de


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15 (90 dividido entre 6). El factor es de 150 en el caso de la tecnologa aeronutica, pensando ahoraen un avin que viaje a 900 km/h.

En realidad, los factores multiplicadores de las tecnologas convencionales, pese a su granpotencialidad y capacidad de transformacin por todos experimentada, son de valores reducidos yse mantienen en un orden de magnitud limitado.

Las grandes revoluciones tecnolgicas que han configurado nuestra historia como especie

civilizada corresponden tambin a tecnologas con un factor multiplicador reducido. Se estima unfactor del orden de 100 en el caso de la agricultura (10 aportado por el invento del arado queidentifica la llamada revolucin neoltica, y un factor adicional de otro 10 por la utilizacin,

posterior, del abono qumico). El factor multiplicador sera de 1.000 en el caso de la revolucinindustrial.

El hecho diferenciador de las modernas tecnologas de la informacin, y con ello la posible justificacin de lo que algunos ya han bautizado como la revolucin de las tecnologas de lainformacin, radica en unos factores multiplicadores muy superiores, en realidad del orden delmilln.

La informtica, tecnologa automatizada del proceso de datos, permite hacer en millonsimas desegundo los clculos y operaciones que, sin informtica, exigen tiempos, como mnimo, del orden

del segundo. Su factor multiplicador es, como decamos, del orden del milln.Las telecomunicaciones electrnicas aportan igualmente un factor multiplicador del orden del

milln, ya que transmiten en millonsimas de segundo (de hecho a velocidades del orden de lavelocidad de la luz) lo que, sin esta tecnologa de transmisin, debe medirse como mnimo en unaescala del orden de los segundos.

Por ello las tecnologas de la informacin (informtica ms telecomunicaciones) pueden llegar adisponer de un factor multiplicador del orden de un billn. Y ello sin contar el efecto sinrgico de lainevitable conjuncin de la tecnologa informtica del proceso de datos y la tecnologa paralela delas telecomunicaciones electrnicas informatizadas.

Y, un detalle de gran importancia para tener en cuenta el impacto real de una tecnologa, la granpotencialidad que implica el gran factor multiplicador de las tecnologas de la informacin se hadesarrollado en un lapso de tiempo francamente breve.

An no han pasado ni siquiera cincuenta aos desde la presentacin pblica del primerordenador electrnico (el ENIAC, presentado el 15 de febrero de 1946), y los cambios que haexperimentado la informtica, por ejemplo, han sido francamente significativos tanto en el granaumento de potencia de proceso como en la sorprendente miniaturizacin de los sistemas.

A mediados de los aos ochenta el britnico Tom Forester formulaba de nuevo una comparacinya clsica: si la automocin hubiera experimentado un desarrollo parecido a la informtica, se

podra disponer de un Rolls-Royce por menos de 300 pesetas y, adems, el vehculo dispondra dela potencia de un transatlntico como el Queen Elizabeth para ser capaz de recorrer un milln dekilmetros (unas 25 vueltas al mundo) con slo un litro de gasolina. Todo un sueo que, en

realidad, en el mbito de las tecnologas de la informacin ha sido ya posible.Si estas cifras les parecen exageradas, consideren que son, por el contrario, muy conservadoras.En realidad, desde que se formul la comparacin han pasado ya unos diez aos y las tecnologas dela informacin han seguido evolucionando con los resultados por todos conocidos.O, tal vez, no tan conocidos...

A esa posibilidad responde este libro que pretende mostrar el presente y el previsible futuro quenos aguarda como efecto de la digitalizacin informtica, que ya ha llegado incluso a nuestroshogares. Entre los muchos aparatos domsticos digitalizados, me limitar a recordar el compact-disc, con el cual escuchamos msica digitalizada sorprendidos y maravillados de su gran calidad dereproduccin.Y no es el nico ejemplo. Ni el ms importante.

Por ello no es de extraar que sobre todos esos fenmenos asociados a las tecnologas de lainformacin (digitalizacin informtica, telecomunicaciones, comunicacin entre personas ymquinas, etc.) se escriba mucho en estos das. De los diversos libros sobre el tema aparecidos en


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Estados Unidos en 1995, prcticamente ninguno puede compararse a ste.Su autor, Nicholas Negroponte, ana de forma poco habitual un gran prestigio cientfico y una

habilidad divulgadora bien probada.Nicholas Negroponte es uno de los mayores expertos mundiales en multimedia y dirige el

Media Lab (Laboratorio de Media) del MIT (Massachusetts Institute of Technology, InstitutoTecnolgico de Massachusetts), sin ninguna duda el centro pionero en el estudio de la difcil y

compleja comunicacin entre personas y mquinas. Pero Negroponte ha sido tambin fundador dela revista Wireden la que escribe una interesante y amena pgina mensual.Por ello la visin de Negroponte sobre el presente y el futuro de las tecnologas de la

informacin es a la vez la de un pionero, la de un brillante anticipador de realidades y la de unameno pedagogo. Su ilustradora visin del paso de tomos a bits, desarrollada en la primera partede este libro, es un ejemplo ms de la capacidad de Negroponte para sealar el verdadero eje centralde los temas. Entre los especialistas se recuerda tambin la explicacin del autor (conocida como elinterruptor Negroponte) para explicar el paso del telfono tradicional al telfono mvilinalmbrico, y su correspondencia con el fenmeno inverso de una televisin que llega por cable enlugar de utilizar las ondas hertzianas. Ejemplos ambos de una capacidad de anlisis poco comn.

Toda esa capacidad de percepcin sobre las tendencias y las realidades de unas tecnologas tan

propensas al cambio es lo que ha caracterizado la vida profesional de un gran especialista comoNegroponte. Y se halla aqu, en este libro, al servicio de una exposicin amena y comprensible delos nuevos fenmenos que nos aportan las tecnologas de la informacin: televisin por cable, vdeoa la carta, multimedia, realidad virtual, autopistas de la informacin y un largo etctera que se dacita en estas pginas que alguien ha calificado ya como un mapa de carreteras imprescindible parasubsistir en la superautopista de la informacin.

Negroponte, como muchos de sus compatriotas, da por sentado que el futuro tecnolgico quenos aguarda ha de ser el que promueve un sistema econmico como el norteamericano. No esinevitable que as sea, pero s muy posible. Aunque no hay que olvidar que se estn alzando yavoces (Edgar Pisani, por ejemplo) que recuerdan que en algunos lugares del planeta (y el ejemplo

paradigmtico es frica) las autopistas de la informacin pueden llegar antes que las necesarias eimprescindibles tuberas que transportan el agua potable para evitar o reducir el alcance de lasmuchas enfermedades infecciosas existentes. Una ms de las incongruencias de nuestro mundo quesigue, pese a todo, con su gran riqueza en ese tipo de contrastes.

Como ya decamos, la tecnociencia (y las tecnologas de la informacin no son una excepcin)transforma el mundo que nos rodea, las organizaciones sociales y a nosotros mismos. El sentido deesa transformacin sigue abierto y permite la existencia de grupos sociales que se encuentran, en laya antigua formulacin de Umberto Eco, apocalpticos o integrados, esta vez ante los efectos delas tecnologas de la informacin.

Pero antes de juzgar y tomar partido en el bando de los apocalpticos o de los integrados (o crearun nuevo bando intermedio...), conviene comprender las posibilidades reales de una tecnologa.

Para ello nada mejor que el punto de vista de un integrado creyente que nos cuente las muchasposibilidades que empiezan a ser factibles hoy en Estados Unidos. Es seguro que sern factiblesmaana en pases como Espaa y, esperemos, puedan serlo tambin pasado maana en otros lugarescomo, por ejemplo, frica.

En cualquier caso, preprense para un viaje sorprendente y, adems, del todo imprescindiblepara comprender el futuro tecnolgico que nos espera a la vuelta de la esquina.

MIQUELBARCELJulio, 1995

Facultad de Informtica de Barcelona Universidad

Politcnica de Catalua


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A Elaine

que ha soportado que yo fuera digital durante 11.111 aos

exactamente


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INTRODUCCIN:LA PARADOJA DE UN LIBRO

N

o me gusta leer porque soy dislxico. De nio lea los horarios de los trenes en lugar de a losclsicos y disfrutaba imaginando conexiones perfectas entre recnditos pueblos de Europa. Estafascinacin me proporcion un gran dominio de la geografa europea.

Treinta aos ms tarde, siendo director del Media Lab del MIT (Instituto Tecnolgico deMassachusetts), particip en un acalorado debate sobre la transferencia de tecnologa de lasuniversidades de investigacin de Estados Unidos a las empresas extranjeras. Se me convoc a dosreuniones entre la industria y el Gobierno, una en Florida y la otra en California.

En ambas se sirvi agua Evian en botellas de litro. A diferencia de la mayora de losparticipantes, yo saba exactamente dnde estaba Evian gracias a mis horarios de tren. Evian,Francia, est a ms de 800 kilmetros del ocano Atlntico. Esas pesadas botellas de litro tenan queatravesar casi un tercio de Europa, cruzar el Atlntico, y viajar otros 5.000 kilmetros hasta llegar aCalifornia.

O sea que estbamos discutiendo sobre cmo proteger la industria informtica de EstadosUnidos y nuestra competitividad electrnica, cuando al parecer ni siquiera ramos capaces deofrecer agua norteamericana a los participantes en una conferencia norteamericana.

Hoy da, mi ancdota sobre el agua Evian no tiene que ver con la competencia entre el aguamineral francesa y la norteamericana, sino que me servir de ejemplo para establecer la diferenciafundamental entre tomos y bits. Tradicionalmente, el comercio mundial ha consistido en elintercambio de tomos. En el caso del agua Evian, estbamos transportando una enorme y pesadacarga inerte con gran lentitud y esfuerzo, a un precio muy elevado, a travs de miles de kilmetros,durante un perodo de varios das. Cuando pasamos la aduana declaramos nuestros tomos, nonuestros bits. Incluso la msica grabada digitalmente se distribuye en CDs de plstico con costesmuy elevados de inventario, embalaje y transporte.

