ĐỜI TỔNG THỐNG K. THỨ TƢ - echithai.comechithai.com/ebook/classic/doitongthongkthutu.pdf · nỗi lo ám ảnh suốt bao ngày đêm, hắn đọc cuốn anh em nhà Karamazov

ĐỜI TỔNG THỐNG K. THỨ TƢ Mario Puzo

Tạo Ebook: Nguyễn Kim Vỹ Nguồn truyện: vnthuquan.net

Mario Puzo

ĐỜI TỔNG THỐNG K. THỨ TƢ Chào mừng các bạn đón đọc đầu sách từ dự án sách cho thiết bị di động

Nguồn: http://vnthuquan.net/

Tạo ebook: Nguyễn Kim Vỹ.

MỤC LỤC

LỜI NGƢỜI DỊCH

CHƢƠNG 1

CHƢƠNG 2

CHƢƠNG 3

CHƢƠNG 4

CHƢƠNG 5

CHƢƠNG 6

CHƢƠNG 7

CHƢƠNG 8

CHƢƠNG 9

CHƢƠNG 10

CHƢƠNG 11

CHƢƠNG 12

CHƢƠNG 13

CHƢƠNG 14

CHƢƠNG 15

CHƢƠNG 16

CHƢƠNG 17

http://vnthuquan.net/



CHƢƠNG 18

CHƢƠNG 19

CHƢƠNG 20

CHƢƠNG 21

CHƢƠNG 22

CHƢƠNG 23

Mario Puzo

ĐỜI TỔNG THỐNG K. THỨ TƢ

NGƢỜI DỊCH: TRỊNH XUÂN HOÀNH - VŨ HỒNG NGA

LỜI NGƯỜI DỊCH

Bạn đọc Việt Nam đã từng làm quen với Mario Puzo qua các tác phẩm Bố già, Sicily miền đất dữ.

Đời tổng thống K. thứ tƣ là tác phẩm mới nhất của ông. Đời tổng thống K. thứ tƣ là một tác phẩm

văn học hƣ cấu, viết về tấn bi kịch trong đời tƣ của một Tổng Thống Hoa Kỳ... Vừa phát hành, tác

phẩm đã đƣợc báo chí và các phƣơng tiện thông tin đại chúng ở Hoa Kỳ hết lời ca ngợi và đƣơợ in ở

nhiều nƣớc với nhiều thứ tiếng khác nhau. Bản dịch này, chúng tôi dịch theo bản gốc do Bantam

Books tái bản năm 1992 và đồng thời in, phát hành tại Hoa Kỳ và Canada.

Tác phẩm mới nhất của Mario Puzo, ngƣời đã “sinh” ra từ BỐ GIÀ đến SICILY MIỀN ĐẤT DỮ...

ĐỜI TỔNG THỐNG K. THỨ TƢ, tuy có dựa vào một vài sự kiện có thật, có mang dáng dấp của

một vài nhân vật có thật, nhƣng nhƣ chính tác giả tuyên bố, nó vẫn là một tác phẩm hƣ cấu, vẫn là

một tiểu thuyết văn học trăm phần trăm. Nó VIẾT VỀ TẤN BI KỊCH TRONG ĐỜI RIÊNG CỦA

MỘT TỔNG THỐNG MỸ.

Và cũng nhƣ hầu hết các tác phẩm của MARIO PUZO, vừa ra đời năm 1992, ĐỜI TỔNG THỐNG

K. THỨ TƢ đã đƣợc các phƣơng tiện thông tin đại chúng phƣơng Tây chào đón rầm rộ nhƣ một sự

kiện văn học trọng đại nhất trong năm.

Mario Puzo




QUYỂN MỘT

NGÀY THỨ SÁU THÁNH THIỆN - CHỦ NHẬT LỄ PHỤC SINH

CHƯƠNG 1

Oliver Oliphant đã tròn trăm tuổi và tâm trí vẫn sáng trong nhƣ tiếng chuông. Thật bất hạnh cho lão!

Đấy là một tâm trí sáng trong, còn tinh nhạy tới mức khi phá bỏ rất nhiều phép tắc đạo lý, nó tẩy

sạch trơn lƣơng tâm lão. Một tâm trí xảo quyệt tới mức Oliver Opliphant chƣa lần nào bị vấp những

cái bẫy hầu nhƣ khó tránh khỏi trong cuộc sống hàng ngày, lão chƣa hề lấy vợ, chƣa từng là một ứng

cử viên giữ chức vụ mang màu sắc chính trị và chƣa hề có ngƣời bạn tin tƣởng tuyệt đối.

Oliver Opliphant, ngƣời giàu có nhất Hoa Kỳ và có lẽ là công dân ẩn dật có uy quyền nhất, đang đón

đợi Christian Klee, con trai đỡ đầu của lão, chƣởng lý Tối cao pháp viện Hoa Kỳ, tại dinh cơ đồ sộ

có đội vệ sĩ tuyển lựa kỹ canh gác cẩn mật chỉ nằm cách Nhà trắng mƣời dặm.

Sức quyến rũ của Oliphant không thua kém gì sự tài giỏi của lão: quyền lực của lão dựa vào cả hai

điểm này. Tuy đã tròn trăm tuổi, các vĩ nhân tin tƣởng khả năng phân tích của lão lũ lƣợt kéo tới lắng

nghe lời khuyên bảo của Oliphant đông đến nỗi lão đƣợc mệnh danh là “Oracle” (1).

Với tƣ cách cố vấn Tổng thống, Oracle đã dự đoán trƣớc các cuộc khủng hoảng về kinh tế, các vụ

sụp bể ở Wall Street, đồng đô la mất giá, cuộc tháo chạy của tƣ bản nƣớc ngoài, những mức tăng vọt

không thể tƣởng tƣợng nổi của giá dầu. Lão dã sự đoán trƣớc những bƣớc thăng trầm về chính trị ở

Liên Xô, những đƣờng lối bất ngờ của các đối thủ trong Đảng Dân chủ và Cộng hoà. Nhƣng cái

chính là lão đã tích luỹ đƣợc mƣời tỷ đô la. Lời khuyên của một ngƣời giàu nứt đố đổ vách nhƣ vậy,

thậm chí dù sai trái, cũng đều nhƣ vàng ngọc là lẽ tự nhiên. Nhƣng Oracle thƣờng dự đoán gần đúng.

Bây giờ, vào Ngày Thứ Sáu Thánh Thiện này, Oracle đang bận tâm tới mỗi một điều: tổ chức lễ sinh

nhật mừng ngày một trăm năm có mặt trên Trái đất này của lão. Buổi lễ sẽ đƣợc tổ chức vào Chủ

Nhật Lễ Phục Sinh tại Rose Garden trong Nhà trắng, đích thân Tổng thống Hoa Kỳ là Francis Xavier

Kennedy chủ trì lễ tiệc...

Tâm trạng phấn chấn vui mừng trƣớc một việc thu hút sự chú ý của mọi ngƣời là một sự phù hoa

chấp nhận đƣợc đối với Oracle. Thế giới lại nhớ tới lão trong giây phút ngắn ngủi. Lão buồn rầu nghĩ

bụng, có lẽ đây là sự xuất hiện cuối cùng của lão trên vũ đài.

Tại Rome, vào Ngày Thứ Sáu Thánh Thiện, bảy tên khủng bố đã hoàn tất công việc chuẩn bị vụ ám

sát Giáo hoàng. Bọn chúng gồm bốn gã đàn ông và ba phụ nữ, chúng tin rằng chúng là những kẻ giải

thoát cho nhân loại. Chúng tự mệnh danh là Đức Chúa của Bạo Lực.

Trƣởng nhóm đặc biệt là một tên thanh niên ngƣời Italia dày dặn kỹ thuật khủng bố. Mật danh của

hắn khi tham gia chiến dịch đặc biệt là Romeo: cái tên gọi này gây hào hứng cho tính châm biếm trẻ



trung của hắn và nó thật gợi cảm mơn dịu tình yêu đầy trí tuệ đối với loài ngƣời.

Chiều tối Ngày Thứ Sáu Thánh Thiện, Romeo đã nằm nghỉ trên chiếc giƣờng cũ kỹ trải khăn hoen ố

trong căn nhà an toàn do International One Hundred bố trí. Miệng ngậm thuốc lá, lòng bồn chồn một

nỗi lo ám ảnh suốt bao ngày đêm, hắn đọc cuốn anh em nhà Karamazov loại in phổ thông bán rẻ. Cơ

bắp chân hắn bị chuột rút vì căng thẳng, có lẽ vì sợ hãi, nhƣng chẳng sao.

Thƣờng thì rồi đâu sẽ vào đấy cả. Thế nhƣng nhiệm vụ lần này thật đặc biệt, thật phức tạp, kéo theo

bao nguy hiểm cho thể xác và tinh thần trong lần thi hành nhiệm vụ này, hắn thực sự là Đức Chúa

của Bạo Lực, một cái tên nghe đích thực Thiên chúa giáo nên mỗi khi nhớ tới nó hắn lại phá lên

cƣời.

Romeo là con trai của gia đình Armando Giangi một gia đình cao sang giàu có. Bố mẹ hắn muốn con

trai trở thành một ngƣời thuần tính, giàu sang, ngoan đạo, nhƣng những ƣớc muốn đó trái ngƣợc hắn

bản chất khổ hạnh của hắn nên đến năm Romeo mƣời sáu tuổi, hắn đã khƣớc từ mọi của cải vật chất

và không chịu đi lễ nhà thờ. Và bây giờ, vào năm hai mƣơi ba tuổi, chẳng hiểu sao hắn lại nảy ra cái

ý nổi loạn ghê gớm là ám sát Giáo hoàng? Hắn bị một sự mê tín kinh hãi luôn ám ảnh. Lúc còn nhỏ,

một hồng y giáo chủ mà hắn căm ghét đã làm lễ kiên tín cho hắn. Romeo thƣờng bị ám ảnh cái mũ

màu đỏ báo điềm gở của vị Hồng y Giáo chủ nọ rất giống màu lửa hun ở dƣới địa ngục.

Do đó, hình ảnh lửa hun nơi địa ngục ấy cứ khắc sâu dần trong tâm trí hắn theo từng buổi đi lễ,

Romeo tự chuẩn bị cho bản thân để gây một tội ác khủng khiếp làm hàng ngàn ngƣời sẽ phải nguyền

rủa tên tuổi hắn, rồi ngƣời ta sẽ biết rõ tên thật của hắn. Hắn sẽ bị bắt. Hắn đã trù tính nhƣ vậy.

Nhƣng lại vào dúng lúc hắn, Romeo, đƣợc tôn sùng là vị anh hùng đã ra tay cứu giúp làm thay đổi

trật tự xã hội tàn ác hiện đang tồn tại. Những điều bỉ ổi kéo dài suốt trăm năm qua sắp đƣợc tẩy rửa

sạch tinh. Nhƣng nếu ngƣợc lại, Romeo mỉm cƣời thầm nghĩ. Hàng thế kỷ trƣớc đây, vị Giáo Hoàng

đầu tiên đƣợc khoác cái tên “Innocent” (2) đã ban bố sắc lệnh cho phép tra tấn hành tội và ra rả

truyền bá niềm tin thực sự và cứu rỗi những linh hồn dị giáo.

Nhà thờ sắp phong thánh cho vị Giáo chủ mà Romeo sẽ giết, điều đó càng khơi gợi tính châm biếm

trẻ trung của hắn. Hắn sẽ dựng lên một vị thánh mới. Hắn vô cùng căm ghét họ, tất cả các vị giáo chủ

đó. Những vị Innocent IV, Giáo chủ Pius, Giáo chủ Bennedid, ôi, quá nhiều các vị thánh, các vị này

cóp nhặt của cải, các vị này đàn áp niềm tin thực sự của con ngƣời đƣợc tự do lựa chọn, các vị này

dùng phép thuật ngu dân và lời lăng nhục gay gắt gây khủng hoảng niềm tin để khoe trƣơng tài cán

che giấu những nỗi bất hạnh trên đời.

Hắn, Romeo, một trong số Một Trăm Đầu Tiên của Đức Chúa của Bạo Lực sẽ vạch trần cái trò ma

thuật thô bạo ấy. Một Trăm Đầu Tiên này đƣợc gọi một cách thông tục là bọn khủng bố, toả ra khắp

các nƣớc Nhật Bản, Đức, Italia,Tây Ban Nha... Kể cũng lạ là không hề thấy một tên nào trong số Một

Trăm Đầu Tiên xuất hiện ở Hoa Kỳ. Tại cái đất nƣớc dân chủ này, trong chiếc nôi của tự do này chỉ



toàn thấy những nhà cách mạng trí thức hễ thấy máu đổ là mặt mày tái mét. Nhƣ vậy biết kiếm đâu

ra kẻ đánh bom các toà cao ốc đã xua hết mọi ngƣời rời ra ngoài, biết kiếm đâu ra kẻ cho rằng thông

dâm công khai ngay tại trên bậc thềm cửa nhà là một hành động chống đối mang tính duy tâm.

Chúng thật đáng khinh. Do đó, không một tên ngƣời Hoa Kỳ nào dám ra nhập vào nhóm Một Trăm

Đầu Tiên là điều chẳng lấy gì phải ngạc nhiên.

Romeo tạm bứt khỏi dòng suy nghĩ mơ mộng. Hắn chẳng rõ quái quỷ thế nào mà lại phải là một

trăm. Có thể năm chục hoặc sáu chục cũng đƣợc chứ sao, đây chẳng qua chỉ là một con số tƣợng

trƣng. Nhƣng, những điều tƣợng trƣng nhƣ vậy mới tập hợp đƣợc quần chúng và lựa chọn ra đƣợc

những ngƣời thích hợp. Điều duy nhất, hắn, Romeo, thực sự hiểu rõ: hắn là một trong số Một Trăm

Đầu Tiên, cũng nhƣ Yabril, bạn và kẻ sẽ hỗ trợ hắn.

Một trong số cơ man nhà thờ ở Rome đang kéo chuông. Gần sáu giờ tối Ngày Thứ Sáu Thánh thiện...

Một tiếng nữa Yabril sẽ tới để xem xét, kiểm tra lại toàn bộ các bƣớc trong chiến dịch phức tạp này.

Kẻ giết Giáo hoàng có thể sẽ là kẻ đi một nƣớc cờ rất vẻ vang, nên cả một loạt hành động phiêu lƣu

trào tới kích thích cái đầu lãng mạn của Romeo.

Yabril là tên đàn ông duy nhất không hề run sợ Romeo, cả thể xác lẫn tinh thần. Gã biết rõ những trò

gian dối của các nhà cầm quyền, những bộ mặt đạo đức giả của các nhà chức trách do luật pháp dựng

lên, những mối nguy hiểm do tính lạc quan của những kẻ cuồng tín gây nên, những sơ suất bất ngờ

về niềm tin thậm chí cả ở những tên khủng bố mù quáng nhất. Nhƣng điều nổi bật nhất của Yabril

thể hiện rõ ở điểm gã là một tài năng hiếm có trong cuộc chiến tranh cách mạng. Gã coi khinh lòng

nhân từ tầm thƣờng và tình thƣơng hại ấu trĩ gây mủi lòng ngƣời. Yabril chỉ có một mục tiêu duy

nhất: giải phóng tƣơng lai.

Do đó Yabril tàn nhẫn hơn Romeo nhiều. Romeo giết hại ngƣời dân vô tội, bất hiếu với bố mẹ và

phản bội bè bạn, giết viên luật sƣ đã từng chở che bảo vệ hắn. Nhƣng có lần Yabril bảo hắn: “Nếu

mày không dám liệng một trái bom vào vƣờn trẻ thì mày chƣa phải là một kẻ khủng bố thực sự”.

Romeo đã đáp:

- Cái đó thì tao chịu.

Nhƣng Romeo lại có thể giết chết một vị Giáo hoàng.

Yabril đến chỗ Romeo. Gã thận trọng bƣớc trên đƣờng phố Rome. Nhƣng thực ra mọi chuyện thực

sự phụ thuộc vào sự an toàn trong nội bộ, vào lòng trung thành của các chiến sĩ, tính trọn vẹn của

Một Trăm Đầu Tiên. Nhƣng cả bọn chúng lẫn thậm chí Romeo đều không biết quy mô đầy đủ của

nhiệm vụ.

Yabril là một tên Ả Rập dễ bị ngộ nhận là một tên ngƣời Sicily, nhƣ trƣờng hợp nhiều tên Ả Rập

khác. Mặt gã mỏng, da sẫm màu, nhƣng phía dƣới mặt, cằm và hàm bạnh, thô hơn, tựa hồ nhƣ đƣợc



đắp thêm xƣơng. Khi nhàn rỗi, gã để râu mọc dài để che giấu nét thô kệch. Nhƣng vào những lúc làm

nhiệm vụ, gã cạo sạch râu. Hệt nhƣ thần chết để lộ bộ mặt thật trƣớc đối phƣơng.

Ánh mắt Yabril màu nâu nhạt, tóc điểm vài lọn màu xám và nét thô kệch ở cằm đƣợc lặp lại qua bộ

ngực và đôi vai nở nang của gã. Chân gã dài bù đắp cho thân hình ngắn cũn và che giấu sức mạnh

tiềm tàng của Yabril. Nhƣng không có gì có thể che đậy đƣợc vẻ thông minh lanh lợi trong ánh mắt

gã.

Yabril ghét cay ghét đắng toàn bộ quan niệm của Một Trăm Đầu Tiên. Gã cho rằng đấy là mánh lới

tuyên truyền hợp thời, từ bỏ về mặt hình thức thế giới vật chất. Những anh chàng còn mài đũng quần

trên ghế các trƣờng đại học nhƣ Romeo thì quá lãng mạn.

Yabril nhận những món tiền bảo trợ của các công ty dầu của Anh, Hoa Kỳ và Hà Lan, tiền của các

cơ quan phản gián Nhật, tiền công của CIA thanh toán cho các vụ thủ tiêu tối mật. Nhƣng đấy chỉ là

vào cái thời xa xôi mới bƣớc chân vào nghề.

Bây giờ gã sống đàng hoàng, không khổ hạnh, vì dẫu sao gã đã có thời phải sống cuộc đời của kẻ

nghèo khó rồi. Gã thích uống rƣợu ngon và sành ăn, thích trọ tại các khách sạn sang trọng. Gã chẳng

ƣa mối tình thơ mộng. Gã hoàn toàn chẳng sợ chết và run sợ trƣớc những đau đớn về thể xác.

Mọi việc đều bố trí ổn cả. Ngƣời của Romeo đã sẵn sàng. Ngày mai, nhóm của Yabril sẽ tới Rome,

hai nhóm sẽ trú tại hai ngôi nhà an toàn tách biệt, chỉ nhóm trƣởng mới gặp nhau trao đổi. Yabril biết

rằng đây là giờ phút trọng đại. Chủ Nhật Phục Sinh sắp tới và ngay tiếp sau đấy sẽ có một cuộc sáng

tạo ngời sáng.

Yabril tới địa điểm an toàn của Romeo lúc trời xẩm tối. Toà nhà bốn tầng cũ có sân rộng và tƣờng đá

bao quanh. Tầng trệt là những căn hộ của mấy ngƣời ủng hộ bọn chúng, họ kiểm soát toàn bộ toà

nhà. Một trong ba phụ nữ thuộc nhóm của Romeo mở cửa mời Yabril vào. Ả có dáng ngƣời mảnh

khảnh, mặc quần gin và áo sơ mi xanh lửng cổ áo mở phanh để hở ngang ngực. Ả không mặc nịt vú

nên ngực phẳng lì. Trƣớc đây ả từng cùng Yabril tham gia một chiến dịch. Gã không ƣa ả, nhƣng gã

rất ngại tính tàn bạo của ả. Hai bên đã có lần to tiếng tranh cãi và ả chẳng chịu làm lành.

Tên ả là Annee. Ả để mái tóc màu huyền của ả theo kiểu Prince Valiant, song chẳng thể tôn nét mặt

rắn rỏi, thô kệch, nhƣng buộc ngƣời ta phải chú ý tới ánh mắt nhìn giận dữ nhƣ xoáy vào tim can,

thậm chí cả Romeo và Yabril cũng nhận thấy nhƣ vậy. Ả chƣa đƣợc giải thích rõ toàn bộ nhiệm vụ

nhƣng qua nét mặt của Yabril ả biết rằng đây là một nhiệm vụ cực kỳ quan trọng. Annee khẽ nhếch

mép cƣời, chẳng nói một lời, rồi khi Yabril đã bƣớc vào, liền đóng cửa lại.

Yabril cau mày trƣớc cảnh bừa bộ trong nhà. Đĩa, cốc bẩn, thức ăn thừa vứt lung tung nơi phòng

khách, sàn nhà đầy báo chí. Nhóm Romeo gồm bốn tên đàn ông và ba phụ nữ, toàn ngƣời Italia. Phụ

nữ không chịu dọn dẹp, các ả cho rằng mình tới đây là để thi hành một nhiệm vụ đặc biệt chứ không



phải là một nàng hầu. Còn cánh đàn ông, đều là sinh viên đại học, hãy còn trẻ nên vẫn giữ nếp phụ

nữ phải chăm sóc đàn ông nhƣ các bà mẹ Italia yêu quý của chúng đã lo toan cho bố chúng, đồng

thời chúng còn cho rằng sau khi rút sẽ có ngƣời đến dọn dẹp sạch sẽ gọn gàng. Sự thoả hiệp không

nói thành lời đƣợc chấp nhận qua đống rác khuất mắt trông coi. Một sự thoả hiệp chỉ làm mỗi mình

Yabril nổi cáu.

Gã bảo Annee:

- Cô sống nhƣ lợn ấy!

Annee đƣa ánh mắt lạnh lùng nhìn nhƣ ƣớc chừng gã và đáp:

- Tôi chẳng phải là nàng hầu.

Và thế là Yabril liền nhận ra ngay giá trị của ả. Ả chẳng sợ gã cũng nhƣ bất kỳ một tên đàn ông, mụ

đàn bà nào. Ả là một kẻ thực sự cuồng tín. Ả sẵn sàng chấp nhận chịu cảnh trói cọc thiêu sống.

Romeo từ căn hộ gác trên chạy vội xuống, trông hắn thật hào hoa và đầy sức sống nên Annee sụp

ánh mắt xuống. Hắn ôm chầm Yabril, vẻ thực sự vui mừng, rồi kéo Yabril xuống sàn dƣới nhà. Hai

tên ngồi trên chiếc ghế dài nhỏ bằng đá. Khi trời về đêm thoảng mùi hoa xuân, rộn những tiếng thì

thầm khẽ gọi nhau và trò chuyện của hàng ngàn hành hƣơng đang đi trên các đƣờng phố ở Lenten

Rome. Nghe rõ nhất vẫn là tiếng hàng trăm quả chuông gióng giả đón Ngày Chủ Nhật Phục Sinh sắp

tới.

Bóng đèn điện trên các bức tƣờng bao sân toả sáng lờ mờ, nhƣng mặt hai tên vẫn hoà vào bóng đêm.

Hai tên ngồi bàn bạc trên hai giờ liền về từng chi tiết của nhiệm vụ đƣợc giao. Romeo hút thuốc lá

liên tục.

Đúng hôm Thứ Sáu Thánh Thiện ấy, Tổng thống Francis Xavier Kennedy triệu tập bộ tham mƣu của

mình và Phó Tổng thống tới để thông báo cho họ những tin tức hoàn toàn chẳng vui chút nào.

Tổng thống gặp họ tại Yellow Oval Room trong Nhà trắng, căn phòng ông rất ƣng, rộng hơn và đầy

đủ tiện nghi hơn Oval Office, tuy nổi danh hơn. Yellow Room trông giống nhƣ một phòng khách

hơn và họ có thể ngồi thoải mái uống trà của Anh.

Mọi ngƣời ngồi đợi Tổng thống và họ đều đứng dậy khi thấy ông đi giữa đám vệ sĩ đặc biệt bƣớc vào

phòng. Kennedy ra hiệu bảo mọi ngƣời ngồi xuống, rồi quay sang ra lệnh cho đám vệ sĩ đứng đợi ở

ngoài phòng. Ông hơi khó chịu về hai điểm. Thứ nhất, theo nghi thức, đích thân Tổng thống ra lệnh

cho ngƣời bên An ninh đứng đợi ở ngoài phòng và thứ hai, Phó Tổng thống phải tỏ vẻ cung kính

Tổng thống. Kennedy khó chịu khi Phó Tổng thống là một phụ nữ và sự lịch sự về mặt nhà nƣớc đã

gạt loại sự lịch sự về mặt xã hội. Kennedy càng thấy khó xử khi Phó Tổng thống lại là bà Henlen Du

Pray, nhiều hơn ông ta mƣời tuổi nhƣng vẫn rất xinh đẹp và là một chính khách, nhà hoạt động xã

hội tuyệt vời. Tất nhiên, đấy là những lý do ông đã lựa chọn bà làm phó cho mình, bất chấp sự phản

đối của các nhân vật quan trọng trong Đảng Dân chủ.



- Trời ơi, Helen. – Francis Kennedy bảo: - Thôi, chị đừng đứng dậy mỗi khi tôi bƣớc vào phòng nữa.

Bây giờ tôi sẽ rót trà mời mọi ngƣời để bày tỏ sự khiêm tốn của mình.

- Tôi muôn đƣợc bày tỏ lòng biết ơn của mình – Helen Du Pray nói. – Tôi cho rằng ông triệu tập Phó

Tổng thống đến họp cùng bộ tham mƣu của mình hẳn để có ngƣời lo việc bày bàn.

Cả Tổng thống và Phó Tổng thống đều cƣời. Bộ tham mƣu ngồi yên không cƣời.

Romeo ngồi hút nốt điếu thuốc tại chỗ tối trong sân. Qua bức tƣờng ấy, hắn nhìn thấy vòm mái nhà

thờ lớn Rome. Sau đó, hắn bƣớc vào nhà. Đã đến lúc phải giải thích rõ nhiệm vụ cho ngƣời của hắn.

Annee phụ trách bảo quản giữ vũ khí. Ả mở chiếc hòm lớn lấy vũ khí và đạn dƣợc ra phân phát. Một

tên thanh niên trải chiếc khăn trải giƣờng bẩn xuống sàn lấy chỗ để Annee bày dầu và giẻ lau súng.

Bọn chúng vừa lau chùi súng ống vừa nghe Romeo giải thích. Bọn chúng đã nghe, đã hỏi và diễn tập

suốt bốn tiếng liền. Annee phân phát áo quần mặc khi làm nhiệm vụ, thấy quần áo ngồ ngộ, bọn

chúng trêu chọc nhau. Cuối cùng chúng ngồi ăn những món do Romeo và mấy tay thanh niên nấu.

Chúng uống rƣợu vang mới đầu xuân để chúc mừng thắng lợi, rồi trƣớc khi về phòng riêng, mấy tay

còn ngồi đánh bài suốt một tiếng đồng hồ. Chúng chẳng cử ngƣời gác. Chúng khoá chặt cửa phòng

và mang theo vũ khí vào giƣờng. Tuy vậy, bọn chúng cũng hồi hộp mất ngủ.

Quá nửa đêm, Annee đến gõ cửa phòng Romeo. Hắn đang đọc sách. Hắn mở cửa mời ả vào, ả vớ

luôn cuốn Anh em nhà Karamazov ném xuống sàn và nói, giọng khinh khỉnh:

- Lại đọc cái của nợ này?

Romeo nhún vai, mỉm cƣời đáp:

- Đọc cũng thấy hay hay, tính cách nhân vật đánh đúng cái chất Italia của tôi.

Chúng vội cởi quần áo và nằm ngửa trên tấm khăn trải giƣờng bẩn. Cơ thể chúng cứ căng ra không

phải vì bị kích thích tình dục mà vì một nỗi hãi hùng bí hiểm nào đấy. Romeo trừng trừng nhìn trần

nhà còn ả Annee nằm nhắm chặt mắt. Ả nằm bên trái hắn và dùng tay phải nhẹ nhàng mơn hắn. Đôi

vai trần của chúng kề sát nhau còn cơ thể tách xa. Khi ả thấy Romeo đã bị kích thích, ả vẫn dùng tay

phải mơn tiếp hắn còn tay trái ả tự mơn bản thân. Động tác của ả chậm rãi, đều đều, làm Romeo định

vuốt ve bộ ngực nhỏ của ả, nhƣng ả nhăn mặt nhƣ một cô bé gái, mắt vẫn nhắm chặt. Lúc này ả mơn

hắn mạnh hơn, miết chặt hơn. Annee mở mắt ra và oằn ngƣời quay về phía Romeo nhƣ muốn hôn

hắn, nhƣng ả chỉ vùi đầu vào ngực hắn cho đến lúc cơ thể ả bớt run rẩy. Sau đó, ả ngồi dậy, với bao

thuốc lá và bật lửa của Romeo đặt trên bàn ngủ bằng đá hoa, lấy một điếu châm hút.

Romeo vào buồng tắm vò khăn mặt, rồi quay ra lau tay Annee và lau chùi ngƣời hắn. Sau đó hắn đƣa

khăn để ả chùi.

Bọn chúng đã sống nhƣ vậy trong lần thi hành một nhiệm vụ khác, Romeo biết rằng đây là cách âu

yếm duy nhất ả chịu thừa nhận. Ả quá tự hào về tính độc lập của mình, do đó dù thế nào, ả cũng



không chịu để một tên đàn ông ả không yêu đƣợc phép đi vào ả. Những gì ả vừa làm chẳng qua là để

thoả mãn nhu cầu mà chẳng vi phạm quan niệm của ả về tính độc lập.

Romeo quan sát vẻ mặt Annee. Nét mặt ả lúc này thật nghiêm nghị, ánh mắt chẳng còn quá kiêu

căng. Ả còn quá trẻ, Romeo thầm nghĩ, tại sao ả lại trở thành hung dữ nhƣ vậy trong một thời gian

ngắn?

- Đêm nay cô muốn ngủ lại đây với tôi không, chỉ để cho có bạn thôi? – Romeo hỏi.

Annee giụi tắt điếu thuốc và đáp:

- Ồ, không đâu. Việc gì tôi phải muốn vậy? Cả hai chúng ta đều đã thoả mãn rồi, - nói xong Annee

đứng dậy mặc áo xống.

Romeo vui vẻ bảo:

- Ít ra cô cũng nên nói đôi lời dịu dàng trƣớc khi ta chia tay.

Annee đứng lại giây lát bên ngƣỡng cửa, rồi quay trở vào. Romeo đã thoáng nghĩ ả sẽ lại bên giƣờng.

Ả mỉm cƣời, lần đầu tiên hắn thấy ả là một cô gái trẻ đáng yêu. Nhƣng ả đứng khựng lại nhón chân

lên và bảo:

- Romeo, Romeo, vì đó là anh, đúng không Romeo? - Ả để một ngón tay cái lên mũi chế nhạo hắn

rồi bƣớc ra khỏi phòng.

Francis Xavier Kennedy đƣợc bầu làm Tổng thống là một điều kỳ lạ trong đời sống chính trị Hoa

Kỳ. Ông đã đƣợc bầu là nhờ phép nhiệm màu do tên tuổi và tài bẩm sinh về diện mạo và trí tuệ tuyệt

vời tạo dựng lên, tuy trên thực tế ông chỉ đƣợc bầu một nhiệm kỳ duy nhất vào Thƣợng nghị viện

trƣớc khi đƣợc bầu làm Tổng thống.

Francis Kennedy là một chàng trai giỏi về luật, hai mƣơi tám tuổi là giáo sƣ ở Harward. Sau đó, ông

tổ chức hãng luật sƣ riêng của mình tham gia những cuộc vận động lớn đòi hỏi mở rộng tự do trong

chính phủ và khu vực buôn bán tƣ nhân, hãng luật sƣ của ông không kiếm đƣợc nhiều tiền, chẳng

quan trọng, vì ông đƣợc thừa kế một gia tài khá lớn, nhƣng hãng đem lại cho ông nhiều vinh quang.

Ông tham gia những cuộc vận động đòi quyền cho những ngƣời thiểu số và phúc lợi về kinh tế cho

những ngƣời tàn tật, ông bảo vệ những ngƣời không nơi nƣơng tựa.

Kennedy đã cùng vợ con đi khắp nơi trong nƣớc để vận động đƣợc bầu làm Tổng thống. Ông tuyên

bố một cam kết mới mang tính xã hội với nhân dân Hoa Kỳ. Điều gì bắt một dân tộc văn minh phải

chịu đựng? Ông hỏi họ. Đó là bản hợp đồng giữa ngƣời cai trị và kẻ bị cai trị. Chính phủ phải hứa

đảm bảo an toàn ở nơi công cộng, hứa không để ngƣời dân phải chịu những thử thách gay go về kinh

tế, phải hứa đảm bảo cho từng ngƣời dân đƣợc quyền và có điều kiện theo đuổi mơ ƣớc của bản thân

nhằm đem lại niềm vui hạnh phúc trong cuộc sống. Và sau đó, chỉ sau đó, kẻ bị cai trị mới buộc phải

tuân thủ những luật pháp chung đảm bảo nền văn minh. Và Kennedy đề xuất một cam kết bất khả



xâm phạm mang tính xã hội là toàn bộ những vấn đề lớn của xã hội Hoa Kỳ phải đƣợc đƣa ra trƣng

cầu ý dân hơn là do Quốc hội, do Toà Thƣợng thẩm hoặc do Tổng thống quyết định. Ông hứa là sẽ

loại trừ đƣợc tội ác. Ông hứa là sẽ xoá đƣợc cảnh nghèo đói - gốc rễ của tội ác vì tội ác nằm trong

chính bản thân sự nghèo đói. Ông hứa đƣa ra một chƣơng trình đảm bảo chăm sóc sức khoẻ toàn dân

và chế độ bảo hiểm xã hội thực sự có khả năng để ngƣời lao động đƣợc có cuộc sống đảm bảo khi về

hƣu. Để bảo đảm lời mình đã hứa và tự mình san bằng sự giàu có của chính bản thân, ông tuyên bố

trên vô tuyến rằng sẽ trích bốn chục triệu đô la tiền túi trao tặng Bộ tài chính Hoa Kỳ. Buổi lễ trao

tặng công khai hết sức long trọng này đã đƣợc tƣờng thuật trong bản tin của tất cả các đài phát vô

tuyến trên toàn quốc. Hành động cao đẹp của Francis Kennedy đã in sâu đậm trong tâm trí của mọi

cử tri.

Ông bay tới khắp các thành phố lớn trong nƣớc và chiếc xe ô tô của ông chạy lắc lƣ trên các nẻo

đƣờng về những tỉnh nhỏ. Vợ và con gái cùng đi với ông ta và vẻ xinh đẹp của vợ và con đã tôn thêm

ông, ông áp đảo ý thức của mọi ngƣời. Ba cuộc tranh luận của ông với ứng cử viên Tổng thống thuộc

phái Cộng hoà đã giành thắng lợi lớn. Tài trí, sự thông minh và sức trẻ tràn đầy của ông đã áp đảo

đối thủ. Chƣa một vị Tổng thống nào bƣớc vào vòng đấu của cuộc bầu cử lại chiếm đƣợc lòng tin

rộng khắp nhƣ ông. Ông đã chinh phục đƣợc mọi thứ, trừ thiên mệnh. Vợ ông bị chết vì ung thƣ

trƣớc khi ông tuyên thệ nhậm chức Tổng thống.

Fracis Xavier Kennedy cố nén nỗi đau riêng trong lòng để tiến hành bƣớc đầu tiên trong chƣơng

trình của mình. Suốt quá trình bầu cử, ông đã đi một bƣớc táo bạo về chính trị là lựa chọn trƣớc

những ngƣời giúp việc mình để cử tri xác nhận họ. Ông đề cử Oddblood Gray, một nhà hoạt động

tích cực ngƣời da đen, là ngƣời liên lạc trực tiếp của ông với Quốc hội về những vấn đề nội bộ trong

nƣớc. Ông đã tuyển chọn một phụ nữ giúp mình trong việc điều hành và có thể đề xuất những quyết

định về mặt chính trị, do đó, ngƣời này sẽ có chức năng nhƣ một thành viên tại ban tham mƣu. Còn

những ngƣời đƣợc đề cử khác đều theo đúng quy ƣớc hơn. Và chính bộ tham mƣu này đã hỗ trợ ông

giành đƣợc thắng lợi bƣớc đầu, giúp ông xem xét lại những luật Bảo hiểm xã hội tạo điều kiện để

ngƣời lao động yên tâm có đủ tiền sinh sống khi về hƣu. Kinh phí về mặt tài chính để làm nền tảng

cho việc xem xét lại này lấy từ những khoản lợi nhuận của các tập đoàn khổng lồ của Hoa Kỳ, chính

vì vậy họ liền trở thành kẻ thù không đội trời chung với ông.

Nhƣng sau thắng lợi ban đầu, Kennedy xem ra bị hẫng mất đà. Luật dự thảo của ông để nhân dân có

quyền bỏ phiếu trƣng cầu ý kiến về những vấn đề lớn đang còn phải tranh cãi, cũng nhƣ lời kêu gọi

của ông về kế hoạch bảo hiểm sức khoẻ toàn dân đã bị Quốc hội không phê chuẩn. Và bản thân

Kennedy đã không còn đủ ý chí để đƣơng đầu phá vỡ bức tƣờng đá do Quốc hội dựng lên cản ông.

Tuy Kennedy và bộ tham mƣu ở Nhà trắng của ông đã chiến đấu cực kỳ dũng cảm, nhƣng các kế

hoạch do ông đề ra ngày một tan vỡ tơi bời.



Ông tức giận một cách tuyệt vọng khi biết rằng cuộc chiến đấu sẽ bị thất bại vào năm cuối nhiệm kỳ

Tổng thống của ông. Francis Xavier Kennedy biết rằng mục đích của mình đúng đắn, ông đã đứng về

phía tả, ông nâng đƣợc tinh thần của dân trí, diễn biến hành động của ông đƣợc tiến hành một cách

thông minh nhất. Nhƣng lúc này ông nhận thấy rằng sự thông minh và đạo lý chẳng có trọng lƣợng

so với thủ pháp chính trị.

Tổng thống Kennedy đợi khi mọi ngƣời trong bộ tham mƣu tối cao của mình đã đƣợc phục vụ xong,

mới lên tiếng nói, giọng chân thành:

- Tôi không thể chạy đua trong nhiệm kỳ thứ hai, - sau đó, ông nhìn Phó Tổng thống và nói tiếp:

- Helen, tôi muốn chị chuẩn bị cho cuộc vận động bầu cử Tổng thống lần này.

Ai nấy đều lặng ngƣời, nhƣng Helen Du Pray mỉm cƣời với Tổng thống. Nụ cƣời ấy là một thứ vũ

khí chính trị cực kỳ sắc bén mà mọi ngƣời đang có mặt trong phòng đều biết rõ. Bà ta đáp:

- Anh Francis này, tôi cho rằng không có mặt tôi ở đây, các cố vấn của anh sẽ xem xét lại kỹ hơn

quyết định có hay không tham gia tiếp cuộc vận động bầu cử. Trƣớc khi rời khỏi phòng anh cho phép

tôi đƣợc trình bày đôi lời. Theo nhƣ tôi thấy, vào thời điểm đặc biệt này, anh xem ra có vẻ nản chí

lắm đấy. Nhƣng tôi chẳng có khả năng xoay chuyển tình thế khá hơn khi cho rằng mình có thể lại

trúng cử. Theo tôi, anh nên kiên trì hơn. Nhiệm kỳ thứ hai của anh sẽ có hiệu quả hơn.

Tổng thống Kennedy khó chịu đáp:

- Helen, chị cũng biết rõ nhƣ tôi rằng vị Tổng thống của Hoa Kỳ có nhiều đích trong nhiệm kỳ thứ

nhất hơn nhiệm kỳ thứ hai.

- Đúng trong đại đa số trƣờng hợp, - Helen Du Pray đáp: - Nhƣng có thể chúng ta sẽ có một hạ nghị

viện khác trong nhiệm kỳ thứ hai của anh. Và xin phép anh cho tôi đƣợc trình bày dựa theo quan

điểm của chính bản thân tôi. Là Phó Tổng thống chỉ trong một nhiệm kỳ, tôi ở tƣ thế thấp kém hơn

nếu đƣợc tiếp tục giữ cƣơng vị của mình trong nhiệm kỳ thứ hai. Sự hỗ trợ của anh trong hai nhiệm

kỳ Tổng thống sẽ hữu hiệu hơn là của một vị Tổng thống bị chính Quốc hội ngả theo Đảng Dân chủ

của mình hạ bệ.

Khi thấy Helen Du Pray cầm tập hồ sơ của bà chuẩn bị rời khỏi phòng, Francis Kennedy liền bảo:

- Chị chẳng nên rời khỏi phòng làm gì.

Helen Du Pray dịu dàng mỉm cƣời với mọi ngƣời và nói:

- Tôi tin chắc rằng các vị tham mƣu của anh sẽ trao đổi thoải mái hơn khi không có tôi, - nói xong bà

rời khỏi Yellow Oval Room.

Bốn ngƣời đàn ông quây quần bên Kennedy đều ngồi im lặng. Họ là những ngƣời phụ tá rất thân cận

của ông, Kennedy đã đích thân bổ nhiệm họ và họ đã không phụ lòng tin của ông. Tổng thống nhƣ

Cyclops (3) kỳ lạ có một bộ óc và bốn tay. Bộ tham mƣu tối cao là bốn tay của ông. Họ cũng đều là

những ngƣời bạn tốt nhất của ông, và sau khi vợ qua đời, họ là những ngƣời duy nhất đƣợc coi là



ngƣời trong gia đình.

Helen Du Pray khép chặt cửa sau lƣng mình mấy ngƣời đàn ông liền đặt ngay ngắn tập tài liệu của

họ lên bàn và ngồi uống trà, ăn bánh xăng uých.

Eugene Dazzy, phụ trách bộ tham mƣu của Tổng thống vô tình nói:

- Có lẽ Helen là ngƣời khéo nhất trong việc cai quản này.

Kennedy mỉm cƣời với Dazzy là ngƣời ƣa thích phụ nữ xinh đẹp và bảo:

- Euge, thế anh nghĩ sao? Anh cho rằng tôi còn đủ kiên nhẫn và đeo đuổi tiếp cuộc vận động bầu cử

à?

Mƣời năm trƣớc, khi lần đầu tiên Francis Kennedy bƣớc vào vũ đài chính trị, Eugene Dazzy đứng

đầu một công ty máy tính lớn. Ông ta là một kẻ gặm nhấm, một kẻ có thể nuốt tƣơi các công ty đối

đầu, nhƣng ông xuất thân từ một gia đình nghèo khó, nên vẫn tin vào công lý qua cảm giác thực tiễn

hơn là lý tƣởng lãng mạn. Ông ta tin chắc rằng tập trung tiền bạc vực mạnh quyền lực ở Hoa Kỳ thì

kết quả sẽ đi đến chỗ thủ tiêu dân chủ thực sự. Và khi Kennedy bƣớc vào con đƣờng chính trị đi theo

ngọn cờ dân chủ xã hội thực sự, Dazzy đã tổ chức một cuộc hỗ trợ về tài chính đƣa Francis Kennedy

leo lên tới chức Tổng thống.

Dazzy là một con ngƣời rất ân cần, có nghệ thuật điêu luyện trong việc né tránh không gây thù chuốc

hoạ với những ai có ƣớc muốn quan trọng và nhu cầu đặc biệt là phủ nhận Tổng thống. Ông ta cúi

đầu hói trên giấy tờ ghi chép, thân hình to béo của ông ta kéo căng lƣng tấm áo vét may rất khéo.

Ông ta nói, giọng không trịnh trọng:

- Sao lại không tham gia vận động tuyển cử? Quốc hội sẽ bảo anh cần phải làm gì và khƣớc từ điều

anh muốn làm. Mọi chuyện đâu sẽ vào đấy. Ngoại trừ chính sách đối ngoại. Trong vấn đề này anh sẽ

thấy khá thú vị. Thậm chí còn hay hay nữa.

“Ta thử đi sâu vào vấn đề xem sao nhé! Theo chỉ tiêu, quân đội của ta chiếm năm chục phần trăm,

chúng ta đã giáo dục quá tốt các chàng trai của chúng ta, họ hết lòng yêu đất nƣớc. Chúng ta có kỹ

thuật, nhƣng chẳng ai muốn mua hàng của chúng ta. Cán cân thanh toán của ta đã đi đến chỗ tuyệt

vọng. Anh chỉ còn con đƣờng tiến về phía trƣớc. Do đó anh ra tái cử và sống thƣ giãn, có đƣợc bốn

năm sống thoải mái. Anh còn muốn quái quỷ gì nữa, đấy không phải là một công việc dở và tiêu tiền

thoải mái, - Dazzy mỉm cƣời và khuơ tay tỏ vẻ ta đây xem ra cũng không phải là kẻ không biết tiêu

xài.

Bốn ngƣời đàn ông chăm chú quan sát Kennedy, tuy họ vẫn có vẻ vô tình dửng dƣng. Chẳng ai nhận

thấy Dazzy hơi quá đà thiếu tôn ti trật tự, tính khôi hài lồng trong nhận xét của ông ta đã từng cổ vũ

Kennedy suốt ba năm qua.

Arthur Wix, cố vấn an ninh quốc gia, là một con ngƣời lực lƣỡng có khuôn mặt của một kẻ tỉnh lớn...

bố là ngƣời Do Thái, mẹ ngƣời gốc Italia. Ông ta rất dí dỏm, nhƣng vẫn nể đôi chút Kennedy.



Mƣời năm trƣớc, khi vận động tranh cử lần đầu tiên vào Thƣợng nghị viện, Wix đã gặp Kennedy.

Lúc đó, ông ta là một ngƣời theo phái tự do thuộc vùng ven biển phía Đông, giáo sƣ dạy đạo đức học

và khoa học quản lý nhà nƣớc tại trƣờng đại học tổng hợp Columbia. Ông ta cũng là một ngƣời rất

giàu có, coi khinh tiền bạc. Quan hệ giữa hai ngƣời ngày một khăng khít gắn bó và rồi trở thành bạn

bè của nhau, tình bạn của họ dựa trên phú bẩm về trí tuệ.

Kennedy cho rằng Arthur Wix là ngƣời thông minh nhất mình từng gặp. Còn Arthur lại nghĩ rằng

Kennedy là ngƣời có đạo lý nhất trên vũ đài chính trị. Đây không phải – không thể - là cơ sở nền

móng của một tình bạn nồng nhiệt, nhƣng nó đã tạo dựng nền móng cho mối giao bang của lòng tin.

Là cố vấn an ninh quốc gia, ông ta thấy phải giữ lời ăn giọng nói thận trọng hơn những ngƣời khác.

Ông nói, giọng hoàn toàn có sức thuyết phục nhƣng vẫn mang âm điệu của New York, Wix bảo

Dazzy:

- Euge có thể cho rằng mình có ngón đòn thủ sẵn, nhƣng anh có thể có những đóng góp quý giá vào

đƣờng lối đối ngoại của nƣớc ta. Chúng ta đóng vai trò đòn bẩy còn lớn hơn châu Âu hoặc châu Á

đang nghĩ. Tôi thiết nghĩ anh nên tham gia ứng cử một nhiệm kỳ nữa. Dẫu sao, trong chính sách đối

ngoại, Tổng thống Hoa Kỳ có quyền lực của một nhà vua.

Kennedy quay sang phía ngƣời ngồi bên trái mình, Oddblood “Otto” Gray là ngƣời trẻ nhất trong bộ

tham mƣu của Kennedy, mới ra trƣờng đƣợc mƣời năm. Ông ta xuất thân từ phong trào cánh tả da

đen, qua Harward và Rhodes Scholarship. Trông ông ta bệ vệ, hồi còn đi học, ông ta là một học sinh

xuất sắc và có tài hùng biện. Kennedy đã bị một kẻ xúi giục bạo lực có tác phong nhã nhặn bẩm sinh

và tài ngoại giao tấn công, ngƣời này có khả năng thuyết phục không cần phải đe dọa. Rồi sau đó,

trong điều kiện bạo lực ở New York, Kennedy đã chiếm đƣợc lòng ngƣỡng mộ và niềm tin của Gray.

Kennedy đã sử dụng tài khéo léo hợp pháp đặc biệt, trí thông minh, sức hấp dẫn và đầu óc không hề

mang thành kiến chủng tộc của ông ta để gỡ tình thế.

Do đó cả hai ngƣời đã chiếm đƣợc lòng ngƣỡng mộ lẫn nhau.

Sau chuyện ấy, Oddblood Gray đã chèo chống hỗ trợ Kennedy trong sự nghiệp chính trị và cố thuyết

phục Kennedy tham gia cuộc vận động chạy đua vào Nhà trắng. Kennedy đã chỉ định Gray vào bộ

tham mƣu của mình, đảm nhiệm liên lạc với Quốc hội, đảm nhiệm việc đệ trình các dự luật dự thảo

của Tổng thống để Quốc hội thông qua. Lý tƣởng trẻ trung của Gray chắp cánh cho thiên tài bẩm

sinh về chính trị của ông bay cao. Và trong chừng mực nào đó, tất nhiên, sự lý tƣởng hóa đã phải

chịu thất bại, vì ông thực sự hiểu rõ chính phủ đã quản lý công việc ra sao, vì ông biết khi nào có thể

dùng tác dụng của đòn bẩy, khi nào phải sử dụng sức mạnh tàn bạo của việc bảo trợ, khi nào né

tránh, khi nào cần tế nhị rút.

- Otto, - Kennedy nhắc, - anh phát biểu đi chứ!

- Buông rơi, - Gray nói. – Khi vừa chớm bị thất bại.



Kennedy mỉm cƣời, còn mấy ngƣời kia liền phá lên cƣời. Gray nói tiếp:

- Anh muốn nghe tôi nói chẳng cần úp mở chứ? Tôi tán thành ý kiến của Dazzy. Quốc hội bôi bác

anh, báo chí cứ nhằm mông anh thi nhau đá. Bọn vận động ở ngoài hành lang và các nhà kinh doanh

lớn bóp chết những chƣơng trình của anh. Giai cấp cần lao và trí thức có cảm giác anh phản bội họ.

Và anh muốn tạo điều kiện cho bất kỳ tên khùng chết tiệt ở cái đất nƣớc này có khả năng quật anh,

đá đít anh thêm bốn năm nữa? Theo tôi, ta rút quách tất cả rời khỏi đây thôi.

Xem ra Kennedy thấy thích thú về những lời này, những đƣờng nét đẹp của ngƣời Ailen trên khuôn

mặt ông giãn nở thành một nụ cƣời mỉm, còn ánh mắt xanh thêm ngời sáng.

- Nói nghe vui tệ, - Kennedy bảo, - Nhƣng mà thôi, anh nói nghiêm chỉnh nghe xem sao, - Kennedy

biết rằng họ cố lái ông ra tái cử do lòng tự trọng của chính bản thân họ. Không một ai trong số hộ

muốn rời khỏi chốn trung tâm quyền lực này. Washington này, tòa Nhà trắng này. Là con sƣ tử trong

rạp xiếc còn hơn hoàn toàn chẳng phải là chúa sơn lâm.

- Anh muốn tôi ra tái cử, - Kennedy nói. – Nhƣng để làm gì?

Otto Gray đáp:

- Tôi đâu có đƣợc quyền muốn anh ra tái cử. Tôi tham gia bộ máy này do chỗ anh đã khẩn khoản tôi

giúp đỡ nhân dân tôi. Tôi đã tin anh và hiện nay vẫn tin anh. Chúng ta đã giúp và còn giúp đƣợc

nhiều hơn nữa. Chúng ta còn cả đống công việc phải làm. Ngƣời giàu lại giàu hơn lên, ngƣời nghèo

lại nghèo khó hơn, chỉ anh mới có khả năng thay đổi điều đó. Bây giờ chẳng phải là lúc bỏ trận đánh.

Kennedy nói:

- Nhƣng tôi thắng thế quái nào đƣợc? Quốc hội thực sự bị câu lạc bộ Socrates kiểm soát.

Gray đƣa ánh mắt say đắm và sinh động chỉ thấy ở tuổi trẻ nhìn cấp trên của mình.

- Ta chẳng nên nghĩ vậy. Cứ xem cái cách ta đã thắng sự chênh lệch ghê gớm thử coi. Ta lại có thể

thắng. Và nếu thậm chí chẳng thắng đi nữa thì cứ thử sức có sao đâu?

Căn phòng im lặng giây lát do mọi ngƣời thấy ngài ngại trƣớc sự im lặng của một ngƣời, ngƣời có

ảnh hƣởng mạnh mẽ nhất đến Francis Kennedy, Christian Klee. Lúc này mọi con mắt đều đổ dồn về

phía ông ta.

Tuy hai ngƣời là chỗ bè bạn thân thiết, nhƣng Klee tỏ vẻ tôn kính Kennedy.

Kennedy luôn ngạc nhiên trƣớc thái độ của Klee, vì Klee đánh giá cao vẻ hào hoa phong nhã qua con

ngƣời Kennedy và biết rằng Kennedy sợ bị ám sát. Chính Klee đã khẩn khoản yêu cầu Kennedy ra

tranh cử chức Tổng thống và đảm bảo an toàn cho cá nhân Kennedy và nếu Kennedy bổ nhiệm Klee

giữ chức chƣởng lý và phụ trách FBI lẫn Ban an ninh. Do đó, hiện nay Klee đã thực hiện nắm toàn

bộ hệ thống an ninh trên đất Hoa Kỳ, nhƣng Kennedy đã phải trả giá rất nặng về chính trị cho chuyện

này. Kennedy đã phải nhƣợng bộ Quốc hội bằng việc bổ nhiệm hai quan tòa ở Tòa án Thƣợng thẩm

và chức đại sứ ở Anh.



Lúc này Kennedy chăm chú nhìn Christian Klee và cuối cùng Klee lên tiếng:

- Anh có biết nhân dân lo ngại chuyện gì nhiều nhất trên cái đất nƣớc này không? Họ chẳng bận tâm

đến các mối quan hệ quốc tế. Họ chẳng bận tâm đến kinh tế. Họ chẳng cần biết đất quá khô cằn

không trồng đƣợc nho. Tại các thành phố lớn và nhỏ, nhân dân lo ngại là ban đêm khi đi lại ngoài

đƣờng phố thì không thể tránh khỏi bị đấm vỡ mồm. Ban đêm nằm ngủ trên giƣờng họ cứ nơm nớp

lo bị kẻ trộm và quân giết ngƣời đến hỏi thăm.

Chúng ta hiện đang ở trong tình trạng vô chính phủ. Chính phủ không có khả năng bảo vệ từng công

dân. Phụ nữ lo bị hãm hiếp, đàn ông sợ bị ám sát. Về mặt đạo lý chúng ta đã bị xuống cấp đại loại

sánh ngang với loài thú. Kẻ giàu cƣớp tiền bạc ăn sống nuốt tƣơi nhân dân, còn bọn tội phạm sát hại

tầng lớp nghèo khó và trung lƣu. Còn anh Francis, anh là một ngƣời duy nhất có khả năng nâng

chúng ta lên sống một cách đàng hoàng hơn. Tôi tin là nhƣ vậy, tôi tin rằng anh có thể cứu vãn đất

nƣớc này. Chính vì vậy tôi mới bắt tay cùng làm việc với anh. Thế mà bây giờ anh lại định bỏ rơi

chúng tôi, - Klee dừng lời một lát, rồi nói tiếp: - Anh nên thử sức một lần nữa xem sao, Francis. Vỏn

vẹn có bốn năm thôi mà.

Tổng thống Kennedy xúc động. Ông tạ nhận thấy rõ rang cả bốn ngƣời này vẫn còn thực sự tin tƣởng

ông. Và tại nơi sâu thẳm đáy lòng, Kennedy biết rằng mình cố lái để họ nói lên những lời tƣơng tự,

để họ có dịp tỏ rõ niềm tin tƣởng của họ vào ông để họ phải cùng chịu trách nhiệm với ông. Kennedy

thật sự vui mừng mỉm cƣời với họ.

- Tôi thiết nghĩ ta có thể chấm dứt vấn đề đƣợc rồi, - Kennedy nói.

Họ coi nhƣ vậy là lời giải tán và trừ Christian Klee, mấy ngƣời kia rời khỏi phòng.

Christian bất chợt hỏi:

- Khi nào cô Theresa sẽ về nhà nghỉ, anh Francis?

Kennedy nhún vai, đáp:

- Cháu nó đang ở Rome với anh bạn trai mới. Theresa sẽ bay về vào Chủ Nhật Phục Sinh. Nhƣ mọi

khi, nó cứ làm ra vẻ chẳng hay biết gì về ngày lễ thánh.

Christian liền nói luôn:

- Tôi rất vui là cháu Theresa sẽ rời thoát địa ngục. Tôi thực sự chẳng thể bảo vệ nổi cháu bên châu

Âu. Và cô nàng đinh ninh rằng bên ấy tha hồ muốn nói năng ra sao thì nói, không sợ bị tâu về đây, -

Christian ngừng lời một lát rồi nói tiếp: - Nếu anh muốn ra tái cử, tốt hơn hết anh nên tránh xa cô con

gái hoặc không thừa nhận cô ấy.

- Tôi không thể làm vậy đƣợc. Nếu tôi ra tái cử, tôi sẽ cần lá phiếu của ngƣời cấp tiến bênh vực bình

quyền của phụ nữ.

Christian cƣời và nói:



- Đƣợc thôi. Bây giờ ta bàn về lễ sinh nhật của Oracle. Ông ta thực sự vui thích chờ đợi buổi lễ đó.

- Khỏi lo đi, - Kennedy nói. – Tôi sẽ tổ chức thật thịnh soạn. Lạy Chúa, già trăm tuổi rồi mà ông ta

còn vui thích chờ đợi lễ sinh nhật của mình.

- Ông ta đã và đang là một nhân vật quan trọng, - Christian nói.

Kennedy cảnh giác nhìn Christian, rồi nói:

- Anh luôn say mê ông ta hơn tôi nhiều. Ông ta có lỗi lầm, sơ suất của riêng mình.

- Chắc chắn rồi, - Christian nói. – Nhƣng tôi chƣa thấy một ngƣời đàn ông nào kiểm soát đƣợc cuộc

đời mình tài giỏi hơn ông ấy. Cuộc đời tôi thay đổi nhờ sự khuyên bảo và sự dìu dắt của ông ấy, -

Christian ngừng lời một lát, rồi nói tiếp – Tối nay tôi sẽ dùng bữa tối với ông ấy, tôi sẽ nói lại với

Oracle rằng buổi lễ nhất định sẽ đƣợc tổ chức.

Kennedy lạnh lùng mỉm cƣời, rồi bảo:

- Anh cứ yên tâm nói lại với ông ta điều ấy.

Thời gian còn lại trong ngày hôm đó, Kennedy ký tại Oval Office một số giấy tờ, rồi ngồi bên bàn

làm việc và đƣa mắt nhìn qua cửa sổ. Ông nhìn thấy phần trên các cổng quanh khu Nhà trắng cắm

cọc thép căng dây thép gai truyền điện. Nhƣ mọi lần, ông khó chịu khi thấy mình ở gần kề ngay các

đƣờng phố và công chúng, tuy ông biết rằng việc lo ngại bị bất ngờ tấn công xem ra chỉ là ảo ảnh.

Ông đƣợc bảo vệ tuyệt vời. Nhà trắng có bẩy hàng rào bảo vệ. Cứ cách hai dặm, mỗi tòa cao ốc lại

có một đội bảo vệ bố trí trên các nóc nhà và các căn hộ. Trên tất cả các đƣờng phố đổ về Nhà trắng

đều có trạm lính biệt kích đƣợc trang bị vũ khí bắn cực nhanh và cực mạnh. Đặc vụ đƣợc gài vào

đám hàng trăm du khách tới thăm tầng trệt Nhà trắng vào buổi sáng, chúng thƣờng xuyên đi lại giữa

các đám du khách, tham gia các câu chuyện vặt vãnh của họ, mắt luôn đảo quanh hốt hoảng. Mỗi

insơ trong Nhà trắng mà những khách du lịch này đƣợc phép tham quan, sau các đoạn thừng ngăn, có

bố trí đầu máy quay T.V. và hệ thống thu tiếng đặc biệt có thể ghi lại những tiếng thì thầm kín đáo.

Tại mỗi góc hành lang đều đặt các bàn máy tính đặc biệt do các vệ sĩ mang vũ trang điều khiển, có

thể coi nhƣ đấy là các bức rào chắn. Suốt thời gian dân chúng đƣợc phép thăm quan này, Kennedy

luôn ở trên lầu tƣ mới đƣợc đặc biệt xây cất dùng làm khu vực ở. Trần, tƣờng, sân khu vực này cũng

đƣợc gia cố đặc biệt.

Lúc này, tại Oval Office nổi tiếng, nơi ông hãn hữu lui tới, trừ trƣờng hợp phải ký những văn bản

chính thức trong các đại lễ, Francis Kennedy đƣợc ngồi hoàn toàn một mình thƣ giãn thoải mái dăm

ba phút. Kennedy lấy từ trong hộp giữ độ ẩm cho xì gà đặt lên bàn ra một điếu xì gà Cuba mảnh và

dài, ngửi ngửi mùi dầu thuốc thoảng trên lớp lá thuốc cuốn vân vê trong đầu các ngòn tay. Ông ta

xén một đầu điếu thuốc, thận trọng châm thuốc rít mạnh một hơi và đƣa mắt nhìn qua các cửa sổ lắp

kính lớp kính chống đạn.



Kennedy hình dung mình là chú bé chạy băng qua bãi cỏ xanh mƣợt qua trạm gác quét sơn trắng

phía xa xa để đón hai bác Jack và Robert. Kennedy rất quý mến hai bác mình. Bác Jack thật duyên

dáng, mang nhiều đặc tính trẻ nhỏ và có uy quyền lớn gây niềm tin rằng trẻ nhỏ có thể sử dụng

quyền lực với toàn thế giới. Còn bác Robert thì rất nghiêm, đứng đắn nhƣng thật dịu dàng và thích

khôi hài. Và đến đây Francis Kennedy nghĩ, không, chúng ta đã gọi bác ấy là bác Bobby chứ chẳng

phải Robert hoặc đôi lúc đã gọi bác ấy bằng cái tên đó? Francis Kennedy chẳng còn nhớ lại đƣợc

nữa.

Nhƣng Francis Kennedy đã nhớ rằng vào một ngày cách đây bốn chục năm, khi ông chạy ra đón cả

hai bác ấy trên bãi cỏ này, mỗi ngƣời liền xốc một nách chú bé và nhấc bổng không để chân chạm

đất mãi cho tới lúc vào đến Nhà trắng.

Và bây giờ Francis Kennedy đang ở cƣơng vị trƣớc đây của họ. Quyền lực đã làm ông lúc còn bé

phát hoảng thì lúc này đã nằm trong tay ông. Thật đầy lòng trắc ẩn là kỷ niệm đó đã khơi gọi cho ông

thấy sống lại với bao khổ đau và bao điều tốt đẹp cũng nhƣ bao nỗi ê chề thất vọng. Họ đã chết

chẳng phải đề ông nghiền ngẫm chuyện sợ hãi phải rút chạy

Vào ngày Thứ Sáu Thánh Thiện này, Francis Kennedy không hề hay biết rằng toàn bộ sự việc này có

thể bị hai tên khủng bố vô nghĩa ở Rome gây đảo lộn.

..........

(1) Nhà tiên tri. (Chú thích trong sách là của ngƣời dịch).

(2) Trong trắng.

(3) Ngƣời khổng lồ một mắt (Thần thoại Hy Lạp).

Mario Puzo


QUYỂN MỘT


CHƯƠNG 2

Sáng Chủ Nhật Phục Sinh, Romeo cùng ngƣời của hắn gồm bốn nam và ba nữ đƣợc vũ trang tận

răng đã rời khỏi chỗ ém nấp. Trên các đƣờng phố Rome đổ về Quảng trƣờng St Peter, chúng đi trà

trộn vào đám đông ăn mặc lộng lẫy trong ngày Lễ Phục Sinh: phụ nữ rực rỡ trong các bộ sắc

phục màu tùng lam mùa xuân, đầu đội mũ các tín đồ giáo, đàn ông bảnh bao trong bộ complê màu

crem, điểm một chút màu vàng cây cọ thêu hình chữ thập trên ve áo. Trẻ em ăn mặc rực rỡ hơn: các



bé gái đeo găng tay và váy diềm xếp nếp, bé trai mặc bộ đồ sĩ quan hải quân thắt cravat đỏ nổi bật

trên nền cổ áo sơ mi trắng phau. Ngƣời ta thấy thấp thoáng bóng các thầy tu mỉm cƣời trung hậu

đúng vẻ của những đạo sĩ ngoan đạo.

Romeo trông giống một nhà hành hƣơng điềm đạm, một nhân chứng thực sự đối với Lễ Phục Sinh

trong buổi sáng tƣng bừng của Ngày Phục Sinh. Hắn mặc bộ complê màu đen tang lễ, áo sơ mi trắng

cổ cồn hồ cứng có thắt chiếc cra-vát cũng màu trắng khó phân biệt nổi với màu áo, giày đen nhƣng

đế cao su. Lúc này hắn cài cúc chiếc áo choàng màu lông lạc đà để che khẩu súng đeo bên ngƣời.

Hắn đã luyện tập sử dụng thành thạo khẩu súng này suốt ba tháng ròng cho tới khi đảm bảo đã rút

súng ra bắn thì nhất định trúng mục tiêu.

Bốn tên thanh niên quân Romeo ăn mặc theo kiểu thầy tu dòng Francis: áo dài thƣợt màu nâu xỉn,

lƣng buộc dải đai to bè, đầu cắt trọc đội mũ chóp cao. Chúng giấu kỹ lựu đạn và súng dƣới lớp áo

dài.

Ba phụ nữ - trong đó có Annee – ăn mặc theo kiểu nữ tu sĩ, màu đen và trắng. Chúng cũng giấu vũ

khí dƣới áo. Khi cần lách qua một đám đông. Annee và hai nữ tu sĩ kia tiến lên đi trƣớc nhóm.

Romeo liền bám theo chân. Bƣớc sau Romeo là bốn tên thanh niên trong nhóm đóng giả thầy tu,

chúng luôn đảo mắt nhìn quanh, sẵn sàng can thiệp nếu Romeo bị cảnh sát của Giáo hoàng chận lại.

Nhờ vậy nhóm của Romeo thuận lợi tiến về Quảng trƣờng St. Peter, trà trộn giữa đám đông tập hợp

tại đó. Cuối cùng, nhƣ những mảnh nút chai bồng bềnh giữa đại dƣơng mênh mông của các màu sắc,

Romeo cùng nhóm của hắn đến đứng mạn đầu kia quảng trƣờng, sau lƣng chúng có những hàng cột

đá cẩm thạch và những bức tƣờng đã che chắn. Roemo hơi đứng tách khỏi nhóm. Hắn quan sát chờ

hiệu lệnh phát ra từ phía bên kia quảng trƣờng, chỗ Yabril và quân của gã đang mải đính mấy bức

tƣợng thánh nhỏ lên tƣờng.

Yabril, ba thanh niên và ba nữ trong nhóm cẩu thả mặc áo vét rộng thùng thình. Bọn thanh niên giấu

vũ khí trong khi đó bọn nữ lúi húi đính các bức tƣợng thánh nhỏ, các bức tƣợng nhỏ tạc hình Chúa

Cứu thế, trong nhồi thuốc nổ, ngòi điều khiển bằng tín hiệu đài radio. Bọn chúng dùng chất kết dính

rất chắc để không một kẻ tò mò nào trong đám đông có thể táy máy gỡ tƣợng khỏi tƣờng. Hơn nữa

các bức tƣợng lại rất đẹp gây ấn tƣợng chúng là những vật trang trí bất khả xâm phạm cho buổi Lễ

Phục Sinh.

Khi đã hoàn tất mọi công việc chuẩn bị. Yabril dẫn nhóm của gã lách qua đám đông, rời khỏi Quảng

trƣờng St Peter quay về đợi bên xe tải của chúng. Gã cử một tên đến chỗ Romeo trao cho hắn chiếc

radio phát tín hiệu phát hỏa khối thuốc nổ nhồi trong các bức tƣợng nhỏ. Sau đó Yabril ra lệnh cả

nhóm lên xe mở máy cho xe thẳng ra sân bay Rome. Phải ba tiếng nữa Giáo hoàng mới xuất hiện

trên bao lơn. Bọn chúng nắm chắc giờ giấc.

Trong chiếc xe tải cách biệt hoàn toàn với không khí Lễ Phục Sinh ở Rome. Yabril suy nghĩ đến toàn



bộ việc luyện tập này đã đƣợc bắt đầu ra sao....

Mấy năm trƣớc trong lần cùng làm nhiệm vụ với nhau. Romeo đã nói rằng Giáo hoàng có đội vệ sĩ

hùng mạnh hơn bất kỳ nhà cầm quyền nào ở châu Âu. Yabril phá lên cƣời và bảo:

- Ai hơi sức đâu đi giết một Giáo hoàng? Giết Giáo hoàng khác nào giết một con rắn không có nọc

độc. Một lão già bù nhìn vô dụng và cả một tá lão già vô dụng khác sẵn sàng thay thế chỗ ông ta.

Những chú rể của Chúa Giêsu, một bộ gồm mƣời hai ngƣời nộm đội mũ đỏ. Giáo chủ chết sẽ làm thế

giới này đảo lộn ra sao nào? Bắt cóc ông ta, tao nghe còn có lý, lão là một ngƣời giàu sụ nhất thế giớ.

Nhƣng giết lão, khác nào giết một con thằn lằn ngủ dƣới nắng.

Romeo đƣa ra lý lẽ của hắn và kích thích lòng tò mò của Yabril. Giáo chủ đƣợc hàng trăm triệu tín

đồ công giáo trên toàn thế giới tôn kính. Và chắc chắn Giáo hoàng là biểu tƣợng của chủ nghĩa tƣ

bản; giới tƣ sản Thiên chúa giáo châu Âu tôn sùng ông ta. Giáo chủ là một chỗ dựa lớn của nhà cầm

quyền trong tòa lâu đài của xã hội này. Do đó, tất nhiên nếu Giáo hoàng bị ám sát thì đó sẽ là một cú

đòn choáng váng về tâm lý đối với thế giới đối phƣơng vì lão ta đƣợc coi là vị đại diện của Chúa trên

đời. Chúa là mƣu gian của kẻ giàu, là kẻ lừa dối ngƣời nghèo. Giáo hoàng là ngƣời thi hành trần tục

cái quyền lực có hại đó. Nhƣng những lời Romeo mới là một nửa của khái niệm. Yabril đã nâng nó

lên thành quan niệm. Bây giờ chiến dịch đã có tầm cỡ làm Romeo phát hoảng còn Yabril lòng tràn

đầy thích thú.

Qua sự cống hiến và lời ăn tiếng nói của Romeo Yabril không coi hắn là một kẻ khủng bố thực thụ.

Yabril đã nghiên cứu lai lịch bọn khủng bố Italia. Bọn chúng đã rất thiện nghệ trong việc ám sát các

nguyên thủ quốc gia.

Yabril đã có lần gặp bố mẹ Romeo. Ông bố, một lão đàn ông vô dụng, một kẻ ăn bám loài ngƣời.

Thầy nào tớ nấy, lái xe, ngƣời hầu và con chó to tƣớng trông nhƣ một chú dê lão thƣờng sử dụng để

trêu chọc phụ nữ đi trên các đại lộ. Nhƣng của đáng tội lão lại có cách cƣ xử đẹp. Là con lão thì

chẳng thể không giống bố.

Còn bà mẹ, một vẻ đẹp khác của chế đột tƣ bản, hám tiền và đồ nữ trang quý, là một tín đồ Thiên

chúa giáo ngoan đạo. Bà ta ăn mặc rất đẹp, kéo theo cả một bầu đoàn thê nữ hầu, sáng nào cũng vào

trong phố đi dự lễ mét. Bà ta coi nhƣ mình đã hoàn tất giai đoạn tự hành xác để hối lỗi và dành hết

quãng đời còn lại cho khoái lạc. Bà ta cũng nhƣ chồng sống bê tha, không trung thực và tận tụy với

Rome, đứa con trai duy nhất của họ.

Do đó cái gia đình hạnh phúc này cuối cùng đã bị trừng phạt. Ông bố, Hầu tƣớc ở Malta, bà mẹ, một

ngƣời hàng ngày chịu lễ ban thánh thể, còn đứa con trai lại là kẻ ám sát Giáo hoàng. Sự phản bội mới

trớ trêu làm sao, Yabril nghĩ bụng. Romeo tội nghiệp, khi ta phản ngƣời, ngƣời sẽ điêu đứng.



Yabril đƣa mắt nhìn đồng hồ đeo tay. Chỉ còn mƣời lăm phút nữa. Chiếc xe giảm tốc độ chạy dọc

con đƣờng cái tiến về phía sân bay.

Đã đến lúc bắt tay vào công việc. Gã thu lại toàn bộ vũ khí và lựu đạn của toàn nhóm, rồi cất vào

một chiếc vali. Khi xe dừng lại cuối chặng đƣờng. Yabril rời khỏi xe đầu tiên. Sau đó, chiếc xe dừng

lại chạy tiếp thả bọn đàn em xuống bên cửa ra vào khác của sân bay. Yabril chậm rãi xách va li bƣớc

qua cửa vào sân bay, mắt dảo quanh để phát hiện bọn mật vụ. Cách trạm kiểm soát vào sân bay vài

bƣớc, gã rẽ vào cửa hàng bán tặng phẩm và hoa. Ngoài cửa có treo bảng ĐÓNG CỬA, nét chữ màu

đỏ và xanh lá cây. Đấy là tín hiệu báo an toàn có thể vào cửa hàng và đấy cũng là cách đuổi khách.

Ngƣời đàn bà trong cửa hàng nhuộm tóc vàng hoe, mặt hóa trang lòe loẹt có ánh mắt nhìn thanh

thản, nhƣng giọng mời chào đặc biệt ấm áp. Thân hình đầy sức sống của ả đƣợc tôn lên nhờ chiếc áo

dài len bó sát ngƣời. Thấy Yabril bƣớc vào, ả liền bảo:

- Xin lỗi ông. Chắc ông đã thấy rõ tấm biển treo nơi cửa. Chẳng là hôm nay là Chủ Nhật Phục Sinh

mà, - ả nói vậy, nhƣng giọng nói thân ái chớ không có vẻ xua đuổi. Ả niềm nở mỉm cƣời.

Yabril đáp lại bằng một câu, đƣợc quy định là tín hiệu bắt liên lạc:

- Đức Chúa đã hiện về, nhƣng tôi vẫn phải đi chu du buôn bán.

Ả nọ liền chạy đến bên đón chiếuc va li trên tay gã.

- Máy bay đến đúng giờ chứ? Yabril hỏi.

- Đúng giờ, - ả nọ đáp – Anh còn một tiếng nữa. Có gì thay đổi không?

- Không, - Yabril đáp, - Nhƣng cô nhỡ kỹ cho rằng mọi việc đều tùy thuộc vào cô đấy, - nói xong gã

rời khỏi cửa hàng. Trƣớc đây gã chƣa lần nào thấy ả và sẽ không bao giờ gặp lại ả nữa và ả cũng chỉ

biết có mỗi khâu này của chiến dịch. Yabril kiểm tra lại giờ máy bay ghi trên bảng. Đúng, máy bay

sẽ cất cánh đúng giờ.

Ngƣời đàn bà một trong số hội viên nữ ít ỏi của Trăm Ngƣời Đầu Tiên. Mụ đƣợc gài với tƣ cách chủ

cửa hàng từ ba năm nay, và trong suốt thời gian này mụ đã thận trọng xây dựng quan hệ với các nhân

viên và mật vụ phục vụ các khu vực ra máy bay. Mụ nắm rất vững hệ thống kiểm tra điện tử hành lý

khách đi máy bay. Khi cần, nhƣng rất hãn hữu sử dụng, mụ có thể đƣa trót lọt mọi thứ phải chuyển.

Ba năm qua mụ đã tằng tịu với tên bảo vệ và chỉ cần một cái vẫy tay của hắn mụ dễ dàng bƣớc ra

vào cửa không bị kiểm tra. Hôm nay tên bảo vệ tình nhân của mụ làm nhiệm vụ trực khu vực. Mụ đã

hứa trƣa nay sẽ cùng hắn ăn trƣa rồi ngủ với nhau ở phòng sau cửa hàng. Cũng chính vì vậy hắn sốt

sắng tình nguyện xin đi làm đúng vào Chủ Nhật Phục Sinh.

Bữa ăn trƣa đã đƣợc bày sẵn ra bàn tại căn phòng sau cửa hàng khi mụ đã tống tất cả vũ khí trong va

ly vào một chiếc hộp Gucci màu sắc tƣơi tắn dùng làm bao bì gói bọc vật mua tặng kỷ niệm. Mụ bỏ

chiếc hộp vào túi bao bằng giấy màu hoa cà của cửa hàng và đợi cho tới lúc hai mƣơi phút trƣớc khi



máy bay cất cánh. Sau đó, mụ ôm chiếc túi bằng giấy vào lòng chứ không dám xách sự bị rách bung,

mụ hốt hoảng chạy vào lối hành lang không bố trí máy dò điện tử kiểm tra. Tên ngƣời tình đang làm

nhiệm vụ đã lịch sự vậy tay bảo mụ cứ việc vào khu vực ra máy bay. Mụ trìu mến cƣời với hắn. Vừa

lên tới máy bay, cô chiêu đãi viên đã nhận ra mụ và vừa tƣơi cƣời vừa bảo:

- Lại chị Livia!

Mụ đàn bà tiến về khu vực ghế dành cho khách du lịch tìm Yabril, ba tên thanh niên và ba phụ nữ

trong nhóm của gã. Một ả trong nhóm chìa tay đỡ chiếc túi xách nặng. Trao xong chiếc túi của mụ

liền rời khỏi máy bay. Mụ quay về cửa hàng chuẩn bị nốt bữa ăn trƣa ở phòng sau.

Tên bảo vệ Faenzi là một gã đàn ông tuyệt vời mang đúng khí thế của ngƣời Italia coi mình sinh ra là

để đáp ứng niềm đam mê của phụ nữ. Do đó hắn rất hào hoa phong nhã. Quan trọng hơn nữa hắn là

một ngƣời có tính tình dịu dàng hoàn toàn thoả mãn đƣợc tầm vóc tài năng và những thực tế do tham

vọng của họ giục giã. Faenzi mặc bộ đồng phục hàng không, trông hắn bệ vệ nhƣ một thống chế của

Napoléon ngoài chiến trận: ria hắn tỉa ngắn và đẹp trông tựa chiếc mũi nghiêng nghiêng của nàng

hầu đƣa duyên. Ta có thể thấy rõ hắn tin rằng công việc của mình đầy ý nghĩa, một công việc quan

trọng đối với quốc gia. Hắn nhìn các phụ nữ đi ngang bằng cặp mắt trìu mến và nhân từ vì hắn chở

che họ. Ngay ngày đầu tiên nhận nhiệm vụ làm bảo vệ sân bay, hắn đã chiếm ngay cô nàng Livia và

chiếm làm của riêng mình. Thoạt đầu, hắn xử sự với cô ta lịch sự, tế nhị theo đúng phong cách một

bậc tiền nhân, nhƣng cô nàng đã nhanh chóng chấm dứt hạ màn kịch này thông qua những cung cách

xu nịnh tán tỉnh tuôn trào nhƣ thác đổ, dăm ba món quà tặng giá trị vƣợt quá khả năng túi tiền của

hắn và rồi những bữa ăn tối tại cửa hàng của cô nàng. Bây giờ thì hắn yêu cô nàng, cuối cùng, có thể

nói, hắn tận tụy với cô nàng nhƣ một chú chó cúc cung tôn kính vịchủ khoan dung: cô nàng là cả một

nguồn gây đủ mọi thú vui.

Livia đƣợc hƣởng niềm vui thú bên Faenzi. Hắn là một gã tình nhân tuyệt vời và hớn hở, đầu óc

không hề mụ mẫm với những suy tƣ nghiêm túc. Cô nàng thích ngủ với hắn hơn với mấy thanh niên

khủng bố đao súng.

Hắn đƣợc Livia rất cƣng và âu yếm gọi hắn là Zonzi. Khi hắn bƣớc vào cửa hàng, Livia liền chạy ra

khóa trái cửa, rồi tiến đến bên hắn vẻ rất tình cảm và thèm muốn, nhƣng lòng những thấy áy náy,

Zonzi tội nghiệp, tên chống bọn khủng bố, theo dõi mọi chuyện và rồi có ngày sẽ nhận thấy và vạch

trần mặt nạ của ả. Zonzi không tự kiêu hãnh về ngƣời mình đã chinh phục, cô ả già và giàu kinh

nghiệm hơn hắn, thanh danh ả chẳng cần hắn che chở. Quan hệ của chúng không bị lộ Zonzi tội

nghiệp, bữa ăn trƣa này sẽ là giờ phút hạnh phúc cuối cùng của hắn.

Livia chuẩn bị bữa ăn thật ngon, rƣợu hảo hạng, ăn xong chúng làm tình, Zonzi mặc quần áo xong

chào tạm biệt cô nàng tình nhân. Sau khi Zonzi rời khỏi cửa hàng, Livia quan sát kỹ quanh cửa hàng.

Cô nàng thu dọn những loại quần áo sang trọng nhất và dùng chiếc va li của Yabril xách chúng mang



đi. Ả đã đƣợc chỉ thị phải hành động nhƣ vậy. Không đƣợc để lại dấu vết gì của Yabril. Trƣớc khi đi,

ả lau sạch các vết tay Yabril để lại trong cửa hàng. Chắc chắn ả không thể xóa sạch mọi dấu tay. Sau

đó, Livia xách va li bƣớc ra ngoài, khóa cửa cửa hàng rồi rời khỏi khu vực máy bay. Ở bên ngoài,

một phụ nữ trong chính nhóm của ả đứng dƣới ánh nắng chói chang ngày Lễ Phục Sinh đợi ả trong

một chiếc xe ô tô. Livia vào ngồi trên xe, khẽ hôn lƣớt lái xe thay cho lời chào, rồi bảo, giọng gần

nhƣ luyến tiếc:

- Đội ơn Chúa, thế là xong!

Cô gái kia nói:

- Cũng không đến nỗi tồi. Cái cửa hàng đó đã đem lại cho ta khối tiền của.

Yabril và những tên trong nhóm của gã phải ngồi ở khu vực dành cho khách du lịch, vì Theresa

Knennedy, con gái Tổng thống Hoa Kỳ và sáu tay cùng đi ngồi trên hàng ghế loại một. Yabril chẳng

muốn bọn chúng phát hiện vũ khí giấu trong túi xách đựng quà tặng phẩm. Gã cũng đƣợc biết rằng

Theresa Kennedy chỉ lên máy bay ngay lúc đó chuẩn bị cất cánh, do đó bọn vệ sĩ không vội lên máy

bay chẳng biết khi nào Theresa Kennedy sẽ lên và, Yabril nghĩ bụng, chính vì vậy chúng trở nên uể

oải và thiếu thận trọng.

Chiếc máy bay rất lớn nên còn phải đợi khá lâu khách mới lên hết. Chẳng mấy ngƣời Italia đi du lịch

vào Chủ Nhật Phục sinh và Yabril cứ băn khoăn tự hỏi không biết tại sao con gái Tổng thống lại bay

chuyến này. Dẫu sao, cô ta cũng là ngƣời theo đạo Thiên chúa, tuy đã có hồi cải đạo theo đạo mới

của phái tự do cánh tả, một tổ chức chính trị ti tiện nhất. Nhƣng ít khách càng thuận lợi cho kế hoạch

của gã: một trăm con tin thì dễ kiểm soát hơn.

Một giờ sau, trong lúc mấy ả nữ chuẩn bị lấy vũ khí khỏi túi đóng gói, Yabril ngủ gà ngủ gật trên ghế

chiếc máy bay đang bay trên không. Ba tên thanh niên dùng thân mình che giấu, chúng nhoài ngƣời

khỏi ghế và trò chuyện với mấy ả nọ. Do ghế quanh chỗ chúng trống khách, chúng có hẳn một

khoang tròn riêng. Mấy ả trao cho Yabril lựu đạn gói trong giấy bọc quà lƣu niệm và gã vội giấu

ngay vào trong ngƣời. Ba tên thanh niên nhận súng ngắn và giấu ngay vào trong áo vét. Yabril cũng

nhận thêm một khẩu súng ngắn, sau đó ba ngƣời phụ nữ nọ chia nhau số vũ khí còn lại.

Khi mọi việc đã chuẩn bị xong xuôi, Yabril liền chặn cô chiêu đãi viên đang đi trên lối đi giữa các

dãy ghế. Cô chiêu đãi viên trông thấy mấy quả lựu đạn và khẩu súng trƣớc khi nghe rõ lời Yabril

khẽ ra lệnh, rồi chuyển sang choáng váng, sau đó tất nhiên là sợ hãi. Yabril túm cánh tay toát mồ hôi

vì sợ của cô chiêu đãi viên và mỉm cƣời. Hai tên thanh niên trong nhóm đã đứng ở vị trí kiểm soát

toàn bộ khu vực các dãy ghế dành cho khách du lịch. Lúc bƣớc tới chỗ mấy dãy ghế hạng nhất.

Yabril vẫn túm chặt tay cô chiêu đãi viên. Các vệ sĩ bên an ninh nhận ngay ra gã, họ chú ý tới mấy

quả lựu đạn và các khẩu súng. Yabril mỉm cƣời bảo họ:

- Xin các vị ngồi yên tại chỗ.



Cô con gái Tổng thống ngoảnh đầu lại và nhìn thẳng vào mắt Yabril. Nét mặt cô căng thẳng, chứ

không để lộ vẻ hãi hùng. Cô nàng thật dũng cảm, Yabril thầm nghĩ, và xinh đẹp. Trông quả là tội

nghiệp! Gã đợi cho tới khi ba ả trong nhóm đã làm chủ tình thế trong dãy ghế loại một đâu vào đấy,

rồi mới bảo cô chiêu đãi viên mở cửa dẫn vào buồng lái. Yabril cảm thấy gã bƣớc vào trong bộ não

con cá voi khổng lồ và có khả năng buộc cả cơ thể cá rơi vào tình trạng tê liệt.

Khi mọi việc đã chuẩn bị xong xuôi, Yabril liền chặn cô chiêu đã viên đang đi trên lối đi giữa các

dãy ghế. Cô chiêu đãi viên trông thấy mấy quả lựu đạn và khẩu súng trƣớc khi nghe rõ lời Yabril khẽ

ra lệnh, rồi nắm tay cô ta. Ánh mắt cô ta sững sờ, rồi chuyển sang choáng váng, sau đó tất nhiên là sợ

hãi. Yabril túm cánh tay toát mồ hôi vì sợ của cô chiêu đãi viên và mỉm cƣời. Hai tên thanh niên

trong nhóm đã đứng ở vị trí kiểm soát toàn bộ khu vực các dãy ghế dành cho khách du lịch. Lúc

bƣớc tới chỗ mấy dãy ghế hạng nhất, Yabril vẫn túm chặt tay cô chiêu đãi viên. Các vệ sĩ bên an

ninh nhận ngay ra gã, họ chú ý tới mấy quả lựu đạn và các khẩu súng. Yabril mỉm cƣời bảo họ:

- Xin các vị ngôi yên tại chỗ.

Cô con gái Tổng thống ngoảnh đầu lại và nhìn thẳng vào mắt Yabril. Nét mặt cô căng thẳng, chứ

không để lộ vẻ hãi hùng. Cô nàng thật dũng cảm, Yabril thầm nghĩ, và xinh đẹp. Trông quả là tội

nghiệp! Gã đợi cho tới khi ba ả trong nhóm đã làm chủ tình thế trong dãy ghế loại một đâu vào đấy,

rồi mới bảo cô chiêu đãi viên mở cửa dẫn vào buồng lái. Yabril cảm thấy gã bƣớc vào trong bộ não

con cá voi khổng lồ và có khả năng buộc cả cơ thể cá rơi vào tình trạng bị tê liệt.

Khi Theresa Kennedy thoạt nhìn thấy Yabril toàn thân cô đột nhiên run lên vì buồn nôn. Gã là con

quỷ cô đã từng cảnh cáo lên tiếng chống lại. Bộ mặt hẹp xám xịt của hắn trông thật dữ tợn, phần

dƣới cằm bạnh rộng, cục súc đúng là một bộ mặt hiện lên trong cơn ác mộng. Lựu đạn thòi ra ngòai

túi vét và trên tay thật chẳng khác gì những con cóc xanh ngồi chồm chỗm. Sau đấy, cô nhìn thấy ba

ngƣời phụ nữ mặc quần sẫm mầu, áo vét trắng, tay lăm lăm cao khẩu súng bằng thép. Qua cơn

choáng đầu tiên, phản ứng thứ hai là phản ứng của một đứa trẻ phạm tội. Chán thật, cô đã gây

chuyện rắc rối cho bố mình; cô đã chẳng bao giờ có thể giữ đƣợc đội vệ sĩ của cô. Theresa Kennedy

dõi theo Yabril túm tay cô chiêu đãi viên tiến đến cửa buồng lái. Cô ngoái đầu muốn trao đổi ánh

mắt với viên phụ trách đội, nhƣng anh ta đã bị mấy ả phụ nữ vũ trang theo dõi rất chặt.

Đúng lúc ấy, một thanh niên của Yabril, tay cầm lựu đạn tiến đến mấy dãy ghế hàng ghế loại một.

Một ả phụ nữ bắt một cô chiêu đãi viên khác mở hệ thống loa trên máy bay. Tiếng cô ta vọng ra

ngoài loa, run rẩy, yếu ớt:

- Mời tất cả khách đi máy bay thắt đai an toàn ở ghế ngồi. Máy bay đã nằm trong tay những ngƣời

khủng bố. Xin quý khách bình tĩnh và đợi những lời hƣớng dẫn tiếp theo. Không đƣợc đứng lên.

Không đƣợc đụng tới hành lý của mình. Không đƣợc rời khỏi chỗ vì bất kỳ lý do gì. Xin quý khách

bình tĩnh. Giữ bình tĩnh!



Trong phòng lái, phi công vừa thấy cô chiêu đãi viên bƣớc vào liền nói, giọng bị kích thích:

- Này, đài vừa thông báo có kẻ đã bắn Giáo hoàng... – Nhƣng khi thấy Yabril bƣớc vào theo sau cô

chiêu đãi viên, miệng viên phi công đờ ra ngạc nhiên, lời nói chặn lại nhƣ bị bịt bằng bìa cứng.

Yabril thầm nghĩ lúc gã giơ tay cầm lựu đạn lên. Nhƣng viên phi công đã bảo: “... bắn Giáo hoàng.”

Nhƣ vậy có nghĩa là Romeo đã bắn trƣợt? Nhiệm vụ đã bị thất bại? Dù thế nào đi nữa Yabril cũng

chẳng còn cách lựa chọn khác. Gã ra lệnh cho phi công đổi hƣớng bay.

Romeo và ngƣời của hắn lách ra sau một bức tƣờng đá và tạo cho chúng một mảnh đảo giữa biển

ngƣời ở Quảng trƣờng St Peter. Annee mặc áo nữ tu sĩ đứng ngay phía trƣớc Romeo, súng đã sẵn

sàng, giấu dƣới áo. Ả có nhiệm vụ bảo vệ Romeo, tạo điều kiện cho hắn có thời gian nổ súng, mấy

kẻ kia, mặc áo tu sĩ, đứng vây quanh hắn, cố tạo cho hắn một khoảng trống. Bọn chúng còn có thời

gian chờ, ba tiếng nữa Giáo hoàng mới xuất hiện.

Romeo ngả ngƣời tựa lƣng vào bức tƣờng đá, chớp chớp mắt trƣớc ánh mặt trời trong ngày Lễ Phục

Sinh, đầu của hắn nhớ lại những bƣớc trong nhiệm vụ. Khi Giáo hoàng xuất hiện, Romeo sẽ vỗ vai

tên thanh niên đứng bên trái hắn, tay này mở đài phát sóng phát hỏa kíp nổ khối thuốc nhồi trong các

bức tƣợng thánh nhỏ đính trên mấy bức tƣờng đối diện ở quảng trƣờng. Đúng lúc các bức tƣợng nổ

tung, Romeo sẽ rút súng và bắn – tiếng súng phải thật khớp trùng với các tiếng nổ khác. Sau đó, hắn

giấu súng, các thầy tu và nữ tu sĩ của hắn sẽ đứng vây quanh che cho hắn, rồi chúng cùng tẩu thoát.

Các bức tƣợng nhỏ là bom hỏa mù, nhƣ vậy Quảng trƣờng St Peter bao trùm dƣới lớp khói dày đặc.

Quang cảnh sẽ rất hỗn loạn và hoảng hốt. Trong hoàn cảnh nhƣ vậy tẩu thoát chẳng khó gì. Những

ngƣời trong đám đông đứng gần hắn có thể trở nên nguy hiểm, vì họ cảnh giác khi thấy chúng không

bình thƣờng, nhƣng do ngƣời xô đi, dồn lại liên tục nên chẳng ai trụ đƣợc lâu bên chúng. Kẻ nào

điên rồ đuổi theo hắn, hắn sẽ dùng súng khử ngay.

Romeo cảm thấy mồ hôi toát lạnh cả ngực. Đám đông nghìn nghịt ngƣời vẫy cả một biển hoa đủ màu

sắc: trắng, tía, hồng và đỏ. Hắn ngạc nhiên trƣớc niềm vui mừng, niềm tin vào sự Phục Sinh trƣớc

trạng thái dạt dào ngây ngất của họ hy vọng có thể thắng đƣợc cái chết. Hắn vuốt nhẹ tay bên ngoài

tấm áo khoác của hắn và thấy rõ khẩu súng nặng đang nằm trong bao. Hắn thấy chân hắn nhói đau và

rồi tê cứng. Hắn cảm thấy đầu óc mụ đi do phải đợi hàng giờ giây phút Giáo hoàng xuất hiện trên

ban công.

