P. G. Wodehouse

HLGY A PCBAN

GEOPEN KNYVKIAD

BUDAPEST 2000

Copyright by The Trustees of the Wodehouse Estate Hungarian translation Pr Blint A fordts az albbi kiads alapjn kszlt: P. G. Wodehouse: A Damsel in Distress Fordtotta: PR BLINT Fedlterv s illusztrcik: HEGEDS ISTVN Versbettek fordtsa: N. Kiss Zsuzsanna Kiadja a GEOPEN KNYVKIAD KFT. Felels kiad: a kiad gyvezet igazgatja Szerkesztette: BORBS MRIA Mszaki szerkeszt: VALET VILMOS Elkszts: LOREM IPSUM ISBN 963 9093 22 x Nyomta az Alfldi Nyomda RT. Felels vezet: GYRGY GZA vezrigazgat Kszlt Debrecenben, 2000-ben

1. MINTHOGY trtnetnk szntere ama, Hampshire grfsgban

leledz nagy mlt pletegyttes, amelyet Belpher kastly nven ismer a klvilg, taln ill lenne egy rrs krstval kezdennk, majd ezt kvetleg nhny megjegyzs erejig rtrnnk Marshmoreton grfjainak felmen gra, hiszen k azok, akik a tizentdik szzad ta mondhatjk maguknak eme kies kis birtokot. De sajna, napjaink hajszjban az r eleve htrnnyal indul. Olyan hirtelen knyszerl az esemnyek kells kzepbe, mintha mozg villamosra akarna flpattanni. Oly knnyed lendlettel kell maga mgtt tudnia a rajtvonalat, akr egy kposztsmenje kzben meglepett baknylnak. Ellenkez esetben azzal kell szmolnia, hogy olvasi nem tartanak ki mellette, s sutba dobva a knyvet, olvass helyett inkbb valami ltvnyosabbal, pldul valamelyik mozi megltogatsval tik agyon idejket.

Mindazonltal trelmket prbra tve hadd jegyezzem meg rviden, hogy a jelenlegi Lord Marshmoreton negyvennyolcadik vt tapos zvegyember. Kt gyermeke van: fia, Percy Wilbraham Marsh, Lord Belpher, aki huszonegyedik szletsnapjnak, vagyis nagykorsgnak kszbn ll, s lnya, Lady Patrcia Maud Marsh, aki mindssze csak hsz vet tudhat maga mgtt. Belpher kastly rnje Lady Caroline Byng, Lord Marshmoreton nvre, aki Clifford Bynggel, a dsgazdag ksznbnya-tulajdonossal kttte ssze rkre az lett, nhny vvel az utbbi halla eltt, melyet a rossz nyelvek szerint ladysge is siettetett. Tovbb Lady Caroline-nak van egy mostohafia, Reginald. Ami pedig a kastlyt s krnykt illeti belertve a ksrleti tejzemet s a borostynszalont , azt brki, brmelyik cstrtki napon szabadon megtekintheti koponynknt egy shilling ellenben. A belpti dj maghoz Keggshez, a kastly komornyikjhoz folyik be, innen egy derk helyi jtkonysgi alaptvny fel veszi tjt. Legalbbis elvben. De a rgalom hangja sohasem nmul el teljesen, s ennek ksznheten ltezik egy irnyzat, melynek Albert, a kastly inasa a szellemi atyja, miszerint Keggs, aki minden garast kmletlenl a

foghoz ver, a mr amgy is jelents tartalkait gyaraptja vele a Gazdk s Kiskereskedk Bankjban, amely intzmny Belpher falujban, a F utca bal oldaln a Furcsa Fickk nvre hallgat kvhz tszomszdsgban foglal helyet. Mindezek figyelembevtelvel csak annyit mondhatunk, hogy Keggs lttn leginkbb egy szent let pspk jut az ember eszbe, olyasvalaki, akirl legutoljra tteleznnk fl, hogy ilyen irny gyengesgeket ddelgetne keblben. Msrszt az is igaz, hogy a szolga ismeri a legjobban szolgatrst. Ilyenformn nyitva kell hagynunk a krdst.

A klcsn, termszetesen, megtveszt tud lenni. Pldnak okrt brki, aki a kastly fbejrata eltt llt volna egy bizonyos jniusi nap tizenegyedik rjban, a legnagyobb valsznsggel rzki csaldsnak esik ldozatul. Egy ilyen szemly szinte biztosan elhamarkodottan gy tlte volna, hogy a hatrozott arckifejezs kzpkor hlgy, aki a rzsakert mellett a kertsz klsej alakhoz intzi szavait s az alant elterl teraszon gyelg prt figyeli, a csinos lny mamja s azrt mosolyog, mert a lny frissen jegyezte el magt a mellette lv magas, megnyer tekintet fiatalemberrel.