Esto est cambiando muy deprisa. El movimiento masivo de msica grabada en forma de piezas

de plstico, al igual que el lento manejo de gran parte de la informacin en forma de libros, revistas, peridicos y videocasetes, est a punto de transformarse en una instantnea y econmicatransmisin de informacin electrnica que se mueve a la velocidad de la luz. De esta forma, todo elmundo tendr acceso a la informacin. Thomas Jefferson invent el concepto de las bibliotecas eimplant el derecho a consultar un libro sin coste alguno. Pero nunca pens en la posibilidad de que20 millones de personas tuvieran acceso a una biblioteca digital que funcionara de forma electrnicay donde se pudiera obtener informacin de manera gratuita.

La transformacin de tomos a bits es irrevocable e imparable.Por qu ahora? Porque el cambio tambin es exponencial: las pequeas diferencias de ayer

pueden tener consecuencias de gran magnitud maana.Conoce esa historia del hombre que trabaja por un centavo al da durante un mes pero dobla su

sueldo cada da? Si empezara con este maravilloso sistema de pago el primer da del ao, estaraganando ms de 10 millones de dlares al da el ltimo da de enero. sta es la parte que la mayorade la gente recuerda. Pero no nos percatamos de que slo ganaramos 1,3 millones de dlares si


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enero fuese tres das ms corto (es decir, como febrero). Dicho de otra manera, los ingresosacumulados del mes de febrero seran de 2,6 millones de dlares aproximadamente, en lugar de los21 millones de dlares que habramos ganado en enero. Cuando el efecto es exponencial esos tresdas cuentan mucho. Pues bien, estamos acercndonos a esos tres das en el terreno de lainformtica y las telecomunicaciones digitales.

Segn este mismo esquema, los ordenadores se estn introduciendo en nuestra vida cotidiana a

un ritmo endiablado: el 35 % de las familias norteamericanas y el 50 % de adolescentesestadounidenses tienen un ordenador personal en casa; se calcula que 30 millones de personas estnen Internet; el 65 % de los ordenadores nuevos que se vendieron en todo el mundo en 1994 eran

para uso domstico; y el 90 % de los que se vendern este ao contarn con mdems o lectores deCD-ROM. Estas cifras ni siquiera incluyen los cincuenta microprocesadores que lleva de promediocada automvil vendido en 1995, o los de su tostadora, su termostato, su contestador automtico, suCD y los de sus tarjetas de felicitacin. Y si cree que me equivoco con estas cifras, siga leyendo,

por favor.Estas cifras estn creciendo a un ritmo sorprendente. La utilizacin de un programa de Internet

llamado Mosaic, aument un 11 % por semana entre febrero y diciembre de 1993. Los usuarios deInternet estn aumentando un 10 % al mes. Y si siguieran a este ritmo, lo cual es imposible, el total

de usuarios de Internet excedera la poblacin mundial hacia el ao 2003.Algunas personas se preocupan por la divisin social que existe entre los ricos y los pobres en

informacin, entre los que tienen y los que no tienen, entre el Primer y el Tercer Mundo. Pero laverdadera divisin cultural va a ser generacional. Cuando conozco a un adulto que me dice que hadescubierto el CD-ROM, deduzco que tiene un nio de entre cinco y diez aos. Cuando alguien medice que ha descubierto America Online, es que tiene un adolescente en casa. El primero es un libroelectrnico, el otro es un medio de relacionarse y la existencia de ambos se da por sentada entre los

jvenes, de la misma manera que un adulto no piensa en el aire (hasta que le falta).Y es que la informtica ya no se ocupa de los ordenadores, sino de la vida misma. Los

ordenadores personales han reemplazado al gran ordenador central en casi todo el mundo. Hemospresenciado cmo los ordenadores se trasladan de enormes espacios con aire acondicionado aarmarios, luego a escritorios y ahora a nuestras rodillas y a nuestros bolsillos. Y este proceso an noha terminado.

A principios del siguiente milenio nuestros gemelos o pendientes podrn comunicarse entre s atravs de satlites de rbita baja y tendrn ms potencia que nuestro PC actual. El telfono ya nosonar siempre, sino que recibir, seleccionar y tal vez responder a las llamadas, como unmayordomo ingls bien entrenado. Los sistemas para transmitir y recibir informacin yentretenimiento personalizados obligarn a los media a reestructurarse. Las escuelas setransformarn en museos y salas de juego para que los nios estructuren sus ideas y se relacionencon nios de todo el mundo. El planeta digital parecer tan pequeo como la cabeza de un alfiler.

A medida que nos interconectemos entre nosotros mismos, muchos de los valores del estado-

nacin cambiarn por los de comunidades electrnicas, ya sean stas pequeas o grandes. Nosrelacionaremos en comunidades digitales en las que el espacio fsico ser irrelevante y el tiempojugar un papel diferente. Tal vez dentro de veinte aos, cuando miremos por la ventana, podremosver un paisaje que estar a una distancia de 10.000 kilmetros y seis zonas horarias ms lejos. Unahora de televisin puede que llegue a nuestras casas en menos de un segundo; leer sobre laPatagonia tal vez incluya una experiencia sensorial sobre el lugar; un libro de William Buckley

podra consistir en tener una conversacin con l.Entonces, Negroponte, por qu eres tan anticuado y escribes un libro, que adems no lleva

ilustraciones? Por qu la editorial entrega esta obra en tomos en lugar de bits, cuando, a diferenciadel agua Evian, es tan sencillo ofrecer estas pginas en formato digital, que era de donde venan?Por tres razones.

La primera es que no hay suficientes medios digitales al alcance de ejecutivos, polticos, padresy todos los que ms necesitan entender esta cultura tan radicalmente nueva. Incluso en donde losordenadores son omnipresentes, en el mejor de los casos la interfaz actual es rudimentaria y est


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muy lejos de ser algo con lo que uno deseara irse a la cama.La segunda razn es mi columna mensual en la revista Wired. El xito tan sorprendente e

inmediato de Wireddemuestra que existe un pblico numeroso que se quiere informar acerca degente y estilos de vida digitales, no slo de teoras y equipos. Mi columna supuso un gran incentivo

para replantearme temas que ya haba tratado, porque en el corto perodo de tiempo que ha pasadodesde que escrib aquellas historias ha habido muchos cambios. Y eso es lo que son: historias

sacadas de los aos en que se inventaron nuevos sistemas para los grficos por ordenador, lascomunicaciones humanas y los multimedia interactivos.La tercera es una razn ms personal y ligeramente asctica. Los multimedia interactivos dejan

muy poco margen a la imaginacin. Como una pelcula de Hollywood, los multimedia narrativosincluyen representaciones tan especficas que la mente cada vez dispone de menos ocasiones para

pensar. En cambio, la palabra escrita suelta destellos de imgenes y evoca metforas que adquierensignificado a partir de la imaginacin y de las propias experiencias del lector. Cuando se lee unanovela, gran parte del color, del sonido y del movimiento provienen de uno mismo. Pienso que senecesita el mismo tipo de contribucin personal para sentir y entender cmo ser digital puedeinfluir en nuestra vida. Espero que se lea a usted mismo en este libro. Y que conste que esto lo dicealguien a quien no le gusta leer.


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LOS BITS SON BITS


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EL ADN

1DE LA INFORMACIN

BITS Y TOMOS

Para poder apreciar las ventajas y consecuencias de ser digital lo mejor es reflexionar sobre ladiferencia entre bits y tomos. No cabe duda de que nos hallamos en una era de la informacin, sinembargo, la mayor parte de esta informacin nos llega en forma de tomos: peridicos, revistas ylibros (como ste). Quiz nuestra economa se est convirtiendo en una economa de la informacin,

pero de momento evaluamos las operaciones comerciales y hacemos los balances pensando entomos. En el GATT lo que cuentan son los tomos.

Hace poco visit la oficina central de uno de los cinco fabricantes ms importantes de circuitosintegrados de los Estados Unidos de Amrica. Mientras firmaba el registro de visitantes, me

preguntaron si llevaba un ordenador porttil.Naturalmente respond.La recepcionista me pregunt el modelo, el nmero de serie y su valor.

Aproximadamente, entre uno y dos millones de dlares dije.Oh, eso es imposible, seorcontest ella. Djeme verlo.Le ense mi viejo Power-Book y ella calcul que vala 2.000 dlares. Apunt la cantidad y me

permitieron entrar en el edificio. La cuestin es que mientras los tomos no valan tanto, los bits notenan precio.

No hace mucho asist a una reunin de altos ejecutivos de PolyGram en Vancouver, ColumbiaBritnica, cuyo propsito era aumentar la comunicacin entre directivos de alto rango y presentar la

programacin general que se perfilaba para el siguiente ao. Se iban a utilizar numerosas muestras

de msica, pelculas, juegos y vdeos de rock de prxima publicacin. FedEX tena que repartirestas muestras en forma de CDs, videocasetes y CD-ROMs, material fsico empaquetado que tenatamao y peso, pero por desgracia, las aduanas retuvieron parte del material. El mismo da, yo habaestado en mi habitacin del hotel repartiendo y recibiendo bits a travs de Internet con destino alInstituto Tecnolgico de Massachusetts (MIT) o procedentes de l, o de otras partes del mundo. Mis

bits, a diferencia de los tomos de PolyGram, no fueron retenidos por las aduanas.En las autopistas de la informacin circulan, sin peso y a la velocidad de la luz, bits de todo el

globo. Hoy da, cuando las industrias se preguntan por su futuro en un mundo digital, deben teneren cuenta que ese futuro lo decidirn, casi al 100 %, las posibilidades que tengan sus productos oservicios de presentarse en forma digital. Quien fabrica jerseys de cachemira o comida china, tendrque esperar mucho tiempo hasta que pueda convertirlos en bits. Arriba, Scotty 1 es un sueo

maravilloso, pero que an tardar varios siglos en realizarse. Hasta entonces tendr que confiar enFedEx, bicicletas y zapatillas de deporte para transportar sus tomos de un lugar a otro. Sinembargo, esto no significa que las tecnologas digitales no vayan a ser tiles en el diseo,


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fabricacin, venta y administracin de industrias cuyo negocio est basado en tomos. Pero loesencial de estas industrias no cambiar porque sus productos no estn hechos de bits sino detomos.