Những cảnh mờ nhạt thời ấu thơ hiện rõ nét trong tâm trí hắn. Qua lời cầu nguyện viển vông giám hộ

trong lễ kiên tin, hắn đƣợc biết rằng Hồng y giáo chủ bề trên đội chiếc mũ đỏ hắn căm ghét thƣờng

dùng vồ bạc gõ lên trán Giáo chủ để chứng thực cái chết của Giáo chủ. Chuyện này có thực sự vẫn

duy trì không? Lần này sẽ là một chiếc vồ thấm đẫm máu. Nhƣng vết vồ gõ lớn ra sao? Nhỏ nhƣ một

vết đũa gõ? Sâu và lớn đủ để cắm ngập một chiếc đinh. Nhƣng tất nhiên chiếc đinh này là thánh tích



quý trong Lễ Phục Sinh, nạm kim cƣơng, một tác phẩm nghệ thuật. Nhƣng chẳng quan trọng, nó chỉ

là một lỗ rất nhỏ trên đầu vị Giáo chủ, khẩu súng giấu dƣới áo khoác của hắn bắn đạn nổ. Và Romeo

tin chắc hắn không thể bắn trệch mục tiêu. Hắn tin vào cái phú bẩm thuật tay trái của hắn, là mancino

có nghĩ là ngƣời thành đạt, trong thể thao, trong tình yêu và tất nhiên, rất mê tín, trong việc giết

ngƣời.

Lúc đứng đợi, Romeo không hề có tí ý thức nào về tội phạm thánh, thế mà hắn đã lớn lên trong một

thành phố tuân thủ rất chặt đạo Thiên chúa giáo, trên mỗi đƣờng phố đều xây cất cao các kiến trúc

nhắc nhở ngƣời dân nhớ lại thuở sơ khai của đạo Thiên chúa giáo. Ngay lúc này, hắn vẫn còn có thể

nhớ rõ mái vòm của những kiến trúc thiêng liêng nổi bật rõ nhƣ những chiếc đĩa bằng đá hoa cƣơng

trên nền trời, nghe rành rọt tiếng chuông nhà thờ làm dịu lòng ngƣời. Ngay trên quảng trƣờng tôn

kính này, hắn vẫn thấy rõ tƣợng của những vị tử vì đạo, hít thở không khí đƣợm hƣơng hoa xuân do

các con tin ngoan đạo dâng lễ.

Hoa muôn sắc muôn màu nở rộ mênh mông quanh hắn tỏa hƣơng ngào ngạt làm hắn nhớ tới bố mẹ

hắn và mùi hƣơng nồng nặc của hai ngƣời đã vẩy lên mình để át mùi nhung lụa sang trọng và mùi da

thịt ngậy vị hƣơng của cùng Địa Trung Hải.

Và rồi sau đó đám đông ăn mặc lộng lẫy dự Lễ Phục Sinh bắt đầu hò hét:

- Đức Cha, Đức Cha, Đức Cha!

Đứng dƣới làn ánh nắng xuân nhạt ngả màu vàng chanh và tƣợng các thiên thần bằng đá, mọi ngƣời

luôn mồm cầu kinh phúc lành ban cho Giáo hoàng của họ. Cuối cùng, hai vị Hồng y giáo chủ bƣớc

ra ban công, dang tay ban giáng phuc. Sau đó, Giáo hoàng Innocent bƣớc ra ban công.

Giáo hoàng là một ông già lụ khụ mặc áo lễ màu trắng óng ánh, chiếc thánh giá bằng vàng nổi bật rõ

trên nền tấm áo bào len thêu các hình thánh giá. Giáo hoàng đội mũ chỏm trắng, chân đi giày thấp,

rộng màu đỏ theo cổ truyền, mũi giày thêu thánh giá bằng kim tuyến. Trong tay Giáo hoàng giơ cao

chào mừng dân chúng. Giáo hoàng cầm chiếc chuông nghi lễ của dân chài vùng Saint Peter.

Hoa ngợp trời, tiếng reo hò dạt dào niềm hân hoan vui sƣớng. Ban công nhạt nắng tựa hồ bị muôn

ngàn cánh hoa vừa tung cao đã che bớt nắng.

Đúng lúc đó, Romeo thấy trỗi dậy trong lòng nỗi sợ của những biểu tƣợng đã ám ảnh suốt tuổi thơ ấu

của hắn, gợi nhớ lại vị Hồng y giáo chủ hắn căm giận trong buổi lễ kiên tín, mặt rỗ trông nhƣ Quỷ dữ

và ngay sau đấy, nỗi hân hoan mà khắp toàn thân hắn cứ dâng mãi thành niềm vui lớn, niềm vui cực

độ. Romeo vỗ vai tên thanh niên đứng bên trái để phát tín hiệu phát hỏa qua đài radio.

Giáo hoàng giơ cao đôi ống tay áo trắng đáp lại những tiếng hò reo:

- Đức Cha, Đức Cha!

Giáo hoàng ban phúc cho tất cả mọi ngƣời, cầu nguyện Lễ Phục Sinh, cầu nguyện Lễ Phục sinh của

Đức Chúa Giêxu, chào mừng các thiên thần đá lởn vởn quanh trên các bức tƣợng. Romeo rút súng



khỏi bao giấu dƣới áo khoác: hai thầy tu trong nhóm đứng trƣớc hắn liền lom khom quỳ xuống để

tạo khoảng trống cho tầm ngắm. Annee đứng ở vị trí thích hợp để Romeo có thể tì súng lên vai ả.

Tên thanh niên đứng bên trái bấm nút mở đài phát sóng phát hỏa khối thuốc nổ nhồi trong các bức

tƣợng nhỏ đính ở bên kia quảng trƣờng.

Tiếng nổ làm rung chuyển cả quảng trƣờng một làn khói dày đặc màu hồng tỏa khắp không trung,

hoa tung lên bị bắn văng khắp nơi. Đúng lúc đó, Romeo giơ mũi súng, bóp cò. Tiếng nổ phía bên kia

quảng trƣờng biến những tiếng reo hò chào mừng của đám đông thành những tiếng la hét đinh tai

nhức óc.

Trên ban công, ngƣời Giáo hoàng tựa hồ nhƣ bay rời khỏi mặt đất, chiếc mũ đội trên đầu tung vọt lên

cao, xoáy trong cơn lốc dữ dội do không khí bị nén ép và rơi xuống đám đông, tả tơi, đẫm máu.

Tiếng than khóc hãi hùng, hoảng loạn và tiếng gầm thét thịnh nộ nhƣ con thú lồng lộn dội vang khắp

quảng trƣờng khi xác Giáo hoàng đổ ập vắt qua thành ban công. Chiếc thánh giá vàng của Giáo

hoàng đung đƣa, tấm áo bào nhuộm màu đỏ.

Bụi đã tung mù mịt trên quảng trƣờng. Các mảnh đá, mảnh tƣợng thiên thần và các thánh bị vỡ rơi lả

tả. Sau đó, quảng trƣờng chìm trong tĩnh lặng, đám đông sững ngƣời trƣớc quang cảnh Giáo hoàng bị

sát hại. Họ thấy đầu Giáo hoàng vỡ bung ra. Tiếp đến là cảnh hoảng loạn. Dân chúng xô nhau thoát

khỏi quảng trƣờng, giẫm đạp bọn vệ sĩ ngƣời Thụy Điển đang cố chẹn các ngả thoát ra khỏi quảng

trƣờng. Những bộ quân phục cầu kỳ mặc nhân Lễ Phục Sinh bị đám đông hoảng loạn giằng xé tơi

bời.

Romeo quẳng súng xuống đất. Các thầy tu và nữ tu sĩ mang vũ khí ngƣời của hắn đi quây quanh hắn,

hắn thoát đƣợc ra khỏi quảng trƣờng, rảo bƣớc trên các đƣờng phố Rome. Hắn thấy mắt mờ tối, hắn

đi nhƣ kẻ mù lòa. Annee khoác tay hắn, kéo tới bên chiếc xe tải chờ đón chúng. Romeo giơ tay bịt tai

để khỏi phải nghe thấy những tiếng kêu la inh ỏi. Hắn lảo đảo do bị choáng váng, và rồi sau đó lòng

hắn thấy hân hoan vì kinh ngạc tựa hồ nhƣ chuyện giết hại vừa rồi chỉ là một giấc mơ.

Yabril và ngƣời của hắn đã làm chủ hoàn toàn chiếc máy bay khổng lồ bay từ Rome đi New York.

Các vị khách mấy dẫy ghế loại một đều bị tống đi sạch, trừ Theresa Kennedy.

Theresa thấy thích thú chứ không hoảng hốt mấy. Cô phục bọn bắt cóc máy bay khá thông minh, đã

cuốn lựu đạn quanh ngƣời nên đội vệ sĩ của cô đành chịu bó tay, vì chỉ cần bắn một phát trúng lựu

đạn, cơ thể chúng trở thành một trái bom làm nổ tung máy bay. Cô nhận thấy nét mặt ba tên thanh

niên và ba phụ nữ căng thẳng nhƣ mặt các vận động viên dự thi đấu. Một tên thanh niên xô mạnh

một tay vệ sĩ rời khỏi ca bin loại một rồi đẩy anh ta đi xuôi lối đi giữa các dẫy ghế ở khu vực dành

riêng cho khách du lịch. Một ả cƣớp đứng chặn Theresa lại, súng lăm lăm trên tay. Khi một vệ sĩ

miễn cƣỡng rời khỏi ghế cạnh Theresa, ả nọ liên giơ cao súng, đập mạnh báng vào đầu anh ta. Qua



cặp mắt lác của ả, cô thấy rõ ả chẳng rời tay bóp cò súng, ả mím chặt môi, Đúng lúc đó, Theresa đẩy

anh chàng vệ sĩ sang một bên và đúng ngay trƣớc mặt ả nọ. Ả mỉm cƣời và xô cô ngồi về chỗ.

Theresa theo dõi Yabril giám sát vụ này. Gã gần nhƣ đứng tách ra, trông giống một tay giám đốc

theo dõi các diễn viên của mình đang sắm vai, không hề ra lệnh, nhƣng chỉ nói những lời ám chỉ, gợi

ý. Gã mỉm cƣời, vẻ muốn làm cô yên lòng, rồi ra hiệu cho cô cứ ngồi im tại chỗ. Đây là hành vi của

một kẻ quan tâm tới ngƣời mình đang đặc biệt lƣu ý. Sau đó, gã bƣớc vào buồng lái. Một tên cƣớp

đứng ở ca bin dành cho khách du lịch đứng chặn lối vào ca bin loại một. Hai ả cƣớp đứng áp lƣng

vào nhau ngay tại bên dãy ghế của Theresa, súng lăm lăm trên tay sẵn sàng nhả đạn. Một cô chiêu

đãi viên điều khiển hệ thống loa trên máy bay thông báo cho hành khách rõ những chỉ thị của tên

cƣớp đứng kề bên. Mọi ngƣời co rúm lại vì khiếp sợ.

Trong buồng lái, Yabril cho phép phi công đƣợc gọi điện báo tin máy bay đã bị bắt cóc và hiện đang

chuyển hƣớng bay tới Sherhaben. Các nhà cầm quyền Hoa Kỳ chỉ còn cách đáp ứng những yêu cầu

của bọn khủng bố. Yabril đứng trong buồng lái để nghe việc liên lạc bằng vô tuyến.

Trong khi máy bay đang bay thì chẳng còn cách gì khác là chờ đợi. Yabril đã mơ về Palestine, nhƣ

hồi gã còn bé, nhà gã là một ốc đảo xanh ngoài sa mạc...

Do có sự chênh lệch thời gian với châu Âu, Francis Kennedy nhận đƣợc báo cáo đầu tiên về vụ bắn

chết Giáo hoàng vào lúc 6.00 giờ sáng Ngày Chủ Nhật Phục Sinh. Thƣ ký báo chí Matthew Gladyee,

ngƣời đã trực Nhà trắng vào ngày lễ, thông báo với Tổng thống tin này. Eugene Dazzy và Christian

Klee cũng đƣợc thông báo và đến ngay Nhà trắng.

Francis Kennedy từ tầng lầu dành cho khu vực Tổng thống sinh sống bƣớc xuống thang, tiến vào

Oval Office gặp Dazzy và Christian đang đợi ông. Trông cả hai rất căng thẳng. Từ phía xa ngoài các

đƣờng phố Washingtion có những hồi còi dài vang vọng lọt vào phòng. Kennedy ngồi vào sau bàn

làm việc. Ông nhìn Eugene Dazzy, trƣởng ban tham mƣu báo cáo.

- Anh Francis, Giáo hoàng đã tạ thế. Giáo hoàng bị ám sát khi hành lễ Phục Sinh.

Kennedy lặng ngƣời choáng váng.

- Kẻ nào ám sát? Và để làm gì?

- Chúng tôi chƣa rõ. – Klee đáp. – Còn thêm một tin tồi tệ hơn nữa.

Kennedy cố đọc trên nét mặt mấy ngƣời đang đứng trƣớc mặt mình điều khủng khiếp ghê gớm mình

linh cảm thấy.

- Máy bay của Theresa bay bị bọn không tặc bắt cóc và lúc này đang chuyển hƣớng bay về

Sherhaben, - Klee nói.

Francis Kennedy bỗng thấy có cảm giác buồn nôn. Sau đó, ông nghe Eugene Dazzy báo cáo tiếp:

- Bọn không tặc đã kiểm soát đƣợc toàn bộ máy bay, trên máy bay không xảy ra chuyện xô xát. Máy



bay hạ cánh ta sẽ thƣơng lƣợng, ta sẽ tạo mọi điều kiện thuận lợi cho cuộc thƣơng lƣợng, sẽ giải

quyết ổn thỏa vụ này. Tôi thậm chí không cho rằng chúng biết Theresa bay chuyến đó.

- Arthur Wix và Otto Gray đang trên đƣờng tới đấy. Cả CIA, bên Quốc phòng và Phó Tổng thống

cũng sắp tới. Khoảng nửa tiếng nữa họ đợi anh tại Cabinet Room.

- Đƣợc rồi, - Kennedy nói. Ông cố giữ bình tĩnh. – Có mối liên quan nào không? – Francis Kennedy

hỏi.

Ông ta thấy Christian chẳng bị ngạc nhiên nhƣng Dazzy thì đờ ngƣời chƣa rõ câu hỏi của ông.

- Giữa vụ Giáo hoàng và vụ bắt cóc máy bay ấy? – Kennedy nói. – Khi thấy cả hai đều im lặng

không đáp, ông lièn bảo: - Các anh ra đợi tôi tại Cabinet Room. Tôi muốn ngồi một mình một lát.

Hai ngƣời rời khỏi phòng.

Không thể nào ám sát nổi chính Tổng thống Kennedy, nhƣng ông thƣờng xuyên biết rằng ông chƣa

bao giờ có khả năng bảo vệ tuyệt đối an toàn cho con gái mình. Cô con gái quá tự do không chịu gò

bó lệ thuộc, cô ta chẳng bao giờ chịu để ông can thiệp hạn chế thu hẹp cuộc sống của cô. Và chuyện

này xem ra chẳng xảy ra điều gì nguy hiểm nghiêm trọng. Ông không thể hình dung đƣợc rằng con

gái một vị nguyên thủ quốc gia có thể bị tấn công. Đấy chỉ là một thứ chính trị đồi bại và hành vi của

bọn khủng bố.

Sau buổi lễ nhậm chức của bố mình. Theresa đã đi theo con đƣờng của cô ta, cho các nhóm chính trị

cấp tiến và bênh vực quyền bình đẳng nam nữ vay mƣợn tên tuổi, trong khi đó tuyên bố vị trí của

mình trong cuộc sống là tách biệt với bố. Chƣa bao giờ Francis Kennedy cố ép cô ta hành động theo

các khác, đƣa ra trƣớc công chúng hình ảnh giả tạo về bản thân cô con gái.

Thế cũng đủ để nói lên tình yêu thƣơng của ông với con gái. Và trong thời gian cô ta ở lại Nhà trắng

ít ngày thăm bố, hai bố con đã sống thoải mái bên nhau, cùng nhau tranh luận về chính trị, phân tích

tỉ mỉ về cách sử dụng quyền lực.

Báo chí của phái Cộng hòa bảo thủ và những tờ lá cải xấu đã nổ súng bắn hy vọng làm tổn hại nhiệm

kỳ Tổng thống của Kennedy, Theresa đã đƣợc chụp ảnh trong cuộc diễu hành của phái đòi quyền

bình đẳng cho phụ nữ, trong cuộc tuần hành chống vũ khí hạt nhân và đã có lần cả trong cuộc tuần

hành đồi cho phép những ngƣời Palestine đƣợc quyền hồi hƣơng. Lần này thì sẽ có những cột bài

châm chọc gì đây?

Tuy khá kỳ quặc, nhƣng công chúng Hoa Kỳ đã dành cho Theresa Kennedy những thiện chí đặc biệt,

thậm chí họ biết rằng cô đang sống với một ngƣời theo phái cấp tiến ở Rome.

Ngƣời ta đã đăng cả ảnh hai ngƣời đi dạo trên các đƣờng phố cổ lát đá, hôn nhau và tay trong tay;

ảnh chụp ban công căn buồng hai ngƣời thuê. Anh chàng ngƣời tình Italia trông đẹp trai; Theresa

xinh xắn, mái tóc vàng, da trắng nhƣ sữa và có cặp mắt xanh mƣợt nhƣ nhung của Kennedy. Dáng

ngƣời dỏng cao nhƣ bố, Theresa khoác bộ quần áo Italia trông thật hấp dẫn đến nỗi những lời ghi



dƣới các tấm ảnh cứ nhƣ thuốc độc ngấm vào tim.

Những tấm ảnh mới Theresa lấy thân mình che cho ngƣời tình trẻ Italia đỡ các cú đòn dùi cui của

cảnh sát Italia gợi trong ký ức đã đƣợc chôn chặt từ lâu của các ngƣời Hoa Kỳ già về những ngày

khủng khiếp ở Dallas dạo nào.

Theresa là một nữ nhân vật tế nhị. Trong thời gian vận động tuyển cử, cô bị các phóng viên truyền

hình dồn hỏi:

“ Nhƣ vậy là cô tán thành về mặt chính trị với bố cô?”

Nếu trả lời là “đúng” thì cô sẽ bị rơi vào tình trạng là một kẻ đạo đức giả hoặc một đứa trẻ bị ông bố

hám quyền lực lôi kéo. Nếu trả lời “không”, các đầu đề chạy trên những cột báo sẽ chỉ trích cô không

ủng hộ cuộc chạy đua vào Nhà trắng của bố mình. Nhƣng cô đã tỏ rõ sự khôn khéo của dòng họ

Kennedy.

- Tất nhiên, Francis Kennedy là bố tôi, - cô đã đáp và ôm chặt bố. – Và tôi biết chắc rằng bố tôi là

một ngƣời tốt. Nhƣng nếu bố tôi làm một điều gì đấy tôi không thích, tôi sẽ la ó đúng nhƣ cách các

phóng viên vẫn thƣờng làm.

Một câu trả lời làm đẹp lòng mọi ngƣời. Bố cô yêu quý cô về tính cách ấy của cô. Thế mà lúc này cô

đang gặp một hiểm họa nguy hiểm đến tính mạng.

Nếu Theresa ở kề cạnh ông hơn, nếu cô con gái tỏ ra là một ngƣời con dễ thƣơng hơn, và cùng ông

sống tại Nhà trắng, nếu Theresa bớt cấp tiến hơn thì đâu có chuyện tƣơng tự nhƣ thế này xảy ra. Và

thế quái nào Theresa lại lựa chọn một ngƣời tình ngƣời nƣớc ngoài, một sinh viên cấp tiến, có thể lại

chính là kẻ đã cung cấp thông tin cho bọn bắt cóc máy bay? Nhƣng sau đấy Kennedy cƣời thầm. Ông

đang có tâm trạng bực tức của một ông bố muốn con mình càng ít gây chuyện rắc rối cho mình càng

hay. Ông yêu quý con gái và ông sẽ giải thoát cho con. Xét cho cùng, đây là chuyện ông có thể

đƣơng đầu chiến đấu chứ chẳng nhƣ trƣờng hợp vợ ông đứng trƣớc cái chết kéo dài và đau đớn.

Eugen Dazzy bƣớc vào và báo cáo cho biết đã tới giờ rồi. Họ đang đợi ông ở Cabinet Room.

Khi thấy Kennedy bƣớc vào, mọi ngƣời đều đứng cả dậy, ông vội giơ tay mời họ ngồi, nhƣng họ

chạy đến đứng vây quanh ông để bày tỏ nỗi cảm thông của mình. Kennedy lách ngƣời tiến về phía

chiếc bàn dài hình bầu dục và ngồi xuống chiếc ghế kê cạnh lò sƣởi.

Hai chùm đèn trắng toát tỏa làn ánh sáng trắng trên mặt bàn nâu sẫm, lung linh trên lớp da đen bọc

sáu chiếc ghế kê dọc mỗi bên bàn và những chiếc khác áp sát dọc bức tƣờng ở phía xa. Ngoài ra còn

những chùm ánh sáng trắng từ những đèn tƣờng hắt xuống. Hai lá cờ - một của Hoa Kỳ và một của

Tổng thống màu xanh sẫm điểm các ngôi sao xanh nhạt – treo gần cửa sổ mở rộng trông ra Rose

Garden.

Bộ tham mƣu của Kennedy ngồi sát bên ông, sổ sách và giấy từ để trên chiếc bàn bầu dục trƣớc mặt.



Ngồi xa xa phía cuối bàn là các thành viên Nội các và ngƣời đứng đầu CIA, tiếp đến là tổng tham

mƣu trƣởng, một vị tƣớng trong quân đội, quân phục nghiêm chỉnh. Phó Tổng thống Du Pray ngồi tít

cuối bàn, tách ra xa khỏi Kennedy, bà là một phụ nữ duy nhất có mặt trong phòng. Bà mặc bộ quần

áo màu xanh sẫm rất hợp thời trang, ngoài khoác áo cánh lụa trắng. Khuôn mặt xinh đẹp của bà lúc

này trông thật nghiêm. Hƣơng thơm ngào ngạt từ Rose Garden lọt qua tấm rèm dày che cửa sổ và

cửa lắp kính tỏa khắp phòng. Dƣới rèm cửa lắp kính trải tấm thảm màu ngọc xanh nƣớc biển hắt vào

phòng một làn sáng xanh.

Theodore Tappey, phụ trách CIA, báo cáo vắt tắt lại sự việc. Tappey đã từng đứng đầu FBI, là một

ngƣời không có những tham vọng danh lợi và chính trị, không bao giờ dồn thúc CIA vào những điều

rủi ro chẳng cần thiết. Ông ta đƣợc các thành viên trong bộ tham mƣu đặc biệt Christian Klee rất tin

cẩn.

- Trong vài giờ vừa qua chúng ta đã nhận đƣợc một số thông tin khá đau đầu, - Tappey nói. – Một

tên ngƣời Italia đã ám sát Giáo hoàng. Chuyến máy bay của cô Theresa bị một tốp hỗn hợp do một

tên Ả rập có tên là Yabril phụ trách, đã bị bắt cóc. Việc hai sự kiện xảy ra cùng một ngày và tổ chức

cùng một thành phố xem ra có móc nối với nhau. Tất nhiên, chúng ta phải đặt dấu hỏi về việc này.

Kennedy nhẹ nhàng nói:

- Lúc này, vụ ám sát Giáo hoàng không phải là vấn đề chủ yếu. Chúng ta nên tập trung vào vụ bắt

cóc máy bay. Chúng đã đƣa ra yêu cầu gì chƣa?

- Dạ, chƣa, - Tappey vội đáp, giọng chắc nịch. – Bản thân sự việc đó cũng thật rắc rối.

- Anh cố tìm hiểu xem chúng cần thƣơng lƣợng gì và báo cáo từng bƣớc với đích thân tôi. – Kennedy

nói, rồi quay sang hỏi bộ trƣởng Bộ ngoại giao: - Nƣớc nào sẽ hỗ trợ ta?

- Nƣớc nào cũng sẵn sàng hỗ trợ cả, - bộ trƣởng trả lời, - trừ các nƣớc Ả rập, họ ngại, họ coi khinh

việc bắt cóc con gái ông làm con tin. Nó xúc phạm đến danh dự và họ cũng còn nghĩ tới phong tục

giải mối hận thù nợ máu của chính họ. Họ tin rằng chuyện này chẳng đem lại điều gì tốt lành cho họ.

Nƣớc Pháp có quan hệ tốt với nhà vua đỡ đầu cho Yabril và cho phép chiếc máy bay bị bắt cóc hạ

cánh xuống một sân bay của mình. Họ đã đề nghị cử ngƣời quan sát giúp chúng ta. Nƣớc Anh và

Israel chẳng thể giúp gì đƣợc, họ không đủ tin cậy. Nhƣng trong khi chờ đợi bọn bắt cóc máy bay

đƣa ra những yêu cầu, chúng ta đành chịu bó tay.

Kennedy quay sang hỏi Christian:

- Chris, anh hình dung sự việc thế nào, chúng không đề xuất yêu cầu?

- Có thể còn quá sớm. – Christian đáp. – Hoặc có thể chúng còn con bài khác.

Cabinet Room chìm trong im lặng: ánh đen của những chiếc ghế nặng nề, lƣng tựa hơi quá cao phản

chiếu ánh sáng trắng từ đèn trên tƣờng hắt xuống làm da thịt những ngƣời ngồi trong phòng trở nên

xám mét. Kennedy đợi họ phát biểu, đợi tất cả ý kiến của mọi ngƣời. Ông ngồi im không nói gì khi



họ phát biểu về những sự lựa chọn, về việc đe dọa trừng phạt, dọa phong tỏa đƣờng biển, vây hãm

các bất động sản của Sherhaben trên đất Hoa Kỳ, ông hy vọng bọn bắt cóc máy bay sẽ đƣa ra các yêu

sách thƣơng lƣợng một khi các đài phát hình và báo chí trên toàn thế giới loan tin thông báo cặn kẽ

về vụ này.

Một lát sau, Kennedy quay sang đột ngột bảo Oddblood Gray:

- Anh dự định thời gian triệu tập cuộc họp với các vị lãnh đạo Quốc hội, một ban chủ tịch đoàn thích

hợp, cho tôi và cho bộ tham mƣu của tôi, rồi Tổng thống quay sang bảo Arthur Wix: - Anh báo bên

an ninh chuẩn bị các kế hoạch, nếu sự việc này trở thành vụ việc phức tạp hơn. – Sau đó Kennedy

đứng dậy, chuẩn bị rời khỏi phòng, - Các vị ạ, - ông nói với mọi ngƣời, - tôi phải nói để các vị rõ

rằng tôi chẳng tin vào sự trùng khớp. Tôi không rin rằng Giáo hoàng Tòa thánh La Mã bị ám sát vào

cùng một ngày và tại cùng một thành phố nơi con gái Tổng thống Hoa Kỳ bị bắt cóc.

Adam Gresse và Henry Tibot coi ngày Chủ Nhật Phục Sinh là một ngày làm việc chứ không phải

ngày nghỉ. Chúng không dành ngày đó cho việc nghiên cứu những dự án khoa học của chúng mà là

để xóa sạch mọi dấu vết tội ác. Tại căn hộ của chúng ở, chúng lục lấy ra tất cả các báo cũ và dùng

kéo cắt các hàng chữ, ghép lại thành một bức thƣ. Chúng thậm chí vứt cả kéo lẫn hồ, quét dọn sạch

mấy bức tƣờng. Sau đó, chúng tới xƣởng của chúng tại trƣờng đại học để thu nhặt tất cả các dụng cụ

và thiết bị chúng đã sử dụng để chế tạo bom mang vứt đi. Xong xuôi đâu vào đấy, chúng mở vô

tuyến theo dõi. Khi nghe tin Giáo hoàng bị ám sát và con gái Tổng thống bị bắt cóc, chúng đƣa mắt

nhìn nhau và mỉm cƣời.

- Henry này, tao thấy đã đến thời của bọn ta rồi, - Adam Gresse bảo.

Ngày Chủ Nhật Phục Sinh là một ngày dài. Nhà Trắng nƣờm nƣợp ngƣời từ các ban do CIA. Quân

đội và Bộ Ngoại giao cử tới. Ai nấy đều nhất trí cho rằng trở ngại nan giải nhất là bọn khủng bố chƣa

đƣa yêu sách đòi trao đổi con tin.

Bên ngoài, giao thông trên đƣờng phố đông nghịt. Các phóng viên truyền hình và báo chí đổ về

Washington. Tuy đang là Lễ Phục Sinh, các công chức đều bị gọi đi làm. Christian Klee phải điều

thêm một nghìn nhân viên từ bên tình báo và FBI đến củng cố mạng lƣới bảo vệ Nhà Trắng.

Điện thoại Nhà Trắng hoạt động liên tục. Quang cảnh thật hỗn loạn, ngƣời ra kẻ vào lũ lƣợt. Eugene

Dazzy cố hết sức kiểm soát mọi việc.

Thời gian còn lại trong ngày Chủ Nhật ấy ở Nhà Trắng, Kennedy đã dành để tiếp các phóng viên

trong Stuation Room, dự những cuộc họp trọng thể công khai đƣa ra những hình thức lựa chọn gọi

điện trao đổi với các nguyên thủ quốc gia và các thành viên nội các của Hoa Kỳ.

Mãi khuya ngày Chủ Nhật, bộ tham mƣu của Tổng thống mới cùng ngồi ăn tối với Tổng thống và



chuẩn bị những việc phải giải quyết cho hôm sau.

Cuối cùng, Kennedy quyết định đi ngủ. Ông tin rằng bộ tham mƣu của ông sẽ thức suốt đêm và đánh

thức ông dậy khi cần thiết. Một nhân viên an ninh dẫn Kennedy đi theo lối cầu thang nhỏ lên khu

vực sinh hoạt nằm tại lầu tƣ của Nhà Trắng. Một nhân viên khác chậm rãi đi lùi ở phía sau ông. Cả

hai đều biết rằng Tổng thống ghét đi thang máy bố trí trong Nhà Trắng.

Đầu cầu thang trông vào một phòng khách có đặt bàn liên lạc và có hai nhân viên nữa. Khi qua

phòng này, Kennedy đã về tới khu vực sinh hoạt của riêng ông, với những ngƣời phục vụ riêng: một

hầu nữ, một quản gia và một hầu phòng với nhiệm vụ chăm lo tủ quần áo rộng thênh thang của Tổng

thống. Kennedy không biết rằng ba ngƣời này đều là nhân viên của An ninh. Christian Klee đã gài

đƣợc ngƣời của mình. Đây là một phần trong toàn bộ kế hoạch của Christian muốn nắm thật chặt

Tổng thống, một phần trong lá chắn khó hiểu Christian dựng lên bao quanh Francis Kennedy.

Trực đêm đó là chỉ huy trung đội đặc biệt này. Bề ngoài, anh ta là một nhân viên da đen phục vụ

trong hải quân, khoác cái tên là Jefferson, đeo lon hạ sĩ. Thực ra, anh ta là một sĩ quan cao cấp trong

cơ quan An ninh và đƣợc huấn luyện rất đặc biệt trong các trận đấu giáp lá cà. Anh ta là một vận

động viên thể thao bẩm sinh và đã từng tham gia đội bóng đá toàn Hoa Kỳ. Jefferson có tính hài

hƣớc, do đó anh ta rất khoái trở thành một ngƣời hầu hoàn hảo.

Jefferson giúp Kennedy cởi áo vét và treo nó lên ngay ngắn. Anh ta đƣa Tổng thống chiếc áo choàng

lụa để ông tự mặc vì Jefferson biết rằng Tổng thống thích tự mặc áo choàng.

Thất bại lớn đầu tiên trong đời Francis Kennedy bắt đầu từ khi vợ ông là Catherine phát hiện khối u

trên ngực sáu tháng trƣớc khi ông đƣợc đề cử ra ứng cử Tổng thống. Sau khi chẩn đoán Catherine bị

ung thƣ, Kennedy đề nghị xin đƣợc rút khỏi danh sách ứng cử, nhƣng Catherine đã ngăn ông nói

rằng bà muốn đƣợc sống tại Nhà Trắng. Bà bảo nếu đƣợc vậy, bà sẽ khá hơn, chồng bà không bao

giờ hồ nghi điều gì bà nói. Thoạt đầu hai ngƣời lo sợ về bên ngực bị mất của Catherine, Kennedy đã

tham khảo ý kiến của các chuyên gia tài gỏi về ung thƣ trên khắp thế giới và đƣợc họ giải đáp là chỉ

có thể hạn chế tốc độ phát triển của căn bệnh thôi. Sau khi nghiên cứu tập bệnh án của Catherine,

một chuyên gia về ung thƣ lớn nhất của Hoa Kỳ động viên cắt bỏ vú bị ung thƣ. Ông ta đã bảo,

Francis Kennedy ghi sâu nhớ mãi lời ông ta: “- Căn bệnh ung thƣ đang trong giai đoạn phát triển cực

kỳ nhanh”. Catherine đang điều trị bằng phƣơng pháp hóa học đúng lúc Kennedy thắng vòng tuyển

cử Tổng thống của Đảng Dân chủ vào tháng bảy, nên bác sĩ đã để bà đƣợc điều trị tại nhà. Cơn đau

của bà lắng dịu. Bà lên cân, bộ xƣơng của bà bắt đầu có da thịt.

Bà phải nằm nghỉ ngơi nhiều, bà không thể ra khỏi nhà, nhƣng mỗi khi đƣợc tin chồng quay về nhà,

bà đều đứng dậy chào đón chồng. Theresa đã trở lại trƣờng, Kennedy phải đi tham gia các cuộc vận

động tranh cử. Nhƣng ông đều bố trí để cứ dăm ngày lại có thể quay về nhà thăm vợ. Mỗi lần thấy



chồng về, Catherine cảm thấy mình khỏe khoắn hơn lên, và những ngày đó thật ngọt dịu, chƣa bao

giờ hai ngƣời thƣơng yêu nhau nhƣ dạo đó. Francis Kennedy mang quà về tặng vợ; Catherine đan

cho chồng các khăn quàng cổ và găng tay.

Một hôm, bà đã cho phép các y tá và ngƣời hầu nghỉ cả ngày để hai ngƣời đƣợc một mình sống ở

nhà bên nhau, để hai ngƣời đƣợc sung sƣớng thƣởng thức món xúp nấu giản dị do chính tay bà tự

nấu. Bà cảm thấy ngƣời dễ chịu hơn. Đây là giai đoạn hạnh phúc nhất trong cuộc đời Francis

Kennedy, không gì có thể sánh bì nổi. Ông đã có lúc lau những giọt nƣớc mắt thực sự vui sƣớng,

lòng nguôi vơi khổ đau, dịu bớt kinh hoàng. Sáng hôm sau, bà ôm ngang lƣng ông, hai ngƣời sóng

đôi bƣớc lên mấy gò xanh quanh nhà. Bà vẫn thƣờng tự hào về dáng vẻ bên ngoài của mình, ngay

ngáy lo không biết mình trông ra sao khi mặc một chiếc áo dài mới, một chiếc áo bơi mới, lo khi

thấy cằm mình hơi bị chảy xệ. Nhƣng còn lúc này bà cố sức tăng trọng lƣợng. Bƣớc đi trong vòng

tay vợ ôm ngang lƣng, Francis Kennedy cảm nhận rõ từng đốt xƣơng của vợ. Lúc quay vào nhà, ông

đã tự tay nấu bữa điểm tâm cho vợ và bà đã ngốn ngấu ăn làm ông chẳng còn nhớ đã thấy lần nào vợ

mình ăn nhiều nhƣ vậy chƣa.

Thấy bệnh tật của vợ thuyên giảm, Francis Kennedy nhƣ đƣợc tiếp thêm nghị lực bồi bổ thể lực đổ

ông tiếp tục theo đuổi chiến dịch vận động bầu cử. Ông san bằng mọi trở ngại; ông lái đƣợc mọi điều

theo ý mình để vƣơn tới vận may. Thân xác ông tràn đầy năng lực, đầu óc làm việc chính xác một

cách tuyệt vời.

Và rồi, sau một lần quay trở về nhà, ông nhƣ ngƣời bị đẩy xuống địa ngục. Catherine lại đau ốm, bà

không ra đón ông đƣợc. Thế là tất cả mọi thứ quà tặng và sức lực của ông đều trở nên vô nghĩa.

Francis Kennedy coi Catherine là một ngƣời vợ hoàn hảo. Chẳng phải vì bà là một phụ nữ tuyệt vời

mà vì bà là một ngƣời phụ nữ nắm vững nghệ thuật yêu thƣơng gần nhƣ đƣợc di truyền từ đời này

qua đời khác. Bà mang sắc vẻ dễ thƣơng tự nhiên đối với thiên hƣớng đƣợc coi là đáng chú ý.

Francis Kennedy chƣa lần nào nghe vợ nói một lời thô tục về bất kỳ một ai: bà lƣợng thứ những sai

sót của ngƣời khác, chƣa bao giờ tự coi thƣờng bản thân mình hoặc làm điều gì gây tổn hại. Bà chƣa

bao giờ ấp ủ giận hờn.

Bà là ngƣời dễ chịu về mọi phƣơng diện. Bà có dáng ngƣời thƣớt tha và khuôn mặt bà có vẻ đẹp

thanh thản gây thiện cảm gần nhƣ cho bất kỳ ai. Tất nhiên bà cũng có nhƣợc điểm: bà thích quần áo

đẹp và hơi phù phiếm. Nhƣng bà có thể tự kiềm chế. Bà dí dỏm nhƣng không xúc phạm và châm

chọc, bà chẳng bao giờ ngã lòng. Bà đƣợc giáo dục tới nơi tới chốn và là nhà báo trƣớc khi lấy

chồng. Bà còn có những tài năng khác. Bà là một nhạc sĩ dƣơng cầm nghiệp dƣ tuyệt vời và hội họa

là một thú riêng của bà. Bà nuôi dậy chu đáo cô con gái và hai mẹ con thƣơng yêu nhau. Bà cảm

thông với chồng mình và chẳng bao giờ ghen tị trƣớc những thành đạt của chồng. Bà là một sự ngẫu



nhiên hiếm quý, một sự mãn nguyện và hạnh phúc của con ngƣời.

Và rồi một hôm, bác sĩ đến gặp Francis Kennedy ngoài hành lang bệnh viện và thản nhiên một cách

tàn bạo và bộc trực báo cho ông biết rằng vợ ông sẽ bị chết. Ông bác sĩ đã giải thích rằng xƣơng của

bà Catherine Kennedy bị rò, cả bộ xƣơng bà sẽ bị sụp. Não có khối u, lúc này hãy còn nhỏ nhƣng

chắc chắn sẽ phát triển. Còn máu rỉ ra chất độc khiến bà Catherine không thể tránh khỏi cái chết.

Francis Kennedy không thể kể lại với vợ những điều đó. Ông không kể lại với vợ vì ông không tin

những lời của bác sĩ. Ông đã phải huy động mọi tại tháo vát của mình, đến gặp tất cả bạn bè có

quyền thế lớn của mình, thậm chí đã tới hỏi ý kiến cả Oracle. Hãy còn một hy vọng. Ở một số trung

tâm y tế nằm rải rác trên đất Hoa Kỳ, ngƣời ta đang nghiên cứu những dƣợc phẩm nguy hiểm thí

nghiệm trên cơ thể những ngƣời đã bị kết án. Trong khi các dƣợc phẩm đó vẫn còn bị coi là độc

dƣợc, chúng chỉ đƣợc tiêm cho những ai tình nguyện. Có rất nhiều ngƣời bị kết án nên mỗi mũi tiêm

nằm trong chƣơng trình nghiên cứu đã có cả trăm ngƣời tình nguyện.

Do đó Francis Kennedy đã có hành động mà lúc bình thƣờng ông cho rằng đồi bại. Ông đã phải sử

dụng mọi quyền hạn của mình để đƣợc đƣa vợ vào danh sách những ngƣời thử nghiệm trong các

chƣơng trình thí nghiệm đó: ông đã gõ mọi cửa để cơ thể vợ ông đƣợc truyền cho những chất độc

chết ngƣời nhƣng có khả năng duy trì đƣợc sự sống. Và ông đã thành công. Ông lại nuôi hy vọng.

Một số ít ngƣời đƣợc điều trị tại các trung tâm thử nghiệm này. Tại sao vợ ông lại không nằm trong

số đó? Sao ông lại chịu bó tay không cứu nổi vợ? Cả cuộc đời thành đạt, lần này ông cũng sẽ thành

đạt.

Rồi sau đấy cảnh ảm đạm buồn đau bắt đầu ngự trị. Thoạt đầu trung tâm thử nghiệm ở Houston.

Francis Kennedy đƣa vợ vào nằm tại bệnh viện ở đấy và luôn có mặt bên vợ trong suốt thời gian điều

trị, vợ ông quá yếu phải nằm liệt giƣờng. Bà động viên ông cứ để bà nằm lại đấy và ông nên tiếp tục

cuộc vận động tranh cử chức Tổng thống. Ông đã nghe lời vợ bay từ Houston đi Los Angeles để đọc

những bài diễn văn tranh cử, lạc quan, dí dỏm, tƣơi cƣời. Nhƣng ngay khuya đêm ấy, ông bay về

Houston để đƣợc ở bên vợ ít giờ phút còn lại của một đêm sắp qua. Hôm sau, ông lại bay tới địa

điểm vận động tranh cử khác để sắm vai một nhà lập pháp.

Việc điều trị ở Houston bị thất bại. Tại Boston, ngƣời ta đã cắt khối u ở não và phẫu thuật đã thành

công, tuy đấy là khối u ác tính. Khối u mới ở hai phổi bà cũng là những khối u ác tính. Qua X quang,

ngƣời ta phát hiện thấy các vết rò ở xƣơng rộng hơn. Tại một bệnh viện khác ở Boston những dƣợc

phẩm mới có tác dụng rất hữu hiệu. Khối u mới ở não ngừng phát triển, những khối u còn lại trong

phổi đã teo. Đêm nào Francis Kennedy cũng bay từ những thành phố đã đến vận động bỏ phiếu về

bên vợ vài tiếng đồng hồ, đọc sách báo cho vợ nghe, vui vẻ trò chuyện với vợ. Thỉnh thoảng Theresa

từ trƣờng học bay tới Los Angeles thăm mẹ, hai bố con cùng ăn tối với nhau rồi vào thăm Catherine,

cùng ngồi trong bóng tối bên bà. Theresa kể lại những câu chuyện khôi hài về các chuyện bất ngờ



xảy ra ở trƣờng; Francis Kennedy kể về những chuyến đi vận động bỏ phiếu của ông, Catherine cƣời.

Tất nhiên Francis Kennedy lại đề nghị đƣợc rời khỏi chiến dịch vận động bỏ phiếu để đƣợc ở bên vợ.

Tất nhiên Theresa muốn nghỉ học để đƣợc luôn ở bên mẹ. Nhƣng Catherine bảo hai bố con rằng bà

chẳng muốn, không thể chấp nhận, chẳng thể chịu đựng nổi nếu hai bố con làm vậy. Bà có thể bị đau

ốm lâu dài. Hai bố con cần phải tiếp tục cuộc sống của hai ngƣời. Chỉ có vậy bà mới dám nuôi hy

vọng, chỉ có vậy bà mới đủ sức chịu đựng cực hình bắt bà phải chịu cảnh bất động. Bà dọa là sẽ ra

viện và quay về nhà nếu hai bố con không tiếp tục sống nhƣ đã chẳng có chuyện gì xảy ra.

Trên những chặng đƣờng bay dài quay về bên giƣờng vợ. Francis Kennedy ngạc nhiên trƣớc sự

ngoan cƣờng của vợ. Cơ thể chất chứa đầy hóa chất độc để đƣơng đầu với chất độc của chính cơ thể

mình, Catherine vẫn kiêu hãnh tin rằng mình sẽ khỏe lại và tin rằng hai con ngƣời mình yêu thƣơng

nhất trên đời sẽ không bị kéo lún chìm cùng với bà.

Cuối cùng cơn ác mộng hình nhƣ đã bị xua tan. Căn bệnh thuyên giảm. Francis Kennedy đƣa vợ về

nhà. Hai vợ chồng đã phải phiêu bạt khắp đất nƣớc Hoa Kỳ, bà đã nằm tại bảy bệnh viện khác nhau

và lƣợng hóa chất lớn xem ra đã có tác dụng. Francis Kennedy lòng hân hoan sung sƣớng thấy mình

lại thành công thêm một bƣớc. Ông đón vợ về nhà ở Los Angeles, và rồi vào một đêm. Francis

Kennedy, Catherine và Theresa cùng ra tiệm ăn tối trƣớc khi ông lại tiếp tục cuộc vận động bỏ phiếu.

Đấy là một đêm hè tuyệt vời, không khí êm dịu ở Califonia mơn man làn da họ. Giây phút kỳ dị đã

xảy ra. Bồi bàn đã trót nhỡ để rớt một giọt nhỏ nƣớc xốt từ đĩa xuống ống tay chiếc áo dài mới của

Catherine. Bà đã bật khóc và khi bồi bàn rời xa họ, bà sụt sịt khóc và hỏi: “- Tại sao anh ta lại nỡ để

xảy ra chuyện này với tôi?”. Điều đó không hợp với đặc tính của Catherine: Trƣớc đây, gặp chuyện

tƣơng tự bà đều cƣời xòa, do đó Francis Kennedy cảm thấy đấy là điềm báo điềm gở. Catherine đã bị

hành hạ qua bao lần phẫu thuật vừa qua, chịu bao đau đớn do khối u phát triển, thế mà bà chƣa lần

nào khóc hoặc phàn nàn kêu ca. Còn lúc này, rõ ràng là vết bẩn trên ống tay áo bà hình nhƣ thấm vào

tận tim gan bà. Chẳng thể an ủi đƣợc bà.

Hôm sau Kennedy bay đi New York để vận động bầu cử. Sáng hôm đó Catherine chuẩn bị bữa điểm

tâm cho ông. Trông bà thật lộng lẫy và chƣa bao giờ Francis Kennedy lại thấy vợ mình xinh đẹp nhƣ

lúc này. Tất cả các báo đều đã thăm dò số phiếu bầu đều dự đoán Kennedy sẽ dẫn đầu số phiếu, ông

sẽ thắng trong cuộc bầu Tổng thống. Catherine đọc to các bài báo đó.

- Ôi, anh Francis – Catherine bảo, - chúng ta sẽ sống tại Nhà Trắng và em sẽ có cả một bộ tham mƣu

của riêng em. Còn Theresa có thể dẫn các bạn của con lƣu lại chơi vào những dịp cuối tuần hoặc các

dịp nghỉ học. Anh tƣởng tƣợng thử xem, chúng mình thật hạnh phúc biết bao! Em sẽ chẳng ốm đau

nữa đâu. Em hứa đấy. Anh Francis, anh sẽ làm nên những chuyện lớn, em biết mà, anh sẽ làm đƣợc,

- Catherine nói – chúng ta sẽ cùng nhau đi quanh khắp các căn phòng xinh đẹp đó và em sẽ giúp anh

đề ra các kế hoạch của anh. Anh sẽ là một vị Tổng thống vĩ đại nhất. Em thấy trong ngƣời ổn rồi, anh



yêu, và em sẽ còn khối việc phải làm. Chúng ta sẽ sống thật hạnh phúc. Chúng ta sẽ sống yên ổn.

Chúng ta thật may mắn. Chúng ta là những ngƣời may mắn, đúng không anh?

Catherine qua đời vào mùa thu, ánh nắng tháng Mƣời trở thành tấm vải liệm của bà. Francis

Kennedy đứng giữa những gò xanh nhạt phai và khóc. Những hàng cây ánh bạc che phủ chân trời,

ông lặng ngƣời giơ tay vuốt mắt chính mình, lòng quặn đau nhƣ muốn khép chặt cánh cửa giữa mình

với cả thế giới. Đúng lúc không còn ánh sáng này, ông thấy lòng mình nhƣ tan vỡ.

Ý chí đầy nghị lực của ông sụt lở. Đây là lần đầu tiên trong đời, sự thông minh kỳ lạ của ông chẳng

đáng giá một xu bể. Của cải của ông đã không cứu nổi vợ thoát khỏi tay Thần Chết. Do đó, mọi cái

đều trở nên vô nghĩa.

Francis Kennedy bỏ tay che mắt ra và hết sức bình sinh dùng ý chí quật cƣờng của mình vật lộn với

cái vô nghĩa. Ông cố thu góp lại toàn bộ những gì còn lại trong thế giới của ông, dồn sức quật ngã lại

nỗi đau. Còn gần tháng nữa tới ngày bầu cử và ông đã dồn sức vào nỗ lực cuối cùng.

Francis Kennedy bƣớc vào Nhà Trắng không có vợ đi bên cạnh, chỉ có mỗi cô con gái, Theresa.

Theresa đã cố giữ vẻ mặt hạnh phúc, nhƣng suốt đêm đầu tiên sống tại Nhà Trắng cô đã khóc vì mẹ

cô đã không còn bên hai bố con.

Còn lúc này, sau ba năm vợ qua đời, Francis Kennedy, Tổng thống Hoa Kỳ, một ngƣời có quyền

nhất thế giới, nằm một mình đơn chiếc trên giƣờng, lòng lo sợ cho mạng sống của con gái và bất lực

không điều hành ra lệnh đƣợc giấc ngủ.

Không ngủ đƣợc, Francis kennedy cố xua nỗi kinh hoàng làm ông mất ngủ. Ông tự nhủ rằng bọn bắt

cóc máy bay không dám cả gan giết Theresa, nhƣ vậy có nghĩa là con gái ông sẽ an toàn trở về nhà.

Nếu vậy, ông chẳng phải là một kẻ bất lực: ông chẳng ỷ vào sức khỏe, những vị thần có thể sai khiến

đƣợc của y học, vì ông đã phải đƣơng đầu với những tế bào ung thƣ bất khuất. Không. Ông có thể lái

quyền lực đất nƣớc ông, làm giảm uy quyền của nó. Tất cả đều nằm trong tay ông và lạy Chúa ông

không có tính quá thận trọng về chính trị. Con gái ông là ngƣời yêu thƣơng duy nhất còn lại trên đời

này. Ông sẽ phải cứu Theresa.

Nhƣng sau đó, Francis Kennedy thấy lo ngại, sợ đến thót tim phải bật đèn trên đầu giƣờng. Ông ngồi

dậy ra ngồi trên chiếc ghế bành. Ông kéo chiếc bàn đá cẩm thạch lại gần, nhấp một ngụm sôcôla

nguội lạnh còn lại trong tách của ông.

Ông tin chắc rằng sở dĩ máy bay bị bắt cóc vì con gái ông bay chuyến đó. Bọn bắt cóc máy bay chắc

muốn chính thức hóa quyền lực của một số tên khủng bố tàn nhẫn nào đó. Do đó chúng nảy ra ý định

sử dụng ông, Francis Kennedy. Tổng thống Hoa Kỳ là chỗ dựa đáng tin cậy trong việc chính thức

hóa này. Nhƣ vậy do lòng khát khao muốn đƣợc làm Tổng thống Hoa Kỳ, ông, Francis Kennedy, đã

phải gánh chịu trách nhiệm về sự hiểm nguy của con gái mình.

Francis Kennedy lại văng vẳng nghe thấy tiếng của bác sĩ: “Căn bệnh ung thƣ đang trong giai đoạn



phát triển cực nhanh”, nhƣng mãi lúc này ông mới hiểu rõ ẩn ý câu nói ấy. Mọi thứ đều nguy hiểm

hơn sự bộc lộ bề ngoài của chúng. Đêm nay ông phải vạch kế hoạch để bảo vệ; ông có đủ sức mạnh

làm thay đổi định mệnh. Giấc ngủ không bao giờ có thể lọt vào các khoang sọ não của ông chứa chất

đầy chất nổ.

Ông ƣớc gì? Đạt tới vận mệnh đầy thành đạt của dòng họ Kennedy? Nhƣng ông chỉ là phận cháu họ.

Francis Kennedy nhớ tới cụ họ Joseph Kennedy, những câu chuyện trai gái của cụ đã trở thành

truyền thuyết, một ngƣời gom tích vàng, một đầu óc sắc bén trong hiện tại nhƣng đui mù về tƣơng

lai. Ông trìu mến nhớ tới cụ Joe, tuy nếu ngày nay còn sống, cụ hẳn đã có những suy nghĩ đối lập về

chính trị với Francis Kennedy. Hồi ông còn nhỏ, cụ Joe vẫn thƣờng tặng quà sinh nhật cho ông

những đồng tiền vàng và đặt niềm tin vào ông. Cụ sống thật ích kỷ bằng cách bòn rút các ngôi sao

điện ảnh Hollywood để tôn các con trai cụ. Cụ chẳng bao giờ bận tâm chú ý rằng mình là con khủng

long trong giới chính khách, và cái kết cục mới thật bi thảm làm sao. Một cuộc đời may mắn cho mãi

tận đoạn cuối: hai con trai cụ còn rất trẻ, giữ cƣơng vị cao chót vót, đã bị ám sát. Ông lão bị gục, cú

đòn chung kết đã giáng nổ bung não cụ.

Đứa con trai mình lên giữ chức Tổng thống liệu một ông bố nào lại có đƣợc niềm vui lớn hơn niềm

vui đó? Và liệu ông lão tạo dựng ngôi báu có biết rằng nhƣ vậy là hy sinh con trai để dâng cho cái vô

nghĩa không? Liệu có phải thánh thần đã trừng phạt cụ không vì lòng kiêu hãnh mà là vì ý thích của

cụ không? Hoặc tất cả chẳng qua chỉ là một sự rủi ro?

Các con trai Jack và Robert của cụ, những con ngƣời thật giàu có, thật hào hoa, thật tài giỏi bị giết

hại bởi bàn tay lũ vô danh tiểu tốt mà lịch sử đã ghi lại coi chúng là lũ giết ngƣời để đánh cƣợc.

Không, có thể không phải do chú ý, tất cả chuyện đó xảy ra là do chuyện rủi ro. Biết bao điều vặt

vãnh có thể làm thay đổi cả một định mệnh, một chút thận trọng nhỏ có thể lái bẻ quặt hƣớng của

thảm họa.

Còn lúc này – còn lúc này rất có thể đây là cảm giác kỳ cục về số phận. Tại sao lại có khâu mắt xích

móc nối giữa vụ ám sát Giáo hoàng và vụ bắt cóc con gái Tổng thống? Tại sao chúng cứ trì hoãn

việc đƣa ra yêu sách? Còn những điều kiện ràng buộc gì nữa trong cái mớ rối bòng bong chƣa chịu

tung ra? Và tất cả những chuyện này lại do một ngƣời ông chƣa hề nghe nói tới, có cái tên Ả rập bí

ẩn là Yabril và một thanh niên ngƣời Italia có cái tên khôi hài phớt đời là Romeo.

Francis Kennedy ngồi trong bóng tối, lòng lo sợ không biết kết cục sẽ ra sao. Ông thấy cơn giận quen

thuộc, luôn bị ghìm nén, nỗi kinh hãi trỗi dậy. Ông nhớ lại cái ngày lo âu khắc khoải khi ông nghe

thấy tiếng khẽ thì thầm báo rằng cậu Jack đã chết và tiếng kêu thất thanh thê thảm của mẹ ông.

Sau đó, may thay, các khoang sọ não của ông khép chặt, các hồi ức tan biến. Ông ngồi ngủ gục trong

chiếc ghết bành.



Mario Puzo


QUYỂN MỘT


CHƯƠNG 3

Thành viên trong bộ tham mƣu của Tổng thống có ảnh hƣởng lớn nhất đến Francis Kennedy là

chƣởng lý, Christian Klee sinh ra trong một gia đình giàu có từ những ngày đầu của nƣớc Cộng hòa.

Giá trị tài sản của ông ta hiện nay phải lên tới trên trăm triệu đô la, ông ta đƣợc vậy là nhờ sự dìu dắt

và sự khuyên bảo của bố mình, Oracle, Oliver Oliphant. Ông ta chẳng bao giờ đòi hỏi bất kỳ điều gì

và cũng đã đến thời điểm ông ta chẳng cần gì hết. Ông ta có quá dƣ trí thông minh, quá dƣ tiềm năng

để trở thành một con ngƣời khác: một kẻ thông minh nhàn rỗi đầu tƣ tiền của vào điện ảnh, chạy theo

phụ nữ, sài ma túy và túy lúy say sƣa hoặc sa đà vào những mê tín tôn giáo. Hai ngƣời: Oracle và

Francis Xavier Kennedy, cuối cùng đã dẫn dắt ông ta đi vào con đƣờng chính khách.

Christian gặp Kennedy lần đầu tiên tại Harvard không phải với tƣ cách là bạn đồng học mà với tƣ

cách thầy trò. Kennedy là giáo sƣ dạy luật trẻ nhất Harvard. Vào tuổi những năm hai mƣơi, ông đã là

một ngƣời biệt tài. Christian vẫn còn nhớ kỳ bài học mở đầu của thầy Kennedy.

Khi Christian Klee tốt nghiệp trƣờng Đại học luật Harvard, ông ta không hề có ý định là gì cả. Ông

ta chẳng say mê thứ gì. Tiền của của ông ta có hàng triệu đô la, nhƣng ông ta chẳng quan tâm tới tiền

bạc và cũng chẳng thực sự quan tâm đến luật học. Ông ta là một thanh niên lãng mạn.

Ông ta đã dùng ma túy một thời gian ngắn nhƣng sau chán và bỏ. Christian đến hỏi ý kiến Oracle,

hồi đó còn “trẻ”, mới bảy mƣơi nhăm tuổi nhƣng có niềm say mê khác thƣờng với cuộc sống luôn

làm ba cô tình nhân vất vả và bận rộn, nhúng tay vào mọi công việc kinh doanh và tuần nào cũng bàn

bạc với Tổng thống Hoa Kỳ. Oracle nắm đƣợc bí quyết cuộc sống.

Oracle đã khuyên Christian:

- Anh chọn một việc gì anh thấy chán nhất để làm và làm trong vài năm. Việc gì đấy anh chẳng hề có

ý định và ƣớc muốn làm. Nhƣng những việc nhƣ vậy cuối cùng lại bồi bổ về thể lực và tâm trí anh.

Anh cố học một phần việc của thế giới mà anh nghĩ rằng nó sẽ chẳng bao giờ đóng vai trò gì trong

cuộc đời anh. Đừng phung phí thời gian. Hãy học đi! Chính tôi đã bƣớc vào con đƣờng chính trị khởi

đầu đều là nhƣ vậy đấy. Điều đó đã làm bè bạn tôi ngạc nhiên, tôi thực sự chẳng hề quan tâm đến

tiền bạc. Anh làm một việc gì anh ghét cay ghét đắng. Trong ba hoặc bốn năm càng giải quyết đƣợc

nhiều vấn đề thì công việc lại càng trở nên hấp dẫn.

Hôm sau, Christian ghi tên vào học tại West Point và bốn năm sau làm sĩ quan trong Quân đội Hoa



Kỳ. Oracle thoạt đầu bàng hoàng, sau đó lão thấy thích thú.

- Đƣợc đấy, - lão bảo, - Anh sẽ chẳng bao giờ chịu ở mãi trong quân đội, rồi anh sẽ thấy chán và xin

giải ngũ.

Sau bốn năm theo học ở West Point. Christian lại dành bốn năm tiếp theo phục vụ trong quân đội đào

tạo những đội biệt kích và trở thành một lính chiến biệt tài trong chiến đấu có vũ trang hay không có

vũ trang. Cơ thể Christian đáp ứng tốt mọi nhiệm vụ mình đã đề ra, tạo cho ông ta cảm giác mình là

ngƣời bất tử.

Ba mƣơi tuổi Christian xin giải ngũ và vào làm cho ban tác chiến của CIA. Christian lại bỏ ra bốn

năm hoạt động trên chiến trƣờng châu Âu. Từ Châu Âu, Christian sang hoạt động sáu năm ở Trung

Đông và tiến rất nhanh mãi cho tới khi bị bom làm cụt mất một chân. Đây lại là một sự thách thức

nữa. Christian đã rèn luyện sử dụng chân giả nhƣ chân thật nên ông ta đi lại không bị khập khiễng.

Nhƣng bƣớc đƣờng công danh của ông ta trong chiến đấu bị chặn ở đây, ông ta quay về nhà mở một

công ty luật.

Rồi sau đấy, Christian thấy lòng mình lần đầu tiên xao xuyến trƣớc tình yêu, ông yêu và lấy một cô

gái đáp ứng mọi niềm mơ mộng của mình hồi còn trẻ. Cô gái thông minh, dí dỏm, trông rất xinh đẹp

và rất hấp dẫn. Trong năm năm đầu, Christian sống hạnh phúc bên vợ và hai đứa con thơ, hài lòng

trong mê cung chính trị đƣợc Oracle cầm tay dắt dẫn, chỉ lối đƣa đƣờng. Christian đã thầm nghĩ, cuối

cùng, mình đã tìm đƣợc chỗ đứng của mình trong cuộc sống. Nhƣng sau đấy Christian gặp chuyện

bất hạnh. Vợ ông ta yêu một ngƣời khác và đòi ly dị.

Christian lặng ngƣời, sau đó tức điên lên. Ông ta hạnh phúc, lẽ nào vợ ông ta lại không sống hạnh

phúc? Và chuyện gì đã làm cô ta thay lòng đổi dạ? Ông ta yêu thƣơng chú ý tới từng ý muốn của vợ.

Tất nhiên, Christian mải làm mải ăn, xây dựng sự nghiệp. Nhƣng ông ta giàu có và cô ta nào có thiếu

thốn thứ gì đâu. Trong cơn giận Christian đã khăng khăng khƣớc từ mọi yêu cầu của vợ đấu tranh

đòi chăm sóc con cái, từ chối ngôi nhà ngƣời vợ khẩn khoản mong muốn, hạn chế mức hoàn lại bằng

tiền bạc mà ngƣời vợ ly hôn đƣợc hƣởng. Christian ngạc nhiên khi bị dồn nhƣ vậy, ngƣời vợ dự định

sống với ngƣời chồng mới trong nhà Christian.

Christian tới gặp Oracle dốc mọi nỗi đau khổ của mình ra kể với lão. Ông ta ngạc nhiên thấy lão

không hề tỏ ra thông cảm.

- Anh trung thành, anh nghĩ nhƣ vậy vợ anh cũng sẽ trung thành với anh? Chẳng bận tâm tới cô ta

nữa thì sẽ ra sao? Vợ anh hoàn toàn có lý khi bỏ anh. Cô ta thấy rõ tâm can anh. Cô ta biết rằng anh

chƣa bao giờ thực sự hạnh phúc. Nhƣng hãy tin bố, nhƣ vậy tốt hơn. Bây giờ anh là ngƣời đàn ông

thực sự đƣợc thừa nhận đang đứng đúng ở vị trí của mình trong cuộc sống. Anh đã gạt đƣợc mọi thứ

trên con đƣờng của anh: vợ anh và con chỉ tổ vƣớng cẳng. Anh quả là một ngƣời sống độc thân để

mƣu việc lớn. Tôi biết rõ vì tôi đã đi con đƣờng đó. Vợ có thể gây nguy hiểm cho ngƣời đàn ông



thực sự có tham vọng, con cái là mảnh đất nuôi dƣỡng thảm họa. Hãy tỉnh táo, xử sự theo đúng

phong cách một nhà luật sƣ. Anh nên cho cô ta tất cả những gì cô ta yêu cầu, bõ bèn gì với tiền bạc

của anh. Các con anh còn rất trẻ, chúng sẽ quên anh ngay thôi mà. Nên suy nghĩ theo cách đó. Bây

giờ anh là ngƣời tự do. Anh tự cầm lái lái cuộc đời mình.

Christian đã sống đúng nhƣ Oracle chỉ bảo.

Khuya đêm Chủ Nhật Phục Sinh, Christian Klee rời Nhà trắng đến thăm Oliver Oliphant để nhờ lão

khuyên bảo và đồng thời thông báo cho lão biết rằng trung tâm Kennedy đã hoãn buổi lễ mừng thọ

trăm tuổi của lão.

Christian rót trà ra tách Oracle và mấy phút đầu tiên, hai bố con ngồi uống trà, mỉm cƣời với nhau.

Sau đó, Oracle lên tiếng đầu tiên:

- Tôi cho rằng anh tới để thông báo hủy buổi lễ mừng ngày sinh nhật của tôi. Tôi và mấy cô thƣ ký

đã xem vô tuyến. Tôi bảo họ rằng buổi lễ của tôi sẽ bị hoãn.

- Đúng, - Christian đáp, - Nhƣng chỉ trong vòng một tháng thôi. Chắc chắn bố còn thọ tới ngày đó? –

Christian mỉm cƣời.

- Chắc chắn rồi, - Oracle đáp – Ông Tổng thống yêu dấu của anh đã có ý kiến gì về tất cả những

chuyện đó?

- Tôi chƣa bao giờ cảm phục con ngƣời này nhƣ hiện nay, - Christian nói – Tôi chƣa thấy một ai giữ

đƣợc bình tĩnh nhƣ ông ta trƣớc tấn bi kịch khủng khiếp của bản thân. Lúc này ông ta còn vững vàng

hơn trƣờng hợp khi vợ ông ta qua đời.

Oracle lạnh lùng nói:

- Khi cái tồi tệ nhất có thể xảy ra với anh đã thực sự xảy ra, anh cắn răng chịu đựng đƣợc, lúc đó anh

sẽ là con ngƣời vững vàng nhất thế giới. – Oracle ngừng lời một lát rồi nói tiếp: - Nếu thấy không

phạm vào lời tuyên thệ hoặc lòng trung thành với Tổng thống thì tại sao anh không cho tôi biết đƣợc

ta đã đề ra giải pháp gì rồi?

- Francis rất băn khoăn là tại sao cho tới lúc này bọn bắt cóc máy bay không đƣa ra yêu sách gì,

mƣời mấy tiếng đồng hồ đã trôi qua. – Christian nói, - Ông ta cho rằng đó là điều tai hại.

- Đúng vậy, - Oracle nói.

Hai ngƣời ngồi im lặng một lúc lâu.

- Tôi thực sự lo cho Francis, - Christian nói. – Ông ta không thể chịu đựng hơn đƣợc nữa. Nếu có

chuyện gì xảy ra cho...

- Sẽ có một cuộc đụng độ rất nguy hiểm. – Oracle nói. – Anh biết không, tôi vẫn còn nhớ Francis

Kennedy khi ông ta còn là một chú bé. Ngay dạo đó tôi đã phải chú ý trƣớc cách cậu bé chi phối các

ông bác mình. Ông ta là một anh hùng bẩm sinh, thậm chí ngay cả lúc còn là một chú bé. Ông ta đã



bảo vệ những ai hèn kém hơn. Và đôi lúc ông ta gây tổn thất còn nghiêm trọng hơn súng đạn.

Oracle ngừng lời. Christian rót thêm nƣớc trà nóng ra tách của lão tuy tách trà còn trên lƣng tách.

Ông ta biết tính Oracle không thích dùng thứ gì quá nóng hoặc quá nguội lạnh.

- Tổng thống bảo tôi làm bất cứ điều gì, tôi sẽ không từ chối, - Christian nói. – Bố này, bố cho tôi

biết rõ sự thật về Helen Du Pray, bà ấy đƣợc bố che chở trƣớc khi đi lấy chồng. Tôi biết bố đã giúp

bà ấy trong bƣớc đầu chập chững trên con đƣờng chính trị. Bố đã lần nào ngủ với bà ấy chƣa hay bố

đã quá già?

Oracle lắc đầu.

- Trƣớc chín mƣơi tuổi, tôi chƣa bao giờ cảm thấy mình quá già yếu. Christian này, chừng nào cái

của nợ của anh không còn ngọ nguậy đƣợc lúc ấy mới thực sự cảm thấy cô đơn. Nhƣng để tôi trả lời

câu hỏi của anh. Bà ấy không thích tôi, tôi chẳng đẹp đẽ gì. Tôi phải nói thẳng ra rằng trong tôi buồn

chết đi đƣợc, bà ấy rất xinh đẹp, một sự hòa hợp rất ăn ý với tôi. Tôi chẳng bao giờ yêu những mụ

đàn bà thông minh nhƣng vô duyên: họ quá say mê bản thân mình. Tôi thích yêu những ngƣời đàn bà

xinh đẹp, nhƣng một khi họ trở thành ngƣời thông minh, họ sẽ đƣa tôi bay bổng lên chín tầng mây.

Helen Du Pray ồ, tôi biết bà ta sẽ tiến xa, bà ta rất khỏe, một ý chí cƣờng tráng. Đúng, tôi đã thử,

nhƣng chƣa lần nào thành công, phải nói thật rằng đấy là trƣờng hợp thất bại hiếm xảy ra. Nhƣng hai

chúng tôi vẫn là chỗ bè bạn tốt của nhau. Khƣớc từ một ngƣời đầy dục tình, hơn nữa lại là một ngƣời

bạn tâm tình thì kể cũng đáng phục. Một trƣờng hợp rất hiếm xảy ra. Lúc đó, tôi vỡ lẽ hiểu ra rằng bà

ta là một phụ nữ thật sự có tham vọng.

Christian khẽ đụng vào tay Oracle, ông ta có cảm giác nhƣ vừa đụng vào một vết sẹo.

- Hàng ngày tôi sẽ gọi điện hoặc ghé tới đây, - Christian nói. – Có gì tôi sẽ kịp thời báo bố biết.

Sau khi Christian ra về, Oracle rất bận rộn. Lão điểm lại những thông tin Christian vừa cho biết về

câu lạc bộ Socrate, hội viên của nó là những nhân vật cự kỳ quan trọng trong cấu trúc của nƣớc Hoa

Kỳ. Lão không cho rằng làm nhƣ vậy là phản bội Christian, ngƣời lão chân tình yêu thƣơng. Lòng

yêu thƣơng là thứ phụ.

Lão phải bắt tay hành động, đất nƣớc lão nhƣ con tàu bơi giữa những dòng nƣớc nguy hiểm. Nhiệm

vụ của lão là phải dìu nó tới chỗ an toàn. Nhƣng ngƣời nhƣ độ tuổi lão thì còn có thể làm gì để cuộc

sống bõ công sống? Thật lòng mà nói: lão thƣờng coi khinh câu chuyện huyền thoại về Kennedy.

Đây là cơ hội vĩnh viễn xóa sạch chuyện đó.

Cuối cùng, Oracle để cho mọi ngƣời lăng xăng quanh lão, chuẩn bị giƣờng cho lão. Lão nghĩ tới

Helen Du Pray, lòng đầy thiện cảm và lúc này không hề thấy thất vọng. Lúc vào những năm hai

mƣơi tuổi, bà ta còn rất trẻ, sức sống mãnh liệt đã làm tôn vẻ đẹp của Helen. Lão thƣờng lên lớp cho

cô nàng Helen Du Pray về quyền lực, cách giành đƣợc và sử dụng nó, và điều còn quan trọng hơn



nữa là phải biết cách tiết chế khi sử dụng. Và Helen Du Pray đã kiên nhẫn lắng nghe, coi đấy là

những lời răn dạy cần thiết để giành quyền lực.

Lão dạy Helen Du Pray một trong những quyền lớn nhất của loài ngƣời là phải biết cách cƣỡng lại

đƣợc quyền lợi của chính bản thân mình. Tự phụ kiêu căng hủy hoại cuộc đời họ. Tính đố kỵ và tự

lừa phỉnh mình kéo con ngƣời xuống dốc, rơi tõm tận đáy vực. Tự hình dung rõ bản thân mình thật

quan trọng nhƣ thế nào? Có những ngƣời chẳng bao giờ chịu luồn cúi, nịnh bợ, dối trá, chẳng bao

giờ thoái lui, phụ bạc hoặc lừa đảo. Nhƣng lại có những kẻ sống đố kỵ và ghen tị với số phận may

mắn hơn của ngƣời khác.

Đấy chẳng qua chỉ là một loại biện hộ đặc biệt và Helen Du Pray đã nhìn thấu suốt. Bà ta đã không

chấp thuận lão và bỏ cuộc chẳng cần lão giúp, bà ta cũng thực hiện đƣợc giấc mơ của mình về quyền

lực.

Mario Puzo


QUYỂN HAI

TRONG TUẦN LỄ PHỤC SINH

CHƯƠNG 4

THỨ HAI

Kế hoạch đƣa Romeo trốn thoát khỏi Italia đã đƣợc chuẩn bị rất kỹ. Một chiếc xe tải chở hắn và

ngƣời trong nhóm hắn rời khỏi Quảng trƣờng St Peter về ngôi nhà an toàn, tại đây chúng thay quần

áo, đƣợc trao cho hộ chiếu rất tiện sử dụng, xách va li đƣợc chuẩn bị sẵn và chui qua những con

đƣờng ngầm dọc biên giới vƣợt sang miền Nam nƣớc Pháp. Tại một thị trấn ở Nice, hắn lên máy bay

về Paris và rồi bay tiếp sang New York. Tuy suốt ba mƣơi tiếng đồng hồ vừa qua Romeo không chợp

mắt ngủ chút nào, nhƣng hắn vẫn tỉnh táo.

Bữa ăn tối và rƣợu trên các chuyến bay của hãng Air France rất ngon nên Romeo cảm thấy dần dần

hồi sức. Máy bay hạ cánh xuống sân bay Kennedy ở New York. Cô chiêu đãi viên đƣa chiếc áo vét

cho hắn, Romeo với tay lên giá lấy va li của mình xuống. Lúc đi ngang qua chỗ hải quan, hắn đã sắm

vai của hắn thật tuyệt vời.

Romeo nhận ra ngay những ngƣời hắn bắt liên lạc. Cô gái đội mũ trƣợt tuyết màu xanh lá cây có kẻ

sọc trắng. Tên thanh niên đội mũ đỏ kéo sụp xuống để lộ rõ chữ “Yankee” màu xanh lơ.

Cô gái gầy giơ xƣơng, tóc vàng hoe và chẳng hợp với khẩu vị của Romeo, nhƣng khuôn mặt cô ta



giữ vẻ nghiêm nghị của ngƣời phụ nữ, tạo cho cô ta dáng vẻ những cô gái đoan trang, gây đƣợc cảm

tình của Romeo. Hắn tự hỏi không biết khi ăn nằm cùng giƣờng, cô ta sẽ ra sao, hắn hy vọng sẽ lƣu

lại đây lâu để gạ gẫm cô. Chuyện đó chẳng khó khăn gì. Hắn có sức quyến rũ phụ nữ. Về mặt này,

hắn trội hơn hẳn Yabril. Cô ta rồi sẽ đóan đƣợc rằng hắn có liên quan tới vụ ám sát Giáo hoàng, do

đó sẽ coi chuyện ngủ với hắn là một giấc mơ lãng mạn. Romeo nhận xét thấy cô gái không ngả

ngƣời hoặc đụng chạm vào ngƣời tên thanh niên cùng đi.

- Xin lỗi, - Romeo mỉm cƣời và nói giọng tiếng Anh của hắn nghe nặng nhƣ đổ chì. – Anh chị có thể

cho biết đến Long Island phải đi xe buýt nào?

Cô gái quay lại nhìn Romeo. Đến gần trông cô ta xinh xắn hơn. Hắn thấy cô ta có chiếc sẹo nhỏ ở

cằm và lòng ham muốn của hắn lại càng bị kích thích.

- Anh muốn tới Norht Shore hay South Shore? – Cô gái hỏi.

- East Hampton, - Romeo đáp.

Cô gái mỉm cƣời, một nụ cƣời ấm áp, thậm chí còn có vẻ khâm phục. Tên thanh niên đón một chiếc

va li của Romeo và bảo:

- Tôi là Dorothea. Mong anh đừng lo nghĩ gì hết.

Hai tên ngồi ở ghế trƣớc cũng tự giới thiệu. Sau đó, cô gái nói:

- Anh sẽ sống rất thoải mái và an toàn.

Đúng lúc ấy Romeo cảm nhận rõ nỗi lo âu khắc khoải của tên Judas phản Chúa.

Tối đó đôi thanh niên ngƣời Hoa Kỳ phải chật vật vất vả nấu mời Romeo một bữa ăn ngon.

Sau đấy, Romeo cố ngủ một giấc. Nhƣng tất cả những nỗi kinh hoàng trong mấy ngày vừa qua ập tới

cùng với làn không khí của đại dƣơng ùa vào phòng qua cánh cửa sổ rộng mở. Hắn lại thấy rõ cảnh

hắn giơ súng lên, Giáo hoàng gục ngã, hắn ba chân bốn cẳng chạy băng qua quảng trƣờng và nghe rõ

tiếng những ngƣời hành hƣơng hoảng hốt gào lên.

Sáng sớm hôm sau, một buổi sáng ngày Thứ Hai, hai mƣơn bốn giờ sau khi Romeo ám sát Giáo

hoàng, hắn nhận thấy mình có thể đi dạo trên bãi biển của nƣớc Hoa Kỳ. Ngôi nhà chìm trong im

lặng khi hắn bƣớc xuống thang, hắn thấy Dorothera và Richard ngủ trên hai tấm đệm riêng tại phòng

khác tựa hồ nhƣ có ý muốn canh gác. Hắn rời khỏi nhà, làn gió nhẹ mặn vị nƣớc biển mơn man da

thịt hắn. Một chiếc máy bay trực thăng bay trên đầu hắn rồi bay đi mất, có hai chiếc thuyền đậu gần

bờ, nhƣng chẳng thấy một bóng ngƣời. Mặt trời chuyển dần từ màu da cam sẫm sang màu vàng khi

nó mọc cao dần. Romeo bƣớc dạo một hồi lâu, rẽ ở góc vịnh và không còn thấy ngôi nhà nữa. Do

hoang mang hoảng sợ và có lẽ do lớp cỏ mọc cao gần nhƣ sát ngay bờ biển đã cản trở bƣớc hắn. Hắn

quay về.

Đúng lúc ấy, Romeo nghe nổi lên tiếng còi xe cảnh sát rú vang. Hắn nhìn thấy rõ ánh đèn nhấp nháy

trên nóc các xe, hắn bƣớc vội về phía chúng. Hắn không cảm thấy sợ, hắn không nghĩ rằng Yabril



phản hắn. Nhƣng khi thấy chiếc máy bay trực thăng lại xuất hiện trên bầu trời, còn hai chiếc thuyền

tƣởng không có ai đang từ từ tiến lại sát bờ, Romeo thấy sợ và hốt hoảng. Bây giờ chẳng còn cơ hội

trốn thoát, hắn muốn bỏ chạy, chạy và cắm đầu chạy. Nhƣng hắn cố giữ bình tĩnh và bƣớc chậm lại,

tiến về ngôi nhà đầy ngƣời và súng bao vây. Chiếc trực thăng bay lƣợn sát mái nhà. Ngƣời đi lại trên

bãi biển mỗi lúc một đông. Romeo định lao về phía đại dƣơng, những ngƣời nhái từ dƣới nƣớc ập

tới. Romeo quay ngƣời chạy về phía ngôi nhà và cuối cùng hắn thấy Richard và Dorothea.

Cả hai đều bị trói gô nằm quèo trên đất. Chúng khóc lóc. Những ngƣời có vũ trang liền xông tới tóm

chặt Romeo và dùng dây thép, dây đồng lớn trói chặt hắn.

Nằm bên phía đại dƣơng xa tít khỏi thế giời này, cái thế giới đƣợc các vệ tinh do thám trên vũ trụ và

màng lƣới ra đa dò khắp tầng ôzon bảo vệ suốt ngày đêm, Yabril đang ngồi ăn điểm tâm với Quốc

vƣơng ở Sherhaben trong cung.

Quốc vƣơng là ngƣời có toàn quyền ở Sherhaben. Quốc vƣơng là ngƣời cực kỳ giàu có. Dầu mỏ đã

đem lại cho Sherhaben nguồn lợi nhuận to lớn. Mức sống trung bình của ngƣời dân Sherhaben đạt

mức cao nhất thế giới. Quốc vƣơng cho xây dựng trƣờng học và bệnh viện mới. Quốc vƣơng mơ ƣớc

biến Sherhaben là một vƣơng quốc nhƣ Thụy Sĩ ở thế giới Ả rập. Quốc vƣơng có tính kỳ cục là rất

ƣa sạch sẽ, cho bản thân cũng nhƣ cho cả vƣơng quốc.

Quốc vƣơng nhận lời tham gia vụ âm mƣu với Yabril chẳng qua là vì thích mạo hiểm, thích đánh bạc

với tiền đặt cọc lớn, đấu tranh cho những lý tƣởng cao đẹp và ngoài ra, bản thân Quốc vƣơng cũng

nhƣ vƣơng quốc đang gặp chút rủi ro nguy hiểm từ khi có cả hàng tỷ thùng dầu nằm an toàn dƣới

vùng sa mạc thuộc vƣơng quốc.

Một lý do còn mãnh liệt hơn, Quốc vƣơng yêu thƣơng và biết ơn sâu sắc Yabril. Khi Quốc vƣơng

còn là một hoàng tử ở tuổi thanh niên, vƣơng quốc đang chìm trong tranh đấu giành quyền lực đặc

biệt lúc ngƣời ta phát hiện thấy túi dầu cực lớn. Các công ty dầu lửa của Hoa Kỳ đã ủng hộ những

đối thủ của Quốc vƣơng vì, tất nhiên, họ đã tạo điều kiện thuận lợi cho ngƣời Hoa Kỳ. Quốc vƣơng

đang theo học ở nƣớc ngoài nên đã hiểu rõ giá trị của việc khai thác dầu và Quốc vƣơng đã đấu tranh

giữ lại dầu cho Sherhaben; cuộc nội chiến bùng nổ. Chính lúc đó tay thanh niên còn rất trẻ Yabril đã

giết những đối thủ của Quốc vƣơng, giành quyền lực trao vào tay Quốc vƣơng. Tuy là một con ngƣời

có đức, Quốc vƣơng vẫn phải thừa nhận đấu tranh chính trị có những luật lệ riêng.

Sau khi nắm quyền, Quốc vƣơng cho phép Yabril trú ẩn khi gã thấy cần. Do đó, mƣời năm qua,

Yabril đã lƣu tại Sherhaben lâu hơn bất kỳ nơi nào khác. Gã đã có một khu riêng, tách biệt, có nhà

cửa, ngƣời hầu kẻ hạ, vợ và các con. Tại lãnh địa riêng của gã. Yabril đã có cả một bộ máy hành

chính không để bất kỳ cơ quan tình báo của nƣớc nào có thể lọt vào đƣợc. Suốt mƣời năm nay, tình

cảm giữa hắn và Quốc vƣơng càng khăng khít. Cả hai đều cùng học chung một thày giáo dạy kinh



Coran và căm thù bọn Israel, hai ngƣời đều không căm ghét ngƣời dân thƣờng Do Thái, mà căm ghét

bọn quan chức Do Thái.

Quốc vƣơng ở Sherhaben có một giấc mơ thầm kín không dám thổ lộ với ai, thậm chí cả với Yabril.

Ông mơ ƣớc một ngày nào đó Israel sẽ bị tiêu diệt, dân Do Thái sẽ lại phải phiêu bạt khắp thế giới.

Lúc đó Quốc vƣơng sẽ lôi kéo các nhà khoa học và học giả ngƣời Do Thái tới sống tại Sherhaben.

Quốc vƣơng sẽ xây dựng một trƣờng đại học lớn tập hợp trí tuệ của ngƣời Do Thái. Lịch sử đã chẳng

chứng minh cho thấy giống nòi Do Thái có bộ óc cực kỳ thông minh đó sao? Eintstein và các nhà

khoa học ngƣời Do Thái đã chế tạo cho thế giới bom nguyên tử. Họ rồi đây sẽ còn khám phá những

bí ẩn nào của Thƣợng đế và thiên nhiên? Thời gian sẽ xóa nhòa hận thù; ngƣời Do Thái và Ả rập sẽ

cùng chung sống hòa bình và cùng xây dựng Sherhaben trở thành một đất nƣớc hùng mạnh. Quốc

vƣơng sẽ không tiếc gì họ, sẽ tôn trọng mọi tập tục, không gì có thể đồng hóa về văn hóa của họ. Ai

biết đƣợc rồi đây sẽ ra sao? Sherhaben sẽ trở thành một Athens mới. Quốc vƣơng mỉm cƣời trƣớc ý

nghĩ điên rồ đó của mình, nhƣng giấc mơ của Quốc vƣơng chẳng gây tổn hại cho ai.

Nhƣng bây giờ mƣu tính của Yabril có thể là một cơn ác mộng. Quốc vƣơng cho mời gã vào cung,

cổ vũ gã rời máy bay, hứa sẽ cho canh gác máy bay cẩn thận. Yabril nổi tiếng trong tài thêm thắt tình

tiết ly kỳ vào câu chuyện của mình.

Quốc vƣơng đã khăng khăng bắt Ỷabril tắm và rửa, cạo râu và vui với cô vũ nữ xinh đẹp nhất trong

cung. Sau đấy, hai ngƣời ngồi ngoài hàng hiên có điều hòa nhiệt độ mát rƣợi.

Quốc vƣơng thấy có thể nói thẳng thắn:

- Tôi có lời chúc mừng anh. – Quốc vƣơng bảo Yabril. – Anh đã phối hợp thời gian thật tuyệt vời,

phải nói rằng kể cũng gặp may. Chắc chắn Đức Allah phù hộ anh. – Nói tới đây Quốc vƣơng trìu

mến nhìn Yabril. Rồi Quốc vƣơng đi thẳng ngay vào vấn đề: - Tôi đã nhận đƣợc thông báo trƣớc của

Hoa Kỳ tuyên bố sẽ đáp ứng mọi yêu cầu của anh. Sƣớng nhé! Anh đã làm mất mặt một nƣớc lớn

nhất thế giới. Anh đã giết chết ngƣời đứng đầu thế giới trong tôn giáo. Anh sẽ thực hiện kế hoạch

giải thoát tên anh đã sai giết Giáo hoàng và việc đó chẳng khác gì nhổ vào mặt chúng. Nhƣng thôi,

đừng đi xa hơn nữa. Anh hãy tính toán suy xét xem chuyện gì sẽ xảy ra. Anh sẽ là ngƣời bị săn lùng

ráo riết nhất trong lịch sử của thế kỷ.

Yabril biết rõ chuyện gì đang xảy ra, thăm dò thu lƣợm nhiều thông tin hơn để xem nên thƣơng

lƣợng nhƣ thế nào. Trong giây lát, gã tự hỏi nếu Quốc vƣơng phỗng tay trên hoạt động vừa rồi của

gã thì sao?

- Tôi sẽ đƣợc an toàn trên đất Sherhaben này, Yabril nói. – Nhƣ mọi lần.

Quốc vƣơng lắc đầu.

- Anh cũng thừa biết rõ nhƣ tôi rằng sau khi vụ này đƣợc giải quyết xong, bọn chúng sẽ tập trung vào

Sherhaben này. Có lẽ anh nên tìm một chỗ ẩn nấp trú thân khác.



Yabril phá lên cƣời.

- Tôi sẽ là kẻ hành khất ở Jerusalem. Nhƣng Quốc vƣơng cứ lo cho bản thân đi. Chúng sẽ biết Quốc

vƣơng cũng tham gia vụ này.

- Chƣa chắc, - Quốc vƣơng nói, - Và tôi đang ngồi trên đại dƣơng dầu lớn nhất và rẻ nhất thế giới.

Hơn nữa, ngƣời Hoa Kỳ đã đầu tƣ vào đây năm chục tỷ đô la, cái giá của thành phố dầu ở Dak và

thậm chí còn nhiều nữa. Không, tôi cho rằng tôi sẽ đƣợc bỏ qua nhanh hơn là anh và Romeo của anh.

Còn bây giờ, anh Yabril, anh bạn của tôi, tôi biết rõ anh, lần này anh đi xa nhƣ vậy là đủ, một chiến

công thực sự tuyệt vời. Mong anh đừng làm hỏng mọi chuyện vì những khúc nhạc tùy hứng nhỏ của

anh dạo vào cuối trò chơi, - Quốc vƣơng ngừng lời một lát, - Khi nào anh đƣa ra yêu sách của anh?

Yabril nhẹ nhàng nói:

- Romeo đã nằm ở vị trí. Chiều nay sẽ có tối hậu thƣ. Chúng sẽ phải chấp nhận vào lúc mƣời một giờ

sáng Thứ Ba, theo giờ Washington. Tôi không chịu chờ đợi.

- Phải rất thận trọng, Yabril, - Quốc vƣơng bảo. – Gia hạn thêm thời gian cho họ đi.

Quốc vƣơng và Yabril ôm hôn nhau, trƣớc khi gã quay về máy bay, do ba ngƣời của gã và bốn tên

thanh niên nữa từ nƣớc ngoài tới Sherhaben canh gác. Con tin, gồm cả phi hành đoàn, đều bị lùa dồn

vào khu vực dành cho khách du lịch. Máy bay đậu riêng một chỗ ở giữa sân bay, đám ngƣời tò mò,

kể cả ngƣời của các hãng vô tuyến trên khắp thế giới với đầy đủ trang thiết bị và xe cộ bị quân đội

của Quốc vƣơn căng dây bắt đứng xa máy bay năm trăm yard(1).

Yabril lên xuống máy bay lúc nào cũng đƣợc, gã đƣợc coi nhƣ ngƣời của phi hành đoàn cung cấp đồ

ăn nƣớc uống cho các con tin.

Sáng sớm tinh mơ ngày Thứ Hai, theo giờ Washington. Lời cuối cùng Yabril nói với Quốc vƣơng

của Sherhaben là:

- Bây giờ chúng ta sẽ thử xem cái tay Kennedy này xoay xỏa ra sao.

.........

(1) Yard xấp xỉ bằng 0,914 m

Mario Puzo


QUYỂN HAI


CHƯƠNG 5



Thƣờng là nguy hiểm khi một ngƣời từ bỏ mọi niềm vui thú của cõi đời này và giành mạng sống của

mình đề giúp bạn. Tổng thống Hoa Kỳ, Francis Xavier Kennedy, là ngƣời nhƣ vậy.

Trƣớc ba mƣơi tuổi, trƣớc khi bƣớc vào hoạt động chính trị Kennedy đã thành đạt và giàu có đến

mức làm mọi ngƣời phải để ý. Lúc đó ông toàn tâm tòan ý suy nghĩ xem việc gì đáng làm trong cuộc

sống. Do bản thân ông là ngƣời mộ đạo, do ông là một ngƣời nghiêm khắc tuân theo những nguyên

tắc về mặt đạo lý, do tấn bi kịch bị mất đi mấy ngƣời bác lúc đang ở tuổi ấu thơ, ông tin rằng mình

phải cải thiện thế giới đang sống là việc đáng làm nhất. Chủ yếu là làm cho bản thân. Định mệnh trở

nên tốt hơn.

Khi đƣợc bầu vào danh sách ứng cử Tổng thống, ông nói rằng chính phủ của ông sẽ tuyên chiến với

mọi sự nghèo khổ của nhân loại. Ông sẽ đại diện cho hàng triệu ngƣời không chấp nhận những kẻ

vận động ở ngoài hành lang và các nhóm gây sức ép khác.

- Đƣợc học hành tử tế - Francis Kennedy nói – bất kỳ tên trộm cắp, kẻ cƣớp, bất kỳ tên lừa gạt nào

cũng đều biết cách ăn cắp, cƣớp đọat không gây đau cho một ai. Họ đều biết cách ăn cắp nhƣ những

ngƣời ở Wall Street, biết cách trốn thuế nhƣ những ngƣời đáng kính trong xã hội ta. Chúng ta có thể

gây nên nhiều tội phạm theo kiểu công chức, nhƣng xét cho cùng, không gây đau khổ cho bất kỳ ai.

Lúc này, bẩy giờ sáng Thứ Hai sau Chủ Nhật Phục Sinh, bộ tham mƣu của Tổng thống Francis

Kennedy, Nội các của ông và Phó tổng thống Helen Du Pray ngồi họp tại Cabinet Room ở Nhà

Trắng. Và vào buổi sáng Thứ Hai đó, họ kinh hoàng về công việc sẽ tiến hành.

Tại Cabinet Room, ngƣời đứng đầu CIA là Theodore Tappey đợi Kennedy ra hiệu, liền khai mạc

cuộc họp.

- Trƣớc hết cho tôi đƣợc phép thông báo rằng cô Theresa vẫn ổn cả, ông ta nói. Không một ai bị xúc

phạm. Hiện nay chúng chƣa đƣa ra yêu cầu gì đặc biệt. Nhƣng chiều nay yêu cầu sẽ đƣợc thông báo

và chúng ta đƣợc thông báo trƣớc rằng phải đáp ứng ngay không đàm phán. Tên chỉ huy vụ bắt cóc

máy bay, Yabril, là một tên khét tiếng trong giới khủng bố và đúng nhƣ chúng ta đƣợc biết qua tài

liệu lƣu trong hồ sơ của ta. Gã là một tên hoạt động độc lập và thƣờng tự đứng ra chỉ huy các vụ do

chính gã vạch ra, có sự hỗ trợ của vài nhóm tổ chức khủng bố, nhƣ nhóm mang tính thần thoại Một

Trăm.

Christian cắt lời:

- Tại sao lại mang tính thần thoại. Theo?

- Không phải đại loại nhƣ Ali Baba và bốn mƣơi tên cƣớp đâu, Theodore Tappey nói. Đấy chẳng qua

là một sự liên kết hoạt động giữa các tên khủng bố ở các nƣớc khác nhau.

- Anh trình bày tiếp đi, Kennedy giục.

Theodore Tappey ngó nhìn sổ ghi chép:



- Chẳng còn nghi ngờ rằng Quốc vƣơng ở Sherhaben đang hợp tác với Yabril. Quân đội của Quốc

vƣơng bảo vệ sân bay nhằm chặn mọi ý định giải thoát máy bay. Trong khi đó, Quốc vƣơng làm ra

vẻ là chỗ bè bạn của ta và tình nguyện đứng ra đàm phán. Chẳng ai có thể đoán đƣợc mục đích của

Quốc vƣơng, nhƣng ông ta hành động nhƣ vậy vì quyền lợi của chúng ta. Quốc vƣơng là ngƣời biết

lẽ phải và có điểm yếu để ta có thể gây áp lực. Yabril là một tên man dại.