Taln maga Sherlock Holmes is hasonl hibba esett volna. Az ember szinte hallja, amint a r jellemz, sziporkzan induktv rvelssel magyarzza a dolgot Watson doktornak: Ez az egyetlen lehetsges magyarzat, drga bartom. Abban az esetben, ha a hlgy csupn a kertsznek bkolna szp rzsirt, azaz, ha mosolyt csupn csak annak a rzsakertnek szemet gynyrkdtet ltvnya okozn, akkor nem maradna el az elgedett mosoly a kertsz orcjrl sem. De, amint ltja, kertsznk morzusnak s komornak ltszik.

Valjban a kertsz, vagyis inkbb a zmk, napbarntott arc, ingujjra vetkezett s kordbrsony nadrgot visel frfi, aki rosszall pillantsait most egy bdn blnazsroldat irnyba lvelli, Marshmoreton grfja, s nem kevesebb, mint kt alapos oka van a komorsgra. Egyrszt nem llhatta, ha munkja kzben megzavarjk, tovbb, nvre, Lady Caroline Byng mindig is az idegeire ment, de soha nem annyira, mint most, amikor a mostohafia, Reggie, s lordsga lnya, Maud kztti romnc lehetsges fejlemnyeit latolgatta.

Csak a legkzelebbi rokonai ismertk volna fl eme furcsa kordnadrgban Marshmoreton hetedik grfjt. Az a Lord Marshmoreton, aki ritka fltnsvel tiszteli meg Londont, aki a zavar legkisebb jele nlkl ebdel egytt pspkkkel az Athenaeum Klubban, kifogstalanul ltztt riember, olyan, akirl senki sem ttelezn fl, hogy leters lbait kpes msba is, mint a legfinomabb szvetbe bjtatni. De ha keznkbe vesszk Ki kicsodnkat s fltjk az M-nl, akkor a grf szmra fenntartott helyen ezt olvashatjuk: Hobbi: Kertszkeds. Amit lordsga jogos bszkesggel imigyen toldott meg: Aranyrem Hibrid Tearzsrt s Templomi Virgktszeti Bemutatrt, 1911. A tnyek nmagukrt beszlnek.

Lord Marshmoreton volt a leglelkesebb amatr kertsz a lelkes amatr kertszek hazjban. Rviden: lt-halt a nvnyeirt. A flt szeretetet, amellyel msok kzvetlen hozztartozikat veszik krl, Lord Marshmoreton virgmagvakra, rzskra s a zsros termfldre rasztotta. A megvetst, amelyet rendjnek tagjai a szocialistk s a demaggok irnt tpllnak, Lord Marshmoreton a meztelen csigkra (Umax), a rzsabogarakra (Coleoptera) s az apr, srgs-fehr rovarra tartogatta, amely olyannyira aljas s stt jellem, hogy kpes egy leten t lnven mszklni ugyanis hol rzsakukacnak, hol pedig borstripsznek (Trips pisi) adja ki magt. Az olyanfajta egyszer llek, mint Lord Marshmoreton, nyjas s kedves. De csak egyszer is tallja magt a borstripszek soraiban, azonnal hatalmba kerti az rlt gyilkolsi vgy, s Attila vagy Dzsingisz kn kaliber vadllatt vlik. (A borstripsz tudniillik a rzsalevl fonkjn elhelyezkedve, annak nedvnek kiszvsval veszi maghoz napi tpllkt, s ez egyben a levl elsrgulst is eredmnyezi.) Lord Marshmoreton elvei e tekintetben oly knyrtelenek voltak, hogy mg tulajdon nagymamjt is kpes lett volna nyakon loccsantani blnazsroldattal, ha azon kapta volna, amint egy rzsalevl fonkjn szvja annak nedvt.

A nap folyamn az egyetlen alkalom, amikor megsznt krges tenyer gazda lenni s visszavedlett arisztokratv, a vacsora utni rkra esett, amikor Lady Caroline ngatsra aki ez gyben nem ismert irgalmat visszavonult magn-dolgozszobjba, hogy

tehetsges titkrnje, Miss Alice Faraday segtsgvel elbbre jusson A Csald Trtnetben. Mindamellett a komoly mben csekly haladst tudott csak felmutatni. Tz ra szvvel-llekkel vgzett fizikai munka a szabad levegn megteszi hatst: az ember hatatlanul egy kicsit lmos lesz, s ennek megfelelen Lord Marshmoreton is gyakorta lomba szenderlt egy-egy mondat kells kzepn Miss Faraday nem kis bosszsgra, aki lelkiismeretes lny lvn, szeretett megdolgozni a havi bortkrt.