En las empresas de informacin y entretenimiento, bits y tomos se confunden a menudo. Laedicin de un libro pertenece al negocio de la distribucin de informacin (bits) o al de lamanufactura (tomos)? La respuesta, desde un punto de vista histrico, es que forma parte de

ambos, pero esto no tardar en cambiar a medida que las aplicaciones de la informacin vayanextendindose y sean de fcil empleo. Ahora mismo es difcil, aunque no imposible, competir conlas caractersticas de un libro impreso.

Un libro tiene una cubierta llamativa, es ligero, fcil de hojear y no muy caro. Pero para hacerlollegar hasta nosotros hay que almacenarlo y transportarlo. En el caso de los libros de texto, el 45 %del coste corresponde al almacn, transporte y devoluciones. Peor an, un libro puede agotarse. Sinembargo, los libros digitales nunca se agotan; siempre estn ah.

Otros media presentan riesgos y oportunidades an ms inmediatos.Los primeros tomos de entretenimiento que se sustituirn por bits sern los de los vdeos de

alquiler; los clientes de las tiendas de alquiler de vdeos no slo padecen el inconveniente adicionalde tener que devolver los tomos, sino que han de pagar una multa si se los olvidan debajo del sof

(se dice que 3.000 millones de los 12.000 millones de dlares del negocio del alquiler de vdeos enEstados Unidos corresponden a multas por retrasos en la devolucin). La necesidad, el imperativoeconmico y la liberalizacin provocarn que otros media reciban un tratamiento digital. Y eso notardar en ocurrir.

PERO, QU ES UN BIT?

Un bit no tiene color, tamao ni peso y viaja a la velocidad de la luz. Es el elemento mspequeo en el ADN de la informacin. Es un estado de ser: activo o inactivo, verdadero o falso,arriba o abajo, dentro o fuera, negro o blanco. Por razones prcticas consideramos que un bit es un 1o un 0. El significado del 1 o el O es una cuestin aparte. En los albores de la informtica, unacadena de bits representaba por lo general informacin numrica.

Cuente mentalmente, pero slo aquellos nmeros formados exclusivamente por el 1 y el 0. Elresultado ser: 1, 10, 11, 100, 101, 110, 111, etc. stas son las representaciones binarias respectivasde los nmeros 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, etc.

Los bits han sido siempre el elemento bsico de la computacin digital, pero durante los ltimosveinticinco aos hemos ampliado enormemente nuestro vocabulario binario hasta incluir mucho

ms que slo nmeros. Hemos conseguido digitalizar cada vez ms tipos de informacin, auditiva yvisual, por ejemplo, reducindolos de igual manera a unos y ceros.Digitalizar una seal es tomar muestras de ella de modo que, poco espaciadas, puedan utilizarse

para producir una rplica aparentemente perfecta. En un CD de audio, por ejemplo, el sonido se hasometido a muestreo 44,1 mil veces por segundo. La forma de onda de audio (nivel de presin desonido medido como voltaje) se graba como nmeros discretos (que, a su vez, se convierten en

bits). Estas cadenas de bits, cuando se reproducen 44,1 mil veces por segundo, nos proporcionanuna versin en sonido continuo de la msica original. Las medidas sucesivas y discretas estn tan

poco espaciadas en el tiempo que no las omos como una sucesin de sonidos separados, sino comoun tono continuo.

Lo mismo puede aplicarse a una fotografa en blanco y negro. Imaginemos una cmara

electrnica que extiende una fina trama sobre una imagen y luego graba la gradacin de gris quecapta en cada clula. Si le damos al negro un valor O y al blanco un valor de 255, los distintosmatices del gris se situarn entre estos dos valores. Una cadena de 8 bits (llamada byte) tiene 256


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permutaciones de unos y ceros, empezando por 00000000 y terminando con 11111111. Congradaciones tan sutiles y una trama tan fina, la fotografa se puede reconstruir perfectamente. Tan

pronto como se usa una plantilla ms gruesa o una escala insuficiente de grises, uno empieza a verintervenciones artificiales digitales, como contornos y volmenes.

La aparicin de la continuidad a partir de pixels individuales es anloga a un fenmeno similarque se produce a escala mucho ms sutil en el conocido mundo de la materia. sta est hecha de

tomos. Si observramos una superficie de metal muy pulida a una escala subatmica, veramossobre todo agujeros, aunque a simple vista aparece lisa y slida porque las piezas discretas son muypequeas. Lo mismo sucede con la representacin digital.

Pero el mundo, tal como lo percibimos, es un lugar muy analgico. Desde un punto de vistamacroscpico, no es digital en absoluto sino continuo. Nada resulta, de pronto, activo o inactivo, o

pasa de negro a blanco, ni cambia de un estado a otro sin transicin. Esto tal vez no ocurra a nivelmicroscpico, donde las cosas con las que interactuamos (electrones en un cable o fotones ennuestro ojo) son discretas, pero son tantas que parecen continuas. A fin de cuentas, este libro constade 1.000.000.000.000.000.000.000.000 de tomos aproximadamente (un medio muy analgico).

La digitalizacin presenta muchas ventajas. Las ms evidentes son la compresin de datos y lacorreccin de errores, ambas importantes en la distribucin de informacin a travs de un canal

costoso o ruidoso. Los emisores ahorran dinero y los receptores reciben una imagen y un sonido concalidad de estudio. No obstante, las consecuencias de la digitalizacin son an mucho msimportantes.

Cuando usamos bits para describir sonido e imagen, existe una ventaja natural en usar tan pocosbits como sea posible. Hay una cierta analoga con la conservacin de la energa. Sin embargo, elnmero de bits que se emplean por segundo o por centmetro cuadrado est directamenterelacionado con la fidelidad de la msica o la imagen. Normalmente, interesa digitalizar con unaresolucin muy alta y luego usar una versin de menos resolucin de sonido o imagen para una uotra aplicacin. Por ejemplo, una imagen en color se puede digitalizar con una resolucin muy alta

para imprimir la copia final pero para un sistema de compaginacin de originales por ordenador noser necesario disponer de toda la capacidad de resolucin. La economa de bits la determinan en

parte las restricciones del medio en que se almacena la imagen o el sonido o el medio por el cual sedifunde.

El nmero de bits que se transmiten por segundo a travs de un canal determinado (como hilo decobre, espectro de radio o fibra ptica) es el ancho de banda de este canal. Es la medida del nmerode bits que pueden desplazarse por una tubera. Ese nmero o capacidad tiene que igualarsecuidadosamente con el nmero de bits que se necesitan para reproducir un tipo determinado dedatos (voz, msica, vdeo): 64.000 bits por segundo es ms que suficiente para reproducir una vozde alta calidad; 1,2 millones de bits por segundo es ptimo para escuchar msica en alta fidelidad, y45 millones de bits por segundo es ideal para reproducir imgenes.

Sin embargo, durante los ltimos quince aos hemos aprendido a comprimir la forma digital

pura de sonido e imagen por medio del anlisis de los bits en tiempo, espacio o ambos, y eliminarredundancias intrnsecas y repeticiones. De hecho, una de las razones por las que todos los media sehan digitalizado tan rpido es porque se estn alcanzando niveles muy altos de compresin muchoantes de lo que se predijo. En 1993, algunos europeos sostenan que habra que esperar al prximomilenio para que el vdeo digital se hiciera realidad.

Hace cinco aos, la mayora de la gente no crea que se pudieran reducir los 45 millones de bitspor segundo del vdeo digital puro a 1,2 millones de bits por segundo. Sin embargo, en 1995 sepueden comprimir y descomprimir, codificar y decodificar imgenes a esta escala, a bajo coste ycon alta calidad. Es como si de pronto furamos capaces de hacer cubitos de caf exprs y, al aadiragua, ste apareciera ante nosotros tan rico y aromtico como si estuviera hecho en una cafeteraitaliana.


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CUANDO TODOS LOS MEDIA SON BITS

Al digitalizar una seal sta se puede difundir con informacin aadida para corregir errorestales como la esttica del telfono, el zumbido de la radio o la nieve del televisor. Estos parsitos

pueden eliminarse de la seal digital si se utilizan unos pocos bits adicionales y se aplican tcnicas

sofisticadas de correccin de errores a las distintas formas de ruido y en cada uno de los media. Enun CD de audio, un tercio de los bits se usan para la correccin de errores. Se pueden aplicartcnicas similares a la televisin para que cada hogar reciba programas con calidad de estudio,mucho ms alta que la que se obtiene hoy da y susceptible de confundirse con la llamadatelevisin de alta definicin.

La correccin de errores y la compresin de datos son dos razones evidentes a favor de latelevisin digital. Por el mismo ancho de banda que antes ocupaba una ruidosa transmisin detelevisin analgica se pueden enviar cuatro seales de televisin digital con calidad de estudio. Laimagen se difunde mejor y, usando el mismo canal, se cuadruplican los ndices de audiencia

potencial y los ingresos por publicidad.Cuando se habla de la digitalizacin, lo que a muchos ejecutivos de los media les preocupa es

encontrar un medio de difusin ms eficaz que el existente. Pero, como el caballo de Troya, lasconsecuencias de este regalo pueden ser sorprendentes. Ser digital supondr la aparicin de uncontenido totalmente nuevo, surgirn nuevos profesionales, inditos modelos econmicos eindustrias locales de proveedores de informacin y entretenimiento.

Cuando todos los media sean digitales, porque los bits son bits, tendrn lugar dos consecuenciasfundamentales e inmediatas.

En primer lugar, los bits se mezclan fcilmente. Se combinan y pueden usarse y reutilizarsejuntos o por separado. La combinacin de sonido, imagen e informacin se llama multimedia;aunque suene complicado, slo se trata de la mezcla de bits.

En segundo lugar, ha nacido un nuevo tipo de bit, un bit que habla de otros bits. Estos nuevosbits son las tpicas cabeceras, tan conocidas por los periodistas que archivan fichas (quenosotros nunca vemos) para identificar un reportaje o noticia. Los autores de reportajes cientficos,que deben aportar palabras clave en sus trabajos, tambin recurren a estas guas. Los bits decabecera pueden ser un ndice o una descripcin de contenidos. Hoy, en los CDs tenemos cabecerassencillas que nos permiten saltar de una a otra cancin y, en algunos casos, obtener msinformacin sobre la pieza. Estos bits no son visibles o audibles pero envan informacin sobre laseal a nuestros ordenadores, a una aplicacin especfica de entretenimiento y a nosotros mismos.