Ngƣời đứng đầu CIA do dự một lát, sau đó, thấy Kennedy gật đầu nên bất đắc dĩ nói tiếp:

- Thƣa ngài Tổng thống, Yabril định cố tẩy não con gái ngài. Hai ngƣời đã có những cuộc trao đổi

khá lâu. Gã biết đƣợc rằng cô Theresa có tƣ tƣởng tiến bộ và nếu cô đƣa ra lời tuyên bố đồng tình với

gã thì thật là một điều phi thƣờng lý tƣởng. Xem ra cô không sợ gã.

Những ngƣời khác đang có mặt trong phòng đều ngồi im lặng. Họ biết rõ Theodore Tappey đã moi

bằng cách nào loại thông tin nhƣ vậy, nên chẳng cần hỏi vặn làm gì.

Có những tiếng lao xao nổi lên bên ngoài Cabinet Room, họ có thể nghe rõ những tiếng hò reo kích

động của đám ngƣời ôm camêra vô tuyến đang đợi trên bãi cỏ của Nhà Trắng. Sau đấy, một trợ lý

của Eugene Arthur Wix đƣợc dẫn vào phòng và trao tận tay Arthur Wix một bức thƣ viết tay. Ngƣời

phụ trách bộ tham mƣu của Kennedy đƣa mắt liếc đọc thƣ.

- Khẳng định chính xác chƣa? – Arthur Wix hỏi ngƣời dƣới quyền.

- Dạ thƣa, rồi ạ, ngƣời nọ đáp.

Arthur Wix nhìn thẳng về phía Francis Kennedy rồi nói:

- Thƣa ngài Tổng thống, tôi vừa nhận đƣợc tin cực kỳ đặc biệt. Tên ám sát Giáo hoàng đã bị bắt tại

đây, trên đất Hoa Kỳ. Tên tù nhân khẳng định hắn đã ám sát Giáo hoàng và khai bí danh là Romeo.

Hắn một mực không chịu khai tên thật. Chúng tôi đã cho kiểm tra hỏi ngƣời bên An ninh Italia và tên

bị bắt đã khai những chi tiết khớp với tội ác hắn đã gây ra.

Arthur Wix nổi cáu tựa nhƣ ngƣời thấy một vị khách không mời nhƣng cứ tự ý nhảy vào tham dự

một bữa tiệc ấm cúng.

- Hắn làm cái quỷ gì ở đất này? Tôi không tin.

Dazzy kiên nhẫn giải thích những điều đã đƣợc kiểm tra. An ninh Italia đã bắt đƣợc tên ngƣời của

Romeo và chúng đã thú nhận, xác nhận Romeo là chỉ huy của chúng. Phụ trách An ninh Italia,

Franco Sebbediccio, rất nổi danh trong việc hỏi cung. Nhƣng ông ta vẫn chƣa moi đƣợc lý do Romeo

bay sang Hoa Kỳ làm gì và tại sao lại để bị bắt dễ dàng nhƣ vậy.

Fracis Kennedy đi đến bên cửa sổ trông ra khu vƣờn Rose Garden.

Ông quan sát đơn vị tuần tra khu vực Nhà Trắng áp sát với đƣờng phố. Ông lại thấy nỗi kinh hãi

quen thuộc trỗi dậy. Đụng đến chuyện gì đều gặp chuyện rủi ro, cuộc đời cứ nhƣ là một âm mƣu chết

ngƣời, không chỉ do con ngƣời mà cả niềm tin và cái chết đã chăng bẫy.

Francis Kennedy rời khỏi cửa sổ quay về ngồi vào bàn họp. Ông đƣa mắt lƣớt nhìn những ngƣời



đứng trên những cƣơng vị cao cấp nhất của đất nƣớc, những ngƣời tài giỏi, thông minh nhất, những

ngƣời vạch kế hoạch, lập phƣơng án. Ông nói, giọng gần nhƣ giễu cợt:

- Các vị, ai dám đánh cá cƣợc rằng hôm nay bọn bắt cóc máy bay sẽ chuyển cho ta những yêu cầu

của chúng? Và một trong những yêu cầu lại là thả tên ám sát Giáo hoàng.

Mọi ngƣời sững sờ nhìn Kennedy.

- Thƣa Tổng thống, Otto Gray nói, đây là một sự lạm dụng quá đấy, một yêu cầu mang tính xúc

phạm, không thể thƣơng lƣợng đƣợc.

- Bên tình báo cho rằng giữa hai vụ ấy không có mối quan hệ, Theodore Tappey thận trọng nói. Thực

vậy, tiến hành hai vụ quan trọng nhƣ vậy tại cùng một thành phố trong cùng một ngày là điều quá ƣ

phi thƣờng với bất cứ nhóm khủng bố nào, ông ta ngừng lời một lát rồi quay sang Christian Klee: -

Christian, anh đã làm thế nào bắt đƣợc tên đó? – Sau đó, ông ta ghê tởm tiếp lời: - Tên Romeo.

- Thông qua mật vụ mà chúng tôi đã sử dụng nhiều năm nay, Christian nói. Tôi nghĩ rằng không thể

nào tóm cổ đƣợc hắn, nhƣng ngƣời đại diện của tôi, Peter Cloot, đã theo dõi toàn bộ chiến dịch. Phải

nói rằng tôi rất ngạc nhiên. Bắt hắn chẳng vất vả gì.

- Ta hoãn cuộc họp này chờ cho tới khi bọn bắt cóc máy bay đƣa ra yêu cầu. Francis Kennedy bình

tĩnh nói.

Và trong giây phút ông hình dung rõ toàn bộ kế hoạch đầy tự hào và xảo quyệt của Yabril, ông thấy

bàng hoàng sợ. Lúc này, lần đầu tiên, Francis Kennedy thực sự lo cho sự an toàn của cô con gái.

Nhờ sự giúp đỡ của Quốc vƣơng ở Sherhaben yêu cầu của Yabril đƣợc chuyển tới Trung tâm thông

tin của Nhà Trắng vào chiều tối Thứ Hai. Yêu cầu thứ nhất, phải chuyển năm chục triệu đô la tiền

chuộc máy bay; Thứ hai, đòi tự do của sáu trăm tù nhân Ả rập bị giam trong các nhà tù của Israel.

Yêu sách thứ ba, đòi thả Romeo, kẻ vừa ám sát Giáo hoàng và đƣa hắn tới Sherhaben. Nếu trong hai

mƣơi tƣ giờ tới, các yêu sách không đƣợc đáp ứng thì sẽ có một con tin bị xử bắn.

Francis Kennedy và bộ tham mƣu của ông họp tại phòng ăn tối lớn ở mạn Tây – Bắc trên lầu hai Nhà

Trắng để thảo luận các yêu cầu của Yabril. Helen Du Pray, Otte Gray, Arthur Wix, Eugene Dazzy và

Christian Klee ngồi quanh một chiếc bàn cổ. Kennedy ngồi ở một đầu bàn và đƣợc bố trí ngồi rộng

hơn những ngƣời kia.

Francis Kennedy đặt mình vào vị trí của bọn khủng bố; ông luôn có đƣợc tài thấu cảm này. Cái đích

chủ yếu của chúng là làm bẽ mặt Hoa Kỳ, giật bỏ tấm áo quyền lực của nó trƣớc con mắt của thế

giới, thậm chí cả trƣớc con mắt của các quốc gia có quan hệ hữu nghị. Và Kennedy nghĩ rằng đây là

cú đòn tâm lý bậc thầy. Ai sẽ còn coi Hoa Kỳ là một đất nƣớc hùng mạnh khi bị một nhúm kẻ có vũ

trang và một vƣơng quốc dầu mỏ nhỏ bé bôi tro trát trấu lên mặt? Nếu đƣa đƣợc con gái an toàn trở

về nhà, liệu ông có chịu để xảy ra chuyện đó không? Trong khi đặt mình ở vào địa vị bọn kia để suy



nghĩ. Francis Kennedy cho rằng rồi sẽ còn xảy ra nhiều điều bất ngờ nữa. Nhƣng ông im lặng không

nói gì. Ông để mọi ngƣời phát biểu.

Với tƣ cách ngƣời phụ trách bộ tham mƣu Eugene Dazzy khai mạc cuộc thảo luận. Ông ta nói, giọng

chán nản vì mệt mỏi; suốt ba mƣơi sáu giờ qua, ông ta không đƣợc chợp mắt ngủ.

- Thƣa ngài Tổng thống, Arthur Wix nói, chúng ta đáp ứng nhu cầu của bọn khủng bố ở mức hạn

chế. Nghĩa là trao trả Romeo, không phải cho Yabril, mà cho chính phủ Italia, nhƣ vậy rất đúng và

hợp pháp. Chúng ta không đồng ý trả tiền và không thể bắt Israel thả tù binh của họ. Giải quyết nhƣ

vậy, ta không bị rơi vào thế quá yếu, đồng thời không khiêu khích chúng. Khi cô Theresa đã trở về

nhà, ta sẽ xử lý bọn khủng bố.

- Tôi hứa sẽ giải quyết vấn đề này trong vòng một năm. Christian Klee nói.

Francis Kennedy ngồi im một hồi lâu, sau đó lên tiếng.

- Theo tôi cách giải quyết đó không ổn.

- Nhƣng đấy là cách trả lời công khai của chúng ta. Đằng sau sự dàn dựng đó, chúng ta hứa với

chúng là Romeo sẽ hoàn toàn đƣợc tự do, chúng ta sẽ trả tiền chuộc và sẽ đàm phán với Israel. Tôi

nghĩ nhƣ vậy sẽ ổn. Ít ra giải pháp này cũng để chúng phải cân nhắc và chúng ta sẽ có thể đàm phán

tiếp.

- Giải pháp đó không gây tổn hại gì. Arthur Wix nói. Trong những điều kiện nhƣ vậy, tối hậu thƣ chỉ

là bƣớc đầu của quá trình đàm phán. Rõ rồi! Hạn cuối cùng hai mƣơi tƣ giờ chẳng có nghĩa lý gì nữa.

Kennedy cân nhắc lời khuyên đó, sau đấy lại bảo:

- Theo tôi cách giải quyết này không ổn.

Oddblood Gray bèn lên tiếng:

- Tôi thấy đƣợc đấy. Còn anh, Francis, anh nên rất thận trọng. Nghị sĩ Quốc hội Jint và Thƣợng nghị

sĩ Lambertino thông báo cho tôi biết rằng, vì quyền lợi của chính anh, Quốc hội có thể yêu cầu bỏ

phiếu tạm cách chức anh cho tới khi giải quyết xong vụ khủng hoảng này. Đây là một tiến triển rất

nguy hiểm.

- Không đời nào, Kennedy nói.

- Để tôi đối phó với Quốc hội, Phó Tổng thống Helen Du Pray nói. Tôi sẽ xin đƣợc làm cột thu lôi.

Tôi sẽ thu hút mọi lá phiếu đề cử anh.

Đến đây, Arthur Wix nói tóm gọn lại:

- Anh Francis, trƣớc tình thế nhƣ thế này, anh nên tin vào sự xét đoán tập thể của bộ tham mƣu do

anh đã lựa chọn. Anh biết rõ rằng chúng tôi sẽ bảo vệ anh và dốc tâm giải quyết vấn đề có lợi nhất

cho anh.

Kennedy trầm ngâm suy nghĩ hồi lâu, rồi bảo:

- Nếu vậy, các anh cứ thế mà giải quyết.



Peter Cloot đã chứng tỏ năng lực tuyệt vời của một ngƣời đƣợc ủy quyền điều hành công việc của

FBI. Cloot rất gày gò, cơ bắp gần nhƣ lẩn đâu hết cả. Ông để ria mép lún phún, nhƣng cũng chẳng vì

vậy mà khuôn mặt ông ta trông đỡ xƣơng xẩu hơn. Tuy ông ta là ngƣời tốt, nhƣng cũng có những

nhƣợc điểm này nọ. Ông ta quá cứng và quá tự hào khi thực thi nhiệm vụ và quá tin vào sự an toàn

trong nội bộ của mình. Đêm nay, Cloot nhăn nhó đƣa Christian mấy tờ bản sao và lần lƣợt đƣa tiếp

ba trang thƣ.

Đây là một bức thƣ với nội dung cắt từ các dòng đăng trên báo dán chắp ghép. Christian đọc bức thƣ.

Nội dung thƣ báo cho biết trƣớc rằng một quả bom nguyên tử sản xuất trong nƣớc sẽ nổ bung tại

thành phố New York. Christian bảo:

- Có thế này mà anh cũng phải lôi tôi rời khỏi văn phòng Tổng thống à?

Cloot liền đáp:

- Tôi đã phải chờ cho tới khi kiểm tra kỹ thực hƣ thế nào. Xem ra đây chẳng phải trò thừa hơi rỗi

sức.

- Ôi lạy Chúa tôi, Christian nói. Nhƣng chẳng đúng lúc tí nào! Ông ta đọc lại bức thƣ, lần này chăm

chú đọc kỹ hơn. Chữ trên các mẩu cắt chắp ghép to nhỏ khác nhau nên rất khó đọc. Christian bèn

ngồi vào bàn làm việc chậm rãi đọc từng từ một bức thƣ gửi cho tờ New York Times.

“Chúng tôi đã gài một quả bom hạt nhân với sức nổ tối thiểu là một kilôton rƣỡi và tối đa là hai

kilôton trong khu vực thành phố New York. Thƣ này gửi tòa soạn nhằm đăng báo trƣớc cho nhân

dân trong thành phố biết để kịp thời sơ tán. Bom sẽ nổ sau bảy ngày kể từ ngày ghi trên thƣ. Do đó,

hẳn toà soạn cũng rõ là cần phải công bố ngay nội dung thƣ. Bom sẽ nổ vào ngày Thứ Năm. Ông đọc

tiếp: “Chúng tôi buộc phải hành động nhƣ vậy là do muốn để nhân dân Hoa Kỳ hiểu rằng chính phủ

của họ cần phải hợp tác với phần còn lại của thế giới, trên cơ sở bình đẳng, trong công việc kiểm tra

năng lƣợng hạn nhân, nếu không, hành tinh của chúng ta sẽ nổ tung.

“Tiền bạc hoặc bất kỳ điều kiện nào khác đều không thể mua chuộc nổi chúng tôi. Công bố bức thƣ

này và đề nghị dân chúng thành phố New York sơ tán, tòa soạn sẽ cứu đƣợc hàng ngàn sinh mệnh.

“Muốn biết chắc đây chẳng phải là một bức thƣ dớ dẩn, tòa soạn gửi ngay phong bì và giấy dán nội

dung thƣ tới các phòng xét nghiệm của nhà nƣớc. Họ sẽ phát hiện ra ngay cặp Oxyt Plutoni.

Hãy đăng ngay nội dung bức thƣ này”.

Phần cuối của thƣ là những lời giáo huấn đạo lý và những yêu cầu quá khích đòi Hoa Kỳ phải ngừng

vũ khí hạt nhân.

Christian bảo Peter Cloot:

- Anh đã cho xét nghiệm chƣa?

- Rồi ạ, Cool đáp. Đúng là có dấu vết của các cặp Oxyt Phitoni. Những dòng chữ trên thƣ đƣợc cắt từ



báo chí khác nhau, nhƣng ta vẫn có thể lần ra manh mối. Ngƣời hoặc những ngƣời ghép thƣ khá tinh

khôn nên đã cắt chữ từ các báo đăng trên toàn quốc để ghép thƣ. Nhƣng tác giả bức thƣ đã sơ xuất để

sót mã số các báo đăng ở Boston. Tôi đã phái năm mƣơi nhân viên An ninh tới Boston mời toàn bộ

ban biên tập các báo ở đấy về đây.

Christian gật gù.

- Nhƣ vậy là phải thức trắng đêm rồi. Phải giữ thật kín chuyện này, nhất là với các phƣơng tiện thông

tin đại chúng. Ta sử dụng văn phòng tôi làm nơi điều hành nhiệm vụ này và gửi tất cả các báo chí tới

đây cho tôi. Không có chuyện này Tổng thống đã đủ đau đầu rồi, tôi phải tự thanh toán cái của nợ ấy.

Đây chỉ là một mẩu rác rƣởi nhƣ những bức thƣ lập dị khác.

- OK, Peter Cloot đáp. Nhƣng có ngày một trong những bức thƣ đó sẽ là thƣ thực.

Đêm ấy khá dài. Các bản báo cáo tới tấp gửi về. Trƣởng Ban năng lƣợng hạt nhân và Nghiên cứu

đƣợc thông báo tỉ mỉ nên ông ta bố trí các đội điều tra nghiên cứu trong tình trạng báo động. Đội

viên trong các đội này đƣợc tuyển lựa rất kỹ và đƣợc trang bị những kỹ thuật có khả năng phát hiện

ra trái bom đã cất giấu.

Christian và Cloot đƣợc phục vụ ăn tối ngay tại bàn làm việc và hai ngƣời chúi mũi đọc các bản báo

cáo. Tất nhiên là tờ New York Times không công bố bức thƣ, theo đúng thủ tục, nó đƣợc chuyển

ngay sang bên FBI. Christian gọi điện cho chủ bút tờ Times và yêu cầu ông ta lờ đi tin này cho tới

khi làm sáng tỏ vụ việc. Đây cũng là vấn đề thủ tục. Trong một năm báo chí nhận đƣợc hàng ngàn

bức thƣ tƣơng tự. Chính vì vậy mà đến Thứ Hai, chứ không phải Thứ Bảy, họ mới nhận đƣợc thƣ.

Vào quãng nửa đêm, Peter Cloot quay về văn phòng của mình để điều hành ban của ông. Hàng trăm

cú điện thoại do nhân viên ở ngoài hiện trƣờng gọi về, phần lớn là từ Boston. Báo cáo vừa gửi về

Christian liền chộp đọc luôn. Vẫn chƣa có gì cụ thể lắm nên ông không muốn chất lên vai Tổng

thống một gánh nặng nữa. Ông chợt nghĩ rằng vụ này rất có thể có liên quan đến vụ bắt cóc máy bay.

Nhƣng dù cho có liên quan đi nữa thì bọn chúng chẳng dám quá liều lĩnh nhƣ vậy. Trƣớc đây bom

nguyên tử rất hiếm. Chỉ bọn điên mới tuyên bố rằng chúng chế tạo bom này tại nhà và vòi những

khoản tiền từ mƣời tới một trăm triệu đô la. Có tác giả một bức thƣ thậm chí còn yêu sách đòi đƣợc

có tên trong danh sách những ngƣời có cổ phiếu ở Wall Street, ở IBM, General Motors, Sears,

Texaco hoặc ở một số các công ty kỹ thuật có tên tuổi từ lâu đời. Khi bức thƣ đƣợc đƣa sang cục

Năng lƣợng với lời nhận xét tác giả thƣ là ngƣời mắc bệnh thần kinh thì liền nhận đƣợc báo cáo cho

biết rằng tác giả thƣ không hề đặt trái bom nào, rằng bọn khủng bố rất hiểu biết về thị trƣờng chứng

khoán. Nhờ vậy ngƣời ta đã tóm cổ đƣợc một tên môi giới nhỏ ở Wall Street đã biển thủ tiền của

khách và đang tìm đƣờng thoát thân.

Hẳn đây lại là một vụ vỡ nợ, Christian nghĩ, nhƣng dù sao nó cũng gây chuyện rắc rối. Sẽ phải chi



hàng trăm triệu đô la. Nhƣng rơi vào trƣờng hợp tƣơng tự thì cũng còn là chuyện rất may, các

phƣơng tiện thông tin đại chúng sẽ ỉm bức thƣ. Ông ta để cả mấy tiếng đồng hồ sau đấy để cầu

nguyện sự việc sẽ diễn ra nhƣ vậy. Nếu thế, sáng mai ông ta chẳng phải tới gặp Tổng thống để khoét

sâu thêm nỗi buồn của Tổng thống.

Mario Puzo


QUYỂN HAI


CHƯƠNG 6

Tại vƣơng quốc của Sherhaben, Yabril đứng nơi ngƣỡng cửa chiếc máy bay bị bắt cóc và suy nghĩ

tới những khâu tiếp theo gã sẽ thực hiện. Sau đó gã để đầu óc thƣ giãn và đảo mắt nhìn quanh khu

vực sa mạc. Quốc vƣơng đã bố trí vây quanh kỹ khu vực này và đặt cả một hệ thống ra đa. Nó do

một đơn vị có vũ trang tận răng bảo vệ rất nghiêm ngặt nên các hãng TV chỉ có thể mon men tới sát

máy bay không quá một trăm yard, còn đằng sau họ là cả một đám ngƣời rất đông đúc tò mò kéo đến

xem. Yabril nghĩ rằng ngày mai gã ra lệnh để bọn quay TV và đám đông đƣợc phép tiến đến gần

máy bay hơn, rất gần. Gã không sợ bị bất ngờ tấn công, gã đã cài trà trộn vào đám ngƣời kéo đến kia

cơ man nào là cảnh sát mật. Gã biết chắc nhƣ đinh đóng cột rằng, gã có thể nghiền nát mọi vật chống

đối thành sắt vụn và các đống thịt bầy nhầy, còn xƣơng cốt sẽ bị nghiền vụn hòa trộn với cát trên sa

mạc.

Cuối cùng Yabril rời khỏi ngƣỡng cửa, quay vào trong máy bay và ngồi xuống một chiếc ghế bỏ

trống bên cạnh ghế của Theresa Kennedy. Trong ngăn hạng nhất chỉ có hai ngƣời. Bọn lính bảo vệ

thuộc lực lƣợng khủng bố canh giữ những con tin khác trong khu vực dành cho hành khách du lịch

và phi hành đoàn trong khoang buồng lái cũng bị lính canh giữ kỳ.

Yabril đã làm hết khả năng để Theresa sống thoải mái. Gã đã trấn an Theresa rằng các con tin khác

đều đƣợc đối xử rất chu đáo. Tất nhiên, họ không đƣợc hƣởng những ƣu ái nhƣ cô hoặc nhƣ bản thân

gã. Gã gƣợng cƣời bảo:

- Nhƣ cô biết đấy, tôi l àm hết khả năng để không có chuyện gì đáng tiéc xảy ra với cô.

Theresa tin gã. Tuy sự việc vừa xảy ra thật đáng buồn, nhƣng cô thấy khuôn mặt da ngăm ngăm đen,

sôi nổi của gã xem ra có vẻ có thiện cảm. Cố biết rằng gã là một tên nguy hiểm, nhƣng thực lòng, cô

không thấy ghét gã. Do ngây thơ, cô tin rằng ở cƣơng vị cô, không ai dám đụng tới cô.



Yabril nói, giọng gần nhƣ nài nỉ:

- Cô có thể giúp chúng tôi, giúp các bạn đang là con tin cùng với cô. Cách đây mấy năm, chính

bản thân cô đã từng bảo rằng sự nghiệm của chúng tôi là đúng đắn. Lực lƣợng Do Thái ở Hoa Kỳ

quá mạnh. Chúng đã buộc cô phải im tiếng.

Theresa lắc đầu.

- Tôi tin chắc rằng ông đã có những lý do riêng của ông. Nhƣng những con ngƣời vô tội trên

chiếc máy bay này chẳng bao giờ có ý làm chuyện gì không hay gây ảnh hƣởng không tốt đến sự

nghiệp của các ông. Chẳng nên để họ phải chịu đau khổ vì những tội ác do kẻ thù của các ông đã gây

nên.

Yabril đặc biệt thấy thích thái độ dũng cảm và thông minh của Theresa. Gã cũng cảm thấy thích

khuôn mặt xinh đẹp mang đặc trƣng của ngƣời Hoa Kỳ của cô, trông giống nhƣ một con búp bê Hoa

Kỳ.

Điều này cũng chứng tỏ rằng thực lòng cô chẳng sợ gã, chẳng run sợ chuyện đang xảy ra với cô. Cô

ý thức rõ dòng dõi quý phái, sự giàu có và có thế lực của gia đình mình.

- Thƣa cô Kennedy, Yabril nói, giọng rất lịch sự đến nỗi Theresa nghe sƣớng tai, chúng tôi biết

rất rõ cô không giống nhƣ những phụ nữ Hoa Kỳ kiêu căng, cô rất có cảm tình với ngƣời nghèo khổ

và bọ áp bức trên thế giới này. Cô thậm chí còn nghi ngờ cái quyền mà bọn Israel tự cho phép là xua

đuổi ngƣời dân thƣờng rời khỏi đất đai của họ để chúng thiết lập nhà nƣớc của chúng. Có lẽ cô nên

cho ghi lại mấy lời của cô về vấn đề này để cả thế giới đều đƣợc nghe.

Theresa Kennedy nhìn chằm chằm bộ mặt Yabril. Ánh mắt nâu của gã trong sáng và ấm áp, nụ cƣời

làm bộ mặt sẫm màu của gã trông rất giống khuôn mặt một bé thơ. Theresa lại thấy tin tƣởng vào cõi

đời, tin vào con ngƣời, tin vào trí tuệ thông minh và niềm tin của chính bản thân cô. Cô thấy con

ngƣời này thực sự tin vào điều gã đang làm. Gã đã chiếm đƣợc lòng kính trọng của cô.

Theresa lịch sự khƣớc từ.

- Có thể những điều ông vừa nói là sự thật. Nhƣng tôi không thể làm bất kỳ chuyện gì có thể gây

đau đớn cho bố tôi. Theresa ngừng lời một lát, rồi nói tiếp: - Và tôi tin rằng biện pháp của ông xem

ra không thông minh lắm. Tôi cho rằng giết chóc và khủng bố chẳng thể làm thay đổi bất kỳ điều gì.

Nghe những lời nhận xét này, Yabril tức giận gần sùi bọt mép. Nhƣng gã cố kìm và lịch sự đáp:

- Israel đƣợc dựng lên nhờ vào bạo lực và tiền của Hoa Kỳ. Nhà trƣờng ở Hoa Kỳ không biết đã

dạy cho cô điều đó chƣa? Chúng tôi học hỏi qua bọn Israel chứ không qua những lời lẽ đạo đức giả

của cô. Các tộc trƣởng mấy khu vực có dầu của Ả rập chẳng bao giờ rộng mở hầu bao chi tiền cho

chúng tôi không khác gì lũ Do Thái nhân từ đối với Israel.

Theresa liền đáp:

- Tôi tin nhà nƣớc Israel. Tôi cũng tin rằng nhân dân Palestin sẽ trở về nhà của họ. Tôi chẳng có



chút ảnh hƣởng nào đối với bố tôi, bố con tôi thƣờng hay ngùng ngằng tranh luận với nhau. Nhƣng

chẳng có gì có thể biện minh cho những công việc ông đang làm.

Yabril không còn kiên nhẫn đƣợc nữa và bảo:

- Cô phải nhận thấy rằng cô là kho báu của tôi. Tôi đã đƣa ra yêu sách. Nếu quá thời hạn nhƣ tôi

đã yêu cầu, cứ sau mỗi tiếng đồng hồ, tôi sẽ đƣa một con tin ra xử bắn. Và tôi sẽ bắn cô trƣớc tiên.

Yabril sững sờ khi thấy Theresa vẫn điềm nhiên bình tĩnh. Cô là một kẻ ngu đần hay sao? Chẳng lẽ

một phụ nữ đƣợc bảo vệ rất chu đáo lại can đảm nhƣ vậy? Gã tò mò muốn biết rõ thực hƣ. Cô đã

đƣợc dối xử tốt. Theresa bị cách ly sống tại khu vực dành cho khách hạng nhất và đƣợc những ngƣời

bảo vệ của cô rất kính nể. Theresa nổi cáu nhƣng cô cố ghìm nén và nhấp uống tách trà ngƣời ta vừa

bƣng tới.

Theresa ngƣớc nhìn Yabril. Gã nhận thấy mái tóc màu vàng hoe nhạt cô đã phủ che những nét độc

đáo tế nhị của cô. Mắt cô quầng thâm vì mệt mỏi, còn cặp môi, không thoa son, tái nhợt.

Theresa nói, giọng dứt khoát:

- Hai ông bác tôi đã bị những ngƣời nhƣ ông giết hại. Gia đình tôi luôn bị cái chết đeo đuổi. Do

đó, khi trúng cử Tổng thống, bố tôi đã lo cho tôi. Bố tôi đã báo trƣớc với tôi rằng thế gian anỳ có

những con ngƣời nhƣ ông, nhƣng tôi không tin lời bố tôi. Bây giờ thì tôi tin rồi. Tại sao ông đã hành

động nhƣ một kẻ côn đồ? Ông cho rằng giết hại một cô gái trẻ sẽ làm cho cả thế giới này phải run sợ

sao?

Yabril trầm ngâm suy nghĩ. Có thể là không đâu, nhƣng gã đã giết Giáo hoàng. Cô ta chƣa biết

chuyện đó, ấy là vào lúc này. Gã lƣỡng lự một lát định kể cho Theresa biết chuyện. Giáo hoàng là

biểu tƣợng linh thiêng nhất, có quyền lực vô hạn mà mọi ngƣời phải run sợ, có uy quyền đối với

những cƣờng quốc và với các nhà thờ lớn. Nỗi sợ của con ngƣời trƣớc uy quyền có thể bị sụp đổ do

những hành động khủng bố.

Nhƣng Yabril đã ghìm đƣợc và chỉ giơ tay khẽ đụng vào ngƣời Theresa, vả trấn an:

- Tôi không làm điều gì tổn hại cho cô. Chúng ta sẽ hợp tác với nhau. Cuộc đời là một sự hợp

tác mà. Tôi và cô, nhƣ tôi đã nói đấy, chúng ta sẽ hợp tác với nhau. Mỗi hành động gây khiếp sợ,

mỗi lời thóa mạ, mỗi lời cầu nguyện là một sự hợp tác. Đừng cho rằng những lời tôi vừa nói là

nghiêm chỉnh.

Theresa cƣời.

Yabril hớn hở khi thấy Theresa coi gã là một ngƣời dí dỏm. Cô gợi gã nhớ tới Romeo. Cô cũng có sự

nhiệt tình theo bản năng đối với những niềm vui nho nhỏ trong cuộc sống, dù đó chỉ là một cách chơi

chữ. Yabril đã có lần bảo Romeo “Thƣợng đế là một tên khủng bố khét tiếng nhất” và Romeo đã vỗ

tay tán thƣởng.

Yabril mệt mỏi, đầu óc gã choáng váng. Gã sửng sốt nhận ra rằng mình bị Theresa Kennedy mê



hoặc. Gã không tin rằng trong đời gã, sẽ có một lúc nào đó gã sẽ rơi vào tình trạng yếu lòng này. Nếu

gã thuyết phục đƣợc Theresa phát biểu ghi lại vào băng, gã sẽ không phải giết cô.

Mario Puzo


QUYỂN HAI


CHƯƠNG 7

THỨ BA.

Sáng thứ ba, sau vụ bắt cóc máy bay và vụ ám sát Giáo hoàng vào ngày Chủ Nhật Lễ Phục Sinh,

Tổng thống Francis Kennedy bƣớc vào phòng chiếu phim của Nhà Trắng để xem bộ phim từ

Sherhaben gửi tới cho CIA.

Trong phòng đã có mặt các nhân vật cao cấp bên CIA, cố vấn nhà nƣớc, cố vấn Bộ Quốc Phòng cùng

ban cố vấn của họ và các thành viên trong bộ tham mƣu của Nhà Trắng.

Mọi ngƣời đều đứng dậy khi thấy Tổng thống bƣớc vào. Kennedy ngồi xuống chiếc ghế màu xanh.

Theodore Tappey, giám đốc CIA đang đứng bên màn ảnh để thuyết minh.

Phim bắt đầu chiếu. Phim quay một chiếc xe tải tiến lại gần phía đuôi chiếc máy bay bị bắt cóc.

Công nhân bốc đồ tiếp tế đều đội mũ rộng vành để chống nắng. Họ đều mặc quần bằng vài chéo nâu

và áo sơ mi bằng vải bông nâu. Tiếp đó là cảnh công nhân rời khỏi máy bay. Ống kính quay chõ

thẳng vào khuôn mặt Yabril nằm dƣới bóng chiếc mũ đang đội, ánh mắt gã ánh lên dƣới bóng mũ,

miệng hơi nhếch mép mỉm cƣời. Yabril lên xe cùng đám công nhân.

Phim dừng lại và Tappey bắt đầu lên tiếng:

- Chiếc xe này chạy vào khu đất rào kín của Quốc vƣơng ở Sherhaben. Theo nguồn thông tin

chúng tôi thu lƣợm đƣợc, bọn chúng vừa tổ chức một tiệc lễ có mời cả các vũ nữ tới. Sau đó Yabril

quay về máy bay cũng bằng cách đó. Chắc chắn Quốc vƣơng ở Sherhaben là kẻ đồng mƣu trong

những hành động khủng bố này.

Giọng của ông cố vấn nhà nƣớc dội lên trong căn buồng tối:

- Chắc chắn là chỉ với chúng ta thôi. Bên an ninh thƣờng nghi ngờ mọi chuyện. Cho dù ta có

chứng minh đƣợc điều đó, chúng ta cũng chẳng thể công khai làm toáng lên đƣợc. Nó sẽ làm nổ tung

những cán cân chính trị ở Vịnh Perxic. Chúng ta buộc phải có hành động trả đũa và điều đó gặp tác

hại ghê gớm đối với quyền lợi tốt đẹp nhất của chúng ta.



Otto Gray lẩm bẩm:

- Jesus Christ!

Christian Klee bật cƣời.

Eugene Dazzy, do có khả năng viết đƣợc ngay cả trong bóng tói, liền ghi chép vào một tập giấy.

Giám đốc CIA báo cáo tiếp:

- Xin cho phép tôi đƣợc tiếp tục thông báo ngắn gọn. Sau đây các ngài sẽ có bản sao chi tiết bản

báo cáo của tôi. Hình nhƣ nhóm khủng bố quốc tế mang biệt hiệu Một Trăm Ngƣời Đầu Tiên, hoặc

một cái tên đại loại là Đức Chúa Của Bạo Lực tài trợ về kinh tế cho vụ này. Tổ chức này hoạt động

chủ yếu ở Đức, Italia, Pháp và Nhật Bản, còn ở Israel và anh thì chƣa bám rễ vào đƣợc. Nhƣng theo

thông tin chúng tôi đƣợc cung cấp thì thậm chí tổ chức Một Trăm cũng không thực sự biết rõ ý đồ

của vụ này. Chúng cho rằng chiến dịch chấm dứt ở vụ ám sát Giáo hoàng. Nhƣ vậy chính Yabril đã

cấu kết với Quốc vƣơng ở Sherhaben chủ mƣu cuộc âm mƣu này.

Phim lại chiếu trên màn ảnh. Trên màn ảnh hiện lên hình chiếc máy bay đậu trên đƣờng băng rải đá

trộn nhựa đƣờng, có lính quây quanh và súng phòng không bảo vệ không cho máy bay lạ tiến lại gần.

Một đám đông tụ tập trong khu vực cách máy bay trên một trăm mét.

- Qua những thƣớc phim vừa rồi và qua các báo cáo tôi nhận đƣợc, ta không thể tổ chức một

cuộc đánh úp giải thoát. Trừ phi ta quyết định gây áp lực ép Sherhaben, nhƣng nếu làm vậy, ta sẽ vấp

phải sự phản đối của các nƣớc Ả rập khác. Đồng thời, chúng ta sẽ bị mất trên năm mƣơi tỉ đô la đã

dốc ra để xây dựng Dak và khó bảo toàn đƣợc tính mạng các con tin chúng đang nắm trong tay.

Chúng ta không thể mang trên năm chục tỷ đô la tiền của do nhân dân đóng góp đổ ra sông ra bể

đƣợc – giám đốc CIA trình bày tiếp.

Lúc này trên màn ảnh xuất hiện những cảnh quay trộm bên trong chiếc máy bay bị bắt cóc. Ống kính

camểa đã lia vội đám hành khách con tin ngồi co dúm ngƣời sợ hãi trên ghế của họ. Sau đó là quang

cảnh ở khoang hạng nhất. Yabril xuất hiện trên màn ảnh, và rồi mọi ngƣời thấy Theresa Kennedy.

Yabri và Theresa hình nhƣ đang tâm đắc trò chuyện với nhau một chuyện gì đó.

Theresa mỉm cƣời, thấy vậy Kennedy gần nhƣ phải ngoảnh mặt nhìn đi chỗ khác. Nụ cƣời của

Theresa gợi ông nhớ lại thời thơ ấu của ông. Ông thƣờng thấy nụ cƣời nhƣ vậy nở trên khuôn mặt

các bác mình.

Kennedy liền hỏi giám đốc CIA.

- Phim này quay hồi nào và do đâu ta thu lƣợm đƣợc?

Tappey vội đáp:

- Dạ thƣa, phim quay cảnh diễn ra mƣời giờ trƣớc đây. Chúng tôi đã phải trả cái giá đắt khủng

khiếp cho một tên có quan hệ mật thiết với bọn khủng bố. Sau cuộc họp này, tôi sẽ xin trình bày chi

tiết với Tổng thống.



Kennedy xua tay tỏ vể không cần thiết. Ông không muốn biết rõ những chi tiết này làm gì.

Tappey lại lên tiếng:

- Tôi xin trình bày tiếp. Không một hành khách nào bị bạc đãi. Có điều hơi lạ là những tên nữ

tham gia vụ bắt cóc máy bay đều bị thay bằng ngƣời của Quốc vƣơng. Tôi tháy nó có vẻ mờ ám..

- Ở điểm nào? – Kennedy đột ngột hỏi.

Tappey liền đáp:

- Bọn khủng bố hiện có mặt trên máy bay toàn là đàn ông. Ít nhất phải đến mƣời tên. Chúng

đƣợc trang bị vũ khí rất tốt. Nhƣ vậy là nếu một khi bị bất ngờ tấn công, chúng sẽ giết hết các con

tin. Chúng ta có thể suy luận rằng phụ nữ không có gan dám tàn sát nhƣ vậy. Do đó tốt nhất là ta

không nên sử dụng biện pháp giải thoát con tin bằng vũ lực.

Klee liền đối đáp ngay:

- Biết đâu chúng thay ngƣời chẳng qua chiến dịch của chúng đã chuyển giai đoạn. Hoặc Yabril

nghĩ rằng sử dụng nam giới linh hoạt hơn, dầu sao gã cũng là ngƣời Ả rập mà.

Tappey quay sang mỉm cƣời với Klee, rồi lên tiếng bảo:

- Anh Christ này, anh cũng có biết rõ nhƣ tôi rằng sự thay ngƣời này là sai lầm. Nhƣ tôi đã biết

chuyện nhƣ vậy chỉ xảy ra duy nhất có một lần trƣớc đây. Theo kinh nghiệm của chính bản thân anh

trong công tác hoạt động bí mật, anh thừa biết rõ rằng trong trƣờng hợp tƣơng tự, chẳng nên dùng

biện pháp tấn công trực tiếp để giải thoát con tin.

Kennedy yêu cầu hai ngƣời ngừng tranh luận.

Mọi ngƣời lại theo dõi màn ảnh đang chiếu cảnh Yabril và Theresa vui vẻ trò chuyện, câu chuyện hai

ngƣời đang nói có vẻ mỗi lúc một thân mật và đậm đà. Cuối cùng Yabril vỗ vai có vẻ nhƣ an ủi

Theresa và nói gì đó, hình nhƣ tin vui vì mọi ngƣời thấy Theresa hồ hởi cƣời. Sau đó Yabril lịch sự

nghiêng mình chào Theresa, một động tác chứng tỏ cô đƣợc gã bảo trợ và không bị ai làm hại.

- Tôi thấy ngại thằng cha này. Ta phải cứu Theresa ra khỏi đấy. Klee bảo.

Eugene Dazzy ngồi tại văn phòng mình và tập trung suy nghĩ tìm mọi cách để hỗ trợ Tổng thống

Kennedy. Thoạt đầu, ông gọi điện cho cô bồ báo rằng mình không thể đến gặp cô ta chừng nào chƣa

giải quyết xong vụ rắc rối này. Sau đó ông gọi điện cho vợ. Tiếp đến, ông suy đi tính lại rồi mới gọi

điện cho Bert Audick, ngƣời mà ba năm trƣớc đây là một trong những đối thủ phải chịu cảnh cay

đắng nhất của chính quyền Kennedy.

- Bert này, anh giúp chúng tôi chứ? – Eugene Dazzy nói. Tôi sẽ chịu ơn anh nhiều lắm đấy.

- Anh Eugene, trong vấn đề này thì hai ta đều là ngƣời Hoa Kỳ cả mà, Audick nói.

Nhƣ các đối thủ của Bert Audick đã từng nhận xét về ông ta, ông ta đã nuốt chửng hai công ty khổng

lồ về dầu mỏ của Hoa Kỳ, đớp gọn chúng nhƣ ếch đớp ruồi. Quả thật trƣớc đây trông ông ta giống



một con éch ƣơng với chiếc mồm rộng ngoác, hai má bạnh căng, cặp mắt trố. Còn hiện nay, ông ta là

một con ngƣời bệ vệ, cao lớn. Cuộc đời của Bert Audick gắn liền với dầu mỏ. Lập nghiệp bằng dầu

mỏ, phất lên nhờ dầu mỏ, trƣởng thành cũng nhờ dầu mỏ. Sinh ra trong một gia đình giàu có, ông ta

đã làm tăng số của cải này lớn gấp trăm lần. Ông nắm quyền điều hành một công ty có số vốn hai

chục tỷ đô la và chiếm 51 phần trăm cổ phiếu của công ty. Ở tuổi bảy mƣơi hiện nay, ông ta biết rõ

về dầu mỏ hơn bất kỳ một ngƣời Hoa Kỳ nào. Ngƣời ta đồn rằng ông biết vị trí mọi túi dầu nằm dƣới

lòng đất.

Tại các văn phòng chỉ huy ở Houston của ông trên các mản ảnh máy tính luôn hiẹn hình tấm bản đồ

lớn của thế giới ghi rõ vị trí vô vàn những tàu chở dầu đang chạy ngoài khơi, cảng xuất phát và cảng

sẽ tới, chủ tàu là ai, giá mua là bao nhiêu, chở bao nhiêu tấn. Ông ta có thể giúi cho bất kỳ nƣớc nào

một tỷ thùng dầu cũng dễ dàng thoải mái nhƣ một tay ăn chơi giúi cho chủ khách sạn một tờ năm

chục đô la.

Bert Audick đã vớ bẫm trong vụ hoang mang lo lắng về dầu mỏ năm 1970, khi có sự phối hợp hành

động chung của OPEC muốn bóp cổ bóp họng thế giới. Nhƣng chính Bert Audick lại là ngƣời áp đặt

về dầu. Trong vụ này, ông ta vớ đƣợc hàng tỷ đô la.

Nhƣng Bert Audick làm việc đó không hòan toàn vì hám tiền. Ông ta quý dầu mỏ và sở dĩ phải

đƣơng đầu trong vụ đó vì lòng những ƣớc mong sao cho mọi ngƣời có thể mua thứ năng lƣợng đem

lại sức sống này với cái giá rẻ tiền. Nhờ nhiệt tình của tuổi trẻ muốn chống lại bất công xã hội, ông

đã hỗ trợ ổn định đƣợc giá dầu mỏ.

Sau đó ông đã dành phần lớn số tiền giành đƣợc đó để đóng góp vào các tổ chức từ thiện.

Ông ta đã xây dựng những bệnh viện không nhằm kiếm lời, những trạm dƣỡng lão, bảo tàng mỹ

thuật. Ông đã trao tặng hàng ngàn học bổng cho học sinh không phân biệt màu da và tín ngƣỡng. Tất

nhiên là ông chú ý đến họ hàng và bè bạn của ông, giữ một khoảng cách với những vị anh em họ

giàu có. Ông yêu đất nƣớc và những bè bạn Hoa Kỳ của ông và chẳng bao giờ đóng góp tiền bạc vì

bất kỳ việc gì ngoài biên giới Hoa Kỳ. Tất nhiên trừ những khoản đút lót cần thiết cho các nhà cầm

quyền nƣớc ngoài.

Ông ta đã không ƣa những ngƣời cầm quyền trong đất nƣớc ông hoặc bộ máy cầm quyền gây bao

chuyện lộn xộn của họ. Bert Audick thực lòng yêu đất nƣớc mình, nhƣng do công việc kinh doanh và

quyền dân chủ của ông, ông đã buộc phải ăn chặn đồng bào mình, buộc họ phải trả giá cho dầu mỏ

mà ông tôn thờ.

Audick đã tin rằng ông cố giữ đƣợc dầu mỏ ở dƣới lòng đất càng lâu càng tốt. Ông thƣờng trìu mến

nghĩ rằng hàng tỷ và hàng tỷ đô la đƣợc cất giữ an toàn trong các túi dầu nằm dƣới các lớp cát sa

mạc Sherhaben và tại các khu vực khác trên thế giới. Ông ta đã mua dầu của mọi ngƣời, mua các

công ty dầu mỏ khác. Ông đã khoan các đại dƣơng, mua thềm lục địa vào tận vùng bờ biển phía Bắc



của nƣớc Anh, mua cả một phần đất đai ở Venezuela. Và sau đó cả một khoảnh ở Alaska. Chỉ riêng

mình ông biết rõ hết giá trị kho báu lớn nằm dƣới các lớp băng.

trong quan hệ giao dịch buôn bán, ông tháo vát và nhanh nhẹn nhƣ một diễn viên vũ ba lê. Ông ta có

một bộ máy thu htập tin tức tinh vi giúp ông ta đánh giá trữ lƣợng dầu mỏ của Liên Xô còn chính xác

hơn cả CIA. Do phải trả một khoản tiền kếch xù mới moi đƣợc thông tin này nên ông đã coi nó là

của riêng mình, không chia sẻ với chính phủ Hoa Kỳ.

Nhƣ nhiều ngƣời Hoa Kỳ khác, ông thực sự tin – và ông coi đó là điều chủ yếu của một xã hội dân

chủ - rằng một công dân tự do trong một đất nƣớc tự do có quyền đƣợc đặt quyền lợi của riêng bản

thân mình cao hơn những mục đích của cá vị quan chức trong chính phủ đƣợc bầu trúng cử.

Dazzy đề nghị Kennedy gặp Audick, Tổng thống chấp thuận việc tiến cử này.

Với công chúng, Audick chỉ là motọ hình ảnh lu mờ đƣợc các báo và tờ tạp chí Fortune giới thiệu

nhƣ một ông vua rởm về dầu mỏ. Còn với các vị đã trúng cử vào Quốc hội và Nhà Trắng, ông có ảnh

hƣởng rất lớn. Ông cũng có nhiều bè bạn và những ngƣời cộng tác, con số lên tới vài ngàn ngƣời,

đang kiểm soát những ngành công nghiệp quan trọng nhất của Hoa Kỳ và là hội viên của Câu lạc bộ

Socrates. Hội viên Câu lạc bộ này điều hành các thông tin đại chúng trong lĩnh vực in ấn xuất bản và

vô tuyến truyền hình, điều hành các công ty kiểm soát việc mua bán và vận chuyển ngũ cốc; họ là

những ngƣời khổng lồ ở Wall Street, trong ngành điện tử và ô tô, những ngƣời điều hànhc ác nàh

băng. Và điều quan trọng nhất, Audick là bạn thân thiết của Quốc vƣơng ở Sherhaben. Bert Audick

đƣợc dẫn vào Cabinet Room, nơi Francis Kennedy cùng bộ tham mƣu và các thành viên trong nội

các của ông đang ngồi đợi để đón Audick. Mọi ngƣời đều biết rõ rằng Audick tới không chỉ có ý

định hỗ trợ Tổng thống mà còn muốn cảnh cáo Tổng thống.

Công ty dầu mỏ của Audick đã đầu tƣ năm chục tỷ đô la vào các khu vực khai thác dầu ở Sherhaben

và trung tâm chủ yếu ở Dak. Audick có giọng nói kỳ diệu, thân ái, đầy sức thuyết phục và đầy tự tin

về những điều mình nói, gây cảm giác nhƣ sau mỗi lời ông nói ra đều có điểm một hồi chuông nhà

thờ. Nếu muốn, Audick sẽ là một chính trị gia tuyệt vời không chỉ vì suốt đời ông, ông không thể nói

dối nhân dân nƣớc mình mà ông hoàn toàn tin chắc rằng đại bộ phậnc ử tri ở các quận theo phái bảo

thủ sẽ bỏ phiếu cho ông.

Trƣớc hết Bert Audick bày tỏ niềm cảm thông sâu sắc nhất của mình với Kennedy, giọng ông chân

thành tới mức không ai dám nghĩ khác rằng lý do duy nhất ông tới đây là đƣợc mong muốn góp phần

của mình vào việc giải thoát Theresa Kennedy.

- Thƣa Tổng thống, Audick nói, tôi đã liên lạc đƣợc với tất cả những ngƣời tôi quen biết ở các

nƣớc Ả rập. Họ từ chối không tham gia vào vụ ghê tởm này và hết lòng giúp chúng ta. Tôi là bạn của

đích thân Quốc vƣơng Sherhaben và sẽ dùng mọi ảnh hƣởng của mình để thuyết phục ông ta. Tôi đã

đƣợc thông báo rằng có một số chứng cớ cho thấy Quốc vƣơng tham gia vào âm mƣu bắt cóc máy



bay và ám sát Giáo hoàng. Tôi xin đảm bảo với Tổng thống rằng những chứng cớ đó không có cơ sở

vững chắc, Quốc vƣơng ngả về phía chúng ta.

Francis Kennedy giật mình nhƣ cảnh giác trƣớc lời Audick vừa nói. Sao Audick lại biết rõ những

chứng cớ chống lại Quốc vƣơng? Chỉ những thành viên trong Nội các và chính bộ tham mƣu của ông

mới biết rõ thông tin này, nó đƣợc xếp vào loại thông tin tối mật. Rất có thể Quốc vƣơng đã cử

Audick tới để xin đƣợc miễn xá sau khi đã giải quyết xong vụ này? Nếu vậy đây sẽ là một màn dàn

dựng nhằm đƣa Quốc vƣơng và Audick sắm vai các vị cứu tinh của con gái ông?

Sau đó, Audick nói tiếp:

- Thƣa Tổng thống, tôi đƣợc cho biết rằng ông đã nhận đƣợc những yêu cầu của bọn cƣớp máy

bay. Thật ra, đây là một cú đòn đánh thẳng vào uy tín, quyền thế của Hoa Kỳ. Nhƣng sau này chúng

ta có thể lấy lại đƣợc. Mong ông cho phép tôi đƣợc nói đôi lời đến vấn đề, theo nhƣ chỗ tôi biết, hết

sức thân thiết với con tim ông. Con gái ông sẽ không gặp chuyện gì đáng tiếc, - tiếng chuông nhà thờ

vang trong họng Audick, vẻ cƣơng quyết.

Cái giọng đầy vẻ tin chắc qua những lời vừa rồi làm Kennedy cảm thấy nghi ngờ Audick. Kinh

nghiệm của chính bản thân trong cuộc vận lộn trên trƣờng chính trị đã dạy Kennedy rằng sự hoàn

toàn quả quyết là đặc tính đáng ngờ nhất của bất kỳ nhà lãnh đạo nào.

- Theo ông, ta sẽ trao cho họ kẻ đã giết hại Giáo hoàng? – Kennedy hỏi.

Audick hiểu không đúng câu hỏi.

- Thƣa Tổng thống, tôi biết ông theo đạo Cơ đốc. Song mong ông nên hiểu rằng đấy là một đất

nƣớc theo đạo Tin lành đủ loại màu sắc khác nhau. Điều thật đơn giản trong đƣờng lối đối ngoại là

chúng ta cần phải tỏ rõ quan niệm của chúng ta không hề coi trọng xoáy vào cái tên đã giết hại Giáo

hoàng đạo Cơ đốc. Đó là điều cần thiết cho tƣơng lai đất nƣớc chúng ta nhằm duy trì đƣờng huyết

mạch của chúng ta về dầu mỏ. Chúng ta cần Sherhaben. Chúng ta nên hành động thận trọng, sáng

suốt chớ không nên nổi giận. Tôi xin nhắc lại lời bảo đảm của tôi. Con gái ông đang đƣợc an toàn,

Audick noi, giọng thành thực chân thành.

Kennedy cảm ơn Audick và tiễn ông ta ra tận cửa. Khi Audick đã rời khỏi phòng, Kennedy quay

sang bảo Dazzy.

- Chẳng hiểu ông ta nói cái quái gì?

- Ông ta chỉ muốn ông lƣu ý tới một số vấn đề, Dazzy bảo. Và có thể ông ta không muốn ông

nảy ra ý định sử dụng khoản năm chục tỷ đô la tiền dầu mỏ ở khu vực khai thác Dak ấy làm tiền

thƣơng lƣợng, Dazzy ngƣng lời một chút rồi nói tiếp: - theo tôi, ông ta có khả năng giúp chúng ta.

Christian ghé sát vào tai Kennedy và nói:

- Anh Francis, tôi muốn gặp riêng một mình anh.

Kennedy xin lỗi mọi ngƣời ngồi trong phòng và tiếp Christian tại Oval Office. Do Kennedy không



ƣa sử dụng căn phòng nhỏ, các phòng khác trong Nhà Trắng chặt cứng những cố vấn và ban vạch kế

hoạch đang đợi các chỉ thị cuối cùng.

Christian thích Oval Office. Ánh sáng bên ngoài lọt vào phòng qua cửa sổ cao có lắp hệ thống đạn

bắn không thủng, hai lá cờ: lá quốc kỳ màu đỏ tƣơi, màu trắng và xanh cắm bên phải chiếc bàn làm

việc nhỏ, còn bên trái là lá cờ Tổng thống sẫm màu và xanh sẫm hơn.

Kennedy giơ tay mời Christian ngồi. Christian ngạc nhiên nhận thấy Kennedy rất bình tĩnh. Tuy hay

ngƣời đã từng là chỗ bè bạn thân thiết suốt bao năm ròng, song ông không hề thấy Kennedy để lộ

một vẻ xúc động nào.

- Chúng ta lại gặp thêm một chuyện rắc rối nữa. Christian báo cáo. Ngay tại đất nƣớc này. Tôi

chúa ghét gây chuyện buồn phiền cho anh, nhƣng đành phải nói để anh biết rõ.

Christian vắn tắt thuật lại nội dung bức thƣ về quả bom nguyên tử.

- Đây chắc là một chuyện dớ dẩn, Christian nói. Có một phần triệu khả năng có thể có một trái

bom nhƣ vậy. Nhƣng nếu có, nó có thể phá hủy mƣời khối nhà cao ốc và giết hại hàng ngàn dân

thƣờng. Thêm vào đấy, phóng xạ do bom gây ra sẽ làm cho khu vực bị đánh bom bị bỏ không vƣờn

trống có trời biết trong bao lâu. Do đó chúng ta phải thận trọng con số một phần triệu này.

Francis Kennedy liền hỏi độp luôn:

- Hy vọng rằng anh không báo với tôi rằng vụ này liên quan đến vụ bắt cóc máy bay chứ?

- Rất có thể, Christian đáp.

- Nếu vậy phải tìm cách chặn lại, loại trừ việc gây náo loạn ầm ĩ, - Kennedy bảo. Tung hệ thống

phân loại bí mật về nguyên tử vào vụ này, dặn xong, Kennedy bật máy bộ đàm nói chuyện với văn

phòng Eugenne Dazzy. Eugenne và Kennedy nói vào máy. – Gửi cho tôi cá bảng sao phân loại

những luận án bí mật về nguyên tử. Đồng thời gửi cho tôi toàn bộ những hồ sơ y tế nghiên cứu về

máy tính điện tử. Anh tổ chức một cuộc gặp mặt với Bác sĩ Annaccone.

Kennedy tắt máy. Ông đứng dậy và đƣa mắt nhìn qua các cửa sổ phòng Oval Office. Ông lơ đãng

giơ tay vuốt lớp vải bọc ngoài lá cờ Hoa Kỳ cắm bên cạnh bàn làm việc của ông. Ông đứng lặng

ngƣời suy ngẫm một lúc lâu.

Christian kinh ngạc trƣớc khả năng của con ngƣời có thể tách riêng việc này với mọi chuyện khác

đang diễn ra. Ông bèn nói:

- Tôi cho rằng đây là một vấn đề nội bộ, đại loại có kẻ nào đó đã nghiên cứu một bể chứa gây

phóng xạ trong nhiều năm, do đó bị ám ảnh nên muốn báo trƣớc để phòng ngừa tai họa xấu có thể

xảy ra. Chúng tôi sẽ cho theo dõi sát một số kẻ khả nghi.

Kennedy vẫn đứng bên cửa sổ, vẻ mặt lại trầm ngâm suy nghĩ. Sau đó, ông nhẹ nhàng bảo:

- Chris này, giữ kín chuyện này không để lộ cho ai biết nhé. Chỉ riêng anh và tôi đƣợc biết thôi.

Thậm chí cả Dazzy và các thành viên khác trong bộ tham mƣu của tôi cũng khôgn cho biết. Chẳng



nên thêm dầu vào lửa.

Dòng ngƣời làm công tác thông tin đại chúng trên tòan thế giới cùng trang thiết bị của họ đổ về

thành phố Washington. Không khí náo nhiệt nhƣ một sân vận động chật nick ngƣời, còn ngoài đƣờng

phố, ngƣời chen chúc tụ tập từng đám đông ngay trƣớc Nhà Trắng tựa nhƣ họ muốn chia sẻ nỗi đau

của Tổng thống. Những chuyến máy bay ra nƣớc ngoài nối đuôi nhau bay trên bầu trời, các cố vấn

của chính phủ cùng những ngƣời tháp tùng bay đi nhiều nƣớc trên thế giới để bàn bạc tháo gỡ nạn

khủng hoảng. Các phái viên đặc biệt bay vào Hoa Kỳ. Một sƣ đoàn lính đƣợc điều động bổ sung đến

để tuần tra thành phố và bảo vệ các khu vực phụ cận Nhà Trắng. Nhiều đám đông lớn chuẩn bị sẵn

sàng thức suốt đêm tựa nhƣ muốn để Tổng thống vững tâm thấy mình không cô đơn trong cơn hoạn

nạn của bản thân.

Tất cả các đài vô tuyến đều dành chƣơng trình trong ngày để phát về lễ tang Giáo hoàng. Tất cả các

nhà thờ lớn trên thế giới đều làm lễ truy điệu, hàng triệu ngƣời mặc đồ đen để tang và đau buồn khóc

thƣơng Giáo hoàng. Ai nấy đều ngấm ngầm đòi phải trả thù, tuy các bài giảng đạo kêu gọi lòng

khoan dung. Trong các buổi truy điệu này, ngƣời ta còn cầu nguyện mong sao Theresa Kennedy

đƣợc an toàn giải thoát.

Có những tin đồn Tổng thống sẵn sàng trả lại tự do cho tên đã sát hại Giáo hoàng để giải thoát các

con tin và con gái ông. Các hãng vô tuyến phỏng vấn những chính khách có tên tuổi, họ không hoàn

toàn cho rằng đây là một cách giải quyết khéo léo, nhƣng nhận thấy rằng những yêu sách đầu tiên

này chắc chắn sẽ dẫn đến một cuộc thƣơng lƣợng nhƣ các lần bắt cóc con tin trong những năm qua.

Họ không ít thì nhiều nhận định rằng Tổng thống hốt hoảng vì lo cho con gái đang gặp lâm nguy.

Trong bối cảnh đang diễn biến nhƣ vậy, đám ngƣời thức qua đêm tụ tập bên ngoài Nhà Trắng mỗi

ngày một đông. Các đƣờng phố Washington, trái tim của đất nƣớc, tắc nghẽn xe cộ và khách bộ

hành. Nhiều ngƣời trong số họ đem theo cả thực phẩm và nƣớc uống để chuẩn bị thức trắng suốt

đêm. Họ thức không ngủ cùng với Tổng thống của họ, Francis Kennedy.

Khi Kenndy về phòng ngủ của ông vào tối Thứ Ba, ông cầu nguyện mong sao các con tin sẽ đƣợc

trao trả vào ngày hôm sau. Bƣớc đầu Yabril đã thắng. Còn bây giờ, trên mặt bàn ngủ của Kennedy đã

để sẵn một tập báo cáo do CIA, Hội đồng An ninh Quốc gia, Bộ trƣởng Bộ ngoại giao, Bộ quốc

phòng và các bản giải trình của bộ tham mƣu của chính Tổng thống. Anh quản gia, Jefferson, mang

vào phòng cho ông một cốc sôcôla nóng và bánh bích quy. Tổng thống ngồi đọc các bản báo cáo

này.

Ông đọc giữa các dòng. Ông chắp nối những quan điểm tƣởng chừng nhƣ khác biệt hẳn nhau. Khi

đọc báo cáo, ông cố tự đặt mình vào địa vị kẻ đối đầu với mình. Ông nhìn nhận trong mấy thập kỷ



qua Hoa Kỳ là một nƣớc có đôi chân đang teo, một gã khổng lồ béo bệu, bị viêm khớp, đang bị một

tên nhãi xấu bụng véo mũi. Bản thân bên trong gã khổng lồ lại đang bị xuất huyết. Ngƣời giàu cứ

giàu thêm, kẻ ngập trong bãi lầy lún xuống bùn. Lớp trung lƣu tìm mọi cách kiếm tiền để sống thoải

mái. Kennedy nhận thấy rằng những khủng hoảng mới đây: Vụ giám sát Giáo hoàng, vụ bắt cóc máy

bay, vụ bắt cóc con gái ông và những yêu sách có tính chất muốn làm bẽ mặt là một sự dàn dựng

đƣợc cân nhắc kỹ lƣỡng nhằm đánh thẳng vào uy quyền của Hoa Kỳ.

Nhƣng ngoài ra lại còn cuộc tấn công vào ngay chính trong lòng Hoa Kỳ; lá thƣ dọa đánh bom

nguyên tử. Ung nhọt ung thƣ ngay trong cơ thể. Tất nhiên ông đã ra lệnh không để gây hoang mang

về mặt tâm lý và những biện pháp phòng ngừa. Nhƣng chƣa đủ. Chuyện này nằm ngay trong lòng

đất nƣớc, nó là một thủ đoạn quá nguy hiểm đối với bọn khủng bố, một vấn đề hóc búa quá nan giải

đối với gã khổng lồ béo bệu. Đây là một bƣớc đi liều lĩnh mà bất kỳ bọn khủng bố nào, dù táo tợn

đến đâu, cũng không dám thực hiện.

Kennedy tiếp tục nghiên cứu các bản báo cáo khác. Nhƣng lúc này chẳng còn biết làm gì hơn là chờ

đợi.

Trƣớc khi đắm mình vào giấc ngủ, ông nghĩ tới con gái và nụ cƣời rạng rỡ đầy tin tƣởng lúc Theresa

trò chuyện với Yabril, một nụ cƣời hiện thân của chính ngƣời bác đã quá cố. Sau đó ông chìm vào

một cơn ác mộng, ông rên la kêu cứu. Jefferson vội chạy bổ vào phòng ngủ, đứng lặng ngƣời một lát

nhìn khuôn mặt khắc khoải của vị Tổng thống đang chập chờn ngủ. Sau đó anh lay Tổng thống tỉnh

bứt ra khỏi cơn ác mộng. Anh bƣng vào một ly sôcôla nóng sữa và đƣa Kennedy viên thuốc ngủ bác

sĩ đã dặn.

SÁNG THỨ TƢ.

SHERHABEN.

Francis Kennedy đi ngủ đúng lúc Yabril dậy. Gã thích không khí trên sa mạc vào những giờ phút

sáng sớm, làn khí mát xua đi hơi nóng của mặt trời ủ trong lòng cát, cả bầu trời rực đỏ. Vào những

giây phút này, gã luôn nghĩ tới Mohammedan Lucifer đƣợc mệnh danh là Azazel.

Thần Azazel đã đƣợc cử xuống hạ giới đốt cháy cát ở sa mạc thành lửa địa ngục. Ồ, mình phải là

Azazel, Yabril thầm nghĩ. Hồi còn trẻ và tâm hồn còn thơ mộng, gã đã đặt cho chiến dịch đầu tiên

của gã cái tên là Azazel.

Sáng này ánh sáng chiếu gắt làm gã hoa cả mắt. Do đang đứng nơi ngƣỡng cửa chiếc máy bay có

điều hòa nhiệt độ, gã bị một làn gió oi bức quật bật lùi trở vào trong máy bay. Gã thấy buồn nôn và

tự hỏi không biết có phải do tại hành động của gã không. Bây giờ gã buộc phải ra tay làm một việc

không thể đứng đƣợc.

Phía xa xa, gã thấy đội lính bảo vệ của Quốc vƣơng đứng vây quanh cửa ra vào sân bay chặn hàng

ngàn nhà báo và phóng viên các hãng vô tuyến truyền hình không để một ai lọt qua. Bây giờ gã đã là



trung tâm chú ý của cả thế giới, gã nắm trong tay con gái Tổng thống Hoa Kỳ. Gã là một diễn giả lớn

nhất, lớn hơn bất kỳ nhà lãnh đạo nào, bất kỳ vị Giáo hoàng, tiên tri nào. Yabril đƣa mắt rời cửa máy

bay mở ngỏ nhìn vào trong lòng máy bay.

Bốn tên trong số cốt cán mới của gã đang ngồi ăn sáng ở cabin hạng nhất. Hai mƣơi tƣ tiếng đồng hồ

đã trôi qua kể từ khi gã trao bản tối hậu thƣ. Đã đến lúc rồi. Gã thúc bọn chúng ăn khẩn trƣơng rồi

trao việc cho từng tên. Một tên cầm lệnh do chính tay Yabril viết trao cho chỉ huy đội lính cahựn ở

vành đai trƣớc cửa ra vào sân bay bảo cho phép ngƣời của các hãng vô tuyến truyền hình tiến đến sát

bên máy bay. Một tên đi phân phát những tờ truyền đơn tuyên bố rằng hai mƣơi tƣ tiến đồng hồ đã

trôi qua kể từ khi Yabril đƣa ra những yêu cầu, do đó một con tin sẽ bị xử bắn.

Hai tên còn lại đƣợc lệnh giải con gái Tổng thống từ hàng ghế đầu đã bị cách ly trong cabin khách du

lịch tới cabin hạng nhất, nơi Yabril đang ngồi đợi.

Theresa Kennedy bƣớc vào cabin hạng nhất, thấy Yabril ngồi đợi, cô nhẹ nhõm mỉm cƣời. Yabril

ngạc nhiên thấy sau mấy ngày vừa qua phải sống trên máy bay mà sao trông cô vẫn thật đáng yêu.

Gã nghĩ bụng sở dĩ đƣợc vậy là nhờ nƣớc da. Cô không tô son điểm phấn nên da không bám bụi

bặm. Gã đáp lại nụ cƣời của cô và nói giọng nửa đùa cợt:

- Cô trông thật xinhd dẹp, nhƣng hơi lôi thôi, lếch thếch. Cô nên trang điểm, son phấn thoa một

chút ít, chải tóc gọn gàng. Ống kính vô tuyến đang đợi chúng ta. Cả thế giới đang ngóng đợi, tôi

chẳng muốn họ nghĩ rằng tôi đã đối xử không ra gì với cô.

Yabril để Theresa vào phòng vệ sinh trên máy bay và đứng ngoài đợi. Theresa ở trong phòng khoảng

hai mƣơi phút. Yabril nghe rõ tiếng nƣớc chảy mạnh và hình dung thấy Theresa nhƣ một cô gái nhỏ.

Gã thót tim quặn đau nên đã phải cầu nguyện, Azazel, cầu xin thần linh Azazel lúc này hãy ở bên

con. Rồi sau đó, gã nghe tiếng những ngƣời đứng dƣới trời nóng nhƣ thiêu đốt ngoài sa mạc đang la

hét nhƣ sấm dậy: họ đã đọc các tờ truyền đơn. Gã nghe rõ tiếng động cơ các xe quay TV tiến lại sát

bên máy bay.

Theresa bƣớc ra, Yabril nhận thấy khuôn mặt cô hơi buồn bã. Nhƣng cũng đồng thời toát lên một vẻ

ngoan cƣờng. Cô đã quyết định rằng mình sẽ không nói gì, sẽ không để yabril ép buộc cô để quay

cuốn băng video về gã. Theresa đã gọn gàng, xinh đẹp, tin tƣởng vào sức mạnh của bản thân mình.

Nhƣng cô đã mất vẻ ngây thơ trong trắng. Cô mỉm cƣời với Yabril và bảo:

- Tôi sẽ không nói gì đâu.

Yabril cầm tay cô và nói:

- Tôi chỉ muốn họ đƣợc thấy cô.

Gã dẫn cô đến đứng trƣớc cánh cửa máy bay mở rộng. Làn không khí đỏ rực ngoài sa mạc bốc lửa

trên cơ thể họ. Sáu ống kính máy quay TV chĩa về phía máy bay nhƣ đang rình chộp những hình ảnh

các con quái vật thời tiền sử.



- Cô chỉ cần mỉm cƣời với họ, - Yabril bảo, - Tôi muốn bố cô thấy cô vẫn bình an.

Nói xong, gã vuốt gáy Theresa, cảm nhận rõ mái tóc vàng óng mƣợt nhƣ tơ lụa. Gã hắt ngƣợc mái

tóc cô lên để lộ chiếc cổ trắng nõn, điểm một nốt ruồi đen nhỏ nơi vai.

theresa bối rối khi thấy Yabril đụng tay vào ngƣời cô. Cô ngoái lại nhìn xem gã định làm gì. Gã liền

túm chặt tóc cô, bắt cô phải quay mặt nhìn thẳng về phía các ống kính để máy có thể thu đƣợc vẻ đẹp

trên khuôn mặt cô. Ánh nắng ngoài sa mạc tỏa ánh vàng quanh cô. Lúc này cơ thể cô là bóng của

chính bản thân mình.

Một tay giơ cao áp chặt thành trên khung cửa, Yabril hất lƣng Theresa đẩy cô đứng sát ngay mép cửa

máy bay. Tay phải gã rút súng lục gí sát nòng vào lớp da trần nơ cổ Theresa. Trƣớc khi cô cảm nhận

thấy hơi lạnh của kim loại trên làn da, gã bóp cò súng và không đỡ để xác cô gái văng ra ngoài.

Theresa bật nảy ngƣời trên không, vƣơn về phía mặt trời, nhòa trong làn máu do cơ thể cô tuôn trào

ra. Sau đó, cô lộn nhào xuống, chân hất cao lên trời, lộn một vòng rồi đập ngƣời xuống đƣờng băng

xi măng, nằm im bất động, đầu nhƣ bị ánh nắng hun nứt toác. Thoạt đầu, ngƣời ta chỉ nghe rõ tiếng

camêra TV quay xè xe, tiếng cát lạo xạo, sau đó là tiếng khóc than của hàng ngàn con ngƣời lan vang

trên sa mạc, cuốic ùng là tiếng kêu thét thất thanh khiếp sợ.

Âm thanh chủ yếu không hề mang chút hân hoan nhƣ đã mong đợi làm Yabril bị sững sờ. Gã rời

khỏi cửa, bƣớc giật lùi vào trong máy bay. Yabril cảm thấy quân của gã nhìn gã bằng cặp mắt hốt

hoảng, ghê sợ, gần giống nỗi khiếp sợ của con thú. Gã bảo bọn chúng:

- Cầu Đức Alah!

Nhƣng chẳng tên nào hứng lời đáp lại gã. Gã đợi một hồi lâu, rồi cộc lốc bảo chúng:

- Bây giờ cả thế giớ sẽ biết ta đáng gờm đến mức nào. Bây giờ chúng sẽ phải đáp ứng những gì

ta yêu cầu.

Nhƣng trong thâm tâm, gã nhận ra rằng tiếng la hét của đám đông không phải do xuất phát từ nỗi mê

li ngây ngất nhƣ gã mong đợi. Phản ứng của những tên dƣới quyền gã kể cũng đáng ngại. Việc xử

bắn con gái Tổng thống Hoa Kỳ, việc tƣớc bỏ một số biểu tƣợng ngoại trừ này của quyền lực đã vi

phạm điều cấm kỵ gã không ngờ tới. Nhƣng thôi, đành vậy.

Yabril suy nghxi một lát tới Theresa Kennedy, tới khuôn mặt đáng yêu, hƣơng hoa viôlét toát ra từ

chiếc cô trắng nõ của cô, gã nghĩ tới xác cô đang nằm trên cát bụi thấm loang máu đỏ. Và gã nghĩ,

thôi đành phó thác cô cho Azazel đã từ trời cao tỏa muôn ánh vàng bị mãi mãi đày xuống cát bụi sa

mạc.

WASHINGTON.

Trƣớc buổi bình minh ngày Thứ Tƣ ló rạng, Tổng thống Kennedy thấy Jefferson lay mình tỉnh dậy

đúng lcú đang đắm chìm trong cơn ác mộng rộn tiếng kêu thống khổ của cả một biển ngƣời. Và thật

kỳ lạ, tuy chƣa tỉnh hẳn dậy, ông đã nghe rõ tiếng đám đông nổi nhƣ sấm rền lọt qua cá bức tƣờng



Nhà Trắng.

Trông Jefferson có vẻ khác thƣờng: anh ta không giữ đƣợc dáng vẻ ngƣời pha sôcôla nóng, chải sạch

áo quần, ngƣời hầu cung kính. Toàn thân và bộ mặt anh căng thẳng nhƣ ngƣời sắp nhận một tin

khủng khiếp. Anh ta cứ luôn mồm nhắc đi nhắc lại:

- Thƣa ông Tổng thống, tỉnh dậy đi, tỉnh dậy đi, ông!

Nhƣng Kennedy đã tỉnh giấc và bảo:

- Có chuyện gì mà ngoài kia ầm ĩ lên thế?

Chiếc đèn chùm tỏa sáng khắp giƣờng. Có một nhóm ngƣời đứng sau lƣng Jefferson. Kennedy nhận

ra đó là viên sĩ quan hải quân, thầy thuốc của Nhà Trắng, đó là viên chuẩn úy đã đƣợc giao cho vụ

hạt nhân “bóng đá”, đó là Eugene Dazzy, Arthur Wix và Christian Klee. Kennedy có cảm giác nhƣ

Jefferson dựng ông rời khỏi giƣờng, đỡ ông dậy, rồi quàng vội cho ông chiếc áo khoác. Ông không

rõ tại sao chân mình cứ khuỵu xuống. Jefferson phải xốc nách ông.

Trông ai nấy đều ủ rũ, mặt mày trắng bợt, mắt nhƣ trố mở. Kennedy sững sờ nhìn họ, sau đó ông bối

rối kinh hãi. Mắt ông mờ đi trong giây lát chẳng còn nhìn thấy gì, tai ù đặc, ngƣời mụ nhƣ mất trí.

Viên sĩ quan hải quân mở chiếc túi đen và lấy ra chiếc ống tiêm đã chuẩn bị sẵn, nhƣng Kennedy liền

gạt đi bảo:

- Không cần đâu.

Sau đó ông lặng lẽ lần lƣợt đƣa mắt nhìn từng ngƣời đứng trƣớc mặt mình, rồi cố cất lời bảo:

- Tôi không sao cả, Chris, tôi biết trƣớc nó sẽ ra tay. Nó đã giết hại Theresa, đúng không?

Kennedy hồi hộp đợi Christian đáp không phải vậy, điều đó còn có một ý nghĩa khác nữa, nó nhƣ

một chuyện thiên taim một vụ nổ trạm nguyên tử, cáci chết của ngƣời đứng đầu cao nhất trong một

nƣớc, vụ đắm một con tàu chiến lớn ở Vịnh Perxic, sức tàn phá của một vụ động đất, lũ lụt, hỏa

hoạn, bệnh dịch. Nó còn kéo dài theo chuyện khác. Nhƣng Christian đã tái mặt đáp:

- Đúng vậy.

Kennedy cảm thấy nhƣ bị cơn bệnh ủ từ lâu trong cơ thể mình, cơn sốt cố nén đột nhiên phát ra. Ông

cúi gập ngƣời và mãi lúc này mới nhận thấy Christian đứng bên mình, tựa nhƣ muốn đứng che để

những ngƣời khác đang có mặt trong phòng không thấy nƣớc mắt ông đang tuôn trào và há miệng

đớp không khí thở. Mọi ngƣời ở trong phòng liền tiến sát bên ông, viên bác sĩ trích mũi kim vào

cánh tay Kennedy, rồi Jefferson và Christian nhẹ nhàng đỡ ông đặt lên giƣờng.

Họ đợi Fancis Kennedy tỉnh lại sau cơn choáng. Cuối cùng ông đã phần nào tự chủ đƣợc bản thân,

ông đƣa ra một số chỉ thị: huy động tất cả các ban ngành cần thiết, giữ liên lạc thƣờng xuyên với các

vị đứng đầu Quốc hội và giải tán đám đông đang tụ tập trên đƣờng phố và các khu vực quanh Nhà

Trắng. Và để chặn mọi phƣơng tiện đƣa tin đại chúng, Kennedy tuyên bố sẽ gặp họ vào lúc 7.00 giờ



sáng.

Mãi gần tối, Francis Kennedy mới cắt cử xong công việc của từng ngƣời. Sau đó Jefferson bƣng

chiếc khay thƣờng lệ trên bày tách sôcôla nóng và bánh bích quy.

- Tốt hơn hết tôi nên đứng ở ngoài cửa phòng, - Jefferson nói. – Thƣa ông Tổng thống nếu đƣợc

ông cho phép tôi cứ nửa tiếng lại vào đây xem ông cần gì không.

Kennedy gật đầu, Jefferson rời khỏi phòng.

Kennedy tắt tất cả các đèn. Hoàng hôn sắp đổ nên căn phòng mờ tối. Ông cố tập trung suy nghĩ thật

rành rọt. Nỗi đau ông mang trong lòng là kết quả của cuộc tấn công mà đối phƣơng đã tính toán kỹ

và ông cố xua dịu nỗi đau này. Ông đƣa mắt nhìn quakhung cửa sổ bầu dục dài. Ông đã cho lắp cửa

bằng loại kính đặc biệt, ông có thể nhin ra bên ngoài, nhƣng không ai nhìn đƣợc vào phòng, kính

chống đƣợc đạn. Cửa sổ trông ra khu vƣờn Nhà Trắng, bên kia vƣờn là mấy dãy nhà của bên An

ninh. Ngoài ra quanh vƣờn còn có cả một hệ thống theo dõi đặc biệt và các đội tuần tra có dắt theo

chó. Bản thân ôgn luôn đƣợc an toàn: Christian đã giữ đúng lời hứa, nhƣng chƣa tìm ra đƣợc cách

nào đảm bảo an toàn cho Theresa.

Nhƣng chẳng cần phải đảm bảo an toàn Theresa nữa: con gái ông đã chết rồi. Và lúc này, sau khi cơn

đau lúc ban đầu đã dịu, ông ngạc nhiên thấy mình thật bình tĩnh.

Ông rất thƣơng quý Theresa. Nhƣng con gái ông đã chết. Tin này không quá đƣờng đột với ông vì

mấy ngày qua ông đã tự mình chuẩn bị cho bản thân sẵn sàng đƣơng đầu trƣớc tình huống đau

thƣơngnày.

Vụ ám sát Giáo hoàng và bắt cóc máy bay có liên quan tới việc bắt giữ con gái vị nguyên thủ một

cƣờng quốc hùng mạnh nhất thế giới, amĩ tới khi tên sát nhân đƣợc đƣa vào vị trí và bị bắt tại Hoa

Kỳ thì bọn chúng mới tung ra các yêu sách. Sau đó là sự ngạo mạn đƣợc cân nhắc kỹ trong yêu sách

là đòi phải thả tên ám sát Giáo hoàng.

Francis kennedy đã phải dồn mọi nỗ lực phi thƣờng về ý chí để xua đuổi khỏi tâm trí mọi suy nghĩ

mang tính cá nhân. Ông cố gắng suy luận theo logic. Sự việc không đến nỗi quá rắc rối: một vị Giáo

hoàng và một cô gái trẻ tuổi đã bị giết hại. Nếu nhìn nhận một cách khách quan thfi về cơ bản, sự

kiện đó không làm thay đổi ghê gớm cán cân thế giới. Có thể phong thánh các vị chức sắc trong tôn

giáo, ngƣời ta đã từng khóc than nuối tiếc bao cô gái trẻ. Nhƣng có một điều cần phải cân nhắc kỹ.

Mọi ngƣời trên toàn thế giới sẽ coi khinh Hoa Kỳ và những ngƣời lãnh đạo nƣớc này. Từ đây sẽ nổ

ra những cuộc tấn công khác không thể lƣờng trƣớc đƣợc. Nhà cầm quyền chẳng thể duy trì trật tự.

Một nhầ cầm quyền đã trở thành cái đích để chế giễu và bị thất bại thì đâu còn khả năng gìn giữ bền

chặt nền văn minh đặc thù của đất nƣớc mình. Ông làm soa bảo vệ đƣợc nó đây.

Cửa phòng ngủ hé mở, ánh sáng từ ngoài hành lang ùa vào. Nhƣng lúc này, căn phòng đã nhuộm ánh

ban mai rực hồng. Jefferson, áo quần chỉnh tề, đẩy chiếc bàn có bánh xe trên bày bữa điểm tâm



chuẩn bị cho Kennedy. Anh ta liếc nhìn ông vẻ lƣỡng lự, cuối cùng anh đã quyết định mở rộng cửa,

đẩy bàn vào trong phòng.

Nƣớc mắt Kennedy dâng trào xuốn má và đột nhiên ông biết rằng đấy là những dòng nƣớc mắt bất

lực. Ông lại nhận thức rõ rằng nỗi đau trong lòng đã dịu và thấy kinh ngạc. Máu từng đợt từng đợt

dội lên não khuấy gọi một cơn thịnh nộ khủng khiếp, ông thậm chí tức giận cả bộ tham mƣu của ông

đã không làm trọn nhiệm vụ với ông, một cơn thịnh nộ ông chƣa hề từng biết và là hậu quả ông phải

gánh chịu vì suốt đời ông, ông đã xem thƣờng ngƣời khác. Ông cố ghìm nén nó.

Mãi lúc này ông mới suy ngẫm xem bộ tham mƣu của ông đã cố hỗ trợ ông tới mức nào. Suốt bao

năm nay, Christian tỏ rõ mối thiện cảm trìu mến của mình với ông, chính Christian đã ôm ông và đỡ

ông nằm xuống giƣờng. Là một con ngƣời lạnh lùng và bàng quan, thế nhƣng Oddblood Gray đã ôm

chặt ông và khẽ lẩm bẩm:

- Tôi rất lấy làm tiếc, vô cùng thƣơng tiếc!

Còn Arthur Wix và Eugene Dazzy thì dè dặt hơn. Hai ngƣời chỉ hơi khẽ đụng tay vào ngƣời ông và

lầm rầm nói đôi lời ông không nghe rõ nội dung. Kennedy nhận thấy rằng, với tƣ cách là ngƣời đứng

đầu bộ tham mƣu, Dazzy rời khỏi phòng ông sớm để ổn định mọi họat động của Nhà Trắng, Wix đã

theo chân ngay Dazzy. Với tƣ cách là ngƣời đứng đầu Hội đồng An ninh quốc gia, ông sợ phải nghe

một lời ra lệnh trả đũa quá dữ dội mà bố cô gái vừa bị giết hại ban ra.

Ngay trƣớc khi Jefferson mang bữa điểm tâm vào phòng, Kennedy biết rằng cuộc đời mình sẽ đi theo

một hƣớng hoàn toàn khác, có thể buột khỏi sự kiềm chế của bản thân. Ông cố gạt cơn thịnh nộ ra

ngoài dòng suy nghĩ.

Francis Kennedy nhớ lại các phiên họp chiến lƣợc thảo luận những sự kiện gay cấn tƣơng tự. Ông

nhớ lại Iran, Iraq.

Suy nghĩ của ông quay ngƣợc trở lại thời điểm bốn chục năm trƣớc đây. Dạo đó ông còn là một chú

bé bảy tuổi nô đùa trên bãi cát ở Hyannisport cùng con cái của hai bác Jack và Bobby. hai bác ấy nhƣ

mấy vị thiên thần có dáng ngƣời cao lớn, cân đối và đẹp trai đã cùng quây quần chơi đùa với lũ trẻ

trƣớc khi bƣớc lên chiếc trực thăng đang đợi mình. Ông ngƣỡng mộ quý mến bác Jack nhất, theo

đúng tình cảm của một chú bé, vì chú biết rõ mọi điều bí mật của bác. Một lần chú thấy bác ôm hôn

một ngƣời đàn bà, sau đó đƣa bà ta vào phòng ngủ của bác, mãi một tiếng đồng hồ sau mới thấy hai

ngƣời bƣớc ra. Chú chẳng bao giờ có thể quên đƣợc ánh mắt bác lúc đó, một ánh mắt tràn đầy hạnh

phúc tựa hồ nhƣ vừa đƣợc trao tặng một món quà không bao giờ quên đƣợc. Hai ngƣời đã không

nhìn thấy chú bé núp sau dãy bàn kê dọc hành lang. Thời ấy bên An ninh còn sơ hở đã không bám

sát Tổng thống.

Những kỷ niệm khác của thời thơ ấu lại tiếp nối quay trở lại trong đầu óc ông, đấy là những hình ảnh

đầy uy quyền. Đàn ông, phụ nữ lớn tuổi hơn hai bác ấy nhiều đã tỏ vẻ cung kính hai bác nhƣ các bậc



vua chúa. Bác Jack vừa bƣớc chân ra bãi cỏ, nhạc liền nổi vang, mọi ánh mắt đổ dồn nhìn bác, mọi

câu chuyện tuy đang trao đổi dở liền ngừng bặt chờ cho đến tận khi bác đọc xong bài diễn văn. Hai

bác chú nổi tiếng là những ngƣời có uy quyền và phong nhã. Hai bác tin tƣởng đợi trực thăng bốc lên

cao, hai bác thấy an toàn khi thấy quanh mình che chắn cho hai bác tránh mọi hiểm nguy, hai bác đã

bay vút lên trời cao lồng lộng và từ đỉnh cao bƣớc xuống thật uy nghi biết bao...

Nụ cƣời của hai bác ấy tỏa sáng, ánh mắt toát lên đầy vẻ thánh thiện và hiểu biết, mang sức thuyết

phục làm xiêu lòng ngƣời, còn thân hình mang sức hút mãnh liệt. Ấy vậy mà hai bác vẫn dành thời

gian để vui chơi với mấy cô cậu nhóc là con trai, con gái, cháu của hai bác, vui chơi một cách thực

sự nghiêm túc. Và rồi sau đó. Và rồi sau đó...

Chú ngồi coi vô tuyến với mẹ đang thút thít khóc theo dõi tang lễ của bác Jack, loạt súng bắn tiễn

biệt, bày ngựa kéo xe tang, triệu triệu con ngƣời buồn tiếc thƣơng đƣa bác đến nơi yên nghỉ. Hình

ảnh bác Bobby và bác gái Jackie xuất hiện trên màn ảnh nhỏ. Mẹ chú liền ôm chặt chú vào lòng và

bảo:

- Đừng nhìn cảnh này nữa, con. Đừng, con!

Mắt Francis Kennedy nhòa đi vì làn tóc dài của mẹ và vì đang ứa lệ.

Lúc này, nắng vàng lọt qua khung cửa vừa mở đã cắt ngang dòng hồi ức của Francis Kennedy và ông

thấy Jefferson đang đẩy chiếc bàn gắn bánh vào phòng. Ông liền vội bảo:

- Đƣa các thứ đó ra ngoài đi và sau một tiếng nữa hãy vào. Trong vòng một tiếng đồng hồ sắp

tới, đừng để tôi bị mất tập trung ngắt quãng dòng suy nghĩ.

Ít khi ông ăn nói thô bạo hoặc cộc cằn. Jefferson nhìn ông, vẻ không hài lòng rồi đáp:

- Thƣa Tổng thống, vâng ạ.

Nói xong anh ta đẩy bàn quay ra và đóng cửa lại.

Nắng khá gắt nên phòng ngủ lúc này tƣơng đối sáng rõ nhƣng không bị nóng. Tuy vậy không khí

nhộn nhịp ở Washington vẫn lọt đƣợc vào trong. Xe lƣu động của nhiều hãng truyền hình đặt trên

các xe chạy đầy trên đƣờng phố bên ngoài các cổng nhà và tiếng độngc ơ của vô vàn xe cộ đang chạy

dội lên nhƣ một bày côn trùng khổn lồ vừa bị vỡ tổ. Máy bay liên tục bay qua lại trên đầu, toàn là

của bên quân sự, máy bay dân dụng cấm không đƣợc bay qua khoảng không này.

Francis Kennedy cố dằn cơn thịnh nộ khó cƣỡng lại đang dội lên trong lòng ông. Miệng ông đắng

ngắt. Điều ông coi là thắng lợi vẻ vang nhất trong đời mình lại là nỗi bất hạnh lớn nhất ông phải gánh

chịu. Ông đã đƣợc bầu giữ chức Tổng thống và vợ ông đã qua đời trƣớc khi ông tuyên thệ nhậm

chức. Những chƣơng trình to lớn của ông dành cho nƣớc Hoa Kỳ không tƣởng đã bị Quốc hội gọt

đẽo. Còn bây giờ, con gái ông đã phải trả giá cho tham vọng và những ƣớc mơ của ông. Miệng ông ứ

đầy nƣớc miếng chỉ chực muốn nôn ra. Cơ thể ông nhƣ bị ngấm dần nhƣ một thứ thuốc độc làm rã



rời chân tay ông và chỉ cơn thịnh nộ mới tống đƣợc nó thoát ra, làm cho ông thấy khỏe khoắn. Đúng

lúc đó, dƣờng nhƣ có một luồng điện chạy qua não ông, nạp vào cơ thể ông một năng lƣợng khá

mạnh đủ sức để ông có thể vung tay, giơ cao nắm đấm về phía mấy cửa sổ lcú này đã ngập trong ánh

nắng.

Ông có sức mạnh, ông sẽ sử dụng sức mạnh đó. Ông có thể làm cho các đối thru của mình phải run

sợ, ông có thể làm cho nƣớc miếng của họ có vị cay đắng hơn trong miệng chúng. Ông có thể quét

sạch toàn bộ lũ ngƣời nhỏ bé vô nghĩa đó cùng những loại nòng súng thép rẻ tiền của chúng, toàn bộ

những kẻ đã gieo rắc thảm họa trong đời và trong gia đình ông.

Lúc này ông có cảm giác của ngƣời ốm yếu suốt một thời gian dài, cuối cùng, sau đợt chạy chữa chu

đáo, khi tỉnh dậy vào một buổi sáng, cảm thấy mình bình phục khỏe mạnh. Ông phấn chấn vui hẳn

lên, lòng thanh thản chƣa từng tháy kể từ sau ngày vợ ông qua đời. Ông ngồi dậy và cố gắng kềm

chế những cảm xúc của bản thân, suy nghĩ một cách thận trọng và có lý trí. Ông bình tĩnh hơn xem

xét lại mọi sự lựa chọn của mình và mọi nƣớc hiểm nguy khi tiến hành những sự lựa chọn đó. Cuối

cùng ông đã nhận rõ rần phải làm gì và tiên đóan trƣớc những mối hiểm họa sẽ vấp phải. Ông thấy

con tim nhói đau khi nghĩ rằng con gái mình không còn nữa.

Mario Puzo


QUYỂN BA

CHƯƠNG 8

THỨ TƢ.

WASHINGTON.

11.00 giờ sáng Thứ Tƣ, những chính khách quan trọng nhất của chính phủ đã tề tựu đông đủ tại

Cabinet Room để quyết định hƣớng hành động mà đất nƣớc sẽ theo đuổi. Tham gia buổi họp có phó

Tổng thống Helne Du Pray, các thành viên trong Nội các, ngƣời đứng đầu CIA... Khi thấy Tổng

thống bƣớc vào, mọi ngƣời đều đứng dậy.

Francis Kennedy ra hiệu mời họ ngồi. Riêng ông Ngoại trƣởng vẫn đứng. Ông lên tiếng nói:

- Thƣa Tổng thống, tất cả chúng tôi ở đây xin đƣợc bày tỏ cùng ông nỗi đau trong lòng mình

trƣớc sự mất mát của ông. Chúng tôi xin có lời chia buồn với ông. Chúng tôi xin đảm bảo sẽ hết lòng

trung thành và tận tụy đẩy lùi nỗi khủng hoảng của cá nhân ông và của đất nƣớc. Chúng tôi có mặt ở

đây không chỉ đơn thuần là vì ông cần có những ý kiến mang tính nghiệp vụ của chúng tôi. Chúng



tôi tề tựu ở đây để bày tỏ cùng ông lòng tận tụy của cá nhân mình.

Nói tới đây, nƣớc mắt ông ngoại trƣởng trào ra. Ông là ngƣời nổi tiếng là lạnh lùng và dè dặt.

Francis Kennedy cúi đầu một lát. Ông là ngƣời duy nhất trong phòng xem ra không hề để lộ niềm

xúc động, trừ vẻ tái nhợt trên khuôn mặt. Ông đƣa mắt nhìn khắp mọi ngƣời hồi lâu, tựa hồ nhƣ

muốn cảm tạ tấm lòng, cảm tạ thiện chí của họ và lòng biết ơn của ông. Biết rằng những lời mình sắp

nói sẽ làm tiêu tan mối cảm tình tốt đẹp này, nhƣng ông vẫn phải nói:

- Tôi xin chân thành cảm ơn các vị, tôi rất biết ơn và trông mong ở các vị. Nhƣng bây giờ tôi xin

tất cả các vị hãy gạt nỗi bất hạnh của cá nhân tôi ra khỏi phạm vi cuộc họp này. Chúng ta có mặt ở

đây để quyết định xem nên làm gì có lợi nhất cho đất nƣớc của chúng ta. Đấy là nghĩa vụ và trách

nhiệm thiêng liêng của chúng ta. Những quyết định tôi sắp trình bày tuyệt đối không mang tình cảm

cá nhân.

