Tema principalLa inflacin siempre es mala?Edicin dei 2010Por qu es sano para la economa mantener algn grado de inflacinImagine por un momento un mundo en el que los precios no aumentan, o sea donde la inflacin es de 0%. Un mundo en el que el pollo que compra semanalmente, el automvil para el que tanto ha ahorrado o la casa de sus sueos siempre cuestan lo mismo. A primera vista, este sera un mundo ideal donde nuestros ingresos y ahorros siempre alcanzaran para cubrir nuestros gastos planeados. La amenaza de un encarecimiento del pollo jams podra obligarnos a cambiar el presupuesto de la semana como ahora, o alzas en los precios de vehculos y viviendas no nos obligaran a ahorrar ms de lo planeado para hacer realidad el sueo del carro y la casa propia. Si stas son las ventajas de un mundo de inflacin cero, imagine usted qu beneficios traera uno en el que los precios bajaran siempre.Si los beneficios de no tener inflacin parecen claros, por qu no buscamos que la economa peruana funcione con precios que nunca cambien o, mejor an, que caigan siempre? En los siguientes prrafos, trataremos de absolver sta y otras preguntas, as como algunos comentarios que usualmente surgen respecto de la naturaleza de la inflacin y sus efectos sobre la economa.La inflacin se debe siempre a un aumento de la cantidad de dineroNO.Si bien es cierto que hay cierto consenso en que la inflacin en el largo plazo se explica bsicamente por el aumento de la cantidad de dinero en la economa, lo cierto es que en cortos perodos de tiempo (algunos aos) la inflacin no slo se explica por este factor.Una de las razones que explican la inflacin es lo que en economa se denomina presiones de demanda. Imagine que las familias y empresas deciden endeudarse para consumir e invertir ms de lo usual, aumentando as la demanda por varios productos que se transan en la economa. Si usted fuera un vendedor y ve cmo todos sus productos se venden rpidamente, o si tuviese un restaurante y ve cmo la gente hace cola para entrar no se vera tentado de aumentar sus precios ya que hay cada vez ms gente que quiere comprarle? As, cuando el gasto y la demanda crecen por encima de la capacidad productiva, se generan presiones inflacionarias.Pero existen tambin otras razones. Por ejemplo, qu tal si en el mundo se da un alza del precio internacional del petrleo, del maz o de la soya? Al ser estos bienes insumos, su encarecimiento genera un aumento de los costos de transporte, as como del pan y del aceite, entre otros productos. Por ello, es de esperarse que una empresa que enfrenta fuertes aumentos de costos reaccione aumentando los precios finales de los pasajes, de la unidad de pan o de la botella de aceite.Asimismo, puede haber factores que eleven la inflacin temporalmente. Entre ellos, por ejemplo, huaycos que afectan el abastecimiento de productos agrcolas en los mercados y eleven sus precios. O tambin incrementos de los pasajes interprovinciales ante la fuerte demanda en perodos de fiesta.En trminos generales, podra decirse que en cortos perodos de tiempo todo factor que afecte la deseabilidad o la escasez de un bien o servicio determinado puede afectar los precios. Si este factor se da de manera generalizada, tenemos inflacin.Finalmente, los precios tambin pueden subir por mejoras en la calidad o caractersticas de los bienes. Por ejemplo, si la calidad de los restaurantes o de los colegios particulares ha mejorado en los ltimos aos es razonable suponer que los precios por estos servicios tambin lo harn. Del mismo modo, el metro cuadrado en Lima puede aumentar, en parte, porque cada vez las viviendas o departamentos gozan de mejores servicios o instalaciones (juegos, piscinas o seguridad). Ojal viramos este tipo de inflacin en el servicio de transporte pblico.Por qu la inflacin alta es mala para una economa?Esto debera estar muy claro para todo peruano. Una elevada inflacin como la que se dio a finales de los ochenta en el Per puede afectar seriamente el bolsillo de los consumidores y destruir una economa. En ese perodo, los precios aumentaban drsticamente de un da para otro haciendo que los ingresos de las personas no alcancen para poder adquirir incluso bienes tan bsicos como la leche o el azcar. Los ms afectados por la inflacin siempre son los pobladores de menores ingresos. Adems, la reduccin del consumo implica menor demanda por productos para las empresas, haciendo que stas quiebren y despidan trabajadores. stos dejan de percibir ingresos, lo que se traduce en menor consumo activando el crculo destructivo nuevamente.Un caso reciente de una economa con un severo problema de hiperinflacin fue Zimbabwe. Cifras oficiales revelan que la inflacin de este pas africano para mediados del 2008 fue de 231000,000%, y luego dejaron de publicarse. En adelante, clculos de especialistas han revelado que esta cifra estuvo exageradamente subestimada y que la inflacin verdadera alcanz los 65 quindecillones nonidecillones por ciento para finales del 2008, es decir, un 6.5 seguido de 107 ceros. Primera vez que ve esa cifra? Para ponerla en perspectiva, esto es equivalente a una inflacin de 98% al da, lo que implica que los precios se duplican cada 24 horas! Asimismo, su PBI acumul una cada de cerca de 20% entre el 2006 y el 2009. Ante estas