Estos dos fenmenos, bits mezclados y bits-acerca de-bits, cambian el panorama de los mediatan a fondo que conceptos como vdeo a la carta y transmisin de juegos electrnicos por cable sonslo aplicaciones triviales, la punta de un iceberg mucho ms profundo. Pensemos en lasconsecuencias de una emisin de programas de televisin como informacin que incluyera una

descripcin de s misma legible por ordenador. O bien, qu diramos de una simple descripcindigital que pudiera generar un programa de imgenes, sonido o texto impreso en el receptor? Y si elmanejo de esos bits es tan sencillo, qu pueden aportar las grandes empresas de comunicacin?

Ser digital plantea tales preguntas. Crea el potencial de un nuevo contenido originado a partir deuna combinacin totalmente nueva de fuentes.

DONDE VIVE LA INTELIGENCIA

La televisin es un ejemplo de un medio en el que toda la inteligencia se halla en el punto deemisin. El transmisor lo enva todo y el receptor recibe lo que le llega. De hecho, por centmetro


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cbico, el televisor actual es tal vez el aparato ms soso de la casa (y no me refiero al contenido delos programas). Seguramente, un horno microondas cuenta con ms microprocesadores que untelevisor. En vez de pensar que el prximo paso evolutivo de la televisin ser aumentar laresolucin, mejorar el color o recibir ms programas, imaginmoslo como un cambio en ladistribucin de la inteligencia o, mejor dicho, como el traslado de una parte de la inteligencia deltransmisor al receptor.

En un peridico toda la inteligencia tambin se halla en el transmisor. Pero el peridico de granformato alivia en parte la monotona de la informacin, pues puede consumirse de muchasmaneras, por gente diferente y en momentos distintos. Podemos hojearlo y saltarnos las pginas,guiados por titulares y fotografas, y cada uno de nosotros trata de forma muy diferente los mismose idnticos bits que se entregan en cada ejemplar a cientos de miles de personas. Los bits son losmismos, pero la lectura se experimenta de forma diferente.

Una manera de estudiar el futuro de la digitalizacin consiste en preguntarse si la naturaleza deun medio puede reproducirse en otro. Es posible que lo que experimentemos al ver la televisin se

parezca cada vez ms a lo que experimentamos al leer el peridico? Muchos piensan que lasnoticias en los peridicos son mucho ms profundas que las de la televisin, y de igual modo,consideran que esta ltima ofrece una experiencia sensorial ms rica que la que proporcionan los

peridicos. Debe seguir siendo as?La respuesta consiste en crear ordenadores para filtrar, clasificar, seleccionar y manejar

multimedia en beneficio propio; ordenadores que lean peridicos y miren la televisin por nosotrosy que acten como editores cuando se lo pidamos. Esta clase de inteligencia puede alojarse en doslugares diferentes.

En el primer caso, fluye del transmisor y se comporta como si uno tuviera su propia seccin deescritores, como si The New York Timespublicase un peridico a la medida de los intereses de cadauno. En este contexto, selecciona especialmente para nosotros un pequeo subconjunto de bits, quese filtran, se preparan y se entregan, ya sea para ser impresos en casa o para verlos de manera msinteractiva en una pantalla electrnica.

En el segundo caso, nuestro sistema de edicin de noticias se aloja en el receptor y The NewYork Times publica un nmero inmenso de bits, quiz cinco mil noticias diferentes, de las cualesnuestro aparato selecciona unas cuantas, segn nuestros intereses, costumbres o planes para ese da.En este caso, la inteligencia est en el receptor y el aburrido transmisor enva indistintamente los

bits a todo el mundo.No obstante, el futuro no se limitar a uno o al otro, sino que recurrir a los dos.


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EL ANCHO DE BANDA

2DESENMASCARADO

DEL HILO AL OVILLO

Cuando era profesor adjunto en grficos de ordenador, a finales de los aos sesenta, nadie sabaexactamente lo que era eso. Los ordenadores no formaban parte de la vida cotidiana. Sin embargo,hoy da, magnates de sesenta y cinco aos alardean de los bytes de memoria de sus Wizards o de lacapacidad de sus discos duros. Algunos hablan, sin mucho conocimiento, de la velocidad de

procesamiento de sus ordenadores (gracias a la excelente campaa de Intel Inside) y con ciertocario (o no) de las particularidades de sus sistemas operativos. Hace poco conoc a una mujer de la

alta sociedad, rica y encantadora, que saba tanto del sistema operativo del Microsoft que cre unapequea empresa que asesoraba a los menos informados. Su tarjeta de visita deca: Trabajo conWindows. El ancho de banda es otro cantar. Este concepto an no se entiende, y en buena parteesto es debido a que la fibra ptica est haciendo que pasemos de un ancho de banda modesto a unocasi infinito sin pasos intermedios. El ancho de banda es la capacidad de pasar informacin a travsde un canal determinado. Mucha gente se lo imagina como el dimetro de una tubera o el nmerode carriles de una autopista.

No obstante, estos paralelismos omiten algunas de las diferencias ms sutiles e importantes entrelos medios de transmisin (cobre, fibra, ondas por el aire). Pasan por alto nuestra capacidad deintroducir ms o menos bits por segundo en la tubera de cobre, de fibra, o de aire, dependiendode cmo diseemos y modulemos la seal. Sin embargo, en trminos generales, podemos definir las

lneas telefnicas de cobre, las conexiones de fibra ptica y el espectro radiofnico de manera quenos ayuden a entender el movimiento de nuestros ingrvidos bits.Los cables de cobre del telfono, conocidos como par trenzado porque al principio venan

trenzados como los cables de las viejas lmparas que an podemos encontrar en algunos de los msantiguos y lujosos hoteles europeos, se consideran canales de bajo ancho de banda. Sin embargo, enEstados Unidos existe una red de lneas de telfono de 60.000 millones de dlares que es capaz detransportar seis millones de bits por segundo con el mdem apropiado. La palabra mdem derivade modulador-demodulador, el proceso de transformar bits en ondas y a la inversa. Un mdemcomn realiza esta operacin a una velocidad de 9.600 bits por segundo o 9.600 baudios. Elbaudio, as llamado por mile Baudot, creador de la clave Morse del tlex, no es tcnicamenteigual a un bit por segundo (bps), pero ambos conceptos han llegado a utilizarse indistintamente,

como lo hago yo en este texto.Los mdems ms sofisticados pueden operar a 38.400 baudios (100 veces ms lentamente que lacapacidad potencial del cable de cobre de la mayora de hogares norteamericanos). As que el par


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trenzado es como la tortuga en el cuento de la tortuga y la liebre: lento, pero no tanto como se nosha hecho creer.

Imaginemos que la fibra tiene una capacidad de transmisin infinita. De hecho, no sabemoscuntos bits por segundo podemos enviar a travs de sta. Segn indican recientes investigacionesmuy pronto podremos enviar un billn de bits por segundo, lo que significa que una fibra deltamao de un cabello humano es capaz de transportar en un segundo todos los ejemplares que el

Wall Street Journalha editado hasta ahora. Una fibra que transportara informacin a esa velocidadsera capaz de transmitir un milln de canales de televisin simultneamente, casi doscientas milveces ms rpido que el par trenzado. No cabe duda de que se trata de un gran adelanto. Y sloestamos hablando de la capacidad de una fibra; si se quiere, se pueden aadir ms. Despus de todo,estn hechas de arena.

Muchos creen que la capacidad de transmisin del ter (lo que llamamos ondas por el aire) esinfinita. Despus de todo es aire y hay mucho por todas partes. Sin embargo, yo utilizar la palabrater, y slo lo har por motivos histricos. Cuando se descubrieron las ondas de radio, el ter seconsideraba la sustancia misteriosa en la que viajaban las ondas; y fue la bsqueda infructuosa delter la que condujo al descubrimiento de los fotones.

Los satlites estacionarios se mantienen en rbita a 35.600 kilmetros de distancia del ecuador

(es decir, que el espacio exterior contiene 141 billones de kilmetros cbicos de ter). Todo ese tertendra que ser capaz de transportar muchos bits sin que chocasen unos con otros. En cierto sentidoes as, ya que existen millones de unidades de control remoto en todo el mundo que utilizancomunicaciones inalmbricas con aparatos de televisin y similares. Puesto que estas unidadestienen tan poca potencia, los pocos bits de informacin que pasan de nuestra mano al televisor nocambian los canales del televisor del apartamento del vecino o del pueblo de al lado. Pero con lostelfonos inalmbricos, como sabemos, no sucede as.

Sin embargo, tan pronto como empecemos a utilizar el ter para las telecomunicaciones y lasemisiones de ms alta potencia, tendremos que vigilar que las seales no interfieran unas con otras.Deberemos resignarnos a ocupar secciones predeterminadas del espectro y no podremos utilizar elter de forma irresponsable, sino de la manera ms eficiente. Podemos fabricar fibra, pero no

podemos fabricar ms ter, puesto que ya lo hizo la naturaleza por nosotros hace algunos milenios.Sin embargo, existen muchas maneras de utilizar el ter con eficiencia. Por ejemplo, reutilizar

partes del espectro construyendo una red de clulas de transmisin que permita usar las mismasfrecuencias dentro de unos cuantos cuadrantes, o usar partes del espectro que antes se evitabautilizar, aunque slo sea porque esas frecuencias pueden frer a algunos inocentes pajaritos. Pero a

pesar de todos los trucos y estrategias que utilicemos, el ancho de banda disponible en el ter esescaso en comparacin con el que proporciona la fibra y nuestra capacidad ilimitada de producirla.Por esta razn propuse un intercambio de lugares entre la informacin que se transmite por cables yla inalmbrica.

Recuerdo que cuando el senador Bob Kerrey de Nebraska estaba en plena campaa presidencial,

pas un par de horas en el Media Lab del MIT. Al verme, lo primero que dijo fue: El interruptorNegroponte. Esa idea, que coment e ilustr por primera vez en una conferencia de NorthernTelecom en la que George Gilder y yo ramos los ponentes, trata simplemente de que lainformacin que recibimos por tierra (cableado subterrneo) vendr por el ter en el futuro, y a lainversa. Es decir, lo que va por el aire ir por tierra y lo que se transmite por tierra se trasladar porel aire. Yo lo llam intercambio de lugares, pero Gilder lo bautiz el interruptor Negroponte ycon ese nombre se qued.

