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¿cómoves?6

Martín Bonfil Olivera

Comentarios: mbonfil@servidor.unam.mx

Modelos científicos

Maíz transgénico en loscampos de Oaxaca

A principios de este año, investi-gadores de la Universidad deBerkeley en California, EstadosUnidos, detectaron la presenciade maíz genéticamente modifica-do o transgénico, en la sierra nor-te de Oaxaca y notificaron suhallazgo a las autoridades del Ins-tituto Nacional de Ecología (INE),en mayo del mismo año. Poste-riormente, personal altamente ca-lificado del INE, así como de laComisión Nacional de la Bio-d i ve r sidad, el Instituto deEcología de la UNAM y el Centrode Investigaciones y Estudios

Avanzados del IPN, con la colaboración de grupos de campesinos, rea-lizaron muestreos de campo en estas zonas. Los resultados de los aná-lisis se dieron a conocer en septiembre y confirman la presencia deelementos transgénicos en variedades de maíz cultivadas en esta zonade la República. Este maíz, conocido como Bt, se importaba legalmen-te a México como alimento, pero nunca se autorizó su uso para cultivo,si bien resulta fácil pensar que los campesinos que lo compraron no seimaginaron que estaba prohibido que lo plantaran.

¿Debemos preocuparnos y por qué? En primer lugar es necesarioaclarar que la posibilidad de que estas plantas transgénicas puedantener algún efecto indeseable en la salud es muy baja, prácticamentenula. Este tipo de maíz se cultiva en los Estados Unidos desde 1996, ypreviamente se realizaron una serie de pruebas para asegurar que noproducía ningún efecto indeseable. A la fecha, no se ha detectadoningún problema de salud relacionado con su consumo.

El problema es otro. La ingeniería genética consiste en modificar lamolécula de ADN de un organismo para cambiar algún rasgo heredable(un gen o un conjunto de genes) y pasarlo a la siguiente generación.Así se ha logrado modificar el tamaño de algunas plantas cultivadas(haciéndolas más altas o más bajas, según se desee), o aumentar suresistencia a enfermedades, plagas y temperaturas extremas. Estas nue-vas plantas ya no son las mismas que las originales debido a que todala información sobre lo que es y cómo funciona un organismo estáescrita en sus genes; si alteramos esta información el organismo resul-tante será otro. Entonces si los genes modificados le dieran una venta-ja adaptativa importante a las plantas que los contengan, éstas podríanempezar a dominar e inclusive a desplazar a las plantas nativas. Eneste caso, la diversidad de las plantas que no tengan los genes nuevospodría disminuir o desaparecer. Y la riqueza biológica es parte del pa-trimonio de un país. Las variedades de maíz que se cultivan aquí son elresultado de más de ocho mil años de historia, desde que empezaron acultivarlo los primeros pobladores de Mesoamérica, y México está con-siderado como el centro mundial de diversidad del maíz.

El maíz transgénico ha sido detectado en 15 de 22 localidadesanalizadas y se encontró en muchas de las milpas tradicionales deestas zonas, pero en la mayor parte de ellas la proporción de maíztransgénico no llega a dominar las variedades tradicionales. Los inves-tigadores de los centros citados opinan que se pueden prever variosdesenlaces, desde que los cambios genéticos desaparezcan paulatina-mente de forma natural, hasta que se realicen acciones concretas paraque así suceda. Este caso es sólo una muestra de cómo en el mundomoderno, el material genético puede desplazarse a velocidades insos-pechadas de un sitio a otro del planeta.

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Hay quien dice que la ciencia no puede explicarse sin ma-temáticas. Dicho de otra manera, que sólo puede

entenderse qué es la ciencia cuando se entiende cómo lograresumir en ecuaciones matemáticas los resultados de años deestudio de la realidad, y cómo a partir de esas ecuaciones tanabstractas genera nuevos conocimientos que se aplican al mun-do real.

Si lo pensamos bien, se trata de algo sorprendente: seestudia un fenómeno —digamos, el movimiento de los astros—; se construyen las ecuaciones que representan el comporta-miento observado y luego, utilizando ya no un telescopio,sino únicamente las matemáticas, pueden predecirse fenóme-nos que no se habían observado antes. (Claro que luego hayque comprobar la exactitud de las predicciones.) De hecho,así es como el astrónomo francés Leverrier predijo la exis-tencia y posición de Neptuno en 1846.

Las ecuaciones matemáticas son entonces un modelo dela realidad, y pueden usarse para explorar, en forma simula-da, aproximada, su comportamiento. Un poco en la mismaforma en que un modelo a escala de un barco o un avión pue-den utilizarse para explorar el comportamiento del vehículoreal en condiciones controladas (en un túnel de viento o enun simulador de olas).

Las simulaciones o modelos matemáticos en física han lle-gado a tener una gran complejidad. Actualmente muchos delos “descubrimientos” en física subatómica, cosmología yotras ramas se hacen usando estos modelos, y sólo después secomprueban mediante experimentos.

En otras ciencias, como la química y especialmente la bio-logía, las cosas no son tan sencillas. En parte porque los sis-temas que se estudian son mucho más complicados (porejemplo, una célula viva o un organismo), y las ecuacionespara describirlos se complican demasiado. Ya existen, sinembargo, modelos que llegan a tener gran utilidad para en-tender y hasta predecir algunos fenómenos. La evolución deuna población de organismos, por ejemplo, puede represen-tarse matemáticamente. De esta manera se ha llegado a pre-decir la forma en que podría comportarse, por ejemplo, unaepidemia.

Pero no todos los modelos usados en ciencia tienen queser necesariamente matemáticos: algunos son más como ma-quetas, otros, como conjuntos de conceptos sobre los quepodemos pensar, sacar conclusiones y posteriormente reali-zar experimentos que las comprueben o refuten...

Vista de esta manera, toda la ciencia se dedica a construirmodelos que expliquen o hagan predicciones, y a comprobarluego su efectividad. De modo que quizá lo más importanteen ciencia no sean las matemáticas, sino los modelos que ge-nera. Aunque, no podemos negarlo, las matemáticas siguensiendo muy importantes para los científicos. ¡Lástima paralos que las odian!