Tổng thốn ngừng lời một lát để nén cơn choáng váng và nhận thấy rằng chỉ riêng mỗi mình ông có

khả năng tự kiềm chế.

Helen Du Pray thầm nghĩ: Lạy Chúa, ông ta tiến hành chuyện đó.

Francis Kennedy nói tiếp:

- Cuộc họp này nhằm giải quyết những sự lựa chọn của húng ta. Tôi sợ rằng không phải tất cả

mọi sự lựa chọn của các vị đều đƣợc chấp nhận, song tôi tháy nên để các vị có cơ hội để cùng tranh

luận cho sáng tỏ. Có điều trƣớc hết mong các vị cho phép tôi đƣợc trình bày kịh bản của tôi. Tôi phải

nói rằng bộ tham mƣu của tôi đã ủng hộ bản báo cáo tôi sắp trình bày.

Kennedy ngừng lời một lát rồi đứng dậy nói:

- Thứ nhát. Ta cùng nhau phân tích sự việc. Toàn bộ những sự kiện bi thảm xảy ra vừa qua nảy

sinh từ bộ óc liều lĩnh và táo tợn đƣợc thực hiện theo một kế hoạch tuyệt giới. Vụ ám sát Giáo hoàng

vào ngày Chủ Nhật Phục Sinh, vụ bắt cóc máy bay vào cùng một ngày, việc đƣa ra những yêu sách

đƣợc cân nhắc là không thể đáp ứng để đổi những ngƣời bị bắt làm con tin, tuy vậy tôi đã chấp nhận

tất cả những yêu sách đó, cuối cùng là việc giết hại không cần thiết con gái tôi vào sáng sớm hôm

nay. Dù ta đã tóm đƣợc tên giết hại Giáo hoàng ngay tại nƣớc ta, cứ cho rằng đó làm một vận may

hiếm thấy của số phận, thực ra đấy chỉ là một phần của toàn bộ một kế hoạch nhằm thực hiện bƣớc

tiếp theo sau đó là đòi thả tự do cho tên sát nhân. Sự việc đã diễn ra trùng hợpv ới những phân tích

tôi vừa trình bày.

Francis Kennedy thấy ánh mắt mọi ngƣời để lộ một vẻ thiếu tin tƣởng. Ông ngừng lời một lát rồi nói

tiếp:

- Nhƣng dàn dựng những chuyện rắm rối và khủng khiếp đó để nhằm mục đích gì? Hiện nay

trên thế giới đang có xu hƣớng bôi nhọ những ngƣời có uy tín, những ngƣời có uy tín trong một nƣớc

nào đó, đặc biệt là về mặt đạo lý của những ngƣời có thẩm quyền ở Hoa Kỳ. Vụ này vƣợt hẳn ra



ngoài lịch sử bôi nhọ các nhà cầm quyền mà ngƣời ta thƣờng sử dụng là dùng giới trẻ làm nòng cốt,

biện pháp này luôn đem lại những kết quả mong muốn. Ý đồ trong kế hoạch của bọn khủng bố là gây

mất lòng tin vào nhà cầm quyền ở Hoa Kỳ, không chỉ trong cuộc sống của hàng tỷ ngƣời mà trƣớc

ocn mắt ủa các chính phủ trên thế giới. Một lúc nào đó, chúng ta phải lên tiếng đáp lại những sự

thách thức đó, bây giờ là thời điểm chúng ta buộc phải lên tiếng.

Hãy ghi vào biên bản. Các nƣớc Ả rập không tham gia vào vụ này. Trừ vƣơng quốc Sherhaben. Hiển

nhiên là vƣơng quốc đó đã hỗ trợ một nhúm những tên khủng bố nằm rải rác trên thế giới với cái tên

Một Trăm Đầu. Nhƣng không phải là cả vƣơng quốc ủng hộ mà xem ra chỉ có mỗi mình Quốc vƣơng

của Sherhaben ủng hộ chúng thôi.

Kennedy ngừng lời một lát.

- Chúng ta có thể khẳng định Quốc vƣơng là một đồng lõa. Quân đội của ông ta đã đƣợc bố trí

quanh máy bay để đối phó với những cuộc tấn công từ bên ngoài muốn tiếp cận gần chƣ không nhằm

mục đích hỗ trợ chúng ta giải thoát con tin. Quốc vƣơng tuyên bố là hành động vì lợi ích của chúng

ta, nhƣng trên thực tế thì làm ngƣợc lại. Tuy nhiên, không nên nặng lời buộc tội ông ta, chắc ông ta

không biết rằng Yabril sẽ giết con gái tôi.

Francis Kennedy đƣa mắt nhìn quanh bàn muốn dùng sự bình tĩnh của bản thân để gây ấn tƣợng với

mọi ngƣời. Sau đó, ông tiếp lời:

- Thứ hai. Dự đoán. Đây không phải là một vụ bắt con tin bình thƣờng. Đây là cả một mƣu đồ

muốn bôi tro trát trấu Hoa Kỳ, buộc Hoa Kỳ phải van xin để giải thoát con tin sau khi đã phải chịu cả

một loạt những điều sỉ nhục làm cho chúng ta trở thành những con ngƣời bất lực. Tình hình này sẽ

kéo dài suốt tuần nọ qua tuần kia để các thôngtin đại chúng có thời gian tung tin khắp thế giới. Đã

vậy, nhƣng không có gì có thể đảm bảo rằng toàn bộ số con tin đó sẽ đƣợc an toàn trao trả lại cho

chúng ta. Trƣớc tình thế đó, tôi thấy sau vụ này chúng ta sẽ bị lâm vào chỗ rối loạn. Ngƣời Hoa Kỳ

sẽ mất lòng tin vào chúng ta và đất nƣớc chúng ta.

Kennedy lại ngừng lời, ông nhận thấy ông đã gây ấn tƣợng với ngƣời nghe, mọi thành viên ngồi

quanh bàn đều hiểu rõ ông đã đi đúng hƣớng. Ông nói tiếp:

- Biện pháp giải quyết. Tôi đã nghiên cứu những biện pháp lựa chọn ghi trong sổ biên bản. Theo

tôi ta phải đề xuất một lựa chọn khác chứ không thể vận dụng một biện pháp nào trƣớc đây. Trừng

phạt về kinh tế, dùng lực lƣợng vũ trang để giải thoát, bắt tay về chính trị, bí mật nhƣợng bộ trong

khi ta vẫn giữ vẻ của một kẻ không bao giờ hợp tác với bọn khủng bố. Sự dính líu mà Liên Xô sẽ từ

chối cho phép chúng ta mở cuộc tấn công bằng quân sự trên quy mô rộng lớn vào Vịnh Perxic. Tất

cả những điều đó đều hàm ý muốn nói rằng chúng ta phải cma chịu và chấp nhận việc bị bôi tro trát

trấu trƣớc con mắt của thế giới. Theo tôi, ta có thể bị mất nhiều con tin nữa.

Ngoại trƣởng ngắt lời Tổng thống:



- Bộ của tôi vừa nhận đƣợc lời hứa dứt khoát của Quốc vƣơng ở Sherhaben là sẽ tha ngay toàn

bộc on tin một khi các yêu cầu của bọn khủng bố đƣợc chấp nhận. Hành động của Yabril đã xúc

phạm ông ta nên ông ta tuyên bố sẵn sàng mở một cuộc tấn công vào máy bay. Để tỏ rõ thiện chí,

ông ta đã bắt Yabril phải thả ngay năm chục con tin.

Francis Kennedy đƣa mắt nhìn ngoại trƣởng một lát. Ánh mắt màu xanh da trời của ông hằn rõ mấy

chấm đen nhỏ. Sau đó, ông lên tiếng bảo, giọng lạnh lùng, âm sắc lịch sự đầy vẻ căng thẳng, tự kiềm

chế nên mấy lời ông thốt ra nghe đanh nhƣ kim loại:

- Ông bộ trƣởng, khi tôi bàn về công việc, mỗi ngƣời có mặt ở đây đều đƣợc dành thời gian để

phát biểu. Chờ tới lúc đó, xin ông đừng ngắt lời tôi. Đề nghị của họ sẽ đƣợc giữ kín, không tiết lộ

cho các thông tin đại chúng.

Ông ngoại trƣởng thực sự kinh ngạc. Trƣớc đây chƣa bao giờ Tổng thống nói với ông bằng một

giọng lạnh lùng nhƣ vậy, chƣa lần nào ông thấy Tổng thống tỏ rõ quyền lực của mình. Ông ngoại

trƣởng cúi gằm mặt nghiên cứu bản ghi chép của ông, hai má ông hơi ửng đỏ, Kennedy nói tiếp:

- Cách giải quyết: sau đây tôi sẽ chỉ thị cho ngƣời phụ trách bộ tham mƣu chỉ đạo và vạch kế

hoạch mở cuộc oanh tạc các giếng dầu của Sherhaben và trung tâm công nghiệp dầu mỏ của Dak.

Phi vụ này có nhiệm vụ phá hủy toàn bộ các trang thiết bị của các giàn khoan, hệ thống bơm dầu

v.v... Trung tâm sẽ bị phá sạch. Bốn tiếng trƣớc khi dội bom, chúng ta sẽ rải truyền đơn xuống trung

tâm yêu cầu dân chúng sơ tán. Vụ oanh tạc bắt đầu vào lúc sau đây đúng ba mƣơi sáu tiếng đồng hồ.

Nghĩa là ngày Thứ Năm, mƣời một giờ tối, giờ Washington.

Hơn ba chục ngƣời nắm mọi quyền lực của Hoa Kỳ đang có mặt trong phòng đều ngồi im chết lặng

Kennedy lại lên tiếng:

- Ông ngoại trƣởng sẽ liên lạc với các nƣớc cần thiết để họ cho phép máy bay của ta bay qua

vùng trời của họ. Ông ngoại trƣởng sẽ giải thích để họ rõ rằng nếu nƣớc nào từ chối thì ta sẽ đình

ngay mọi sự giúp đỡ về kinh tế và quân sự. Nhƣ vậy, từ chối sẽ dẫn đến một kết quả thảm khốc.

Ông ngoại trƣởng định đứng bật dậy, nhƣng ông lại tự kiềm chế. Trong phòng nổi lên tiếng rì rầm

không rõ vì ngạc nhiên hoặc choáng váng.

Kennedy vung tay vẻ giận dữ, nhƣng ông mỉm cƣời với họ, một nụ cƣời gây yêu lòng. Ông trở nên

kiềm chế hơn, gần nhƣ bình thƣờng, mỉm cƣời với ông ngoại trƣởng và trực tiếp bảo ông ta:

- Ông ngoại trƣởng mời ngay ông đại sứ của vƣơng quốc Sherhaben tới gặp tôi. Tôi sẽ bảo thẳng

ông ta: Trƣa mai, Quốc vƣơng phải giao trả cho ta các con tin, Quốc vƣơng phải trao cho ta tên

khủng bố Yabril để hắn không còn khả năng hại ông ta. Nếu Quốc vƣơng khƣớc từ, toàn bộ vƣơng

quốc Sherhaben sẽ bị xóa sạch.

Francis Kennedy ngừng lời một lát, căn phòng im lặng nhƣ tờ.

- Nội dung cuộc họp này tuyệt đối giữ bí mật. Không đƣợc để lọt một chút gì ra ngoài. Nếu ai để



lọt một tin nào ra ngoài sẽ bị nghiêm trị trƣớc pháp luật. Bây giờ xin mời các vị phát biểu.

Kennedy nhận thấy mọi ngƣời choáng váng trƣớc những lời ông vừa nói. Ai nấy đều cúi gằm mặt,

không dám nhìn nhau.

Tổng thống ngồi xuống, ngả ngƣời ra lƣng ghế bọc da, duổi thẳng chân ở dƣới bàn, mắt nhìn ra

ngoài vƣờn Rose Garden.

Ông ngoại trƣởng lên tiếng đầu tiên:

- Thƣa ông Tổng thống, tôi buộc lòng phải đặt lại vấn đề với Tổng thống. – Làm vậy là chuốc

thảm họa cho Hoa Kỳ. Ta sẽ bị tẩy chay vì đã dùng vũ lực để đè bẹp một quốc gia nhỏ bé.

Ông ngoại trƣởng còn nói những gì những gì nữa nhƣng Tổng thống ù cả tai nghe không rõ.

Sau đó, ông Bộ trƣởng Bộ Nội vụ lên tiếng, giọng ông dứt khoát nên đã gây đƣợc sự chú ý:

- Thƣa ông Tổng thống, diệt Dak, có nghĩa là ta sẽ tiêu hủy năm chục tỷ đô la Mỹ, đấy là tiền

bạc của Công ty dầu mỏ Hoa Kỳ, tiền bạc của lớp trung lƣu Hoa Kỳ mua cổ phần trong các công ty

dầu mỏ. Ngƣời tiêu dùng xăng dầu ở đất nƣớc ra phải mua với cái giá tăng gấp đôi.

Trong phòng còn nổi lên những lời tranh luận khác. Tại sao lại phải tiêu diệt trung tâm Dak trƣớc khi

nó chƣa kịp đáp ứng một yêu cầu nào của ta? Còn có nhiều cách giải quyết khác chứ. Hành động quá

hấp tấp vội vã là một họa lớn. Kennedy ngón nhìn đồng hồ đeo tay. Cuộc họp đã kéo dài hơn một

tiếng đồng hồ. Ông đứng dậy và bảo:

- Tôi xin cảm ơn lời khuyên của từng vị. Quốc vƣơng ở Sherhaben chắc chắn có thể cứu đƣợc

trung tâm Dak bằng cách đáp ứng ngay lập tức những yêu cầu của tôi. Nhƣng ông ta đã không làm

vậy. Trung tâm Dak phải bị tiêu diệt hoặc sẽ phải bác bỏ những lời răn đe của chúng ta. Sự lựa chọn

của chúng ta để quản lý đất ngƣời là không cho phép bất kỳ ngƣời dũng cảm nào dùng súng nhỏ làm

bẽ mặt chúng ta. Tôi thấy rất rõ đƣờng hƣớng của chúng ta và tôi sẽ tuân thủ đi theo.

Còn bây giờ, đối với năm chục tỷ đô la mà những ngƣời góp cổ phiếu bị thiệt thòi. Bert Audick đứng

đầu Congxorcium nắm giữ số tiền đó. Ông ta đã kiếm đủ, có khi hơn năm chục tỷ đô la. Tất nhiên

chúng ta sẽ cố tạo mọi điều kiện hỗ trợ ông ta. Chúng tôi sẽ tạo cơ hội để bằng mọi cách nào đó, ông

ta sẽ cứu vãn đƣợc khoản ông Audick đã đầu tƣ. Tôi chuẩn bị một chiếc máy bay bay tới Sherhaben

để đón con tin và một máy bay quân sự để đƣa bọn khủng bố về đây trƣớc vành móng ngựa hầu tòa.

Ông ngoại trƣởng sẽ mời ông Audick đi Sherhaben trên một trong hai chiếc máy bay ấy. Nhiệm vụ

của ông ta là giải thích rõ để Quốc vƣơng nhận thấy rõ rằng cách duy nhất để cứu vãn trung tâm Dak,

đất nƣớc Sherhaben và công ty dầu mỏ Hoa Kỳ tại đất nƣớc đó là chấp nhận những yêu cầu của tôi.

Cách giải quyết có vậy.

Ông bộ trƣởng Bộ nội vụ nói:

- Nếu Quốc vƣơng không chấp thuận, nhƣ vậy ta lại mất thêm hai máy bay. Audick và các con

tin.



Francis Kennedy bảo:

- Rất có thể. Để ta xem Audick tháo vát đến mức nào. Nhƣng ông ta lại là ngƣời khôn khéo. Ông

ta hăn sẽ nghĩ nhƣ toi rằng Quốc vƣơng phải chấp thuận. Tôi rất tin nhƣ vậy, do đó tôi còn cử thêm

ông Wix, cố vấn An ninh quốc gia cùng đi.

Ngƣời đứng đầu CIA lên tiếng:

- Thƣa ông Tổng thống, ông biết rõ rằng, theo hợp đồng dân sự ký kết giữa chính phủ Sherhaben

và công ty dầu mỏ Hoa Kỳ, ngƣời Hoa Kỳ điều hành hệ thống phòng không quanh Dak. Những

ngƣời điều khiển tên lửa đều là ngƣời Hoa Kỳ đã đƣợc huấn luyện kỹ. Họ sẽ phóng tên lửa.

Kennedy mỉm cƣời:

- Audick sẽ ra lệnh cho họ sơ tán. Là ngƣời Hoa Kỳ, nếu họ bắn máy bay ta, tất nhiên họ là quân

phản quốc, và ngƣời Hoa Kỳ nào trả lƣơng cho họ cũng sẽ bị kết tội là phản quốc.

Tổng thống ngừng lời có ý muốn nhấn mạnh điều mình vừa nói. Audick có thể bị khởi tố. Sau đó,

ông quay sang bảo Christian:

- Anh Chris, tôi trao quyền hợp pháp hóa vấn đề này anh giải quyết.

Trong số các thành viên đang ngồi họp có hai ngƣời thuộc bên lập pháp: “Thomas Lambertino,

thƣợng nghị sĩ, ngƣời của đảng đƣợc đa số phiếu, và Alfred Jintz ngƣời phát ngôn của Hạ nghị viện

Thƣợng nghị sĩ là ngƣời đầu tiên lên tiếng. Ông ta nói:

- Theo tôi đây là một hành động quá quyết liệt nên không thể không đƣa ra bàn luận kỹ trong

một cuộc họp giữa Nhà Trắng và Quốc hội.

Tổng thống lịch sự đáp lại lời ông ta:

- Tôi rất trân trọng ý kiến của ông, song chúng ta không còn thời gian. Và việc này nằm trong

quyền hạn của tôi, với ta cách là ngƣời đứng đầu về mặt hành pháp để thực thi biện pháp này. Sau

này, bên lập pháp có thể xem xét lại và nếu thấy cần sẽ đƣa ra biện pháp thấy thỏa đáng. Nhƣng tôi

thành thực hy vọng Quốc hội sẽ ủng hộ tôi.

Thƣợng nghị sĩ Lambertino đáp lời, giọng có vẻ buồn buồn:

- Điều này thật khốc liệt, hậu quả sẽ nghiêm trọng. Thƣa ông Tổng thống, tôi xin không nên

hành động vội vã nhƣ vậy.

Francis Kennedy lần đầu tiên đã xử sự thiếu thanh nhã:

- Quốc hội luôn đối đầu với tôi – ông nói – Chúng ta có thể bàn luận mọi cách lựa chọn phức tạp

cho tới khi con tin bị giết đến ngƣời cuối cùng và cho tới khi mọi quốc gia và mọi làng mạc ở hang

cùng ngõ hảm đều nhạo báng Hoa Kỳ. Tôi vẫn giữ vững những ý kiến phân tích vừa rồi của tôi và

giải pháp của bản thân; quyết định của tôi khong vƣợt quá quyền hạn ngƣời đứng đầu về mặt hành

pháp. Qua khỏi cơn khủng hoảng, tôi sẽ giải trình đầy đủ trƣớc mọi ngƣời. Chờ cho tới lúc đó, tôi xin

nhắc lại với các vị rằng cuộc trao đổi này phải đƣợc tuyệt đối giữ bí mật. Còn bây giờ, theo tôi đƣợc



biết, ai cũng đều có việc phải làm cả. Mong các vị báo cáo lại tiến trình công việc của mình cho

ngƣời đứng đầu bộ tham mƣu của tôi.

Alfred Jintz bèn lên tiếng:

- Thƣa Tổng thống, tôi chẳng muốn trình lên diều tôi sắp phải nói. Nhƣng lúc này Quốc hội

khăng khăng đòi ông tự rút lui khỏi những cuộc đàm phán này. Do đó, tôi buộc lòng phải thông báo

rằng một ngày rất gần đây. Quốc hội và Thƣợng nghị viện sẽ tìm mọi cách ngăn ngừa ông tham gia

vào tiến trình giải quyết công việc tại các khu vực mà tấn bi kịch của cá nhân ông có thể làm ông mất

sáng suốt.

Kennedy đứng bật dậy. Khuôn mặt có những đƣờng nét đẹp của ông cau lại trông nhƣ một chiếc mặt

nạ, ánh mắt xanh mờ hẳn trở nên không hồn tựa cặp mắt một pho tƣợng.

- Làm vậy chẳng khác nào tự đào huyệt chôn mình và đất nƣớc Hoa Kỳ.

Nói xong Francis Kennedy rời khỏi phòng.

*

Phòng họp Cabinet room nhốn nháo và rộn tiếng ngƣời. Oddblood Gray hội ý với thƣợng nghị sĩ

Lambertino và nghị sĩ Quốc hội Jointz. Nhƣng khuôn mặt họ cau có, còn giọng nói lạnh nhƣ tiền.

Jintz bảo:

- Chúng ta không đƣợc phép để xảy ra chuyện này. Tôi cho rằng bộ tham mƣu của Tổng thống

đã sai lầm khi không khuyên can Tổng thống đề ra tiến trình hành động này.

Oddblood Gray đáp:

- Tổng thống đã thuyết phục tôi rằng ông không hề để nỗi tức giận cá nhân xen vào hành động

của ông. Đây là cách giải quyết vấn đề một cách hữu hiệu nhất. Tất nhiên là khốc liệt, nhƣng đành

vậy. Ta không thể kéo dài tình thế. Nhƣ vậy sẽ gây tai họa lớn.

Thƣợng nghị sĩ Lambertino lên tiếng:

- Đây là lần đầu tiên tôi thấy ông Franics Kennedy lại hống hách đến thế. Ông ta luôn xử sự nhã

nhặn với bên lập pháp.

Eugene Dazzy nhận thấy Oddblood Gray đang gặp khó khăn với mấy vị lập pháp. Ông quay sang bà

phó Tổng thống Helen Du Pray và hỏi:

- Ý kiến của bà thế nào?

Bà phó Tổng thống lạnh lùng nhìn ông ta. Bà Helen Du Pray là một phụ nữ rất xinh đẹp, Dazzy thầm

nghĩ. Ông phải mời bà ta dùng bữa tối mới đƣợc. Một lúc sau Helen Du Pray lên tiếng đáp:

- Theo tôi, ông và Bộ tham mƣu Tổng thống của ông đã xô ông ta xuống dốc. Trách nhiệm của

ông ta trƣớc cuộc khủng hoảng này quá tàn khốc. Quái thật, không biết Christian Klee biến đâu mất?

Klee đã biến đâu mất, bà Du Pray thấy đây là chuyện chƣa từng thấy, Klee chẳng bao giờ lủi mất vào

những lúc quyết định tƣơng tự.



Dazzy nổi cáu.

- Quan điểm của ông ta là logic rồi, dù không tán thành chúng tôi vẫn phải ủng hộ.

Helen Du Pray bảo:

- Francis Kennedy đã hình dung vấn đề nhƣ vậy đấy. Rõ ràng là Quốc hội sẽ tìm cách gạt ông ta

khỏi mọi cuộc đàm phán. Họ sẽ đình chỉ chức vụ của ông.

- Phải bƣớc qua mồ Bộ tham mƣu của ông ta, - Dazzy nói.

Helen Du Pray bình tĩnh đáp:

Xin ông thận trọng cho. Đất nƣớc chúng ta đang đứng trƣớc nguy cơ to lớn.

Mario Puzo


QUYỂN BA

CHƯƠNG 9

Trƣa Thứ Tƣ đó chắc chắn Peter Cloot là viên chức duy nhất ở Washington không chú ý tới những

bản tin về vụ giết hại con gái Tổng thống. Ông tập trung toàn bộ năng lực vào vụ đe dọa đánh bom

nguyên tử.

Với tƣ cách cục phó Cục điều tra Liên bang FBI, ông gần nhƣ hoàn toàn chịu trách nhiệm về cơ quan

này. Christian Klee chỉ phụ trách về danh nghĩa để nắm quyền hành trong tay, nhằm hƣớng nó chịu

sự chỉ đạo sít sao hơn của văn phòng chƣởng lý cũng do Klee nắm. Peter Cloot rất lo ngại khi nhận

thấy Christian Klee thâu tóm bao quyền hành trong tay. Hơn nữa Klee nắm cả bên An ninh. Cloot

còn biết rõ rằng Klee đã gài nhiều đồng nghiệp cũ bên CIA nắm những khâu chủ chốt trong FBI.

Ông biết vậy nhƣng đành cắn răng chịu và chỉ biết tức để bụng.

Nhƣng vụ dọa đánh bom này lại hoàn toàn nằm trong tya ông. Vừa đọc xong lá thƣ đe dọa, ôgn liền

tung ngay mạng lƣới trực tiếp dƣới quyền chỉ huy của mình vào cuộc truy lùng. Tuy vậy ông thấy

hơi run. Vào thời điểm đó, có hàng trăm lá thƣ hăm dọa gây rối, nhƣng chỉ vài thƣ dọa thạt, tuy vậy

không một thƣ nào đủ sức thuyết phục nhƣ thƣ này. Toàn bộ các thƣ đe dọa đó đều đƣợc lệnh phải

giữ bí mật.

Cloot liền chuyển bằng con đƣờng riêng thƣ dọa đánh bom về Maryland cho lãnh đạo Bộ năng

lƣợng. Ông đồng thời báo động cho các đội điều tra thuộc Bộ Năng lƣợng ở Las Vegas, gọi tắt là

NEST, NEST tức tốc dùng máy bay chở các trang thiết bị dò kiếm tới New York. Cloot cử một số

nhân viên FBI có mang theo vũ khí đi bảo vệ NEST.



Sau khi nghiên cứu thƣ, Bộ năng lƣợng Maryland gửi cho Cloot vài nét sơ lƣợc về tâm lý của tác giả

bức thƣ. Ngƣời viết thƣ không tống tiền. Nhận đƣợc sơ lƣợc nhận dạng, Cloot liền tung ngay một

ngàn nhân viên đi kiểm tra.

Bản sơ lƣợc thông báo rằng tác giả bức thƣ là một ngƣời còn trẻ tuổi và có văn hóa cao. Rất có thể

hắn là sinh viên khoa vật lý thuộc một trƣờng đại học nào đó. Nhận đƣợc thông tin này, mình Cloot

ngồi suốt mấy tiếng đồng hồ suy nghĩ và cuối cùng lọc ra đƣợc hai kẻ rất đáng nghi làm ông ta sững

sờ ngạc nhiên. Ông thức suốt đêm để chỉ đạo các đội đang tung vào cuộc truy lùng. Khi biết tin

Theresa Kennedy bị giết. Cloot quyết không dể tin này ảnh hƣởng đến suy nghĩ của mình, tuy nhiên

đầu óc ông vẫn thấy gợn một thoáng ý nghĩ cho rằng hai vụ này chắc có liên quan với nhau. Nhƣng

đêm nay, nhiệm vụ của ông là phải tìm cho ra tác giả bức thƣ dọa đánh bom hạt nhân. Lạy chúa, tên

con hoang này lại là một kẻ cuồng tín. Nhờ vậy công việc của ông xem ra có vẻ thuận lợi hơn. Có cả

triệu những tên chó đẻ sẵn sàng làm những chuyện tày đình thế này chỉ vì tiền, lần tìm ra chúng kể

cũng chật vật.

Đúng 1:00 giờ sáng, trợ lý của Cloot bƣớc vào văn phòng ông và báo cáo rằng đang hco theo dõi hai

tên tình nghi. HỌ đã thu lƣợm đƣợc những bằng chứng khớp với thông báo sơ lƣợc nhận dạng, ngoài

ra còn có những sự việc khác làm sáng tỏ vụ này. Bây giờ cần phải có lệnh bắt giữ.

Cloot bảo viên trợ lý:

- Trƣớc hết tôi phải vắn tắt trình bày với ông Christian Klee. anh đợi tôi gọi điện cho ông ta một

lát nhé.

Cloot biét rằng thể nào Klee cũng đang có mặt tại văn phòng trƣởng ban tham mƣu của Tổng thống.

Do đó ông đã bắt liên lạc đƣợc ngay với Klee.

- Chúng tôi đã lần ra dấu vết của vụ đặc biệt, - Cloot báo cáo. – Nhƣng trƣớc khi ra tay, tôi muốn

trao đổi đôi nét với anh, anh tới chỗ tôi đƣợc không?

- Rất tiếc là không đƣợc đâu. Bây giờ tôi phải luôn ở bên Tổng thống, chắc anh đã biết rõ lý do

rồi.

- Cho phép tôi cứ tiến hành công việc rồi báo cáo sau đƣợc không? Cloot hỏi.

Đầu dây đằng kia im lặng hồi lâu. Sau đó tiếng của Klee dội lên trong ống nghe:

- Theo tôi, anh nên tới chỗ tôi thì tốt hơn. Nếu chƣa gặp tôi, anh cố nán đợi nhé! Nhƣng xem ra

công việc của anh khá khẩn cấp.

- Tôi dến chỗ anh ngay bây giờ đây.

Cloot đƣợc dẫn vào nhà Trắng. Klee đang ngồi đợi ông. Trông thấy Cloot, Klee liền bảo:

- Tôi chri tiếp anh trong vài phút thôi đấy. Tôi sắp có một cuộc trao đổi quan trọng với Tổng

thống.

- Lạy chúa, tôi xin lỗi. Tổng thống thế nào rồi anh Chris?



Klee lắc đầu:

- Xem ra cũng ổn ổn. Thôi ta trao đổ ngay vào công việc đi!

Cloot báo cáo:

- Chúng tôi đã phát hiện ra chúng. Hai tên thanh niên, khoảng hai mƣơi tuổi, đang ở phòng thí

nghiệm hạt nhân MIT. Chúng thuộc con cái gia đình khá giả, cánh tả, đã từng tham gia các vụ phản

đối vũ khí hạt nhân. Chúng tham gia một công trình nghiên cứu của Nhà nƣớc và trƣờng đại học tại

phòng thí nghiệm ở Boston. Khoảng hai tháng trƣớc đây, chúng tới New York, một ngƣời bạn thân

đã tìm giúp cho chúng một công việc ƣa thích. Hiện nay tôi đang cho bao vây chúng.

- Anh có chứng cớ rõ ràng không? – Christian hỏi. – Chứng cớ cụ thể ấy?

- Chúng tôi không gây phiền hà hoặc thậm chí truy tố họ. – Cloot nói. – Đây chỉ là một vụ bắt

giữ mang tính ngăn ngừa theo đúng luật pháp về bom nguyên tử. Một khi bắt giữ chúng, chúng sẽ

phải cung khai và kể hết với chúng ta. Nhƣng chắc chắn chúng là tác giả của bức thƣ nọ, khớp với

bản thông báo sơ lƣợc nhận dạng và ngày tháng ghi trên bức thƣ, đấy là thời điểm chúng đăng ký trọ

tại khách sạn Hilton ở New York. Đấy là lý lẽ vững chắc.

- Thôi đƣợc rồi, ta sẽ tóm chúng, - Christian bảo. – Nhƣng tôi không tin rằng anh có thể bắt

chúng khai ra đâu. Họ là những chàng trai lịch thiệp. Cloot nhìn thẳng vào ánh mắt Christian:

- Thôi đƣợc, Chris, chúng không cung khai, chúng ta là một đất nƣớc văn minh. Chúng ta cứ để

cho bom nổ và giết hại hàng ngàn dân lành, - Cloot mỉm cƣời một lát, vẻ láu cá – Hay là anh đến gặp

Tổng thống và đề nghị ông ký lệnh hỏi cung bằng phƣơng pháp y học. Điều IX trong Đạo luật kiểm

soát vũ khí nguyên tử ấy.

Cloot nói ra ý nghĩ luôn ám ảnh đầu óc ông.

Suốt đêm Christian đã phải cố xua đuổi cũng ý nghĩ đó. Ông thƣờng ngỡ ngàng tự hỏi không biết tại

một đất nƣớc nhƣ Hoa Kỳ lại có thể có một đạo luật một tƣơng tự. Báo chí dễ dàng khám phá ra điều

bí mật này, nhƣng các ông chủ nắm các phƣơng tiện thông tin đại chúng và những nhà cầm quyền

trong nƣớc đã ký kết một hiệp ƣớc. Do đó công chúng không thực sự biết rõ nội dung luật này nhƣ

các đạo luật liên quan đến khoa học hạt nhân khác. Christian Klee biết tƣờng tận Điều IX. Là một

luật sƣ, ông ta sững sờ kinh ngạc về nội dung của nó. Ông ta luôn thấy ghê tởm sự man dại toát ra từ

đạo luật này.

Điều IX chủ yếu quy định quyền của Tổng thống đƣợc phép ra lệnh cho dùng hóa chất phân tích hoạt

động não để xét xem bất kỳ một ai đang nói thật hay nói dối. Luật này nhằm mục đích chính là khai

thác thông tin về cách bố trí các trang thiết bị hạt nhân. Nó rất phù hợp trong trƣờng hợp này. Chẳng

cần phải tra tấn, nạn nhân không hề phải chịu một sự đau đớn nào về thể xác. Chri việc đơn giản theo

dõi sự chuyển biến của hóa chất truyền vào não là có thể biết rõ câu hỏi vừa nêu đƣợc trả lời đúng

hoặc giả dối. Kể ra cũng nhân đạo, nhƣng không một ai có thể nói chắc rằng sau khi đã qua cuộc



thẩm tra này, bộ não của nạn nhana có trục trặc gì không. Qua các cuộc thử nghiệm, ngƣời ta thấy

hãn hữu xảy ra trƣờng hợp bị lãng quên một phần trí nhớ, một số khác, chức năng hoạt động của não

hơi giảm sút.

Christian Klee đáp:

- Chắc gì đã thành công, thế mà vụ này rất có thể liên quan tới vụ bắt cóc máy bay và vụ ám sát

Giáo hoàng? Ngay cái tên ta bắt đƣợc ở Long Island xem ra là một trò bịp bợm. Rất có thẻ vụ này

chỉ là một khâu trong toàn bộ kế hoạch của chúng, một lớp hỏa mù, một cái bẫy gài mìn?

Cloot nhìn chằm chằn Christian hồi lâu xem phải trả lời ra sao. Cuối cùng, ông ta lên tiếng đáp:

- Rất có thể đấy. Nhƣng theo tôi, đây là một sự trùng hợp hiếm thấy có trong lịch sử.

- Những của hiếm ấy thƣờng dẫn đến một kết cục bi thảm – Christian gƣợng gạo nó.

Cloot báo cáo:

- Hai tay thanh niên này đúng là điên rồ theo kiểu ông chẳng ra ông thằng chẳng ra thằng. Chúng

chẳng hề bận tâm đến ngƣời Ả rập và ngƣời Iraq hoặc ngƣời nghèo và ngƣời giàu ở Hoa Kỳ. Hoặc

ngƣời Dân chủ và ngƣời Cộng hòa. Chúng chỉ muốn quả địa cầu xoay chậm hơn quanh trục của nó.

Anh biết đấy – Cloot khinh khỉnh mỉm cƣời. Chúng tự coi mình là vƣơng là tƣớng trong mọi chuyện.

Thánh sống cả một lũ.

Nhƣng lúc này đầu óc Christian đang mải suy nghĩ tới một vấn đề. Ông ta nhận thấy hai vị này có

mang mầu sắc chính trị. Không nên hành động quá vội vã, ông ta thầm nghĩ, hiện nay Tổng thống

đang lâm nạn lớn. Phải che chắn bảo vệ Tổng thống. Rất có thể chúng sẽ sử dụng nƣớc đi này để tấn

nƣớc kia. Nghĩ vậy Christian liền bảo Cloot:

- Anh Cloot này, tôi muốn vụ này phải đƣợc tiến hành cực kỳ bí mật. Tuyệt đối không tiết lộ ra

với bất kỳ một ai khác ngoài tôi và anh. Phải tóm cổ hai tên thanh niên đó và đƣa thẳng ngay chúng

vào bệnh viện do ta quản lý tại Washington. Tham gia vụ này chỉ có anh, tôi và một nhân viên bên

An ninh. Tuyệt mật, không để cho bên Đạo luật kiẻm soát vũ khí nguyên tử biết. Không một ai thấy

chúng, trừ tôi ra, không một ai đƣợc phép trao đổi với chúng. Đích thân tôi sẽ hỏi cung chúng.

Trông Cloot thật thiểu não. Ông ta chẳng muốn vụ này lại rơi vào tay bên An ninh dƣới quyền của

Christian.

- Trƣớc khi tiêm hóa chất vào não mấy tay thanh niên kia, đội y tế muốn đựoc tận mắt đọc lệnh

của Tổng thống.

Christian đáp luôn:

- Tôi sẽ xin lệnh của Tổng thống.

Cloot vô tình buột mồm nói:

- Vụ này rất quan trọng, anh vừa bảo trừ anh ra, sẽ không ai đƣợc hỏi cung. Nhƣ vậy có nghĩa là

cả tôi nữa chứ gì? nếu anh quá bận rộn với công việc của Tổng thống không bứt ra đƣợc thì sao?



Christian mỉm cƣời bảo:

- Đừng lo, anh Cloot, tôi sẽ thu xếp ổn thôi mà. Không một ai, trừ tôi, anh Cloot ạ. Nào bây giờ

anh cho tôi biết chi tiết đi.

Christian lúc này đang vội. Tóm lại, ông ta muốn gặp ngay ngƣời phụ trách đơn vị đặc nhiệm bên

FBI do ông ta phụ trách để ra lệnh bố trí hệ thống điện tử và máy vi tính nhằm theo dõi sát những

thành viên quan trọng nhất trong Quốc hội và Câu lạc bộ Socrates.

Adam Gresse và Henry Tibbot đã gài trái bom nguyên tử nhỏ xíu do chúng chế tạo một cách rất tinh

vi. có lẽ do quá tự hào về công trình của mình, chúng đã không tự kiềm chế đƣợc nên đƣa nó ra sử

dụng vào mục tiêu cao cả nhƣ trong trƣờng hợp này.

Chúng chăm chăm theo dõi báo chí, nhƣng không thấy bức thƣ của chúng đƣợc đăng trên trang nhất

tờ The New York Times. Chúng không hề thấy một tờ báo nào đả động đến việc của chúng. Chúng

sững sờ, nhƣng đồng thời nổi giận. Bây giờ thì trái bom có thể nổ tung và giết hại hàng ngàn sinh

mệnh. Nhƣng nhƣ vậy cũng có cái hay. Thế giới sẽ biết rõ sức tàn phá nguy hiểm của nguyên tử tới

mức nào? Nhà chức trách sẽ phải áp dụng những biện pháp cân thiết nhằm đảm bảo sự an toàn của

đất nƣớc ra sao? chúng tính toán rằng trái bom có sức công phá sna bằng ít nhất từ bốn tới sáu khối

nàh ở thành phố New York. Tuy vậy chúng vẫn còn đôi chút ý thức, chúng chế tạo bom sao cho khi

nổ bụi phóng xạ sẽ bị hạn chế tới mức tối đa. Dẫu sao trong thâm tâm chúng vẫn áy náy là việc làm

này sẽ gây tổn thất cho vài trăm sinh mạng. Nhƣng đây là cái giá loài ngƣời phải trả không lớn lắm

để nhận ra sai lầm trên bƣớc đƣờng đic ủa mình. Cần phải đề ra những biện pháp bảo vệ vững chắc,

tất cả các quốc gia trên thế giới sẽ đòi cấm sản xuất bom hạt nhân.

Vào ngày thứ tƣ, Adam và Henry vẫn câfn cù làm việc do trong phòng thí nghiệm cho mãi tới khi

mọi ngƣời ở Viện đã ra về. Chúng định bụng dẫu sao cũng nên gọi điện thoại báo động cho nhà chức

trách. Thoạt đầu chúng không có ý định cho nổ bom. Chúng chỉ muốn thấy thƣ của chúng đƣợc công

bố trên tờ The New York Times, sau đó chúng có kế hoạch quay về New York tháo gỡ bom. Nhƣng

bây giờ đã đâm lao đành phải theo lao. Hoặc chúng sẽ bị đối xử nhƣ con nít,bị nhạo báng về sự

nghiệp chúng đã bỏ bao công sức để làm vì nhân loại? Hoặc chúng sẽ ra tay. Chắc chắn nếu biết bị

một tổ chức chính trị lợi dụng thì chúng sẽ chẳng đem hiến công trình nghiên cƣu khoa học của

chúng cho vụ này.

Chúng đã chọn New York để trừng phạt vì mấy lần tới thành phố, chúng thấy khó chịu trƣớc những

cảnh xấu xa đầy dẫy trên các đƣờng phố. Chúng ngao ngán những tên hung hăng luôn hăm dọa mọi

ngƣời, bọn lái xe xấc láo, thái độ thô bạo của những nhân viên bán hàng, vô vàn các vụ trộm cắp, bắn

giết xảy ra nhƣ cơm bữa ở ngoài đƣờng. Chúng đặc biệt ghê tởm quãng đƣờng Time Square, nơi

ngƣời đông đúc nhƣ một bầy gián khổng lồ. Tại Times Square, bọn ma cô, bọn nghiện xì ke ma túy



và lũ gái điếm trông dữ tợn, tới mức Adam và Henry phát hoảng vội rút về ngay phòng trọ ở khách

sạn. Chúng tức giận quyết định là sẽ đặt bom tại Time Square.

Cùng toàn thể dân chúng Hoa Kỳ, Adam và Henry choáng váng khi màn ảnh nhỏ vô tuyến đƣa cảnh

Theresa Kennedy bị giết. Nhƣng chúng cũng đồng thời hơi khó chịu vì chuyện này làm giảm phần

nào sự chú ý tới chiến dịch của chính chúng, xét cho cùng, còn quan tọng hơn đối với số phận của

nhân loại. Nhƣng hai tên cũng thấy bối rối. Adam nghe rõ tiếng cạch nhỏ vang lên trong ống nghe

mỗi khi hắn dùng điện thoại, điều đó chứng tỏ đang có ngƣời nghe trộm điện thoại, hắn có cảm giác

xe chúng bị theo dõi. Hắn nói với Henry về những nhận xét này.

Henry cao lênh khênh nhƣ một cây sào, ngƣời gầy đét nhƣ chỉ có da bọc xƣơng. Gã có đầu óc khoa

học hơn và thần kinh vững chắc hơn Adam.

- Cậu có phản ứng nhƣ mọi tên tội phạm đấy thôi. – Gã bảo Adam. – Đấy là lẽ thƣờng tình. Cứ

mỗi lần nghe có tiếng gõ cửa, mình liền nghĩ ngay rằng bọn FBI đã tới.

- Nếu đúng là bọn chúng tới thì ra sao? – Adam hỏi.

- Thôi, im mồm đi, chờ ông luật sƣ đến ta sẽ rõ. – Henry bảo. – Đấy là điều quan trọng nhất. Ta

sẽ lĩnh đủ hai mƣơi nhăm năm chỉ riêng cho cái tội ghép thƣ. Còn nếu bom nổ, ta sẽ lĩnh thêm một số

năm nữa.

- Thế theo mày, bọn chúng đã lần ra dấu vết ta chƣa? – Adam hỏi.

- Lần sao nổi. – Henry đáp. – Ta đã xóa sạch mọi dấu vết rồi. Thế tao thử hỏi mày ta khôn khéo

hơn chúng hay không nào?

Adam thấy yên lòng, nhƣng vẫn chƣa chắc dạ:

- Có lẽ ta gọi điện báo cho họ biết vị trí đặt bom thì hơn.

- Không, - Henry đáp. – Lúc này chúng đang nhốn nháo cả lũ. Chúng coi cú điện thoại của ta

bằng âm. Làm vậy chỉ tổ lạy ông tôi ở bụi này. Mãy nghĩ kỹ cho tao nhờ, rằng nếu đổ bể, thfi có mà

nín câm miệng. Thôi, ta bắt tay làm việc đi.

Đêm đó Adam và Henry làm việc tới khuya ở phòng thí nghiệm chẳng qua vì chúng muốn ở bên

nhau. Chúng muốn trao đổi với nhau xem phải làm gì và có thể trông cậy vào đâu.

Lúc sắp chia tay nhau, chúng nghe thấy chuông điện thoại reo vang. Bố Henry gọi điện.

- Con ạ, con cố nghe cho rõ nhé! Con sắp bị bọn FBI bắt. Con không đƣợc nói gì vợi họ trƣớc

khi luật sƣ của con tới. Không nói gì hết. Bố biết... Đúng lcú đó cửa phòng bật mở, mấy ngƣời đàn

ông tay lăm lăm súng ập vào.

Mario Puzo




QUYỂN BA

CHƯƠNG 10

Rõ ràng là ngƣời giàu ở Hoa Kỳ có ý thức về vai trò xã hội của mình hơn bất kỳ ngƣời giàu ở các

nƣớc khác trên thế giới. Quả đúng nhƣ vậy, đặc biệt những ngƣời cực kỳ giàu có, nghĩa là những

ngƣời nắm trong tay cả đống các công ty, dùng sức mạnh về kinh tế của họ để gây ảnh hƣởng trong

chính trị và tuyên truyền trên mọi lĩnh vực văn hóa. Điều này đƣợc đặc biệt thấy rõ ở các hội viên

thuộc Câu lạc bộ Sorates tại miền Nam California, đƣợc thành lập khoảng bảy chục năm trƣớc khi

thực sự trở thành những trùm tƣ bản về bất động sản, thông tin đại chúng, điện ảnh và nông nghiệp

với tƣ cách là tổ chức chính tị theo phái tự do chủ nghĩa trong trò giải trí. Đây là tổ chức đặc biệt

dành riêng cho những ngƣời cực giàu có. Gia nhập tổ chức có thể là ngƣời da đen haợc ngƣời da

trắng, ngƣời Do Thái hoặc ngƣời theo đạo Thiên chúa, đnà ông hoặc phụ nữ, nghệ sĩ hoặc trùm tƣ

bản. Trên thực tế có rất ít hội viên là ngƣời da đen và không một ai là phụ nữ.

Câu lạc bộ Socrates, nhƣ ai cũng đều biết, cuối cùng phát triển thành một câu lạc bộ dành cho những

ngƣời rất nổi tiếng, những ngƣời giàu sụ có chức có quyền. Để đảm bảo an toàn, ngƣời ta đã mời cựu

phó giám đốc CIA phụ trách hệ thống bảo vệ và xây lắp một hàng rào điện tử cao nhất Hoa Kỳ. Một

năm bốn kỳ, năm chục tới một trăm nhân vật thực tế nắm gần toàn bộ mọi thứ ở Hoa Kỳ về đây

nghri ngơi. Họ về nghri một tuần lễ, trong tuần đó, công việc dịch vụ giảm tới mức tối thiểu. Họ tự lo

liệu giƣờng ngủ, đồ uống của mình và thậm chí họ còn tự nấu nƣớng lấy trong các buổi tối liên hoan

ngoài trời. Tất nhiên họ cần có một số bồi bàn, đầu bếp và mấy cô phục vụ và những ngƣời giúp việc

cho những nhân vật quan trọng là vậy. Nói chung, thế giới kinh doanh và chính trị của Hoa Kỳ

không thể chen lọt vào khoảng thời gian họ xả hơi về tinh thần.

Suốt cả tuần nghỉ, họ có thể tụ tập thành từng nhóm nhỏ tiêu khiển bằng cách lao vào các cuộc tranh

luận riêng tƣ. Họ có thể tham dự các buổi xêmine do mấy giáo sƣ tài giỏi của các trƣờng đại học nổi

tiếng thuyết trình và hƣớng dẫn thảo luận về những vấn đề thẩm mỹ, triết học, trách nhiệm của các

bậc tinh hoa may mắn và những kẻ bất hạnh trong xã hội. Họ có thể dự các buổi thuyết trình của

những nhà khoa học nổi tiếng trình bày về các mối nguy cơ của vũ khí hạt nhân, về công trình

nghiên cứu não, cuộc thám hiểm không gian vũ trụ, về kinh tế.

Họ đồng thời cũng chơi ten nít, tắm ở bể bơi, chơi cờ tào cáo và bài brít và ngồi thảo luận tới khuya

về đức hạnh và thói đê tiên, về phụ nữ và tính yêu, về cƣới xin và ngoại tình. Họ là những nhân vật

có uy tín, những nhân vật có uy tín nhất của xã hội Hoa Kỳ. Nhƣng họ cố thực hiện hai điều: họ cố

gắng quay về với con ngƣời tốt đẹp trong thời niên thiếu của mình và họ cố gắng biết cách bên nhau

cùng nỗ lực đƣa xã hội trở thành một xã hội tốt đẹp mà họ hằng mong ƣớc.



Sau một tuần lễ sống bên nhau, họ quay về với đời thƣờng, lòng khoan khoái với bao hy vọng mới,

họ những muốn làm một điều gì đó tốt đẹp cho loài ngƣời và nhận thức một cách rõ ràng hơn là phải

tập trung mọi hoạt động của mình nhằm bảo tồn cơ caúa xã hội của họ và rất có thể, do hiểu biết rõ

hơn về nhau, nên họ có khả năng bổ trợ nhau trong thƣơng trƣờng.

Tuần nghỉ này bắt đầu từ ngày Thứ Hai sau Chủ Nhật Phục Sinh. Do trong nƣớc đang xảy ra mấy vụ

khủng hoảng liên quan tới vụ ám sát Giáo hoàng, vụ bắt cóc chiếc máy bay chở con gái Tổng thống

và vụ giết hại cô gái, nên số ngƣời về nghỉ không quá hai chục.

George Greenwell là ngƣời cao tuổi nhất. Ở tuổi tám mƣơi, ông ta vẫn có thể chơi ten nít đánh đôi,

nhƣng ông thận trọng không đánhv ới cánh trẻ vì sợ phải dồn sức quá lớn mới theo kịp nhịp chơi của

họ. Ngoài ra ông còn là một mãnh hổ trong các ván đánh cờ tào cáo kéo dài.

Công ty của Greenwell kiểm soát và nắm giữ đại bộ phận lƣợng lúa mì ở Hoa Kỳ. Greenwell thích

Câu lạc bộ Socrates vì nó sang trọng, vì nó kín đáo trƣớc các phƣơng tiện thông tin đại chúng: hội

viên của nó nắm trong tay đại bộ phận các trạm phát vô tuyến, các tờ báo, và tạp chí và cũng vì nó

gây cho ông có đƣợc cảm giác trẻ trung, tạo cho ông cơ hội sống với những ngƣời trẻ hơn ông mà

sức khỏe ông chẳng thua kém gì so với họ.

Câu lạc bộ Socrates đƣợc trang bị một hệ thống thông tin hoàn hảo. Buổi sáng hôm Tổng thống

Kennedy thông báo trong cuộc họp của tham mƣu, bản tối hậu thƣ gửi Quốc vƣơng ở Sherhaben,

chƣa đầy một giờ sau, cả hai chục hội viên trong Câu lạc bộ Socrates đã biết rõ tin này. Một mình

Greenwell biết rõ Oliver Oliphant, tức Oracle đã cung cấp tin đó cho Câu lạc bộ.

Vào ngày Thứ Ba, George Greenwell mời ba nhân viên quan trọng khác tới dùng bữa trƣa tại một

căn lều sang trọng dựng ngay bên ngoài sân ten nít.

Nhân vật thứ nhất là Lawrence Salentine, nắm trong tay đại bộ phận các kênh vô tuyến và mấy công

ty điện tín, nhiều tờ báo ở ba thành phố lớn, năm tạp chí và một xƣởng phim lớn nhất. Ông ta qua

những ngƣời giúp việc, là chủ một nhà xuất bản lớn, ngoài ra ông ta còn năm mƣơi hai trạm vô tuyến

địa phƣơng đặt tại các thành phố lơn. Đấy là chỉ riêng ở Hoa Kỳ. Ông ta đồng thời là ngƣời địa diện

có uy tín trong giới thông tin đại chúng ở nƣớc ngoài. Salentine mới bốn mƣơi tƣ tuổi, có dáng ngƣời

gày và lịch sự, vầng trán cao, mái tóc màu bạch kiem, quăn theo kiểu các vị Hoàng đế La Mã lúc này

rất hợp thời trang trong giới tí thức, nghệ sĩ và ở Hollywood. Về hình thức, trông ông thật hấp dẫn và

rất trí thức. Ông là một ngƣời có uy tín nhất trên trƣờng chính trị ở Hoa Kỳ. Không một nghị sĩ nào

của Quốc hội, hoặc thƣợng nghị sĩ hoặc một nhân vật nào trong chính phủ khƣớc từ lời gọi điện yêu

cầu của ông. Tuy nhiên ông không thể thân thiết với Tổng thống Kennedy, vì Tổng thống cho rằng

việc các phƣơng tiện thông tin đại chúng có thái độ chống đối chƣơng trình xã hội mới do chính phủ

Kennedy đƣa ra là chống đối đích thân Tổng thống.

Nhân vật thứ hai là Louis Inch, ngƣời chủ của những bất động sản lớn nhất tại những thành phố lớn



của Hoa Kỳ. Chƣa từng thấy một cá nhân hoặc công ty nào có nhiều nhà chọc trời nhƣ ông ta. Tuy

mới bốn chục tuổi, ông ta đã thấy rõ tầm quan trọng của những ngôi nàh chọc trời. Ông ta đã đƣa giá

thuê nhà ở New York, Chicago và Los Angeles lên cao đến mức không thể chấp nhận đƣợc đối với

các gia đình bình thƣờng, do đó chỉ những gia đình có hoặc giàu sụ mới đƣợc sống thoải mái tại các

thành phố đó.

Nhân vật thứ ba là Martin Mutford, tuổi chừng sáu chục. Có lẽ ông ta là ngƣời mạnh nhất trong số

bốn ngƣời vì ông ta kiểm soát đƣợc đồng tiền lƣu thông trên lĩnh vực khác nhau. Là một ngƣời còn

trẻ, ông ta đƣợc Oracle đỡ đầu và tiếp thụ nhuần nhuyễn các bài học của thầy. Ông ta đã kể bao câu

chuyện về Oracle, giọng đầy ngƣỡng mộ, trƣớc đám thính giả say mê ở Câu lạc bộ Socrates.

Sự nghiệp của Mutford phát triển trên con đƣờng đầu tƣ vào nhà băng và đã có những kết quả chói

ngời ngay từ những bƣớc đi đầu tiên, có thể nhờ ảnh hƣởng của Oracle hoặc nhƣ ông ta tuyên bố,

nhờ đã loại trừ đƣợc vận rủi. Còn trẻ, nên ông ta rất háo tình, nhƣ ông ta vẫn thƣờng nói vậy. Điều

làm ông ta ngạc nhiên nhất là mấy đức ông chồng của dăm bà vợ trẻ bị ông ta quyến rũ đã đến tìm

ông ta không phải để đánh ghen đòi trả thù mà là để đòi vay nợ nhà băng. Họ e lệ mỉm cƣời và trông

rất khôi hài. Theo bản năng, ông ta đã dùng những khoản tiền dùng để cho vay của chính bản thân

mình đƣa họ mà ông ta biết rằng họ sẽ chẳng bao giờ hoàn lại. Hồi đó, ông ta không biết rằng các

doanh nghiệp nhỏ muốn vay tiền chính thức của nhà băng thì phải có quà và tiền lót tay. Nhiều ngƣời

đổ xô tới vay tiền nhà băng, do đó, muốn đƣợc vay thì phải lót tay cho nhân viên nhà băng. Tất nhiên

là Mutford đã phải trả lời biết bao cuộc phỏng vấn, bồi hoàn trả nhà băng vài trăm ngàn đô la trƣớc

khi chuyển sang ngạch khác và thành phố khác. Dạo ấy ông ta nghĩ rằng số mình không gặp may,

nhƣng sau này ông ta mới biết rằng do chẳng qua là đã bị sếp khiển trách.

Nhờ những bài học sai lầm hồi trẻ, Mutford đã trƣởng thành. Ba chục năm sau Mutford gia nhập Câu

lạc bộ Socrates và là nhà tài chính có uy tín lớn nhất ở Hoa Kỳ. Ông ta là chủ tịch một nhà băng lớn

và nắm trong tay nhiều kênh vô tuyến. Ông ta và bè bạn đã kiểm soát nền công nghiệp sản xuất ô tô

rộng lớn và ngành du lịch bằng đƣờng hàng không. Ông ta sử dụng đồng tiền nhƣ nhện bủa lƣới.

Nhƣ ba nhân vật kia, ông đã “nắm” một số nghị sĩ Quốc hội và Thƣợng nghị viện.

Bốn ngƣời ngồi quanh chiếc bàn tròn trong căn lều sang trọng dựng ngay bên ngoài sân ten nít,

Greenwell lên tiếng nói:

- Các bạn nghĩ sao về quyết định của Tổng thống?

Mutford đáp:

- Bọn chúng đã có hành động nhƣ vậy với con gái ông ta thật quá tệ. Nhƣng phá hủy năm chục

tỷ đô la của cải vật chất thì không thể chấp nhận đƣợc.

Một ngƣời phục vụ mang tới các đồ uống họ gọi.

Salentine trầm ngâm nói:



- Nếu ông ta bỏ qua đƣợc chuyện này, ngƣời dân Hoa Kỳ sẽ coi ông ta đúng là một vị anh hùng.

Ông ta sẽ đƣợc bầu lại với số phiếu lớn.

Greenwell lên tiếng:

- Các anh đừng quên rằng văn phòng Tổng thống Hoa Kỳ có thể là một mối nguy lớn đối với

quá trình dân chủ hóa.

Salentine nói:

- Chuyện vô lý! Các văn phòng khác của chính phủ sẽ ngăn ông ta có quyết định cá nhân nhƣ

vậy. Quân đội do bị vây hàm trong vòng tăm tối, sẽ không cho phép làm vậy, trừ phi có lý, bác cũng

biết rõ điều đó, bác George.

Greenwell đáp:

- Quả đúng thế. Trong thời bình thƣờng thôi. Nhƣng cứ nhìn Lincoln mà ngẫm, trong cuộc nội

chiến, ông ta đã thực sự đình lệnh định quyền giam giữ và quyền tự do công dân: cứ nhìn Franklin

Roosevelt mà ngẫm, ông ta đã xô chúng ta vào cuộc Thế chiến thứ hai. Cứ nhìn những quyền lực của

cá nhân Tổng thống mà ngẫm. Ông ta có quyền đƣợc tuyệt đối miễn thứ bất kỳ mọi tội. Đấy là quyền

lực của một ông vua. Các anh có biết quyền bính trong tay nhƣ vậy thì có thể làm gì không? Có thể

tạo dụng quanh mình một lòng trung thành tới mức nào không? Ông ta có những quyền hạn vô biên

nếu không có một Quốc hội đủ mạnh để kiềm chế ông ta. Cũng may mà chúng ta có một Quốc hội

nhƣ vậy. Chúng ta cần phải nhìn thẳng về phái trƣớc, chúng ta cần phải nhắc nhở bên hành pháp để

họ trở thành những ngƣời đại diện thích đáng do nhân dan đã bầu lên.

Salentin bảo:

- với phƣơng tiện vô tuyến và các phƣơng tiện thông tin đại chúng khác. Kennedy không thể tồn

tại quá một gnày một khi ông ta định độc tài giải quyết bất kỳ vấn đề gì. Ông ta không thể có cách

lựa chọn đó. Tín ngƣỡng mạnh nhất ở Hoa Kỳ ngày nay là tín điều về quyền tự do cá nhân. –

Salentine ngừng lời một lát rồi nói tiếp. – Nhƣ bác đã biết quá rõ đấy, bác đã chịu bao khốn khổ về

cái vụ cấm vận bỉ ổi đối với bọn Nga.

Greenwell dặn luôn:

- Anh không nắm đƣợc vấn đề rồi. Một Tổng thống liều lĩnh có thể vƣợt qua những trở ngại đó.

Và Kennedy rất liều lĩnh trong cuộc khủng hoảng này.

Louis khó chịu nói:

- Bác định thuyết phục chúng tôi tập hợp lại trong trận tuyến chống lại tối hậu thƣ của Kennedy

gửi Sherhaben? Riêng cá nhân tôi nghĩ rằng đây là vấn đề đại sự nên ông ta phải tỏ ra cứng rắn. Phải

dùng sức mạnh, sức ép, đối với chính phủ cũng nhƣ với nhân dân.

Ngay thuở ban đầu mới bƣớc chân trên con đƣờng làm ăn của mình, Louis đã sử dụng chiến thuật

gây sức ép với ngƣời thuê nhà khi muốn giải tỏa các cao ốc để xây dựng lại. Gã đã cắt hơi đốt, cắt



nƣớc. Gã đã dùng trăm phƣơng ngàn kế dồn hàng ngàn ngƣời vào cảnh sống thiếu thốn khốn khổ. Gã

đã “khoanh” một số vùng phụ cận, thuê ngƣời da đen tống ngƣời da trắng ra khỏi nhà của họ, đút lót

mấy quan chức trong chính phủ và ở thành phố. Gã rất hiểu điều mình đang nói. Thắng lợi đƣợc xây

đắp trên cơ sở biết cách gây sức ép.

Greenwell bảo:

- Anh cũng không nắm đƣợc vấn đề nốt. Một tiếng nữa ta sẽ có cuộc trao đổi bằng điện thoại

màn hình với Bert Audick. Mong các anh bỏ qua cho tôi đã không trao đổi trƣớc về chuyện này,

chẳng là tôi thấy quá gấp không thể đợi đƣợc, các sự kiện cứ nối tiếp diễn ra thật khẩn cấp. Nhƣng

Bert Audick là ngƣời phải chịu tổn thất năm chục tỷ đô la, nên ông ta vô cùng quan tâm đến vụ này.

Nhìn ngƣời mà ngẫm đến thân thì vẫn tốt hơn. Nếu Tổng thống làm đƣợc chuyện đó với Audick.

Ông ta có thể áp dụng đƣợc với ta.

- Tâm trí Kennedy bị rối loạn rồi. – Mutford trầm ngâm nói.

Salentine bảo:

- Chúng ta nên thỏa luận nhất trí với nhau trƣớc khi trao đổi với Audick. – Audick cũng thực sự

bị rối loạn tâm trí nên mới lao vào ôm giữ dầu mỏ. – Louis nói. Louis luôn cảm thấy, về mặt nào đó,

quyền lợi của dầu mỏ xung đột với quyền lợi về bất động sản.

- Ta nhờ Audick trình với ông ta những suy nghĩ đúng mực nhất của chúng ta. – Greenwell bảo.

Bốn ngƣời tụ tập tại trung tâm liên lạc của Câu lạc bộ Socrates đúng lúc hình ảnh Bert Audick hiện

trên màn hình. Ông ta mỉm cƣời chào họ nhƣng mặt ông ta đỏ ửng, có thể màu chƣa đƣợc chỉnh,

cũng có thể ông ta đang trong cơn thịnh nộ. Audick lên tiếng nói giọng bình tĩnh:

- Tôi chuẩn bị đi Sherhaben. Có thể đây là chuyến đi sang ngó lại lần cuối cùng khoản tiền năm

chục tỷ đô la của tôi.

Ngƣời trong phòng có thể trò chuyện với Audick giống nhƣ ông ta đang ở trƣớc mặt họ, đồng thời

Audick cũng nhìnt hấy rõ họ. Họ cố giữ vẻ mặt cũng nhƣ giọng nói thật đĩnh đạc.

- Anh đi thật à? – Louis hỏi.

- Đúng. – Audick đáp. – Quốc vƣơng với tôi là chỗ bè bạn thân thiết và đây là một tình huống

thật đau lòng. Nếu đích thân tôi sang đấy, tôi có thể giải quyết đƣợc nhiều vấn đề thuận lợi cho đất

nƣớc ta.

- Theo nguồn tin các phƣơng tiện thông tin đại chúng cung cấp cho tôi thì Quốc hội và Thƣợng

nghị viện đang cố phủ quyết quyết định của Tổng thống. Liệu có ổn không? – Salentine hỏi.

Hình ảnh Audick mỉm cƣời với họ:

- Không những ổn mà còn có thể nói gần nhƣ chắc chắn là nhƣ vậy. Tôi đã trao đổi với các thành

viên trong chính phủ. Họ hứa rằng sẽ tàm thời để Tổng thống nghỉ việc một thời gian vì lý do thù



hận cá nhân có thể gây sự bất ổn định về tinh thần. Căn cứ vào điều bổ sung trong Hiến pháp, điều

đó là hợp lệ. Chỉ đợi có chữ ký của chính phủ và Phó Tổng thống ào bản kiến nghị thì Quốc hội sẽ

thông qua. Thậm chí chỉ cần trì hoãn vụ này đƣợc ba mƣơi ngày thì chúng ta có thể đình ngay việc

phá hủy Dak. Còn tôi, tôi xin đảm bảo rằng các cont in sẽ đƣợc thả ngay sau khi tôi tới Sherhaben.

Nhƣng theo tôi, các anh nên ủng hộ Quốc hội trong việc điều Tổng thống. Các anh có nền dân chủ

của Hoa Kỳ hỗ trợ, còn tôi có kho dự trữ dầu mỏ của tôi. Tất cả chúng ta đều biết rõ rằng một ai khác

chứ không phải con gái ông ta bị giết thì chẳng bao giờ ông ta lựa cách hành động đó.

Greenwell lên tiếng:

- Anh Bert, này, cả bốn ngƣời chúng tôi vừa cùng nhau trao đổi về vấn đề này và nhất trí đồng

lòng hỗ trợ anh và Quốc hội, đấy là nghĩa vụ của chúng tôi.

Chúng tôi sẽ gọi điện tới những nơi cần thiết và cùng nhau hợp lực. Nhƣng Lawrence Salentine có

một số ý kiến hơi ngƣợc chút xíu, anh ta muốn nói cho rõ.

Khuôn mặt Audick trên màn ảnh cau lại vì tức giận và phẫn nộ.

- Anh Lawrence này, bây giờ không phải là lúc các phƣơng tiện thông tin đại chúng nằm trong

tay anh đứng trung lập nữa, anh tin tôi đi. Nếu Kennedy bắt tôi phải trả giá năm chục tỷ đô la, rất có

thể một ngày nào đó các trạm phát sóng vô tuyến của anh sẽ không đƣợc phép phát sóng, lúc đó tự

anh đi mà gỡ lấy. Tôi không nhắc tay động chân giúp anh đâu.

Greenwell co rúm ngƣời khi nghe Audick trả lời thôi bạo và đốp chát nhƣ vậy. Louis Mutford mỉm

cƣời. Salentine không để lộ cảm xúc gì. Ông ta bình tĩnh đáp, giọng thành thật:

- Anh Bert này, tôi sẽ đi cùng anh tới cùng trời cuối đất, chuyện đó khỏi phải nghi ngờ rồi. Tôi

cho rằng một ngƣời độc đoán quyết định thiêu hủy năm chục tỷ đô la để làm tăng thêm sức mạnh cho

lời răn đe của mình quả là một ngƣời bị rối loạn tâm trí và không phù hợp với một vị đứng đầu Nhà

nƣớc Hoa Kỳ. Tôi cam đoan với anh rằng tôi đi theo anh. Các thông tin đại chúng qua sóng vô tuyến

sẽ cắt giảm chƣơng trình thƣờng đã quy định để đƣa tin thông báo rằng Tổng thống Kennedy bị bệnh

tâm thần, cơn choáng sau khi nghe tin con gái bị giết chết đã tạm thời gây rối loạn lý trí của ông ta.

tin đó chuẩn bị sẵn cho Quốc hội. Nhƣng điều này đụng tới lĩnh vực chuyên môn tôi hơi thông thạo

hơn chút đỉnh. Quyết định của Tổng thống sẽ đƣợc ngƣời dân Hoa Kỳ ủng hộ, một phản ứng tự

nhiên của dân chúng trƣớc mọi việc làm của một cƣờng quốc. Nếu Tổng thống thành công trong vụ

này và đƣa đƣợc con tin về, ông ta sẽ điều hành đƣợc mọi công việc bầu cử và bỏ phiếu. Kennedy là

một ngƣời thông minh và có nghị lực, nếu ông ta đặt đƣợc một chân vào cửa, ông ta có thể xô bạt

Quốc hội – Salentine ngừng lời một lát, cố gắng rất thận trọng lời ăn tiếng nói – Nhƣng nếu những

lời đe dọa của ông ta thatá bại; con tin bị giết, vấn đề không đƣợc giải quyết, thì hết đời Kennedy về

quyền lực chính trị.

Bert Audick hơi nao núng khi nghe những lời vừa nói. Ông ta nói, giọng cực kỳ nghiêm chỉnh:



- Chúng ta không khăng khăng gữ ý của mình. Nếu sự việc xoay chuyển quá đà nhƣ vậy, các con

tin phải đƣợc cứu thoát, đất nƣớc chúng ta phải chiến thắng. Hơn nữa, năm chục tỷ đô la sẽ sẵn sàng

tiêu tan. Không một ngƣời Hoa Kỳ chân chính nào muốn chiến dịch của Kennedy bị thất bại. Họ có

thể không thích một chiến dịch với hành động quyết liệt tới mức đó, nhƣng một khi nó mở đầu,

chúng ta cần phải đƣa nó đến thắng lợi.

- Tôi tán thành Selentin nói, tuy thâm tâm không nghĩ vậy. – Tôi hòan toàn tán thành. Tôi còn

motọ vấn đề nữa. Một khi Tổng thống nhận rõ mối nguy từ phía Quốc hội, việc trƣớc hết ông ta sẽ

làm là lên vô tuyến phát biểu trƣớc toàn thể nhân dân trong nƣớc. Thiếu sót của Kennedy dù thế nào

did nữa, ông ta nhƣ ngƣời có ma lực. Một khi Tổng thống trình bày cảnh ngộ của ông ta trên màn

ảnh vô tuyến. Quốc hội sẽ gặp bao sóng gió nổi lên trên đất nƣớc này. Nếu Quốc hội hạ bệ Kennedy

trong ba chục ngày thì sẽ xảy ra chuyện gì? Nhƣ vậy rất có thể Tổng thống đã dự đóan đúng rằng

mục đích của bọn bắt cóc máy bay là muốn gạt ông ta ra ngoài lệ, gạt ông ta ra khỏi mọi cuộc đấu, -

Salentine lại gnƣng flời, cố thận trọng hơn, rồi nói tiếp: - Sau đó, Kennedy trở thành ngƣời hùng tầm

cỡ lớn hơn nữa trƣớc con mắt mọi ngƣời. Kịch bản hay nhất của chúng ta là để mặc ông ta đơn

thƣơng độc mã, thắng hay bại cũng kệ. Áp dụng phƣơng sách đó sẽ loại bỏ đƣợc mối nguy lâu dài đe

dọa cơ cấu chính trị của đất nƣớc này. Đấy có thể là cách tốt nhất.

- Nếu vậy tôi mất đứt năm chục tỷ đô la, đúng không? – Bert Audick hỏi. Khuông mặt ông ta

trên màn ảnh đỏ ửng vì tức giận. Lần này thì không thể nhầm với màu sắc chƣa chỉnh chính xác.

Mutford liền can ông ta:

- Đấy là một khoản tiền cự lớn, nhƣng đấy chƣa phải ngày tận thế của thế giới.

Bộ mặt của Bert Audick trên màn ảnh đỏ bừng lên. Salentine thầm nghĩ chắc là do màu chỉnh chƣa

chuẩn vì ngƣời đang sống không thể có nƣớc da màu đỏ đến mức đó. Giọng Audick nổi lên, vang

khắp phòng.

- Đồ khốn kiếp, Mutford, ngƣời là đồ khốn kiếp! Còn vƣợt quá năm chục tỷ đô la đấy! Khi ta

xây dựng lại Dak thfi hỏi thiệt hại về lợi tức sẽ là bao nhiêu? Liệu các nhà băng của anh có cho tôi

vay tiền không lấy lãi không? Anh sẽ vớ bẫm số tiền mặt còn lớn hơn cả Bộ Tài chính Hoa Kỳ,

nhƣng liệu anh có cho tôi một khoản tiền năm chục tỷ đô la không? Cái thứ đồ chết tiệt nhà anh!

Greenwell vội can:

- Bert, anh Bert, chúng ta cùng chèo chống với anh mà. Chẳng qua anh Salentine muốn nêu để

anh rõ một số cách giải quyết mà do các sự kiện diễn ra quá dồn dập có thể anh chƣa nghĩ tới thôi.

Dù có cố gắng thế nào đi nữa chúng ta cũng chẳng thể ngăn giữ Quốc hội đƣợc. Quốc hội không để

bên hành pháp lấn át. Thôi, bây giờ chúng ta còn có việc phải giải quyết, ta coi nhƣ trao đổi thế tạm

đủ rồi nhé!

Salentine mỉm cƣời và bảo:



- Anh Bert này, sau đây ba tiếng đồng hồ nữa, vô tuyến sẽ thông báo tình trạng tâm thần của

Tổng thống. Các hệ thống khác sẽ đƣa lại thông báo của ta. Anh gọi điện cho tôi và cho biết ý anh

nghĩ thế nào, biết đâu anh có thể có những kế hoạch hành động nào đó. Còn một điều này nữa, nếu

Quốc hội bỏ phiếu cách chức Tổng thống trƣớc khi ông ta kịp phát biểu trên vô tuyến, các hệ thống

phát sóng sẽ không dành thời gian cho ông ta với lý do bị tâm thần và không còn là Tổng thống nữa.

- Cứ vậy mà tiến hành – Audick nói, lúc này da mặt ông ta đã lấy lại màu sắc tự nhiên. Và cuộc

trao đổi qua điện thoại hiện hình đã đƣợc kết thúc trong những lời chào tạm biệt lịch sử.

Salentin lên tiếng bảo:

- Thƣa các quý vị, theo tôi, tất cả chúng ta sẽ dùng máy bay của tôi bay về Washington. Tôi

thấy ta nên đến thăm ông bạn già Oliver Oliphant của chúng ta.

Mutford mỉm cƣời:

- Oracle, vị cố vấn dầy kinh nghiệm của tôi. Ông ta sẽ giải đáp giúp chúng ta một số vấn đề.

Chƣa đầy một tiếng đồng hồ sau, họ đã lên đƣờng về Washington.

Sharif Waleed, đại sứ Sherhaben đƣợc mời tới gặp Tổng thống Kennedy. CIA đã cho ông ta coi cuốn

băng video quay Yabril đang cùng ăn tối với Quốc vƣơng của Sherhaben tại cung của Quốc

vƣơng. Viên đại sứ thực sự bị choáng váng. Tại sao Quốc vƣơng của ông ta lại có thể dính líu vào

motọ vụ nguy hiểm nhƣ vụ này? Sherhaben là một nƣớc nhỏ, một nƣớc nhã nhăn, yêu chuộng hòa

bình, nhận thức rất rõ mình là một nƣớc không mạnh về quân sự.

Cuộc gặp mặt diễn ra tại Oval Office cùng với sự hiện diện của Bert Audick. Cùng dự với Tổng

thống có Arthur Wix, cố vấn An ninh quốc gia, và Eugene Dazzy, trƣởng Ban tham mƣu.

Sau thủ tục giới thiệu, đại sứ Sherhaben trình với Kennedy:

- thƣa ông Tổng thống kính mến, mong ông hãy tin rằng tôi không biết chuyện này. Nhƣng tôi

cần phải thƣa với ông một điều mà tôi thực sự tin tƣởng. Quốc vƣơng không bao giờ tán thành việc

làm tổn hại tiểu thƣ con gái ông.

Francis Kennedy nói, giọng trang nghiêm:

- Tôi hy vọng rằng những điều ông vừa nói là sự thật, vì nếu vậy ông ấy sẽ tán thành sự đề xuất

của tôi.

Viên đại sứ lắng nghe mà trong lòng thấy lo sợ cho bản thân hơn là cho chính trị. Ông ta đƣợc đào

tạo tại một trƣờng đại học Hoa Kỳ và là ngƣời khâm phục lối sống Hoa Kỳ. Ông ta thích các món ăn

Hoa Kỳ, thích uống rƣợu Hoa Kỳ, phụ nữ Hoa Kỳ và sự nổi loạn của họ trƣớc ách ràng buộc của đàn

ông. Ông ta thích âm nhạc và phim ảnh Mỹ. Ông ta quyên cúng tiền bạc cho mọi con buôn chính trị

và thăng quan tiến chức nhờ vào sự giàu có của Bộ Ngoại giao Hoa Kỳ. Ông ta là một nhà chuyên

môn có tài về giàu mỏ và bạn của Bert Audick.



Lúc này ông đại sứ tuyệt vọng về nỗi bất hạnh của bản thana chứ chẳng mảy may lo cho Sherhaben

và Quốc vƣơng của ông ta, ông ta lo cho túi tiền của mình. CIA mà mở các dịch lật đổ Quốc vƣơng

thì ông ta sẽ bị thiệt hại lớn. Do đó ông ta choáng váng trƣớc những lời tuyên bố rành rọt của

Kennedy.

- Ông cần nghe cho rõ vấn đề này. Ba tiếng đồng hồ nữa ông sẽ bay về Sherhaben mang thông

điệp của tôi trao tận tay Quốc vƣơng ông. Ông Bert Audick, ngƣời ông biết rất rõ và ông Arthur Wix,

cố vấn An ninh quốc gia của tôi sẽ cùng đi với ông. Đây là bức thông điệp. Sau đây hai mƣơi tƣ

tiếng đồng hồ, khu công nghiệp dầu mỏ Dak sẽ bị phá hủy.

Viên đại sứ hoảng sợ líu cả lƣỡi không nói đƣợc nên lời.

Kennedy phán tiếp:

- Phải thả ngay các con tin và trao tên khủng bố Yabril cho chúng tôi. Còn sống. Nếu Quốc

vƣơng không thực hiện yêu cầu này, Sherhaben coi nhƣ sẽ không còn tồn tại.

Ánh mắt viên đại sứ đờ ra. Kennedy cho rằng ông ta có điều gì đó chƣa rõ. Tổng thống ngừng lời

một lát, rồi nói tiếp:

- Tất cả những điều tôi vừa nói đến nêu rõ trong thông điệp ông sẽ trình với Quốc vƣơng ông.

- Thƣa ông Tổng thống, xin lỗi, vừa nói ông có nói đến chuyện phá hủy Dak thì phải? – Viên đại

sứ Waleeb bàng hoàng hỏi.

Kennedy trả lời luôn:

- Đúng vậy. Quốc vƣơng ông sẽ tin những lời răn đe của tôi, chừng nào ông ta tận mắt thấy

trung tâm công nghiệp dầu mỏ Dak trở thành những đống tro tàn. Để tôi nhắc lại ông nghe cho rõ:

Phải thả ngay các con tin, Yabril phải đầu hàng và phải đảm bảo để hắn không tự sát.

Không thƣơng lƣợng gì hết cả.

Viên đại sứ lên tiếng, giọng hoài nghi.

- Ông không thể dọa phá hủy một đất nƣớc tự do, dù bé nhỏ tới đâu cũng vậy. Và nếu ông phá

hủy Dak, ông tự phá hủy năm chục tỷ đô la tiền bạc đầu tƣ của Hoa Kỳ.

- Đúng vậy. – Kennedy đáp. – Hãy đợi đấy! Ông nên trao đổi với Quốc vƣơng ông hiểu rõ rằng

ý kiến của tôi là bất di bất dịch, đấy là chức năng của ông. Ông, ông Audick và ông Wix sẽ dùng

một máy bay riêng của tôi. Hai chiếc khác sẽ bay cùng các ông. Một chiếc sẽ chở các con tin và thi

hài con gái tôi về đây. Chiếc kia giải Yabril.

Viên đại sứ không nói đƣợc nên lời, đầu óc không còn tỉnh táo. Đây đúng là một cơn ác mộng. Ông

Tổng thống đã điên rồi.

Khi còn lại một mình với Bert Audick, Audick bảo ông ta, giọng quyết liệt:

- Gã con hoang này nói sao làm vậy đấy, nhƣng ta có con bài chơi lại gã. Lên máy bay ta sẽ lật

ngửa bài anh thấy.



Eugene Dazzy đang ngồi ghi chép tại phòng Oval Office.

Franics Kennedy hỏi:

- Anh đã chuẩn bị xong các văn kiện để trao cho văn phòng đại sứ và gửi theo máy bay chƣa?

Dazzy đáp:

- Chúng tôi đã sửa lại chút ít. Xóa sạch Dak kể cũng đã căng rồi, nhƣng trên giấy trắng mực đen

ta không thể tuyên bố là sẽ tiêu diệt toàn bộ đất nƣớc Sherhaben. Nhƣng tại sao anh cử Wix sang

đấy?

Kennedy mỉm cƣời và bảo:

- Khi thấy tôi cử viên cố vấn An ninh quốc gia của tôi sang Quốc vƣơng sẽ thấy rõ rằng tôi rất

nghiêm chỉnh. Và Wix sẽ truyền đạt thành lời thông điệp của tôi.

- The anh thế có ổn không? Dazzy hỏi.

- Anh ta sẽ nằm mai phục ở Dak cho tới khi nó bị đánh sập. – Kennedy nói. – Tất nhiên là ổn

thôi, trừ phi anh ta bị điên.

Mario Puzo


QUYỂN BA

CHƯƠNG 11

Trong thời gian hai mƣơi tƣ tiếng đồng hồ tìm đƣợc cách lên án Tổng thống Hoa Kỳ là một điều gần

nhƣ không thể làm nổi. Nhƣng sau bốn tiếng đồng hồ kể từ lúc bức tối hậu thƣ của Kennedy đƣợc

gửi đến Sherhaben, Quốc hội và Câu lạc bộ Socrates đã giành đƣợc thắng lợi này trong phạm vi

quyền lực của họ.

Christian Klee vừa rời phòng họp, đơn vị theo dõi bằng máy điện tử thuộc bên An ninh của ông ta tại

FBI đã trao cho Christian bản báo cáo chi tiết về các hoạt động của những vị lãnh đạo Quốc hội và

những thành viên trong Câu lạc bộ Socrates. Họ đã nghe trộm đƣợc ba ngàn cú điện thoại. Địa điểm

và băng ghi âm toàn bộ các cuộc họp đều đƣợc gửi kèm theo bản báo cáo. Chứng cớ đã rõ và không

thể chối cãi đƣợc. Trong vòng hai mƣơi tiếng đồng hồ sau đây, Hạ nghị viện và Thƣợng nghị viện

Hoa Kỳ cố tìm cách buộc tội Tổng thống.

Christian tức giận cất các bản báo cáo vào cặp và bổ tới Nhà Trắng. Trƣớc khi ra xe, ông ta bảo Peter

Cloot điều mƣời ngàn nhân viên rút khỏi nhiệm vụ đang đảm nhiệm và cử họ ngay về Washington.



Cũng vào khuya đêm Thứ Tƣ ấy, thƣợng nghị sĩ Thomas Lambertino, một ngƣời có trọng lƣợng

trong Thƣợng nghị viện, cùng Elizabeth Stone phụ tá của ông ta và Alfred Jintz, phát ngôn viên

thuộc Đảng Dân chủ trong Hạ nghị viện hội họp tại văn phòng của Lambertino. Sal Troyca, trƣởng

nhóm phụ tá của thƣợng nghị sĩ Jintz, cũng có mặt để, nhƣ Troyca thƣờng nói, che chắn cho sếp vốn

là một kẻ dở ông dở thằng. Sal Troyca là một gã ranh mãnh nổi tiếng khắp Capitol Hill.

Sống giữa các nhà hành luật thỏ đế, Sal Troyca cũng đồng thời là một gã tán gái thành thần và là một

gã đề xƣớng đúng mốt các mối quan hệ giữa nam và nữ. Mới thoáng qua, Troyca đã nhận thấy

rahừng Elizabeth Stone, phụ tá của ngài thƣợng nghị sĩ rất xinh đẹp, nhƣng ả là quá trung thành với

chủ. Và thế là gã liền tập trung vào công việc trƣớc mắt.

Troyca đọc to những câu thích hợp trong Điều hai mƣơi nhăm Luật bổ sung Hiến pháp Hoa Kỳ, góp

nhặt câu, chữ mỗi đoạn một ý. Gã thận trong đọc chậm rãi với giọng tenor đã cố uốn éo cho thật hay:

“- Bất kỳ lúc nào, Phó Tổng thống và đa số viên chức chủ yếu của mỗi bên trong những bộ hành

pháp”, - đến đây Troyca cúi sát xuống bên Jintz và khẽ thì thầm: - Nội các đấy, - Sau đó gã lại cất

cao giọng đọc: “hoặc một hội đồng nào káhc nhƣ Quốc hội có thể, theo quy định của luật pháp,

trình... Thƣợng nghị viện và... Hạ nghị viện văn bản tuyên bố của họ rằng Tổng thống không thể đảm

nhiệm quyền hạn và trách nhiệm của văn phòng mình thì Phó Tổng thống sẽ đảm đƣơng ngay lập tức

quyền hạn và trách nhiệm cảu văn phòng Tổng thống với tƣ cách Tổng thống thay quyền”.

- Dớ dẩn! – Thƣợng nghị sĩ Jintz thốt kêu lên. – Điều này chẳng dễ gì lên án Tổng thống.

- Chẳng dễ gì, - thƣợng nghị sĩ Lambertino nói, giọng thành thật. – Đọc tiếp đi, anh Sal.

Sal Troyca chua xót thầm nghĩ rằng sếp của gã là loại ngƣời điển hình chẳng hiểu biết gì về Hiến

pháp cả, tuy nó rất thiêng liêng. Gã bỏ qua. Thôi, mặc xác Hiến pháp, Jintz chẳng bao giờ có thể hiểu

nó. gã đành nghĩ cách trình bày vấn đề bằng ngôn ngữ giản dị:

- Chủ yếu là Phó Tổng thống và Nội các phải ký bản tuyên bố lên án Kennedy. Làm đƣợc vậy

Phó Tổng thống sẽ thay quyền Tổng thống. Kennedy sẽ lao đơn ngay phản bác lại bản tuyên bố nói

rằng ông ta vẫn bình thƣờng không bị ảnh hƣởng gì hết. Ông ta lại vẫn giữ chức Tổng thống. Lúc đó

Quốc hội bỏ phiếu can thiệp. Trong suốt thời hạn đó Kennedy muốn làm gì ông ta thấy cần thiết htì

chẳng ai có thể ngăn đƣợc.

Nghị sĩ Quốc hội Jintz liền thốt kêu:

- Thế thì toi Dak rồi!

Thƣợng nghị sĩ Lambertino đáp:

- Đa số thành viên trong Nội các sẽ ký tên vào bản tuyên bố. Ta chỉ còn đợi chữ ký của Phó

Tổng thống, phải có chữ ký của bà ấy ta mới phát đơn tố tụng đƣợc. Trƣớc mƣời giờ đêm ngày Thứ

Năm, Quốc hội phải họp để bàn cách ngăn chặn vụ triệt hạ Dak. Chúng ta phải giành đƣợc hai phần

ba lá phiếu của Hạ viện và Thƣợng viện mới thắng đƣợc. Thế nào, liệu Hạ viện có chịu chơi không?



Tôi đảm bảo về phía Thƣợng viện.

- Chịu chứ! – Nghị viên Jintz nói. – Tôi sẽ dùng điện thoại của Câu lạc bộ Socrates, gọi điện

thông báo cho từng hạ nghị sĩ.

Troyca kính cẩn trình bày:

- Hiến pháp có ghi Quốc hội có quyền đƣợc bổ nhiệm theo đúng luật pháp bất kỳ một nhân vật

nào. Tại sao ta không dựa vào điểm này để bỏ qua không cần phải lấy chữ ký của Nội các và Phó

tổng thống, để Quốc hội đƣợc quyền bổ nhiệm nhân vật đó? Nếu vậy ta có thể quyết định ngay bây

giờ.

Nghị sĩ Jintz kiên nhẫn bảo:

- Sal, làm thế không xong đâu. Ta không nên coi đây là một cuộc trả đũa. Hành động nhƣ vậy lá

phiếu chung sẽ dồn cho ông ta và sau này ta phải trả giá đấy. Anh nên nhớ kỹ rằng Kennedy rất

đƣợc lòng dân chúng, kẻ mị dân có đƣợc cái ƣu thế ấy hơn các nhà chịu trách nhiệm về luật pháp.

Thƣợng sĩ Lambertino bảo:

- Tuân thủ thủ tục, chúng ta sẽ không gặp chuyện rắc rối. Tối hậu thƣ gửi Sherhaben là một hành

động quá khắc nghiệt và chứng tở sự mất cân bằng về tâm thần của ông ta trƣớc tấn bi kịch cá

nhân. Tôi xin bày tỏ nỗi thƣơng cảm và thƣơng tiếc sâu sắc nhất của mình. Tất cả chúng ta sẽ xử sự

nhƣ vậy.

Nghị sĩ Jintz tuyên bố:

- Cứ hai năm một lần, ngƣời của tôi ở Hạ nghị viện sẽ bỏ phiếu bầu lại. Kennedy sẽ mất số lá

phiếu anỳ nếu sau thời hạn quy định ba mƣơi ngày ông ta vẫn khăng khăng không chịu thay đổi ý

định của mình. Ta sẽ gạt ông ta

Thƣợng nghị sĩ Lambertino gật đầu:

- Đúng vậy.

Troyca nhận thấy từ nãy tới giờ Elizabeth Stone không hề phát biểu lời nào. Gã thận trọng lên tiếng.

- Cho phép tôi đƣợc tổng kết vấn đề nhƣ sau: nếu Phó Tổng thống và đại đa số trong Nội các bỏ

phiếu lên án Tổng thống thì ngay sau trƣa nay sẽ ký tên vào bản tuyên bố, Bộ tham mƣu của Tổng

thống sẽ từ chối không ký. Kể ra nếu họ ký thì thật thuận lợi, nhƣng họ sẽ không ký đâu. Căn cứ theo

thru tục nêu trong Hiến pháp, chữ ký chủ yếu ta cần là chữ ký của Phó Tổng thống. Theo truyền

thống, Phó Tổng thống tán thành mọi đƣờng lối của Tổng thống. Chúng ta có dám bảo đảm chắc

chắn bà ấy sẽ ký không? Hoặc bà ấy sẽ không đề nghị cho một thời hạn để suy ngẫm? Thời gian lúc

này là cốt tử.

Jintz phá lên cƣời bảo:

- Phó Tổng thống nào mà chẳng nhăm nhe chức Tổng thống? Bà ta đang phấp phỏng hy vọng,

suốt ba năm gần đây đến đau cả tim.



Lần đầu tiên Elizabeth Stone lên tiếng nói:

- Bà Phó Tổng thống không suy nghĩ nhƣ vậy. Bà tuyệt đối trung thành với Tổng thống, - cô ta

nói tiếp, giọng lạnh lùng: - Đúng là có thẻ gần nhƣ tin chắc rằng bà ấy sẽ ký tên vào bản tuyên bố.

Nhƣng bà ấy làm vậy chỉ vì lẽ phải thôi.

Nghị sĩ Jintz đƣa mắt nhìn Elizabeth Stone với vẻ kiên nhẫn chịu đựng, rồi giơ tay tỏ vẻ đấu dịu.

Lambertino cau mày, Troyca cố giữ nét mặt điềm tĩnh, nhƣng trong lòng gã thấy rộn vui, gã lên

tiếng.

- Tôi chri có thẻ trao đổi để mọi ngƣời bỏ phiếu thông qua bản tuyên bố. Còn quyết định thế nào

là quyền của Quốc hội.

Nghị sĩ Jintz nhấc ngƣời khỏi chiếc ghế thoải mái và đứng dậy:

- Đừng lo, Sal, Phó Tổng thống phải giữ thái độ tỏ vẻ không quá vội vã và muốn lật Tổng thống.

Bà ta sẽ ký thôi. Bà ta không muốn bị coi là kẻ tiếm ngôi, có vậy thôi.

“Kẻ tiếm ngôi” là những từ Hạ nghị viện thƣờng dùng để ám chỉ Tổng thống Kennedy.

Đúng lcú đó chuông điện thoại reo vang. Elizabeth nhấc ông nghe lên. Cô ta nghe một lát rồi nói.

- Thƣa ngài thƣợng nghị sĩ, Phó Tổng thống gọi điện cho ngài.

Phó Tổng thống Helen Du Pray quyết định rằng sau buổi tập chạy hàng ngày, bà sẽ cân nhắc xem có

nên ký tên vào bản tuyên bố hay không.

Helen Du Pray là ngƣời phụ nữ đầu tiên gữ chức Phó Tổng thống Hoa Kỳ. Bà năm mƣơi nhăm tuổi

và là ngƣời cực kỳ thông minh. Bà trông vẫn còn xinh đẹp, có thể là do hồi hai mƣơi tuổi, sau đó khi

là một ngƣời vợ mang thai và phụ thẩm của quận, bà đã ăn uống theo chế độ kiêng khem. Bà duy trì

đều đặn việc tập chạy bộ hàng ngày trƣớc khi lấy chồng. Ngƣời tình đầu tiên của bà đã truyền cho bà

niềm say mê của anh ta với môn chạy, năm dặm một ngày và không đƣợc sao nhãng. Anh ta đã đọc

trích câu bằng tiếng Latin “Mens sana in corpore sano” và dịch luôn giúp bà, “Một tinh thần lành

mạnh trong một cơ thẻ kỏe mạnh”. Do cách dịch sát nghĩa và lĩnh hội chân chất câu trích – một tinh

thần lành mạnh đã bị vẩn đục biết bao trong một cơ thể quá khỏe mạnh – Helen Du Pray chỉ dám coi

anh ta là ngƣời tình.

Gìn giữ kỷ luật ăn uống đã đem lại cho bà biết bao điều tốt lành. Nó giúp cơ thể bà thải đƣợc các độc

tố, nâng cao năng lực hoạt động và trao tặng bà một phần thƣởng cực kỳ to lớn; bà có motọ tinh thần

tuyệt mỹ. Các chính khách đối lập với bà đùa cợt cho rằng bà bị mất cảm giác về khẩu vị ăn uống,

nhƣng không phải nhƣ vậy. bà rất thích một trái đào phớt hồng, một trái lê ngọt lịm, hƣơng vị rau

tƣơi, và vào những ngày lòng thấy trĩu nặng – ai mà chẳng có lúc rơi vào tình cảnh này, - bà ăn

những chiếc bánh sôcôla.