La razn por la que considero necesario este intercambio de lugares es que en la tierradisponemos de un ancho de banda infinito, pero no en el ter. Poseemos un ter finito y un nmeroilimitado de fibras, as que no slo tenemos que utilizar el ter con inteligencia, sino que debemosreservar el espectro para comunicarnos con objetos que se mueven y que no pueden pasar por un

cable, ya sean aviones, barcos, coches, portafolios o relojes de pulsera.


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LA FIBRA, UNA VA NATURAL

Cuando el Muro de Berln fue derribado hace seis aos, el Deutsche Bundespost [correos]opinaba que hubiera sido mejor haber esperado cinco o siete aos ms. Era demasiado pronto paraconstruir una red telefnica que atravesara Alemania Oriental, puesto que los costes eran an muy

altos.Hoy da, la fibra es ms barata que el cobre, incluso contando el coste de las instalacioneselctricas que deben ir en cada extremo de la lnea. Si por algn motivo no fuera as, convieneesperar unos cuantos meses, pues los precios de las conexiones, interruptores y transductores estn

bajando a una velocidad sorprendente. En la actualidad, excepto en el caso de lneas decomunicacin muy cortas, de slo unos metros de largo, o en circunstancias en que no se dispone detcnicos especializados en instalaciones de fibra, no hay razn para utilizar el cobre en lastelecomunicaciones (sobre todo si se incluye su coste de mantenimiento). En China se utiliza lafibra, pero por razones muy diferentes puesto que la gente de los pueblos desentierra el cobre de laslneas para venderlo en el mercado negro.

La nica ventaja del cobre respecto de la fibra es su capacidad de proporcionar energa. Este es

un tema delicado para las compaas de telfonos, que estn muy orgullosas de que el telfono sigafuncionando aunque un huracn provoque un corte de corriente elctrica. Si el telfono funcionaracon fibra en lugar de cobre, tendra que recibir energa de la correspondiente compaa elctrica dela zona y sera vulnerable a los apagones. Aun cuando se dispusiera de un generador, sta no sera lamejor solucin, ya que este aparato necesita un mantenimiento especial. Por esta razn, es probableque acabe apareciendo un producto intermedio: fibra recubierta de cobre o cobre recubierto de fibra.A pesar de todo, desde la perspectiva de los bits, el cableado del planeta ser de fibra.

Un ejemplo de la transicin del cobre a la fibra lo constituyen las compaas telefnicasnorteamericanas. Estn sustituyendo cobre por fibra a razn de un 5 % cada ao, entre otras razones

por su menor coste de mantenimiento. A este ritmo, aunque el incremento no siempre sea uniforme,dentro de veinte aos Estados Unidos podra estar utilizando slo fibra. El hecho es que en pocotiempo este pas desarrollar una infraestructura de cobertura nacional de un enorme ancho de

banda aunque an no se sepa cmo utilizarla. Como mnimo, un tendido de fibra proporcionar unservicio telefnico simple y tradicional, pero de mejor calidad y ms seguro.Ha llevado ms de una dcada corregir el error que cometi el juez Harold Greene en 1983 cuando

prohibi a las RBOC (Compaas Telefnicas Regionales Bell) introducirse en el negocio de lainformacin y el entretenimiento. Sin embargo, la FCC (Comisin Federal de Comunicaciones) dioun paso importante cuando el 20 de octubre de 1994 aprob la llamada seal de tono de vdeo.

Los abogados de las compaas telefnicas utilizaron un argumento gratuito, pero sirvi parajustificar su introduccin en el negocio de la informacin y el entretenimiento. Alegaron que elservicio simple y tradicional de telfonos no era suficiente y que, a menos que se les permitiera

proporcionar informacin ms amplia, no podran justificar el enorme coste que supona implantaruna nueva infraestructura (es decir, fibra).Analicmoslo detenidamente. Las compaas telefnicas siempre han proporcionado

informacin. De hecho, la mayora de las RBOC hacen su mayor negocio con las pginas amarillas.Era aceptado por todos que entregaran esta informacin en tomos y la lanzaran a travs del dintelde nuestra puerta. Sin embargo, guardar esta informacin en bits y entregrnosla por va electrnicaera ilegal. Al menos as lo consideraba el juez Greene.

Por esta razn, los abogados tuvieron que alegar que las compaas de telfonos necesitabanparticipar del negocio de entrega de informacin electrnica para justificar el coste de instalacin deun tendido de fibra a nivel regional. Su argumentacin se basaba en que si no haba nuevas fuentesde ingresos, no habra suficiente incentivo para realizar una inversin tan costosa. El argumento

funcion y las compaas telefnicas estn introducindose en el mercado de la informacin y elentretenimiento y aumentando su tendido de fibra.Creo que el resultado es positivo porque beneficiar al consumidor, pero mantengo que el


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argumento es gratuito. Si las compaas de telfonos quieren, pueden caer en la trampa de creer ensus propios engaos, aunque sirvan para rebatir leyes absurdas, pero nosotros sabemos que nonecesitamos esos enormes anchos de banda para obtener la mayora de los servicios de informaciny entretenimiento. De hecho, un ancho de banda ms modesto, de 1,2 a 6,0 millones de bps, ofrecesuficiente capacidad para transportar casi todos los multimedia que existen hoy da. Ni siquierahemos empezado a entender y a explotar el potencial creativo de un ancho de banda semejante

porque la verdad es que, durante los diez aos que los abogados y los ejecutivos estuvieronpresionando al juez Greene, se olvidaron de estudiar el potencial de la enorme infraestructura queya exista: el par trenzado.

Pocos se dan cuenta de las ventajas de las lneas telefnicas de cobre. Una tcnica llamadaADSL (bucle suscriptor digital asimtrico) permite desplazar gran cantidad de informacin a travsde lneas de cobre relativamente cortas. El ADSL-1 puede introducir 1,544 millones de bps y recibir64.000 bps en el 75 % de hogares americanos y en el 80 % de hogares canadienses. El ADSL-2trabaja a una velocidad de ms de 3 millones de bps, y el ADSL-3 a ms de 6 millones de bps. ElADSL-1 es suficiente para transmitir seales de vdeo con calidad VHS.

sta no es una solucin a largo plazo para hacer llegar los multimedia a los hogares, pero escurioso que se haya ignorado por completo. Se dice que la causa es el alto coste que representa para

el abonado. Pero el coste es consecuencia del reducido consumo. Y aunque el coste fueratemporalmente alto, como 1.000 dlares por casa, se podra cobrar como cuota. Estoy convencidode que muchos norteamericanos estaran dispuestos a pagar una parte o la totalidad de los 1.000dlares en un perodo de tres o cuatro aos si los servicios ofrecidos fueran atractivos, es decir que

participaran del gasto inicial. En resumen, aunque el futuro sea la fibra, an hay mucho por hacer yaprender con el tendido de cobre que existe actualmente.

De todas formas, el desconocimiento de la importancia coyuntural del cobre es enorme. Se estcreando una industria de necesidad inmediata y de abastecimiento de fibra para anchos de bandailimitados slo para mantener el liderazgo de las compaas telefnicas en el mercado. Pero stas nose dan cuenta de que sern la madre naturaleza y los intereses comerciales, ms que los incentivosartificiales, los que se encargarn de introducir la fibra de manera natural. Los expertos en ancho de

banda estn olfateando, como animales en celo, todas las oportunidades que se les presentan a nivelpoltico para instalar las redes de elevado ancho de banda, como si stas fuesen una necesidadnacional o un derecho civil. De hecho, el ancho de banda ilimitado puede tener el efecto negativo y

paradjico de inundar de bits a las personas y desaprovechar las mquinas. El ancho de bandailimitado no es malo, pero como la libertad sexual, tampoco es necesariamente bueno. Yo me

planteo si de verdad queremos o necesitamos todos esos bits.

MENOS ES MS

Esta frase del arquitecto Mies van der Rohe adquiere sentido en las numerosas lecciones que heaprendido acerca de la cantidad de informacin que es necesario transmitir y los medios a travs delos cuales se transmite. Puede aplicarse a cualquier nuevo instrumento que vaya a utilizar un

principiante, pero los principiantes no entienden este principio.Tomemos como ejemplo la cmara de vdeo del aficionado. Las primeras veces hacemos

muchos zooms y panormicas porque nos entusiasma el grado de libertad que la cmara nosproporciona y que acabamos de descubrir. Sin embargo, el resultado es bastante penoso; incluso la

familia encuentra aburridas estas tomas. Ms adelante, con el tiempo y gracias a la experienciaadquirida, aprendemos a utilizar esta libertad con inteligencia y moderacin.Del mismo modo, el exceso de libertad tambin es nocivo para el manejo de las opciones de


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salida del disco duro del ordenador a la impresora lser. La capacidad de cambiar el tipo, estilo ycuerpo de la letra es una tentacin que contamina muchos documentos de universidades y empresas,en los que se mezclan de manera arbitraria todos los estilos y tamaos: negritas, cursivas,sombreados. Se necesitan ciertos conocimientos de tipografa para darse cuenta de que esaconsejable mantener el mismo tipo de letra en un documento, y que el cambio de tamao debehacerse con moderacin. Tambin en este caso menos puede ser ms.

Lo mismo sucede con el ancho de banda. Existe la idea equivocada de que tenemos que utilizarun elevado ancho de banda slo porque disponemos de l. Sin embargo, existen algunas leyesnaturales respecto al uso del ancho de banda que demuestran que enviar ms bits de los necesarioses tan absurdo como subir el volumen del receptor de radio para obtener ms informacin.

Por ejemplo, en 1995, 1,2 millones de bps nos permiten acceder al vdeo con calidad VHS.Basta duplicarlo o triplicarlo para obtener una televisin de mejor calidad. Y es difcil encontrar unuso para ms de seis millones de bps por persona que proporcione servicios muy nuevos eimaginativos, si es que stos existen.

As que los nuevos servicios de informacin y entretenimiento no nos los proporcionar la fibrasino la imaginacin.