A teraszon gyelg pr megfordult. Reggie Byng arca, ahogy Maud fl hajolt, megfontolt s lelkes volt, s mg messzirl is ltni lehetett, ahogy a lny szeme flcsillan a fiatalember szavai hallatn. Csngtt Reggie ajkn. Lady Caroline mosolya egyre jakaratbb lett. Milyen elragad pr mormolta. Olyan kvncsi lennk, hogy ilyenkor mit mond neki Reggie. Taln ppen ebben a pillanatban

Itt egy elgedett shajts ksretben abbahagyta. Lady Caroline-ban ugyanis lt nmi aggodalom e romncot illeten. A drga Reggie oly knnyen alakthat, amikor Maud kezt kezben tartja, msklnben pedig oly megmagyarzhatatlanul kevs hajlandsgot mutat, hogy flajnlja szeretetremlt njt a lnynak. Nem mintha Reggie nem kedveln Maudot. Szmtalanszor ismerte el, hogy Maud jpofa lny, st mr tbb alkalommal odig is elmerszkedett, hogy kijelentse: a lny egyszeren flbecslhetetlen. De mindezek ellenre gy tnt, a kezt mgsem hajtja megkrni. Honnan is tudhatta volna Lady Caroline, hogy Reggie egsz vilgt mr amennyit mg szabadon hagyott benne az autversenyzs s a golfozs Alice Faraday tlti be. Reggie errl soha nem beszlt neki. De mg Miss Faradaynek sem

- Taln ppen ebben a pillanatban folytatta gondolatban Lady Caroline kri meg a kezt.

Lord Marshmoreton horkantott egyet s krd tekintett jra a szrny keverkre fordtotta, amelyet tripszeinek kotyvasztott.

- Egy valami azonban nagyon biztat folytatta Lady Caroline , gy rtem az, hogy gy tnik, Maudnak sikerlt vgrvnyesen szaktania azzal a nevetsges fiatalemberrel, akibe mg tavaly nyron Walesben habarodott bele. Msklnben kptelen lenne ilyen felszabadult vidmsgra. John, remlem beismered, hogy

igazam volt, amikor ernek erejvel, gyakorlatilag fogsgban tartottam itt s soha nem adtam neki lehetsget, hogy akr szndkosan, akr vletlenl is, tallkozzon azzal az ismeretlen emberrel. Azt mondjk, a tvolsg csak tpllja a szv vgyait. Badarsg! Egy olyan kor lny mint Maud, egy nap leforgsa alatt fl tucatszor lesz szerelmes s jzanodik ki. Biztos vagyok benne, hogy mr nem is emlkszik arra az emberre.

- He? rdekldtt Lord Marshmoreton. Llekben messze jrt, ezttal a levltetveknl.

- Arrl az emberrl beszlek, akivel Maud tallkozott, amikor Brendnl volt Walesben!

Ja, igen! Persze! Hogyne, hogyne! csatlakozott nvre vlemnyhez Lord Marshmoreton.

- Ja, igen! visszhangozta bosszsan Lady Caroline. Ez minden, amit mondani tudsz? A lnyod belehabarodik egy vadidegenbe, akit soha nem lttunk, akirl nem tudunk semmit, mg a nevt sem, legfljebb annyit, hogy amerikai s hogy egy fityingje sincs, amit egybknt Maud is bevallott s te csak annyit mondasz, hogy ja, igen!

- De ennek mr vge, nem? gy rtem, annak az istenverte kapcsolatnak.

- Remlem. De nyugodtabb lennk, ha Maud mr jegyben jrna Reggie-vel. Azrt vehetnd te is a fradsgot s beszlhetnl Mauddal!

- Beszlhetnk Mauddal?! De hiszen egyfolytban azt teszem! Lord Marshmoreton elmje rezheten lelassult, amikor

rzskkal volt elfoglalva. Nagyon j viszonyban vagyunk egymssal. Mindennap beszlgetnk.

Lady Caroline nyugtalanul felhzta szemldkt. Az elmje ber, eleven, friss s ers volt, akr egy aclcsapda, s fivre tompasga meg elhatalmasod figyelmetlensge flttbb irritlta.

- gy rtem, a Reggie-vel val eljegyzse gyben. Vgtre is te vagy az apja, nem?! Legalbb megprblhatnd egy kicsit terelgetni.

- Egy lnyt nem lehet knyszerteni. - Sosem mondtam, hogy knyszerteni kne, hanem finoman s

gyesen befolysolni. n mindssze annyit mondok, hogy mint apja

rmutathatnl, hogy mi a ktelessge s hogy mitl lesz boldog az lete.

- Na, ezt igytok meg! kiltotta lordsga hirtelen haraggal, mikzben kannja tartalmt a legkzelebbi bokorra permetezte. Felszltst a lthatatlan tripszekhez cmezte, Lady Caroline-rl teljesen elfeledkezett. Csak igyatok! Van mg bven!