Bà tuân thủ chế độ ăn uống cũng là do tình cờ thôi. Hồi trẻ, dạo còn là luật sƣ trong một quận, bà vớ



đƣợc một cuốn sách hƣớng dẫn cách ăn uống theo chế độ. Bà thấy tác giả nêu lên những vấn đề khá

lý thú. Dần dần à tự nhiên thƣờng để tâm đến chế độ ăn uống của mình, bà thấy hay hay, bà say mê

và bị lôi cuốn.

Tuy là Phó Tổng thống Hoa Kỳ, Helen Du Pray ăn uống đạm bạc và thƣờng xuyên chạy ít nhất năm

dặm một ngày, vào những ngày nghỉ cuối tuần, bà chạy mƣời dặm. Bây giờ trƣớc khi bà phải quyết

định một vấn đề quan trọng nhất trong đời mình là ký tên vào bản tuyên bố lên án Tổng thống hay

không, bà quyết định chạy một lúc hco đầu óc đƣợc thanh thản.

Đội bảo vệ của bà phải vất vả lắm mới đảm bảo đƣợc an ninh cho bà. Ngƣời trong đội toàn là những

ngƣời tráng kiện, nhƣng thƣờng bị bà bỏ xa khi bà chạy. Họ kinh ngạc không hiểu tại sao một phụ nữ

trên năm chục tuổi lại chạy nhanh và xa nhƣ vậy.

Phó Tổng thống không bao giờ sao nhãng việc chạy của mình, vì dẫu sao, đấy là điều thiêng liêng

trong đời bà. Nó là “niềm vui” thay thế cho những lạc thú ăn uống, rƣợu chè và tình dục, là sự ấm áp

và trìu mến đã từ bỏ khỏi cuộc đời bà kể từ sau ngày chồng bà qua đời đã sáu năm nay.

Bà cố kéo dài chặng đƣờng chạy mỗi ngày một xa thêm và cũng đồng thời đẩy lùi ý nghĩ tái giá một

xa khỏi đầu óc. bà đã leo quá cao trên nấc thang chính trị để mạo hiểm tự trói buộc mình với một

ngƣời có thể xô bà vào một cái bẫy treo. Với bà, có hai cô con gái và đời sống họat động xã hội là đủ

rồi, ngoài ra bà còn bao bè bạn, cả đàn ông lẫn phụ nữ.

Helen Du Pray càng lên cao trên nấc thang chính trị, bà càng dậy sớm hơn để chạy. Niềm vui lớn

nhất rộn lên trong lòng bà là khi thấy một con gái mình cùng chạy bên mình. Các phƣơng tiện thông

tin đại chúng đã tung một tấm ảnh cỡ lớn hai mẹ con bà cùng chạy bên nhau. Mọi chuyện đều đƣợc

tính đến cả.

Helen Du Pray ngƣỡng mộ Tổng thống Francis Xavier Kennedy và biết ơn ông khi ông đã lựa chọn

bà cùng đứng trong danh sách ứng cử với ông, với tƣ cách Phó Tổng thông, nhƣng bà có nhiều điểm

khác ông.

Ký bản tuyên bố này, bà sẽ đƣợc hƣởng mọi bổng lộc. Bà có thể giành chỗ của Francis Kennedy.

Lúc này, đầu óc bà phải thật minh mẫn, Đại đa số trong Nội các, Ngoại trƣởng, Bộ trƣởng Bộ Quốc

Phòng, Bộ Tài chính và các bộ khác đã ký tên vào bản tuyên bố, kiến nghị. CIA không ký, tên con

hoang Tappey thật khôn ma, ranh mãnh. Tất nhiên alf có bàn tay của Christian Klee, một ngƣời mà

Helen Du Pray rất ghét. Bà suy nghĩ theo sự phán đoán và lƣơng tam bản thân mình. Bà hành động

vì quyền lợi của công chúng chứ không vì tham vọng bản thân.

Bà có thể ký, phạm hành vi của kẻ phản bội và rồi mất đi lòng tự trọng? Nhƣng điều đó thật xa lạ. Bà

chỉ tập trung phân tích các sự kiện.

Cũng nhƣ Christian Klee và nhiều ngƣời khác, bà đã nhận thấy sự thay đổi ở Kennedy sau khi vợ

ông qua đời đúng ngay trƣớc ngày ông đƣợc bầu giữ chức Tổng thống. Nghị lực bị giảm sút. Cũng



nhƣ mọi ngƣời, Helen Du Pray biết rằng muốn đảm nhiệm tốt nhiệm kỳ Tổng thống thì phải xây

dựng đƣợc sự đồng tâm nhất trí với bên ngành lập pháp. Cần phải tranh thủ,biết phỉnh và khi cần,

biết đá nhẹ vài cú. Cần phải đánh thọc sƣờn, lọt vào và quyến dỗ bộ máy quan liêu. Cần phải kiềm

chế đƣợc Nội các, thành viên trong bộ tham mƣu của mình phải nhƣ quân của Attilas và ngồi lên đôi

mách nhƣ ngƣời của vua Solomon. Cần phải tranh cãi, khen thƣởng và tung vài đón sấm set. Nối một

cách khác cần phải làm sao để ai nấy đều bảo:

- Đúng, vì lợi ích của đất nƣớc và vì lợi ích của bản thân tôi”.

Không làm đƣợc những điều đó là lỗi của Kennedy, với tƣ cách một vị Tổng thống. Hơn nữa ông

vƣợt quá xa thời đại mình. Bộ tham mƣu của ông lẽ phải biết rõ hơn. Một ngƣời thông minh nhƣ

Kennedy lẽ ra phải biết rõ hơn. Lúc này Helen Du Pray có cảm giác các bƣớc đi của Kennedy đều

nhuốm tinh thần tuyệt vọng, mang tính may rủi tin rằng cái thiện sẽ thắng cái ác. Bản thân bà sinh ra

để theo đuổi con đƣờng co thể, nhƣng bà thƣờng nghĩ rằng bản thân Kennedy không có tính khí. Ông

là một học giả, một nhà khoa học, một thầy giáo thì tốt hơn. Đầu có ông mang nặng chủ nghĩa lý

tƣởng. Ông là một con ngƣời ngây thơ, đúng theo nghĩa tốt của mấy từ này. Chính vì vậy ông là

ngƣời đáng tin cậy.

Quốc hội và hai viện đã dấy lên những cuộc chiến chống ngành hành pháp và thƣờng giành đƣợc

thắng lợi. Cũng may, chuyện đó không xảy ra với bà.

Helen Du Pray cầm bản tuyên nố ở trên mặt bàn làm việc của bà và phân tích nó. Vụ việc đƣợc trình

bày là Francis Xavier Kennedy không có khả năng thực hiện các nghĩa vụ của Tổng thống vì tình

trạng tâm thần bị suy sụp. Nguyên nhân là do con gái bị giết hại, gây ảnh hƣởng đến việc đánh giá

của bản thân,d o đó đã dẫn đến quyết định phá hủy khu công nghiệp dầu mỏ Dak và dọa phá sạch

một quốc gia có chủ quyền, một hành động phi lý, vƣợt quá mức độ một sự khiêu khích gây hậu quả

nghiêm trọng làm dƣ luận thế giới sẽ lên tiếng phản đối Hoa Kỳ.

Nhƣng về vấn đề này Kennedy đã lập luận trƣớc bộ tham mƣu và Nội các nhƣ sau: đây là một vụ âm

mƣu mang tính quốc tế gây nên cái chết của Giáo hoàng nhà thờ Thiên chúa giáo và con gái Tổng

thống Hoa Kỳ. Số con tin hiện nay vẫn còn đang bị cầm giữ và vụ âm mƣu này có thể kéo dài tình

hình trong mấy tuần hoặc thậm chí mấy tháng. Và Hoa Kỳ phải thả tự do cho tên ám sát Giáo hoàng.

Đây là một sự giảm sút to lớn về quyền lực của một cƣờng quốc lớn nhất thế giới, của vị đứng đầu

nền dân chủ.

Ai dám bảo cách trả lời tàn bạo do Tổng thống đƣa ra không phải là cách trả lời đúng đắn? Quả đúng

vậy, nếu Kennedy không phải là ngƣời chất phác, ông sẽ giành thắng lợi trong các biện pháp của

mình. Quốc vƣơng của Sherhaben phải đến quỳ gối trƣớc ông. Thực sự vấn đề này là thế nào?

Nhận đinh: Kennedy đã đƣa ra quyết định, nhƣng không trao đổi với Nội các, bộ tham mƣu của ông,

với những nhân vật đứng đầu trong Quốc hội. Nhƣ vậy rất nghiêm trọng. Đấy là dấu hiệu nguy hiểm.



Những ngƣời đứng đầu này ra lệnh trả thù.

Kenneyd biết rằng tất cả bọn họ chống lại ông ta. Ông cố thuyết phục cho rằng ông đúng. Thời gian

chẳng có mấy. Đấy là tính kiên quyết mà Francis Kennedy đã bộc lộ ngay từ nhiều năm trƣớc khi

làm Tổng thống.

Nhận định: Kennedy đã hành động trong quyền hạn của ngƣời đứng đầu hành pháp. Quyết định của

ông ta hợp pháp. Không một ai trong bộ tham mƣu, những ngƣời rất gần gũi của ông, đã ký tên vào

bản tuyên bố lên án ông. Nhƣ vậy, vấn đề thiếu năng lực và mất ổn định về tâm thần chỉ là biện pháp

tung ra để quật vào quyết định của ông. Nhƣ vậy, bản tuyên bố lên án đòi bãi chức Tổng thống là

một ý đồ bất hợp pháp nhằm dùng mƣu lừa cơ quan có quyền lực trong ngành hành pháp của nhà

nƣớc. Quốc hội bất bình với quyết định của Tổng thống và do đó tìm cách làm đảo ngƣợc quyết định

của ông bằng cách cách chức ông. Rõ ràng đây là một hành động vi phạm Hiến chƣơng. Nhƣ vậy

phải tìm những giải pháp hợp pháp và hợp đạo lý. Bây giờ Helen Du Pray đã nhìn nhận rõ cần phải

quyết định nhƣ thế nào để có lợi nhất cho bản thân mình. Điều này chẳng có gì là quá đáng đối với

một chính khách. Bà biết rõ cơ chế. Nội các đã ký, nếu bây giờ bà ký tên vào bản tuyên bố này thì

đƣơng nhiên bà sẽ là Tổng thống Hoa Kỳ. Sau đó, Kennedy sẽ ký bản tuyên bố của ông và bà lại

quay về vị trí Phó Tổng thống. Sau đó, quốc hội sẽ họp bàn và bỏ phiếu, nếu số phiếu lên án đòi tạm

bãi chức Kennedy là hai phần ba thì bà sẽ giữ chức Tổng thống ít ra trong ba mƣơi ngày, cho tới khi

tan cơn khủng hoảng.

Thêm một nhân tố nữa: Bà sẽ là ngƣời phụ nữ đầu tiên làm Tổng thống Hoa Kỳ trong motọ thời gian

ngắn, rất ngắn. Có thể cho tới cuối nhiệm kỳ của Kennedy, kết thúc vào tháng Giêng sang năm.

Nhƣng bà không có ảo tƣởng hão huyền. Sau nhiệm kỳ này, chắc chắn bà sẽ không đƣợc đề cử lại.

Bà leo lên chức Tổng thống bằng cách mà mọi ngƣời sẽ gọi đích danh là hành vi bội phản – do bởi

tay một ngƣời đàn bà. Sử sách ghi lại các bƣớc thăng trầm trong nền văn minh nhân loại đã phác họa

bao nét mặt đàn bà từng xô những bậc trƣợng phu lăn xuống vực thẳm. Điều này ta thấy rõ trong tất

cả các thần thoại nên ngƣời đàn ông chẳng khi nào tin tƣởng vào đàn bà. Bà sẽ bị coi là “phản bội”:

một trọng tội của nữ giới mà đàn ông không bao giờ bỏ qua. Bà sẽ là kẻ bội phản trong câu chuyện

thần thoại lớn của dân tộc về dòng họ Kennedy. Bà sẽ là một Modred thứ hai.

Helen Du Pray chú ý đến tình tiết này. Bà mỉm cƣời khi thầm nghĩ rằng mình đã tìm đƣợc cách

“thoát khỏi” tình thế. Chỉ cần từ chối không ký tên vào bản tuyên bố là xong.

Quốc hội sẽ không khƣớc từ.

Rất có thể, Quốc hội sẽ hành động một cách bất hợp pháp mà chẳng cần chữ ký của bà, thông qua

bản tuyên bố lên án bãi miễn Kennedy và theo sắc luật ghi trong Hiến chƣơng, bà sẽ đƣợc trao quyền

đảm nhiệm chức vụ thay Tổng thống. Nhƣng bà vẫn tỏ rõ “lòng trung thành” của mình, còn sau khi

bị bãi chức ba mƣơi ngày. Francis Kennedy vẫn ủng hộ bà. Trong thời gian đƣợc chỉ định tạm giữ



chức Tổng thống, nhóm nắm quyền lực của Kennedy sẽ đứng hậu thuẫn ở sau lƣng bà. Dù bà là ai đi

nữa thì trong Quốc hội vẫn có những kẻ đối đầu với bà.

Bà thấy sáng tỏ dần mọi việc. Nếu bà ký tên vào bản tuyên bố, những ngƣời đã bỏ phiếu bầu bà sẽ

chẳng bao giờ có thể tha thứ cho bà còn các chính khách sẽ coi khinh bà. Và nếu một khi bà trở

thành Tổng thống, họ cũng đối xử với bà tồi tệ chẳng kém. Bà thầm nghĩ rằng chắc chắn họ sẽ dùng

những lời bóng gió theo kiểu đàn ông để giễu việc thấy kinh của bà và chúng sẽ trở thành những câu

chuyện khôi hài lan truyền khắp đất nƣớc.

Helen Du Pray quyết định không ký tên vào bản tuyên bố. Điều đó chứng tỏ bà không phải là một kẻ

hám tham vọng, bà là một con ngƣời trung thành.

Bà chuẩn bị giấy bút định viết ra giấy quyết định của mình để phụ tá về hành chính chuẩn bị văn bản

giúp bà. Bà chỉ vỏn vẹn trình bày rằng bà không thể ký tên vào văn bản có thể giúp bà leo lên một

địa vị cao nhƣ vậy. Bà muốn giữ thái độ trung lập trong cuộc đấu này. Nhƣng thậm chí nhƣ vậy cũng

nguy hiểm. Bà vò nhàu tờ giấy. Bà chỉ nên từ chối không ký tên, thế thôi. Quốc hội sẽ giải quyết vấn

đề này. Bà sẽ gọi điện cho thƣợng nghị sĩ Lambertino. Sau đó, bà gọi điện cho các thành viên khác

trong cơ quan lập pháp và giải thích rõ tình thế của mình. Bà chỉ gọi điện và không hề viết một chữ

nào ra giấy.

Hai ngày sau khi David Jatney đốt hình nộm Kennedy bằng bìa các tông, y bị đuổi khỏi trƣờng đại

học Brigham Young. Y không quay về nhà, không quay về với bố mẹ ngƣời Mormon nghiêm khắc

của mình. Bố mẹ y có hàng loạt cửa hiệu giặt – tẩy. Y đã biết số phận của mình ở nhà, trƣớc đây đã

từng chịu bao đau khổ về số phận đó. Bố ý nghĩ rằng phải cho cậu con trai bƣớc vào đời bằng công

việc nặng nhọc nhất, giặt tẩy hàng đống quần áo, đủ loại nồng nặc mồ hôi. Phải đụngt ay vào quần áo

bằng lên và bông nhớp nhúa sua những cơn cuồng nhiệt đầy nhục dục, y tƣởng nhƣ muốn chết đƣợc.

Nhƣ nhiều bạn trẻ khác, y sống khá bằng lặng bên bố mẹ. Bố mẹ y là những ngƣời tốt, những ngƣời

làm việc lam lũ, yên phận vui vẻ với bè bạn, với nghề nghiệp đã tạo dựng và năng lui tới nhà thờ

Mormon. Y coi bố me mình là hai con ngƣời chán ngấy nhất ở trên đời này.

Bố mẹ y đã sống một cuộc đời hạnh phúc làm y phát cáu. Hồi y còn nhỏ, bố mẹ y quý mến y,nhƣng

khi lớn David trở nên khó tính đến nỗi hai ngƣời đã phải nói đùa rằng lẽ ra họ nên tống đứa bé ngang

ngƣợc vào bệnh viện. Hai ngƣời đã quay băng ở vào mọi thời kỳ: lúc David còn là đứa trẻ bò lổm

ngổm trên sàn nhà, đứa bé chạp chững đi lon ton quanh phòng vào những ngày nghỉ, chú bé lần đầu

tiên đến trƣờng học, lúc nhận phần thƣởng về bài tập làm văn ở trƣờng trung học, lúc câu cá với bố,

đi săn với bác.

Sau mƣời lăm tuổi David khăng khăng không chịu cho chụp ảnh. Y ghê tởm những điều tầm thƣờng

trong cuộc đời y đã đƣợc ghi lại trong các băng hình: y cảm thấy mình nhƣ loài sâu bọ sống cuộc đời



đơn điệu lặp đi lặp lại những chuyện tầm thƣờng. Y xác định mình sẽ chẳng bao giờ lặp lại những

chuỗi năm tháng tầm thƣờng nhƣ của bố mẹ.

Về hình thể, y khác hẳn bố mẹ. Bố mẹ y cao lớn và có mái tóc dày vàng hoe. David có mái tóc sẫm

màu, lơ thơ vài sợi thƣa thớt. Bố mẹ y thƣờng hay trêu y về sự khác biệt này và tiên đóan rằng có lẽ

càng lớn cậu con trai sẽ càng giống họ. Đến mƣời lăm tuổi David tỏ ra lạnh lùng với bố mẹ tới mức

khó tƣởng tƣợng, nhƣng hai ngƣời khuây khỏa khi thấy cậu con trai đƣợc vào học Trƣờng đại học

Bringham Young.

Lớn lên, David tỏ ra lịch thiệp, mái tóc dày đen nhánh. Nét mặt y trông giống hoàn toàn nét mặt

ngƣời Hoa Kỳ: mũi không có chỗ bị nhô cao, chiếc miệng khỏe khoắn nhƣng không quá đỏ thắm,

cằm nhỏ nhƣng không dữ. Thoạt đầu mới đƣợc làm quen với y một thời gian ngắn, ngƣời ta nghĩ

rằng y hoạt bát. Tay chân không lcú nào yên khi y nói. Vào dịp khác khi gặp lại y, ta thấy y ủ rũ mệt

mỏi.

Tại trƣờng đại học, sự hoạt bát và trí thông minh của y có sức hấp dẫn đối với các bạn sinh viên

khác. Nhƣng có điều y hơi quá kỳ quặc trong những phản ứng và thƣờng hay tự hạ mình, đôi lúc còn

chửi bới thô bạo.

David đã trở thành con ngƣời đặc biệt là do y đã thiếu nhẫn nại tới mức quằn quại đau khổ trong việc

muốn trở thành nổi tiếng, muốn trở thành một vị anh hùng, muốn hiểu biết thế giới.

Y bẽn lẽn với phụ nữ nên đã chiếm đƣợc cảm tình của họ. Họ thấy y khác thú vị do đó y đã dính vào

mấy vụ dan díu. Nhƣng những cuộc tình của y chẳng bền lâu.

David quan tâm đến chính trị và trật tự xã hội. Nhƣ các thanh niên khác, y coi khinh nhà chức trách

dƣới mọi hình thức. Qua các giờ học sử, y nhận thấy rằng lịch sử nhân loại chẳng qua chỉ là một

cuộc chiến triền miên giữa những con ngƣời đầy quyền lực với quần chúng bất lực. Y khát khao

đƣợc dùng quyền lực để lƣu danh muôn thuở.

Sau vụ bắn và đốt hình nộm Kennedy và tiếp theo đó là lễ tiệc mừng thắng lợi, David Jatney đã rút ra

khỏi cuộc đời sinh viên. Y nghĩ đã đến lúc lập nghiệp. Y thƣờng sáng tác thơ, viết nhật ký ghi lại

những điều tỏ rõ mƣu mẹo và tài trí của y. Sau khi tin chắc rằng y sẽ nổi tiếng, y cho rằng ghi nhật

ký là một điều khiếm nhã không cần thiết trƣớc con mắt của hậu thế. Do đó y đã đọc để ghi vào

băng:

“- Tôi rời bỏ nhà trƣờng, tôi đã học đƣợc tất cả những điều ngƣời ta có thể dạy cho tôi, ngày mai tôi

đi Caliornia để xét xem có thể áp dụng nó vào thế giới điện ảnh đƣợc không”.

Tới Los Angeles, David Jatney không quen biết một ai. Y lại thấy thích nhƣ vậy, y thích có cảm

giác. Chẳng hề phải chịu trách nhiệm gì hết, có thể tập trung suy nghĩ. Đêm đầu tiên, y ngủ tại một

khách sạn nhỏ, sau đó kiếm đƣợc căn hộ một buồng ở Santa Monica, với tiền thuê nhà rẻ ngoài sức

tƣởng tƣợng của y. Santa Monica là một thành phố đẹp và y chỉ đi dăm phút là tới bãi biển Venice.



David đã đi từ Utal tới đây bằng chiếc xe ô tô bố mẹ y mua cho để đi học. Nó là tài sản duy nhất của

y, ấy là chƣa kể tới chiếc máy chữ xách tay mà y rất quỹ vẫn thƣờng dùng để viết nhật ký, sáng tác

thơ, truyện ngắn và tiểu thuyết. Bây giờ, đang ở California, y định bụng sẽ viết thử kịch bản phim

đầu tiên.

Mọi chuyện mở đầu xem ra có vẻ thuận lợi. Y đã thuê đƣợc một căn hộ, một căn hộ nhỏ có vòi hoa

sen chứ không có phòng tắm. Nó trông nhỏ bé nhƣ căn nhà của búp bê. Căn hộ nằm trong dãy nàh

hai tằng ở phía sau Đại lộ Moutana, nhƣ vậy có thể đậu xe ô tô ở ngoài lối đi, y rất gặp may.

David Jatney đã dành mƣời bốn ngày sau đó để đi lang thang ra vùng bãi biển Venice và đi ngƣợc

lên Malibu để xem ngƣời giàu và những ngƣời nổi tiếng họ sống ra sao. Y đứng dán ngƣời vào tấm

lƣới mắt cáo ngăn khu Malibu với bãi biển công cộng và chăm chăm ngón nhìn. Bên kia hàng rào là

cả một dãy nhà chạy dài về phía Bắc. Mỗi nhà giá khoảng ba hoặc hơn ba triệu đô la, thế mà trông

chẳng khác gì những lán lều ở nông thôn. Tại Utal của y, nhà này chỉ đáng giá không quá hai chục

ngàn đôla. Nhƣng ở đây có bãi biển, có đại dƣơng màu tía, bầu trời rực rỡ, những dãy núi chạy dài

Pacific Cost Highway. Một ngày nào đó, y sẽ đƣợc ngồi ngoài ban công một ngôi nhà này và phóng

tầm mắt nhìn ra Thái Bình Dƣơng.

Về đêm, trong căn nhà búp bê, David Jatney đắm mình trong các giấc mơ xem y sẽ làm gì khi đã

giàu có và nổi tiếng. Y sẽ dậy muộn và nằm dài thả hồn bay bổng mặc sức theo những trí tƣởng

tƣợng của y. Đây là một thời cô đơn và hạnh phúc kỳ lạ của y.

Phó Tổng thống Helen Du Pray từ chối không ký, nên đã làm nghị sĩ Jintz và thƣợng nghị sĩ

Lambertino bị choáng váng. Chỉ có phụ nữ mới đỏng đảnh, mù quáng trƣớc bƣớc đi cần thiết về

chính trị, mới tối dạ đến mức nhƣ vậy để bỏ lỡ cơ hội trở thành Tổng thống Hoa Kỳ. Nhƣng hai

ngƣời quyết định hành động không cần Helen Du Pray. Họ sẽ đi theo hƣớng đã lựa chọn, cần phải ra

tay hành động. Nhƣ vậy là Sal Troyca đã nhìn nhận đúng. Cần phải loại bỏ cuộc đàm phán sơ bộ,

Quốc hội phải có quyết định ngay. Nhƣng phải đạo diễn làm sao để Quốc hội vẫn có vẻ vô tƣ. Hai

ngƣời không nhận thấy rằng Sal Troyca đã đem lòng yêu Elizabeth Stone.

Sal Troyca thề rằng “không bao giờ ngủ với một ngƣời đàn bà quá ba chục tuôi”. Nhƣng đây là lần

đầu tiên gã nghĩ tới trƣờng hợp ngoại lệ có thể xảy ra với ngƣời nữ phụ tá của thƣợng nghị sĩ

Lambertino. Elizabeth Stone có dáng ngƣời dỏng cao, thƣớt tha, cặp mắt to màu xám và khuôn mặt

dịu dàng thƣ thái. Elizabeth cực kỳ thông minh và biết cách giữ mồm miệng. Nhƣng điều làm gã

thấy Elizabeth đáng yêu là đúng lúc biết tin Helen Du Pray không ký bản tuyên bố, Elizabeth đã mỉm

cƣời với gã, coi gã là một bậc tiên tri, chỉ mỗi mình gã đã đề ra đƣợc giải pháp đúng đắn.

- Chúng ta phải nhanh chóng hànhd dộng ngay, - thƣợng nghị sĩ Lambertino lên tiếng, - Quốc

hội phải chỉ định một ngƣời tự bản thân tuyên bố Tổng thống không đƣợc khỏe.



- Trong mƣời thƣợng nghị sĩ cần lựa chọn, biết chọn ai bây giờ? – Nghị sĩ Jintz nói, giọng hơi

châm biếm.

Thƣợng nghị sĩ Lambertino nổi cáu đốp luôn:

- Thế trong năm mƣơi nghị sĩ gật thuộc Hạ nghị viện thì biết chọn ai bây giờ?

Jintz đấu dịu đáp:

- Ông thƣợng nghị sĩ, tôi dành cho ông một điều bất ngỡ hữu ích cho ông đấy. Tôi thấy ta nên

lựa một ngƣời trong bộ tham mƣu của Tổng thống để ký bản tuyên bố tạm bãi miễn ông ta.

Biết lựa ai? Troyca thầm nghĩ. Cả Klee lẫn Dazzy chẳng đời nào chịu làm điều đó. Chỉ còn

Oddblood Gray hoặc Wix. Wix đã sang Sherhaben rồi.

Lambertino nhanh nhảu nói:

- Hôm nay chúng ta phải gánh vác một trách nhiệm rất đau lòng. Một trách nhiệm lịch sử. Tốt

hơn hết ta nên ghé vai vào gánh vác ngay đi.

Troyca ngạc nhiên nhận thấy Lambertino không hề hé răng hỏi tên nhân vật trong bộ tham mƣu, sau

đó gã vỡ lẽ rằng ông thƣợng nghị sĩ không muốn biết tên.

- Tôi sẽ cùng ghé vai gánh vác với anh, - Jintz bảo và chìa tay ra lắc mạnh tay Lambertino.

Sal Troyca trầm ngâm bƣớc vào văn phòng Quốc hội, đầu óc mải suy nghĩ sắp xếp thứ tự tất cả các

cú điện thoại gã sắp phải gọi, toàn bộ tài liệu gã phải chuẩn bị. Hàng trăm cú điện thoại và hàng tá lời

hứa hẹn thì mới đảm bảo giành đƣợc hai phần ba số phiếu. Gã biết rằng mình sắp bị cuốn vào thời

điểm có tầm quan trọng lớn trong lịch sử, gã còn biết chắc rằng mình sẽ bị ngã gãy cổ trên đƣờng

công danh nếu để xảy ra một số đảo ngƣợc khủng khiếp nào đó. Gã sửng sốt thấy những kẻ nhƣ Jintz

và Lambertino, loại ngƣời gã coi khinh, lại dám sát cánh dũng cảm lao thẳng vào trận tuyến. Đây là

bƣớc đi cực kỳ nguy hiểm. Nấp dƣới chiếc bóng mờ ám lợi dụng Hiến pháp, họ chuẩn bị dùng tiếng

nói của Quốc hội lên án bãi miễn Tổng thống Hoa Kỳ.

Gã bƣớc dƣới ánh đèn xanh nhấp nháy nhƣ bày đom đóm mà gắn nơi các máy điện tử đang hoạt

động trong văn phòng. Nhờ trời có máy điện tử, nếu không thử hỏi biết giải quyết sao đây những vấn

đề trƣớc đây chƣa từng đụng độ? Khi đingang qua một chiếc máy. Troyca khẽ vỗ vai cô nữ đánh

máy vi tính và bảo:

- Đừng ghi ngày tháng, chúng ta còn nán ở đây tận sáng mai.

Troyca bƣớc vào văn phòng riêng của gã. Gã nghĩ tới Elizabeth Stone. Gã tin chắc rằng giữa cô ta và

sếp không có chuyện lăng nhăng gì. Cô ta thật thanh nhã, thanh nhã hơn cả gã, cô ta biết giữ mồm

miệng.

Cửa phòng gã bật mở, cô gái vừa vỗ vai bƣớc vào. Tay cô ta cầm tập giấy đánh máy vi tính gã đang

ngồi đợi. Cô đứng cạnh gã. Gã cảm thấy cả hơi ấm từ ngƣời cô gái tỏa ra, hơi ấm đã tích tụ suốt bao



tiếng đồng hồ căng thẳng đánh máy trong ngày hôm nay. Tên cô ta là Janet Wyngale, cô trông rất

xinh đẹp.

Janet Wyngale là một cái tên tuyệt hay. Cô cúi ngƣời nhoài trên vai Troyca để chi cho gã một số

đỉem đánh ra giấy. Gã nhận thấy cô ta hơi khuỵu chân nên có cảm giác cô đứng sát gã chứ không

phải ở phía sau lƣng. Mái tóc màu vàng óng của cô cọ vào má gã, mềm mại, ấm áp và ngát hƣơng

hoa. – Nƣớc hoa cô dùng thật dễ chịu, - Sal Troyca nói và rùng mình khi thấy hơi ấm ở ngƣời Janet

lan tỏa trên vai gã. Cô ta không nhúc nhích và cũng chẳng nói lời nào. Nhƣng tóc cô ta xòa vào má

gã khơi gợi lòng thèm muốn trong lòng gã.

Tay trái đón mấy tờ giấy, còn tay phải Troyca luồn vào váy Janet xoa nhẹ bắp đùi cô. Cô ta không

nhúc nhích. Cả hai đều chăm chăm nhìn mấy tờ giấy đánh máy điện tử. Gã cứ để lòng bàn tay mình

áp trên lớp da mịnh nhƣ nhung lụa. Gã không nhận thấy mấy tờ giấy rơi xuống mặt bàn. Mái tóc

thơm nhƣ nhụy hoa của cô gái xòa vào mặt gã và gã xoay ngƣời lại, đƣa cả hai tay luồn dƣới váy

Janet, cả hai tay gã nhƣ cặp chân nhỏ thoăn thoắt chạy trên lớp da đùi mềm mại của cô gái. Troyca

ƣỡn ngƣời trên ghế, cơ thể gã nhƣ một ổ chim đại bàng để con đại bàng Janet dang đôi cánh xà

xuống. Cô ta ngồi đúng cái của gã. Lúc này hai ngƣời ôm ghì nhau, mặt áp mặt. Gã xô vào bụi hoa

đã bị vò nhàu ứa nƣớc ƣớt đẫm và cuồng rên, còn Janet luôn mồm thốt lên những lời lắp bắp mãi gã

mới hiểu:

- Khóa cửa lại!

Troyca buông bàn tay trái nhớp ƣớt và bấm nút điện khép chặt cửa đúng lúc cả hai đều mê ngƣời

trong cơn cuồng si. Cả hai nhẹ nhàng ngã lăn xuống sàn, Janet đƣa đôi chân thon dài kẹp chặt cổ

Troyca. Gã chỉ kịp thoáng nhìn thấy cặp đùn thon thon trắng mịn đúng lúc họ lên cơn tuyệt đỉnh

khoái cảm. Troyca ngây ngất khẽ thì thầm:

- Ôi, trời, trời ơi!

Một lát sau, hai ngƣời quay về bên bàn nghiên cứu các bản đánh máy. Troyca bảo nhỏ Janet:

- Anh thực sự phát điên về em. Sau đợt này, chúng ta lại sẽ gặp nhau, đƣợc không?

- Vâng, Janet đáp. Cô ta mỉm cƣời rồi nói tiếp: - Em thích đƣợc cùng làm việc với anh.

Mario Puzo


QUYỂN BA

CHƯƠNG 12



Vô tuyến truyền hình chƣa bao giờ có đƣợc một tuần lễ huy hoàng nhƣ tuần qua. Chủ Nhật, tất cả

các kênh phát sóng vụ ám sát Giáo hoàng, kênh PBS phát bản tƣờng thuật đặc biệt. Thứ Ba, vụ giết

hại Theresa Kennedy đƣợc liên tục phát trên màn ảnh vô tuyến. Các kênh phát sóng trên toàn cầu

không ngừng đƣa tin về vụ thảm sát này.

Bộ mặt của tên Yabril, con diều hâu ngoài xa mạc cứ lởn vởn quanh các con tin, ập vào từng nhà ở

Hoa Kỳ. Gã trở thành một con yêu quái tai ác trong các chuyện thần thoại hiện lên trong chƣơng

trình đƣa tin cuối ngày, một cơn ác mộng luôn ám ảnh những giấc mơ của ngƣời Hoa Kỳ. Thƣ tín

của hàng triệu ngƣời thông cảm tới tấp gửi về Nhà Trắng. Tại tất cả các thành phố lớn, ngƣời ta đều

thấy những tang đen đeo trên cánh tay các công dân Hoa Kỳ. Do đó, vào khuya hôm Thứ Tƣ, khi các

trạm phát sóng vô tuyến đƣa lên hàng đầu bản tin lọt ra ngoài về bức tối hậu thƣ của Tổng thống

Francis Kennedy gửi Quốc vƣơng của Sherhaben thì khắp Hoa Kỳ đâu đâu ngƣời ta cũng thấy những

đám đông tụ tậpv à reo hò hân hoan sung sƣớng. Rõ ràng là họ đã ủng hộ quyết định của Tổng thống.

Phóng viên vô tuyến truyền hình phỏng vấn các công dân đi trên đƣờng phố đã phải kinh hoàng

trƣớc những lời bình luận táo bạo. Câu hò hét đáp lại lời phỏng vấn là: “Diệt luc con hoang!”. Cuối

cùng, những ngƣời phụ trách các kênh phải ra lệnh ngƣng ngay các cuộc phỏng vấn. Lệnh này cho

chính Lawrence Salentin tung ra, sau khi đã trao đổi với những kẻ cùng hội cùng thuyền.

Tại Nhà Trắng, Tổng thống Francis Kennedy không có thời gian đau buồn trƣớc cái chết của con gái

ông. Ông bị những quan chức khác nắm quyền hành trong nƣớc chất vấn và phải tìm cách vỗ yên họ

bằng cách giải thích rằng đây không phải là một vụ xama chiếm đất đai ở Trung Cận Đông và yêu

cầu họ hợp tác, ông trình bày để họ hiểu rằng thái độ của ông là dứt khoát không thay đổi. Ông nêu

rõ Tổng thống Hoa Kỳ không hề bị lừa gạt, phải phá hủy trung tâm công nghiệp dầu mỏ Dak và nếu

không đáp ứng bản tối hậut hƣ thì cả Vƣơng quốc Sherhaben cũng bị phá sạch.

Arthur Wix và Bert Audick cùng viên đại sứ Waleeb chuẩn bị bay sang Sherhaben trên chiếc máy

bay chở hành khách có tốc độ lớn chƣa đƣợc đƣa ra sử dụng trong ngành hàng không dân dụng.

Oddblood Gray cuống cuồng tập hợp Quốc hội đứng bên Tổng thống, nhƣng đến cuối ngày ông nhận

thấy rõ ràng mình đã bị thát bại. Eugene Dazzy bình tĩnh tìm cách giải đáp những băn khoăn của các

thành viên trong Nội các và bên quốc phòng đã ghi lại tỏng số biên bản, đôi tai nghe của chiếc đài

Walkman lúc nào cũng khƣ khƣ áp chặt vào tai ông để những câu chuyện trao đổi không cần thiết ở

nhóm ông làm sao nhãng nản lòng. Christian Klee lúc ẩn lúc hiện giữa các chuyến đi bí hiểm.

Suốt ngày Thứ Tƣ, thƣợng nghị sĩ Thomas Lambertino và nghị sĩ Alfred Jintz liên tục gặp gỡ các

đồng sự trong Hạ viện và Thƣợng viện để bàn bạc cách lên án tạm bãi miễn Kennedy. Câu lạc bộ

Sorcates gọi điện cho tất cả các hội viên.

Thành thật mà nói, việc can thiệp của Quốc hội chỉ là chiếc bóng mờ nhạt trong việc khẳng định rằng



bản thân Quốc hội có thể tự xác nhận mình là pháp nhân có quyền quyết định, nhƣng một hành động

tàn nhẫn nhƣ bức tối hậu thƣ của Kennedy gửi Sherhaben là những bằng chứng rõ ràng về những nỗi

xúc động của một các nhân chứ không thể là lẽ phải của một quốc gia.

Khuya Thứ Tƣ, liên minh đƣợc nhóm họp. Cả hai viện, với số phiếu giành đƣợc rõ ràng là hai phần

ba, sẽ họp vòa tối Thứ Năm, mấy tiếng đồng hồ trƣớc thời hạn cuối cùng Kennedy ra lệnh phá hủy

trung tâm công nghiệp dầu mỏ Dak.

Lambertino và Jintz thông báo tƣờng tận mọi vấn đề với Oddblood Gray, hy vọng ông ta thuyết phục

đƣợc Francis Kennedy hủy bỏ bức tối hậu thƣ gửi Sherhaben. Oddblood Gray báo cho họ biết rằng

Tổng thống sẽ không làm chuyện đó. Sau đấy, khi nghe Oddblood Gray báo cáo lại, Francis

Kennedy bảo ông ta:

- Otto, theo tôi, anh cùng Chris và Dazzy tối nay sẽ dùng bữa ăn khá muộn với tôi. Ta hẹn nhau

vào lúc mƣời một giờ khuya nhé! Và sau đó anh đừng nghĩ tới chuyện về thẳng nhà đấy.

Tổng thống và bộ tham mƣu cùng ông dùng bữa tối tại Yellow Room, nơi Kennedy ƣa thích. Nhƣ

thƣờng lệ, Kennedy ăn uống đạm bạc, bữa ăn chỉ có một miếng thịt rán nhỏ, dăm lát cà chua chín

thái mỏng, sau đó một tách cà phê và mấy chiếc bánh crem, bánh nhân hoa quả nhỏ. Christian và

những ngƣời khác đƣợc bày thêm cho một đĩa cá. Nhƣng không một ai đụng đĩa ăn một miếng nào.

Kennedy trông rất thanh thản, còn mấy ngƣời kia cứ lúng ta lúng túng. Mọi ngƣời đều đeo băng tang

trên tay áo nhƣ Kennedy. Ai nấy ở trong Nhà Trắng kể cả những ngƣời phục vụ, đều đeo băng tang

giống nhau, nên Christian thấy có vẻ cổ hủ. Ông ta biết rằng Eugene Dazzy đã ra lệnh nhƣ vậy.

- Christain – Kennedy lên tiếng – đã đến lúc cần phải cho mọi ngƣời biết rõ mọi vấn đề của ta.

Nhƣng không đƣợc để lộ các chuyện này ra ngoài. Không cần ghi biên bản.

- Khá nghiêm trọng, - Christian bảo. Ông ta vắn tắt thuật lại diễn biến vụ dọa nổ bom. Ông ta

thông báo rằng luật sƣ của họ vừa cho biết hai tên thanh niên đã không chịu cung khai lời nào.

Oddblood Gray hỏi, giọng đầy nghi ngờ:

- Có một trái bom hạt nhân đặt ngay tại thành phố New York ƣ? Tôi không tin điều đó. Tất cả

những chuyện chết tiệt này không thể xảy ra đồng thời cùng một lúc đƣợc!

Dazzy nói:

- Anh thực sự tin chắc rằng chúng đã gài bom hạt nhân à?

Christian đáp:

- Theo tôi, con số may rủi là mƣời phần trăm. – Ông ta nghĩ bụng con số nỳ là chính chục phần

trăm, nhƣng không dám nói ra lời.

- Thế anh có biện pháp gì rồi? – Dazzy hỏi.

- Chúng tôi đã tung những đội tìm kiếm chất hạn nhân. – Christian dáp. – Nhƣng còn bị kẹt yếu

tố thời gian. – Nói đến đây, ông ta quay sang trực tiếp trao đổi với Kennedy. – Chúng tôi chỉ còn đợi



chữ ký của Tổng thống để đợt hỏi cung bằng biện pháp y tế đƣợc sử dụng chất thử PVT.

Christian giải thích Điều IX trong Đạo luật kiểm soát vũ khí nguyên tử.

- Không đƣợc, - Francis Kennedy nói.

Mọi ngƣời sững sờ trƣớc lời khƣớc từ của Tổng thống.

- Chúng ta không thể trông cậy vào sự may rủi. Dazzy nói. – Anh ký lệnh đi!

- Nhƣng cơ quan chính thức của nhà nƣớc xâm phạm đến não một cá nhân là một hành động

nguy hiểm, - Kennedy ngừng lời một lát rồi nói tiếp: - Chúng ta không thể hy sinh quyền của các

nhân công dân chỉ vì một mối nghi hoặc. Đặc biệt là đối với những công dân có tiềm năng quý giá

nhƣ hai thanh niên ấy. Anh Chris, khi nào anh có bằng chứng có thể khẳng định vững chắc hơn, anh

sẽ đề xuất lại. – Sau đó Kennedy quay sang bảo Oddblood Gray: - Anh Otto, anh vắn tắt thông báo

lại cho Christian và Dazzy biết rõ về tình hình Quốc hội.

Oddblood Gray lên tiếng:

- Mục tiêu kế hoạch của họ là thế này. Bây giờ họ biết rằng Phó Tổng thống không ký vào bản

tuyên bố lên án tạm bãi miễn anh, theo Điều Bổ sung thứ Hai mƣơi nhăm. Nhƣng số chữ ký của các

thành viên trong Nội các đã khá đủ để họ có thể bắt tay vào hành động. Họ sẽ dùng tiếng nói của

Quốc hội để quyết định tình trạng sức khỏe của anh. Khuya Thứ Năm họ sẽ triệu tập và bỏ phiếu lên

án tạm bãi miễn anh. Họ chỉ muốn gạt anh đứng ngoài vụ thƣơng lƣợng đòi thả các con tin. Họ đƣa

ra lý lẽ là anh đã quá bị xúc động trƣớc cái chết của con gái. Khi loại đƣợc anh, bộ trƣởng Bộ Quốc

phòng sẽ hủy bỏ lệnh ném bom Dak. Trong thời hạn ba chục ngày anh bị bãi miễn, họ hy vọng Bert

Audick thuyết phục đƣợc Quốc vƣơng thả các con tin. Quốc vƣơng gần nhƣ chắc chắn sẽ làm theo ý

họ.

Kennedy quay sang bảo Dazzy:

- Anh thảo và đƣa ra chỉ thị sau đây: không một thành viên nào trong Nội các này đƣợc phép bắt

liên lạc với Sherhaben. Làm trái chỉ thị sẽ bị coi là hành vi phản bội

Dazzy nhẹ nhàng lên tiếng:

- Đa số trong Nội các của anh đã chống lại anh, lệnh của anh không còn hiệu lực. Lúc này anh

không có quyền lực nữa.

Kennedy quay sang Christian Klee:

- Chris, muốn loại tôi thì phải cần hai phần ba lá phiếu, đúng không? – Đúng, - Christian đáp, -

Nhƣng nếu không có chữ ký của Phó Tổng thống thì về cơ bản, đấy là một việc làm bất hợp pháp.

Kennedy nhìn thẳng vào ánh mắt họ và hỏi:

- Chẳng lẽ các anh đành chịu bó tay ƣ?

Đúng lúc đó, ánh mắt Christian Klee lóa sáng, Kennedy nghĩ rằng ông ta đã nảy ra một ý, nhƣng ý

gì?



Christian lựa lời rồi nói:

- Chúng ta gọi điện báo cho Tối cao Pháp viên rằng Quốc hội đang đi ngƣợc với Hiến pháp. Lời

lẽ trong Điểm bổ sung thứ Hai mƣơi nhăm khá mơ hồ. Hoặc chúng ta có thể nêu lý do rằng sau khi

Phó Tổng thống khƣớc từ không chịu ký tên vào bản tuyên bố, Quốc hội tự đứng ra chủ mƣu vụ này

là một hành vi trái với tinh thần nội dung Điều Bổ sung. Tôi có thể làm việc với bên Tối cao để ra

quyết định đúng đắn sau khi Quốc hội bỏ phiếu.

Nhận thấy ánh mắt Kennedy tỏ vẻ thất vọng Christian tức giận tự trách mình. Ông ta đã lỡ lời ở một

điểm nào đấy.

Oddblood Gray lo lắng nói:

- Quốc hội rắp tâm nhằm đánh vào khả năng tâm thần của anh. Họ định khơi lại chuyện anh đã

đi đâu mất tăm suốt một tuần lễ. Ngay trƣớc hôm anh nhậm chức.

Kennedy đốp luôn:

- Chuyện đó chẳng liên qua tới ai cả.

Christian nhận thấy mấy ngƣời kia đợi ông lên tiếng. Họ đều biết rằng ông đã ở bên Tổng thống suốt

cả tuần lễ bí hiểm đó. Ông ta liền nói:

- Diễn biến trong tuần lễ đó không gây thiệt hại gì cho chúng ta.

Francis Kennedy bảo:

- Euge, anh làm ơn thảo công văn giải tán toàn bộ Nội các, trừ Theodore Tappey. Thảo càng

sớm càng tốt, tôi sẽ ký ngay sau khi thảo xong. Anh trao nó cho thƣ ký báo chí để chuyển đến các

phƣơng tiện thông tin đại chúng trƣớc khi Quốc hội nhóm họp.

Eugene Dazzy ghi lại chỉ thị này, rồi hỏi:

- Thế còn chủ tịch Đồng tham mƣu trƣởng? Cũng loại cả ông ta?

- Không – Francis Kennedy nói. – Về cơ bản, ông ta cùng đi với ta, những ngƣời khác tìm cách

chống ông ta. Quốc hội không thể làm đƣợc chuyện này nếu không có bàn tay lũ con hoang ở Câu

lạc bộ Socrates.

Christian lên tiếng:

- Hiện nay tôi đang đƣợc trao nhiệm vụ hỏi cung hai tên thanh niên. Chúng im lặng không chịu

khai. Nếu luật sƣ của chúng biết vụ này, ngày mai chúng ta phải đƣa chúng giao cho bên tòa án để

xem xét.

Dazzy đột ngột nói:

- Có một điều khoản trong Đạo luật an toàn về nguyên tử cho phép anh có thể giữ chúng. Điều

này quy định quyền đình lệnh định quyền giam giữ, các quyền tự do của công dân. Anh cũng biết

điều đó rồi, anh Christian.

- Anh Eugene, nếu anh Francis không ký lệnh cho phép đƣợc sử dụng biện pháp y học vòa hỏi



cung thì thử hỏi giữ chúng liệu ích gì? Luật sƣ của chúng đòi đƣa chúng ra tòa và nếu ta từ chối thì

vẫn phải xin chữ ký của Tổng thống đề đình lệnh định quyền giam giữ vụ này. Anh Francis liệu anh

có chịu ký lệnh đình quyền định quyền giam giữ không?

Kennedy mỉm cƣời với Christian:

- Không, làm vậy Quốc hội sẽ dùng nó để chống đối tôi.

Bây giờ Christian thấy tự tin. Tuy vậy miệng ông vẫn đắng nghét một lát. Chỉ một lát thôi, và sua đó

ông hiẻu Kennedy muốn gì, ông biết mình phải làm gì.

Kennedy nhấm nháp tách cà phê. Ai nấy im lặng ngồi ăn nốt bữa tối.

- Bây giờ ta trao đổi với nhau về cuộc khủng hoảng thực sự. Liệu tôi còn giữ đƣợc chức Tổng

thống trong bốn mƣơi tám tiếng nữa không?

Oddblood Gray đáp:

- Hủy lệnh ném bom Dak, giao quyền thƣơng lƣợng cho một đội đặc biệt thì sẽ không ai đụng

tới anh trƣớc khi Quốc hội bỏ phiếu.

- Ai đã thỏa thuận với anh những điều đó? – Kennedy hỏi.

- Thƣợng nghị sĩ Lambertino và nghị sĩ Jintz, - Otto Gray đáp, - Lambertino là một con ngƣời tốt

bụng có tài, còn Jintz là một ngƣời chuyên giải quyết những vụ về chính trị nhƣ vụ này. Họ không

chơi trò hai mang với chúng ta.

- Thôi đƣợc, đấy cũng là một cách lựa chọn, - Kennedy nói. – Với Tối cao Pháp viện cũng vậy.

Còn gì nữa không?

Dazzy lên tiếng:

- Ngày mai, trƣớc khi Quốc hội nhóm họp, anh lên vô tuyến phát biểu lời kêu gọi toàn dân. Nhân

dân sẽ ủng hộ anh và do đó có thể buộc Quốc hội không dám liều lĩnh.

- Đƣợc rồi, - Kennedy bảo – Eugen, anh báo lên vô tuyến dành cho tôi một chút thời gian trong

các chƣơng trình phát sóng của họ. Chỉ cần mƣời lăm phút thôi.

Dazzy nhẹ nhàng đáp:

- Anh Francis, chúng ta bƣớc một bƣớc quá lớn đấy. Tổng thống và Quốc hội trực tiếp đối đầu

với nhau và sau đó lôi kéo quần chúng hành động. Điều này có thể gây lộn xộn lớn.

Oddblood Gray nói:

- Cái tên Yabril này sẽ gây căng thẳn thần kinh chúng ta hàng tuần lễ và làm cho đất nƣớc này

lôi thôi nhƣ một đống phân lớn.

Christian lên tiếng:

- Có tin đồn rằng một ngƣời đang ngồi trong căn phòng này hoặc Arthur Wix sẽ ký tên vào bản

tuyên bố lên án tạm bãi miễn Tổng thống. Bất luận ngƣời đó là ai, bây giờ không tiện nêu tên.

Kennedy nôn nóng bảo:



- Đồn bậy! Nếu một ai trong các anh rắp tâm làm điều đó thì nên xin từ chức trƣớc đi. Tôi biết

rất rõ tất cả các anh không một ai sẽ phản bội tôi.

Ăn tối xong, mọi ngƣời rời khỏi phòng Yellow Room để đi đến phòng chiếu bóng nằm ở đầu bên kia

Nhà Trắng. Kennedy bảo Dazzy rằng ông muốn tất cả bọn họ nên xem cảnh ống kính vô tuyến quay

đƣợc hình ảnh con gái ông bị sát hại.

Dazzy nói, giọng bồn chồn dội lên trong bóng tối:

- Cho máy chạy đi!

Ống kính TV chĩa thẳng vào chiếc máy bay lớn đậu trên sa mạc cát. Sau đó ống kính camêra tập

trung vào khuôn mặt Yabril đang đứng trình Theresa Kennedy nơi ngƣỡng cửa máy bay. Kennedy

đƣa mắt nhìn lại nụ cƣời thoáng trên môi con gái ông và cánh tay côn giơ lên vẫy ống kính camêra.

Một cái vẫy tay kỳ lạ, mang tính vỗ yên lòng hơn là chịu khuất phục. Yabril đứng cạnh cô, sau đó

hơi lùi về phía sau. Gã hơi cử động tay phải, không thấy rõ khẩu súng lục, một tiếng súng nổ dội lên,

ngƣời Theresa Kennedy ngã sấp xuống. Kennedy nghe rõ tiếng kêu của đám đông và nhận ra rằng

đấy là những tiếng than đau đớn chứ không phải tiếng hò reo hân hoan. Sau đó lại là cảnh Yabril

đứng nơi cửa máy bay. Gã giơ cao khẩu súng, trông khẩu súng chỉ là một chiếc ống kim loại đen

bóng loáng dầu mỡ. Gã giơ cao khẩu súng nhƣ một đấu sĩ giơ cao gƣơm trần, nhƣng không có tiếng

reo hò cổ vũ. Đoạn băng kết thúc ở cảnh này. Eugene Dazzy đã duyệt lại rất kỹ trƣớc khi cho chiếu.

Đèn bật sáng, nhƣng Kennedy vẫn ngồi đờ ngƣời. Cảm giác yếu đuối quen thuộc quay trở lại hành

hạ cơ thể ông. Ông không còn khả năng nhấc nổi đôi chân, xoay chuyển mình. Nhƣng đầu óc ông

vẫn tỉnh táo. Thần kinh ông không hề bị choáng váng và hoạt động rối loạn. Ông không vƣơng vấn

nỗi bơ vơ của kẻ lan nạn. Ông không vật lộn cƣỡng lại số phận hoặc sự an bài của Thƣợng đế. Ông

chỉ vật lộn chống lại những kẻ thù của ông ở trên đời này và ông phải thắng.

Ông sẽ không để ngƣời chết làm ảnh hƣởng dồn ông vào chỗ thất bại. Khi vợ ông qua đời, ông

không óan trách Trời, đổ lỗi tại đất. Ông chấp nhận. Nhƣng con gái ông chết do bàn tay một ngƣời

đã bày mƣu tính kế sắp đặt một cách độc ác, trƣờng hợp này ông có thể trừng trị và đòi đƣợc đền bù.

Lần này ông không chịu bó tay cúi đầu khuất phục. Ông sẽ trút buồn đau lên đầu kẻ thù của ông, lên

mọi tội lỗi độc ác của thế gian này.

Khi cuối cùng ông đã nhấc nổi ngƣời rời khỏi ghế, ông mỉm cƣời vỗ yên những ngƣời quanh ông.

Ông đã thực hiện đƣợc ý định của ông. Ông đã kéo đƣợc họ đứng sát bên ông và đau nỗi đau của

ông. Bây giờ họ chẳng dễ gì phản đối lại những bƣớc đi sắp tới của ông.

Kennedy rời khỏi phòng, còn bộ tham mƣu của ông lặng lẽ ngồi nán lại. Nỗi kinh hoàng bao trùm sa

mạc ở Sherhaben còn trở nên khiếp đảm hơn khi nó ập vào căn phòng này.

Lúc này mọi ngƣời có cùng suy nghĩ không nói ra thành lời là họ thấy mối lo ngại ở phía Francis



Kennedy hơn là ở phía Yabril.

Cuối cùng Oddblood Gray phá tan sự yên lặng:

- Các anh có nhận thấy Tổng thống hơi điên điên không?

Eugene Dazzy lắc đầu:

- Điều đó chẳng có ý nghĩa gì. Rất có thể tất cả chúng ta đều hơi điên điên. Bây giờ chúng ta phải

ủng hộ Tổng thống. Chúng ta phải thắng.

Lái xe tắt còi rú và cho xe chạy qua cổng lọt vào dinh cơ của Oracle. Christian nhận thấy có ba chiếc

Limousine đang đậu ở trƣớc thềm nhà. Các lái xe vẫn ngồi nguyên sau tai lái chứ không ra ngoài hút

thuốc. Bên cạnh mỗi xe đều có một ngƣời đàn ôgn cao lơn, quần áo chỉnh tề. Christian chăm chú

nhìn mấy ngƣời nọ. Vệ sĩ. Nhƣ vậy là Oracle đang có khách quan trọng. Và có lẽ chính vì thế ông

lão mới triệu tập gấp Christian tới.

Quản gia chào Christian và dẫn ông vào phòng khách đƣợc dùng làm phòng hội ý. Oracle ngồi trên

chiếc ghế có lắp bánh xe. Có bốn hội viên Câu lạc bộ Socrates ngồi quanh bàn. Christian ngạc nhiên

khi trông thấy họ. Bản báo cáo gần đây nhất gửi về cho Christian nói rằng cả bốn ngƣời kia đều ở

California.

Oracle cho chiếc ghế lắp bánh lăn về phía đầu bàn và nói:

- Mong anh bỏ qua cho tôi, anh Christian, về tội hơi mang tính chất lừa gạt này. Tôi cảm thấy

rằng vào thời điểm gay cấn nhƣ hiện nay, anh gặp gỡ các bạn tôi là một điều rất quan trọng. Họ có

mối băn khoăn muốn trao đổi với anh.

Những ngƣời phục vụ bày cà phê với bánh xăng uých trên bàn họp. Ngoài ra còn có rƣợu mà Oracle

có thể ngồi nguyên bên bàn gọi mang ra bất kỳ lúc nào. Bốn hội viên Câu lạc bộ Socrates đã uống đủ

và đang trong tâm trạng khoan khoái. Martin Mutford hút một điếu xì gà gộc và cởi cúc cổ áo, nới

nút ca vát. Trông ông ta có vẻ hơi dữ tợn nhƣng Christian biết rõ ràng vẻ dữ tợn này chẳng qua chỉ

dùng để che đậy một nỗi sợ.

Christian lên tiếng nói:

- Anh Martin, hôm nay Eugene Dazzy báo cho tôi biết rằng một trong số ngƣời vận động hành

lang thuộc ngƣời của anh đã khuyên anh ta một lời không tốt đẹp. Tôi hy vọng rằng anh không dính

dáng gì vào vụ này.

- Dazzy có thể đổi trắng thay đen, - Martin đáp. – Nếu khôgn anh ta chẳng thể là ngƣời phụ trách

bộ tham mƣu của Tổng thống.

- Đúng vậy, - Christian nói, - Và chẳng cần lời khuyên của tôi, anh ta cũng biết rõ phải làm cách

nào để giành đƣợc phiếu bầu. Nhƣng tôi có thể hỗ trợ anh ta.

Christian nhận thấy Oracle và Goerge Greenwell ngớ ngƣời không hiểu ông đang nói gì. Nhƣng



Lawrence Salentine và Louis Inch nhếch mép cƣời, Inch bồn chồn nói:

- Điều đó không quan trọng, không hợp với nội dung cuộc họp tối nay của chúng ta.

- Các anh có ý đồ quái quỷ gì vậy? – Christian hỏi.

Salentine đƣợc trao nhiệm vụ trao đổi với Christian, nên ông ta nhẹ nhàng bình tĩnh nói:

- Chúng ta đang sống trong một thời kỳ cực kỳ khó khăn. Theo tôi, ta thậm chí còn có thể nói là

thời kỳ nguy hiểm. Tất cả những ngƣời có trách nhiệm đều phải chung lƣng đấu cật tìm ra giải pháp.

Mọi ngƣời có mặt tại đây đều ủng hộ việc tạm bãi miễn Tổng thống Kennedy trong thời gian ba chục

ngày. Tối mai, tại một phiên họp đặc biệt, Quốc hội sẽ bỏ phiếu. Phó Tổng thống khƣớc từ không ký

tên vào bản tuyên bố chỉ gây thêm khó khăn cho chúng tôi, chứ không ngăn đƣợc. Nếu với tƣ cách là

thành viên trong bộ tham mƣu của Tổng thống, anh hạ bút ký thì việc này hỗ trợ chúng tôi rất lớn.

Đây là điều chúng tôi đang mong đợi anh.

Christian sững sờ tới mức chẳng còn biết nói sao. Oracle liền chen lời:

- Tôi tán thành đấy. Cách tốt nhất đối với Kennedy là đứng ngoài vụ này. Hành động của ông ta

lúc này là hòan toàn không minh mẫn và mang đầy tính trả thù. Điều đó sẽ dẫn đến một loạt sự kiện

khủng khiếp. Anh Christian, tôi can anh nên nghe theo lời của mấy ngƣời kia.

Christian rất thận trọng nói:

- Quái quỷ thật! – Rồi ông ta quay sang hỏi thẳng Oracle: - Sao bố lại tham gia vào vụ này thế?

Sao bố lại cùng mọi ngƣời chống lại tôi?

Oracle lắc đầu và bảo:

- Tôi không chống anh.

Salentine lên tiếng:

- Ông ta không thể xóa sạch năm chục tỷ đô la chỉ vì nỗi đau trƣớc tấn bi kịch cá nhân. Đấy là

điều nền dân chủ không tán đồng.

Christian bình tĩnh trở lại. Ông ta nói, giọng điềm đạm:

- Không phải vậy đâu. Francis Kennedy đã suy nghĩ kỹ vấn đề này. Ông ta không muốn bọn

cƣớp máy bay gây căng thần kinh chúng ta suốt nhiều tuần lễ, ngốn thời gian trong các chƣơng trình

phát sóng của ông, ông Salentine, để bôi nhọ Hoa Kỳ. Lạy Chúa, chúng đã ám sát Giáo hoàng nhà

thờ Thiên chúa, giết hại con gái Tổng thống Hoa Kỳ. Bây giờ các ông lại muốn hợp tác với chúng

sao? Các ông muốn thả tự do cho tên đã giết Giáo hoàng? Các ôgn tự nhận mình là những nhà ái

quốc? Các ông bảo các ông lo cho đất nƣớc này? Các ông là một bọn đạo đức giả.

Lần đầu tiên George Greenwell lên tiếng:

- Thế nào, những con tin khác thì sao? Ông định nƣớng họ?

Christian liền đốp luôn chẳng suy nghĩ:

- Đúng, - Christian ngừng lời một lát rồi nói tiếp: - Theo tôi, cách giải quyết của Tổng thống là



cách tốt nhất để có thể đƣa họ sống sót quay trở về.

Greenwell nói:

- Lúc này Bert Audick đang ở Sherhaben, ông cũng biết rõ điều đó. Anh ta đã bảo đảm với

chúng tôi rằng anh ta có thể thuyết phục bọn bắt cóc máy bay và Quốc vƣơng thả các con tin hiện

đang bị giữ.

Christian khinh khỉnh bảo:

- Chính tai tôi đƣợc nghe ông ta bảo đảm với Tổng thống Hoa Kỳ, rằng Theresa Kennedy sẽ

không gặp chuyện gì làm tổn hại. Thế mà bây giờ cô ta đã bị giết.

Salentine bảo:

- Ông Klee, chúng ta sẽ tranh luận tất cả những điểm thứ yếu cho đến ngày tận thế. Chúng ta

không còn mấy thời gian. Chúng tôi hy vọng rằng ông hợp tác với chúng tôi và để vấn đề đƣợc giải

quyết thuận lợi hơn. Dù ông có tán thành hay không thì mọi chuyện đã đƣợc an bài rồi. Tôi xin đảm

bảo với ông nhƣ vậy đấy. Nhƣng tại sao lại làm cho cuộc đấu này bị phân tán hơn nào? Tại sao ông

lại không vừa phụng sự Tổng thống vừa làm việc với chúng tôi.

Christian lạnh lùng đƣa mắt nhìn Salentine, rồi bảo:

- Chớ nên nói năng bậy bạ với tôi. Để tôi nói các ông nghe rõ điều này, tôi biết rõ rằng các ông

là những ngƣời có tiếng nói có trọng lƣợng ở đất nƣớc này, có trọng lƣợng nghĩa là trái với Hiến

pháp. Ngay sau khi vƣợt qua cơn khủng hoảng này, cơ quan tôi sẽ sờ đến gáy tất cả các ông.

Greenwell thở dài. Bạo lực và sự nổi giận vô lý của lớp trẻ và điều tẻ ngắt với một ngƣời dày dạn

kinh nghiệm và có tuổi tác. Ông ta nói với Christian:

- Ông Klee, tất cả chúng tôi đều bày tỏ lòng cảm ơn ông đã tới. Và tôi hy vọng rằng sẽ không có

thù oán cá nhân. Chúng tôi hành động vì muốn hỗ trợ đất nƣớc.

Christian đáp:

- Các vị hànhd dộng vì muốn cứu Audick, năm chục tỷ đô la của ông ấy. – Trong đầu Christian

vụt lóe lên một ý. Những ngƣời này đã không thực sự hy vọng tuyển mộ đƣợc ông. Đây chri đơn

thuần là một sự hăm dọa. Nhƣ vậy, ông vẫn có khả năng đứng trung lập. Sau đó ông ý thức thấy rõ

nỗi sợ của họ. Họ sợ ông. Nhƣ vậy, ông là ngƣời có quyền lực, quan trọng hơn nữa, ông là ngƣời có

ý chí. Và ngƣời duy nhất có thể báo cáo trƣớc cho họ biết về ông là Oracle

Tất cả bọn họ đều im lặng. Sau đó Oracle lên tiếng bảo:

- Anh có thể về đƣợc rồi, tôi biết rằng đã đến lúc anh phải quay về. Anh gọi điện và báo cho tôi

biết chuyện gì đang xảy ra. Đừng để tôi không nắm bắt kịp tình thế.

Đau lòng trƣớc sự phản trắc của Oracle, Christian đáp:

- Lẽ ra bố nên báo cho tôi biết trƣớc.

Oracle lắc đầu:



- Nếu vậy anh sẽ không tới. Và tôi không thể thuyết phục bè bạn tôi tin rằng anh sẽ không ký, -

Oracle ngừng lời một lát, rồi nói tiếp: - Tôi muốn gặp anh ở ngoài kia một chút, - nói xong lão cho

chiếc ghế lắp bánh lăn ra khỏi phòng. Christian bƣớc theo xe.

Trƣớc khi Christian rời khỏi phòng, ông quay lại bảo mấy hội viên Câu lạc bộ Socrates:

- Thƣa các quý vị, tôi van các vị, đừng để Quốc hội làm chuyện đó.

Trông Christian đầy vẻ hăm dọa nên chẳng ai đáp lại lời nào.

Khi Oracle và Christian còn lại một mình nơi hành lang dẫn vào chỗ giải lao. Oracle cho chiếc hế

dừng lại. Lão ngửng đầu lên, để lộ rõ những mảng tàn hƣơng ngả màu nâu vì lớp da bị lão hóa và

bảo Christian:

- Anh là con đỡ đầu và là ngƣời thừa kế của tôi. Tất cả chuyện vừa rồi không hề làm thay

chuyển tình cảm của tôi đối với anh. Nhƣng anh nên cảnh giác. Tôi yêu đất nƣớc tôi và tôi nhận thấy

Francis Kennedy của anh là một mối hiểm họa lớn.

Lần đầu tiên Christian Klee chua xót thay cho ông lão già nua mà ông từng yêu mến này.

- Bố và Câu lạc bộ Socrates của bố đang dùng lá phiếu để đoạt Francis, - Christian nói, - Ngƣời

của bố là một hiểm họa.

Oracle nhìn chằm chằm Christian:

- Nhƣng mong anh đừng tỏ vẻ lo lắng hốt hoảng, anh Christian, tôi van anh, đừng hấp tấp vội vã.

Đừng làm chuyện gì sau gỡ không đƣợc. Tôi biết anh nắm khá nhiều quyền lực, điều còn quan trọng

hơn nữa, anh có khá nhiều ngón gian xảo. Tôi biết anh là ngƣời có tài. Nhƣng anh đừng tìm cách áp

đặt lịch sử.

- Tôi không biết bố đang nói gì, - Christian đáp. Bây giờ ông đang vội. Trƣớc khi quay về Nhà

Trắng ông còn phải ghé vào một nơi nữa.

Oracle thở dài:

- Anh nên nhớ kỹ rằng bất luận thế nào đi nữa, tình cảm của tôi đối với anh không hề giảm sút.

Anh là ngƣời đang còn sống duy nhất tôi hằng yêu mến. Và nếu bất kỳ điều gì nằm trong phạm vi

quyền lực của tôi mà xảy ra, tôi sẽ không bao giờ để nó gây thiệt hại cho anh. Gọi điện cho tôi, đừng

để tôi không nắm bắt kịp tình thế.

Tuy đang trong cơn giận, Christian vẫn nhận thấy mối thiện cảm sâu nặng Oracle đối với ông. Ông

ôm ghì đôi vai Oracle vào lòng và bảo:

- Có chuyện quái quỷ gì đâu, đây chẳng qua chỉ là một sự khác biệt về chính trị, trƣớc đây tôi và

bố đã chẳng từng vấp chuyện tƣơng tự đó sao. Bố đừng áy náy, tôi sẽ gọi điện cho bố.

Oracle mỉm cƣời với Christian, vẻ thiếu chan thật và bảo:

- Đừng quên đến dự lễ sinh nhật của tôi đấy! Khi nào vụ này chấm dứt. Nếu cả hai ta đều sống

sót.



Christian sửng sốt nhận thấy nƣớc mắt Oracle chảy trên đôi gò má bị tuổi tác và nhăm nhúm của

Oracle. Ông cúi xuống hôn lên khuôn mặt khô khan, lạnh nhƣ mặt kính ấy.

Christian Klee trở về Nhà Trắng khá khuya. Nơi cuối cùng ông phải ghé vào là để bí mật hỏi cung

Gresse và Tibbot.

Ông đi thẳng đến ăn phòng của Oddblood Gray, nhƣng thƣ ký riêng của Gray cho biết ông ta đang

bận họp với nghị sĩ Jintz và thƣợng nghị sĩ Lambertino. Cô thƣ ký trông hốt hoảng. Cô đƣợc nghe tin

đồn rằng Quốc hội đang tìm cách lật Francis Kennedy.

Christian liền bảo:

- Cô gọi điện riêng cho ông ta và bảo có tin quan trọng. Cô để tôi đƣợc sử dụng bàn làm việc và

điện thoại của cô. Cô sang bên phòng dành cho nữ. Gray trả lời điện thoại, bụng nghĩ rằng mình đang

nói chuyện với cô thƣ ký:

- Chẳng có chuyện gì đáng quan trọng cả, - Gray nói.

Christian liên nói luôn vào máy:

- Otto, Chris đây. Nghe này, vài gã ở Câu lạc bộ Socrates vừa yêu cầu tôi ký vào bản tuyên bố.

Chúng đã yêu cầu cả Dazzy và dùng vụ dan díu của anh ta với cô vũ nữ để hăm dọa. Wix đang trên

đƣờng đi Sherhaben, nhƣ vậy anh ta không ký tên vào bản kiến nghị. anh ký không?

Oddblood Gray đáp, giọng rất ngọt xớt:

- Chuyện khôi hài. tôi vừa đƣợc hai quý ông ngồi trong văn phòng yêu cầu tôi ký đấy. Tôi trả lời

thẳng là không ký. Ngoài ra tôi còn bảo họ rằng chẳng một ai trong bộ tham mƣu của Tổng thống sẽ

chịu ký tên. Tôi đã chẳng dò hỏi anh.

Giọng Oddblood Gray pha chất châm biém.

Christian sốt ruột hỏi:

- Tôi biết rằng anh không ký, Otto. Nhƣng tôi vẫn hỏi, Otto này, anh hãy phóng ra vài ánh chớp.

Anh nói với mấy gã đó rằng với tƣ cách chƣởng lý, tôi sẽ mở một cuộc điều tra vụ hăm dọa Dazzy.

Đồng thời anh bảo rằng tôi đã tóm đƣợc cả đống mánh lới làm ăn của các ông nghị sĩ và thƣợng nghị

sĩ mà báo chí sẽ chộp đăng tin luôn. Đặc biệt là công việc kinh doanh của họ lại dính líu với các hội

viên Câu lạc bộ Socrates.

Gray hòa nhã nói:

- Cảm ơn lời khuyên của anh, ông bạn cố tri. Nhƣng tại sao anh không chăm lo gìn giữ các ngón

của anh, còn tôi lo các ngón của tôi. Đừng yêu cầu ngƣời khác khua múa gƣơm của anh, anh nên tự

mình múa lấy.

Giữa Oddblood Gray và Christian Klee thƣờng có sự đối lập tế nhị. Bản thân hai ngƣời đều yêu mến

kính trọng nhau. Cả hai đều có dáng vẻ oai vệ. Gray thuộc tầng lớp hào hoa phong nhã, nhƣng tự bản



thân ông ta vƣơn lên giành đạt mọi điều. Christian Klee sinh ra trong một gia đình có của, nhƣng đã

khƣớc từ cuộc đời của một ngƣời giàu sang. Thế gian này kính trọng cả hai ngƣời. Cả hai đều tận tụy

với Francis Kennedy. Cả hai đều là những luật sƣ tài giỏi.

Cả hai đều cảnh giác nhau. Gray docó lòng tin vào tiến bộ xã hội thông qua luật pháp, chính vì vậy

ông là ngƣời liên lạc đáng tin cậy giữa Tổng thống và Quốc hội. Ông thƣờng nghi ngờ những cố

gắng thâu tóm quyền lực của Christian. Tại một đất nƣớc nhƣ Hoa Kỳ, bất luận ai thì cũng không thể

cùng một lúc nắm giữ các chức vụ giám đốc FBI, ngƣời đứng đầu An ninh và lại kiêm cả chƣởng lý.

Thật ra, Francis Kennedy đã giải thích lý do tapạ trung quyền nhƣ vậy là nhằm mục đích bảo vệ

Tổng thống khỏi bị ám sát. Nhƣng dẫu sao Gray vẫn không thoải mái chuyện này.

Klee thƣờng tỏ ra sốt ruột trƣớc thái độ quá thận trọng của Gray về tất cả những vấn đề liên quan đến

lập pháp. Gray có đầy đủ các điều kiện để trở thành một ngƣời đúng mực trong việc quản lý nhà

nƣớc. Ông quan hệ với các chính khách và tiếp xúc với các vấn đề chính trị. Nhƣng Christian Klee

cảm thấy Gray không bận tâm đến những vụ giết hại nhau trong cuộc sống hàng ngày. Cuộc tuyển cử

của Francis Kennedy đã làm bật rõ mọi sâu mọt tỏng bộ dui kè tạo dựng nên xã hội Hoa Kỳ. Chỉ mỗi

mình Klee biết rõ hàng ngàn vụ dọa ám sát tổng thống. Chỉ mỗi mình Klee có thể nghiền nát lũ sâu

mọt. Khi thực thi phấn ự của mình, chắnc gì bao giờ ông cũng nhận thấy rõ tất cả những điểm tinh tế

về mặt luật pháp. Klee tin là nhƣ vậy.

Vụ này là một trƣờng hợp điển hình. Klee muốn sử dụng quyền lực. Gray lại muốn dùng đôi găng

tay bằng nhung.

- Thôi đƣợc rồi, - Christian nói. – Tôi sẽ làm những gì thấy cần phải làm. – Tốt lắm, - Gray bảo.

Bây giờ tôi và anh cùng đến gặp Tổng thống. Ông ta muốn gặp chúng ta tại Cabinet Room ngay sau

khi tôi bứt đƣợc ra khỏi đây.

Gray tỏ vẻ thiếu thận trọng do đã suy tính kỹ khi nói chuyện qua điện thoại với Klee. Sau đó, ông

buồn rầu mỉm cƣời với nghị sĩ Jintz và thƣợng nghị sĩ Lambertino và nói:

- Tôi thành thật xin lỗi vì đã bắt hai ông phải nghe chuyện vừa rồi. Christian không thích việc

tạm bãi miễn này, nhƣng việc quốc gia địa sự àm ông ta cứ coi nhƣ việc cá nhân riêng tƣ ấy.

Thƣợng nghị sĩ Lambertino nói:

- Tôi đã phản đối không tiếp xúc với Klee. Nhƣng tôi cho rằng chúng tôi gặp may với anh, anh

Otto. Khi Tổng thống bổ nhiệm anh là ngƣời liên lạc với Quốc hội, tôi nghĩ rằng đấy là một công

việc liều mạng vô ích nhƣ trƣờng hợp xảy ra với các bạn đồng nghiệp phía Nam của chúng ta.

Nhƣng tôi phải nói rằng trong ba năm vừa qua anh đã thấy họ. Nếu Tổng thống chịu nghe những lời

can ngăn của anh thì nhiều điểm trong kế hoạch của ông ta đã không bị Quốc hội phản ứng lại.

Gray trầm tĩnh nói, giọng ngọt xớt.

- Tôi rất vui khi thấy các anh đến với tôi. Nhƣng tôi cho rằng việc tiến hành bƣớc lên án tạm bãi



miễn này là một sai lầm lớn của Quốc hội. Phó Tổng thống đã không ký tên vào bản tuyên bố. Chắc

chắn là các anh đã lấy đƣợc chữ ký của gần toàn bộ Nội các, nhƣng không một ai trong bộ tham mƣu

chịu ký đâu. Do đó Quốc hội phải tiến hành bỏ phiéu để tự đứng ra với tƣ cách là pháp nhân lên án

tạm bãi miễn. Đây là một bƣớc tới trời xanh. Nhƣ vậy là Quốc hội dã phụ niềm tin của nhân dân đất

nƣớc này đối với mình. Gray đứng dậy và lững thững bƣớc trong phòng. Thƣờng thì trong khi đàm

phán ông không bao giờ làm vậy, vì ông biết rõ ấn tƣợng ông gây nê. Trong ông tràn đấy sức sống,v

à xem ra đây là một động tác mang tính tấn công áp đảo. Ông cao khoảng sáu phút (1) tƣ và lực

lƣỡng nhƣ một vận động viên Thế vận hội. Quần áo ông may rất khéo và giọng nói mang âm sắc

tiếng Anh. Ông trông hệt nhƣ một ngƣời dẫn chƣơng trình quảng cáco trên vô tuyến rất hoạt bát, trừ

nƣớc da không phải màu trắng mà ngả sẫm màu cà phê. Nhƣng lần này ông muốn để lộ một chút ý

hăm dọa.

- Trong Quốc hội, hai anh là ngƣời tôi hằng ngƣỡng mộ. Chúng ta luôn có sự thông cảm hiểu

biết nhau. Các anh đều biét rõ rằng tôi đã khuyên can Kennedy không nên đẩy mạnh các chƣơng

trình xã hội của ông ta chừng nào chƣa đặt đƣợc nền tảng tốt đẹp hơn. Cả ba chúng ta đều hiểu rõ

một điều quan trọng. Mù quáng sử dụng quyền lực sẽ dẫn đến bi kịch lớn. Đây là sia phạn ta thƣờng

bắt gặp trong chính trị. Nhƣng Quốc hội lại rơi vào đúng vết bánh xe đó một khi lên án tạm bãi miễn

Tổng thống. Nếu Quốc hội thành công thì sẽ tạo ra một tiền lệ nguy hiẻm trong chính phủ của ta, dẫn

đến một tác động nguy hại khi mà trong tƣơng lai, một Tổng thống mới đƣợc bầu nắm quyền bính. Ý

định đầu tiên của vị Tổng thống mới là làm suy yếu Quốc hội. Những gì các anh giành đƣợc chỉ là

tạm thời thôi. Các anh ngăn chặn đƣợc vụ tàn phá Dak và số tiền năm chục tỉ do Bert Audick đầu tƣ

vào đấy. Còn nhân dân đất nƣớc này sẽ coi thƣờng các anh, sợ phạm sai lầm, vì nhân dân ủng hộ

hành động của Kennedy. Có thể do sợ những lý lẽ thiếu sáng suốt, tất cả chúng ta đều biết rằng cử tri

rất dễ bị những tình cảm bột phát chi phố, với tƣ cách là những ngƣời thống trị, chúng ta phải kiểm

soát và lái các tình cảm này. Ngay lúc này Kennedy có thể ra lệnh ném bom nguyên tử xuống

Sherhaben và nhân dân đất nƣớc này sẽ tán thành. Ngu xuẩn ƣ, đƣợc thôi. Nhƣng quần chúng nghĩ

vậy đấy. Các anh cũng biết điều đó. Do đó tốt nhất là Quốc hội nên xem xét lại, suy nghĩ kỹ xem liệu

các hành động của Kennedy có đƣa đƣợc các con tin về và bắt bọn bắt cóc máy bay giam vòa nhà tù

của chúng ta không. Nhƣ vậy mọi ngƣời đều vui vẻ cả. Nếu đƣờng lối bị đổ vỡ, bọn bắt cóc máy bay

tàn sát con tin, lúc đó các anh sẽ bãi miễn Tổng thống và đƣợc coi là những vị anh hùng.

Gray đã phải cố gắng hết mức, nhƣng ông biết rằng cũng vô ích thôi. Qua kinh nghiệm lâu năm, ông

dã nhận thức rõ là một khi họ muốn làm điều gì thì những ngƣời thông minh khôn khéo đều có thể

làm đƣợc. Chẳng có cách gì có thể làm thay đổi đƣợc ý định của họ.

Nghị sĩ Jintz không làm ông thất vọng:

- Anh đã lập luận chống đối Quốc hội đấy, Otto.



Thƣợng nghị sĩ Lambertino bảo:

- Anh Otto này, anh đã thực sự chiến đấu cho một mục tiêu đã bị thất bại. Tôi biết rõ tình cảm tận

tụy của anh với Tổng thống. Tôi biết rằng nếu mọi chuyện sẽ tốt đẹp. Tổng thống sẽ cất nhắc anh giữ

một ghế trong Nội các. Và tôi cũng nói để anh rõ. Hạ nghị viện sẽ phê chuẩn. Điều đó có thể đến với

anh, nhƣng không thể có một khi Kennedy còn đƣơng nhiệm.

Gray gật đầu tỏ vẻ cảm ơn.

- Tôi xin đa tạ ông thƣợng nghị sĩ. Nhƣng tôi không thể làm theo lời thỉnh cầu của ông. Theo tôi,

Tổng thống đã cân nahức kỹ biện pháp xử lý. Theo tôi biện pháp này sẽ có hiệu quả. Theo tôi, con

tin sẽ đƣợc trao trả và bọn tội phạm sẽ bị tống giam.

Jintz đột ngột thô bạo đốp:

- Ta đi lạc đề rồi. Chúng tôi không để ông ta phá hủy trung tâm công nghiệp dầu mỏ Dak.

Thƣợng nghị sĩ Lambertino nhẹ nhàng nói:

- Vấn đề này không chỉ là tiền bạc. Hành động man dại nhƣ vậy có thể làm tổn thƣơng quan hệ của

chúng ta với từng nƣớc trên thế giới. anh cũng nhìn nhận rõ chuyện đó, anh Otto.

Gray đáp:

- Để tôi nói cho các anh nghe điều này. Nếu Quốc hội không bãi bỏ phiên họp đặc biệt ngày mai, nếu

Quốc hội không hủy bỏ bản kiến nghị đòi tạm bãi miễn, Tổng thống sẽ lên vô tuyến trực tiếp kêu gọi

nhân dân Hoa Kỳ. Phiền các anh trình bày rõ điều này với các bạn đồng nghiệp, - Gray ngập ngừng

một chút rồi nói tiếp, - và với Câu lạc bộ Socrates.

Hai ngƣời đùng đùng bỏ về sau khi đã tuôn ra cả tràng những lời phản đối và sau khi đã bày tỏ biết

bao thiện cảm tâng bốc đề cao nhau theo đúng cung cách tốt đẹp, giữa các chính khách đƣợc hình

thành từ lâu trƣớc vụ giết hại Julius Caesar. Sau đó Gray đến đón Christian Klee cùng đi đến gặp

Tổng thống.

Mấy lời nói cuối cùng của Gray đã làm nghị sĩ Jintz mất bình tĩnh. Jintz đã vớ bẫm trong suốt mấy

năm lọt đƣợc vào Quốc hội. Vợ ông ta nắm trong tay mạng lƣới phát sóng vô tuyến ở bang quê

hƣơng ông ta. Công ty luật sƣ của con trai ông ta là một công ty lớn nhất ở phía Nam. Ông ta không

gặp khó khăn về vật chất. Nhƣng ông thích cuộc đời một nghị sĩ, nó đem lại cho ông ta nhiều niềm

vui mà không tiền bạc nào mua đƣợc. Là một chính khách thành đạt là một điều diệu kỳ đối với một

ngƣời có tuổi không kém gì niềm hạnh phúc đối với tuổi trẻ. Tuy già nua lẩm cẩm, đầu óc chẳng còn

minh mẫn, nhƣng ai nấy đều kính trọng, chăm chú lắng nghe và ôm chân bạn. Bạn nắm trong tay các

ban và tiểu ban của Quốc hội, bạn có thể đắm mình trong bao đặc quyền đặc lợi. Bạn vẫn có thể cầm

lái điều hành hƣớng đi của một đất nƣớc lớn nhất thế giới. Tuy cơ thể bạn già yếu, nhƣng những tay

trai trẻ cƣờng tráng đều run lẩy bẩy trƣớc mặt bạn. Đôi lúc Jintz biết rõ rằng nỗi khao khát đồ ăn thức

uống và phụ nữ ở ông ta sẽ bị nhạt nhòa, nhƣng còn một tế bào thần kinh não bộ não ở ông ta còn



sống thì sông ta vẫn có thể tận hƣởng quyền lực. Do đó chừng nào bè bạn bạn vẫn răm rắp tuân thủ

bạn thì thử hỏi làm soa bạn có thể thực sự cảm thấy sợ hãi trƣớc cái chết đang tiếp cận đến gần bạn?

Chính vì vậy nên Jintz mới mất bình tĩnh lo lắng. Liệu khả năng xảy ra một tai họa cuốn bay chiếc

ghế của ông ta tại Quốc hội không? Không còn cách nào khác. Cuộc sống thiết thân của ông ta phụ

thuộc vào việc có thể tạm bãi miễn đƣợc Francis Kennedy hay không. Ông ta lên tiếng bảo thƣợng

nghị sĩ Lambertino:

- Ngày mai chúng ta không thể để Tổng thống phát biểu trên vô tuyến đƣợc.

.........

(1) Đơn vị đo lƣờng Anh

Mario Puzo


QUYỂN BA

CHƯƠNG 13

THỨ NĂM.

WASHINGTON.

Matthew Gladyce, thƣ ký báo chí của Tổng thống biết rõ rằng hai mƣơi tƣ giờ sắp tới là thời điểm

mang tính quyết định quan trọng nhất trong bƣớc đƣờng công dnah của mình.

Công việc của ông là bảo vệ Tổng thống Hoa Kỳ. Trƣa thứ năm hôm nay, Tổng thống Hoa Kỳ sẽ lên

vô tuyến phát biểu lời kêu gọi toàn quốc.

Matthew Gladyce đƣa mắt nhìn qua cửa số văn phòng mình. Xe quay lƣu động của các hãng vô

tuyến và phóng viên các phƣơng tiện thôn tin đại chúng trên toàn thế giới vây kín quanh Nhà Trắng.

Gladyce thầm nghĩ rằng ông sẽ chỉ cho họ biết những điều ông muốn họ đƣợc biết.

THỨ NĂM.

SHERHABEN.

Phái viên của Hoa Kỳ đã tới Sherhaben. Máy bay của họ đậu trên đƣờng băng ở cách xa vùng quy

định dành cho con tin do Yabril kiểm soát và vẫn có quân của Sherhaben bảo vệ. Những đám đông

các xe lƣu động quay vô tuyến, phóng viên các phƣơng tiện thông tin đại chúng trên thế giới và

những ngƣời tò mò từ Dak kéo tới tụ tập ở phí sau lƣng lính bảo vệ.

Đại sứ Sherhaben, Sharif Waleed, đã uống thuốc ngủ ngủ gần suốt chặng bay. Bert Audick và Arthur

Wix ngồi trò chuyện với nhau. Audick cố thuyết phục Wix làm dịu bớt các yêu cầu của Tổng thống



để có thể giải thoát đƣợc con tin không cần dùng hành động tàn bạo.

Cuối cùng Wix bảo Audick:

- Tôi không có thời gian đâu để thƣơng lƣợng. Tổng thống đã trao nhiệm vụ cực kỳ ngắn gọn

cho tôi: họ đã vui đùa và bây giờ đã đến lúc trả giá.

Audick nhẫn nại bảo:

- Anh là cố vấn An ninh quốc gia, lạy Chúa, hãy khuyên bảo đi!

Wix lạnh lùng nói:

- Chẳng có gì để khuyên bảo cả. Tổng thống đã quyết định rồi.

Tới cung điện của Quốc vƣơng, một đội bảo vệ có vũ trang dẫn đƣờng cho Wix và Audick về phòng

dành cho họ trong cung. Đại sứ Waleeb vội đến trính bức tối hậu thƣ lên Quốc vƣơng.

Quốc vƣơng không tin lời hăm dọa, bụng nghĩ rằng bất kỳ ai cũng có thể gây khiếp sợ cho con ngƣời

bé nhỏ này. Quốc vƣơng vặn hỏi:

- Khi Kennedy nói với ông chuyện này, trông ông ta thế nào? Ông ta có thuộc loại ngƣời

thốt lên những lời dọa dẫm man dại nhƣ vậy chỉ cốt gây kinh hoàng không? Sao chính phủ của ông

ta lại có thể ủng hộ một hành động nhƣ vậy? Ông ta định tung toàn bộ sự nghiệp chính trị của ông ta

vào trò chơi đỏ đen này? Đây có phải là một thủ đoạn thƣơng lƣợng không?

Waleeb đứng bật dậy khỏi chiếc ghế gấm thêu kim tuyến, khuôn mặt trông tựa búp bê của ông bỗng

đờ ra.

- Tâu Quốc vƣơng, - Waleeb lên tiếng, - Kennedy đã biết chính xác những lời Quốc vƣơng sẽ

nói, từng lời một. Sau hai mƣơi bốn tiếng đồng hồ Dak đã bị phá hủy mà không đáp ứng đầy đủ các

yêu cầu thì toàn bộ Sherhaben cũng sẽ bị phá sạch. Chính vì vậy nên không thể cứu vãn đƣợc Dak.

Đây là cách duy nhất ông ta có thể thuyết phục đƣợc Quốc vƣơng thông qua ý định cực kỳ nghiêm

túc của ông ta. Ông ta cũng nói rằng chỉ sau khi Dak bị phá hủy thì Quốc vƣơng mới chịu chấp thuận

chứ không thể vào lúc trƣớc đó. Ông ta bình tĩnh thậm chí còn mỉm cƣời nữa. Ông ta không còn giữ

đƣợc con ngƣời của ông ta. Ông ta là thần Azazel.

Một lát sau, hai phái viên của Tổng thống Hoa Kỳ đƣợc dẫn vào một phòng lễ tân tuyệt đẹp với cả

sân thềm có lắp máy điều hào và bể tắm. Những ngƣời hầu trai tráng mặc trang phục theo kiểu Ả rập

phục vụ hai ngƣời. Họ mang tới đồ ăn nƣớc uống chứ không phải rƣợu. Quốc vƣơng chào hỏi hai

ngƣời, đứng vây quanh Quốc vƣơng là các vị cố vấn và vệ sĩ.

Đại sứ Weleeb làm nhiệm vụ giới thiệu. Quốc vƣơng đã quen biết Bert Audick. Hai ngƣời đã từng ở

bên nhau qua những lần ký kết các hợp đồng về dầu mỏ trƣớc đây. Còn Audick đã nhiều lần đóng

vai chủ nhà, một vị chủ nhà thận trọng và miễn cƣỡng, mỗi khi Quốc vƣơng sang thăm Hoa

Kỳ. Quốc vƣơng nồng nhiệt đón tiếp Audick.

Ngƣời thứ hai làm Quốc vƣơng sững ngƣời ngạc nhiên và qua nhịp đập rối loạn của con tim mình,



Quốc vƣơng nhận ra sự hiện diện của mối nguy cơ và bắt đầu tin rằng mối hăm dọa của Kennedy là

hiện thực.

Ngƣời thứ hai trong hia vị quan bảo dân, Quốc vƣơng thầm nghĩ về họ, chẳng phải ai khác ngoài

Arthur Wix, cố vấn An ninh quốc gia của Tổng thống, và là một gã ngƣời Do Thái, Gã là kẻ lừng

dnah trong giới quân sự có thế lực nhất ở Hoa Kỳ và kẻ thù lớn nhất của các quốc gia Ả rập trong

cuộc chiến đấu của họ chống lại Israel. Quốc vƣơng nhận thấy Arthur Wix không đƣa tay ra Quốc

vƣơng bắt mà chỉ lịch sự cúi đầu một cách lạnh lùng.

Ý nghĩ sau đó nảy trong đầu óc Quốc vƣơng là nếu Tổng thống Hoa Kỳ thực sự muốn biến lời hoăm

dọa của ông ta thành hiện thực thì tại sao ông ta lại cử một quan chức cao cấp nhƣ vậy vào chỗ nguy

hiểm nhƣ thế này? Nếu Quốc vƣơng giữ hai vị quan bảo dân đây làm con tin thì chẳng lẽ họ không

bỏ mạng trong cuộc tấn công vào Sherhaben hay sao? Chẳng lẽ Bert Audick chịu tới và liều mình

mạo hiểm lao vào một cái chết rất có thể xảy ra hay sao? Nhƣ Quốc vƣơng biết về Audick thì chẳng

đời nào ông ta chịu liều mạng nhƣ vậy. Nhƣ vậy tất nhiên là sẽ có thƣơng lƣợng và lời dọa dẫm của

Kennedy là một trò bịp. Hoặc Kennedy chỉ là một gã điên đã chẳng bận tâm tới phái viên của mình

mà chỉ nahƣm nhe bằng mọi cách thực hiện đƣợc lời hăm dọa của gã. Quốc vƣơng đảo mắt nhìn

quanh phòng lễ tân, đồng thời đƣợc coi là phòng họp của hcính phủ. Nó trông còn sang trọng hơn

nhiều so với bất kỳ thứ gì ở Nhà Trắng. Tƣờng quét vàng, thảm thuộc loại đắt tiền nhất thế giới với

những họa tiết thanh nhã có một không hai, đá cẩm thạch thuần chất nhất và đƣợc trạm trổ cực kỳ

tinh vi. Làm sao có thể phá hủy tất cả những thứ này đƣợc?