LA COMPRESIN DE 100.000 BITS EN 1

La relacin entre el ancho de banda y la informtica es muy sutil. Hoy da, la interaccin entreuno y otra se manifiesta en los videotelfonos y otros sistemas ms caros de comunicacin porvdeo, como las videoconferencias. Puesto que existe actividad informtica en ambos extremos dela lnea, es posible enviar bits de un lado a otro y viceversa. Si se invierte un poco de dinero en el

procesamiento del vdeo digital en cada extremo, a travs de la compresin y la descompresin, seutiliza menos capacidad de canal y se ahorra dinero en la transmisin.

El vdeo digital, en general, es un ejemplo de compresin de la informacin en la que no se tieneen cuenta el contenido de sta. Se utilizan las mismas tcnicas codificadoras para un juego de laLiga Americana de Ftbol, una entrevista al estilo de Ted Koppel y una persecucin a lo JamesBond. Pero no es necesario ser tcnico en informtica para adivinar que cada uno de esos programas

posee una manera diferente de comprimir la informacin y, si se tiene en cuenta el contenido decada uno de ellos, esta informacin se puede comprimir de una u otra manera. Tomemos comoejemplo el siguiente discurso entre seres humanos.

Imaginemos a seis personas muy animadas cenando alrededor de una mesa enfrascadas en unadiscusin acerca de alguien que no est presente. En un momento de la charla sobre el seor X, yo

miro a mi esposa y le guio el ojo. Despus de la cena alguien se acerca y me dice:Nicholas, te vi guiarle el ojo a Elaine. Qu le has dicho?Le cuento que hace un par de noches estuvimos cenando con el seor X, cuando explic que, a

diferencia de________, l estaba_________, aunque la gente pensara___________, pero lo quehaba decidido era______________, etc. O sea, 100.000 bits ms tarde le acabo de contar lo que ledije a mi esposa con un solo bit (pido disculpas por asumir que un guio es el equivalente de un biten el ter).

Lo que sucede es que el transmisor (yo) y el receptor (Elaine) compartimos cierta informacin,lo cual nos permite comunicarnos por seas. En este ejemplo, yo disparo un bit en el ter y ste seexpande en su cabeza, desencadenando mucha ms informacin. Cuando alguien me pregunta loque he dicho, me veo forzado a proporcionarle los 100.000 bits: pierdo la compresin de

informacin de 100.000 a 1.Cuentan que una pareja saba de memoria cientos de chistes verdes y slo tenan que decirse elnmero del que se queran contar para recordarlo. La mencin del dgito haca surgir todo el chiste


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y ambos empezaban a rer sin parar. Un uso ms prosaico de este mtodo de compresin deinformacin en los ordenadores es numerar palabras muy largas de uso frecuente y enviar unos

pocos bits en vez de tantas letras. Estas tcnicas sern cada vez ms frecuentes en el uso del anchode banda cuando intercambiemos conceptos generales. La condensacin de la informacin suponeun doble ahorro: de gastos de traslado de bits y de tiempo.

LA ECONOMA DE MERCADO

Con las actuales tarifas por llamada telefnica, pagara 100.000 veces ms si tuviera quemandarle a usted mi relato sobre el seor X que si se lo enviara a Elaine. Las empresas detelecomunicaciones no obtienen ninguna ganancia del transporte de unos pocos bits, y el modelotarifario actual de las compaas de telfonos se sustenta en el cobro por segundo o por bit, sin teneren cuenta el contenido del mismo.

Para entender la economa del ancho de banda hay que preguntarse si algunos bits valen msque otros. Sin duda, la respuesta es afirmativa. Pero inmediatamente surge una cuestin mscompleja: Debera variar el valor del bit no slo segn su naturaleza (por ejemplo, un bit de cine,un bit de una charla, un bit musical, etc.) sino tambin segn quin lo utilice, o del momento y delmodo que lo use?

La mayora de personas, incluso las delNational Geographic, estara de acuerdo en que un niode seis aos que deseara utilizar su archivo de fotos para hacer sus deberes debera tener accesogratuito, o casi, a esos bits. En cambio, si yo quisiera aprovecharlo para ilustrar un artculo o para

preparar un documento de negocios, debera pagar un precio proporcional, o tal vez un cargoadicional para subvencionar a ese nio. En este caso, los bits no slo tendran un valor diferente,sino que ese valor variara segn quin y de qu modo los utilizara. De pronto tendramos bitssociales, bits de minoras, bits de minusvlidos... El Congreso tendr que ser muy creativo paraidear un marco legal que proporcione un sistema equitativo.

Sin embargo, el distinto precio de los bits no es una idea nueva. Yo tengo una cuenta con DowJones que utilizo para realizar mis transacciones en la Bolsa y que me proporciona informacin

burstil con un retraso de quince minutos. Si quiero obtener la informacin inmediatamente, comohace mi to de ochenta y seis aos que es corredor de bolsa, tengo que pagarle una primaconsiderable a Dow Jones, o a mi to. ste es el equivalente moderno de la diferencia de precioentre el correo areo y el terrestre: los bits que llegan por avin y aquellos que llegan por tren.

En el caso de la informacin en tiempo real, los requerimientos del ancho de banda losdetermina el canal del discurso. Si mantengo una conversacin telefnica con alguien, no tiene

sentido gritar para hacer que mi voz le llegue ms deprisa de lo que hablo. Y, por supuesto, hablarms despacio o con pausas resulta intil, adems de intolerable. Incluso el cuarto de segundo deretraso en las conexiones telefnicas va satlite molesta a la mayora de personas.

Pero si grabo el mensaje en una cinta, y para transmitirlo voy a pagar por minuto, seguro quequerr introducir el mximo nmero posible de bits por segundo. ste es el punto de vista de losusuarios de mdems que establecen comunicacin de un lado a otro del pas para introducirinformacin en sus ordenadores porttiles o enviar la suya a otras partes. Hace pocos aos, unavelocidad de 2.400 baudios era considerada buena. Ahora lo normal son 38.400 bps, lo cual ha

provocado que para transmitir la misma informacin, el coste de las tarifas telefnicas se hayareducido un 94 %.

Por fortuna para las compaas de telfonos, ms del 50 % del trfico telefnico que atraviesa el

Pacfico, y el 30 % del Atlntico, es informacin de fax que se transmite a una velocidad de 9.600bps, en lugar de los 64.000 bps, que tambin se pueden utilizar.


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ESTRELLAS Y BUCLES

La cuestin no es slo el ancho de banda de los canales, sino tambin su configuracin. Elsistema telefnico es, en trminos muy simples, una red en estrella, cuyas lneas irradian haciadiferentes puntos, como las avenidas de Washington o los bulevares de Pars. Es como si hubiese

una pista entre nuestra casa y la centralita telefnica ms cercana. Si uno quisiera, podra seguir esepar trenzado hasta la central de su compaa de telfonos.Por el contrario, la televisin por cable emerge de un bucle, como las luces en los rboles de

Navidad, y pasa de casa en casa. Estas redes, estrellas y bucles, tomaron su forma, respectivamente,del pequeo ancho de banda del par trenzado y del mayor ancho de banda del cable coaxial. En el

primer caso, cada hogar dispone de una lnea de bajo ancho de banda. En el segundo, un grannmero de hogares comparten el servicio de un ancho de banda mayor.

La configuracin de las estrellas y los bucles depende de la naturaleza del contenido de lascomunicaciones. En el caso de la red telefnica, cada conversacin es diferente, y los bits que van auna casa no tienen absolutamente nada que ver con los dems. Se trata de un sistema que opera enun dimetro muy extenso. En el caso de la televisin, los vecinos comparten el contenido de la

programacin y era lgico adoptar el enfoque del rbol navideo, un sistema que tiene su origen enun punto y se dirige hacia mltiples puntos. El sentido comn de los operadores de televisin porcable consisti en copiar la emisin terrestre, tal como la conocemos, pero trasladndola del ter asus cables.

Sin embargo, el futuro de la emisin televisiva est cambiando de manera radical; pronto ya nonos conformaremos con recibir la misma seleccin que nuestro vecino o con ver algn programa auna hora especfica. Por esta razn, las empresas de televisin por cable piensan cada vez ms comolas compaas de telfonos: muchos interruptores (o centralitas) y muchas pistas. De hecho, puedeque dentro de veinticinco aos no exista ninguna diferencia entre el cable y el telfono, no slo entrminos corporativos sino en el sentido de la configuracin de redes.

En el futuro, la mayor parte del cableado ser de tipo radial (estrellas).Los bucles slo se utilizarn en reas muy pequeas o en emisiones inalmbricas, en las que en

teora el canal de distribucin pasa por todas las casas a la vez. En GM Hughes Electronics estnorgullosos del sistema de televisin en directo va satlite al que llaman tubo doblado, y explicancmo su emisin en directo va satlite es un sistema de cable que pasa por todas las casas deEstados Unidos. Y es cierto. En este instante, en Estados Unidos, estn lloviendo sobre cadaciudadano mil millones de bps, a menos que uno est protegido bajo un paraguas de plomo.

EMPAQUETAR BITS

Muchas personas que han empezado a ser digitales imaginan que el ancho de banda es como lafontanera. Pensar en los bits como tomos nos conduce a imaginar tuberas grandes y pequeas,grifos y bocas de riego. Con frecuencia se dice que la utilizacin de fibra es como beber agua deuna manguera. La comparacin es constructiva pero engaosa. El agua fluye o no fluye; se puederegular la salida de agua de una manguera abriendo o cerrando el grifo. Pero a pesar de que el flujo

pueda reducirse a un chorro pequeo, los tomos de agua se mueven en grupo, todos juntos.Sin embargo, los bits se comportan de forma diferente. Un telesqu es una comparacin ms

apropiada. El telesqu se mueve a una velocidad constante, independientemente de si sube a l ms

o menos gente. De la misma manera, introducimos bits en un paquete y luego lo mandamos por unatubera capaz de transportarlo a una velocidad de millones de bits por segundo. Ahora bien, sienviamos un paquete de 10 bits cada segundo por una tubera rpida, 10 bps ser nuestro ancho de


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banda efectivo, no la velocidad de la tubera.Aunque parezca un desperdicio, de hecho es un concepto inteligente, porque otras personas

tambin estn enviando paquetes por la misma tubera: ste es el sistema en que se basan Internet yATM (el modo de transmisin asncrona, que todas las redes telefnicas utilizarn en un futuro

prximo). En lugar de instalar toda una lnea telefnica, que es lo que hacemos ahora para la voz,los paquetes se colocan a la cola, con nombres y direcciones para saber cundo y dnde deben bajar

del telesilla. Y cada uno paga por paquete enviado, no por minutos de transmisin.Otra manera de entender el empaquetado del ancho de banda es pensar que la mejor manera deutilizar mil millones de bits por segundo es usar mil bits en una millonsima de segundo, un millnde bits en una milsima de segundo y as sucesivamente. Por ejemplo, en el caso de la televisin,sera como recibir una hora de vdeo en unos cuantos segundos, al revs que en el ejemplo del grifo.