monstruosas cifras, el gobierno de Zimbabwe decidi dolarizar la economa y hoy muestra tasas de inflacin de alrededor de 9%, altas para el promedio mundial, pero ms moderadas que las cifras mencionadas anteriormente.Si es que mayores precios disminuyen el poder adquisitivo de la poblacin, deberamos buscar que los precios bajen (inflacin negativa)?DEFINITIVAMENTE NO.Si los precios caen constantemente, pocas personas tendran el incentivo de consumir hoy. Resulta obvio, pues usted muy probablemente decidir esperar que los precios caigan an ms para recin animarse a comprar ms barato. Este menor consumo implica una menor demanda de productos para las empresas, las que se ven obligadas a recortar su produccin y reducir personal. Cul sera el efecto? Ms desempleados, otra vez menor consumo y el crculo destructivo comienza nuevamente.Adems, la cada vez menor produccin y la constante reduccin de precios de venta implica menores ingresos para las empresas y, por ende, menores utilidades. Esto reduce los recursos de las empresas para invertir y dinamizar la economa. Es ms, este efecto se agrava si es que las familias y las empresas estn seriamente endeudadas. Si los precios de venta de una empresa caen, entonces sta tendr que vender cada vez ms para poder pagar la misma cuota de crdito mensual (el peso de su deuda aumenta). Si a eso se suma que sus ventas probablemente estn cayendo, prcticamente se hace imposible generar recursos para pagar las cuotas de los crditos, haciendo que las empresas eventualmente quiebren. Algo similar se dara en el caso de las familias.Ok, entonces la meta debera ser que los precios no varen (inflacin cero)IGUALMENTE NO.Imagine que un pas con inflacin de 0% cae en recesin. Frente a ello, el Banco Central tendra un impacto limitado sobre la actividad econmica, pues si bien podra bajar su tasa de referencia a 0% tambin, con expectativas de inflacin nulas, la tasa de inters real no podra ser negativa. En un contexto de inflacin observada yesperada positiva, el BCR podra incentivar el crecimiento del crdito reduciendo ms su costo. Ms an, imagine que la tasa de inters del BCR est ya en 0% y la economa, en vez de salir de la recesin, sufre una recada. En ese contexto, el BCR ya no podra hacer uso de su principal instrumento al verse impedido de reducir ms el costo del crdito.Finalmente, qu incentivos tendran las empresas de mejorar la calidad de sus productos si posiblemente no podrn cobrar ms por ellos? Cmo se ajustaran las empresas si es que el costo de sus insumos aumenta? Tendran que reducir sus mrgenes de ganancia o reducir otros costos y recortar personal.Una inflacin de 0%, si bien no es tan daina como una inflacin negativa, no es beneficiosa, pues reduce la flexibilidad de las empresas y de la poltica econmica, en particular la monetaria, para reaccionar frente a efectos adversos.Por esta razn, el BCR ms bien apunta a que la inflacin se ubique dentro de un rango entre 1% y 3%, lo que le da al ente emisor una mayor capacidad de reaccionar efectivamente frente a recesiones.Entonces, cundo es buena la inflacin para la economa?Una inflacin positiva, pero baja y estable, incentiva a las familias a consumir hoy y no posponer indefinidamente sus decisiones de compra. De la misma forma, las empresas preferirn inversiones productivas que usualmente son ms rentables antes que invertir en activos financieros cuyo rendimiento puede reducirse por la inflacin. Ambos efectos son positivos para un crecimiento econmico sostenido.Adicionalmente, una inflacin moderada permite que el mercado laboral funcione adecuadamente. Usualmente es difcil para las empresas reducir sueldos en el corto plazo, y en situaciones como una recesin o cuando el salario mnimo est por encima del nivel de equilibrio, el nico mecanismo de ajuste que tienen stas, en ausencia de inflacin, es el despido y, por ende, el aumento del desempleo. Pero una inflacin moderada permite que, al mantenerse constantes los salarios nominales, los salarios reales se puedan ajustar a la baja, permitiendo que el mercado laboral se limpie por precios y no por cantidades (despidos).Finalmente, as como se mencion que la inflacin da margen de maniobra a la poltica monetaria, sta tambin puede ayudar a las finanzas pblicas. Como se mencion anteriormente, una inflacin baja y estable incentiva el crecimiento sostenido, lo que genera ingresos fiscales. Pero adems, la inflacin puede reducir el peso de la deuda pblica cuanto sta es a tasa de inters fija. Es decir, lo contrario a lo que pasaba cuando la inflacin es negativa. Es por eso que se suele decir que la inflacin acta como un impuesto que contribuye a financiar las cuentas fiscales.Saber que hoy el pollo volvi a subir de precio, que el automvil que planeaba comprarme est algo ms caro hoy o que la valorizacin de la casa de nuestros sueos trep, sin duda puede molestarnos. Sin embargo, ya hemos visto que estas molestias no son nada comparadas con los verdaderos sufrimientos de un mundo de precios constantes o siempre cayendo, que no resulta positivo despus de todo. Paciencia y buen humor, pues mientras la inflacin contine siendo baja (2.75% promedio entre el 2002 y ahora), el malestar ser tolerable y podremos estar seguros de que la economa est funcionando bien.