Quốc vƣơng lên tiếng nói, giọng đƣờng bệ:

- Ông đại sứ của tôi đã trao cho tôi bức thông điệp do Tổng thống nƣớc các ông chuyển tới. Thật

khó có thể tin đƣợc vị đứng đầu một đất nƣớc tự do lại đƣa ra những lời hăm dọa tƣơng tự. Có thể

coi nhƣ tôi chịu thua rồi. Tôi tác động làm soa đƣợc tên kẻ cƣớp Yabril? Tổng thống nƣớc các ông là

một Attila quân rợ Hung thứ hai à? Ông ta cứ tƣởng rằng ông ta đang cai trị La Mã cổ xƣa chứ

không phải đất nƣớc Hoa Kỳ à?

Audick là ngƣời đầu tiên lên tiếng đáp lại:

- Thƣa Quốc vƣơng Maurobi, tôi tới đây với tƣ cách một ngƣời bạn của Quốc vƣơng, để hỗ trợ

Quốc vƣơng và đất nƣớc này. Tổng thống có ý định thực hiện điều ông ta hăm dọa. Xem ra Quốc

vƣơng không còn cách lựa chọn nào khác. Quốc vƣơng cần phải trao cho chúng tôi tên Yabril đó.

Quốc vƣơng yên lặng hồi lâu, rồi quay sang nói với Arthur Wix, giọng châm biếm:

- Thế ông sang đây làm gì? Chẳng nhẽ Hoa Kỳ lại không thấy tiếc một nhân vật quan trọng nhƣ

bản thân ông nếu tôi khƣớc từ những yêu sách của Tổng thống đất nƣớc ông?

- Việc Quốc vƣơng sẽ giữ chúng tôi làm con tin nếu Quốc vƣơng khƣớc từ những yêu cầu đó là

cả một vấn đề cần phải đƣợc tranh luận một cách thận trọng, - Arthur Wix nói. Ông ta vẫn giữ đƣợc



vẻ hòan toàn điềm tĩnh. Ông ta không hề để lộ một chút tình cảm tức giận và thù hận Quốc vƣơng, -

Là nguyên thủ một đất nƣớc độc lập. Quốc vƣơng có toàn quyền biện minh cho cơn giận dữ và thái

độ phản đối cảu Quốc vƣơng trƣớc sự hăm dọa. Những sự hiện diện của tôi ở đây có lý do rất rõ

ràng. Sự việc này khẳng định với Quốc vƣơng rằng những mệnh lệnh cần thiết về quân sự đã đƣợc

ban hành. Với tƣ cách là tổng chỉ huy các lực lƣợng vũ trang Hoa Kỳ, Tổng thống có quyền hành đó.

Trung tâm công nghiệp dầu mỏ Dak sẽ không còn tồn tại trong một thời gian ngắn nữa. Hai mƣơi tƣ

tiếng đồng hồ sau đấy, nếu Quốc vƣơng không đáp ứng những yêu cầu của Tổng thống, đất nƣớc

Sherhaben cũng sẽ bị phá hủy. Tất ả những thứ này sẽ không còn nữa, - Arthur Wix giơ hai tay chỉ

quanh căn phòng, - và Quốc vƣơng sẽ sống dựa vào lòng khoan dung của các nƣớc láng giềng quanh

vƣơng quốc này. Quốc vƣơng vẫn là Quốc vƣơng, nhƣng là Quốc vƣơng của con số không.

Quốc vƣơng không hề để lộ chút thịnh nộ, Quốc vƣơng quay sang bảo ngƣời Hoa Kỳ thứ hai:

- Ông có muốn nói thêm gì nữa không?

Bert Audick ranh mãnh nói:

- Kennedy định thực hiện lời hăm dọa của ông ta là một điều không còn gì để nghi ngờ nữa.

Nhƣng, trong chính phủ của chúng tôi có những ngƣời khác không tán thành chuyện này. Hành động

này có thể làm hỏng nhiệm kỳ Tổng thống của ông ta, - Audick nói tiếp, giọng gần nhƣ muốn biện

giải với Arthur Wix: - Theo tôi ta nên công khai trình bày rõ vấn đề này.

Wix hằn học nhìn Audick. Ông ta sợ xảy ra khả năng này. Về mặt chiến lƣợc. Audick có thể làm đảo

lộn tùng phèo. Tên con hoang định giở trò phá hoại cuộc gặp gỡ chỉ để vớt vát số tiền năm chục tỷ

đô la của hắn.

Arthur Wix đƣa mắt nhìn chằm chằm vào mặt Audick và nóiv ới Quốc vƣơng: - Chẳng còn cơ hội

thƣơng lƣợng nữa đâu.

Audick nhìn Wix, ánh mắt đầy vẻ thách thức rồi lại nói với Quốc vƣơng:

- Dựa trên quan hệ lâu dài giữa chúng ta từ trƣớc tới nay, tôi xin nói thẳng với Quốc vƣơng rằng

vẫn còn có một hy vọng. Tôi thấy cần phải nói ngay lúc này, ngay trƣớc mặt một ngƣời đồng xứ với

tôi, còn hơn ta trao đổi riêng với Quốc vƣơng. Quốc hội Hoa Kỳ đang triệu tập một phiên họp đặc

biệt để tạm bãi miễn Tổng thống Kennedy. Nếu chúng tôi tuyên bố tin là Quốc vƣơng chịu thả con

tin thì tôi xin đảm bảo Dak sẽ không bị phá hủy.

Quốc vƣơng liền hỏi ngay:

- Và tôi sẽ không phải trao Yabril chứ?

- Không, - Arthur đáp. – Nhƣng Quốc vƣơng đừng nằn nì đòi thả tên ám sát Giáo hoàng.

Tuy là ngƣời rất khôn khéo nhƣng Quốc vƣơng vẫn không thẻ hòan toàn che giấu nổi nỗi hân hoan

trong giọng nói. Quốc vƣơng cất tiếng hỏi:

- Ông Wix, phải chăng đây không phải là một giải pháp hợp lý hay sao?



- Tổng thống của chúng tôi tạm nghỉ vì một tên khủng bố đã giết con gái ông? Và sau đó tên sát

nhân đƣợc thả tự do? – Wix nói. – Không, không thể đƣợc.

Audick lên tiếng:

- Sau này chúng ta vẫn có thẻ tóm tay đó lúc nào chẳng đƣợc.

Wix khinh khỉnh nhìn Audick với ánh mắt hận thù nên Audick hiểu rằng ngƣời đàn ông này suốt đời

là kẻ thù của ông ta.

Quốc vƣơng bảo:

- Hai tiếng nữa, tôi và anh bạn Yabril của tôi sẽ gặp nhau. Hai chúng tôi cùng ăn tối và thỏa

thuận một số vấn đề. Tôi sẽ ngọt nhạt thuyết phục anh ta. Nhƣng con tin sẽ đƣợc thả ngay lập tức

một khi chúng tôi nhận đƣợc tin thông báo rằng Dak sẽ đƣợc đảm bảo an toàn. Thƣa các quý vị, với

tƣ cách là ngƣời theo Hồi giáo và tuân thủ luật lệ của Sherhaben tôi thề nhƣ vậy đấy.

Sau đó Quốc vƣơng ra lệnh cho trung tâm thông tin của Quốc vƣơng thông báo cho mình biết càng

sớm càng tốt kết quả bỏ phiếu ở Quốc hội Hoa Kỳ. Ông sai hộ tống đƣa các phái viên Hoa Kỳ về

phòng của họ để tắm rửa và thay áo xống.

Quốc vƣơng ra lệnh lén đƣa Yabril rời khỏi máy bay và dẫn về cung. Yabril ngồi đợi ngoài hành

lang rộng của phòng lễ tân. Gã nhận thấy nơi này đầy vệ sĩ của Quốc vƣơng. Ngoài ra Yabril còn

nhận thấy nhiều dấu hiệu khác chứng tỏ trong cung đang ở trong tình trạng báo động. Gã vỡ lẽ rằng

mình đang lâm nguy, nhƣng không biết phải làm gì nữa.

Khi Yabril đƣợc dẫn vào phòng lễ tân, Quốc vƣơng ôm chầm lấy gã. Sau đó Quốc vƣơng vắn tắt

thuật lại sự việc vừa rồi với mấy tên quan bảo dân. – Ta đã hứa với họ rằng anh sẽ thả các con tin

không cần thƣơng lƣợng nữa. Bây giờ ta đợi quyết định của Quốc hội Hoa Kỳ.

Yabril nói:

- Nhƣng nếu vậy có nghãi là tôi đã bỏ rơi anh bạn Romeo của tôi. Điều đó quất thẳng vào uy tín

của tôi.

Quốc vƣơng mỉm cƣời và bảo:

- Khi họ tung hắn vào vụ ám sát Giáo hoàng, mục tiêu của các anh càng đƣợc công khai hóa

hơn. Và sự việc là sau cú đó anh vẫn nhởn nhơ tự do và giết con gái Tổng thống Hoa Kỳ, điều đó là

một niềm tự hào đáng hãnh diện. Nhƣng thành thực mà nói, anh đã gây cho tôi một điều bất ngờ nhỏ

phát lợm giọng muốn ói. Anh lạnh lùng giết một cô gái trẻ. Tôi không thích hành động đó và nó thực

sự chẳng phải là tài giỏi gì.

- Chúng ta canà phải nêu cho rõ vấn đề, - Yabril nói. – Tôi không bao giờ có ý định để cô ta

sống sót rời khỏi máy bay.

- Bây giờ thì hẳn là anh đã hài lòng rồi, - Quốc vƣơng nói. – Thực thế, anh đã làm cho Tổng



thống Hoa Kỳ bị mất chức. Điều đó vƣợt quá những giấc mơ dữ dội nhất của anh.

Quốc vƣơng ra lệnh cho một ngƣời trong đoàn tùy tùng:

- Đi tìm ông Audick và đƣa ông ta tới đây cho ta.

Khi Bert Audick bƣớc vào phòng, ông ta không bắt tay Yabril, mà cũng chẳng có cử chỉ nào tỏ vẻ

thân thiện với gã. Ông ta chỉ đơn thuần nhìn gã chằm chằm. Yabril cúi đầu và mỉm cƣời. Audick đã

quá quen thuộc với loại ngƣời nhƣ gã.

Quốc vƣơng lên tiếng:

- Ông Audick, ông làm ơn giải thích cho ông bạn tôi đây biết rõ cơ chế Quốc hội các ông sử

dụng để đánh bại Tổng thống các ông.

Audick làm theo lời Quốc vƣơng. Lý lẽ của Audick có sức thuyết phục. Yabril đã tin ông ta. Nhƣng

gã còn gặng hỏi:

- Nếu không giành đƣợc hai phần ba số phiếu thì sao?

Audick đáp, giọng quyết liệt:

- Nếu vậy, ông, tôi và Quốc vƣơng đều bị bế tắc.

Tổng thống Francis Xavier Kennedy xem xét các văn bản Matthew Gladyce đƣa ông ký, xem xong

ông liền ký tất. Qua khuôn mặt hớn hở vui mừng của Gladyce, ông biết chính xác điều đó có ý nghĩa

ra sao. Cả hai ngƣời cùng đứng bên nhau đƣơng đầu trƣớc công chúng Hoa Kỳ. Vào thời điểm khác,

vào hoàn cảnh khác hẳn ông đã dập tắt lụi ánh mắt hớn hở tự mãn này, nhƣng ông nhận thấy rõ đây

là giai đoạn nguy hiểm nhất trên con đƣờng sự nghiệp chính trị của ông và ông phải sử dụng mọi loại

vũ khí sẵn có trong tay. Tối nay, Quốc hội cố tình tìm cách bãi miễn ông. Ngƣời ta định lợi dụng lời

lẽ mơ hồ, trong Điều bổ sung thứ hai mƣơi lăm để thực hiện ý đồ đó. Nếu cuộc chiến kéo dài, ông có

thể thắng, nhƣng nếu vậy thì đã quá muộn. Bert Audick sẽ dàn xếp thả các con tin, để Yabril bỏ trốn

nhằm đổi lấy các con tin. Cái chết của con gái ông sẽ không đƣợc báo thù: tên giết Giáo hoàng sẽ

đƣợc thả tự do. Nhƣng Kennedy hy vọng vào lời kêu gọi toàn quốc phát trên sóng vô tuyến để dấy

lên một làn sóng các bức điện tín phản đối có thể làm xô giạt Quốc hội. Ông biết quần chúng sẽ ủng

hộ hành động của ông; họ bị xúc phạm trƣợc vụ ám sát Giáo hoàng và vụ sát hại con gái ông. Họ ảm

nhận thấy rõ nỗi đau buồn xé nát tâm can ông. Và vào lúc này ông tự hào về quan hệ của mình với

nhân dân. Họ là những ngƣời đồng minh chống lại sự đồi bại của Quốc hội, trƣớc sự tàn nhẫn và

thực dụng của những thƣơng gia đại loại nhƣ Bert Audick.

Francis Kennedy đã suốt đời cảm nhận thấy rõ những tấn thảm kịch của nỗi bất hạnh, cảm nhận thấy

rõ quần chúng đấu tranh suốt cả cuộc đời họ. Ngay từ những ngày đầu tiên bƣớc đƣờng công danh,

ông đã thầm tự thề với bản thân mình rằng sẽ không bao giờ bị máu thích tiền bôi bẩn con ngƣời

mình. Ông trƣởng thành với tấm lòng coi khinh quyền lực của kẻ giầu sang, tiền bạc đƣợc sử dụng



nhƣ một mũi gƣơm nhọn. Nhƣng ông luôn cảm nhận thấy rõ, bây giờ ông nhận thấy rằng mình nhƣ

là một nhà vô địch không ai có thể gây tổn thƣơng và không bị quật ngã nhƣ bè bạn ông đã chịu gục

thua. Trƣớc đây ông chƣa từng khƣ khƣ ôm mối hận thù mà những kẻ thấp hèn cảm nhận thấy.

Nhƣng bây giờ thì ông lại cảm nhận thấy nó rất rõ. Bây giờ kẻ giàu sang, có quyền thế có thể dấn

chìm ông, bây giờ ông phải chiến thắng vì lợi ích của chính bản thân mình.

Nhƣng ông không để sự hận thù gây rối trí. Ngay khi cuộc khủng hoảng chớm bắt đầu, ông cố giữ

đầu óc thật sáng suốt. Nếu thậm chí ông có bị bãi miễn, ông phải củng cố một niềm tin vững chắc

rằng ông sẽ quay lại nắm quyền. Do đó kế hoạch của ông là phải nhìn xa trông rộng. Quốc hội và

những kẻ giàu sang có thể thắng trong trận này, nhƣng sáng suốt nhìn nhận tháy rõ rằng họ sẽ thua

trong cả cuộc chiến. Nhân dân Hoa Kỳ sẽ không hân hoan nhẫn nhục chịu bẽ mặt, vào tháng Một sắp

tới sẽ có một cuộc bầu cử. Toàn bộ cuộc khủng hoảng này có thể gây dựng cho ông có đƣợc mối

thiện cảm cho dù ông bị thua cuộc. Tấn bi kịch của các nhân ông sẽ là một thứ vũ khí của ông.

Nhƣng ông phải thận trọng che giấu kế hoạch tầm xa của mình, ngay cả với nhóm tham mƣu của

ông.

Kennedy hiểu rằng ông đang chuẩn bị bản thân cho một quyền lực tối đa. Không còn đƣờng hƣớng

nào khác, trừ một khi cam chịu thất bại và toàn bộ nỗi u sầu khổ não của nó, nếu vậy ông không thể

nào sống nổi.

Trƣa Thứ Năm, chín tiếng đồng hồ trƣớc khi Quốc hội nhóm họp phiên đặc biệt có thể bãi miễn

Tổng thống Hoa Kỳ, Francis Kennedy gặp pahỉ nhóm cố vấn bộ tham mƣu và phó Tổng thống Helen

Du Pray.

Đây là phiên họp chiến thuật cuối cùng trƣớc khi Quốc hội bỏ phiếu và mọi ngƣời đều biết rằng đối

phƣơng sẽ giành đƣợc hai phần ba số phiếu. Kennedy nhận thấy tâm trạng chung ở trong phòng là

buồn bã và thất bại.

Ông vui vẻ mỉm cƣời và mở đầu cuộc họp bằng việc cảm ơn ngƣời đứng đầu CIA, Theodore Tappey,

đã không ký tên vào bản tuyên bố lên án bãi miễn. Sau đó, ông quay sang cƣời với Phó Tổng thống

Du Pray, một nụ cƣời hóm hỉnh vui tính.

- Helen, - Francis Kennedy nói, - có các bất kỳ thứ gì ở trên đời này tôi cũng chẳng dám nhận lời

đổi lấy tình cảnh của chị. Chị có nhận thức đƣợc rõ chị có bao nhiêu kẻ thù khi từ chối không ký văn

bản đòi bãi miễn không? Chị có thể là nữ Tổng thống đầu tiên của Hoa Kỳ. Quốc hội căm giận chị vì

không có chữ ký của chị thì chẳng còn biết xoay xỏa ra sao. Đàn ông căm giận chị vì chị thật cao

thƣợng biết bao. Phụ nữ coi chị là ngƣời phản bội. Lạy Chúa, một ngƣời tài ba nhƣ chị sao lại bị để

rơi vào một tình thế khó khăn đến nhƣ vậy? À mà nhân đây, tôi xin chân thành cảm ơn lòng trung

kiên của chị.



- Họ bất công, thƣa Tổng thống, - Du Pray nói. – Và bây giờ họ càng bất công một khi vãn đeo

đuổi chuyện đó. Liệu còn có khả năng thƣơng lƣợng với Quốc hội không?

- Tôi không muốn thƣơng lƣợng, - Kennedy nói. – Và họ cũng chẳng muốn. – Sau đó ông quay

sang bảo Dazzy: - Anh theo dõi xem lệnh của tôi đƣợc thi hành đến đâu, không lực của hải quân đã

đƣợc đƣa sang Dak chƣa?

- Dạ thƣa rồi ạ, - Dazzy nói, sau đó loay hoay của mình trên ghế. – Nhƣng tham mƣu trƣởng

chƣa ban lệnh “xuất quân”. Họ nấn ná chờ kết quả bỏ phiếu tối nay của Quốc hội. Nếu việc bãi miễn

thành công, họ sẽ đƣa máy bay quay trở về các căn cứ. – Dazzy ngừng lời một lát. – Họ không phải

là không chấp hành lệnh của Tổng thống. Họ tuân thủ theo lệnh của Tổng thống. Chẳng qua họ nghĩ

rằng có thể kịp thời hủy bỏ lệnh của Tổng thống một khi tối nay Tổng thống bị thất bại.

Kennedy quay sang Du Pray. Nét mặt ông nghiêm trang:

- Nếu việc bãi miễn thành công, chị sẽ là Tổng thống, - ông nói. – Chị có thẻ ra lệnh cho tham

mƣu trƣởng xuất quân phá sạch trung tâm công nghiệp Dak. Chị có ra lệnh đó không?

- Không, - Du Pray đáp. Căn phòng chìm trong sự yên tĩnh ngột ngạt khó thở hồi lâu. – Tôi đã tỏ

rõ lòng trung kiên của tôi với ông, - bà nói tiếp. – Với tƣ cách là Phó Tổng thống, tôi ủng hộ quyết

định của ông về vụ Dak, đấy là nghĩa vụ tôi phải thực hiện. Tôi phản đối yêu cầu đòi tôi ký văn bản

bãi miễn. Còn nếu tôi là Tổng thống, và thật lòng tôi cầu mong sẽ không có chuyện đó, thì tôi phải

làm theo lƣơng tâm và quyết định của chính tôi.

Kennedy gật đầu. Ông mỉm cƣời với bà và nụ cƣời của ông thật hiền lành khiến bà thấy nát cõi lòng.

- Chị nói rất đúng, - Kennedy bảo. – Tôi hỏi vậy hoàn toàn chỉ là muốn đƣợc biết rõ một thông

tin chứ không có ý muốn thuyết phục. – Sau đó ông quay sang nói với những ngƣời káhc đang có

mặt trong phòng. – Bây giờ điều quan trọng nhất là chuẩn bị xong xuôi cho tôi bài diễn văn thật chu

đáo để phát biểu trên vô tuyến. Eugene, anh đã dành đƣợc thời gian cho tôi trong chƣơng trình phát

són chƣa? Họ đã thông báo trên đài là tối nay tôi sẽ phát biểu chƣa?

Eugene Dazzy thận trọng đáp:

- Lawrence Salentine đã tới đây để trao đổi với anh về vấn đề này. Xem ra có điều ám muội. Tôi

đƣa ông ta vào đây đƣợc không? Ông ta đang ở văn phòng của tôi.

Kennedy nhẹ nhàng bảo:

- Họ chẳng dám đâu. Họ chẳng dám công khai dùng cơ bắp đấm đá nhƣ vậy đâu, - ông trầm

ngâm một lát rồi bảo: - Dẫn ông ta vào đây.

Trong khi chờ đợi, họ thảo luận xem nên dành bao nhiêu thời gian cho bài diễn văn.

- Không quá nửa tiếng đồng hồ, - Kennedy bảo. – Tôi sẽ thu xếp chỉ trong vòng ngần ấy thời

gian thôi.

Mọi ngƣời hiểu Kennedy định nói gì. Qua vô tuyến Francis Kennedy có sức cuốn hút làm say mê



ngƣời nghe. Ông có giọng nói thần diệu mang nhạc điệu của các đại thi hào ngƣời Ailen. Ông diễn

đạt suy nghĩ và sự việc luôn rất rõ ràng.

Khi thấy Lawrence Salentine bƣớc vào, Kennedy chẳng buồn chào và hỏi thẳng luôn:

- Tôi hy vọng ông sẽ không nói ra những điều tôi nghĩ rằng ông sắp nói, Salentine điềm tĩnh nói:

- Tôi làm sao biết đƣợc Tổng thống đang nghĩ gì. Tôi đƣợc những ngƣời phụ trách các mạng

lƣới truyền hinh khác chỉ định đến trình với Tổng thống quyết định của chúng tôi là sẽ không dành

thời gian phát sóng vào tối nay cho Tổng thống. Chúng tôi không có ý định can thiệp vào vụ việc bãi

miễn.

Kennedy mỉm cƣời và đáp lại:

- Ông Salentine, việc bãi miễn, thậm chí dù cho đạt đƣợc đi nữa thì trong thời hạn ba chục ngày.

Thế sau đó thì sao?

Hăm dọa không phải là phong cách của Kennedy. Ông chỉ sử dụng nó để cảnh báo Salentine rằng

ông và những ngƣời đứng đầu các kênh phát sóng vô tuyến khác nhẩna là họ đang lao vào một trò

nguy hiểm. Các trạm phát sóng đƣợc cấp giấy phép hoạt động trong một thời hạn nhất định, một

Tổng thống mạnh có thể xét duyệt và cấp lại giấy phép khi thấy cần thiết. Salentine nhân thấy mình

phải rất thận trọng.

- Thƣa ông Tổng thống, - Salentine nói, - chẳng qua và vì chúng tôi thấy trách nhiệm của mình

quá lớn nên đành phải khƣớc từ thôi. Ông đang bị xét bãi miễn, tôi rất lấy làm tiếc, và đây cũng là

điều rất buồn đối với toàn thể ngƣời Hoa Kỳ. Đây là một chuyện rất đau lòng, tôi xin chân thành bày

tỏ lòng nuối tiếc của tôi. Nhƣng các trạm phát sóng đều nhất trí cho rằng để ông phát biểu sẽ hoàn

toàn không có lợi cho đất nƣớc hoặc quá trình dân chủ của chúng ta, - ông ta ngừng lời một lát rồi

nói tiếp: - Nhƣng sau khi Quốc hội bỏ phiếu, thuận hay không chấp thuận, chúng tôi sẽ dành thời

gian cho ông.

Francis Kennedy cƣời gằn tức giận và bảo:

- Ông có thể đi đƣợc rồi!

Hai nhân viên an ninh hộ tống Salentin dẫn ra ngoài phòng.

Sau đó Kennedy quay sang bảo bộ tham mƣu của mình.

- Thƣa các vị, xin hãy tin tôi khi tôi nói ra điều này, - nét mặt Kennedy không còn tƣơi cƣời, ánh

mắt xanh thẳm trong đôi mắt ông ngả màu xanh nhạt, - họ đã quá tự tin. Họ đã vi phạm tinh thần của

Hiến chƣơng.

Quan Nhà Trắng vài dặm, xe cộ qua lại qua một lối đi nhỏ do ngƣời ngừơi giạt ra để dành cho các xe

chạy việc ông. Ống kính các camêra vô tuyến kiểm soát cả một vùng. Các nghị sĩ trên đƣờng đến

Capitol Hill đều bị phóng viên vô tuyến bâu chặt chẳng cần câu nệ và bị phỏng vấn về phiên họp đặc



biệt này của Quốc hội. Cuối cùng các kênh phát sóng phát tin chính thức thông báo Quốc hội nhóm

họp vào lúc 11.00 giờ khuya để bỏ phía tạm bãi miễn chức vụ của Tổng thống Kennedy.

Tại ngay Nhà Trắng, Kennedy và bộ tham mƣu của ông đã vận dụng mọi khả năng để chống đỡ cuộc

tấn công. Oddblood Gray đã gọi điện cho các thƣợng nghị sĩ và nghị sĩ nài nỉ họ. Eugene Dazzy gọi

không biết bao nhiêu cú điện thoại cho các hội viên Câu lạc bộ Socrates yêu cầu họ hỗ trợ và hứa

hẹn những vụ làm ăn lớn. Christian Klee gửi các bản tóm tắt hồ sơ hợp pháp cho những vị đứng đầu

Quốc hội nhấn mạnh rằng không có chữ ký của Phó Tổng thống, cuộc bãi chức là bất hợp pháp.

Ngay vào lúc trƣớc mƣời một giờ, Kennedy và bộ tham mƣu tới Yellow Room để theo dõi qua màn

ảnh vô tuyến lớn. Toàn bộ diễn biến khóa họp không đƣợc phát rộng rãi trên các kenh phát sóng vô

tuyến; chỉ đƣợc chụp ảnh để sau này sử dụng khi thấy cần thiết, do đó một đƣờng cáp đặc biệt đã

đƣợc bắt thẳng tới Nhà Trắng.

Nghị sĩ Jintz và thƣợng nghị sĩ Lambertino đã hòan thành rất tốt việc của họ. Mọi diễn biến của cuộc

họp ăn khớp rất đồng bộ. Sal Troyca và Elizabeth Stone đã sát cánh làm việc bên nhau để giải quyết

những chi tiết hành chính. Tại Yellow Room, Francis Kennedy và bộ tham mƣu của ông theo dõi

diễn biến cuộc họp qua màn hình vô tuyến. Quốc hội dành một số thời gian cho các bài phát biểu

theo đúng thủ tục, sau đó đến phần bỏ phiếu. Quốc hội và câu lạc bộ Socrates đã lắp ráp một chiếc xe

lăn đƣờng dành cho dịp này mang ra sử dụng. Kennedy bảo Oddblood Gray:

- Anh Otto, anh đã dồn tất cả mọi khả năng của anh.

Đúng lúc đó, một nhân viên của Nhà Trắng bƣớc vào và trao cho Dazzy một tờ giấy. Dazzy đƣa mắt

đọc lƣớt nội dung. Ông đờ ngƣời sửng sốt. Ông trao tờ giấy cho Kennedy.

Trên màn hình vô tuyến, Quốc hội công bố kết quả bỏ phiếu là có hai phần ba số phiếu tán thành

việc bãi miễn Tổng thống Francis Xavier Kennedy.

THỨ SÁU, 6 GIỜ SÁNG.

SHERHABEN.

11.00 giờ khuya ngày thứ nắm, theo giờ Washington, nhƣng lúc đó là sáu giờ sáng ở Sherhaben.

Quốc vƣơng và mọi ngƣời tập trung ngoài sân thềm phòng lễ tân để dùng bữa điểm tâm. Bert Audick

và Arthur Wix tự đến. Còn Yabril thì có Quốc vƣơng đi cùng. Trên mặt bàn rộng bày la liệt hoa quả

và đồ uống, cả đồ uống lạnh lẫn nóng.

Quốc vƣơng Maurobi vui vẻ tƣơi cƣời. Quốc vƣơng tuyên bố:

- Tôi vui mừng tuyên bố với các vị rằng ông bạn Yabril của tôi đồng ý chấp nhận thả các con tin.

Ông ta không đòi yêu sách gì nữa và toi hy vọng rằng đất nƣớc các ông không đòi hỏi yêu sách gì

hơn nữa.

Arthur Wix vã mồ hôi mặt và nói:

- Tôi không có quyền thƣơng lƣợng hoặc thay đổi bất kỳ yêu cầu nào của Tổng thống nƣớc tôi.



Ông phải trao cho chúng tôi tên sát nhân này.

Quốc vƣơng mỉm cƣời đáp:

- Ông ta không còn là Tổng thống của ông nữa. Quốc hội Hoa Kỳ đã bỏ phiếu bãi miễn ông ta.

Tôi đƣợc thông báo rằng lệnh ném bom Dak đã đƣợc hủy. Con tin sẽ đƣợc trao trả, các ông đã giành

đƣợc thắng lợi của các ông. Các ông chẳng còn đòi hỏi đƣợc gì hơn nữa đâu.

Yabril cảm thấy có một sức mạnh to lớn lan tỏa khắp cơ thể gã, gã đã gây nên chuyện làm mất chức

của Tổng thống Hoa Kỳ. Gã nhìn thẳng vào mắt Wix và nhận thấy ánh mắt ông ta hừng hực căm

giận. Đây là một vị tối cao trong quân đội hùng mạnh nhất trên toàn cầu, thế mà gã, Yabril, gã đã

đánh bại ông. Trong đầu gã chợt lóe lên hình ảnh bản thân gã đang gí súng vào mái tóc óng nhƣ tơ

của Theresa Kennedy. Gã nhớ lại cảm giác mất mát, tiếc thƣơng khi gã bóp cò, một nỗi đau khẽ nhói

trong tim khi gã thấy xác cô gái bật tung lên trong không trung ngoài sa mạc. Gã cúi đầu trƣớc mặt

Wix và mấy ngƣời kia đang có mặt trong phòng.

Quốc vƣơng Maurobi ra lệnh cho mang hoa quả và nƣớc mời các vị khách, Arthur Wix đặt cốc

xuống và hỏi:

- Quốc vƣơng có tin chắc chắn rằng tin Tổng thống Hoa Kỳ bị bãi miễn là hoàn toàn chính xác

đấy chứ?

Quốc vƣơng liền đáp:

- Tôi sẽ thu xếp để ông có thể nói chuyện trực tiếp với văn phòng của ông tại Hoa Kỳ. Quốc

vƣơng ngừng lời một lát rồi nói tiếp: - Nhƣng trƣớc đó, xin ông cho phép tôi đƣợc làm nghĩa vụ chủ

nhà của tôi.

Quốc vƣơng thông báo đây là bữa ăn cuối cùng họ cùng dùng với nhau và nhấn mạnh rằng các con

tin sẽ đƣợc trao trả ngay sau bữa ăn này. Yabril ngồi bên phải Quốc vƣơng, còn Arthur Wix ngồi ở

bên trái.

Họ đang ngồi ăn bên chiếc bàn dài thì thủ tƣớng của Quốc vƣơng vội vã bƣớc ra sân thềm và vật nài

mời Quốc vƣơng sang phòng khác một lát. Thấy Quốc vƣơng tỏ vẻ sốt ruột, viên thủ tƣớng liền khẽ

thì thầm nói vài lời sát bên tai Quốc vƣơng, Quốc vƣơng cau mày ngạc nhiên và rồi nói với mấy vị

khách. – Có chuyện xảy ra rất bất ngờ. Mọi liên lạc với Hoa Kỳ đều bị cắt đứt, không chỉ riêng với ta

mà đối với cả tòan thế giới. Xin mời các vị cứ tiếp tục dùng bữa điểm tâm, tôi xin phép đƣợc sang

trao đổi với nhóm tham mƣu của tôi một lát.

Sau khi Quốc vƣơng rời khỏi phòng, những ngƣời ngồi quanh bàn im lặng không ai nói lời nào. Chỉ

riêng Yabril vẫn lặng lẽ ngồi ăn.

Mấy ngƣời Hoa Kỳ cũng rờikhỏi bàn, đi lại ngoài sân thềm. Yabril vẫn ăn tiếp.

Bert Audick bảo Wix:

- Tôi hy vọng rằng Kennedy không giở trò gì điên khùng. Tôi hy vọng rằng ông ta không đá hất



tung Hiến pháp.

Wix đáp:

- Lạy Chúa, thoạt đầu là con gái ông ta, bây giờ ông ta bị mất cả đất nƣớc ông ta. Tất cả chẳng

qua chỉ tại cái tên chết tiệt đang vục đầu ngồi ăn nhƣ ma đói kia.

Audick nói:

- Thật khủng khiếp! – Sau đó ông ta tiến lại bên Yabril và bảo: - Cố mà ăn đi, tôi hy vọng rằng

anh sẽ có một chỗ tốt để náu mình trong những năm sắp tới. Chắc hẳn sẽ có cả đống ngƣời chăm lo

cho anh.

Yabril phá lên cƣời. Gã đã ăn xong và châm thuốc hút.

- Ồ, tất nhiên, - gã nói. – Tôi sẽ là kẻ ăn mày tại Jerusalem.

Đúng lúc đó, Quốc vƣơng Maurobi bƣớc vào phòng. Theo sau Quốc vƣơng có ít nhất năm chục

ngƣời mang theo vũ khí đứng bao quát quanh phòng. Bốn ngƣời đứng ngay phía sau Yabril. Bốn

ngƣời đứng áp sát hai ngƣời Hoa Kỳ. Nét mặt Quốc vƣơng sững sờ và choáng váng. Nƣớc da Quốc

vƣơng ngả màu vàng, cặp mắt trố mở to, mi mắt trợn ngƣợc.

- Thƣa các ông, - Quốc vƣơng nói, giọng nhát ngừng, các ngài thân quý của tôi, đây là chuyện

không thể tin đƣợc đối với các ông cũng nhƣ đối với tôi. Quốc hội đã hủy việc bỏ phiếu bãi miễn

Kennedy và ông ta đã tuyên bố tình trạng thiết quân luật, - Quốc vƣơng ngừng lời một lát và để tay

lên vai Yabril: - Và thƣa các vị, đúng lúc này máy bay từ Hạm đội sáu của Hoa Kỳ đang oanh tạc

phá tan trung tâm công nghiệp dầu mỏ Dak của tôi.

Arthur Wix liền lên tiếng hỏi, giọng không che giấu nổi nỗi hân hoan:

- Trung tâm công nghiệp dầu mỏ Dak đang bị oanh tạc?

- Đúng, - Quốc vƣơng đáp, - Một hành vi man dại nhƣng có sức thuyết phục. Mọi ngƣời đổ dồn

nhìn Yabril lúc này đang bị bốn ngƣời có vũ khí đứng áp sát bên. Gã trầm ngâm nói:

- Cuối cùng tôi sẽ đƣợc thấy đất nƣớc Hoa Kỳ, tôi vẫn thƣờng mơ đƣợc nhƣ vậy, - Gã đƣa mắt

nhìn mấy ngƣời Hoa Kỳ, nhƣng lại lên tiếng nói với Quốc vƣơng: - Tôi cho rằng mình sẽ thành đạt

lớn ở Hoa Kỳ.

- Chuyện ấy thì chẳng còn gì phải nghi ngờ cả, - Quốc vƣơng bảo. – Một điểm trong yêu sách là

đòi hỏi phải trao nộp anh sống sót. Tôi sợ rằng tôi phải ra những lệnh cần thiết để tránh gây tổn hại

cho bản thân anh.

Yabril nói:

- Hoa Kỳ là một nƣớc văn mình. Tôi phải đƣợc xét xử một cách hợp pháp, vụ này sẽ kéo dài khá

lâu trƣớc khi tôi tìm đƣợc những luật sƣ tài giỏi nhất. Việc gì tôi phải gây tổn hại cho bản thân tôi?

Đây sẽ là một cuộc thử thách mới và ai biết đƣợc chuyện gì sẽ xảy ra? Thế giới luôn thay đổi. Hoa

Kỳ quá văn minh đối với chuyện tra tấn, tôi đã phải chịu bao đòn tra tấn dƣới bàn tay của Isarel, do



đó chẳng ngón đòn nào làm tôi phải kinh ngạc.

Yabril mỉm cƣời với Wix.

Wix điềm nhiên nói:

- Nhƣ anh đã quan sát thấy đấy, thế giới đang đổi thay. Anh đã không thành công. Anh đã không

phải là một vị anh hùng đâu.

Yabril phá lên cƣời sặc sụa. Gã vung mạnh tay và nói, giọng gần nhƣ gào lên:

- Ta đã thành công. Ta đã làm lay chuyển cả cái thế giới của các ngƣời. Ngƣơi nghĩ rằng chủ

nghĩa lý tƣởng chết tiệt bẩn thỉu của các ngƣơi đƣợc mọi ngƣời nghe theo một khi máy bay của các

ngƣơi phá hủy trung tâm công nghiệp dầu mỏ Dak hay sao? Thế giới bao giờ mới quên nổi tên tuổi

ta? Các ngƣơi nghĩ rằng ta sẽ rời bỏ vũ đài một khi điều tốt nhất vẫn còn đang tới?

Quốc vƣơng vỗ tay và hét to ra một mệnh lệnh cho bọn lính. Họ túm chặt Yabril, khóa cổ tay gã và

thòng một sợi dây thừng vào cổ gã:

- Nhè nhẹ, nhè nhẹ tay thôi, - Quốc vƣơng bảo. Khi Yabril đã bị trói chặt. Quốc vƣơng khẽ đụng

nhẹ vào trán gã và nói: - Tôi xin anh bỏ quá cho. Tôi không còn cách lựa chọn nào khác. Tôi có dầu

cần bán và một thành phố cần đƣợc xây dựng lại. Tôi chúc anh mọi sự tốt đẹp, anh bạn cố tri. Chúc

anh may mắn ở Hoa Kỳ.

ĐÊM THỨ SÁU.

THÀNH PHỐ NEW YORK.

Ở New York có hàng trăm ngàn ngƣời không buồn để ý đến chuyện Quốc hội lên án tạm bãi miễn

Tổng thống Francis Xavier Kennedy, không buồn để ý đến việc thế giới nóng lòng chờ đợi quyết

định của cuộc khủng hoảng do bọn khủng bố gây nên. Họ có cuộc đời riêng và những vấn đề riêng

của bản thân họ.

Một nhóm gồm tám khách du lịch đến tham quan thành phố New York nhân kỳ nghỉ lễ Phục Sinh.

Họ khởi hành từ Nhà thờ St Patrick trên đại lộ Năm, rẽ sang Phố Bốn Hai và bƣớc đi thơ thẩn dọc

theo rừng ánh đèn nêông nhấp nháy. Khi tới Tiems Square, họ bị thất vọng. Họ đã từng thấy nó trên

vô tuyến vào đêm giao thừa. Hàng trăm ngàn ngƣời đổ về đây để đón năm mới.

Times Square thật bẩn thỉu. Đám ngƣời tụ tập ở đây trông dữ tợn, toàn dân nghiện rƣợu, nghiện ma

túy hoặc những kẻ mất trí. Phụ nữ ăn mặc lòe loẹt giống nhƣ mấy phụ nữ trên ảnh dán ngoài các rạp

chiếu con heo. Họ cứ tƣởng mình đang đi dƣới địa ngục.

Nhóm ngƣời du lịch bỏ đi chỗ khác. Họ quay về Đại lộ Sáu. Vừa rẽ vào góc đại lộ, họ nghe một

tiếng nổ bum từ xa vọng tới và sau đó nổi lên một cơn gió nhẹ. Tiếp đến, họ thấy một cơn lốc ấp tới,

đổ dọc theo những đại lộ dài, từ Đại lộ Chín tới Đại lộ Sáu, kéo theo những nƣớc sôđa, sọt rác và

dăm chiếc ô tô trông nhƣ ô tô bay. Theo bản năng, nhóm ngƣời vội vã ngay vào một góc phố chạy ra



Đại lộ Sáu. Họ nghe từ phía xa vọng lại tiếng ầm ầm của các tòa nhà đang đổ sập xuống đất và tiếng

rên la của hàng ngàn ngƣời hấp hối. Họ không hiểu chuyện gì đã xảy ra.

- Họ may mắn vừa thoát khỏi vòng phá hủy của bom hạt nhân. Họ là đám ngƣời sống sót duy

nhất trong vụ tai ƣơng lớn nhất quất xuống Hoa Kỳ đang sống trong thời bình.

Toàn bộ đèn nêông của Great White Way, Broadway đều tắt lụi. Các đám cháy, những tòa cao ốc

bốc cháy, các xác ngƣời bắt lửa bừng sáng giữa bóng tối. Xe bốc cháy chạy nhƣ rƣớc đuốc giữa đêm.

Tiếng chuông nhà thờ, còi xe cứu hỏa, xe cứu thƣơng và cảnh sát rú vang.

Mƣời ngàn ngƣời bị chết và hai chục ngàn ngƣời bị thƣơng vì vụ nổ trái bom hạt nhân do Gresse và

Tibbot đã gài trong tòa cao ốc Port Authority nằm giữa Đại lộ Tám và Phố Bốn Hai.

Vụ đánh bom đã gây nên một tiếng nổ lớn, kéo theo một cơn gió rít mạnh và rồi xi măng và sắt thép

quăn cong đổ ầm ầm nhƣ vũ bão. Sức công phá của bom đã đƣợc tính toán chính xác. Diện tích khu

vực từ Đại lộ Bảy tới sông Húđon và từ Phố Bốn Hai đến Phố Bốn Nhăm bị san bằng địa. Ngoài khu

vực này, thiệt hại không đáng kể. Nhờ lòng khoan dung và tài năng của Gresse và Tibbot nên phóng

xạ gây nguy hiểm chết ngƣời chỉ nằm khoanh gọn trong khu vực bị tàn phá.

Trong toàn bộ khu Manhatta, kính cửa sổ đều vỡ vụ, xe ôtô ở ngòai đƣờng phố đều bị tƣờng đổ đè

bẹp rúm. Một tiếng sau, các cầu ở Manhatta bị tắt nghẽn do xo cộ đổ từ thành phố chạy về New

Jersel và Long Island.

Số ngƣời chết gồm trên 70 phần trăm là ngƣời da đen hoặc dân nghiện ngập, bán dâm, 30 phần trăm

số còn lại là ngƣời da trắng sống tại New York và khách du lịch nƣớc ngoài. Trên Đại lộ Chính và

Đại lộ Mƣời, nơi cƣ trú của những kẻ không nhà không cửa, và tại Cao ốc Port Authority, nơi có

nhiều khách quá giang ngủ tạm, ngƣời ta thấy la liệt những xác ngƣời bị cháy nham nhở.

Mario Puzo


QUYỂN BA

CHƯƠNG 14

Đúng sáu phút sau lúc nửa đêm, Trung tâm thông tin của Nhà Trắng nhận đƣợc tin vụ đánh bom tại

thành phố New York và nhân viên trực liên thông báo ngay tin này trình Tổng thống. Hai mƣơi phút

sau, Tổng thống Francis Kennedy đến đọc diễn văn trƣớc Quốc hội, Phó Tổng thống Du Pray,

Oddblood Gray và Christian Klê đứng đón Tổng thống.



Kennedy trông rất trang nghiêm. Trong giờ phút quyết định nhất của cuộc đời mình, ông nhận thấy

không gì bằng là cứ trao đổi thẳng thắn. Xét về mặt hành chính, ông không còn là Tổng thống Hoa

Kỳ. Nhƣng ông sẽ trao đổi đúng với tƣ cách của một nguyên thủ quốc gia.

- Đêm nay tôi tới đây với các ngài mà lòng không chút hiềm thù, - ông nói.

- Thảm kịch lớn, ngón đòn lớn này giáng vào dân tộc ta phải làm cho chúng ta kề vai sát cánh

hợp nhất lại bên nhau. Các ngài cần phải nhận ra rằng 2 đã lựa chọn đúng hƣớng. Đây là ngón đòn

cuối cùng trong kế hoạch của tên khủng bố Yabril. Dùng ngón đòn này, hắn nghĩ rằng sẽ bắt dép

đƣợc Hoa Kỳ phủ ngục quỳ gối đầu hàng chịu tuân thủ các yêu sách của hắn. Lúc này ta phải rút ra

kết luận rằng đây là một âm mƣu có ảnh hƣởng sâu rộng chống Hoa Kỳ. Bây giờ chúng ta buộc phải

tập hợp sức mạnh của chúng ta để cùng nhau hành động. Bây giờ chắc chắn chúng ta cần phải đi đến

một sự nhất trí.

Kennedy ngừng lời một lát rồi nói tiếp:

- Do đó, tôi đề nghị Quốc hội hủy bỏ quyết định bãi miễn tôi. Nhƣng cần phải nói trung thực với

nhau, nếu các Ngài không làm vậy, tôi vẫn phải cố cứu vãn đất nƣớc này. Tôi sẽ bác bỏ hành động

bãi miễn, tuyên bố rằng nó không hợp lệ và tuyên bố tình trạng thiết quân luật để ngăn ngừa hành

động khủng bố bất lợi tiếp theo. Tôi xin thông báo với các Ngài rằng Quốc hội này, hội đồng lập

pháp vinh quang này, suốt trong thời gian tồn tại đã bảo vệ nền tự do của Hoa Kỳ. Lúc này nó đƣợc

sáu đơn vị bên An ninh và một trung đoàn thuộc Lực lƣợng đặc nhiệm bảo vệ. Khi nào cuộc khủng

hoảng bị đẩy lùi, các Ngài lại có thể bỏ phiếu bãi miễn tôi, còn trƣớc đấy thì không đƣợc đâu. Đây là

một mối nguy lớn nhất mà đất nƣớc này chƣa từng đối đầu, tôi không thể phản đốiv iệc làm của các

Ngài. Tôi van các Ngài, đừng để đất nƣớc của chúng ta bị chia rẽ vì những khác biệt về chính trị.

Đừng để đất nƣớc ta bị kẻ thù kích động lao dần vào cuộc nội chiến. Chúng ta nên đòan kết lại để

chống lại bọn chúng. Các Ngài nên hủy bỏ cuộc bỏ phiếu bãi miễn.

Đến đây, trong phòng họp nổi lên tiếng rì rầm lớn. Quốc hội nhận thấy rằng những lời Kennedy vừa

nói không chỉ cho thấy họ đƣợc an toàn, nhƣng mà bị ông ta bắt sao cũng phải chịu.

Sau Kennedy, thƣợng nghị sĩ Lambertino là ngƣời đầu tiên lên tiếng. Ông đề nghịhủy bỏ cuộc bỏ

phiếu và đề nghị hai viện của Quốc hội hoàn toàn ủng hộ Tổng thống Hoa Kỳ, Francis Xavier

Kennedy.

Tiếp sau đó, nghị sĩ Jintz đứng dậy phát biểu. Ông tuyên bố các sự kiện mà Kennedy đã chứng minh

là đùng, đây là một sự bất đồng ý kiến mang tính chất chân thật. Ông ta khẳng định rằng Tổng thống

và Quốc hội sẽ sát cánh bên nhau gìn giữ Hoa Kỳ chống những kẻ thù của đất nƣớc. Ông ta hứa sẽ

làm nhƣ vậy.

Quốc hội bỏ phiếu lại. Cuộc bỏ phiếu trƣớc nhằm bãi miễn Tổng thống đã bị hủy bỏ.

Nhất trí một trăm phần trăm



Christian Klee kinh ngạc trƣớc thành công rực rỡ của Francis Kennedy. Tính thành thật của ông ta

thì chẳng có gì cần bàn cãi.

Nhƣng đây là lần đầu tiên trong suốt những năm qua, Christian thấy Kennedy đã trắng trợn nói dối

một cách có ý thức. Ông ta đã tuyên bố với Quốc hội Hoa Kỳ rằng Yabril đã dính líu vào vụ đánh

bom hạt nhân. Christian Klee biết rằng chƣa có chứng cớ rõ ràng. Còn Kennedy biết rằng không

đúng sự thật nhƣ vậy.

Nhƣ vậy là Christian Klee đã hành động đúng đắn. Christian thầm nghĩ, ông đã đóan đƣợc Francis

muốn ông hành động ra sao.

Mario Puzo


QUYỂN BỐN

CHƯƠNG 15

Sau khi đã nắm chắc quyền lợi, văn phòng và đánh bại các đối thủ của mình, Tổng thống Francis

Kennedy dự tính trƣớc cho số phận của ông. Còn phải thực hiện một bƣớc cuối cùng, bƣớc quyết

định cuối cùng. Ông đã mất vợ, con gái, cuộc sống riêng tƣ của ông đã mất hết mọi ý nghĩa. Ông chỉ

còn lại một cuộc đời gắn bó với nhân dân Hoa Kỳ. Ông muốn sự gắn bó này tồn tại trong bao lâu

nữa?

Francis Kennedy tuyên bố tái ứng cử vào tháng Một và đã chuẩn bị cuộc vận động bầu cử của ông.

Christian đƣợc lệnh gây sức ép hợp pháp với toàn bộ các doanh nghiệp lớn, đặc biệt là các công ty

thông tin đại chúng, để họ không gây khó dễ cho quá trình bầu cử. Phó Tổng thống Helen Du Pray đi

vận động phụ nữa Hoa Kỳ. Arthur Wix là ngƣời có ảnh hƣớng lớn với các giới tự do ở miền Đông,

còn Eugene Dazzy, do đã giám sát các nhà lãnh đạo những doanh nghiệp thắp sáng ở trong nƣớc, nên

đã vận động về tiền của. Nhƣng, qua việc phân tích sâu sắc, Francis Kennedy nhận thấy rằng tất cả

những công việc đó chỉ là cầm đèn chạy quanh. Mọi chuyện đều phụ thuộc vào nơi bản thân ông,

vào vấn đề nhân dân Hoa Kỳ còn vui lòng muốn cùng đi với ông nữa không.

Có một điểm rất cốt lõi: vào thời điểm này, nhân dân cần phải bầu một Quốc hội làm hậu thuẫn vững

chắc cho Tổng thống Hoa Kỳ. Ông muốn có một Quốc hội làm đúng những điều ông thấy cần phải

làm.

Do đó, ngay lúc này, Francis Kennedy phải cảm nhận rõ nội tama trong lòng đất nƣớc Hoa Kỳ. Cả

nƣớc đang trong cơn choáng váng.



Theo lời gọi ý của Oddblood Gray, hai ngƣời cùng đi úy lạo New York. Họ dẫn đầu đoàn diễu hành

tƣởng niệm đi xuôi Đại lộ Năm đến miệng hố lớn do bom nổ gây nên. Họ hành động nhƣ vậy để toàn

quốc thấy rằng không còn nguy cơ phóng xạ, không còn nguy cơ do bom gài trộm gây nên. Kennedy

đã đóng vai trò của mình trong lễ truy điệu những ngƣời đã chết và lẽ hiến đất dành để xây dựng một

công viên tƣởng niệm. Ông đã dành một phần bài diễn văn đề cập đến những mối nguy cơ do đã quá

buông lỏng quyền tự do cá nhân trong thời đại kỹ thuật nguy đại hiện nay. Và ông tin rằng quyền tự

do cá nhân này cần phải đƣợc đặt vào trong phạm vi khé ƣớc sau này của xã hội, cá nhân phải có một

sự hy sinh nhất định để cải thiện cuộc sống của quần chúng nhân dân trong xã hội. Ông chỉ mới

loáng thoáng đề cập đến vấn đề này, nhƣng lại đƣợc các thông tin đại chúng ratá lƣu ý ghi lại.

Cảm giác khôi hài thật thê tởm đã làm tê cứng đầu óc Oddblood Gray khi ông nghe thấy tiêng reo hò

hớn hở của đám đông nổi lên nhƣ sấm dậy. Lẽ nào một hành động phá hoại ghê gớm nhƣ vậy đã

đem lại bao may mắn cho một con ngƣời?

Tại những thành phố nhỏ hơn và trên các khoảng trống giữa các đƣờng phố, sau khi cơn choáng váng

và nổi khủng khiếp qua đi, ngƣời ta thấy trôi nổi một sự thỏa mãn đầy ác ý. New York đáng bị trừng

phạt. Tiếc rằng trái bom không lớn hơn để có thể làm nổ tung cả thành phố lẫn bọn giàu có thích

hƣởng khoái lạc, bọn đồng lõa ngƣời Semite và bọn tội phạm. Xét cho cùng Trời cũng có mắt. Trời

đã chọn đúng chỗ để trừng phạt. Nhƣng một nỗi sợ bao trùm khắp đất nƣớc, số phận, cuộc sống, thế

giới của riêng từng ngƣời và hậu thế của cả dân tộc là con tin của những kẻ lầm lạc. Kennedy đã cẩn

thận rõ tất cả những điều đó.

Tối thứ sáu nào Francis Kennedy cũng tƣờng trình trên vô tuyến trƣớc toàn dân. Đó là những bài

diễn văn thực sự mang tính chất phần nào che đậy mục đích phục vụ cho cuộc vận động bầu cử,

nhƣng bây giờ ông không còn gặp chuyện rắc rối về thời gian biểu trên đài nữa.

Ông đã sử dụng những câu hỏi mẹo và những bài nói ngắn đi thẳng vào lòng ngƣời.

Tổng thống Hoa Kỳ đã tuyên chiến với Quốc hội và hội viên Câu lạc bộ Socrates.

Câu lạc bộ Socrates tổ chức một xêmine ở California thảo luận về những biện pháp đánh bại

Kennedy trong cuộc tuyển cử vào tháng Một. Lewrence Salentine rất lo lắng. Ông ta biết rằng viên

chƣởng lý đang chuẩn bị những tài liệu truy tố nghiêm trọng về những hoạt động của Bert Audick và

những khoản đầu tƣ trong các hợp đồng tài chính của Martin Mutforo. Greenwell quá trong sạch nên

chẳng lo chuyện rắc rối. Còn Salentine biết rằng vƣơng quốc thông tin đại chúng thuộc về riêng ông

ta là nơi xung yếu rất dễ bị tấn công. Suốt bao năm nay họ dính líu vào những vụ giết chóc nên phải

rất thận trọng. Công ty phát hành sách và tạp chí của ông ta xem ra ổn không đáng lo. Không ai có

thể động tới phƣơng tiện thông in ấn. Hiến pháp bảo vệ rất an toàn. Tất nhiên trừ trƣờng hợp những



tên thích châm chọc nhƣ Klee có thể nâng giá tiền chuyên chở qua bƣu điện.

Nhƣng Salentine thực sự lo cho khu vực phát sóng vô tuyến của ông ta. Xét cho cùng, không gian

phát sóng thuộc về nhà nƣớc và đƣợc cấp phát nhỏ giọt. Các trạm phát sóng phải xin đƣợc cấp giấy

phép. Salentine thƣờng hoang mang lo ngại rằng nhà nƣớc cho phép các hãng tƣ đựoc quyền khai

thác kiếm cả đống tiền từ khoảng không phát sóng mà không hề thu tiền thuế thóa đáng. Ông ta rùng

mình khi nghĩ tới việc vị đại biểu chính quyền trung ƣơng tại liên bang lại nằm dƣới quyền chỉ đạo

của Kennedy. Điều đó có nghĩa rằng các công ty phát sóng vô tuyến và điện tín nhƣ bị dẹp ngay từ

bây giờ.

Với tƣ cách là một nhà yêu nƣớc. Louis Inch tỏ vẻ khâm phục Tổng thống Kennedy, nhƣng trong

lòng ngấm ngầm định quật Tổng thống. Tự coi mình là ngƣời phẫn uất căm thù nhất ở New York,

Inch đã tự nguyện đứng ra xây dựng lại khu vực bị đánh bom ở thành phố. Các khối nhà bị phá hủy

đƣợc dọn sạch và trên khu vực đó ông ta cho xây dựng những tƣợng đài bằng đá cẩm thạch có vành

đai cây xanh bao quanh. Ông ta gánh chịu mọi phí tổn, không tính toán lỗ lãi và hứa sẽ hoàn tất công

trình trong sáu tháng. Nhờ Trời chất phóng xạ đã giảm tới mức tối thiểu.

Ai nấy đều biết rằng Inch xúc tiến công việc nhanh gọn hơn bất kỳ cơ quan nhà nƣớc nào. Tất nhiên

ông ta biết rằng mình vẫn vớ khối tiền qua các công ty xây dựng lép vốn, các hội đồng đặt kế hoạch,

các ủy ban cố vấn. Còn về phƣơng diện quảng cáo thì thật vô giá.

Inch là một ngƣời giàu nhất Hoa Kỳ. Bố ông ta là ngƣời cho thuê nhà cửa thƣờng hay sinh chuyện

tranh chấp ở thành phố lớn, một kẻ phá sản trong việc duy trì hơi đốt cho các tòa nhà cao ốc, keo bẩn

trong các dịch vụ, dồn ép đuổi những ngƣời thuê nhà để lấy đất xây cất những căn hộ cho thuê cao

giá hơn, Inch đã học đƣợc nghệ thuật của bố trong việc đút lót các thanh tra nhà ở. Sau này, đƣợc

trang bị trình độ đại học về điều hành quản lý kinh doanh và luật, ông ta đã đút lót hối lộ đƣợc cả các

vị trong hội đồng thành phố, cá chủ tịch khu cùng nhóm tham mƣu của họ, thậm chí cả các vị thị

trƣởng.

Chính Louis Inch là ngƣời đứng ra đấu tranh chống các luật kiểm tra nhà cho thuê, chính ông ta là

ngƣời đứng ra xây dựng các nhà chọc trời dọc Central Park (1). Hiện nay công viên này có mái hiên

rộng thênh thang chuyên dành đón tiếp các nhà môi giới ở phố Wall, các giáo sƣ thuộc các trƣờng

đại học điện lực, nhiều đại văn hào, nghệ sĩ ƣu tú, những đầu bếp các quán ăn đắt tiền.

Nhóm những phần tử tích cực thuộc Inch phải chịu trách nhiệm về những ngôi nhà ổ chuột gớm guốc

tại Upper West Side, tại Bronx, Harlern và Coney Island vì trong quá trình tái thiết New York, ông ta

đã phá không biết boa nhiêu ngôi nhà còn ở đƣợc. Đồng thời ông ta còn có một mặt cản trở việc khôi

phục lại quận Times Square, mặt khác bí mật xây cất các tòa nhà cao ốc. Ông ta đã biện minh rằng

những kẻ phá rối này là những kẻ không đƣợc chấm mút nửa số tiền bổng lộc nên không đƣợc ăn đã



cố tình đạp đổ.

Một chiến thuật khác của Inch là ủng hộ những luật của thành phố đòi chủ nhà phải cho bất kỳ một

ai, không phân biệt chủng tộc, màu da, hoặc tín ngƣỡng đều đƣợc quyền thuê nhà. Ông ta đã đọc

nhiều bài diễn văn ủng hộ những luật đó vì chúng hỗ trợ ông ta loại bỏ bớt những chủ nhỏ có nhà cho

thuê. Chủ cho thuê nhà chỉ có tầng áp mái hoặc tầng hầm thì những ngƣời thuê nhà chỉ là mấy tay

nát rƣợu, nghiện ma túy, nghệ sĩ nửa mùa. Cuối cùng, những ngƣời chủ nhỏ có nhà hco thuê đó chán

nản, phải bán nhà của họ và dọn ra ở vùng ngoại ô.

Nhƣng bây giờ Inch chẳng phải giở tất cả những thủ đoạn đó: ông ta đã vƣơn lên rất cao. Triệu phú

không phải là tầm cỡ của Louis Inch, ông ta nằm trong số một trăm hoặc chừng ấy nhà tỷ phú ở Hoa

Kỳ. Ông ta là chủ nhiều tuyến đƣờng xe buýt, nhiều khách sạn và một tuyến đƣờng hàng không. Ông

ta là chủ một khách sạn có sòng bạc lớn ở Atlantic City và những tòa cao ốc có căn hộ cho thuê ở

Santa Monica, California. Những tài sản ở Santa Monica đã gây cho ông ta nhiều chuyện rắc rối

nhất.

Louis Inch tham gia Câu lạc bộ Socrates vì tin rằng các hội viên cực mạnh của Câu lạc bộ có thể

giúp ông ta bán những bất động sản Santa Monica. Câu lạc bộ Socrates thật ra còn tuyệt vời hơn,

vƣợt xa ngoài mọi điều mong đợi của Louis Inch. Ông ta đƣợc dịp làm quen với một trăm hoặc ngần

ấy ngƣời đang kiểm soát bộ máy kinh tế và chính trị của đất nƣớc. Chính tại Câu lạc bộ Socrates,

Louis Inch đã trở thành hội viên Money Guild có thể mua đƣợc toàn bộ đoàn đại biểu Quốc hội của

một bang. Tất nhiên là họ không thể bán thể xác và linh hồn của họ; trong chuyện này ta chẳng nên

bàn đến những chuyện trừu tƣợng nhƣ Quỷ dữ và Đức Chúa, cái Thiện và cái Ác, đức hạnh và tội

lỗi.

Louis Inch mơ một giấc mơ không thể trở thành hiện thực. Không, không phải mơ trở thành Tổng

thống Hoa Kỳ. Giấc mơ của ông ta là trở thành các nhà tỷ tỷ phú đầu tiên trong thế giới văn minh

hiện đại.

Để biến giấc mơ của mình trở thành hiện thực, Louis Inch đầu tƣ vốn vào khoảng không trung. Ông

ta có thể mua khoảng không trung nằm trên các tòa cao ốc hiện có trong đại bộ phận các thành phố

lớn. Khoảng không trung thì mua rẻ thôi. Đây là một quan niệm mới, ngay hồi còn sống, ông nội

Louis Inch đã mua những khoảng không trung này, vì cụ biết rằng trình độ công nghệ tiên tiến có thể

giải quyết vấn đề móng trụ và biến các khoảng đó thành những khoảng không rất có lợi cho việc xây

cất các tòa cao ốc chọc trời. Vấn đề còn lại là đón trƣớc không để nhân dân và các nhà lập pháp ngăn

cản ông ta. Chuyện đó cần có thời gian và khoản đầu tƣ khổng lồ, nhƣng Louis Inch tin chắc mình sẽ

giải quyết ổn thỏa. Quả thật, nếu làm đƣợc nhƣ vậy, các thành phố lớn nhƣ Chicago, New York,

Dallas và Miami sẽ là những pháo đài bê tông cốt thép khổng lồ không có dân trừ những ai yêu thích

bảo tàng, rạp chiếu bóng, nhà hát, âm nhạc. Tất nhiên sẽ có nhiều cửa hàng nhỏ ở các vùng phụ cận



dành cho các nghệ sĩ.

Và điều tất yếu là sau khi Louis Inch thành công trong việc này, thì bói khắp thành phố New York

cũng chẳng thấy một căn nhà ổ chuột nào, Đơn thuần một nhẽ là giá thuê đất đắt cứa cổ nên những

tay tội phạm quèn và công nhân không tài nào chịu nổi. HỌ sẽ phải ra sống ở ngoại ô và ban ngày

dùng tàu đặc biệt, xe buýt đặc biệt để vào thành phố, còn tối đến sẽ buộc phải quay về chỗ ở của

mình. Những ngƣời thuê và mua các căn hộ và nhà của Công ty Inch không sợ phải ra phố vào lúc

trời tối để đi xem hát, nhảy disco và ăn ở các quán ăn đắt tiền. Họ có thẻ đi tản bộ dọc theo các đại

lộ, các đƣờng phố hoặc trong các công viên mà không phải lo sợ gì. Họ phải trả giá bao nhiêu để có

đƣợc một thiên đƣờng nhƣ vậy? Cả một gia sản.

Đƣợc Câu lạc bộ Socrates triệu tập họp tại California, Louis Inch nhân thể đi một mạch suốt đất

nƣớc Hoa Kỳ để bàn bạc với các công ty buôn bán bất động sản lớn tại các thành phố lớn. Louis Inch

đƣợc hứa hẹn là sẽ nhạn đƣợc tiền đóng góp của họ vào việc đánh bại Kennedy.

Khi tới Los Angeles vào mấy ngày sau, Louis Inch quyết định tạt đến Santa Monica rồi mới tới cuộc

họp.

Santa Monica là một thành phố đẹp nhất Hoa Kỳ, chủ yếu là do dân thành phố đã chống lại đựơc

những nỗ lực của bọn buôn bán bất đống ản muốn xây dựng các nhà chọc trời. Họ đã bỏ phiếu thông

qua đạo luật giữ ổn định giá cho thuê nhà và kiểm soát xây dựng. Một căn hộ tuyệt đẹp trên Đại lộ

Ocean, nhìn ra Thái Bình Dƣơng chỉ phải trả với giá bằng một phần sáu mức thu nhập bình quân của

ngƣời dân thành phố. Tình hình này đã làm Inch điên đầu suốt hai chục năm.

Louis Inch đã xây dựng nhiều tòa cao ốc có căn hộ cho thuê tại đây. Nhà cửa cao ráo đầy đủ tiện

nghi, có sân, có vƣờn. Nhƣng theo luật pháp ông ta không thẻ nâng giá tiền thuê nhà trong các thiên

đƣờng này. Ôi, khoảng không trung trên Santa Monica đáng giá hàng tỷ, cảnh quan trông ra Thái

Bình Dƣơng đáng giá biết bao tỷ. Đôi lúc, phát điên lên, Inch nảy ra ý định xây các tòa cao ốc thẳng

đứng ngay trên mặt biển. Đầu óc Inch cứ choáng váng đến chóng mặt.

Tất nhiên là ông ta đã chẳng dám hối lộ trắng trợn ba thành viên trong Hội đồng thành phố mà ông ta

đã mời tới Michael, nhƣng ông ta trình bày kế hoạch của mình có thể trở thành motọ nhà đa triệu phú

nếu một vài đạo luật nào đó đƣợc sửa đổi. Ông ta lo lo khi thấy ba ngƣời tỏ vẻ dửng dƣng trƣớc

những lời nói bóng gió của ông ta. Nhƣng đấy chƣa phải điều tồi tệ nhất. Khi Inch bƣớc lên chiếc

Limounine của ông ta thì đột nhiên có một tiếng nổ dội vang. Kính xe bị vỡ bắn tung đầy trong xe,

cửa kính hậu bị bung, một lỗ thủng rộng phá toác mặt kính phía trƣớc để lại những vết rạn nhƣ lớp

mạng nhện phủ trên phần kính chƣa bị vỡ.

Khi cảnh sát tới, họ bảo Inch rằng kính bị đạn bắn thủng. Lúc nghe họ hỏi ông ta có ai thù hằn gì

không, ông ta chân thành đáp rằng chẳng có một kẻ thù nào cả.



Ngay sau khi đi họp về Lawrence Salentine bị Tổng thống Francis Kennedy triệu tới gặp. Vừa bƣớc

chân vào phòng Oval Ofice, ông ta thấy ngay chƣởng lý Christian Klee cũng có mặt, do đó càng đâm

cảnh giác. Đây không còn là một Kennedy lịch sự, có sức quyến rũ nữa mà theo cảm giác của Inch

đây là một Kennedy đang cố tìm cách trả thù.

Kennedy lên tiếng bảo:

- Ông Salentine, tôi chẳng muốn nói vòng vo, tôi muốn trao đổi tuyệt đối ngay thật. Chƣởng lý của

tôi, ông Klee, và tôi đã cùng nhau thảo luận tập hồ sơ RICO luận tội hệ thống phát sóng vô tuyến của

ông và các hệ thống phát sóng khác. Ông Klee đã thuyết phục tôi rằng tội phạm chƣa đáng bị trừng

phạt. Chính xác là ông và các phƣơng tiện thông tin đại chúng khổng lồ khác đã tham gia vụ âm mƣu

bãi tôi khỏi chức Tổng thống. Ông đã hỗ trợ Quốc hội trong việc lên án bãi miễn tôi.

Salentine đáp:

- Đấy là chức năng của chúng tôi với tƣ cách là thông tin đại chúng thì cần thông báo về sự tiến triển

chính trị.

Klee lạnh lùng nói:

- Thôi đi, ông Salentine, bọn ông đã kéo vây kéo cánh chống lại chúng tôi.

Kennedy bảo:

- Đấy là chuyện cũ. Thôi, ta cho qua. Các công ty thông tin đại chúng của ông đã đƣợc hƣởng quá

nhiều ƣu ái suốt bao năm nay, mấy chục năm rồi. Tôi sẽ không là ô dù che đỡ các phƣơng tiện thông

tin đại chúng của đất nƣớc này. Chủ các trạm phát sóng vô tuyến thì chỉ có nhiệm vụ phát sóng vô

tuyến. Họ sẽ không đƣợc quyền có các công ty phát hành sách và tạp chí. Họ sẽ không đƣợc quyền

có các tòa soạn báo. Hõ sẽ không đƣợc phép có các rạp chiếu bóng. Họ sẽ không đƣợc phép có các

công ty điện tín. Nhƣ vậy thfi có quá nhiều quyền lực. Ông thu hút quá nhiều quảng cáo. Do đó cần

phải hạn chế bớt lại. Tôi muốn ông chuyển thông báo này tới các bạn của ông. Trong vụ lên án bãi

miễn ông đã chặn một cách bất hợp pháp không dành thời gian phát sóng cho Tổng thống Hoa

Kỳ. Chuyện đó sẽ không bao giờ đƣợc lặp lại.

Salentine trình bày với Tổng thống rằng ông ta không tin rằng Quốc hội sẽ cho phép ông đƣợc thi

hành dự định của ông. Kennedy cau mày rồi bảo:

- Không phải Quốc hội hiện nay, nhƣng chúng ta sắp có cuộc tuyển cử vào tháng Một. Và tôi có ý

định ra tái cử. Tôi sẽ vận động những ngƣời trong Quốc hội sẽ ủng hộ quan điểm của tôi.

Lawrence Salentine về thông báo tin dữ cho bè bạn là chủ các trạm phát sóng vô tuyến:

- Chúng ta có hai hƣớng hành động, - Salentine nói. – Hoặc là chúng ta hỗ trợ Tổng thống khi bảo vệ

các hành động và các đƣờng lối của ông ta. Hoặc chúng ta vẫn giữ thái độ tự do và độc lập và đối lập

với ông ta khi thấy cần thiết. – Salentine ngừng lời một lát, rồi nói tiếp: - Đây có thể là giai đoạn rất

nguy hiểm đối với chúng ta. Ta có thể không chỉ mất lợi tức, không chỉ bị hạn chế mà nếu Kennedy



phang mạnh tay hơn nữa, ta thậm chí còn mất cả giấy phép hành nghề.

Nhƣ vậy thì thật quá đáng! Những ngƣời phụ trách các trạm phát sóng vô tuyến quyết định sẽ không

quan hệ với Tổng thống Hoa Kỳ nữa, họ sẽ giữ thái độ tự do và độc lập. Họ sẽ phơi bày Kennedy coi

nhƣ là một mối nguy cơ đe dọa chủ nghĩa tƣ bản dân chủ, mà chắc chắn ông ta là ngƣời nhƣ vậy.

Salentine sẽ trao đổi lại quyết định này tới các hội viên quan trọng của Câu lạc bộ Socrates. Salentine

nghiền ngẫm suốt bao nhiêu ngày để nghĩ cách đẩy mạnh chiến dịch phát sóng vô tuyến trên hệ

thống phát sóng vô tuyến của ông ta nhằm làm sao cho đỡ phần quá trắng trợn. Dẫu sao, công chúng

Hoa Kỳ tin tƣởng vào cách chơi đẹp, họ sẽ phẫn nộ trƣớc một việc làm hiển nhiên mang tính ngấm

ngầm dự định.

Salentine thận trọng bƣớc từng bƣớc một. Bƣớc thứ nhất, ông ta phải tranh thủ Cassandra Chutt, là

ngƣời đƣợc đánh giá cao nhất về chƣơng trình các bản tin trong nƣớc. Tất nhiên, ông ta không thể

trao đổi thẳng ra đƣợc, Salentine cho rằng Cassandra Chutt là ngƣời khiếm nhã nhất mà ông ta chƣa

từng gặp trong ngành phát thanh truyền hình.

Salentine mời chị ta tới dùng bữa tối tại căn hộ của ông ta.

Trong khi ăn tối, Cassandra Chutt kể cho Salentine nghe về các dự kiến tƣơng lại của chị ta. Chị ta

dự định thăm các nguyên thủ những quốc gia Ả rập và tập hợp sắp xếp đƣa tin về họ cùng Tổng

thống Isarel vào trong cùng một chƣơng trình, tiếp đến là chƣơng trình về ba vị thủ tƣớng châu Âu,

rồi đến dự định sang Nhật Bản phỏng vấn Nhật Hoàng.

Salentine kiên nhẫn ngồi nghe. Cuối cùng ông ta ngắt lời Cassandra Chutt và nói đùa:

- Thế tại soa chị không đƣa Tổng thống Kennedy vào trong dự kiến của chị.

Cassandra Chutt tiu nghỉu nói:

- Sau chuyện chúng ta đã gây cho ông ta, ông ta chẳng bao giờ dành thời gian trao đổi với tôi.

- Kể ra cũng chẳng thuận lợi lắm, - Salentine nói. – Nếu không gặp đƣợc Kennedy, sao chị không

tìm cách đi vòng qua bƣớc cách trở này? Tại soa chị không gặp nghị sĩ Jintz và thƣợng nghị sĩ

Lambertino để nghe họ kể mặt kia của câu chuyện?

Cassandra Chutt mỉm cƣời với ông ta và bảo:

- Anh đúng là dớ dẩn thật! Họ đã thua cuộc. Họ là những kẻ thua cuộc, Kennedy đang diệt họ trong

những cuộc tuyển cử. Tại soa tôi lại pảhi đi chọn lựa những kẻ thua cuộc trong chƣơng trình của tôi.

Có họa điên rồi mới theo dõi những kẻ thua cuộc phát biểu trên vô tuyến.

Salentine bảo:

- Jintz kể với tôi rằng họ có thông tin rất quan trọng về vụ đánh bom nguyên tử mà chính phủ cố tình

bƣng bít. Ngƣời ta đã không tung các đội dò tìm để xác định vị trí đặt bom trƣớc khi nó nổ. HỌ sẽ

phát biểu về vấn đề này trong chƣơng trình của chị.

Cassandra Chutt bị choáng váng. Sau đó chị ta phá lên cƣời:



- Lạy Chúa, - chị ta nói, - Chuyện này nghe kể cũng rợn thật, nhƣng ngay sau khi nghe anh nói thì

câu hỏi tôi đặt ra với hai kẻ thua cuộc đó sẽ là: Các ông có thành thật nghĩ rằng Tổng thống Hoa Kỳ

phải chịu trách nhiệm về cái chết của mƣời ngàn ngƣời trong vụ đánh bom hạt nhân tại New York

không?

- Đây là một câu hỏi rất hay, - Salentine nói.

Vào quãng tháng Sáu, Bert Audick dùng máy bay riêng tới Sherhaben để thảo luận với Quốc vƣơng

về vấn đề tái thiết Dak. Quốc vƣơng đón tiếp ông ta theo hàng vua chúa. Có vũ nữ, cao lƣơng mỹ vị

và côngxorxiom những nhà tài chính quốc tế do Quốc vƣơng triệu tập, những ngƣời này muốn đầu tƣ

tiền vào công cuộc xây dựng một Dak mơi. Audick đã sống một tuần lễ tuyệt diệu, vất ả thu ở nơi

này nơi kia những khoản trăm triệu đô la, những khoản thu ông ta quan tâm nhất là từ hãng dầu mỏ

của ông ta và do Quốc vƣơng Sherhaben trao.

Đêm cuối cùng lƣu lại Sherhaben, Audick và Quốc vƣơng ngồi một mình với nhau trong cung của

Quốc vƣơng. Sau bữa ăn, Quốc vƣơng cho những ngƣời phục vụ và vệ sĩ lui khỏi phòng.

Quốc vƣơng mỉm cƣời và bảo Audick:

- Theo tôi, bây giờ ta đề cập đến công việc thực sự của chúng ta, - Quốc vƣơng ngừng lời một lát rồi

nói tiếp: - Ông có đem theo thứ tôi yêu cầu không?

Bert Audick đáp:

- Tôi muốnQuốc vƣơng hiểu rõ cho tôi một chuyện, tôi không có hành động chống đối đất nƣớc tôi.

Tôi chỉ muốn tống khứ cái tay Kennedy chết tiệt ấy, nếu không tôi sẽ bị tống vào tù. Và ông ta đang

theo dõi toàn bộ những khoản thu, chi trong những giao dịch của chúng ta trong vòng mƣời năm qua.

Do đó việc tôi đang tiến hành có lợi rất nhiều cho Quốc vƣơng.

- Tôi hiểu rồi, - Quốc vƣơng nhẹ nhàng nói. – Và chúng tôi đã nhìn xa trông rộng dự đoán trƣớc

những sự kiện sẽ xảy ra. Ông có đảm bảo chắc chắn rằng đã không để lại dấu vết gì có thể lần ra ông

chứ?

Bert Audick đáp:

- Tất nhiên!

Sau đó ông ta nhấc chiếc cặp da để bên cạnh ông ta lên. Quốc vƣơng đón chiếc cặp lấy ra một chiếc

cặp giấy trong có nhiều tấm ảnh và sơ đồ.

Quốc vƣơng ngắm nhìn ảnh và sơ đồ. Đây là ảnh chụp phía bên trong Nhà Trắng, còn sơ đồ vẽ các

điểm kiểm soát các khu vực khác nhau của tòa nhà. – Liệu các thứ này đã lỗi thời chƣa? – Quốc

vƣơng hỏi.

- Chƣa, - Bert Audick đáp. – Ba năm trƣớc đây, khi Kennedy nhận chức, Christian Klee, ngƣời đứng

đầu FBI và an ninh, đã có thay đổi chút ít thôi. Ông ta đã cho xây cất thêm một lầu nữa trong Nhà



Trắng dùng làm chỗ ở của Tổng thống. Tôi biết rằng lâu tƣ chắc chắn nhƣ một chiếc hộp thép.

Không ai biết rõ cách bố trí ở đấy, trừ các cố vấn và bè bạn thân cận.

- Đƣợc đấy, - Quốc vƣơng bảo.

Audick nhún vai.

- Tôi còn có thể giúp cả tiền bạc. Cần phải hành động gấp trƣớc khi Kennedy đƣợc tái cử.

- Nhóm Một Trăm bao giờ cũng cần tiền, - Quốc vƣơng bảo. Nhƣng để tôi xem họ có chịu nhận lời

không. Ông hiểu cho rằng những ngƣời này chỉ hành động vì đức tin của chính họ. Họ không chịu

nhận tiền để giết ngƣời. Do đó nếu tôi đứng ra trao tiền, họ nghĩ rằng tôi là nguyên thủ một nƣớc nhỏ

bị áp bức, nên có thể sẽ nhận, - Quốc vƣơng mỉm cƣời. – Sau khi Dak bị phá hủy, tôi tin rằng

Sherhaben lại càng đƣợc đề cao.

Audick trình với Quốc vƣơng:

- Nếu Quốc vƣơng càn tiền tôi sẽ thu xếp cho chuyển từ những khoản không hề lƣu tí chút dấu ấn

nào của tôi. Đem nó ra sử dụng về vụ Kennedy là điều rất quan trọng đối với tôi.

- Tôi hoàn toàn hiểu rõ điều đó. – Quốc vƣơng bảo. – Còn bây giờ, ta không nói chuyện về công việc

nữa. Tôi phải làm tròn nghĩa vụ chủ nhà với ông.

Annee đã cùng gia đình lẩn trốn ở Sicily, Ả ngạc nhiên khi các thành viên trong nhóm Một Trăm

muốn gặp ả.

Ả gặp chúng ở Palermo. Chúng gồm hai thanh niên đã cùng từng học với ả tại trƣờng đại học ở

Rome. Tên lớn tuổi bây giờ đã gần ba chục tuổi, gã là ngƣời ả đã rất mến mộ. Tên gã là Giancarlo.

Tên kia là Sallu.

Cả hai tên, Giancarlo và Sallu, bây giờ đều sống ẩn trong hầm bí mật để tránh cảnh sát. Chúng đã

thận tọng bố trí cuộc gặp này. Annee đƣợc gọi đến Palermo và nhậnc hỉ thị phải đóng vai một ngƣời

đi tham quan thơ thẩn cho tới khi gặp mặt. Sang ngày thứ hai, ả gặp một mụ tên là Livia trong một

cửa hiệu. Mũ này dẫn ả tới chỗ hẹn là một quán ăn nhỏ, tại đây chỉ có mấy tên là khách ăn duy nhất.

Quán ăn không đón khách. Chủ quán và tên hầu bàn hiển nhiên là những thành viên của nhóm.

Annee, Livia, Giancarlo và Sallu ngồi ăn trƣa. Chúng vừa ăn vừa hội họp. Giancarlo khai mạc cuộc

họp.

- Cả hai ngƣời đều rất thông minh và không bị nghi ngờ sau vụ chiến dịch vào dịp lễ phục sinh. Do

đó chúng ta quyết định tung hai ngƣời vào một chiến dịch mới. Hai ngƣời đƣợc đánh giá rất cao. Hai

ngƣời có kinh nghiệm, nhƣng quan trọng hơn, hai ngƣời có ý chí. Do vậy hai ngƣời đƣợc gọi tới đây.

Nhƣng ta có lời báo trƣớc với cả hai. vụ này còn nguy hiểm hơn vụ lễ Phục Sinh.

Livia hỏi:



- Liệu trƣớc khi tình nguyện chúng tôi có đƣợc thông báo rõ chi tiết không?

Sallu đáp, giọng thô bạo.

- Đƣợc.

Annee kiên nhẫn nói:

- Ccs anh luôn giữ cái thủ tục đó và hỏi: Bạn có tình nguyện không? Chẳng nhẽ chúng tôi tới đây chỉ

là để ăn cái món spaghetti tởm lợm này hay sao? Khi tới đây, có nghĩa là chúng tôi đã tình nguyện.

Do đó, các anh cứ trao đổi thẳng ra đi.

Giancarlo gật gù và bảo:

- Tất nhiên, tất nhiên rồi.

Giancarlo nhẩn nha một lát, gã vẫn tiếp tục ngồi ăn, rồi trầm ngâm bảo:

- Món spaghetti không đến nỗi tồi nhƣ vậy đâu, - cả bọn phá lên cƣời, vừa dứt đợt cƣời gã nói luôn: -

chiến dịch này trực tiếp quất thẳng vào Tổng thống Hoa Kỳ. Phải thủ tiêu ông ta. Ông Kennedy đổ

cho tổ chức của chúng ta dính líu tới vụ đánh bom nguyên tử trên đất nƣớc của ông ta. Chính phủ

ông ta dự định tung các đội cơ động đặc biệt để tổng phản công chúng ta. Tôi vừa dự một cuộc họp,

các bè bạn chúng ta trên toàn thế giới đã quyết định hợp lực nhau trong chiến dịch này.

Livia phát biểu:

- Ở Hoa Kỳ, chúng ta không thể làm gì đƣợc. Chúng ta kiếm đâu ra tiền, các đƣờng dây liên lạc, nhà

cửa an toàn và tuyển mộ ngƣời thế nào? Và trên hết là làm sao moi đƣợc những tin tức cần thiết?

Chúng ta không có cơ sở ở Hoa Kỳ.

Sallu đáp:

- Tiền không thành vấn đề. Chúng ta đang thu thập. Sẽ cử ngƣời xâm nhập và chỉ cần biết những

điều cần thiết thôi.

Giancarlo bảo:

- Livia, chị sẽ là ngƣời đầu tiên sang đấy. Tại Hoa Kỳ, chúng ta có chỗ dựa bí mật. Những nhân vật

rất mạnh. Họ sẽ giúp chị kiếm nhà an toàn và xây dựng đƣờng dây liên lạc. Chị sẽ có tiền gửi tại một

số nhà băng. Còn chị, Annee, với tƣ cách là ngƣời chịu trách nhiệm về chiến dịch, chị sẽ sang sau.

Nhƣ vậy, chị sẽ phải gánh vác phần trọng trách.

Annee thấy trong lòng rộn lên một niềm vui. Cuối cùng, ả đã đƣợc chỉ định làm toán trƣởng phụ

trách chỉ đạo một chiến dịch. Cuối cùng ả đã đƣợc sánh ngang với Romeo và Yabril.

Giọng Livia phá tan luồng suy nghĩ của ả:

- Chúng tôi sẽ gặp những điều may rủi gì? – Livia hỏi.

Sallu đáp, giọng trấn an:

- Trƣờng hợp của chị rất thuận lợi, Livia – Nếu có điều gì bất trắc, chị tùy cơ ứng biến, nhƣ vậy sẽ

linh hoạt đảm bảo thắng lợi cho chiến dịch. Còn khi nào Annee tham gia chiến dịch, chị sẽ quay về



Italia.

Giancarlo bảo Annee:

- Đúng vậy, Annee, chị sẽ phải mạo hiểm lắm đấy.

- Tôi biết chứ, - Annee đáp.

- Tôi cũng vậy, - Livia nói. – Ý tôi định hỏi những điều may mắn thuận lợi đảm bảo thành công cơ.

- Ít lắm, - Giancarlo đáp, - nhƣng cho dù có thất bại chúng ta vẫn coi nhƣ thắng lợi. Chúng ta tỏ rõ

đƣợc tính vô tội của chúng ta.

Thời gian còn lại trong buổi chiều hôm đó, chúng ngồi bàn về các kế hoạch tác chiến, mật mã, kế

hoạch phát triển những mạng lƣới đặc biệt.

Bàn bạc xong thì trời đã xẩm tối và Annee hỏi một câu mà cả chiều hôm đó ả chƣa thấy tiện để hỏi:

- Này, xem ra đây là một chuyến đi tự vẫn thì phải?

Sallu cúi gằm mặt. Ciancarlo dịu dàng đƣa mắt nhìn Annee và gật đầu.

- Có thể là nhƣ vậy, - gã nói. – Nhƣng quyết định đi hay không là tùy các chị chứ chúng tôi không

ép. Romeo và Yabril hiện đang còn sống, chúng tôi hy vọng sẽ giải thoát đƣợc họ. Và tôi xin hứa nếu

các chị bị bắt, tôi cũng sẽ có hành động tƣơng tự.

...........

(1) Công viên Trung tâm (N.D.)

Mario Puzo


QUYỂN BỐN

CHƯƠNG 16

Đơn vị đặc biệt của Christian Klee trực thuộc FBI đã theo dõi qua máy điện tử Câu lạc bộ Socrates

và các nghị sĩ Quốc hội. Sáng nào Christian Klee cũng ngồi đọc báo cáo họ gửi tới.

Sáng nay ông ta cầm tập hồ sơ của David Jatney và Cryder Cole. Ông ta có linh cảm rất tốt và linh

cảm báo cho ông ta biết rằng sẽ gặp chuyện rắc rối với Jatney. Với Cole thì khỏi phải lo nữa. Anh

chàng này là một tay say mê đua xe máy, và đã bị ngã, đầu đập vỡ sọ vào vách đảo Provo, Utah.

Nhƣng khi ông ta đọc bản báo cáo về Jatney hiện trên màn máy vi tính, ông thấy rất hài lòng. Con

sâu mọt ghê tởm David Jatney ở mãi trong kén đã chán hay sao mà lại đi cắn vỡ kén chui thoát lộ

hình.

David Jatney đã dùng súng bắn Louis Inch chỉ vì một cô gái tên là Irene Fletcher.



Hai ngƣời đã gặp nhau lần đầu tại Hiệu bánh mì ngon nhất Hoa Kỳ, nằm trên Đại lộ Montana. Irene

bán bánh trong hiệu này. Jetney thƣờng hay lui tới mua bánh bich quy và bánh mì. Y nói chuyện

huyên thuyên với Irene khi cô ta bán bánh cho y. Một hôm Irene mời y đi ăn tối.

Jetney mỉm cƣời và đƣa mắt nhìn cô ta. Irene không thuộc loại phụ nữ có mái tóc vàng điển hình ở

California. Cô ta có khuôn mặt tròn, ánh mắt nhìn kiên quyết, thân hình nở nang, trông cô ta có vẻ

hơi lớn tuổi hơn y. Irene khoảng chừng hai mƣơi nhăm tuổi. Nhƣng ánh mắt màu xám của cô ta rực

sáng, giọng nói hoạt bát khi trò chuyện, do đó Jatney nhận lời cùng đi ăn tối với Irene. Thật ra mà

nói, y cũng cảm thấy cô đơn.

Irene Fletcher có một đứa con trai năm tuổi sống ở nhà mẹ đẻ. Cô tích cực tham gia trong các tổ

chức chính trị ở địa phƣơng.

Irene thích nói chuyện còn Jatney lại thích lầm lì im lặng. Khi nằm với nhau Irene nói chuyện hàng

tiếng đồng hồ, Jetney cứ im lặng nghe. Đôi lúc câu chuyện nghe khá hấp dẫn, đôi lúc thì chuyện

chẳng ra đầu ra đũa. Khi Irene kể về cuộc đấu tranh bền bỉ giữa các tay buôn bán bất động sản với

chủ các ngôi nhà nhỏ và ngƣời thuê nhà ở Santa Monica thì câu chuyện nghe khá hấp dẫn. Jatney có

cảm tình với cuộc đấu tranh này. Y yêu mến Santa Monica. Y nghĩ rằng Irene là một vị anh hùng

trong cuộc đấu tranh chống trả lũ yêu quái buôn bán bất động sản.

Một đêm, hai ngƣời đi dạo trên bờ biển nằm ngay ngoài Balibu. David Jatney ngỡ ngàng sửng sốt

trƣớc khung cảnh một bên là đại dƣơng rộng bát ngat bao la và một bên là những dãy nhà thấp, rồi

tiếp đến là núi gần nhƣ ôm lấy đại dƣơng. Irene đem theo chăn gối và con trai. Hai ngƣời nằm trên

bãi biển, còn đứa con trai cuộn mình trong chăn ngủ thiếp đi.

Irene và David ngồi trên bãi biển, đắm mình trƣớc vẻ đẹp của đêm tối. Hai ngƣời thấy mến yêu nhau.

Họ ngắm đại dƣơng ngả màu xanh sẫm dƣới ánh trăng và bày chim nhỏ bay lƣợn trên những lớp

sóng vỗ bờ.

- Anh David ạ, - Irene dịu dàng nói. – Hiện nay Santa Monica đang đứng trƣớc một cơn khủng

hoảng ghê gớm. Nếu chúng ta không cảnh giác, bọn buôn bán bất động sản sẽ hủy hoại mọi thứ ta

bán cho chúng và thành phố này sẽ mọc đầy những nhà chọc trời. Chúng sẽ nâng giá tiền thuê nhà,

anh và em sẽ bị đuổi ra khỏi căn hộ của mình.

Irene cứ nói, nói mãi, Jatney lắng nghe, lòng cảm thấy yên bình. Y có thể nằm mãi mãi trên bãi biển

này, đắm mình trong thời gian, trong vẻ đẹp, trong lòng thơ ngây của Irene. Cô ta chẳng hề run sợ

bất kỳ điều gì có thể xảy ra đối với cô. Irene kể cho Jatney nghe về một gã tên là Louis Inch đang

định hối lộ hội đồng thành phố để họ thay đổi luật xây dựng và luật cho thuê nhà. Irene biết khá rõ về

tên Inch. Cuối cùng Irene nói:

- Nếu em không sợ cái nghiệp của em bị đày đọa, em đã giết cái tên con hoang chó đẻ đó.

David phá lên cƣời:



- Anh đã có lần giết Tổng thống, - và y kể cho Irene nghe câu chuyện y đã từng đốt hình nộm

Tổng thống trong một cuộc tuần hành của sinh viên, do đó đã bị đuổi học.

Đúng lcú này đứa con nhỏ của Irene ú ớ mê. Cô ta nhè nhẹ vỗ cho con ngủ tiếp và bảo Jatney:

- Tối mai cái tên Inch ấy sẽ mời mấy vị trong hội đồng thành phố ăn tối. Hắn mời họ tới ăn ở

Michel, anh có biết nhƣ vậy là thế nào không? Hắn muốn hối lộ mấy vị đó. Em thực sự muốn bắn vỡ

sọ thằng con hoang đó.

David bảo:

- Anh không sợ cho cái nghiệp của anh. Anh sẽ bắn hắn giúp em.

Cả hai ngƣời cùng phá lên cƣời.

Tối hôm sau, David lau chùi khẩu súng săn y đã đem từ Utah tới và bắn vỡ tan cửa kính chiếc xe

Limousine của Inch. Y thực sự không nhằm bắn trúng một ai. Thực tế phát đạn đã bắn gần sít soát

nạn nhân, ngoài ý định của ngƣời bắn. Y chỉ tò mò muốn biết xem mình có dám bắt hay không.

Mario Puzo


QUYỂN BỐN

CHƯƠNG 17

Tổng thống Kenney muốn Christian Klee cùng đến dùng bữa điểm tâm tại phòng ngủ trong Nhà

Trắng. Đaya là mộtc uộc gặp mặt ít thấy có trong khu vực nhà ở dành riêng cho Kennedy.

Jefferson, quản gia của Tổng thống và vệ sĩ thuộc bên An ninh, bày biện xong bữa điểm tâm liền bí

mật rút về phòng để đồ ăn thức uống và chỉ xuất hiện khi có chuông gọi.

Kennedy nói, vẻ rất tự nhiên.

- Anh có biết Jefferson đã từng là một sinh viên rất giỏi, một vận động viên tài ba không?

Jefferson chẳng bao giờ sinh sự với bất kỳ một ai, - ông ngừng lời một lát, rồi nói tiếp: - Tại sao anh

ấy lại là motọ quản gia, anh Christian?

Christian biết rằng đành phải nói sự thật:

- Anh ấy cũng đồng thời là một nhân viên tuyệt vời của bên An ninh. Đích thân tôi đã tuyển

dụng anh ấy để làm công việc này.

Kennedy hỏi:

- Thế tại sao anh ấy nhận vào làm ở An ninh? Đảm nhiệm công việc của một quản gia?

Christian đáp:



- Anh ấy có quân hàm rất cao trong An ninh.

Kennedy nói:

- Còn gì nữa nào?