Las empresas de televisin por cable, en lugar de entregar mil programas idnticos a todos,decidiran que sera mejor entregar un programa a cada persona en una milsima del tiempo real.

Esto cambiara por completo nuestra concepcin de la emisin de los media: la emisin de lamayora de bits no tendr nada que ver con la velocidad a la que los consumamos.


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EMISIN DE BITS

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QU PASA CON ESA IMAGEN?

Cuando usted mira la televisin, se queja de la resolucin de la imagen, la forma de la pantalla o lacalidad del movimiento? Quiz no. Si se queja de algo, casi seguro que es de la programacin.Como dice Bruce Springsteen, cincuenta y siete canales y nada dentro. Sin embargo, casi todaslas investigaciones sobre el futuro de la televisin apuntan precisamente a la redefinicin de la

presentacin y no a lo artstico del contenido.En 1972 unos cuantos japoneses analizaron y discutieron el tema, en un intento por averiguar

cul podra ser el prximo paso evolutivo de la televisin, llegaron a la conclusin de queconsistira en una mayor resolucin de la imagen, puesto que al cambio de blanco y negro a colorseguira una televisin con calidad cinematogrfica, o sea la llamada HDTV (televisin de altadefinicin). En un mundo analgico era la manera lgica de mejorar la televisin, y a eso se

dedicaron los japoneses durante los catorce aos siguientes. Lo llamaron Hi-Vision.En 1986, en Europa son la alarma ante la perspectiva del dominio japons en el futuro mercadotelevisivo. Peor an, Estados Unidos haba aceptado la Hi-Vision y se haba asociado con los

japoneses para hacer de sta una norma mundial. Muchos defensores actuales de la televisin dealta definicin y la mayor parte de los neonacionalistas norteamericanos olvidan oportunamenteque fue una equivocacin respaldar un sistema analgico japons. Pero como medida

proteccionista, los europeos rechazaron la Hi-Vision, y nos hicieron un gran favor, aunque porrazones equivocadas. A continuacin procedieron a desarrollar su propio sistema de televisin dealta definicin analgica (HD-MAC), que en mi opinin era un poco peor que la Hi-Vision.

Poco despus, Estados Unidos se despert y atac el problema de la televisin de alta definicincon la misma negligencia analgica que el resto del mundo, convirtindose en el tercero en

discordia pero coincidiendo con los dems en que el futuro de la televisin deba plantearse comoun problema de calidad de imagen y nada ms. Peor an, se abord este problema con tcnicasanalgicas obsoletas. Todo el mundo estuvo de acuerdo en que aumentar la calidad de la imagen erael camino correcto que haba que seguir, pero desgraciadamente, sta no es la cuestin.

No hay constancia de que los consumidores prefieran una mejor calidad de imagen antes que unmejor contenido de la programacin. A esto hay que aadir que las soluciones propuestas hastaahora por la televisin de alta definicin no garantizan una mejora perceptible de la imagen si lacomparamos con la televisin con calidad de estudio disponible hoy da, aunque usted quiz no lahaya visto nunca, ni conozca su alto grado de calidad. Con el nivel actual de definicin, la televisinde alta definicin es una tontera.


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LOS LTIMOS SERN LOS PRIMEROS

En 1990, como era de suponer, Japn, Europa y Estados Unidos iban en direccionescompletamente diferentes en lo que respecta al futuro de la televisin. Japn haba invertido dineroy esfuerzos en la televisin de alta definicin durante dieciocho aos, exactamente el mismo

perodo de tiempo que tardaron los europeos en ver cmo la industria de los ordenadores escapabade su control, y estaban decididos a que no ocurriera lo mismo con la televisin. Estados Unidos,que casi no tena industria televisiva, pens que la televisin de alta definicin era su gran baza parareintroducirse en el mercado de electrodomsticos (que haban abandonado tiempo atrs compaascortas de miras como Westinghouse, RCA y Ampex).

Cuando Estados Unidos acept el reto de mejorar la tecnologa de la televisin, la compresindigital an estaba en paales. Por otra parte, los protagonistas, es decir los fabricantes de equipos detelevisin, eran precisamente los intrpretes equivocados. A diferencia de algunas empresas jvenescomo Apple y Sun Microsystems, las empresas de tecnologa de televisin eran asilos del

pensamiento analgico donde todo el mundo crea que la televisin consista en imgenes, no enbits.

Pero poco despus del despertar norteamericano, en 1991, de la noche a la maana todos seconvirtieron en defensores acrrimos de la televisin digital, siguiendo el liderazgo de la GeneralInstrument Corporation. En menos de seis meses, todos los proyectos norteamericanos de televisinde alta definicin cambiaron del sistema analgico al digital. Era bastante evidente que la sealdigital poda ser procesada con unos costes razonables, aunque esta idea todava fue rechazada porEuropa hasta febrero de 1993.

En septiembre de 1991, me dirig a varios miembros del equipo del presidente FranoisMitterrand durante un almuerzo. Tal vez porque yo hablo francs slo como segunda lengua no

pude convencerles de que mi intencin no era que abandonaran su liderazgo, como ellos decan,sino salvarles de estar con el agua hasta el cuello, pues tal era mi parecer.

En mi entrevista con el primer ministro japons, Kiichi Miyazawa, en 1992, ste se sorprendimucho cuando le dije que la Hi-Vision era obsoleta. Margaret Thatcher, sin embargo, me escuch.Por fin, a finales de 1992, la valiente oposicin de John Major invirti el sentido de la marcha, alvetar una subvencin de 600 millones de ecus (800 millones de dlares) para el programa de latelevisin de alta definicin. La Unin Europea, que entonces se llamaba Comunidad Europea,decidi por fin, a principios de 1993, abandonar la televisin de alta definicin analgica a cambiode un futuro digital.

Los japoneses tambin saben muy bien que la televisin digital es el futuro. Cuando AkimasaEgawa, el desafortunado director general del Departamento de Correos y Telecomunicaciones,sugiri, en febrero de 1994, que Japn se sumara al mundo digital, los lderes de la industria nipona

pusieron el grito en el cielo y lo obligaron a retractarse. Japn haba gastado demasiado dinero

pblico en la televisin de alta definicin, y no era cuestin de hacer pblica de manera tan evidentela reduccin de las prdidas.Recuerdo muy bien un debate televisado en aquella poca con los presidentes de las principales

empresas de electrnica en el que todos aseguraban que estaban a favor de la vieja y queridatelevisin de alta definicin, lo que implicaba que al ministro diputado le faltaba un tornillo. Yo notuve otra opcin que comerme mi digital lengua porque los conoca personalmente, les haba ododecir todo lo contrario y haba visto sus respectivos esfuerzos por introducir la televisin digital ensu pas. No hay nada como saber nadar y guardar la ropa.

TECNOLOGA CORRECTA, PROBLEMAS EQUIVOCADOS


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La buena noticia es que en Estados Unidos se est aplicando la tecnologa correcta, es decir ladigital, al futuro de la televisin. La mala noticia es que todava se abordan de manera irresponsablelos problemas equivocados, los de calidad de la imagen como la resolucin, velocidad defotograma, y la forma de la pantalla (la llamada relacin altura-anchura). Y lo que es peor, seintenta decidir de una vez por todas, con unos nmeros muy especficos para cada una de estasvariables y legislarlas como constantes. Sin embargo, el gran regalo del mundo digital es que no hay

por qu hacer esto.Incluso el mundo analgico se est volviendo menos encorsetado. Cualquiera que haya viajado aEuropa recuerda el terrible problema que representaban los transformadores que adaptan losaparatos de 220 a 110 voltios. La historia cuenta que Don Estridge, el ejecutivo de IBM a quien seatribuye el IBM PC, estaba en el aparcamiento de la compaa en Boca Ratn, Florida, cuando tuvola ocurrencia de que el PC funcionara indistintamente con corriente de 110 y 220 voltios. Elencargo aparentemente extravagante se realiz enseguida y hoy da casi todos los ordenadores

personales pueden conectarse a una gran variedad de tomas de corriente.Digamos que la peticin de Estridge se cumpli, que se puso esa inteligencia en la mquina y el

enchufe se encarga de hacer lo que antes tenan que hacer los humanos. Pues bien, ahora es el turnode los fabricantes de televisores.

Cada vez ms a menudo se fabrican sistemas capaces de adaptarse, no slo a 110 y 220 voltios o60 y 50 hertzios, sino al nmero de lneas de barrido, la velocidad de fotograma y la relacin altura-anchura. Lo mismo pasa con los mdems, que tienen un gran margen de dilogo previo paraajustarse al mejor protocolo de comunicacin y tambin sucede esto con el correo electrnico, en elque los sistemas usan, con mayor o menor xito, una amplia variedad de protocolos para transmitirmensajes entre mquinas distintas.

Ser digital es poder crecer. Ya de entrada, no tenemos por qu poner todos los puntos sobre lases. Podemos construir enlaces para futuras expansiones y desarrollar protocolos de modo que unascadenas de bits puedan informar a las dems sobre s mismas. Los sabios de la televisin digital hanignorado esta posibilidad. No slo estn trabajando en el problema equivocado, la alta definicin,sino que adems estn tomando todas las otras variables y tratndolas como si el problema fuera los110 voltios de un secador de pelo.