- Tôi đã tạo đƣợc một tấm bình phong rất công phu dành cho những việc này, Jefferson là một

con ngƣời tuyệt hảo, thực tế anh ta phụ trách đội bảo vệ Nhà Trắng.

- Còn gì nữa?

- Tôi đã hứa với anh ấy, trƣớc khi anh rời khỏi Nhà Trắng, tôi sẽ bố trí Jefferson sang bên Y tế,

Giáo dục và Phúc lợi.

- À, nhƣ vậy thì rõ cả rồi, - Kennedy bảo. – Tôi nhận thấy tất cả các nhân viên phục vụ trong

Nhà Trắng đều làm tốt công việc của mình. Họ đều là nhân viên An ninh cả à? Thật khó có thể tin

đƣợc!

- Không phải ai cũng là nhân viên An ninh cả, - Christian đáp.

Cuối cùng Kennedy mới thủng thẳng nói:

- Tôi muốn ngồi trao đổi với Yabril trong một tiếng đồng hồ. Tôi hy vọng rồi anh sẽ đich thân

giải hắn tới đây. – Kennedy nhận thấy ánh mắt Christian lộ vẻ lo ngại, nên liền nói tiếp: - Chỉ trong

vòng một tiếng đồng hồ và một lần này thôi.

Christian đáp:

- Lợi ích gì đâu, anh Francis? Tôi sợ anh quá bị đau đớn, chịu không nổi. Trên khuôn mặt

Kennedy để lộ những nét mà Christian chƣa từng thấy trƣớc đây.

- Ồ, tôi chịu nổi mà, - Kennedy bảo.

- Nếu để lộ cuộc gặp gỡ thì sẽ có cả đống những dấu hỏi, - Christian nói. – Nếu vậy, anh lo liệu

sao không để một sự rò rỉ nào về cuộc gặp gỡ này lọt ra ngoài, - Kennedy bảo: - Sẽ không ghi chép

gì trong nhật ký của Nhà Trắng, Bao giờ nào?

- Tôi phải cần vài ngày để lo thu xếp những việc cần thiết, - Christian đáp. – Và thông báo cho

Jefferson biết.

- Còn ai nữa không? – Kennedy hỏi.

- Có thể còn sáu ngƣời nữa trong đơn vị đặc biệt của tôi. – Christian đáp.

- Họ sẽ chỉ đƣợc biết rằng Yabril tới Nhà Trắng nhƣng không rõ là để gặp anh. Họ có thể phỏng

đóan, nhƣng không biết chính xác.

Kennedy bảo:

- Nếu cần thiết, tôi sẽ tới nơi anh đang giam giữ hắn.

- Tuyệt đối không nên, - Christian nói. – Nhà Trắng là nơi tốt nhất rồi. Tôi sẽ giải hắn tới vào lúc

quá nửa đêm một chút. Vào lúc một giờ đêm. Kennedy bảo:

- Quá nửa đêm tối mai. Đƣợc đấy.



- Vâng, - Christian đáp. – Anh sẽ ký một số giấy tờ, nội dung mập mờ, nhƣng chúng đỡ đòn cho

tôi khi gặp chuyện rắc rối.

Kennedy gật gù nhƣ đã hiểu rõ, rồi họat bát nói:

- Hắn không phải là siêu nhân. Đừng lo ngại. Tôi chỉ muốn trò chuyện thoải mái với hắn, còn

điềm đạm trả lời hay không thì hoàn toàn là quyền của hắn. Bằng bất kỳ hình thức nào, tôi không

muốn hắn bị tiêm chích thuốc và ép buộc. Tôi muốn biết rõ đầu óc hắn hoạt động ra sao và rất có thể,

tôi sẽ không căm giận hắn đến mức nhƣ hiện nay. Tôi không biết rõ những con ngƣời nhƣ hắn thực

sự có cảm giác thế nào.

- Tôi phải đích thân có mặt trong cuộc gặp gỡ này, Christian lúng túng nói. – Tôi là ngƣời đứng

ra chịu trách nhiệm mà.

- Nếu anh đứng bên ngoài cửa cùng Jefferson đƣợc không? – Kennedy hỏi. Hoảng hốt trƣớc lời

yêu cầu này, Christian đặt vội tách cà phê mỏng mảnh xuống và nói, giọng tha thiết:

- Anh Francis, tôi van anh đấy, tôi không thể làm vậy đƣợc. Tất nhiên là hắn sẽ bị vô hiệu hóa,

thể lực của hắn sẽ bị giảm sút, nhƣng tôi vẫn phải đứng giữa hai ngƣời. Đây là lần duy nhất tôi phải

sử dụng quyền phủ quyết anh đã trao cho tôi, - ông ta cố che giấu nỗi sợ hãi trƣớc việc Tổng thống

định làm.

Cả hai đều miểm cƣời. Đây là motọ điều trong cam kết giữa họ khi Christian nhận lời đảm bảo an

toàn cho Tổng thống. Với tƣ cách là ngƣời đứng đầu An ninh, Christian có quyền phủ quyết mọi

quyết định của Tổng thống khi muốn đi gặp công chúng.

- Tôi chẳng bao giờ có ý định lạm dụng quyền đó – Christian nói.

Kennedy cau mày và bảo:

- Nhƣng anh kiên quyết đòi đƣợc sử dụng quyền đó. Thôi đƣợc rồi, anh sẽ có mặt trong phòng,

nhƣng nên đứng nấp sau bộ đồ gỗ, còn Jefferson đứng bên ngoài cửa.

- Tôi sẽ lo thu xếp mọi việc, - Christian nói. – Nhƣng, anh Francis này, chuyện đó chẳng giúp gì

đƣợc anh đâu.

Christian Klee đã chuẩn bị Yabril cho buổi gặp gỡ với Tổng thống Kennedy. Tất nhiên đã có nhiều

câu hỏi, nhƣng Yabril mỉm cƣời từ chối trả lời bất kỳ câu hỏi nào. Gã rất lạnh lùng, rất tự tin. Gã từ

chối không nói gì về Romeo, bạn đồng sự của gã, hoặc về Theresa Kennedy và vụ giết hại cô ta hoặc

quan hệ của gã với Quốc vƣơng của Sherhaben.

Nhà tù giam Yabril là một bệnh viện nhỏ gồm mƣời giƣờng bệnh do FBI xây dựng để giam giữ các

tù nhân nguy hiểm và chữa bệnh cho những tên chỉ điểm có giá trị. Nhân viên y tế bên An ninh phục

vụ trong bệnh viện, đơn vị đặc biệt thuộc bên An ninh của Klee bảo vệ bệnh viện. Ở Hoa Kỳ có năm

bệnh viện tƣơng tự: tại Washington, tại Chicago, Los Angeles, Nevada và tại Long Island.



Những bệnh viện này đôi lúc đƣợc sử dụng để tiến hành các cuộc thí nghiệm về y tế trên cơ thể

những tù nhân tự nguyện. Nhƣng Klee đã đƣa tất cả bệnh nhân ở bệnh viện Washington did chỗ khác

để cách ly Yabril. Ông ta còn tống tất cả bệnh nhân ở bệnh viện tại Long Island đi để giam giữ hai

nhà khoa học trẻ đã đặt bom nguyên tử.

Tại bệnh viện Washington, Yabril đã sống trong một căn phòng khép kín đƣợc trang bị đầy đủ các

phƣơng tiện để ngăn chặn mọi ý định tự sát bằng bạo lực hoặc bằng tuyệt thực.

Mỗi tấc trên cơ thể Yabril, trừ răng ra, đều đƣợc rọi sáng tia x, gã luôn phải khoác trên ngƣời một

chiếc áo không khít, đặc biệt chỉ cho phép gã cử động đƣợc từng phần tay và chân. Gã có thể đọc

viết và bƣớc những bƣớc hẹp nhƣng không thể cử động đƣợc. Gã bị những đội an ninh trực thuộc

đơn vị đặc nhiệm của Klee theo dõi suốt hai mƣơi tƣ trên hai mƣơi từ giờ trong một ngày qua khung

kính hai lớp.

Sau khi từ biệt Tổng thống Kennedy, Christian đi thẳng đến gặp Yabril. Ông ta cùng hai nhân viên

An ninh bƣớc vào phòng gã. Ông ta ngồi trên chiếc tràng kỷ chắc chắn và sai lôi gã từ phòng ngủ ra.

Ông ta khẽ đẩy gã ngồi xuống chiếc ghế bành và sau đó bảo một nhân viên An ninh kiểm tra lại áo

cầm giữ.

- Ông là ngƣời rất thận trọng, biết sử dụng toàn bộ quyền lực của mình, - Yabril khinh khỉnh nói.

- Tôi tin rằng tôi vốn là ngƣời thận trọng, - Christian đáp, vẻ trang nghiêm. – Tôi ƣa thích những

kỹ sƣ đã xây dựng các cầu và các tòa cao ốc có sức chịu đựng gấp trăm lần khả năng cho phép. Tôi

thi hành nhiệm vụ của tôi theo phƣơng châm đó.

- Hai vấn đề không ăn nhập gì với nhau, Yabril nói. – Ông không thể tiên đóan trƣớc khả năng

của Số phận.

- Tôi biết chứ, - Christian nói. – Nhƣng chúng trút bỏ đƣợc cho tôi bao nỗi lo và có tác dụng khá

tốt. Thôi bây giờ tôi nói rõ lý do tôi tới đây: tôi tới để yêu cầu anh một thiện chí.

Nghe Christian nói, Yabril liền phá lên cƣời, một tràng cƣời chế giễu. Christian chằm chằm nhìn gã

và mỉm cƣời bảo:

- Không, nghiêm chỉnh đây là một thiện ý, còn nhận lời hay không là tùy ở anh. Bây giờ anh chú

ý nghe cho rõ. Anh đã đƣợc đối xử tử tế, đấy là ý tôi muốn vậy và đồng thời cũng là luật pháp của

đất nƣớc này. Tôi biết có hăm dọa cũng vô ích. Tôi biết anh có lòng kiêu hãnh của anh, nhƣng tôi chỉ

yêu cầu anh một việc nhỏ, chẳng hề gây tổn hại cho anh chút nào. Để đổi lại, tôi hứa sẽ làm tất cả

những gì thuộc khả năng của tôi, không để xảy ra chuyện gì đáng tiếc cả. Tôi biết anh vẫn còn đang

có hy vọng. Anh nghĩ rằng các bè bạn anh thuộc nhóm Một Trăm Đầu nổi tiếng sẽ tìm đƣợc giải

pháp giải thoát cho anh.

Vẻ giễu cợt đã biến khỏi bộ mặt sẫm màu của Yabril. Gã nói:

- Chúng tôi đã nhiều lần định tấn công Tổng thống Kennedy của các ông, đã mở những chiến



dịch rất phức tạp và khôn khéo. Họ đột nhiên và bí ẩn biến mất đâu sạch trƣớc khi chúng tôi thậm chí

lọt đƣợc vào đất nƣớc này. Tôi đích thân lao vào cuộc, do đó tự hủy diệt ngƣời của tôi. Và vết bánh

xe thƣờng dẫn tới chỗ ông. Nhờ vậy tôi đƣợc biết chúng ta đều có cùng một công việc nhƣ nhau. Tôi

đƣợc biết rằng ông không nằm tỏng số những chính khách thận trọng đó. Vậy ông hãy cho tôi biết

điều nhã nhặn ông mong muốn. Ta tạm cho rằng tôi khá thông minh để hiểu rõ điều đó là điều rất

thận trọng.

Christian ngả ngƣời ra lƣng ghế tràng kỷ. Ông nhận thấy rằng từ khi Yabril đã lần tìm đƣợc vết bánh

xe của gã, gã hòan toàn không còn nguy hiểm, thậm chí có để gã đƣợc tự do trong bất kỳ hòan cảnh

nào. Yabril đúng là bị điên nên mới để lộ thông tin này. Nghĩ vậy Christian liền tập trung vào công

việc trong tầm tay. Ông bảo:

- Tổng thống Kennedy là một ngƣời rất rắc rối, ông ta cứ cố tìm hiểu rõ các sự kiện và con

ngƣời. Do đó ông ta muốn trực tiếp gặp anh mặt đối mặt để hỏi han, trò chuyện. Nhƣ hai con ngƣời

thông thƣờng. Ông ta muốn biết rõ vì soa anh giết con gái ông ta, ông ta muốn, có lẽ, tự gỡ bỏ cảm

giác phạm tội của chính mình. Bây giờ, tất cả những gì tôi yêu cầu ở anh chỉ là anh hãy trò chuyện

với ông ta, trả lời các câu hỏi của ông ta. Tôi yêu cầu anh không hòan toàn từ chối tiếp chuyện ông

ta. Anh chấp nhận không?

Yabril cúi xuống đƣa mắt nhìn chiếc áo mặc trên ngƣời, định xua tay từ chối. Trong lòng gã xốn

xang một nỗi xúc động làm gã sững ngạc nhiên khi nghĩ rằng gã sẽ gặp bố cô gái gã đã giết hại. Dẫu

sao đây là một hành động mang tính chính trị và Tổng thống Hoa Kỳ sẽ hiểu hơn ai hết điều đó. Tuy

nhiên, đƣợc nhìn thẳng vào ánh mắt con ngƣời mạnh nhất thế giới và bảo: “Tôi đã giết con gái ông.

Tôi đày đọa ông còn đau đớn hơn ông đã đày đọa tôi, thông qua cả ngàn tàu chiến, cả hàng chục

ngàn máy bay thần sấm của ông”, thì kể cũng là điều thú vị.

Yabril đáp:

- Đƣợc, tôi sẽ đáp ứng cái thiện ý nhỏ ấy của ông. Nhƣng sau đó ông sẽ chẳng cần phải cảm ơn

tôi.

Christian rời khỏi ghế tràng kỷ và khẽ để tay lên vai Yabril, nhƣng Yabril liền khinh khỉnh hất tay

ông ta ra.

- Chẳng sao, - Christian bảo. – Tôi sẽ có cách đền ông.

Hai ngày sau, vào lúc một giờ khuya, Tổng thống Kennedy bƣớc vào phòng Yellow Oval Room

trong Nhà Trắng và đã thấy Yabril ngồi trên ghế bên lò sƣởi. Christian đứng sau lƣng gã.

Trên một chiéc bàn nhỏ hình bầu dục khảm sao và vạch có một đĩa bạc bày những lát bánh xănguých

mỏng, một bình cà phê, tách và đĩa bạc vành vàng. Jefferson rót cà phê ra ba tách rồi lùi về đứng

xoay lƣng tựa đôi vai lực lƣỡng vào cửa.



Kennedy nhận thấy Yabril ngồi bất động trên ghế, đầu hơi cúi chào ông ta. – Ông có thể để ông ta

đƣợc thoải mái không? – Kennedy đột ngột hỏi.

- Thƣa Tổng thống, không đƣợc đâu ạ, - Christian nói. – Đấy là chiếc áo vét và mấy thứ cầm níu

chân.

- Ông có thể để ông ta thoải mái hơn không? Kennedy bảo.

Kennedy quay sang nói trực tiếp với Yabril:

- Tôi xin lỗi, nhƣng tôi không thể quyết định đƣợc chuyện này. Tôi không giữ ông ở lại đây lâu.

Tôi chỉ muốn hỏi ông dăm ba câu thôi.

Yabril gật đầu. Do phải mang những thứ của nợ kiềm chế nên gã không thuận tiện với tay lấy mấy

miếng bánh xănguých ngon tuyệt. Nhƣng dẫu sao lòng kiêu hãnh của gã không cho phép gã để lộ sự

bất lực của gã trƣớc kẻ thù. Gã ngắm nhìn khuôn mặt Kennedy và sửng sốt nhận thấy rằng đây là

khuôn mặt một con ngƣời mà dù trong hòan cảnh nào đi nữa thì cũng phải kính trọng và tin tƣởng ở

mức độ nhất định. Khuôn mặt để lộ một nỗi đau khổ đã dằn lòng kìm nén.

Yabril cất lời nói, giọng dịu dàng, lịch sự khiêm tốn hơn ngoài dự định của gã.

- Thƣa ông Kennedy, trƣớc khi ta bắt đầu trò chuyện, trƣớc hết mong ông trả lời tôi một câu hỏi

sau đây. Ông có thực sự tin rằng tôi chịu trách nhiệm về vụ đánh bom nguyên tử tại đất nƣớc ông

không?

- Không, - Kennedy đáp. – Christian yên tâm khi thấy Tổng thống không nói thêm lời nào.

- Cảm ơn ông, - Yabril nói. – Sao một ai đó lại nghĩ rằng tôi có thể ngu dốt tới mức nhƣ vậy?

Tôi sẽ phẫn uất nếu ông định sử dụng lời buộc tội này làm vũ khí. Bây giờ xin ông muốn hỏi tôi điều

gì, cứ hỏi.

Kennedy ra hiệu bảo Jefferson rời khỏi phòng và theo dõi anh ta thực hiện điều đo. Sau đấy, ông nhẹ

nhàng nói với Yabril. Christian cúi đầu tựa hồ nhƣ không muốn nghe chuyện giữa hai ngƣời. Mà

thực lòng ông ta chẳng hề muốn nghe chút nào.

Kennedy lên tiếng:

- Chúng tôi biết ông đã dàn dựng cả loạt các sự kiện. Vụ ám sát Giáo hoàng, dựng trò hỏa mù

bằng cách để ngƣời tòng phạm của ông bị bắt, do đó mới có thể yêu cầu đòi thả ngƣời này. Vụ bắt

cóc máy bay. Vụ giết con gái tôi đã có chủ mƣu ngay từ đầu. Hiện nay chúng tôi mới chỉ biết chƣa

chắc chắn lắm, nhƣng bây giờ tôi muốn đƣợc đích thân ông cho biết sự thật có đúng vậy không.

Nhân thể tôi muốn biết rõ lôgic của sự việc.

Yabril nhìn thẳng vào ánh mắt Kennedy.

- Đúng, đấy là toàn bộ sự thật. Nhƣng tôi rất ngạc nhiên là ông đã chắp nối tất cả chúng lại

nhanh đến nhƣ vậy. Tài thật!

Kennedy đáp



- Tôi sợ rằng chẳng có gì đáng tự hào về chuyện này. Điều đó có nghĩa là, về cơ bản, tôi có cùng

suy nghĩ nhƣ các ông. Hoặc cái đó cũng chẳng khác biệt gì nhau trong đầu óc của con ngƣời một khi

đã phải tính đến cách giở trò láu cá ranh ma.

- Tuy nhiên vẫn phải công nhận là quá giỏi, - Yabril nói. – Ông đã phá vỡ lệ chơi. Nhƣng tất

nhiên đây không phải là chơi cờ, luật chơi không đến nỗi nghiêm ngặt nhƣ vậy. Ông đƣợc coi là một

con tốt đen đi nƣớc của một anh cầm cờ chạy hiệu.

Kennedy ngồi xuống ghế và nhấp một ngum cà phê, một động tác thanh nhã trong xã hội. Christian

nhận thấy ông rất căng thẳng và tát nhiên, Yabril đã thấy rõ thái độ giữ vẻ tự nhiên của Tổng thống.

Gã tự hỏi không biết ông có ý định gì. Rõ ràng là họ không có hiềm thù, không có ý định dùng quyền

lực để dọa dẫm hoặc làm hại gã.

- Tôi biết ngay từ đầu, - Kennedy nói, - vừa xảy ra vụ bắt cóc máy bay, tôi biết rằng ông sẽ giết

con gái tôi. Khi kẻ đồng lõa với ông bị bắt, tôi biết ngay đó là một phần trong kế hoạch của ông. Tôi

chẳng hề ngạc nhiên trƣớc những sự việc vừa xảy ra. Các tham mƣu của tôi không tin rằng tất cả đều

do bàn tay ông đạo diễn, chỉ mãi sau này họ mới vỡ lẽ. Tôi cứ băn khoăn tự hỏi chắc hẳn suy nghĩ

của tôi có phần nào tƣơng tự nhƣ của ông. Tuy nhiên, cũng chỉ dừng lại ở đây. Tôi không thể hình

dung đƣợc mình có thể đảm đƣơng nổi một chiến dịch nhƣ vậy. Tôi muốn tránh đi bƣớc tiếp theo và

chính vì vậy tôi muốn trò chuyện với ông để học hỏi và nhìn xa trông rộng biết trƣớc đƣợc nhằm cốt

giữ mình đối mặt với bản thân mình.

Yabril cảm kích trƣớc phong cách nhã nhặn, sự bình tĩnh trong lời nói, ƣớc muốn làm sáng một sự

thật nào đó của Kennedy.

Kennedy nói tiếp:

- Ông đƣợc gì qua tất cả những việcđó? Ngƣời ta sẽ thay Giáo hoàng khác; cái chết của con gái

tôi không làm thay đổi cán cân quyền lực quốc tế. Ông đƣợc lợi lộc gì nào?

Yabril suy ngẫm. Đây là một câu hỏi cổ xƣa của chủ nghĩa tƣ bản. Yabril cảm thấy đôi tay Christian

khẽ đụng đôi vai gã. Do đó gã lƣỡng lự giây lát rồi mới lên tiếng nói:

- Hoa Kỳ là tên khổng lồ mà Israel bám vào để tồn tại. Cần phải loại bỏ nỗi sợ về sức mạnh của

các ông. Giáo hoàng là một bộ phận của quyền lực đo, nhà thờ Thiên chúa giáo gây khiếp sợ cho dan

nghèo trên thế giới trong suốt bao thế kỷ với cảnh địa ngục và thậm chí cả thiên đƣờng, thật hổ thẹn.

Và tình cảnh đó cứ keo dài ê ẩm suốt hai ngàn năm nay. Gây nên cái chết của một Giáo hoàng còn

mãn nguyện hơn một sự thỏa mãn về chính trị.

Christian rời xa ghế Yabril đang ngồi, nhƣng ông ta vẫn cảnh giác, sẵn sàng can thiệp khi cần thiết.

Ông ta mở cửa phòng, khẽ thì thầm dặn Jefferson một lát. Yabril lặng lẽ theo dõi hai ngƣời rồi nói

tiếp:

- Nhƣng mọi hành động của tôi chống đối ông đã bị thất bại. Tôi đã tính toán kỹ lƣỡng hai vụ ám



sát ông, nhƣng đều thất bại cả. Một ngày nào đó ông sẽ hỏi kỹ chi tiết ông Christian Klee của ông,

ông có thể sẽ sửng sốt. Chƣởng lý, một tƣớc hiệu thật nhân từ, tôi phải thú nhận rằng tƣớc hiệu đó đã

làm tôi mê muội ngay từ đầu. Ông ta đã phá tan các chiến dịch của tôi thật lặng lẽ làm tôi sững ngừơi

khâm phục. Nhƣng ông ta có cơ man nào là ngƣời, quá thừa thãi kỹ thuật. Tôi đã bất lực. Nhƣng

chính sự bất khả xâm phạm của ông lại dẫn đến cái chết chắc chắn của con gái ông và tôi biết điều đó

gây cho ông biết bao đau buồn. Tôi thành thực nói, vì đấy là ông muốn biết vậy.

Christian quay trở lại đứng phía sau ghế và cố né tránh ánh mắt của Kennedy. Yabril hơi thấy sợ rợn

ngƣời, nhƣng vẫn nói tiếp:

- Cứ cho rằng, - yabril nói và hơi giƣo cao tay tỏ vẻ dứt khoát, - nếu tôi bắt cóc máy bay, tôi là

một con quái vật. Nếu Israel trút bom xuống thành phố Ả rập bất lực và giết hạihàng trăm ngƣời,

chúng đánh vậy là vì tự do: hơn nữa, chúng đang tiến hành trả thù cuộc thiêu hàng loạt các vật tế

thần nổi tiếng, mà ngƣời Ả rập không hề có liên quan. Cách lựa chọn của chúng tôi là thế nào?

Chúng tôi không có sức mạnh về quân sự, không có kỹ thuật. Ai là ngƣời dũng cảm hơn? Thôi đƣợc

rồi, trong cả hai trƣờng hợp, ngƣời dân vô tội pảhi gánh chịu cái chết. Thế còn công lý đâu? Israel

đƣợc các thế lực bên ngoài dựng lên, nhân dân chúng tôi bị xô đẩy ra ngòai sa mạc. Chúng tôi là

những kẻ vô gia cƣ mới, là ngƣời dân Do Thái vào thời đại ngày nay, thật mỉa mai. Liệu thế giới có

đành lòng nghĩ rằng chúng tôi cam chịu không chiến đấu? Ngoài biện pháp khủng bố, chúng tôi còn

biết sử dụng cách nào khác? Ngƣời Do Thái đã làm gì khi chiến đầu nhằm thiết lập quốc gia của họ

chống đối lại nƣớc Anh? Chúng tôi đã học hỏi đƣợc mọi điều về khủng bố do những ngƣời Do Thái

hồi đó tiến hành. Và những kẻ khủng bố đó bây giờ lại là những vị anh hùng, những kẻ tàn sát hàng

loạt ngƣời dân vô tội. Một tên đã thậm chí trở thành thủ tƣớng Israel và đƣợc các nguyên thủ quốc

gia công nhận cứ nhƣ thể họ chƣa từng ngửi thấy mùi tanh của máu trên đôi bàn tay hắn. Liệu tôi có

đáng ghê tởm hơn không?

Yabril ngừng lời một lát và định đứng dậy, nhƣng Christian ấn gã ngồi xuống ghế. Kennedy ra hiệu

cho gã cứ nói tiếp.

- Ông hỏi tôi đã làm đƣợc những gì, - Yabril nói. – Xét về mặt nào đó tôi đã thất bại, và điều đó

đƣợc minh giải rõ ràng là tôi đang ở đây, với cƣơng vị một tù nhân. Nhƣng cú đòn tôi giáng vào uy

quyền của ông có ý nghĩa thế nào trƣớc con mắt thế giới? Dẫu sao, Hoa Kỳ không phải mạnh đến

nhƣ vậy. Có thể có một kết cục tốt đẹp hơn đối với tôi, nhƣng hiện nay đây chƣa phải là một sự thất

bại hoàn toàn. Tôi phơi bày trƣớc thế giới sự nhẫn tâm của ông trong việc làm ra vẻ nhƣ thực sự đem

lại quyền dân chủ cho con ngƣời. Các ông đã phá sạch một thành phố lớn, các ông đã nhẫn tâm bắt

một dân tộc ngoại bang phải chịu khuất phục theo sy chí của các ông. Tôi đã buộc đƣợc các ông phải

tung ra những lời dọa nạt dọa dẫm cả thế giới và các ông đã xa lánh một phần thế giới. Các ông, Hoa

Kỳ của các ông, không đáng đƣợc yêu mến nhƣ vậy đâu. Ngay trên đất nƣớc của chính các ông, các



ông đã phân cực thành các bè cánh chính trị. Hình tƣợng của ông đã thay đổi, ông đã trở thành ông

Hyde khủng khiếp chứ chẳng còn là Bác sĩ Jekyll thánh thiện.

Yabril ngừng lời một lát để kiềm chế những cảm xúc mãnh liệt bốc lên mặt gã. Gã càng có vẻ tôn

kính và nghiêm trang hơn.

- Bây giờ xin cho phép tôi đƣợc chuyển sang vấn đề ông muốn gnhe và tôi thấy thật đau lòng khi

phải nói ra những lời sau đây. Cái chết của con gái ông là cần thiết. Cô ta là biểu tƣợng của Hoa Kỳ,

vì cô là con gái một ngƣời mạnh nhất trên cõi đời này. Ông có thấu hiểu điều đó có ý nghĩa nhƣ thế

nào đốiv ới những ngƣời sự uy quyền không? Nó cho họ có đƣợc niềm hy vọng, chẳng bận tâm xem

có một ai đó có thể yêu quý ông, có thể coi ông là ân nhân hoặc bè bạn. Rốt cuộc, nhân dân căm giận

vị ân nhân của mình. Họ thấy ông không mạnh nhƣ họ, chẳng cần phải sợ ông. Tất nhiên là nếu tôi

đƣợc tự do thì điều đó càng có hiệu quả hơn. Sự việc này rồi sẽ dẫn tới đâu? Giáo hoàng đã chết, con

gái ông đã bị giết và rồi sau đó ông buộc phải thả tôi ra. Trƣớc con mắt của thế giới, ông và Hoa Kỳ

xem ra thật bất lực.

Yabril ngả ngƣời ra lƣng ghế và mỉm cƣời với Kennedy.

- Tôi chỉ có một sai lầm duy nhất, - Yabril nói tiếp. – Tôi đã hòan toàn đánh giá sai về ông. Xét

qua tiểu sử của ông thì không thấy có điểm nào có thể báo trƣớc cho biết các hành động của ông.

Ông, một con ngƣời hết sức tự do, một con ngƣời hiện đại đúng với nguyên tắc xử thế. Tôi cứ đinh

ninh rằng ông sẽ thả anh bạn tôi. Tôi đinh ninh rằng ông không có khả năng chắp nối các mảnh sự

kiện nhanh nhƣ vậy và chẳng bao giờ nghĩ rằng ông lại có thể can phạm một tội tày đình nhƣ vậy.

Kennedy bào chữa:

- Số ngƣời chết trong vụ ném bom Dak rất ít, trƣớc đấy vài giờ chúng tôi đã thả truyền đơn rồi.

Yabril đáp:

- Tôi biết điều đó. Đây là câu trả lời cửa miệng của một tên khủng bố. Bản thân tôi cũng có thể

làm đƣợc nhƣ vậy. Nhƣng tôi sẽ không bao giờ làm những việc ông đã làm để cứu bản thân. Gài một

trái bom nguyên tử tại ngay một thành phố trên đất nƣớc mình.

- Ông lầm rồi, - Kennedy bảo. Christian lại cảm thấy yên lòng là ông ta đã không ƣớm moi thêm

thông tin. Và ông ta cũng yên tâm khi nhận thấy Kennedy đã không để ý đến lời buộc tội này.

- Ông cho tôi biết rõ tại soa ông đã thực lòng lên án những việc ông đã làm, lên án những việc

làm phụ bạc niềm tin của con ngƣời? Tôi đã đọc tập hồ sơ về ông. Một con ngƣời sao lại dám thầm

tự nhủ rằng ta sẽ làm cho thế giới trở nên tốt đẹp hơn bằng cách giết hại những ngƣời đàn ông, đàn

bà và trẻ em vô tội, ta sẽ vực loài ngƣời thoát khỏi nỗi tuyệt vọng của họ bằng cách phản bội ngƣời

bạn tốt nhất của mình, ta sẽ làm tất cả những điều không cần bất kỳ một uy quyền nào mà Thƣợng đế

hặc bè bạn phù giúp. Gạt lòng thƣơng sang một bên đi, sao ông thậm chí lại dám khoác vào mình

một quyền lực nhƣ vậy?



Yabril lịch sự ngồi đợi tựa hồ nhƣ đang đợi một câu hỏi nữa. Sau đó gã nói:

- Những hành động mà tôi dính líu, không đến nỗi kỳ cục nhƣ luận điệu của báo chí và các nhà

dạy đạo lý đã tung tin. Thế còn những phi công lái máy bay ném bom của ông trút bom nhƣ mƣa để

hủy diệt nhân dân bên dƣới cứ nhƣ thể họ chỉ là những bày kiến thì sao? Họ là những chàng trai có

trái tim đôn hậu và đức hạnh rất ngƣời. Nhƣng họ đƣợc dạy dỗ phải chấp hành nghĩa vụ của họ. Tôi

nghĩ rằng tôi cũng vậy. Chỉ có điều tôi chẳng có đƣợc tiềm lực để trút cái chết từ hàng ngàn phút trên

không xuống. Hoặc dùng đại bác trên cao tàu chiến của hải quân nã cái chết từ xa hai chục dặm. Tôi

phải tự lau máu dính trên tay tôi. Tôi phải có một sức mạnh ghê gớm về đạo lý, một tinh thần trong

sạch để trực tiếp đổ máu vì sự nghiệp mà tôi tin tƣởng. Thôi đƣợc, toàn bộ những điều đó cực kỳ

hiển nhiên, một lý lẽ cổ lỗ, và thậm chí có nêu ra thì cũng bị coi là hèn nhát. Nhƣng ông bảo rằng sao

tôi lại dám cả gan nắm lấy quyền lực này mà nguồn gốc thân thế lại chẳng cao sang? Điều này phức

tạp hơn. Nỗi đau khổ mà tôi nhìn thấy trong thế giới của tôi đã cho tôi quyền lực đó. Những cuốn

sách tôi đọc, âm nhạc tôi đƣợc nghe, tấm gƣơng các vĩ nhân có tầm vóc lớn hơn tôi nhiều đã tạo cho

tôi sức mạnh để hành động theo chính những nguyên tắc của bản thân tôi. Điều này đối với tôi còn

khó khăn hơn với ông, ông đƣợc hàng trăm triệu ngƣời hỗ trợ để phạm hành vi khủng bố nhƣ một

nghĩa vụ với họ, nhƣ một công cụ của họ.

Hai ngƣời im lặng hồi lâu. Cuối cùng, Kennedy lên tiếng:

- Nhƣ ông đã nói, hành động tay không bị giây máu thì dễ dàng hơn. Nhƣng trái với điều ông

nói, tôi hành động xuất phất từ trung tâm nòng cốt của quyền lực xã hội, chứ không phải từ lòng hận

thù cá nhân.

Yabril ngắt lời Kennedy:

- Không đúng nhƣ vậy. Quốc hội không tán thành các hành động của ông; cả các văn phòng Nội

các của ông cũng không tán thành. Về cơ bản, ông đã hành động nhƣ tôi, dựa trên quyền lực của

riêng cá nhân ông. Ông là một ông bạn khủng bố của tôi.

Kennedy đáp:

- Nhƣng nhân dân đất nƣớc tôi, các cử tri, tán thành.

- Dân chúng, - Yabril nói, - họ luôn tán thành thôi. Họ nhắm mắt không nhìn thấy trƣớc những

mối hiểm nguy do các hành động nhƣ vậy gây nên. Những điều ông làm là sai trái cả về mặt chính trị

lẫn đạo lý. Ông hành động chỉ vì có ham muốn thanh tóan mối hận thù cá nhân, - Yabril mỉm cƣời. –

Tôi cứ nghĩ rằng ông phải vƣợt trên những hành động đó cơ đấy. Vƣợt lên cao hơn nhiều về đạo lý.

Kennedy im lặng một lát dƣờng nhƣ đang thận trọng cân nhắc xem nên trả lời thế nào. Sau đó ông

nói:

- Tôi hy vọng rằng ông nghĩ không đúng thời gian sẽ cho thấy rõ. Tôi cảm ơn ông đã cởi mở trao

đổi với tôi nhƣ vậy, đặc biệt là ông đã khƣớc từ không chịu hợp tác trong các lần thẩm vấn trƣớc đây.



Tất nhiên, ông biết rõ rằng Quốc vƣơng của Sherhaben đã thuê giúp ông một công ty luật pháp tốt

nhất ở Hoa Kỳ và sắp tới đây họ sẽ đƣợc phép trao đổi với ông để đứng ra bảo vệ ông.

Kennedy mỉm cƣời, đứng dậy chuẩn bị rời khỏi phòng. Sắp bƣớc qua cửa, ông chợt nghe thấy tiếng

Yabril nói. Bất chấp những công cụ ghìm níu chân tay, gã chệnh choạng đứng dậy và chơi vơi giữ

thăng bằng. Gã đã đứng dậy đƣợc rồi nói:

- Ông Tổng thống!

Kennedy ngoảnh lại nhìn gã.

Yabril chậm rãi giơ hai tay và nói:

- Ông Tổng thống, ông không gạt nổi tôi đâu. Tôi biết rằng tôi chẳng bao giờ gặp và trao đổi

đƣợc với các luật sƣ của tôi.

Christian chen vào đứng ở khoảng cách giữa hai ngƣời, còn Jefferson đứng sát bên Kennedy.

Kennedy lạnh lùng mỉm cƣời với Yabril.

- Đích thân tôi đảm bảo với ông rằng ông sẽ đƣợc gặp và trao đổi với các luật sƣ của ông.

Nói xong, Kennedy rời khỏi phòng.

Đúng lúc đó, Christian Klee thấy lo sợ đến buồn nôn. Ông ta cứ luôn nghĩ rằng mình đã hiểu rõ

Francis Kennedy, nhƣng bây giờ ông ta nhận thấy mình mới hiểu lo mơ chƣa rõ lắm. Ông ta thoáng

thấy nét mặt Kennedy để lộ một vẻ căm giận thực sự, đây là một điểm xa lạ với tính cách của ông.

Mario Puzo


QUYỂN BỐN

CHƯƠNG 18

Lúc còn bé sống ở Sicily, Franco Sebbediccio đã chọn ngành luật và trật tự không chỉ vì đây là

những ngành có thế mạnh mà còn là vì ông ta yêu quý sự an ủi ngọt ngào của cuộc sống dựa trên

những kỷ cƣơng nghiêm ngặt của nhà cầm quyền. Mafia gây quá nhiều tai ƣơng, thế giới bon chen

buôn bán có quá nhiều vận đỏ đen, do đó ông trở thành một nhân viên cảnh sát và ba chục năm sau

ông phụ trách dơn vị chống khủng bố của toàn đất nƣớc Italia.

Lúc này ông đang giam giữ tên ám sát Giáo hoàng, một gã thanh niên thuộc một gia đình khá giả.

Tên hắn là Armando Giangi, có mật danh là Romeo. Mật danh này đã gây một ấn tƣợng mạnh mẽ

đối với ông. Ông đang giam giữ Romeo trong ngục tối thâm kín tại nhà tù Roman của ông.

Ông đang cho theo dõi giám sát Fita Fallicia, mật danh là Annee. Rất dễ theo dõi Annee, vì ả là một



kẻ hay gây rối từ tuổi thanh xuân, một kẻ xúi giục bạo động tại một trƣờng đại học, một kẻ cầm đầu

ngổ ngáo các cuộc tuần hành và đã dính líu vào vụ bắt cóc ban lãnh đạo nhà băng ở Milan.

Bằng chứng có quá nhiều. Những ngôi nhà an toàn đều bị bom khủng bố quơ sạch, nhƣng lũ con

hoang chó đẻ này không biết tý gì về tiềm lực khoa học của tổ chức cảnh sát quốc tế. Họ đã tìm ra

chiếc khăn tắm ố vết tinh trùng xét nghiệm thấy là của Romeo. Sau bao lần hỏi cung gay cấn, một

tên bị bắt đã cung khai bằng chứng. Nhƣng Sebbediccio không cho bắt Annee. Ả vẫn đƣợc tự do.

Franco Sebbediccio sợ rằng vụ xét xử những tên phạm tội này sẽ tôn tên ám sát Giáo hoàng lên các

bậc anh hùng và chúng sẽ sống nghênh ngang trong ngục tù của chúng. Italia không có án tử hình, do

đó chúng có thể sống suốt đời trong tù, coi đó là một niềm vui. Do chịu cải tạo tốt hoặc do các lệnh

ân xá nào đo, chúng có thể đƣợc thả tự do vào lúc tuổi vẫn còn tƣơng đối trẻ trung.

Nếu Sebbediccio tiến hành việc hỏi cung Romeo theo cách nghiêm khắc hơn thì sự việc có thể diễn

biến theo cách khác. Nhƣng tên vô lại này đã ám sát Giáo hoàng, việc tố tụng hắn thuộc quyền phía

các nƣớc Tây Âu. Dã có những ngƣời phản đối, những nhóm đòi nhân quyền từ bên Scandinavia và

bên Anh và thậm chí có cả thƣ từ bên Hoa kỳ gửi tới. Họ đòi phải đối xử nhân đạo với hai tên sát

nhân, không đƣợc tra tấn và bằng mọi cách không đƣợc đối xử tàn nhẫn. Còn lệnh từ trên xuống là;

bất kỳ giá nào cũng không đƣợc làm hổ thẹn công lý Italia có thể làm các đảng phái cánh tả ở Italia

mất lòng. Đúng là những luận điệu lẩn tránh.

Nhƣng ông, Franco Sebbediccio, có thể loại bỏ tất cả những chuyện vô lý và gửi thông báo cho bọn

khủng bố. Franco Sebbediccio quyết định rằng cái tên Romeo này, cái tên Armando Giangi này sẽ

phải tự sát.

Romeo đã đắm mình trong một giấc mơ thơ mộng khi sống mấy tháng trong nhà tù. Một mình trong

căn buồng giam, dành giấc mơ cho mối tình với một cô gái ngƣời Hoa Kỳ tên là Dorothea. Hắn nhớ

lại lúc cô đợi hắn ở sân bay, cô có một vết sẹo nhỏ ở cằm. Trong những lúc thả hồn mơ mộng, hắn

thấy cô gái rất xinh đẹp, rất duyên dáng. Hắn cố nhớ lại buổi cùng cô trò chuyện vào đêm cuối cùng

hắn sống bên cô ở Hamptons. Bây giờ, trong trí nhớ của hắn, hắn thấy cô yêu hắn. Mọi cử chỉ của cô

đều có ý muốn thổ lộ mối tình của cô với hắn. Hắn nhớ lại tƣ thế cô ngồi, thật khoan khoái, thật hấp

dẫn. Ánh mắt cô nhìn hắn, cặp mắt cô xanh thẳm, nƣớc da trắng của cô ửng đỏ. Lúc này hắn nguyền

rủa tính e thẹn của hắn. Hắn chƣa lần nào ve vuốt làn da đó. Hắn nhớ tới đôi chân thon dài của cô mà

hắn ao ƣớc chúng quắp chặt cổ hẳn. Hắn tƣởng tƣợng mình hôn tới tấp lên mái tóc, cặp mắt và thân

hình mảnh mai của cô.

Có những đêm hắn thất vọng nghĩ tới sự gian trá của Yabril. Vụ giết Theresa Kennedy chẳng bao giờ

thấy nói đến tỏng kế hoạch và thâm tam hắn, nếu biết chuyện này, hắn đã chẳng chấp nhận một hành

động tƣơng tự. Hắn thấy ghê tởm Yabril, ghê tởm niềm tin vào cuộc đời hắn. Đôi lúc hắn âm thầm



khóc trong bóng tối. Sau đó lòng hắn thấy vợi nguôi và lại đắm mình trong mối tình tƣởng tƣợng với

Dorothea. Hắn biết rằng đấy chỉ là một sự giả dối. Hắn biết rằng nhƣ vậy là yếu đuối, nhƣng hắn

không thể dừng đƣợc.

Franco Sebbediccio vào thăm Romeo trong buồng giam trơ trụi của hắn. Sau khi nghe ông ta đề nghị

hắn tự sát, Romeo phá lên cƣời và đáp:

- Không, không đời nào. Tôi sẽ ra khỏi nhà tù trƣớc khi ông bị chết vì áp huyết cao. Tôi sẽ ung

dung dạo chơi trên đƣờng phố Rome trong khi ông đã nằm yên nghỉ tại nghĩa trang gia đình. Tôi sẽ

tới và cầu nguyện trƣớc mộ ông. Tôi sẽ huýt sáo khi quay ngƣời rời khỏi mộ ông.

Sebbediccio kiên nhẫn nói:

- Tôi đến để cho anh biết rằng anh và ngƣời dƣới quyền của anh phải tự sát. Hai ngƣời của tôi đã

bị đồng bọn của anh giết để hăm dọa tôi và những ngƣời cùng cộng tác với tôi. Vụ tự sát của các anh

là câu trả lời của tôi.

Romeo đáp:

- Tôi không thể làm vui lòng ông. Tôi rất muốn đƣợc tận hƣởng cuộc đời này. Và trƣớc con mắt

theo dõi của thế giới, ông không dám đụng tới tôi đâu.

Sebbediccio nhân từ mỉm cƣời với hắn. Ông đã nắm trong tay con chủ bài. Suốt cả đời mình, bố

Romeo chẳng làm đƣợc một điều gì tốt lành cho nhân loại, nhƣng ông ta đã làm đƣợc một việc tốt

cho con trai mình. Ông ta đã nổ súng tự sát. Hiệp sĩ ở Malta, bố một tên đã ám sát Giáo hoàng, một

ngƣời đã dành trọn đời cho các niềm vui thú hƣởng lạc ích kỷ của riêng mình, bố hắn không rõ

nguyên nhân tại sao đã nổ súng tự sát.

Sau khi báo chí đƣa tin nhà cầm quyền đã ngăn cấm không cho phép mẹ Romeo, một quả phụ mới

mất chồng, không đƣợc vào thăm con trai, luật sƣ bào chữa cho Romeo liền phát biểu trên vô tuyến.

Do đó bà quả phụ mới đƣợc phép vào gặp con trai.

Trƣởng trại giam liền triệu Sebbediccio tới văn phòng ông ta và bảo:

- Ông bạn thân mến, tôi nhận đƣợc chỉ thị cho phép tổ chức cuộc thăm viếng này, nhƣng không

phải tại buồng giam. Họ sợ bị đặt máy nghe trộm nên đành phải đƣa Romeo tới văn phòng tôi. Tất

nhiên là năm phút trƣớc khi kết thúc cuộc viếng thăm trong một giờ đồng hồ, tất cả các phƣơng tiện

thông tin đại chúng đều đƣợc phép vào chứng kiến.

Sebbediccio liền hỏi:

- Ngƣời ta đã cho phép nhƣ vậy vì lý do gì?

Trƣởng trại mỉm cƣời đáp:

- Con gặp mẹ vào lúc bố vừa mất còn gì thiêng liêng hơn thế nữa nào? Và luật sƣ bào chữa cho

Romeo kiên quyết đòi không đƣợc đặt máy ghi âm ghi trộm, do đó ông đừng trông chờ vào các thiết



bị điện tử của ông.

- Ồ, - Sebbediccio thốt kêu lên, - thế luật sƣ có biện pháp gì để chống đặt máy ghi âm nghe

trộm?

- Ông ta sẽ đƣa các chuyên gia về điện tử của ông ta tới đây, - trƣởng trại đáp. – Họ sẽ kiểm tra

kỹ văn phòng trƣớc sự giám sát của luật sƣ vào giây phút ngay trƣớc khi bắt đầu cuộc thăm viếng.

- Nghe đƣợc cuộc trao đổi giữa hai mẹ con là điều cực kỳ quan trọng, - Sebbediccio nói.

- Vô nghĩa, - trƣởng trại nói, - mẹ hắn là một phụ nữ có chồng giàu có. Bà ta chẳng biết gì và

mọi chuyện chẳng có gì đáng để bà ta quan tâm đâu. Đây cũng chỉ là một cuộc thăm viếng thấm đầy

nƣớc mắt, khóc than kể lể thôi mà. Đừng quan trọng hóa đi.

Nhƣng Sebbediccio rất quan tâm đến chuyện này. Ông nghĩ có thể Romeo sẽ để lộ vài sơ xuất khi trò

chuyện với mẹ.

Là ngƣời phu trách đơn vị chống khủng bố trên toàn đất nƣớc Italia, Sebbediccio có rất nhiều quyền

lực. Tên của luật sƣ bào chữa đã nằm trong danh sách mật những ngƣời cấp tiến cánh hữu đang bị

theo dõi. Điện thoại của ông ta đều bị thu vào băng, thƣ tín bị giữ lại và bị kiểm duyệt trƣớc khi đến

tay ông ta. Do đó lần tìm ra công ty điện tử ông ta định thuê để chống mọi hình thức nghe trộm tại

văn phòng trƣởng trại chẳng khó khăn gì. Sebbediccio đã nhờ một ông bạn tổ chức cuộc gặp mặt

“tình cờ” với giám đốc công ty điện tử tại một quán ăn. Sebbediccio đã thƣơng lƣợng và dọa dẫm,

rút cục chủ công ty phải nhƣợng bộ.

Cuộc gặp mặt giữa Armando “Romeo” Giangi và mẹ hắn do đó đã bị thu băng và chỉ một mình

Sebbediccio đƣợc nghe lại.

Mẹ roemeo cho hắn biết nguyên do dẫn đến cái chết của bố hắn. Ông ta quá tự kiêu và ích kỷ. Đƣợc

biết hành động của con trai, ông ta đã quá thất vọng, không dám ra ngoài phố. Sau một thời gian bị

dằn vặt, ông ta đã dùng súng tự sát.

- Khi còn sống, bố con đã chẳng hề cho con gì cả và qua việc ông ta tự sát, ông ta đã tƣớc mất

quyền lựa chọn của con. Cái chết là cách giải thoát duy nhất của con, - tiếng Romeo từ trong cuộn

băng ghi trộm dội ra.

Sebbediccio nghe nốt đoạn băng Romeo tỏ ý muốn nhờ mẹ mời giúp cho một thày tu. Sau đó đến

đoạn các phóng viên vô tuyến đƣợc phép vào phòng thì ông ta liền tắt máy. Ông ta sẽ xem nốt trên

vô tuyến. Nhƣng ông ta đã biết rõ điều ông ta mong muốn.

Khi Sebbediccio tới phiên đến thăm Romeo, ông ta vui sƣớng tới mức là cửa phòng ngục vừa mở

khóa, ông ta liền tung tẩy bƣớc vào và hớn hở chào hỏi Romeo.

- Anh Giangi, - Sebbediccio bảo, - anh đã rất nổi tiếng. Có tin đồn rằng khi nào chúng ta có Giáo

hoàng mới, rất có thể ông ta sẽ xin khoan dung cho anh. Anh hãy tỏ rõ lòng biết ơn của anh đi, cung

cấp cho tôi một số thông tin tôi đang cần.



Romeo đáp:

- Ông đúng là motọ con khỉ nhại lại tin.

Sebbediccio cúi đầu và nói:

- Nếu vậy thì đây là những lời trăn trối của anh à?

Quả đúng nhƣ vậy. Ông ta đã thu đƣợc những lời Romeo để lộ hắn đáng suy tính cách tự vẫn.

Một tuần sau, thế giới đƣợc thông báo rằng tên ám sát Giáo hoàng, Armando “Romeo” Giangi, đã

treo cổ tự vẫn trong khám của hắn.

Tại New York, Annee đã đƣợc cử sang đây làm nhiệm vụ. Ả rất có ý thức đƣợc vai trò là ngƣời phụ

nữa đầu tiên đƣợc nhóm Một Trăm Đầu cất nhắc phụ trách chỉ đạo một chiến dịch. Ả quyết tâm

không bị thất bại.

Hai khu nhà an toàn, thực ra là hai căn hộ tại Cửa Đông New York, chất đầy thực phẩm, vũ khí và

các thiết bị cần thiết khác. Các đội cảm tử sẽ tới vào một tuần trƣớc hôm tấn công và ả sẽ bắt chúng

ở lỳ trong nhà cho tới lúc xuất quân. Những ai còn sống sót sẽ rút theo tuyến đƣờng qua Mêhicô và

Canađa. Ả dự định sẽ lƣu lại thêm vài tháng nữa tại một căn nhà an toàn khác.

Ngoài các công việc chuẩn bị ra, Annee còn rảnh nhiều thời gian, nên ả quyết định giết thời gian

bằng cách đi lang thang khắp thành phố. Ả kinh hoàng trƣớc những ngôi nhà ổ chuột, đặc biệt là tại

Harlem. Ả nghĩ rằng mình chƣa bao giờ đƣợc tận mắt thấy một thành phố bẩn thỉu, bỏ bễ không ai

chăm lo nhƣ thành phố này, với nhiều khu ngổn ngang nhƣ vừa bị pháo đại bác nã. Ả phẫn nộ trƣớc

những đám ngƣời không nhà không cửa, thái độ cằn nhằn thô bạo của các viên chức, thái độ lạnh

lùng đến thù địch của các nhân viên phục vụ. Ả chƣa bao giờ đặt chân tới một chốn tồi tệ về tinh

thần nhƣ vậy.

Mối nguy hiểm luôn hiện diện là một vấn đề khác. Thành phố là một chiến trận, đầy hiểm nghèo hơn

Sicily, ở Sicily, bạo lực là những luật lệ nghiêm khắc để giải quyết quyền lợi của riêng bản thân, một

cách thể hiện mang tính lôgíc, trong khi đó, tại New York bạo lực bốc mùi buồn nôn ghê tởm từ bày

thú dữ.

Một hôm, Annee gặp một chuyện mà ả đã phải quyết định là chỉ ra phố khi thật cần thiết. Hôm đó, ả

đi xem phim xong, ả tới một trạm gọi điện thoại công cộng ngoài Đại Lộ Lexington để trao đổi về

nhiệm vụ. Rồi ả vào ăn tối tại một quán ăn nổi tiếng, ả đã phải đối mặt với sự thô bạo của các ngƣời

phục vụ. Sao họ lại dám ngỗ ngƣợc nhƣ vậy? Nếu ở Pháp, chủ quán hẳn đã bị treo cổ. Ở Italia, Mafia

chắc sẽ đốt trụi quán.

Trong một tối đi lang thang, ả coi nhƣ đây là buổi tập thể dục để dễ ngủ, ả đã liên tiếp vấp phải hai

vụ suýt bị hãm hiếp hoặc bị cƣớp giật.

Vụ đầu, đúng vào lúc trời vừa tối, đã làm ả sững sờ ngạc nhiên. Chuyện xảy ra ngay trên Đại Lộ



Năm khi ả đang đứng ngắm hàng trƣng bày trong cửa kính hiệu Tiffany. Đột nhiên có hai thanh niên,

một trai một gái, còn rất trẻ, chƣa đầy hai mƣơi tuổi đứng áp sát hai sƣờn ả. Tên con trai có bộ mặt

mèo rừng vẻ nghiện ngập ma túy nặng. Y trông rấ xấu xí, Annee là ngƣời chuộngv ẻ đẹp bề ngòai

nên đã thấy mất cảm tình ngay. Cô gái thfi xinh đẹp, nhƣng vẻ đỏng đảnh của một thiếu nữ Hoa Kỳ

đƣợc nuông chiều mà Annee thƣờng bắt gặp trên các đƣờng phố. Cô gái ăn mặc theo kiểu đĩ điếm

hợp thời trang cho các thần tƣợng màn ảnh mới tung ra. Cả hai đều là ngƣời da trắng.

Tên con trai áp sát ngƣời Annee và ảm cảm thấy rõ chất kim loại cứng rắn thúc vào sƣờn mình qua

lớp vải áo ả đang mặc. Ả không hề hốt hoảng.

- Ta có súng, - tên con trai khẽ riét lên. – Đƣa ngay túi xách tay cho cô bạn gái của ta! Đƣa nhẹ

nhàng và thân ái. Đừng làm ầm ĩ kêu la, thì sẽ êm ái.

Annee hỏi luôn:

- Anh đã đến tuổi bỏ phiếu chƣa?

Tên con trai bối rối hỏi:

- Gì cơ?

Cô bạn gái của y giơ tay định đón chiếc túi xách. Annee liền túm chặt tay cô gái vặn mạnh nhƣ vắt

một ống tay áo, đồng thời dùng tay kia quất mạnh vào ngay giữa mặt cô ta. Máu tóe ra bắn tung trên

kính cửa hiệu may mặc Tiffany làm mấy ngƣời qua đƣờng sững sờ ngạc nhiên.

Annee lạnh lùng bảo tên con trai:

- Có súng có giỏi cứ bắn đi xem nào.

Tên con trai vội tung ngƣời nhảy ra tránh Annee, tay y vẫn nắm chặt khẩu súng giấu trong túi. Động

tác này y học đƣợc qua các bộ phim găngxtơ. Y không biết rằng thế võ y vừa sử dụng là hòan toàn

thừa vô ích khi con mồi chƣa bị đánh rũ xƣơng. Để thật yên tâm, Annee xô tới túm tay kia của tên

con trai quật y ngã xuống đất. Y gào lên nhƣ sắp chết đếnnơi, vội rút tay ở trong túi ra kéo theo luôn

cả chiếc vặn đinh ốc văng xuống vỉa hè. Annee thầm nghĩ rằng đây là một trò dớ dẩn của lũ thanh

niên ngu xuẩn. Ả liền vội bỏ đi chỗ khác.

Đã đến mức nhƣ vậy thì nên thận trọng, quay về căn hộ của mình là tốt nhất, nhƣng tới một khu vực

tƣơng đối yên tĩnh, Annee suy tính lại và tiếp tục cuộc đi dạo của ả. Nhƣng sau đó, ngay trên Central

Park South, xung quanh có các khách sạn đắt tiền, lịch sự, bảo vệ mặc đồng phục luôn đi lại ngoài cử

ra vào, xe ô tô limousine đậu cả dãy dọc hè phố, lái xe trông rất lực lƣỡng, ả lại bị bốn tên thanh niên

da đen vây quanh chặn đƣờng.

Chúng rất bảnh bao, vừa thấy chúng, Annee đã thích ngay. Trông chúng rất giống đĩ đực ở Rome

đứng chèo kéo mời chào phụ nữ qua đƣờng. Một tên cƣời cợt bảo:

- Chào cô em, vào công việc với bọn anh đi. Cô em sẽ đƣợc dịp thỏa chí. Chúng đứng chẹn lối đi

của Annee, ả không thể đi tiếp. Ả tin rằng đi với bọn chúng, ả sẽ đƣợc một dịp thỏa thích. Ả không



căm tức bọn chúng, ả thấy căm giận bọn gác cổng và lũ tài xế kia đã cố tình nhắm mắt làm ngơ trƣớc

cảnh ngộ của ả.

- Xéo đi, - ả bảo, - nếu không tao kêu lên, mấy ngƣời gác cổng kia sẽ gọi cảnh sát đến bây giờ.

Nói vậy chứ ả đâu dám kêu, ả còn đang trong thời gian làm nhiệm vụ.

Một tên nhăn nhó nói cứng:

- Cứ kêu đi, thƣa cô!

Miệng nói vậy, nhƣng bọn chúng đã nhón chân chuẩn bị chuồn mau.

Khi thấy Annee không mở miệng kêu, tên khác liền hiểu ra rằng ả sẽ không dám kêu.

- Này, nó không dám kêu, - hắn bảo. – Chúng mày có để ý thấy giọng của nó không? Tao thề là

nó có đem theo ma túy. Này, cô nàng, đƣa cho bọn tao một ít nào.

Cả bọn liền cƣời rộ lên. Một tên lên tiếng bảo:

- Nếu không bọn này sẽ kêu cảnh sát đấy, - bọn chúng lại phá lên cƣời.

Trƣớc khi rời Italia. Annee đã đƣợc vắn tắt thông báo cho biết nhiều chuyện nguy hiểm ở New York.

Nhƣng ả đƣợc huấn luyện rất chu đáo nên rất tin tƣởng ở sự luyện tập của mình. Do đó ả đã không

giắt theo súng, sợ nó sẽ làm hỏng nhiệm vụ. Tuy vậy ả vẫn đem theo một chiếc nhẫn đặc biệt bằng

ziricon có thể gây thƣơng tích nguy hiểm. Trong túi xách tay của ả còn có chiếc kó lợi hại hơn cả dao

găm Vơnidơ. Do đó bất luận bị lâm vào hòan cảnh nguy hiểm nào ả cũng không ngán. Ả chỉ ngại

cảnh sát sẽ can thiệp vào chuyện này và tra hỏi bọn chúng. Ả tin chắc rằng mình sẽ thoát thân mà

không hề gây náo động.

Nhƣng ả đã không kiềm chế đƣợc cân não và tính hung tợn tự nhiên của ả. Một tên chìa tay ra định

đụng vào tóc ả. Annee liền rít lên:

- Tránh ra, lũ con hoang đen, nếu không tao sẽ giết chết chúng bay.

Cả bốn tên đều ngừng ngay không cƣời cợt nữa. Annee nhận thấy ánh mắt chúng hằm hằm phẫn nộ.

Ả nhận thấy mình đã phạm sai lầm. Ả gọi chúng là lũ con hoang đen là do quen miệng chứ không hề

có ý miệt thị chủng tộc. Ở Sicily khi cãi nhau với ngƣời tàn tật, ngƣời ta thƣờng chửi tên con hoang

tàn phế là chuyện thƣờng tình. Nhƣng làm soa mấy thanh niên da đen kia biết đƣợc chuyện đó? Ả

thấy hối hận. Nhƣng đã quá muộn.

Một tên liền bảo:

- Tao sẽ để lại một lỗ trên mặt con đĩ điếm da trắng kia.

Annee tức điên lên, mất cả bình tĩnh. Ả lao luôn nắm đấm đeo nhẫn vào mắt tên nọ. Mắt tên thanh

niên tƣởng chừng nhƣ bị khoét khỏi hốc. Mấy tên kia hoảng hồn thì thấy Annee bình tĩnh rẽ vào

motọ góc phố rồi bỏ chạy.

Nhƣ vậy đã quá đủ với Annee. Khi về tới căn hộ, ả rất hối hận về chuyện vừa để xảy ra. Chúng có



thể làm hỏng nhiệm vụ ả đƣợc giáo phó.

Để không xảy ra những điều rủi ro tƣơng tự, ả quyết định chỉ rời khỏi nhà khi nào thật cần thiết cho

công việc. Ả phải chôn chặt những kỷ niệm về Romeo, kiềm chế cơn tức giận trƣớc cái chết của hắn.

Và điều quan trọng nhất, ả phải có một quyết định dứt khoát. Nếu tất cả đều đổ vỡ, liệu ả có dám liều

coi đây là một nhiệm vụ quyết tử không?

Christian Klee bay tới Rome để dự bữa ăn tối với Sebbediccio. Ông ta nhận thấy Sebbediccio có gần

hai chục vệ sĩ mà xem ra điều đó không hề ảnh hƣởng tới khẩu vị của ông.

Ông ngƣời Italia đang trong tâm trạng hồ hởi.

- Tôi có một tin muốn báo cho ông biết, - Sebbediccio nói. – Chúng tôi đã để xổng mất một phụ

nữ có tên là Annee. Nhƣng chúng tôi nghĩ rằng hiện nay ả đang ở bên Hoa Kỳ.

Christian bị kích thích.

- Ông có biết ả đang ở đâu không? – Tên thƣờng dùng của ả là gì? – Christian hỏi.

- Chúng tôi chƣa rõ, - Sebbediccio đáp. – Nhƣng chúng tôi cho rằng ả đƣợc cử sang đấy làm

nhiệm vụ.

- Tại sao các ông không bắt ả? – Christian hỏi.

- Tôi đặt hy vọng lớn vào ả, - Sebbediccio đáp. - Ả là một phụ nữ trẻ rất kiên quyết, ả sẽ tiến xa

trong phong trào khủng bố. Tôi muốn tung một mẻ lƣới lớn khi tóm ả. Nhƣng ông sẽ gặp chuyện rắc

rối đấy, ông bạn của tôi ạ. Chúng tôi nghe phong phanh bọn chúng đang tổ chức một chiến dịch gì đó

ở Hoa Kỳ. Chắc hẳn để chống lại Kennedy. Annee không thể một mình đảm đƣơng nổi việc này. Do

đó, thể nào cũng có bàn tay kẻ khác nhúng vào. Chúng biết đƣợc hệ thống đảm bảo an toàn cho Tổng

thống, nên có thể sẽ huy động khá nhiều cơ sở vật chất và cơ sở an toàn. Tôi chỉ biết có vậy. Tốt

nhất ông nên đề phòng trƣớc thì vẫn hơn.

Christian không cần phải hỏi tại sao ngƣời đứng đầu an ninh của Italia đã không chuyển cho

Washington thông tin này qua kênh thƣờng lệ. Ông biết Sebbediccio không muốn chia sẻ việc chặt

chẽ giám sát Annee mà ông ta đang tiến hành với một cơ quan nào của Hoa Kỳ. Ông ta không tin

Luật tự do thông tin ở Hoa Kỳ. Hơn nữa, Sebbediccio muốn Christian Klee phải chịu ơn cá nhân

ông.

Tại Sherhaben, Quốc vƣơng Maurobi đón tiếp Christian Klee vô cùng nồng nhiệt, tựa hồ nhƣ chƣa

hề bao giờ nổ ra cuộc khủng hoảng mấy tháng trƣớc đây. Quốc vƣơng niềm nở, nhƣng vẫn giữ ý và

hơi bối rối.

- Tôi hy vọng rằng ông đem tin vui tới cho tôi, - Quốc vƣơng nói. – Sau tất cả những chuyện

không vui đáng tiếc ấy, tôi rất lo ngại trong việc hàn gắn lại quan hệ với Hoa Kỳ và tất nhiên, với



Tổng thống Kennedy của ông. Trên thực tế, tôi hy vọng rằng cuộc viếng thăm của ông là nhằm mục

đích này.

Christian mỉm cƣời:

- Tôi tới đây cũng là với ý định đó, - ông ta nói. – Theo tôi, Quốc vƣơng có đủ thẩm quyền giúp

chúng tôi một việc có khả năng xua tan mối bất hòa.

- À, tôi rất vui khi đƣợc nghe điều này, - Quốc vƣơng đáp. – Tất nhiên là ông đã biết tôi không

đƣợc rõ lắm những ý đồ của Yabril. Tôi không biết trƣớc hành động của Yabril đối với con gái Tổng

thống. Tất nhiên là tôi đã chính thức tuyên bố chuyện đó, nhƣng mong ông trình bày với cá nhân

Tổng thống rằng tôi đã rất đau lòng suốt mấy tháng qua. Tôi đã bất lực không ngăn chặn nổi thấm

thảm kịch.

Christian tin lời Quốc vƣơng nói rằng vụ giết hại không nằm trong những kế hoạch chính. Ông thầm

nghĩ rằng những con ngƣời có đầy quyền lực nhƣ Quốc vƣơng Maurobi và Francis Kennedy mà

cũng đành phải chịu bất lực trƣớc các sự kiện không kiẻm soát đƣợc, trƣớc ý chí của những ngƣời

khác. Bụng nghĩ vậy, Christian Klee vẫn phải tƣơi cƣời nói với Quốc vƣơng:

- Việc Quốc vƣơng trao Yabril đã làm Tổng thống yên lòng về vấn đề này.

Cả hai ngƣời đều biết rằng đây chỉ là những lời hoàn toàn mang tính chất xã giao. Christian ngừng

lời một lát, rồi nói tiếp:

- Nhƣng tôi sang đây muốn phiền Quốc vƣơng giúp cho một việc riêng. Quốc vƣơng biết rõ rằng

tôi chịu trách nhiệm đảm bảo an toàn cho Tổng thống của chúng tôi. Tôi đƣợc thông báo hiện đang

có một âm mƣu ám sát Tổng thống. Những tên khủng bố đó đã lọt đƣợc vào Hoa Kỳ. Nhƣng chúng

sẽ đành bó tay nếu tôi có thông tin về những kế hoạch, nhận dạng và nơi cƣ trú của chúng. Tôi thiết

nghĩ rằng với quan hệ giao thiệp của Quốc vƣơng, Quốc vƣơng có thể nắm đƣợc tin tức gì đó, qua

các nhân viên tình báo của mình. Quốc vƣơng có thể hé cho tôi biết một chút thông tin. Tôi xin đảm

bảo rằng chỉ hai chúng ta biết điều này thôi. Quốc vƣơng và tôi. Sẽ không có motọ mối liên lạc

chính thức nào.

Quốc vƣơng tỏ vẻ sững sờ ngạc nhiên. Khuông mặt thông minh của Quốc vƣơng cau lại tỏ vẻ hoài

nghi:

- Sao ông lại nghĩ vậy? Sau vụ phá hủy của các ông, sau tất cả những tấm thảm kịch của chúng

tôi, lẽ nào tôi lại dính vào những hoạt động nguy hiểm tày đình đó? Tôi là nguyên thủ một đất nƣớc

bé nhỏ giàu có, hoàn toàn không giữ đƣợc nền độc lập nếu không có mối bang giao tốt đẹp với các

thế lực lớn. Tôi chẳng thể làm gì giúp ông hoặc chống đối ông.

Christian Klee gật đầu tán thành.

- Quả đúng là nhƣ vậy. Nhƣng Bert Audick đã tới viếng thăm Quốc vƣơng và tôi đƣợc biết rằng

cuộc viếng thăm này có liên quan đến vấn đề công nghệ dầu mỏ. Nhƣng để tôi trình bày Quốc vƣơng



nghe, ông Audick hiện đang gặp chuyện rắc rối ở Hoa Kỳ. Trong những năm sắp tới đây, ông ta sẽ là

một đồng minh rất tồi đối với Quốc vƣơng.

- Còn ông sẽ là một đồng minh rất tốt? – Quốc vƣơng mỉm cƣời và hỏi.

- Đúng – Christian Klee đáp. – Tôi là ngƣời đồng minh có thẻ cứu đƣợc Quốc vƣơng. Nếu lúc

này Quốc vƣơng chịu hợp tác với tôi.

- Hãy giải thích cho rõ xem nào, - Quốc vƣơng bảo. Quốc vƣơng rõ ràng là tức giận trƣớc những

lời ngụ ý mang tính chất hăm dọa.

Christian rất thận trọng nói:

- Bert Audick bị truy tố về tội mƣu đồ chống lại chính phủ Hoa Kỳ vì lính đánh thuê của ông ta

hoặc của công ty ông ta đã nổ súng bắn các máy bay của chúng tôi đang oanh tạc trung tâm công

nghiệp dầu mỏ Dak. Và còn có những lời buộc tội khác. Chiểu theo luật pháp của chúng tôi, ông ta

sẽ bị mất quyền kiểm soát hoàn toàn về dầu mỏ. Lúc này ông ta không còn là một đồng minh mạnh.

Quốc vƣơng ranh mãnh nói:

- Buộc tội nhƣng chƣa kết án. Tôi biết rằng kết án đƣợc còn khó hơn.

- Đúng vậy, - Christian Klee nói. – Nhƣng trong vài tháng nữa Francis Kennedy sẽ đƣợc tái cử.

Ông sẽ có ảnh hƣởng tới Quốc hội, do đó Quốc hội sẽ phê chuẩn các chƣơng trình của ông. Ông sẽ là

vị Tổng thống mạnh nhất trong lịch sử Hoa Kỳ. Lúc đó Audick sẽ bị kết tội, tôi có thể đảm bảo với

Quốc vƣơng. Còn cơ cấu quyền lực mà Audick có chân trong đó sẽ bị thủ tiêu.

- Tôi chƣa rõ tôi có thể giúp gì đƣợc ông, - Quốc vƣơng nói, giọng càng hống hách hơn, - hoặc

ông có thể giúp gì đƣợc tôi. Tôi biết ông đang lâm vào haòn cảnh khó xử tại ngay trên chính đất

nƣớc ông.

- Điều đó có thể hoặc chƣa chắc đã đúng nhƣ vậy, - Christian Klee nói. – Cho dù hoàn cảnh của

tôi, theo nhƣ lời Quốc vƣơng nói, có khó xử đi nữa, thì sẽ ổn cả khi Kennedy đƣợc tái cử. Tôi là một

ngƣời bạn gần gũi nhất và một cố vấn đáng tin cậy nhất của ông ta và Kennedy đã nhận thấy rõ lòng

trung thành của tôi với ông ta. Về vấn đề chúng ta có thể giúp gì đƣợc cho nhau, mong Quốc vƣơng

cho phép tôi đƣợc trao đổi thẳng thắn. Liệu đƣợc không ạ?

Xem ra Quốc vƣơng cảm thấy thú vị trƣớc cung cách lịch sự này.

- Xin mời ông cứ tự nhiên, - Quốc vƣơng bảo.

Christian Klee bèn lên tiếng:

- Trƣớc hết, và là điều quan trọng nhất, tôi có thể giúp gì đƣợc Quốc vƣơng. Tôi có thể là đồng

minh của Quốc vƣơng. Tôi là tai mắt của Tổng thống Hoa Kỳ và tôi đƣợc ông ta tin tƣởng. Chúng tôi

đang sống trong thời khó khăn.

Quốc vƣơng mỉm cƣời ngắt lời Christian.

- Thì tôi lúc nào chẳng đang sống trong thời kỳ khó khăn.



- Nhƣ vậy Quốc vƣơng có thể nhận thức đƣợc sâu sắc những điều tôi nói chính xác hơn bất kỳ

một ai, - Christian đột ngột vặn lại.

- Nhƣng nếu Kennedy của ông không đạt đƣợc mục tiêu của ông ta thì sao? – Quốc vƣơng hỏi.

Bất ngờ có chuyện gì xảy ra. Trời mà biết đƣợc.

Lúc này giọng Christian Klee trở nên lạnh lùng. Ông ta đáp:

- Ý Quốc vƣơng định hỏi có nghĩa rằng nếu vụ âm mƣu ám sát Kennedy thành công thì sao chứ

gì? Tôi có mặt ở đây nói với Quốc vƣơng rằng chuyện đó sẽ không xảy ra. Nếu chúng cố gắng và

thất bại để lại dấu vết gì liên quan tới Quốc vƣơng, Quốc vƣơng sẽ bị tiêu diệt. Nhƣng ta chẳng nên

để xảy ra điều đó. Tôi hiểu rõ hoàn cảnh của Quốc vƣơng. Việc tôi muốn đề nghị là chúng ta sẽ trao

đổi thông tin cho nhau, dựa trên cơ sở hoàn toàn mang tính chất cá nhân. Tôi chẳng rõ Bert Audick

đã đề nghị gì với Quốc vƣơng, nhƣng tôi là món đặt cƣợc lớn hơn. Nếu Audick và bè lũ của ông ta

thắng, Quốc vƣơng cũng sẽ thắng. Ông ta không hay biết tí gì về việc giữa hai chúng ta. Nếu

Kennedy thắng, tôi sẽ là ngƣời đồng minh của Quốc vƣơng. Tôi xin đảm bảo với Quốc vƣơng.

Quốc vƣơng gật đầu, rồi mời Christian dự một bữa tiệc thịnh soạn. Trong bữa tiệc Quốc vƣơng nêu

rất nhiều câu hỏi về Kennedy. Cuối cùng, Quốc vƣơng ngập ngừng hỏi về Yabril.

Christian Klee nhìn thẳng vào ánh mắt Quốc vƣơng rồi đáp:

- Yabril chẳng còn cách nào thoát khỏi số phận. Nếu các bè bạn của gã cho rằng có thể đòi thả

gã bằng cách giữ lại những con tin quan trọng nhất thì mong Quốc vƣơng bảo với họ rằng hãy quên

chuyện đó did. Kennedy chẳng để họ làm vậy đâu.

Quốc vƣơng thở dài:

- Kennedy của ông đã thay đổi rồi, - Quốc vƣơng nói.

Christian Klee ngồi im không lên tiếng. Quốc vƣơng chậm rãi nói tiếp:

- Tôi cho rằng ông đã thuyết phục đƣợc tôi. Tôi cho rằng tôi và ông sẽ là những đồng minh của

nhau.

Về tới Hoa Kỳ, ngƣời đầu tiên Christian Klee tới gặp Oracle. Lão đón tiếp ông ta trong phòng ngủ.

Lão ngồi trên chiếc ghế có lắp bánh xe chạy bằng động cơ, nƣớc trà pha sẵn bày trên bàn trƣớc mặt,

phía đối diện kê sẵn chiếc ghế bành đợi Christian.

Vừa thấy Christian bƣớc vào, lão khẽ vẫy tay ra hiệu bảo ông ta ngồi xuống ghế. Christian tự rót trà,

nhón lấy một miếng bánh nhỏ và một lát mỏng xănguých. Oracle nhấp một ngụm trà và bẻ bánh bỏ

vào miệng nhai. Hai ngƣời ngồi im lặng hồi lâu.

Sau đó Oracle cố gắng nhếch mép mỉm cƣời và bảo:

- Anh đã dấn thân lao vào vụ lộn xộn dớ dẩn vì tay bạn chết tiệt Kennedy của anh, - Oracle nói.

Oracle ăn nói thô tục nhƣ con trẻ làm Christian bật mỉm cƣời. Ông đợi lão ăn xong lát xănguých và



uống vài ngụm trà nóng rồi mới lên tiếng hỏi:

- Ý bố định nói vụ nào? Tôi phải giải quyết cả một lô một lốc vụ việc.

- Cái vụ đánh bom nguyên tử chứ còn vụ nào nữa, - Oracle đáp. – Còn các vụ khác cho qua đi.

Thiên hạ đang lên án anh phải chịu trách nhiệm về cái chết của hàng ngàn công dân trong đất nƣớc

này. Coi bộ họ muốn chĩa mũi dùi tấn công anh, nhƣng tôi không tin anh lại ngu xuẩn tới mức đó. Có

đúng là anh đã hành động nhƣ vậy không?

Oracle không có ý muốn lên án mà chỉ vì tò mò mới hỏi vậy.

Còn biết giãi bày tâm sự với ai ở trên đời này? Còn ai thấu hiểu đƣợc nỗi lòng mình?

- Tôi rất ngạc nhiên không hiểu tại sao họ lại lần mò ra nhanh nhƣ vậy để đổ vấy cho tôi, -

Christian Klee nói.

- Đầu óc con ngƣời rất nhanh nhạy trƣớc cái Ác,- Oracle nói. – anh ngạc nhiên là vì trong lƣơng

tâm của kẻ gây tội ác vẫn còn chỗ cho cái Thiện. Gã gây điều ác nghĩ rằng cái Ác thật khủng khiếp,

khó làm cho ngƣời khác chấp nhận. Nhƣng, đây là trở ngại đầu tiên gã phải vƣợt qua. Xét cho cùng

không thể giữ kín mãi cái Ác, - Oracle ngừng lời một lát, sau đó định nói tiếp, nhƣng nghĩ thế nào lại

ngả ngời ra lƣng ghế, mắt lim dim ngủ.

- Bố nên hiểu rằng, - Christian Klee nói, - để xảy ra chuyện gì còn dễ hơn nhiều so với thực tế

bắt tay vào làm việc gì đó. Đã nổ ra một cuộc khủng hoàng, Quốc hội rắp tâm lên án tạm bãi miễn

Francis Kennedy. Và theo tôi nghĩ, ngƣời thứ hai phải chịu trận ắt phải là tôi. Nếu quả bom nguyên

tử nổ, mọi ngƣời sẽ đảo ngƣợc lại. Chính vào lúc đó tôi đã bảo Peter Cloot không hỏi cung Gresse và

Tibbot. Tôi có đủ thời gian làm việc đó. Toàn bộ sự việc bùng nổ chính trong giây phút đó và thế là

xong.

Oracle bảo:

- Anh rót cho tôi ít trà nóng và đƣa tôi miếng bánh nữa, - lão bỏ cả miếng bánh nhỏ vào miệng,

vụn bánh dính đầy đôi môi trông nhƣ hai vết sẹo của lão. – Vừa đúng lại vừa không đúng: anh có hỏi

cung Gresse và Tibbot trƣớc khi bom nổ không? Anh có moi đƣợc tin gì do chúng đã khai và sau đó

không chịu ra tay không?

Christian thở dài:

- Bọn chúng chỉ là mấy đứa trẻ ranh. Tôi chỉ cần năm phút là đủ để tôi vặn lƣỡi chúng bắt khai

tất. Chính vì vậy tôi không muốn để Peter Cloot cùng tham gia hỏi cung. Nhƣng tôi thực sự không

muốn cho bom nổ. Chẳng qua chỉ là vì diễn biến sự việc xảy ra quá nhanh.

Oracle phá lên cƣời. Đấy là một tràng cƣời lạ lùng, dù đó là của một ông lão già nua. Chẳng qua đó

chỉ là mấy tiếng lẩm bẩm hề, hề, hề.

- Thế là anh đã bị lộ tẩy rồi, - Oracle nói. – Thực lòng thì anh muốn để trái bom đó nổ. Ngay

trƣớc khi anh bảo Peter Cloot không hỏi cung chúng. Không phải sự việc xảy ra trong giây phút đâu,



anh đã sắp đặt tất mọi chuyện.

Christian Klee hơi giật mình. Những lời Oracle vừa nói quả đúng vậy.

- Và anh làm tất cả những chuyện đó chỉ là để cứu vị anh hùng của anh, Francis Kennedy, -

Oracle nói tiếp. – Một ngƣời làm gì cũng đúng cả, trừ phi ông ta châm lửa đốt trụi trái đất, - Oracle

đặt hộp xì gà Hanvana loại điếu nhỏ lên bàn. Christian Klee lấy một điếu châm lửa hút, - Anh kể

cũng gặp may đấy, - Oracle nói. – Phần lớnnhững ngƣời bị chết đều là những kẻ không ra gì. Toàn là

đồ nghiện ngập, vô gia cƣ, tội phạm, nên đây không phải là một tội lớn. Không phải là chuyện đáng

ghi nhớ trong lịch sử loài ngƣời.

- Francis Kennedy đã thực sự bật đèn xanh cho tôi, - Christian Klee nói. Nghe thấy vậy, Oracle

giật nẩy ngƣời, tay đụng vào một nút bấm trên chiếc ghế đang ngồi, lƣng lão bỗng thẳng đơ nên

ngƣời vƣơn cao, vẻ cảnh giác, - Ông Tổng thống thánh thiện của anh ấy à? – Oracle hỏi. – Với tính

đạo đức giả của chính bản thân, cũng nhƣ toàn bộ dòng họ Kennedy, ông ta chẳng thể dấn sâu vào

một tội lỗi tƣơng tự. Ông ta không bao giờ có thể tham gia vào một hành động nhƣ vậy.

- Có thể tôi cố tự giải tội, - Christian Klee nói. – Chƣa có gì rõ ràng cả. Nhƣng tôi biết tƣờng tận

Francis Kennedy, chúng tôi nhƣ hai anh em ruột. Tôi đề nghị ông ta ký lệnh cho phép sử dụng cách

hỏi cung bằng biện pháp y học để thăm dò bộ não. Với biện pháp này có thể phát hiện ra ngay vị trí

gài bom. Francis Kennedy đã từ chối, tất nhiên, ông ta đã viện lý do vì lợi ích của quyền tự do công

dân và tinh thần nhân đạo. Cá tính ông ta là nhƣ vậy. Nhƣng, đấy là tính của ông ta trƣớc khi con gái

ông ta bị giết, chứ không phải cá tính sau này. Và chuyện đó lại đã xảy ra sau này. Bố nhớ rằng cũng

vào thời gian đó, ông ta đã ra lệnh phá hủy Dak. Ông ta đã đe dọa sẽ phá hủy tòan bộ vƣơng quốc

Sherhaben, nếu các con tin không đƣợc trao trả. Nhƣ vậy thfi cá tính ông ta đã thay đổi. Cá tính mới

của ông ta là chấp nhận ký lệnh cho phép hỏi cung bằng biện pháp y học. Khi ông ta khƣớc từ không

chịu ký, ông ta đã đƣa mắt nhìn tôi, tôi không thể diễn tả nổi ánh mắt ông ta lúc đó, nhƣng cứ qua

ánh mắt tôi có cảm giác gần nhƣ ông ta có ý muốn bảo tôi cứ để mặc cho chuyện đó xảy ra.

Lúc này Oracle tƣơi tỉnh hẳn. Lão rành rọt bảo:

- Tất cả những chuyện đó chẳng có ý nghĩa gì. Cái chính là anh phải cứu con lừa của anh. Nếu

Kennedy không đƣợc tái cử, anh sẽ phải ngồi tù khá nhiều năm. Thậm chí Kennedy đƣợc tái cử,

cũng có thể có một số mối nguy cơ.

- Kennedy sẽ thắng trong cuộc bầu cử, - Christian Klee nói. – Sau đó, tôi sẽ ổn cả thôi, - ông ta

ngừng lời một lát rồi nói tiếp: - Tôi biết rõ ông ta.

- Anh biết Kennedy của ngày trƣớc, - Oracle bảo. Sau đó, tựa hồ nhƣ mất hứng nói đến chuyện

này nữa, Oracle hỏi. – Thế lễ sinh nhật của tôi sẽ tổ chức nhƣ thế nào đấy? Tôi là ông lão một trăm

tuổi, thế mà chẳng ai quan tâm cóc khô gì cả.

Christian Klee cƣời.



- Tôi sẽ tổ chức mà. Bố đừng lo. Sau buổi bầu cử, lễ sinh nhật của bố sẽ đƣợc tổ chức tại khu

vƣờn Rose Garden trong Nhà Trắng. Một lễ sinh nhật dành cho vua chúa.

Oracle hớn hở mỉm cƣời, rồi hóm hỉnh bảo:

- Francis Kennedy của anh sẽ là vua. – Anh cũng biết rằng nếu ông ta đƣợc tái cử và đƣa đƣợc

số ứng cử viên của ông ta vào Quốc hội thì ông ta thực tế là một nhà độc tài, đúng không?

- Không hòan toàn hẳn là nhƣ vậy, - Christian Klee nói. – Không thể có ngƣời độc tài trên đất

nƣớc chúng ta. Chúng ta có nhiều cái để bảo vệ, đôi lúc tôi nghĩ rằng có quá nhiều ấy chứ.

- À! – Oracle thốt lên, - Đất nƣớc này vẫn còn non trẻ. Chúng ta còn có thời gian. Quỷ dữ biến

hóa dƣới muôn màu sắc quyến rũ.

Hai ngƣời im lặng hồi lâu, sau đó Christian đứng dậy chuẩn bị ra về, hai ngƣời thƣờng khẽ đụng vào

tay nhau trƣớc khi chia tay: Oracle quá yếu không chịu nổi một cái bắt tay thực sự.

- Anh nên thận trọng, - Oracle bảo. Khi một ngƣời vƣơn đƣợc lên đỉnh cao chót vót của quyền

lực, anh ta thƣờng gạt loại những ai quá gần gũi với mình, những ai biết rõ bí mật của mình.

Mario Puzo


QUYỂN BỐN

CHƯƠNG 19

Thẩm phán liên bang đã xét thả tự do cho Henry Tibbot và Adam Greese.

Chính phủ đã không thừa nhận rằng việc bắt giữ chúng là hợp pháp. Chính phủ không thừa nhận

rằng đã không có lệnh bắt giữ. Nhóm bào chữa cho Greese và Tibbot đã khai thác mọi kẽ hở hợp

pháp.

Nhân dân Hoa Kỳ rất tức giận. Họ chê trách chính quyền Kennedy, họ chửi rủa hệ thống xét xử.

Những kẻ du thủ du thực tụ tập ngoài đƣờng phố các thành phố lớn đòi hỏi phải tử hình Greese và

Tibbot. Những nhóm ủy viên Ủy ban trật tự đƣợc thành lập để thực hiện công lý của nhân dân.

Greese và Tibbot lẩn về một nơi ở ẩn tại Nam Mỹ do bố mẹ giàu có của chúng đã cung cấp tài chính

để lót ổ.

Hai tháng trƣớc ngày bầu Tổng thống, những cuộc thăm dò ý kiến cho thấy rằng thắng lợi của

Francis Kennedy là sát nút, chƣa đủ khả năng đƣa các ứng cử viên của mình vào Quốc hội.

Trong khi đó quyền lực của các nghị sĩ và thƣợng nghị sĩ đang ở trong Quốc hội thì lại quá mạnh.

Nhân viên của họ đƣợc chính phủ trả lƣơng. Họ đƣợc biết bao nhiêu những đoàn thể đóng góp tiền,



do đó họ đã tiến hành các chƣơng trình quảng cáo rất nổi trên vô tuyến. Họ nắm bộ máy nhà nƣớc

nên có thể xuất hiện trong chƣơng trình đặc biệt về chính trị trên vô tuyến và báo chí, tên tuổi họ

thƣờng đƣợc nhắc đến luôn.

Nhờ có sự chính xác rất tế nhị của kẻ Đầu độc hồi sinh Lawrence Salentine đã tổ chức đƣợc toàn bộ

chiến dịch bầu cử đối đầu với Kennedy rực rỡ tới mức lúc này ông ta đã ngoi lên phụ trách nhóm

Câu lạc bộ Socrates.

Vào ngày mùng ba tháng Chín, Christian Klee xộc tới văn phòng Phó Tổng thống mà không hề báo

trƣớc. Vốn là một con ngƣời cực kỳ thận trọng, ông ta đã truyền đạt những chỉ thị đặc biệt cho phân

đội trƣởng phân đội An ninh của Helen Du Pray trƣớc khi đích thân tới gặp thƣ ký của Phó Tổng

thống vào báo rằng có việc khẩn.

Phó Tổng thống ngạc nhiên khi thấy ông ta. Điều này trái với nghi thức lễ tân là ông ta đã tới văn

hòng bà mà không hề bảo trƣớc hoặc thậm chí không đƣợc bà cho phép. Christian Klee trong giây lát

thấy lo sợ là Phó Tổng thống có thể bực mình, nhƣng bà quá thông minh để nhận ra rằng mình không

nên tỏ thái độ bực bội. Bà hiểu ngay rằng sở dĩ Christian Klê đã phá bỏ quy định lễ tân chắc chỉ vì

một vấn đề cực kỳ quan trọng. Trên thực tiễn, cảm giác của bà luôn đƣợc xác thực. Sau bao tháng

qua, không biết bây giờ có chuyện khủng khiếp gì xảy ra vậy.

Christian Klee cảm nhận thấy ngay nỗi băn khoăn của Phó Tổng thống.

- Không có chuyện gì đáng để bà phải lo ngại cả, - ông ta nói. – Đây chỉ là vấn đề an ninh có

dính đến Tổng thống thôi. Để làm tròn trách nhiẹm bảo vệ của chúng tôi, chúng tôi buộc phải cô lập

văn phòng của Phó Tổng thống. Tốt hơn hết Phó Tổng thống không trả lời điện thoại và trực tiếp trao

đổi với nhóm giúp việc. Đích thân tôi sẽ ở bên Phó Tổng thống suốt ngày hôm nay.

Du Pray nhận ra ngay rằng đã không có chuyện gì xảy ra cả. Bà không có quyền ra lệnh cho cả nƣớc

và chính vì vậy Christian Klee mới tới đây.

- Nếu Tổng thống đang gặp chuyện về an ninh thì tại sao ông lại ở đây với tôi? – Du Pray hỏi.

Nhƣng không đợi Christian Klee trả lời, bà liền nói luôn: - Đích thân tôi sẽ kiểm tra lại vấn đề này

với Tổng thống.

- Tổng thống đang dự bữa tiệc trƣa mang tính chính trị tại New York, - Christian nói.

- Tôi biết việc đó, - Phó Tổng thống bảo.

Christian Klee ngó nhìn đồng hồ đeo tay và nói:

- Khoảng nửa tiếng nữa, Tổng thống sẽ gọi điện về cho bà.

Khi mọi chuyện đã lắng êm, Christian Klee ngắm nhìn khuôn mặt Helen Du Pray. Xem ra bà không

hề có vẻ ngạc nhiên. Bà chỉ nêu câu hỏi mỗi hai lần. Ổn rồi, Phó Tổng thống sẽ ổn thôi, ông ta khỏi

phải lo lắng về bà. Sau đó bà đã có một cử chỉ làm Christian Klee đem lòng cảm phục, ông ta không



ngờ bà lại nhƣ vậy: Phó Tổng thống là ngƣời nổi tiếng là rụt rè. Bà hỏi Kennedy xem có thể trao đổi

với Eugenen Dazzy, nhóm trƣởng phụ trách tham mƣu của Tổng thống đƣợc không. Khi Dazzy lên

tiếng ở đầu dây điện thoại đằng kia, bà hỏi ông ta về những công việc dự định đã lên kế hoạch cho

tuần sau. Sau đó bà đặt máy. Lúc gọi điện cho Kennedy bà đã kiểm tra kỹ xem có phải đúng là ông ta

đang ở đầu dây đằng kia không, tuy bà biết rõ giọng ông ta. Nghe Phó Tổng thống hỏi, chỉ Dazzy

mới hiểu rõ bà định ám chỉ gì. Bà muốn tìm hiểu cho chắc xem giọng của Kennedy đúng là của ông

ta chứ không phải là giọng bắt chƣớc giả danh.

Phó Tổng thống lãnh đạm đƣa mắt nhìn Christian Klee. Phó Tổng thống đã biết hẳn có điều gì ám

muội đây, Christian Klee thầm nghĩ.

- Tổng thống thông báo với tôi rằng ông sẽ sử dụng văn phòng của tôi làm trạm tổng chỉ huy,

nhƣ vậy có nghĩa là tôi phải tuân thủ theo các chỉ thị của ông, - Du Pray nói. – Tôi thấy chuyện này

thật kỳ lạ. Có lẽ ông nên giải thích cho tôi biết rõ một đôi điều.

- Tôi thành thực xin lỗi về tất cả những chuyện này, - Christian Klee nói, - Phiền Phó Tổng

thống cho tôi xin chút cà phê, tôi sẽ vắn tắt thuật lại mọi diễn biến để Phó Tổng thống rõ. Phó Tổng

thống sẽ hiểu rõ tƣờng tận vấn đề này nhƣ Tổng thống.

Những lời Christian Klee nói là thật lòng, tuy nhiên vẫn có phần hơi loanh quanh. Phó Tổng thống

không thể nào hiểu rõ tƣờng tận nhƣ Christian Klee, Helen Du Pray chăm chú quan sát Christian. Bà

đã không tin ông ta, Christian biết vậy. Nhƣng phụ nữ không thể thấu hiểu rõ quyền lực, họ không

hiểu rõ sự tàn bạo của bạo lực. Ông ta tập trung toàn bộ khả năng để thuyết phục bà thấu hiểu rõ tấm

lòng chân thành của ông. Gần một giờ sau, bà đã bị thuyết phục. Bà là một phụ nữ xinh đẹp và

thông minh, Christian Klee thầm nghĩ. Thật quá dở là bà sẽ chẳng bao giờ trở thành Tổng thống Hoa

Kỳ.

Vào một ngày hè rực rỡ năm đó, Tổng thống Francis Kennedy phát biểu trƣớc bữa tiệc trƣa mang

tính chính trị tổ chức tại Sheraton Hotel Convention Center ở New York, sau đó sẽ có đoàn xe ô tô

danh dự hộ tống Tổng thống đi dọc Đại Lộ Năm. Tiếp đến, Tổng thống sẽ đọc diễn văn gần khu vực

bị đnáh bom nguyên tử. sự kiện này đã đƣợc dự kiến trong chƣơng trình từ ba tháng trƣớc và đƣợc

công bố rộng rãi trƣớc công chúng. Đây là một tình huống mà Christian Klee chẳng thích thú chút

nào, Tổng thống đã quá phơi mình. Có những ngƣời bị loạn trí và trƣớc con mắt của Christian thậm

chí cảnh sát cũng là mối nguy đáng lo ngại, vì họ có trang bị vũ khí và cũng còn lý do nữa, vì là cảnh

sát họ đã hoàn toàn mất tinh thần trƣớc tội phạm không thể kiểm soát đƣợc ở trong thành phố.

Christian Klee đã tiến hành những bƣớc phòng ngừa rất công phu do chính ông ta vạch ra. Ông ta chỉ

cho bộ tham mƣu cơ động trong An ninh đƣợc biết chi tiết đáng sợ và đã tung nhân lực thƣờng sử

dụng để bảo vệ Tổng thống khi ông ra trƣớc công chúng.



Những đội tiên phong đặc biệt đã đƣợc cử đến trƣớc. Các đội này tuần tiễu và sục sạo hai mƣơi tƣ

tiếng đồng hồ trong một ngày khắp khu vực Tổng thống sẽ đi thăm. Hai ngày trƣớc khi Tổng thống

lên đƣờng, một ngàn nhân viên khác đƣợc cử đi trà trộn vào đám dân chúng sẽ đón chào Tổng thống.

Số nhân viên này sẽ dàn ra thành hai hàng ở phía trƣớc, dọc theo tuyến đoàn xe ô tô hộ tống sẽ đi

ngang qua. Họ hân hoan vẫy chào Tổng thống nhƣ quàn chúng, nhƣng thực ra họ tạo thành một

tuyến đại loại nhƣ tuyến phòng thủ Maginô. Năm trăm nhân viên khác nằm phục trên các mái nhà,

thƣờng xuyên theo dõi các cửa sổ trông ra các đƣờng phố đoàn xe hộ tống sẽ đi qua, số ngƣời này

đƣợc vũ trang từ đầu tới chân. Ngoài số ngƣời này ra còn có những phân đội đặc biệt đi kèm sát bên

Tổng thống, số này sẽ phải tới vài trăm ngƣời. Tất nhiên, phải kể đến cả những nhân viên An ninh

núp kín dƣới danh nghĩa phóng viên quay phim và điều hành các xe quay vô tuyến.

Christian Klee còn giở những ngón bài nghề khác. Trong gần bốn năm, đã có tới năm vụ định ám sát

ông. Không vụ nào thành công,t hậm chí kẻ ám sát chƣa áp sát gần ông thì đã bị tóm. Những kẻ điên

khùng muốn nổi danh là sát thủ Tổng thống này, tất nhiên, bây giờ đã nằm sau hàng chấn song sắt

của ngục tù kiên cố nhất Liên bang. Christian Klee tin chắc rằng nếu chúng thoát đƣợc ra ngoài, ông

ta sẽ lại tóm cổ đƣợc chúng. Ở Hoa Kỳ không thể nào bỏ tù đƣợc hết tất cả những kẻ mất trí muốn

ám sát Tổng thống – thông qua thƣ tín, điện thoại, mƣu tính, thông qua việc bắn lên trên các đƣờng

phố - nhƣng Christian Klee đã hành hạ cuộc đời họ đến khốn khổ, điêu đứng, tới mức độ họ chỉ còn

lo mỗi việc giữ an toàn cho bản thân chứ chẳng còn tâm trí đâu nghĩ tới những ý tƣởng cao đẹp. Ông

ta đã cho theo dõi thƣ tín, điện thoại, bản thân họ, ngoài ra còn dùng cả máy tính điện tử để theo dõi.

Nếu chẳng may, họ khạc nhổ trên vỉa hè, họ sẽ gặp chuyện rắc rối ngay.

Toàn bộ những biện pháp phòng ngừa đó, toàn bộ những bài bản bố trí đó đều đƣợc tung ra vào ngày

mùng ba tháng Chín năm đó, khi Tổng thống Francis Xavier Kennedy đọc diễn văn trong bữa ăn trƣa

mang tính chính trị, tổ chức tại Sheraton Convention Center ở New York. Hàng trăm nhân viên An

ninh đã luồn lách trà trộn vào đám thính giả và sau khi Tổng thống đã vào trong tòa cao ốc nơi sẽ đọc

diễn văn, thì tòa nhà nằm trong thế ngoại bất nhập, nội bất xuất.

Cũng vào ngày mùng ba tháng Chín đó, Annee đi mua hàng ở các cửa hiệu nằm trên Đại Lộ Năm.

Sau ba tuần lễ sống trên đất Hoa Kỳ, ả đã sắp đặt xong xuôi mọi thứ. Ả đã chắp nối đƣợc các đƣờng

dây điện thoại, đã gặp gỡ hai đội cùng phối hợp hành động. Hai nhóm này đóng giả thủy thủ trên một

chiếc tàu chở dầu của Bert Audick nên đã lọt đƣợc vào New York. Chúng đến ém tại hai căn hộ đã

chuẩn bị sẵn cho chúng. Những căn hộ này để đầy vũ khí do đội hậu cần đặc biệt chuyên hoạt động

bí mật cung cấp. Đội này không phải là những thành viên nằm trong kế hoạch chủ chốt.

Annee không biết rằng FBI của Christian Klee đã nghe đƣợc những lần ả gọi điện thoại và đã theo

dõi mọi hoạt động của ả. Những lần ả gọi điện thoại ở những trạm công cộng đều bị ghi lại và



chuyển tới cho Christian Klee nghiên cứu.

Chỉ riêng mỗi điều ả định biến nhiệm vụ thành một trận quyết tử thì không một ai đƣợc biết rõ.

Annee nghĩ bụng rằng kể cũng là là mình lại có thể nhở nhơ đi mua hàng đúng bố tiếng đồng hồ

trƣớc khi từ giã cõi đời này.

Sal Troyca và Elizabeth Stone đã làm việc căng thẳng trong văn phòng, cố chắp nối thong tin để tìm

cách vạch trần Christian Klee đã không có ý định ngăn ngừa vụ nổ bom nguyên tử.

Nhà của Elizabeth Stone ở trong thành chỉ nằm cách nơi làm việc mƣời phút đi xe ô tô. Do đó, vào

giờ ăn trƣa, hai ngƣời thƣờng tạt về nhà ngủ với nhau vài tiếng đồng hồ.

Một khi cùng nằm trên giƣờng với nhau, họ quên hết mọi nỗi căng thẳng trong ngày. Một hôm sau

khi đã ngủ với nhau một giờ đồng hồ, Elizabeth vào phòng tắm có vọi hoa sen để tắm rửa, còn Sal,

ngƣời chƣa mặc áo quần, bƣớc ra phòng khách để bật vô tuyến. Hắn sững sờ trƣớc cảnh vừa thấy

trên màn ảnh vô tuyến. Hắn xem thêm dăm phút rồi chạy vội vào phòng tắm lôi Elizabeth ra khỏi vòi

hoa sen. Cô ta hơi hốt hoảng trƣớc thái độ lố lăng của hắn là đã lôi cô ta ra phòng khác, trong lúc

đang trần nhƣ nhộng và ngƣời ƣớt sũng nƣớc.

Nhƣng nhìn vào màn ảnh vô tuyến, cô ta bỗng bật khóc, Sal nắm cánh tay cô và bảo:

- Nhìn này, nỗi vất vả của chúng ta đã qua rồi.

Bài diễn văn tranh cử tại New York và ngày ba tháng Chín là một bƣớc quan trọng nhất của Tổng

thống Francis Kennedy để giành phiếu tái cử. Ông dự định nó sẽ gây một tiếng vang lớn trên toàn

quốc.

Trƣớc tiên, Tổng thống dự bữa tiệc trƣa tại Sheraton Convention Center nằm trên Phố Năm Mƣời

Tám. Trong bữa tiệc, Tổng thống đọc diễn văn trƣớc những nhân vật quan trọng nhát và có ảnh

hƣởng lớn nhất của thành phố. Ông kêu kêu gọi mọi ngƣời đóng góp tiền của để xây dựng lại khu

vực trung tâm New York đã bị bom nguyên tử tàn phá. Một kiến trúc sƣ đã vẽ tự nguyện không lấy

tiền quần thể tƣợng đài kỷ niệm lớn trên khu vực bị tàn phá, ngoài ra còn xây dựng một công viên

nhỏ và một chiếc hồ bé. Thành phố bỏ tiền ra mua đất và biếu tặng. Cũng trong bữa tiệc này, kiến

trúc sƣ sẽ trình bày công trình của ông.

Sau tiệc trƣa, Kennedy sẽ đi theo đoàn xe ô tô hộ tống khởi hành từ Phố Một Trăm Hai Mƣơi Lăm

xuôi theo Đại Lộ Bảy và Đại Lộ Năm tiến về địa điểm nơi ông sẽ đặt viên đá cẩm thạch đầu tiên xây

dựng quần thể đài kỷ niệm tƣởng nhớ Time Square.

Là một ngƣời đỡ đầu lễ tiệc, Louis Inch cùng ngồi trên bục với Tổng thống Kennedy và định bụng sẽ

tiễn Tổng thống ra xe ô tô, nhƣ vậy hình ảnh ông ta sẽ đƣợc đăng trên trang nhất các báo và đƣa trên

màn ảnh vô tuyến. Nhƣng ông ta đã bị thất vọng, vì mạng lƣới nhân viên An ninh đã chặn ông ta



cách ly với Tổng thống. Tổng thống có cả một hàng ngƣời đi hộ tống ra tận rìa hàng hiên.

Ở bên ngoài các đƣờng phố, đám đông đứng chật hai bên lề. An ninh đã cố tạo ra một khoảng trống

cách quanh chiếc xe Limousine của Tổng thống ít nhất là một trăm phút. Nhân viên An ninh đứng

nắm chặt tay nhau để bảo vệ khu vực phía trong một trăm phút. Còn phía ngoài đã có cảnh sát bảo

vệ. Quanh vòng đai đó là đám đông các nhà chụp ảnh và phóng viên các hãng truyền hình đã và tới

khi thấy đội bảo vệ tiên phong của bên An ninh từ khách sạn bƣớc ra. Mọi ngƣời chờ mất mƣời lăm

phút.

Cuối cùng Tổng thống rời khách sạn tiến đến bên chiếc xe ô tô đang đợi ông. Đúng ngay lúc đó, đại

lộ bừng lên dƣới làn ánh sáng đỏ rực.

Sáu ngƣời đàn ông phá vỡ tuyến bảo vệ của cảnh sát, chạy dọc theo hàng rào cảnh sát tiến về phía xe

ô tô bọc thép của Tổng thống. Một giây sau, sáu ngƣời nữa cũng phá vỡ vòng đai bảo vệ ở phía bên

kia và dùng súng máy tự động lia vào đám năm chục nhân viên An ninh đứng vây quanh chiếc xe

Limousine bọc thép.

Liền ngay sau đấy tám chiếc ô tô ập vào khu vực trống và nhân viên An ninh mang trang bị chiến

đấu và áo chống đạn từ trên xe nhảy xuống dùng súng ngắn và súng lục tự động đánh tập hậu bọn tấn

công. Họ bắn chính xác và từng loạt đạn ngắn. Trong vòng chƣa đầy ba mƣơi giây, cả mƣời hai tên

tấn công Tổng thống đã bị bắn gục ngay trên đại lộ, súng của chúng im bặt. Chiếc xe Limousine của

Tổng thống chạy rời xa vỉa hè, có những chiếc xe khác của An ninh chạy theo sau.

Đúng lúc đó, Annee tập trung toàn bộ ý chí nhảy ngay ra đứng chẹn đƣờng xe của Tổng thống, tay ả

xách hai chiếc túi mua hàng. Túi đựng đầy chất nổ, mà ả định cho nổ khi xe tránh ả, nhƣng đã quá

muộn, xe đâm thẳng vào ả. Chiếc xe của Tổng thống bị bật tung lên không ít ra là mƣời phút rồi bốc

cháy rơi xuống. Hơi nổ xé tan xác những ngƣời ngồi trong xe ra từng mảnh. Xác Annee bị văng mất

tăm chẳng còn lại gì ngòai mấy mảnh giấy sặc sỡ, dấu vết của các túi đựng hàng.

Một ngƣời quay camêra vô tuyến đã nhanh trí lìa vội ống kính camêra thu lại toàn cảnh bắn nhau, cố

giữ góc độ sao cho có thể thấy rõ mọi diễn biến. Hàng ngàn ngƣời vội rạp xuống đất khi nghe tiếng

súng nổ và vẫn nằm nguyên tựa họ đang xì xụp lạy một đấng thƣợng đế khôn khoan dung cầu xin

đƣợc dung thứ. Từ đám ngƣời nằm sóng soài dƣới đất, tuôn ra những dòng máu do có ngƣời bị trúng

đạn bắn tới tấp của hai đội sát thủ hoặc bị bom cực mạnh đã nổ giết hại. Nhiều ngƣời trong đám đông

bị chấn động nên khi nỗi khiếp sợ vừa qua đi, họ liền vùng dậy và chạy tán loạn. Ống kính camêra

vô tuyến đã thu đƣợc toàn bộ cảnh này nên đã gây nỗi ghê rợn trong toàn quốc.

Trong văn phòng của Phó Tổng thống Du Pray, Christian Klee đã đứng bật dậy khỏi ghế và thét

vang:

- Chuyện chết tiệt đã xảy ra!



Helen Du Pray đƣa mắt nhìn màn ảnh nhỏ vô tuyến và rồi đột ngột hỏi Christian Klee:

- Tên chó chết tội nghiệp nào đã chết thay cho Tổng thống thế?

- Một nhân viên An ninh của tôi, - Christian Klee đáp, - Không ngờ chúng lại áp sát nhƣ vậy.

Du Pray rất lạnh lùng đƣa mắt nhìn Christian Klee. Sau đó, bà nổi giận tới mức chƣa lần nào ông ta

thấy bà ở trong tâm trạng nhƣ vậy.

- Quái quỷ thế nào mà sao ông không loại trừ sự thể đó? – Du Pray gào lên: - Sao ông đã khôgn

khẳng định đƣợc toàn bộ tấm thảm kịch này? Có những ngƣời ra phố để đƣợc nhìn thấy Tổng thống

của họ, trong số này, một số đã bị giết hại. Ông đã nƣớng ngƣời của chính ông. Tôi thề với ông rằng

tôi sẽ chất vấn Tổng thống và Ủy ban Quốc hội về những hành động của ông.

- Bà đã không hiểu rõ mình đang nói cái quái gì cả. – Christian Klee đáp. – Bà có thể biết hàng

ngày xảy ra bao chuyện dọa dẫm chống lại Tổng thống hẳn đã phải thu lu nhƣ bị cầm tù trong Nhà

Trắng.

Helen Du Pray chăm chăm nhìn vào mặt Christian Klee khi ông ta đang nói. – Sao lần này ông đã

phải sử dụng ngƣời thay thế? – Du Pray hỏi. – Đây là một biện pháp cực đoan. Nếu nghiêm trọng

nhƣ vậy, tại sao ông vẫn để Tổng thống đi?

- Khi nào bà là Tổng thống, bà có thể nêu với tôi những câu hỏi đó, - Christian Klee cộc lốc đáp.

- Bây giờ Tổng thống ở đâu?

Christian Klee nhìn Du Pray một lát tựa nhƣ không muốn trả lời.

- Tổng thống đang trên đƣờng về Washington. Chúng tôi chƣa rõ vụ này bao quát tới mức nào,

do đó chúng tôi muốn đƣa Tổng thống về đây. Tổng thống rất an toàn.

Du Pray chua chát nói:

- Thôi đƣợc rồi, bây giờ tôi mới biết Tổng thống an toàn. Tôi cho rằng ông đã trao đổi với các

thành viên khác trong bộ tham mƣu, họ đều biết Tổng thống an toàn, thế còn nhân dân Hoa Kỳ thì

sao?


- Eugene Dazzy đã lo thu xếp mọi việc. Tổng thống sẽ lên vô tuyến và phát biểu trƣớc toàn quốc

một khi ông vừa đặt chân vào Nhà Trắng.

- Nhƣ vậy thì phải đợi hơi lâu, - Phó Tổng thống bảo. – Tại sao bây giờ lại không thể thông báo

cho các phƣơng tiện thông tin đại chúng và để nhân dân đƣợc yên tâm?

- Tại vì chúng ta chƣa rõ còn có thể xảy ra chuyện gì nữa, - Christian Klee lấp liếm nói. – Và

hơn nữa chẳng nên làm công chúng Hoa Kỳ phải lo thêm cho Tổng thống.

Đúng lúc đó, xem ra Helen Du Pray vỡ lẽ mọi chuyện. Bà hiểu ra rằng Christian Klee có khả năng

cắt ngang mọi vấn đề trƣớc khi chúng đạt tới cực điểm. Bà thấy cực kỳ khinh bỉ con ngƣời này và

sau đó, nhớ tới những lời buộc tôi ông ta có thể chặn đứng vụ nổ bom nguyên tử, nhƣng đã không ra



tay, bà thấy tin rằng lời buộc tội này là sự thật.

Nhƣng nổi lên mạnh nhất là nỗi thất vọng: bà nhận thức rõ rằng nếu không đƣợc Tổng thống Francis

Kennedy ƣng thuận thì Christian Klee chẳng bao giờ dám làm điều gì.

Mario Puzo


QUYỂN BỐN

CHƯƠNG 20

Vụ ám sát đã giúp Kennedy giành đƣợc số phiếu cao nhất. Vào tháng Một, Francis Xavier Kennedy

đã tái trúng cử nhiệm kỳ Tổng thống Hoa Kỳ. Chiến thắng quá lớn nên ông gần nhƣ đƣa đƣợc toàn

bộ số ứng cử viên của mình vào cả hai viện trong Quốc hội.

Trong thời kỳ trƣớc khi nhậm chức, từ tháng Mƣời Một đến tháng Giêng, Francis Kennedy giao cho

chính phủ của ông phác thỏa những dự luật mới dành cho Quốc hội mới và cũng nhau hợp tác. Hơn

nữa ông đƣợc báo chí và vô tuyến hỗ trợ bằng cách dựng lên những câu chuyện tƣởng tƣợng cho

rằng Gresse và Tibbot đã dính líu với Yabril và vụ mƣu sát Tổng thống.

Tổng thống Kennedy triệu tập Theodore Tappey, giám đốc CIA, tới họp bàn riêng tại phòng Yellow

Oval. Cuộc gặp mặt chỉ có hai ngƣời, ông không muốn có nhân chứng thứ ba, không muốn ghi chép,

thu băng lại.

Kennedy đi thẳng ngay vào vấn đề, không để mất thời gian xã giao vô ích. Ông ngắn gọn bảo

Tappey.

- Anh Theo, chúng ta có một vấn đề lớn mà chỉ anh và tôi mới hiểu rõ. Và chỉ anh và tôi mới có

thể giải quyết đƣợc.

- Thƣa Tổng thống, tôi xin làm với hết sức mình, - Tappey nói. Kennedy nhận thấy trong ánh

mắt ông ta để lộ một vẻ hung dữ.

- Tất cả những điều ta trao đổi đây phải giữ tuyệt mật. Anh tuyệt đối không nói lại với bất kỳ

một ai, thậm chí cả với các thành viên trong bộ tham mƣu của tôi.

Mãi lúc này Tappey mới hiểu rõ rằng vấn đề cực kỳ tế nhị, ngay cả không một ai trong bộ tham mƣu

đƣợc biết cả.

- Đấy là chuyện Yabril, - Kennedy bảo, - Tôi tin chắc rằng Yabril sẽ phải ra trƣớc tòa xét xử.

Điều này sẽ khơi lại tất cả những nỗi oán giận của đất nƣớc Hoa Kỳ. Hắn sẽ bị kết án và bị xử tù



chung thân. Nhƣng trong trƣờng hợp xấu nhát thì sẽ xảy ra một hành động khủng bố, bắt mộg số con

tin quan trọng. Một trong những yêu sách sẽ là đòi thả Yabril. Lúc đó có thể đã chấm dứt nhiệm kỳ

Tổng thống của tôi và tôi không còn là Tổng thống, do đó Yabril sẽ đƣợc thả tự do. Hắn là một con

ngƣời nguy hiểm.

Kennedy bắt gặp một vẻ hoài nghi trong ánh mắt Tappey, mà ông ta cố che giấu. Tappey là ngƣời

dày dạn kinh nghiệm, thƣờng không để lộ tình cảm của mình qua nét mặt, ánh mắt và qua đôi môi.

Ông ta luôn giữ vẻ lạnh lùng, khó nhận rõ phản ứng trong lòng ông ta.

Nhƣng lúc này Tappey mỉm cƣời:

- Chắc Tổng thống đã đọc bản tin thế giới do trƣởng ban phản gián đã trao cho tôi. Sự việc này

quả đúng nhƣ ông ta đã nói.

- Nếu vậy, ta sẽ ngăn ngừa toàn bộ vấn đề này bằng cách nào? – Kenneyd hỏi.

Nhƣng đây là vấn đề hơi bị cƣờng điệu nên Tappey im lặng không nói gì, Kennedy quyết định đã

đến lúc phải nói thẳng ra:

- Tôi hứa với anh rằng tôi có thể thuyết phục Yabril chấp nhận làm một cuộc thử nghiệm kiểm

tra não. Tôi sẽ thận trọng với hắn. Công chúng cần biết rõ kết quả kiểm tra xem Yabril có dính líu gì

vào vụ đánh bom nguyên tử không và đồng thời chứng tỏ rõ toàn bộ những vụ việc này có nằm trong

vụ âm mƣu mang tính toàn cầu không.

- Chúng ta thực sự chẳng cần tới câu trả lời của Yabril, đúng không ạ?

- Không, - Kennedy đáp.

Tappey hỏi tiếp:

- Christian có tham gia việc này không?

Kennedy không biết trả lời ra sao. Đây là vấn đề khó xử nhất, ông chƣa biết giải quyết ra sao. Mãi

sau ông mới chậm rãi bảo:

- Hãy quên Christian đi.

Tappey đã vỡ lẽ. Tappey đƣa mắt nhìn Kennedy nhƣ ngƣời đầy tớ trung thành nhìn chủ chờ đƣợc

giao phó một công việc sẽ gắn bó mãi mãi chủ và tớ.

- Tôi hy vọng rằng sẽ không nhận đƣợc chỉ thị nào ghi bằng văn bản. – Tappey nói.

- Không, - Kennedy đáp. – Tôi sẽ trao cho anh những chỉ thị đặc biệt ngay bây giờ.

- Rất đặc biệt, - Theodore Tappey nói, - nếu Tổng thống thấy tin đƣợc, thƣa Tổng thống.

Kennedy mỉm cƣời và bảo:

- Bác sĩ Annaccone chẳng đời nào chịu tiến hành cuộc kiểm tra.

- Thƣa Tổng thống, tôi đã rõ ạ. – Tappey nói.

Kennedy nhận thấy rằng chẳng cần phải ngập ngừng ấp úng nữa, ông nêu thẳng vấn đề với Theodore

Tappey:



- Sau khi Yabril chấp nhận chịu kiểm tra, tôi sẽ chuyển hắn sang bên y tế trực thuộc CIA các

anh. Đội y tế của anh sẽ tiến hành cuộc thăm dò kiểm tra não.

Kennedy đọc đƣợc qua ánh mắt của Tappey để lộ một vẻ nghi ngờ, không phải vì dã xúc phạm trắng

trợn đạo lý, mà ngại rằng mình không thể thực hiệnd dƣợc.

- Chúng ta không nói đến chuyện giết chóc ở đây, - Kenneyd sốt ruột bảo. – Tôi không đến nỗi

ngu xuẩn hoặc mất đạo lý nhƣ vậy. Nếu muốn làm chuyện đó, tôi đã bảo Christian làm rồi.

Tappey ngồi giỏng tai chờ.

Kennedy biết rằng mình đã nói ra những lời tai hại.

- Tôi thề rằng đành phải hành động nhƣ vậy chỉ cốt để bảo vệ đất nƣớc ta. Dù ngồi tù hoặc đƣợc

thả ra, phải làm sao để Yabril không còn là mối nguy hại nữa. Tôi muốn đội y tế của anh sử dụng đến

mức tối đa giới hạn cho phép trong nghị định thƣ. Sau khi bị tiêm thuốc vào não kiểm tra, ngƣời bị

kiểm tra hoàn toàn không còn trí nhớ. Một ngƣời không còn trí nhớ, không niềm tin và không nhận

thức đƣợc tội lỗi là một ngƣời vô hại. Hắn sẽ sống một cuộc đời bình lặng.

Kennedy đọc đƣợc những điều để lộ trong ánh mắt Tappey. Đó là ánh mắt của một con thú ăn mồi

sống, vừa đánh hơi thấy những loài lạ khác cũng độc ác ngang nó.

- Anh có thể tập hợp đƣợc một đội có thẻ tiến hành công việc này không? Kennedy hỏi.

- Để tôi giải thích cho rõ tình huống, - Tappey nói. – Họ sẽ không bao giờ đƣợc tuyển nếu họ

không trung thành với tổ quốc.

Khuya hôm đó, Tappey giải Yabril tới khu vực của Kennedy. Cuộc gặp mặt không kéo dài và

Kennedy rất tất bật. Không có trà, chẳng cần phép lịch sự. Kennedy đi thẳng ngay vào việc, ông trình

bày lời đề nghị của mình.

Kennedy bảo Yabril:

- Điều cực kỳ quan trọng với Hoa Kỳ là chúng tôi muốn đƣợc biết rõ xem anh có đóng một vài trò

nào đó trong vụ âm mƣu đánh bom nguyên tử hay không. Cốt là để xua tan nỗi sợ của dân chúng

thôi. Điều quan trọng đối với anh là tên tuổi của anh phải đƣợc xóa sạch trong vụ đặc biệt này. Bây

giờ, sự việc rành rành là anh sẽ phải ra tòa vì các tội trạng khác của anh và sẽ bị kết án tù chung thân.

Nhƣng tôi hứa với anh rằng anh sẽ đƣợc liên lạc với bè bạn của anh ở bên ngoài. Chúng ta cứ coi

nhƣ là họ khá có tình có nghĩa với anh nên sẽ tạo dựng nên một vụ bắt cóc và đòi đổi anh. Tôi sẽ

chấp thuận yêu cầu đó. Nhƣng tôi chỉ có thể làm đƣợc điều đó một khi anh đã rũ sạch tội trong vụ

đánh bom nguyên tử... Tôi thấy anh còn có vẻ nghi ngờ.

Yabril nhún vai và nói:

- Tôi thấy lời đề nghị của ông thật quá rộng lƣợng.

Kennedy dồn tòan bộ sức mạnh để làm việc đáng phải làm. Ông nhớ lạiYabril ve vãn con gái ông,

Theresa, trƣớc khi gí súng vào cổ cô. Sự ve vãn tƣơng tự sẽ không xong với Yabril. Ông chỉ có thể



thuyết phục con ngƣời này bằng cách làm cho hắn tin vào giá trị đạo lý thật sự của chính bản thân

ông.

- Tôi làm điều này để xóa bỏ nỗi sợ ra khỏi tâm trí đất nƣớc tôi, - Kennedy nói. – Đây là quan

niệm lớn nhất của tôi. Niềm vui của tôi là đƣợc thấy anh mãi mãi bị cầm tù. Do đó, tôi đƣa ra đề nghị

này chẳng qua chỉ vì trách nhiệm của tôi.

- Nếu vậy tại sao ông phải có bộ mặt đau khổ nhƣ vậy để thuyết phục tôi? – Yabril hỏi.

- Bản chất của tôi không muốn trƣng trách nhiệm, coi đó là một thủ tục, - Kennedy nói và ông

nhận thấy Yabril bắt đầu tin ông. Ông lại thấy thoáng qua trong đầu hình ảnh Theresa và niềm tin

của con gái ông vào lòng tốt của Yabril. Sau đó ông bảo Yabril: - Ông đã bị thúc ép trƣớc lời đề nghị

cho rằng nhân dân ông bố trí vụ nổ một trái bom nguyên tử. Đây là một cơ hội để xóa sạch tên tuổi

ông và các bè bạn của ông. Sao ông không chấp nhận? Ông sợ rằng sẽ không vƣợt qua đƣợc cuộc

kiểm tra?

Yabril nhìn thẳng vào mắt Kennedy và nói:

- Tôi không tin rằng bất kỳ ai cũng có thể bỏ qua cho tôi những gì tôi đã gây ra cho ông.

Kennedy im lặng. Trông ông mệt mỏi. Nhƣng ông đã không bị thất vọng. Đây đúng là bản chất mục

nát của Hoa Kỳ khi đƣa ra một lời đề nghị nhƣ vậy để thực hiện một mục tiêu chính trị phi đạo lý.

Yabril không biết tí gì về những sự việc đã xảy ra trong sáu tháng qua. Gã bị cách ly dấn mình sâu

vào hết cuộc hỏi cung này đến cuộc hỏi cung khác. Kennedy giục:

- Chấp nhận cuộc kiểm tra các câu trả lời là hy vọng duy nhất của anh muốn đƣợc thả tự do. Tất

nhiên là anh vƣợt qua đƣợc.

Kennedy thở dài rồi nói tiếp:

- Tôi không tha thứ cho anh. Nhƣng tôi hiểu rõ những hành động của anh. Tôi biết rõ cảm nghĩ

của anh khi cho rằng những việc làm của anh sẽ cứu giúp thế giới của chúng ta. Đúng nhƣ toi làm

điều tôi đang làm lúc này. Và điều này nằm trong phạm vi những quyền hạn của tôi. Chúng ta là

những con ngƣời khác biệt nhau, tôi không thể làm điều anh làm, còn anh, ý tôi muốn nói, do không

có điều kiện, anh không thể làm nổi điều tôi đang làm bây giờ. Nghĩa là trả lại tự do cho anh.

Kennedy buồn bã nhận thấy ông đã thuyết phục đƣợc Yabril. Ông tiếp tục thuyết phục gã, ông giở

mọi tài trí, mọi sức mê hoặc, tính chính trực của mình. Ông đã để lộ rõ mọi hình ảnh một thời ông đã

từng có, để lộ rõ những gì Yabril đã biết về ông trƣớc khi ông để mất toàn bộ bản thân mình để

thuyết phục Yabril. Ông biết mình hòan toàn thành công lúc nhìn thấy nụ cƣời trên mặt Yabril, một

bộ mặt đáng thƣơng và đáng coi khinh. Lúc đó ông hiểu rằng mình dã chiếm đƣợc niềm tin của

Yabril.

Bốn ngày sau cuộc hỏi cung bằng biện pháp y học tiến hành trên não bộ Yabril, sau khi tên khủng bố



đƣợc trao trả cho FBI canh giữ, gã đã tiếp hai vị khách. Đó là Francis Kennedy và Theodore Tappey.

Yabril hoàn toàn không bị kiềm khống chế và đã đƣợc tháo cùm.

Ba ngƣời ngồi thanh thản một tiếng đồng hồ uống trà và ăn bánh xănguých nhỏ. Kennedy ngắm kỹ

Yabril. Bộ mặt gã xem ra đã thay đổi. Đấy là một khuôn mặt nhạy cảm; ánh mắt u sầu, nhƣng vui vẻ.

Gã nói ít nhƣng chăm chăm nhìn Kennedy và Tappey tựa nhƣ muốn tìm lời giải đáp cho một điều bí

ẩn nào đó.

Xem ra gã toại nguyện. Xem ra gã đã biết rõ mình là ai. Xem ra gã rạng rỡ trƣớc vẻ trong trắng về

tâm hồn làm Kennedy không dám nhìn gã và cuối cùng cũng bắt chƣớc gã.

Quyết định về Christian Klee thậm chí còn đau lòng hơn đối với Francis Kennedy. Đây là điều ngạc

nhiên bất ngờ cho Christian. Kennedy mời Christian tới Phòng Yellow họp riêng.

Nhƣng Francis Kennedy bắt đầu cuộc họp bằng cách vội vã nói:

- Anh Christian, tôi đối với anh thân thiết hơn bất kỳ một ai ngoài gia đình tôi. Tôi cho rằng

chúng ta hiểu rõ nhau rõ hơn bất kỳ ai biết về chúng ta. Do đó anh hiểu rằng tôi buộc lòng phải yêu

cầu anh từ chức ngay sau lễ nhận chức.

Christian Klee đƣa mắt nhìn khuôn mặt thanh nhã đang dịu dàng mỉm cƣời. Ông ta đã không tin rằng

Kennedy thải ông mà không hề có lời giải thích nào. Ông ta vội nói:

- Tôi biết rằng tôi đã hơi đi ngang đi tắt nơi này chỗ khác một chút. Nhƣng mục tiêu tối cao của

tôi là bảo vệ anh khỏi bị hại.

- Anh để vụ âm mƣu đánh bom hạt nhân bùng nổ. Anh có thể ngăn chặn vụ đó. Christian Klee

rất lạnh lùng cân nhắc tình huống. Ông ta không bao giờ có thể yêu mến Kennedy nhƣ trƣớc. Ông ta

không bao giờ tin vào lòng nhân đạo của chính Kennedy, vào tính đúng mức của những việc

Kennedy đã làm. Bỗng nhiên, ông ta nhận thấy rằng mình không bao giờ có thể chịu đựng nổi gánh

nặng này. Lẽ ra Francis Kennedy phải chia sẻ trách nhiệm về những chuyện đã xảy ra, thậm chí cả

những chuyện thầm kín.

Christian Klee nhìn thẳng vào cặp mắt xanh lơ mà ông ta đã biết quá õ và tìm kiếm một chút vẻ nhân

từ.

- Anh Francis, - Christian Klee nói, - anh đã muốn tôi làm những điều tôi đã làm. Cả hai ta đều

biết rõ đấy là điều duy nhất có thể cứu anh – tôi biết anh không thể ban một quyết định nhƣ vậy. Vì

nó sẽ diệt anh, anh đã quá yếu, anh Francis. Anh Francis, mong anh đừng kết tội tôi, phán xét

tôi. Họ đã có thể cách chức anh và anh không bao giờ chịu đựng nổi điều đó. Anh đã rất thất vọng

và tôi là ngƣời duy nhất nhận biết điều đó. Họ dã không để anh trả thù cho con gái anh. Họ đã có thể

trả tự do cho Yabril, họ đã có thể để Hoa Kỳ bị lâm vào tình trạng nhục nhã.

Nói đến đây, Christian Klee ngừng lời, ông sửng sốt nhận thấy Francis Kennedy vẫn điềm tĩnh nhìn



ông ta. Mãi sau Kennedy mới lên tiếng:

- Nhƣ vậy anh cho rằng tôi hành động chỉ là để trả thù thôi đấy.

- Không phải trả thù Yabril, - Christian Klee nói, - mà để trả thù số phận.

- Anh có thể ở lại cho tới sau lễ nhậm chức, - Kennedy bảo. – Anh giữ một chức vụ nguy hiểm,

một chiếc bia đấy. Tôi muốn anh rời khỏi vị trí này để có thể dẹp đi những chuyện lộn xộn.

Kennedy ngừng lời một lát, rồi nói tiếp:

- Anh đã lầm khi cho rằng anh đã làm những điều tôi muốn anh làm, anh Chris. Anh đã lầm khi

cho rằng tôi hành động chỉ vì ham muốn trả thù.

Christian Klee cảm thấy một sự sụp đổ chƣa rõ nét cuốn ông ta bứt ra khỏi thế giới của mình, một

nỗi đau mà ông ta thậm chí chƣa xác định đƣợc. Ông ta nói:

- Anh Francis, tôi biết anh, tôi hiểu anh. Chúng ta luôn sống với nhau nhƣ hai anh em ruột. Tôi

luôn cảm thấy nhƣ vậy, luôn cảm thấy chúng ta thật sự là hai anh em ruột. Và tôi đã cứu anh đúng

nhƣ thể ngƣời anh em mới có thể làm vậy. Tôi đã quyết định, tôi có tội. Tôi có thể để thế giới lên án

tôi, chứ không phải anh.

Christian Klee ngừng lời một lát, rồi nói tiếp:

- Anh Francis, anh càn có tôi. Thậm chí cả sau này, một khi anh đang đi theo chiều hƣớng hành

động nhƣ anh đang tiến hành. Anh nên giữ tôi lại.

Francis Kennedy thở dài, rồi nói tiếp:

- Anh Christian, tôi đâu có vặn vẹo về lòng trung kiên của anh. Nhƣng sau lễ nhậm chức, anh sẽ

ra đi. Chúng ta sẽ không bao giờ tranh luận về vấn đề này nữa.

- Tôi đã làm vậy để cứu anh. – Christian Klee nói.

- Và anh đã làm. – Kennedy bảo.

Christian Klee nghĩ tới cái ngày đầu tháng Chạp bốn năm trƣớc đây khi Francis Kennedy, vị Tổng

thống vừa đƣợc bầu của Hoa Kỳ, đã đứng đợi ông ta ở bên ngoài tu viện tại Vermont. Kennedy biến

mất tăm suốt cả một tuần lễ. Báo chí và các chính khách đối thủ của ông đã đoán rằng ông đi điều

dƣỡng tâm thần, ông đã bị suy nhƣợc, họ thậm chí còn dựng chuyện ông đi lén lút dan díu. Nhƣng

chỉ có hai ngƣời – cha tu viện trƣởng và Christian Klee – biết rõ sự thật. Francis Kennedy rút vào

sống ẩn dật để đƣợc hòan toàn tĩnh tâm chịu tang vợ.

Đúng một tuần sau khi trúng cử, Christian Klee đã phải tự lái xe đƣa Kennedy đến nhà thờ Thiên

chúa giáo nằm ngay ngoài White River Junction ở Vermont. Họ chào hỏi cha tu viện trƣởng là ngƣời

biết rõ Kennedy là ai. Khi chia tay, Christian Klee tự hỏi không biết chuyện gì sẽ xảy ra với Kennedy

trong suốt một tuần lễ sắp tới. Ông ta suýt phát khóc. Ông ta ôm vai Kennedy và nói:

- Anh có muốn tôi ở lại với anh không?

Kennedy lắc đầu và bƣớc vào trong cửa tu viện.



Hôm sau Neol là một ngày đẹp trời, cả thế giới nhƣ nằm gọn dƣới một chiếc lồng kính, bầu trời trong

vắt tựa gƣơng soi, còn mặt đất rám nắng vàng ngả màu thép.

Khi Christian Klee đƣa xe đến đón Kennedy, vừa tới cổng tu viện, ông ta đã thấy Kennedy đứng một

mình đợi, không có hành lý gì, hai tay Kennedy giơ cao lên trời, ngƣời vƣơn thẳng. Ông gần nhƣ hân

hoan sắp đƣợc tự do.

Christian Klee bƣớc ra để chào Kennedy. Kennedy vội ôm chầm lấy ông ta, miệng hớn hở gào to lời

chào nồng nhiệt. Kennedy tƣởng chừng nhƣ đã trẻ lại sau những ngày sống tại tu viện. Ông mỉm

cƣời với Christian và đây là nụ cƣời tƣơi ít khi thấy đã từng làm say mê dân chúng. Nụ cƣời làm yên

lòng thế giới rằng hạnh phúc đã chiến thắng, con ngƣời tốt đẹp, thế giới mỗi ngày một tốt hơn. Đây

là nụ cƣời làm ta thấy mén yêu Kennedy vì niềm vui trong ánh mắt ông đã lan tỏa sang ta. Christian

Klee có đựoc cảm giác ấy khi nhìn thấy nụ cƣời đó. Francis Kennedy đã ổn rồi. Ông lại khỏe khoắn

nhƣ trƣớc đây. Ông sẽ là niềm hy vọng của thế giới, ngƣời vệ sĩ cƣờng tráng và ngƣời bạn tốt của đất

nƣớc ông. Bây giờ hai ngƣời sẽ cùng nhau lập nên những kỳ công lớn.

Vẫn giữ nụ cƣời rạng rỡ trên môi, Kennedy cầm tay Christian Klee, mắt nhìn thẳng vao ánh mắt ông

ta và hồn nhiên, nhƣng dí dỏm nói:

- Thƣợng đế đã chẳng giúp đƣợc gì.

Vào buổi sáng mùa Đông trong sáng đó, Christian Klee đã nhìn thấy trong bản thân con ngƣời

Kennedy cuối cùng đã có một sự đổ vỡ. Kennedy sẽ chẳng còn là con ngƣời nhƣ trƣớc đây. Kennedy

có thể hòan toàn là con ngƣời nhƣ trƣớc đây song trong ông đã nảy sinh một tí chút vẻ giả tạo chƣa

từng thấy có. Christian Klee nhận thấy chính bản thân Kennedy không nhìn nhận rõ và cũng chẳng

một ai thấy đƣợc điều đó. Chỉ mỗi mình Christian Klee nhận rõ vì có mỗi mình ông có mặt tại đó vào

chính thời điểm ấy để đƣợc nhìn thấy nụ cƣời rạng rỡ và nghe đƣợc những lời dí dỏm:

- “Thƣợng đế đã chẳng giúp gì đƣợc cả”.


- Biết giúp gì, anh mới chỉ dâng Ngƣời có bảy ngày.

Kennedy cƣời rồi nói:

- Ông ấy là ngƣời bận rộn.

Sau đó hai ngƣời lên xe ô tô. Họ đã đƣợc hƣởng một ngày tuyệt vời. Chƣa bao giờ Kennedy ở tỏng

tama trạng dí dỏm và phán chấn nhƣ vào ngày hôm đó. Ông đƣa ra biết bao kế hoạch, lòng ông đầy

lo lắng cố nghĩ cách tập hợp chính phủ của mình và tạo nên những điều kỳ diệu trong bốn năm sắp

tới. Xem ra ông là một con ngƣời đã vƣợt qua đƣợc nỗi bất hạnh của mình, đã lấy lại đƣợc nghị lực.

Christian đã gần nhƣ tin chắc nhƣ vậy.

Christian Klee bắt đầu thu xếp mọi việc để chuẩn bị rời khỏi chính phủ. Một trong những việc quan

trọng nhất là phải xóa sạch mọi dấu vết mà ông ta đã vi phạm luật pháp khi còn đang bảo vệ Tổng



thống. Ông ta xóa hết các tài liệu theo dõi bất hợp pháp những hội viên Câu lạc bộ Socrates lƣu trong

các đĩa vi tính.

Ngồi sau chiếc bàn to rộng trong văn phòng chƣởng lý, Christian Klee đã sử dụng máy vi tính của

mình để xóa những hồ sơ buộc tội. Cuối cùng, ông ta gọi cho hiện lên màn vi tính hồ sơ của David

Jatney. Mình đã suy nghĩ không sai về anh chàng này. Christian Klee thầm nghĩ, y là quân bài J

trong ván bài. Bộ mặt bảnh trai sẫm màu này khôgn cân xứng với ánh mắt của một kẻ mất tâm trí.

David Jatney có đôi mắt ngời sáng với ánh vẻ của một gã mà hệ thần kinh đang tự xung đột với

chính bản thân con ngƣời mình. Thông tin mới nhất thông báo cho biết y đang trên đƣờng đi

Washington.

Tên này có thể sinh chuyện rắc rối. Sau đó Christian Klee nhớ lại lời tiên đoán của Oracle. Khi một

con ngƣời đã vƣơn lên tới quyền lực tuyệt đối, ngƣời đó thƣờng gạt loại những ai đã quá thân cận với

mình, gạt loại những ai đã biết rõ những chuyện bí mật của mình. Christian Klee đã từng yêu mến

Fancis Kennedy vì những đức tốt của ông. Từ rất lâu xảy ra những chuyện cần giữ bí mật. Christian

Klee đã từng suy ngẫm điều này suốt một thời gian dài. Và sau đó, ông ta đã thầm nhủ, cứ để mặc số

phận quyết định. Dù thế nào đi nữa, ông ta, Christian Klee, không thể bị ai chê trách đƣợc.

Christian Klee bấm một nút trên máy vi tính. David Jatney biến mất tăm không hề để lại dấu vết gì

trong toàn bộ hồ sơ của nhà nƣớc.

Mario Puzo


QUYỂN BỐN

CHƯƠNG 21

Đúng hai tuần lễ trƣớc ngày Tổng thống Francis Xavier Kennedy nhậm chức, David Jatney rất bận

rộn. Y muốn bỏ trốn ánh mặt trời quanh năm ở California, những giọng nói đầy thân thiện ở khắp

nơi, ánh trăng, những bãi biển lồng lộng. Y cảm thấy nhƣ bị chìm ngập trong xã hội xung quanh, thế

nhƣng y chẳng muốn quay về nhà ở Utah và trở thành nhân chứng suốt ngày niềm hạnh phúc của bố

mẹ y.

Irene đã dọn đến ở với y. Cô ta muốn tiết kiệm tiền thuê nhà để dành cho chuyến sang Ấn Độ. Một

nhóm bạn của cô đã góp tiền thuê một chiếc máy bay và cô muốn đem cả con trai mình là Campbell

đi theo họ.

David sửng sốt khi nghe Irene nói cho biết kế hoạch của cô. Cô đã chẳng hề hỏi ý y về chuyện dọn



đến ở chung với y, cố chẳng qua chỉ muốn khẳng định quyền của cô đƣợc phép hành động nhƣ vậy.

Quyền này dựa trên một sự thật là dạo này hai ngƣời gặp gỡ nhau một tuần ba lần để cùng đi xem

phim và làm tình. Cô ta coi việc đó nhƣ chuyện bè bạn vẫn thƣờng xử sự với nhau, cô ta coi y nhƣ bè

bạn của cô ta ở California thƣờng hay dọn đến ở chung với nhu tỏng một tuần lễ hoặc lâu hơn nữa.

Đây không phải là thời kỳ đầu đầy hấp dẫn để rồi tiến tới hôn nhân mà chẳng qua chỉ là một hành

động mang tính bè bạn. Cô ta không hề có ý áp đặt, làm cho cuộc sống hàng ngày của y bị một phụ

nữ cùng đứa con trai nhỏ phá vỡ đảo lộn.

Điều David hoảng sợ nhất là Irene dự định cùng đem con trai sang Ấn Độ. Cô ta thuộc loại đàn bà

nghĩ sao làm vậy. Cô ta tin chắc rằng số phận luôn mỉm cƣời với cô. David đã hình dung thấy trƣớc

đứa bé phải ngủ trên các đƣờng phố ở Caltutta cùng hàng ngàn ngƣời nghèo mang đầy thứ bệnh tật ở

thành phố đó.

David bị Irene và cách xử sự với con cô ta làm cho mê hoặc. Cô ta thƣờng đƣa con trai tới những

cuộc hội họp chính trị, vì cô ta không thể lúc nào cũng bắt mẹ ngồi giữ cháu và cô ta quá kiêu hãnh

không muốn thƣờng xuyên phải nhờ vả mẹ. Đôi lúc Irene còn đem theo cả con đi làm, khi vƣờn trẻ

phải nghỉ vì lý do nào đó. David thầm nghĩ rằng Irene hơi bị điên.

Nhƣng Irene là một phụ nữ xinh đẹp và khi cô ta tập trung vào chuyện làm tình, cô ta thật nồng cháy.

David đƣợc tận hƣởng niềm vui khi sống bên Irene. Cô ta chăm lo chu tất mọi chi tiết trong cuộc

sống hàng ngày và thực sự không gây chuyện rắc rối. Do đó David đã đồng ý để cô ta dọn đến ở với

mình.

Đã xảy ra hai hậu quả hòan toàn bất ngờ đối với David: y trở nên bất lực và y bắt đàu tháy mến bé

Campbell.

Để chuẩn bị cho Irene về ở chung nhà, David đã mua một chiếc rƣơng to để cất giấu các khẩu súng,

giẻ lau súng và đạn dƣợc của y. Y không muốn chú bé năm tuổi vô tình lục lọi vũ khí của y. Cho tới

lúc này, David Jatney đã kiếm đƣợc bằng cách này cách khác khá đủ súng ống để trang bị cho một

tên kẻ cƣớp siêu hùng; hai khẩu súng có nòng xẻ rãnh xoắn, một khẩu súng lục tự động và cả một bộ

sƣu tập súng khác. Có một khẩu rất nhỏ, cỡ đƣờng kính 22 ly mà y giấu trong bao da nhỏ trông giống

một chiếc găng tay y bỏ vào túi áo vét. Ban đêm, y nhét nó dƣới gối. Khi Irene và Campbell dọn đến,

y bỏ khẩu 22 ly vào rƣơng cùng với các khẩu khác và khóa chặt rƣơng.

Suốt mấy tuần sau khi Irene dọn tới nhà David, cô ta vô cùng bận rộn. Cô ta đã nhận việc làm thêm

và thức khuya để tham gai vào chiến dịch tái cử của Tổng thống; cô ta là một ngƣời rất nhiệt thành

với Francis Kennedy. Cô ta có thể trao đổi về những chƣơng trình xã hội mà Kennedy có thiện ý,

cuộc đấu tranh của ông chống lại bọn giàu có ở Hoa Kỳ, cuộc đấu tranh của ông đòi cải tổ hệ thống

lập pháp. David thì lại cho rằng cô yêu chính bản thân, giọng nói của con ngƣời Kennedy. Y tin chắc

Irene hoạt động tong ban chỉ đạo chiến dịch bầu vử là vì đã mê tít Kennedy chứ không phải vì niềm



tin chính trị.

Ba ngày sau Irene dọn tới, y vô tình ghé vào trụ sở ban chỉ đạo chiến dịch bầu cử tại Santa Monica, y

thấy Irene đang cặm cụi ngồi bên máy vi tính, còn bé Campbell nằm thu lu trên sàn dƣới chân mẹ.

Chú bé nằm trong chiếc chăn túi, mắt mở thao láo.

- Để anh đƣa bé Campbell về nhà và đặt nó lên giƣờng ngủ, - David nói

- Nó nằm nhƣ thế này cũng đƣợc. – Irene đáp.

David lôi Campbell ra khỏi chiếc chăn túi. Chú bé mặc nguyên cả quần áo, chỉ cởi mỗi giày. Y nắm

tay chú bé và cảm thấy làn da chú ấm áp và mềm mại, y thấy trong lòng mình rộn lên một niềm hạnh

phúc.

- Anh đƣa bé Campbell đi ăn pizza và bánh crem nhé, đƣợc không? – David bảo Irene.

Cô ta đang mải bận với chiếc máy vi tính, nên đáp cho qua chuyện:

- Anh đừng quá nuông chiều nó.

Nói xong Irene mỉm cƣời với David và ôm hôn Campbell.

- Anh thức đợi em nhé?

- Thức làm gì? – Irene vội nói, rồi nói tiếp: - Em sẽ về muộn.

David cầm tay Campbell bƣớc ra ngoài. Y lái xe tới Đại lộ Moutana, dừng lại trƣớc một quán ăn của

Italia, gọi món pizza. Y ngồi nhìn Capbell ăn. David sung sƣớng ngồi nhìn chú bé ăn ngon lành.

Về đến nhà, David đƣa Campbell lên giƣờng ngủ. Y chuẩn bị chỗ ngủ cho mình ở ghế tràng kỷ, rồi

bật dài vô tuyến, mở nhỏ tiếng.

David ngƣỡng mộ ngắm ngƣời đang phát biểu trên màn ảnh vô tuyến. Y mơ ƣớc trở thành một vị

anh hùng đầy quang vinh nhƣ Kennedy. Nhân viên An ninh mặt lạnh nhƣ tiền lởn vởn ở phía sau ông

ta. Kennedy thật an tòan, thật là giàu sang, thật đáng yêu. David mơ ƣớc là Francis Kennedy.

Y nghĩ tới Irene và tình cảm của y đối với cô ta. Y chƣa bao giờ thực sự yêu cô ta. Y nghĩ tới

Campbell. Chú bé bây giờ đã gọi y là chú Jat và thƣờng đặt bàn tay nhỏ bé của chú vào lòng bàn tay

y. Jatney đón bàn tay chú. Y yêu mến sự ngây thơ đầy tình cảm chú bé dành cho y mà Irene chẳng

bao giờ thể hiện ra. Suốt hai tuần lễ này y quyến luyến Campbell và thực sự yêu mến chú.

David bị mất việc làm ở trƣờng quay. Ngƣời ta không còn nhận kịch bản của y nữa. Trƣớc khi cho y

nghỉ hẳn, y nhận đƣợc một ngân phiếu năm ngàn đô la. David đƣa Irene coi tờ ngân phiếu và có nhã

ý muốn tặng Irene nửa số tiền để cô ta có thể đi ngay chuyến du lịch sang Ấn Độ, nhƣng Irene đã từ

chối. – Em thƣờng chỉ tiêu tiền của chính em làm ra, em lao động để sống, - cô ta bảo, - Nếu em

nhận tiền của anh, anh sẽ nghĩ rằng anh có quyền hành đối với em. Hơn nữa, anh thực sự muốn làm

điều đó với Campbell, chứ không phải cho em.

David ngạc nhiên khi thấy Irene từ chối và lại còn tuyên bố thẳng tình cảm của y đối với Campbell.

Thực sự, y chỉ muốn giúp hai mẹ con Irene để đƣợc sống độc thân và mơ mộng về tƣơng lai.



Sau đó Irene hỏi y sẽ làm gì nếu cô ta nhận nửa số tiền đó và đi Ấn Độ, y sẽ sử dụng nửa kia số tiền

ra sao.

- Anh muốn đƣợc ngắm nhìn đất nƣớc, muốn dự lễ nhậm chức của Kennedy. Lái xe đi dọc khắp

đất nƣớc, đƣợc tận mắt thấy đất nƣớc Hoa Kỳ. Ngoài ra anh còn muốn đƣợc thấy tuyết và đwocj cảm

thấy một cái lạnh thực sự, - David nói.

Irene suy nghĩ một lát rồi nói:

- Ý hay đấy. Em cũng muốn đƣợc thấy Kennedy. Đối với Campbell, đƣợc thấy đất nƣớc, thấy tất

cả các bang khác nhau thì cũng là điều hay đấy. Chúng ta sẽ cho xe của anh kéo theo xe tỏa của em,

nhƣ vậy đỡ tốn tiền ngủ khách sạn.

Irene có một xe toa nhỏ chất đầy các giá sách và chiếc giƣờng ngủ Campbell hồi nhỏ.

David cảm thấy nhƣ mình bị đánh bẫy khi họ khởi hành lên đƣờng. Irene lái xe, cô ta thích lái xe.

Campbell ngồi giữa hai ngƣời, một tay nắm tay David.

David đã chuyển nửa số tiền y dnàh cho Irene vào tài khoản của cô ta ở nhà băng để cô ta chi cho

chuyến đi Ấn Độ, bây giờ số tiền hia ngàn rƣởi đô la của y phải chi cho ba ngƣời chứ không phải chỉ

riêng cho mình. Vật duy nhất an ủi y là khẩu 22 ly giấu kín trong chiếc găng da để trong túi áo vét.

Miền Đông Hoa Kỳ có quá nhiều bọn trộm cƣớp và lũ mất trí, y phải che chở Irene và Campbell.

Bốn ngày đầu, David coi đấy là một thời gian tuyệt vời. Tối đến y ngủ ngoài trời còn Irene và

Capbell ngủ trong toa xe. Sau đó do càng đi xa trời càng lạnh, tối đến họ phải thuê khách sạn ngủ.

Nhƣng, lúc tới ngủ tại một khách sạn ở Kentucky thì họ bắt đầu gặp chuyện rắc rối.

Tại đây Irene gặp một ngƣời bán hàng và bỏ đi chơi với anh ta và hai thanh niên mãi tận gần nửa

đêm mới về. David nổi khùng đã dùng súng đuổi mấy tên kia. Bọn thanh niên hoảng sợ bỏ chạy vội.

Y quay về mắng nhiếc Irene. Cô ta bình tĩnh đáp lại:

- Tôi phải đi kiếm một ngƣời nào để ngủ chứ, anh bất lực, ngủ sao đƣợc.

Sáng sớm ngày Neol hôm sau, y ngủ dậy sớm và đứng nhìn hai mẹ con Irene và Campbell nằm ôm

nhau ngủ. Y vẫn mang khẩu súng nhỏ trong túi áo y đƣa tay vào túi lần sờ lứp da mềm mại của chiếc

“găng” – Bắn chết hai mẹ con lúc này thật dễ dàng, David thầm nghĩ.

Ba ngày sau họ tới thủ đô của đất nƣớc. Chờ cho đến ngày lễ nhậm chức, họ còn khá nhiều thời gian.

David vạch ra tuyến đƣờng họ sẽ đi tham quan. Sau đó y vẽ bản đồ mà cuộc diễu hành nhậm chức sẽ

đi qua. Cả ba ngƣời sẽ đi xem Francis Kennedy đọc lời thề nhậm chức Tổng thống Hoa Kỳ.

Mario Puzo




QUYỂN SÁU

NGÀY NHẬM CHỨC

CHƯƠNG 22

Vào ngày lễ nhậm chức, Jefferson đã đánh thức Tổng thống Hoa Kỳ, Francis Xavier Kennedy dậy

lúc bình minh để chuẩn bị và ăn mặc chỉnh tề. Ánh sáng màu xám trong buổi ban mai thực sự bị

nhuộm đỏ màu anh đào vì cơn bão tuyết bắt đầu nổi gió. Những bông tuyết trắng lớn rơi phủ bầu trời

thành phố Washington và qua lớp kính chống đạn trên các ô cửa số phòng rửa mặt, Francis Kennedy

thấy bản thân nhƣ bị cầm tù trong đám bông tuyết đó, tựa hồ nhƣ đang bị cầm tù trong một quả cầu

thủy tinh. Ông hỏi Jefferson:

- Anh có mặt trong đoàn diễu hành không?

- Dạ, thƣa Tổng thống không ạ - Jefferson đáp. Tôi phải cố thủ trong Nhà Trắng, - anh ta nắn lại

chiếc cravát của Kennedy. – Mọi ngƣời đang đợi Tổng thống tại Phòng Red dƣới nhà.

Khi Kennedy đã chuẩn bị xong, ông bắt tay Jefferson và bảo:

- Anh chúc tôi gặp may mắn đi!

Jefferson tiễn Tổng thống ra tận thang máy. Hai nhân viên An ninh đón ông đƣa xuống lầu trệt.

Mọi ngƣời đang đợi ông ở Phòng Red. Phó Tổng thống Helen Du Pray mặc bộ đồ xa tanh trắng cực

kì lộng lẫy. Tham mƣu của Tổng thống ăn mặc theo kiểu nghi lễ giống hệt nhƣ Tổng thống. Arthur

Wix, Oddblood Gray, Eugene Dazzy và Christian Klee đứng quây quanh Tổng thống, vẻ mặt họ

trịnh trọng và căn thẳng phù hợp với một ngày quan trọng nhƣ hôm nay. Francis Kennedy mỉm cƣời

với họ. Phó Tổng thống của ông và bốn ngƣời đàn ông này là gia đình của ông.

Khi Tổng thống Francis Kennedy bƣớc ra khỏi Nhà Trắng, ông ngạc nhiên trƣớc biển ngƣời trào

đầy các đƣờng phố. Ông chƣa bao giờ thấy ngƣời đông đến nhƣ vậy, nên đã gọi Eugene Dazzy lại

gần và hỏi:

- Có bao nhiêu ngƣời ở đây?

Dazzy đáp:

- Quá nhiều hơn chúng ta tƣởng. Có lẽ phải cần tới cả tiểu đoàn hải quân mới có thể giúp ta giải

quyết vấn đề giao thông.

- Không, - Tổng thống bảo. Ông ngạc nhiên thấy Dazzy trả lời câu hỏi của ông cứ nhƣ thể quần

chúng là kẻ thù không bằng. Ông nghĩ rằng đây là một thắng lợi lớn, sự chứng minh về tất cả những

điều ông đã làm kể từ sau những thảm họa ngày Chủ Nhật Phục Sinh năm ngoái.

Francis Kennedy chƣa bao giờ cảm thấy tự tin nhƣ lúc này. Ông đã nhìn nhận thấy trƣớc mọi việc



xảy ra, cả thảm họa lẫn thắng lợi lớn. Ông đã có những quyết định đúng đắn và đã giành thắng lợi.

Ông đã chế ngự đƣợc các kẻ thù của mình. Ông đƣa mắt nhìn đám ngƣời rất đông và thấy vô cùng

yêu quí nhân dân Hoa Kỳ. Ông sẽ giải thoát họ khỏi nỗi ƣu phiền đau khổ của họ. làm tỏng sạch bản

thân trái đất.

Chƣa bao giờ Francis Kennedy cảm thấy đầu óc mình tỉnh táo, bản năng mình lại chân thành nhƣ lúc

này. Ông đã chế ngự đƣợc nỗi đau về cái chết của vợ ông, về việc con gái ông đã bị giết. Nỗi buồn

tích tụ trong cân não của ông đã đƣợc rửa sạch. Lúc này ông gần nhƣ hòan toàn hạnh phúc.

Xem ra ông đã chế ngự đƣợc số phận và nhờ sự bền chí và cách nhìn nhận của chính bản thân đã làm

cho cái hiện tại và cái tƣơng lai vinh quang trở thành hiện thực.

David Jatney đã đăng ký tên mình và Irene cùng Campbell vào sổ tạm trú tại một khách sạn nhỏ nằm

cách Washington trên hai chục dặm vì các khách sạn trong nội thành đã hết sạch phòng, không còn

chen chân vào đƣợc. Hôm trƣớc ngày lễ nhậm chức, họ đã lái xe vào Washington để tham quan các

công trình kiến trúc, Nhà Trắng, Đài kỷ niệm Lincoln và tất cả các danh lam thắng cảnh khác ở thủ

đô. Đồng thời David đã đi thăm dò trƣớc lộ trình của đoàn diễu hành nhậm chức sẽ qua để tìm một

chỗ đứng sẵn xem cho rõ.

Vào ngày lễ lớn, họ dậy vào lúc bình minh và ăn điểm tâm ở một quán ngoài đƣờng. Sau đó họ quay

về khách sạn, mặc quần áo đẹp nhất. Irene đã ăn mặc và chải đầu rất cẩn thận, trái với lệ thƣờng. Cô

ta mặc chiếc quần jin màu nhạt tuyệt nhất, chiếc áo sơ mi đỏ, bên ngoài khoác một chiếc áo len dài

tay màu xanh lá cây. David chƣa từng thấy Irene mặc bộ này bao giờ. Y tự hỏi không biết cô ta đã

cất kỹ để dành hay mới mua nó ở Washington? Irene bỏ ra ngòai mấy tiếng đồng hồ, để Campbell

cho y trông giữ.

Tuyết rơi cả đêm, mặt đất phủ đầy tuyết trắng xóa. Những bông tuyết lớn lởn vởn bay trên không.

Sáng nay còn nhiều thời gian rảnh rỗi chờ cho tới lúc bắt đàu lễ nhậm chức nên David dẫn Campbell

ra sân sau khách sạn chơi. Chú bé rất thích khi thấy tuyết nhiều nhƣ vậy. Chú gom tuyết lại, đắp một

hình nhân.

Một lát sau Irene quay về, cô ta bảo David:

- Em có chuyện muốn trao đổi với anh. Em vừa đi thăm một số ngƣời ở Washington đây. Bè bạn

của em ở California dặn em khi tới đây sẽ đến thăm họ. Mấy ngƣời này sắp sang Ấn Độ. em và

Campbell sẽ cùng đi với họ. Em sẽ thu xếp bán chiếc xe toa, nhƣng sẽ trao tiền đƣa anh mua vé máy

bay quay về Los Angeles.

David tình cờ đút tay vào túi áo chống gió. Tay y đụng phải chiếc “găng” da trong có giấu khẩu súng

lục 22 ly và đúng lúc đó, y đã hình dung thấy Irene ngã sóng soài dƣới đất, máu cô ta nhuôm đỏ

tuyết.



Cơn tức giận đã làm cho y thấy bối rối khó xử.

- Anh chớ nên giở trò điên rồ, - Irene bảo. – Anh đâu có thấy thích em ở điểm nào. Nếu không

có Campbell, anh đã đá em rồi.

Nói xong, Irene mỉm cƣời, vẻ hơi nhạo báng nhƣ pha chút buồn bã.

- Đúng, - David Jatney bảo. – Em chẳng nên đem theo thằng bé tới những nơi quỷ quái nào em

thấy thích. Em nên ở lại trong nƣớc chăm sóc nó thì hơn.

Mấy lời vừa rồi làm Irene nổi cáu:

- Campbell là con trai em, - cô ta bảo. – Em sẽ nuôi dậy nó khôn lớn thế nào là ý của em. Nếu

em muốn, em có thể đƣa nó lên tận Bắc Cực.

Irene ngừng lời một lát rồi nói tiếp:

- Anh chẳng hiểu gì về chuyện này cả. Và theo em, anh đã bắt đầu truyền cho nó tí chút cái tính

kỳ quặc của anh rồi đấy.

David lại hình dung thấy lại cái cảnh Irene nằm sóng soài dƣới đất, máu từ ngƣời tuôn ra nhƣ suối

làm đỏ cả một khoảng tuyết trắng. Nhƣng y cố ghìm nén và bảo:

- Chính xác ra, em định nói gì nào?

- Thì anh cũng thừa biết rằng anh là một con ngƣời hơi kỳ quặc, - Irene đáp. – Chính vì vậy thoạt

đầu em thấy mến anh. Nhƣng em thực sự không biết đích xác anh kỳ quặc tới mức nào. Đôi lúc, giao

phó Campbel cho anh, em thấy ngài ngại.

- Em dã nghĩ vậy, thế tại sao em vẫn trao nó cho anh? – David hỏi.

- Ồ, vì em biết rằng anh không có ý muốn hại nó. Nhƣng em vừa chợt nảy ra ý nghĩ rằng em và

Campbell sẽ chia tay anh để đi Ấn Độ.

- Thôi đƣợc rồi, - David đáp.

Lúc này Campbell đang dập tan hình nôm bằng tuyết chú vừa đắp. Sau đó, họ lên xe và vƣợt hai

mƣơi dặm đi vào thành phố. Khi cho xe chạy qua đƣờng quốc lộ, họ sửng sốt thấy một dãy dài vô tận

các xe ô tô và xe buýt san sát nối đuôi nhau chảy vào Washington. Họ phải mất bố tiếng đồng hồ vất

vả mới lách vào đƣợc trong thủ đô.

Cuộc diễu hành tới địa điểm tổ chức lễ nhậm chức chạy dài qua các đƣờng đại lộ rộng ở Washington,

đi đầu là đoàn xe Limousine của Tổng thống. Đoàn xe từ từ lăn bánh, tại một đôi chỗ, đám ngƣời hết

sức đông đúc tràn qua những lớp hàng rào cảnh sát và gây cản trở đoàn xe đi tiếp. Hàng triệu ngƣời

đã bắt đầu xô đổ bức tƣờng cảnh sát.

Ba chiếc xe ô tô chở đầy nhân viên An ninh đi trƣớc chiếc Limousine có chụp lồng kính chống đạn

của Kennedy. Tổng thống đứng trong lồng kính chống đạn đó nên có thể nhạn rõ niềm vui của quần

chúng khi ông đi qua các đƣờng phố chính ở Washington. Những lớp sóng của biển ngƣời trao ra



gần sát chiếc Limousine của Tổng thống sau đó bị các nhân viên An ninh ở vòng trong sát xe xô giạt

ra. Nhƣng những sóng nhỏ của những ngƣời nhiệt tình cứ bò tới sát dần, sát dần. Nhân viên An ninh

ở trong trong bị đẩy giạt sát ngay bên xe Tổng thống.

Chiếc ô tô ở ngay sau xe Francis Kennedy chở toàn nhân viên An ninh vũ trang toàn súng tự động

hạng nặng, ngoài ra chạy dọc hai bên xe còn có cả một đoàn nhân viên An ninh nữa. Tiếp đến là

chiếc limousine chở Christian Klee, Oddblood Gray, Arthur Wix và Eugenen Dazzy. Đoàn xe

Limousine chạy rong ruổi tới Đại lộ Pennsylvania thfi bị đám đông trào xuống đƣờng chẹn tắc.

Những bông tuyết trắng lớn rơi trông tựa nhƣ một tấm áo choàng trắng phủ trên đám đông.

Chiếc xe chở Tổng thống phải dừng lại và Oddblood Gray đƣa mắt nhìn qua cửa kính xe chở ông ta.

- Trời, Tổng thống ra khỏi xe và đang cuốc bộ kìa, - ông ta kêu lên.

- Nếu Tổng thống xuống xe đi bộ, ta cũng phải cùng đi với Tổng thống, - Eugene Dazzy bảo.

Gray đƣa mắt nhìn Christian Klee và nói:

- Nhìn kìa, Helen Du Pray cũng ra khỏi xe. Thật là nguy hiểm! Anh Christian, anh phải ngăn

Tổng thống lại, Anh hãy sử dụng quyền nghiêm cấm của anh đi!

- Tôi đầu còn quyền đó nữa, - Christian Klee đáp.

Arthur Wix bảo:

- Theo tôi, tốt nhất anh nên điều thêm nhân viên An ninh tới đây.

Mọi ngƣời xuống xe, bƣớc tạo thành một bức tƣờng che chắn phía sau Tổng thống.

Những bông tuyết lớn vẫn cuộn xóay trên không, nhƣng chúng tan ngay khi đụng vào ngƣời Tổng

thống, hệt nhƣ chiếc bánh thánh Francis Kennedy cảm nhận trên đầu lƣỡi vào buổi lễ ban bánh thánh

dạo ông còn nhỏ. Lần đầu tiên, ông muốn đích thân đƣợc đụng tay vào những con ngƣời đã từng mến

mộ ông. Ông bƣớc dọc theo đại lộ và bắt tay dám dân chúng dã lọt qua đƣợc những hàng rào cảnh

sát và vòng vây của các nhân viên đứng quanh ông. Cứ từng đám, từng đám nhỏ ùa vào cuối cùng tụ

lại tạo thành một khối đông tới cả triệu ngƣời kéo theo sau Tổng thống. Đám đông trèo cả lên đầu lên

cổ các nhân viên An ninh cố gạt mọi ngƣời ra tạo thành một vòng tròn rộng quanh Tổng thống của

họ. Francis Kennedy vừa đi vừa bắt tay những ngƣời đàn ông và phụ nữ đó. Ông thấy mái tóc mình

bị tuyết tan làm ƣớt, nhƣng ông thấy trong lòng hồ hởi trƣớc hơi lạnh và sự nồng nhiệt của quần

chúng. Ông không hề thấy mệt mỏi băn khoăn lo lắng, ty tay phải ông tê cứng vì luôn bị túm chặt và

lắc mạnh. Nhân viên An ninh gần nhƣ phải xô mạnh những ngƣời ủng hộ quá nhiệt tình kéo ra xa

Tổng thống. Một phụ nữ trẻ xinh đẹp mặc áo chống gió màu crem cứ nắm chặt tay Tổng thống làm

ông phải cố kéo tay ra.

David Jatney dùng sức xô đám đông ra để giành một chỗ thoáng cho bản thân và Irene lúc này đang

bế bé Campbell, vì nếu không y đã bị chen bẹp gí, đám đông cứ nhƣ motọ đại dƣơng hất từng đợt,



từng dợt sóng ngƣời ập tới. Họ đứng cách chỗ đoàn xe Limousin của Tổng thống phải dừng lại

khoảng trên ba chục mét.

Irene bỗng kêu lên:

- Tổng thống bƣớc ra ngoài xe. Tổng thống đang đi bộ. Ôi lạy Chúa, em phải đến sờ vào ngƣời

Tổng thống mới đƣợc.

Irene giúi Campbell vào tay David và cố luồn lách vƣợt qua lớp hàng rào cảnh sát nhƣng cô ta bị

chặn lại. Cô ta cố thoát quá, rồi chạy dọc theo vỉa hè nhƣng lại bị lớp các nhân viên An ninh ở vòng

trong chặn lại. David theo dõi Irene và nghĩ bụng, nếu nhanh trí, Irene nên cũng bế bé Campbell

theo. Làm vậy đám nhân viên An ninh sx an tâm không coi Irene là mối de dọa và dỡ bị xô đẩy giạt

ra cùng đám đông. Y thấy cô ta bị đẩy bật ra sát vỉa hè. Sau đó, cô ta lại bị đám đông kéo theo vào

sát bên Tổng thống và cô ta là một trong những ngƣời đã đƣợc cái may mắn là bắt tay Tổng thống,

sau đó, cô ta còn kịp hôn má tổng thống trƣớc khi bị thô bạo đẩy ra xa. David nhận thấy Irene không

tài nào có thể quay về chỗ y và Campbell đang đứng. Cô ta chỉ là một cái chấm nhỏ giữa đám đông

lúc này đang trào ra đầy đƣờng đại lộ rộng. Mỗi lúc số ngƣời xô đẩy lớp cảnh sát bên ngoài và vòng

nhân viên An ninh càng đông. Cả hai vành bảo vệ đã bị xô vỡ. Campbell òa khóc, do đó David phải

thọc tay vào túi chiếc áo chống gió y đang mặc để lấy kẹo viên y vẫn thƣờng mang theo cho chú bé.

Sau đó David Jatney cảm thấy ngƣời y nóng ran. Y nhớ lại mấy ngày vừa qua sống tại Washington,

nhớ tới mấy tòa cao ốc đã đƣợc xây dựng lên để củng cố quyền lực cả đất nƣớc: những hàng cột

bằng đá cẩm thạch của Tối cao pháp viện và các đài kỷ niệm. David nhớ lại “chiến công” lớn của y

khi đốt hình nộm Tổng thống Kennedy ở trƣờng đại học. Sau đó y đƣợc coi là một ngƣời hùng, đấy

là lần duy nhất trong đời y. Còn bây giờ y dang cố nhẹ nhàng vỗ về Campbell để chú nín khóc. Lúc

thò tay vào túi, y thấy thanh kẹo viên nằm dƣới lớp thép lạnh của khẩu 22 ly. Sau đó, y bế chú bé rời

khỏi vỉa hè và luồn qua các lớp rào chắn.

David Jatney thấy lòng mình tràn ngập một nỗi kinh ngạc và đầy phấn khởi. Với y, mọi việc thật quá

dễ dàng. Y chẳng phải vất vả nhƣ đám ngƣời tràn qua lớp cảnh sát vòng ngoài, cũng chẳng phải chen

đẩy nhƣ những ngƣời cố lách qua lớp nhân viên An ninh ở vòng trong để bắt tay Tổng thống. Cả hai

lớp hàng rào bảo vệ đó đã bị tan, những ngƣời xâm nhập đi hai bên Tổng thống và vẫy tay bày tỏ

niềm thành tâm của họ. David Jatney chạy về phía Tổng thống đang đi về phía y: một làn sóng ngƣời

phá vỡ những lớp ngƣời bảo vệ đờ đẫn và xô kéo y theo họ. Lúc này y đứng ngay bên ngoài vòng

nhân viên An ninh đang cố sức gạt mọi ngƣời tránh xa Tổng thống. Nhƣng sức họ cũng chỉ có hạn

không thể cản nổi lòng nhiệt tình của nhân dân. Y sung sƣớng nhân thấy các nhân viên An ninh

không hề xô y ra. Tay trái y vẫn ôm ghì bé Campbell, còn tay phải y vẫn đút trong túi áo chống gió

chi đợi khi nào Campbell khóc thì lấy kẹo ra đƣa cho bé. Đúng lúc đó, vòng đai nhân viên An ninh bị



vỡ ra, và y lọt đƣợc vào trong vành đai diệu kỳ. Y thấy Tổng thống ở ngay trƣớc mặt, đứng cách y có

ba mét. Tổng thống đang bắt tay những ngƣời cuồng nhiệt. Tổng thống có dáng ngƣời rất thon mảnh,

rất cao lớn và già hơn lúc xuất hiện trên màn ảnh vô tuyến. Tay vẫn ôm chặt bé Campbell vào lòng,

David Jatney tiến đến bên Tổng thống.

Đúng lúc đó, một ngƣời da đen rất lịch sự đã chặn y lại. Ông ta dang rộng hai tay ra. Có tật giật

mình, David Jatney hốt hoảng nghĩ rằng ông ta nhận thấy y có đem theo súng và yêu cầu y trao nộp.

Sau đó y lại nghĩ rằng chắc ông ta trông y quen quen nên giơ tay cho y bắt. Hai ngƣời đƣa mắt nhìn

nhau hồi lâu, cuối cùng David Jatney đƣa mắt nhìn bàn tay da đen chìa ra, khuôn mặt da đen đang

mỉm cƣời. Sau đó y nhận thấy ánh mắt của ngƣời đàn ông kia để lộ một vẻ nghi ngờ, bàn tay chìa ra

đột nhiên rụt ngay lại. David liền hoảng loạn tinh thần, hất Campbell xô và ngƣời da đen và tiện tay

rút luôn khẩu súng để trong túi chiếc áo chống gió. Đúng lúc David nhìn vào mặt mình, Oddblood

Gray biết gnay sắp xảy ra một chuyện khủng khiếp. Ông không đón chú bé mà để chú ngã xuống đất

và vội bƣớc chéo chân đứng ngay trƣớc mặt Kennedy đang chậm rãi tiến bƣớc, Oddblood Gray đã

nhìn thấy khẩu súng.

Christian Klee đang bƣớc ở phái bên phải Francis Kennedy, hơi lùi về đằng sau một chút. Ông ta

đang dùng máy bộ đàm điều động thêm nhân viên An ninh đến dọn đƣờng cho Tổng thống. Ông ta

chợt thấy một thanh niên bế một cháu trai đang tiến sát lại gần vòng đia nhân viên bảo vệ Tổng

thống. Đúng trong một giây, ông nhận ra ngay nét mặt của thanh niên đó.

Một cơn ác mộng thoáng vụt qua trong đầu ông, nhƣng thực tế đã đập vào mắt ông ta. Bộ mặt mà

ông ta đã từng gọi cho hiện lên trên màn vi tính chín tháng trƣớc đây, cuộc đƣời mà ông đã dùng

máy vi tính và các đội theo dõi giám sát theo dõi chặt chẽ đột nhiên nhƣ bóng ma trong thần thoại

hiện về trong cuộc đời thực.

Christian Klee thấy bộ mặt không còn mang vẻ thƣ thái nhƣ trên các tấm ảnh theo dõi, mà nó bị biến

dạng vì quá xúc động. Ông chợt thấy bộ mặt thanh nhã của gã nọ, lúc này trông xấu xí nhƣ bị nhìn

qua một lớp gƣơng biến dạng.

Christian Klee định bƣớc vọi về phía David, vì bụng vẫn chƣa thật tin vào mắt mình, ông thử kiẻm

tra lại cơn ác mộng, đúng lúc đó, ông tháy Oddblood Gray dang rộng tay. Ngƣời kia không thể là

David Jatney, y chỉ là một gã thanh niên đang bế một đứa bé và cố chìa tay để đƣợc bắt tay con

ngƣời đi vào lịch sử.

Nhƣng ngay sau đó, ông thấy đứa bé mặc áo chống gió và đội chiếc mũ len nhỏ màu đỏ bị hất tung

lên không. Ông trông rõ khẩu súng trong tay David và rồi Oddblood Gray ngã xuống.

Đột nhiên, Christian Klee rùng mình trƣớc tội ác của gã thanh niên, ông chạy vội tiếp cận David và

nhận phát đạn thứ hai vào giữa mặt. Viên đạn xuyên qua hàm, làm máu túa ra, sau đó Christian Klê

thấy mắt trái đau buốt nhức nhối. Ông vẫn còn tỉnh táo khi gục ngã. Ông định gào to, nhƣng miệng



đầy răng bị gẫy và thịt toác ra, sau đó ông thấy ngƣời lả đi. Những tế bào cuối cùng trong bộ não bị

bắn vỡ của ông còn bừng nhớ tới Francis Kennedy. Ông muốn báo cho Tổng thống biết trƣớc về cái

chết của Tổng thống và muốn yêu cầu Tổng thống lƣợng thứ cho ông. Bộ não của Christian Klee sau

đó bị bung ra và đầu ông bị móc mất một mắt ngã xuống gối lên chiếc gối tuyết dày mềm mại.

Đúng lúc đó, Francis Kennedy xoay hẳn ngƣời về phía David. Ông thấy Oddblood Gray ngã xuống,

tiếp đến là Christian Klee. Và cũng đúng lúc đó, mọi cơn ác mộng của ông, mọi ký ức của ông về

những cái chết khác, mọi nỗi khiếp sợ về lòng nham hiểm của số phận đông kết lại thành một nỗi

kinh ngạc đờ cứng và cam chịu. Và cũng đúng giây phút đó, ông nghe thấy một tiếng động long trời

lở đất, và chỉ cảm thấy trong một giây chất thép làm nổ tung bộ não ông. Ông ngã xuống.

David Jatney không thể tin vào chuyện vừa xảy ra. Ngƣời da đen nằm bất động sõng soài ngay tại

chỗ ông ta ngã. Ngƣời da trắng đi bên Tổng thống Hoa Kỳ bỗng đứng khựng lại, chân khuỵu xuống

hai tay chơi vơi trên không trƣớc khi đầu gối chạm đất. Y vẫn bắn. Tay và ngƣời y rung lên vì súng

giật. Y định bỏ chạy và khi quay ngƣời lại, y thấy đám đông quần chúng xông tới nhƣ một lớp sóng

trào dâng và cơ man nào những bàn tay giơ ra chụp lấy y. Mặt y đẫm máu, y cảm thấy tai mình bị

bứt ra khỏi đầu: và nằm trong một bàn tay. Đột nhiên có chuyện xảy ra với hai mắt y, y chẳng còn

trông thấy gì nữa. Cơ thể y đau đớn ghê gớm trong một giây lát và rồi sau đó y chẳng còn cảm thấy

gì nữa.

Ngƣời quay camêra vô tuyến lia ống kính để trên vai thu lại toàn bộ diễn biến vừa qua để nhân dân

thế giới thấy đƣợc cảnh đó. Khi thấy khẩu súng nằm trong tay David, anh ta chỉ lùi lại một bƣớc để

không bị một ai che khuất ống kính. Anh ta quay đƣợc cảnh David Jatney nâng súng lên, cảnh

Oddblood Gray hốt hoảng nhảy xéo đến đứng trƣớc Tổng thống và ngã xuống, tiếp đến Christian

Klee bị trúng đạn vào mặt và cũng ngã xuống. Anh ta đã ghi đƣợc cảnh quay ngƣời lại đứng đối mặt

với tên sát nhân và sát thủ đã bắn, viên đạn đã bắn vỡ sọ Kenendy, làm đầu ông bị phạt vỡ. Anh ta

quay đƣợc cảnh David định bỏ chạy, nhƣng bị đám quần chúng túm chặt. Song ngƣời quay camêra

không quay đƣợc cảnh chót mà suốt đời anh ta cứ tiếc đứt ruột. Đám đông đã xé tan xác David

Jatney ra thành từng mảnh nhỏ.

Một tiếng than ai oán của hàng triệu con ngƣời sùng bái đã bị cƣớp đi mất giấc mơ của họ, nổi vang

khắp thành phố.

Mario Puzo


QUYỂN SÁU

NGÀY NHẬM CHỨC



CHƯƠNG 23

Ba tháng sau khi Francis Kennedy qua đời, Tổng thống Helen Du Pray chủ trì tổ chức lễ mừng sinh

nhật thứ một trăm của Oracle tại Nhà Trắng.

Helen Du Pray ăn mặc giản dị để che giấu bớt sắc đẹp của mình. Bà đứng ngòai vƣờn Rose Garden

để đƣa mắt lƣớt nhìn các khách tới dự. Trong số này có những thành viên trong bộ tham mƣu cũ

thuộc chính phu Kennedy, Eugene Dazzy đang đứng nói chuyện với Elizabeth Stone và Sal Troyca.

Tháng sau Eugene Dazzy sẽ bị sa thải.

Tổng thống Du Pray đã chọn Elizabeth Stone và Sal Troyca vào bộ tham mƣu của bà. Cô ta là một

phụ nữ rất có năng lực và hiểu rõ thực tế chính trị. Sau khi Du Pray đảm nhiệm chức vụ Tổng thống,

bà đề nghị bộ tham mƣu cũ của ông Kennedy và các thành viên khác trong chính phủ báo cáo lại

công việc của họ. Bà đã nghiên cứu toàn bộ những quy định lập pháp mà Quốc hội mới sẽ thông qua.

Một tháng sau, bà kinhngạc nhận thấy Francis Kennedy có thể trở thành nhà độc tài đầu tiên trong

lịch sử Hoa Kỳ.

Từ chỗ đang đứng trong khu vƣờn Rose Garden, cây cối thƣa đâm lộc mọc đầy lá, Tổng thống Du

Pray có thể phóng tầm mắt nhìn ra xa và thấy rõ tƣợng đài Lincoln và chiếc vòm màu trắng của Công

trình kiến trúc Washington, những biểu tƣợng cao quý của thành phố xứng đáng là thủ đô Hoa Kỳ.

Hiện đang có mặt trong khu vƣờn là những nhân vật tiêu biểu của Hoa Kỳ, mà bà đặc biệt mời tới

dự. Bà đã làm lành với những ngƣời thù địch với chính phủ của Kennedy.

Có mặt tại đây là Louis Inch, một con ngƣời bà đã coi khinh, nhƣng bà cần tới sự hỗ trợ của ông ta.

Còn có cả George Greenwell, Martin Mutford, Bert Audick và Lawrence Salentine. Câu lạc bộ

Socrates bỉ ổi. Bà sẽ quan hệ với tất cả bọn họ, chính vì vậy bà đã mời họ tới Nhà Trắng dự lễ sinh

nhật của Oracle. Cuối cùng bà đã tạo cho họ cơ hội lựa chọn để góp phần xây dựng một đất nƣớc

Hoa Kỳ mới mà Kennedy chƣa làm đƣợc.

Nhƣng Helen Du Pray biết rằng đất nƣớc Hoa Kỳ đó sẽ đƣợc tái dựng không thể bảo qua sự thích

nghi cần thiết về mọi mặt. Bà cũng đồng thời biết rõ rằng trong một vài năm chỉ có thể bầu lại một

Quốc hội bảo thủ hơn. Bà không hy vọng thuyết phục nổi đất nƣớc nhƣ Kennedy đã làm vì ông là

một nhân vật có uy tín và mơ mộng.

Bà đƣa mắt nhìn về một góc khu vƣờn Rose Garden nơi Oddblood Gray và Arthur Wix đang ngồi

trên những chiếc ghế đan bằng liễu gai và sôi nổi trò chuyện với nhau. Bây giờ ngày nào Gray cũng

phải đến khám ở chỗ thầy thuốc điều trị bệnh tâm thần bảo rằng, sau những sự cố năm ngoái, lúc này

ông ta đã hoàn toàn bình phục. Do đó có Trời mới biết tại sao ông ta cứ phải hàng ngày đi khám

bệnh?



Tại khu vƣờn Rose Garden, lúc này Oracle là trung tâm của mọi sự chú ý. Một chiếc bánh sinh nhật

to vừa kín cả mặt một chiếc bàn ở ngòai vƣờn. Trốc bánh điểm những ngôi sao trắng trên những

vạch xanh và đỏ. Các máy camêra vô tuyến bắt đầu hoạt động, quay để đƣa lên màn ảnh trong toàn

quốc hình ảnh Oracle thổi tắt các ngọn nến tỏng buổi lễ sinh nhật trăm năm. Cùng tham gia thổi tắt

nến với lão có cả Tổng thống Du Pray, Oddblood Gray, Eugene Dazzy, Arthur Wix và các hội viên

Câu lạc bộ Socrates.

Oracle đón một miếng bánh và cho phép Cassandra Chut đƣợc phỏng vấn lão. Lawrence Salentine

phải can thiệp nên mới có cuộc phỏng vấn này. Cassandra Chutt đã chuẩn bị mấy câu hỏi ngay từ lúc

mấy ngƣời thổi tắt nến. Bây giờ, chị ta bắt đầu hỏi:

- Thƣa cụ, cụ có suy nghĩ gì khi nhận thấy mình là một ngƣời thọ trăm tuổi?

Oracle đƣa mắt nhìn trừng trừng Cassandra Chutt vẻ đầy ác cảm và Cassandra Chutt vui mừng rằng

có thể thu đƣợc cái nhìn tai hại đó vào ống kính để phát vào buổi đƣa tin buổi tối. Trời, ông lão quá

xấu, đầu lão là một khối các đốm sáng, lớp da nổi vẩy nhẵn bóng nhƣ những vết sẹo, mồm nhƣ

chẳng thấy đâu. Trong giây lát chị ta hoảng sợ tƣởng lão đã chết. Chị ta đành phải hỏi lại:

- Thƣa cụ, cụ có suy nghĩ gì khi nhận thấy mình là một ông lão đã sống qua một thế kỷ?

Oracle mỉm cƣời, lớp da mặt lão bị rạn ra thành vô vàn đƣờng nứt nẻ:

- Chị có phải là một mụ ngu xuẩn không? – Oracle hỏi. Lão nhìn thấy bộ mặt mình trên máy

quay vô tuyến, tim lão dƣờng nhƣ tan vỡ. Đột nhiên, lão căm hận buổi lễ sinh nhật của mình. Lão

nhìn thẳng vào ống kính và bảo:

- Christian đâu?

Tổng thống Helen Du Pray ngồi xuống bên chiếc ghế có lắp bánh xe của Oracle và cầm tay lão.

Oracle đang ngủ gật, một giấc ngủ chập chờn của một ông lão đang chờ chết. Buổi lễ ở Rose Garden

vẫn tiến hành không cần lão. Helen nhớ lại hồi bà còn là một phụ nữ trẻ, đƣợc Oracle đỡ đầu. Bà rất

ngƣỡng mộ lão. Lão thông minh, sáng trí, hoạt bát và vui vẻ, bản thân bà mến mọi điều ở lão.

Bà nhớ lại những năm trƣớc đây và thấy đau lòng biết bao, khi nghĩ rằng tình bạn của hai ngƣời đã

chuyển sang quan hệ mang tính phóng đãng. Bà lƣớt nhẹ tay trên lớp da nổi vẩy nơi bàn tay phù của

lão. Bà đã đi theo vận mệnh của quyền lực, trong khi đó đại bộ phận phụ nữ đi theo vận mệnh của

tình yêu. Chắc hẳn thắng lợi trong tình yêu dịu ngọt hơn?

Helen Du Pray nghĩ tới số phận của bản thân mình và của Hoa Kỳ. Bà vẫn còn ngạc nhiên rằng sau

toàn bộ những sự kiện khủng khiếp xảy ra hồi năm ngóai, đất nƣớc đã ổn định trong cảnh thanh bình

nhƣ vậy. Thực ra, bà cũng phần nào có phần đóng góp vào chuyện này, sự tháo vát và trí thông minh

của bà đã dập tắt đƣợc ngọn lửa ở trong nƣớc. Nhƣng, tuy nhiên...

Bà đã khóc trƣớc cái chết của Kennedy; bà thực ra đã yêu mến ông. Bà đã yêu mến tấn bi kịch khắc

vào xƣơng cốt trên khuôn mặt đẹp trai của ông. Bà yêu mến chủ nghĩa lý tƣởng của ông, sự nhìn xa



trông rộng của ông về Hoa Kỳ. Bà yêu quý tính chính trực, lòng thành khiết, lòng vị tha của cá nhân

ông, sự thờ ơ trƣớc mọi của cải vật chất. Tuy vậy bà vẫn nhận thấy ông là một con ngƣời nguy hiểm.

Helen Du Pray nhận thấy rằng bây giờ mình phải giữ gìn niềm tin vào sự ngay thẳng của chính mình.

Bà tin rằng trong xã hội loài ngƣời đầy nguy hiểm, không thể dùng biện pháp xung đột mà chỉ có thể

thông qua tính kiên nhẫn vô hạn mới giải quyết nổi những vấn đề của nó. Bà sẽ làm hết khả năng tốt

đẹp nhất của mình và lòng bà cố giữ không để vẩn nỗi căm giận những kẻ thù của bà.

Đúng lcú đó Oracle mở mắt ra và mỉm cƣời. Lão bóp nhẹ tay bà và nói. Giọng lão quá nhỏ nên

Helen Du Pray phải ghé sát tai vào chiếc miệng nhăn nheo của lão để nghe cho rõ.

- Đừng sợ. Bà sẽ là một vị Tổng thống lớn.

Helen Du Pray cảm thấy trong một giây lát muốn òa khóc nhƣ một đứa trẻ đƣợc khen, nhƣng trong

lòng lại thấy sợ bị thất bại. Bà đƣa mắt ngó nhìn xung quanh khu vƣờn Rose Garden đầy những nhân

vật có quyền lực cực mạnh ở Hoa Kỳ. Bà có thể đƣợc đa số trong sô họ hỗ trợ, số ít bà phải đề

phòng. Nhƣng điều chủ yếu nhất là bà pảhi tự giữ gìn bản thân mình.

Bà lại nhớ tới Francis Kennedy. Lúc này ông đang yên nghỉ bên hai ngƣời bác nổi tiếng và cũng

đƣợc mến mộ nhƣ họ. Và cô con gái ông. Thôi đƣợc, Helen Du Pray thầm nghĩ, mình sẽ cố học hỏi

thực hiện đƣợc những gì tốt đẹp ở Francis, mình sẽ cố biến những giấc mơ tốt đẹp mà Francis ôm ấp

nuôi bao hy vọng trở thành hiện thực. Sau đó, Helen Du Pray nắm chặt tay Oracle, bà đã cân nhắc

suy nghĩ về những điều dễ hiểu của cái Ác và con đƣờng quanh co khúc khủyu của cái Thiện.

......

HẾT

Lời cuối: Cám ơn bạn đã theo dõi hết cuốn truyện.

Nguồn: http://vnthuquan.net

Phát hành: Nguyễn Kim Vỹ.

Đánh máy:Cám-hn, ChimChich

NHÀ XUẤT BẢN HỘI NHÀ VĂN – 2000

Nguồn: vuontaodan

Đƣợc bạn: ms đƣa lên

vào ngày: 26 tháng 6 năm 2007

Documents

ĐỜI TỔNG THỐNG K. THỨ TƢ - echithai.comechithai.com/ebook/classic/doitongthongkthutu.pdf · nỗi lo ám ảnh suốt bao ngày đêm, hắn đọc cuốn anh em nhà Karamazov