Las discusiones sobre entrelazado son un ejemplo perfecto. La televisin emite 30 fotogramaspor segundo. Cada fotograma se compone de dos campos, y cada uno de ellos cuenta con la mitadde las lneas de barrido, las pares y las impares. Sin embargo, un fotograma de vdeo se compone dedos campos separados en el espacio por una lnea de barrido y separados en el tiempo por lasesentava parte de un segundo. Cuando miramos la televisin, estamos viendo 60 campos porsegundo entrelazados para que el movimiento sea uniforme, pero cada campo tiene slo la mitadde la imagen. El resultado es que percibimos movimiento con buena calidad y vemos objetos fijoscon claridad con slo la mitad del ancho de banda: una idea genial para la emisin televisivaanalgica si se dispone, como as sucede realmente, del ancho de banda necesario.

Pero el dilema se plantea con la presentacin de la televisin en el ordenador, en el que elentrelazado es absurdo y perjudicial para mover las imgenes. La presentacin en el ordenador hade ser ms precisa (con mayor resolucin y ms visibilidad desde mucho ms cerca), y elmovimiento juega un papel muy distinto en las pantallas de ordenador, que miramos desde unadistancia mucho ms corta. Basta con decir que el entrelazado no tiene futuro en los ordenadores yes un completo anatema para los ingenieros de ordenadores.

De todas formas, el entrelazado morir de muerte natural, y, por tanto, hacer una ley contra stesera adoptar una actitud demasiado conservadora. El mundo digital es ms flexible que elanalgico porque las seales pueden incorporar toda clase de informacin adicional sobre smismas.

Los ordenadores pueden procesar y reprocesar seales, aadir y quitar entrelazado, cambiar la

velocidad del fotograma y modificar la relacin altura-anchura hasta casar la forma rectangular deuna seal concreta con el formato de una pantalla determinada. Por consiguiente, no es necesarioapoyar ninguna norma arbitraria, aunque slo sea porque lo que hoy parece razonable maana se


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demostrar que no lo es.

TAN ADAPTABLE COMO

LA CONSTITUCIN AMERICANA

El mundo digital es en esencia ampliable. Puede crecer y cambiar de una manera ms orgnica ycontinua que los anteriores sistemas analgicos. Cuando decidimos cambiar un aparato detelevisin, tiramos uno y compramos otro completamente nuevo. En cambio, si tenemos unordenador, podemos aadirle caractersticas, hardware ysoftware en lugar de cambiarlo todo por elmodelo superior. De hecho, la expresin modelo superior posee una connotacin digital. Cadavez nos resulta ms natural adaptar sistemas de ordenador para mejorar la pantalla, instalar unatarjeta de sonido ms potente y poder confiar en que nuestro software trabaje mejor. Por qu latelevisin no es as?

Pronto lo ser. Hoy da estamos casados con tres normas de televisin analgica. En EstadosUnidos y Japn se usa NTSC (que responde a Comisin Nacional para los Sistemas de Televisin,aunque los europeos dicen que significa Nunca el mismo color). PAL (Lnea de Fase Alterna)domina en Europa y equivale en Francia a SECAM (Color Secuencial con Memoria); losnorteamericanos dicen que en realidad quiere decir Sistema Esencialmente Contrario a Amrica.El resto del mundo los adopta de buen grado o a la fuerza y usa alguno de los tres en estado puro oimpuro, siguiendo la misma lgica que tendra la eleccin nacional de una segunda lengua.

Sin embargo, ser digitales nos permite independizarnos de normas restrictivas. Si nuestratelevisin no habla un dialecto en particular, siempre podemos ir a la tienda de informtica ycomprar un decodificador digital, de la misma manera que hoy compramos programas para un PC.Si la resolucin es una variable importante, la solucin consistir en construir un sistema adaptable,no uno que est fijado al nmero de lneas de barrido que hoy vemos habitualmente. Se oye hablarde 1.125 o 1.250 lneas de barrido y no hay ninguna magia en esas cifras. Slo se acercan almximo que podemos ver hoy con un tubo de rayos catdicos (CRT). En realidad, la forma en quelos ingenieros de televisin consideraron las lneas de barrido en el pasado ya no es operativa en laactualidad.

En los tiempos antiguos, a medida que los aparatos de televisin se hacan ms grandes, losespectadores se iban alejando de ellos, hasta llegar al proverbial sof. En proporcin, el nmero delneas de barrido por milmetro que llegaban a la pupila del espectador siempre era ms o menosconstante.

Luego, alrededor de 1980, hubo un cambio repentino y la gente dej el sof para ir al escritorio

y desde all tener una experiencia de visin en 18 pulgadas. Esto supuso un cambio total, porque yano se poda seguir pensando en lneas de barrido por imagen (como siempre se ha hecho con losequipos de televisin), sino en lneas de barrido por pulgada, tal como hacemos con el papel o conlas pantallas de los ordenadores modernos. En cuanto a estos ltimos, el Centro de Investigacin dePalo Alto de la Xerox Corporation, PARC, tuvo el mrito de ser el primero en pensar en trminosde lneas por pulgada. Una pantalla ms grande necesita ms lneas, as que el da que podamosensamblar juntas pantallas de superficie plana, tendremos la capacidad de mostrar imgenes condiez mil lneas de resolucin. Por tanto, limitar ahora nuestro pensamiento a mil sera tener pocavisin de futuro.

Pero para que el da de maana sea posible hacer llegar de forma masiva la alta resolucin, sedebe hacer el sistema adaptable ahora, y esto es exactamente lo que ninguno de los actuales

defensores de sistemas de televisin digital proponen por el momento. Es realmente increble.


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LA TELEVISIN COMO PUESTO DE PEAJE

Todos los fabricantes de hardware y software para ordenadores cortejan a la industria del cable,lo que no es sorprendente si consideramos que la cadena de televisin por cable ESPN tiene ms de60 millones de abonados. Microsoft, Silicon Graphics, Intel, IBM, Apple, DEC, y Hewlett-Packard

han firmado importantes contratos con la industria del cable.La causa de esta conmocin es el adaptador, que hasta ahora ha sido poco ms que unsintonizador, pero est destinado a ser mucho ms. A la velocidad en que suceden las cosas, prontotendremos tantos tipos de adaptadores como ahora mandos a distancia (uno para cable, otro parasatlite, otro para el par trenzado, otro para cada transmisin de UFV, etc.). Esta combinacin deadaptadores incompatibles resulta una pesadilla.

Por ello, el inters de este adaptador reside en su potencial funcin como puerta de acceso atravs de la cual el proveedor del adaptador y su interfaz pueden convertirse en guardabarreras deordenacin y hacernos pagar elevadas sumas de dinero por la informacin que pasa a travs de este

peaje y llega a nuestras casas. Aunque parece un negocio redondo para las empresas implicadas, noest nada claro que esto sea de inters pblico. Es ms, un adaptador en s mismo es torpe

tcnicamente y supone un enfoque equivocado de la cuestin. En vez de esto, deberamos ampliarnuestras miras, proyectar el diseo de ordenadores de uso general y limitar los diseos patentados.

En teora, se malinterpreta el significado de la palabra adaptador. En la actualidad, el apetitoinsaciable de ancho de banda hace que la televisin por cable ocupe en Estados Unidos el primerlugar como banda de emisin proveedora de servicios de informacin y entretenimiento. Losservicios por cable incluyen hoy da el suministro de adaptadores, porque no todos los televisoresestn preparados para recibir seales por cable. Debido a la enorme profusin y aceptacin que esteadaptador ha tenido, la idea es sencillamente ampliarlo dotndolo de funciones adicionales.

Qu hay de malo en este plan? La respuesta es muy sencilla. Incluso los ingenieros de emisinms conservadores estn de acuerdo en que pronto la diferencia entre un televisor y un ordenador sereducir a una cuestin de perifricos y a la habitacin de la casa en que se encuentren. Sinembargo, la cuestin es que por un lado estn los impulsos monopolizadores de la industria delcable y por el otro un incremento en la capacidad del adaptador para controlar hasta mil programas,cuando realmente 999 de los cuales no se estn viendo, por definicin, en un momento dado. Ellucrativo deporte de la industria de la televisin digital ha eliminado al ordenador en el primerasalto.Pero el ordenador se rehar y ganar el combate.

LA TELEVISIN COMO ORDENADOR

Me encanta preguntar a distintas personas si se acuerdan del libro de Tracy KidderEl alma deuna nueva mquina. Si me responden afirmativamente, entonces les pregunto si recuerdan elnombre de la empresa de ordenadores en cuestin, y es curioso, pero todava no he conocido a nadieque se acuerde. Data General (era sta), Wang y Prime, que una vez fueron empresas importantes yde altos vuelos, despreciaban los sistemas abiertos. Recuerdo que asist a reuniones con personasque defendan que los sistemas patentados por un propietario seran mucho ms competitivos. Suargumentacin se basaba en que sise pudiera crear un sistema que fuese a la vez popular yexclusivo, se eliminara la competencia. A simple vista parece lgico, pero es totalmente falso y,

por eso mismo, Prime ya no existe y las otras dos empresas, como tantas otras, son la sombra de loque fueron. Y por los mismos motivos, tambin Apple est cambiando ahora su estrategia.Sistemas abiertos es un concepto vital, que ejerce el papel dominante en nuestra economa y


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desafa a la vez a los sistemas de propietario y. a los grandes monopolios. Y est ganando la batalla.En un sistema abierto, se compite con la imaginacin, no con una llave y una cerradura. Comoresultado de esto, se crean un gran nmero de empresas competitivas y el consumidor puede elegirentre una mayor variedad. Adems, el sector comercial se muestra ms gil todava, y es capaz de

provocar cambios y de crecer rpidamente. Un sistema abierto de verdad es de dominio pblico yasequible a la mayora, como unos slidos cimientos sobre los que todos podemos construir.

El desarrollo y aumento de los ordenadores personales ocurre tan deprisa que la futura televisinde arquitectura abierta es el PC, y no hay vuelta de hoja. El aparato receptor ser como una tarjetade crdito que al introducirla en nuestro PC lo convertir en una puerta electrnica para la recepcinde informacin y entretenimiento por cable, telfono o satlite. En otras palabras, no existir unaindustria de aparatos de televisin en el futuro, sino slo fbricas de ordenadores, es decir, pantallasalimentadas con toneladas de memoria y un enorme poder de procesamiento. Algunos de esos

productos informticos sern ms adecuados para proporcionar una expe

Documents

El ser digital, Negroponte