Ebben a pillanatban egy lny indult meg lefel a kastly lpcsin s egyenesen feljk tartott. Vonz megjelens lny volt, s a szerny rtermettsg aurja lengte krl. Szeme szrke volt s a szeszlyessg enyhe benyomst keltette. Fdetlen fejn a szell pajkosan jtszadozott stt hajval. Kellemes ltvnyt nyjtott a reggeli napfnyben s Reggie Byng, megpillantva t a teraszrl, hirtelen gy rezte, imbolyogni kezd vele a vilg, majd a fiatalember rzsaszn prt lttt s elvesztette mondanivalja fonalt.

Alice Faraday hirtelen fltnse mindig ilyen hatssal volt r. Mg az este letisztztam a jegyzeteit, Lord Marshmoreton.

Mghozz kt pldnyban. Miss Faraday nyugodt, tiszteletteljes s ugyanakkor kiss

parancsol hangnemben beszlt. Egynisg volt. Titkrni szolglatainak korbbi ignybe vevi szerint aranyat rt. Lord Marshmoreton szmra azonban nagyon rvid id alatt inkbb a tkletes lidrc kpzetv vlt. A kertszkeds s a csaldi krnika fontossgrl vallott nzeteik nem tallkoztak. lordsga szemben a Marshmoreton csald trtnetnek rsos rgztse pusztn a ttlen rk kitltsre szolglt, Miss Faraday ezzel szemben azt vallotta, lordsgnak letmvnek kellene tekintenie a krnika megrst. Miss Faraday gyakran feltnt a kertben, hogy elssa lordsgt a nvnyzet all s visszacitlja oda, ahol tartzkodnia kellene a vacsora utni rkban. Mondhatni szokss vlt Lord Marshmoreton szmra amikor szunyklsbl flbredve mr ks volt a m folytatshoz , hogy valami halovny grettel mentse ki magt a tovbbi munklkods all. Ilyenkor ltalban azt mondta, hogy folyt, kv. vagy valami ilyesmit, de keseren vette tudomsul, hogy a lny nem ismerve a trft flrerti, holott az rszrl ez csupn amolyan ugratsfle akart lenni, amit a vilgrt sem kell sz szerint venni.

Mg van mit egyengetni rajta folytatta a titkrn lordsga kordnadrgja lepre irnytva tekintett. Lord Marshmoreton mindig is hajlamos volt r, hogy kiss roggyant testtartst vegyen fl, amikor megpillantotta Miss Faradayt paprlapokkal a kezben kzeledni, ugyanis abban a sznalomra mlt tvhitben lt melybl amgy semmilyen mennyisg ellenpldnak sem sikerlt t kimozdtania , hogy ha titkrnje kilp az ltmezejbl, akkor ez egyet jelent azzal, hogy lny mr vgrvnyesen vissza is vonult.

Ugye emlkszik, tegnap este azt grte, hogy ma reggel folytatjuk mondta Miss Faraday s egy pillanatra elhallgatott, de ennyi is elg volt ahhoz, hogy megkapja lordsgtl a vlaszt egy diplomatikus nygs formjban. De, termszetesen, ha most elfoglalt tette hozz a lny engedkenyen, mikzben oldalpillantst vetett Lady Caroline-ra. Erre a kivl hlgyre mindig szmthatott az ember mint szvetsgesre ezekben az apr csatrozsokban.

Sz sincs rla! vgta r Lady Caroline hatrozottan. Mg mindig hborgott lelkben a figyelem teljes hinya miatt, amelyet legutbbi kijelentsre vlaszkppen kapott. Szedd ssze magad, John, s azonnal menj be dolgozni.

Azt csinlom knyrgtt Lord Marshmoreton. Fivrnek kzel negyvennyolc ve ellenre Lady Caroline-nak nha mg mindig sikerlt Lord Marshmoretonban azt az rzst keltenie, amit annak idejn, htulgombols kisfi korban rzett utoljra. Hajdann, nevelkedsk veiben nvre ragadta maghoz, gymond, a kikpz rmester szerept.

A Csald Trtnete fontosabb, mint hogy abban a mocskos lben vjklj. Fl nem foghatom, hogy ilyen munkkat mirt nem hagysz MacPhersonra. Ha adnl neki egy kis extra pnzt, kszsggel elvgezn. Nagyon jl tudod, hogy a kiad mr trelmetlenl vrja a kziratot. Menj s azonnal lss munkhoz.

Meg is grte, Lord Marshmoreton, hogy ma reggel folytatjuk tette hozz Alice hvogatan.

Lord Marshmoreton a fuldokl elszntsgval kapaszkodott a blnazsros bdnbe.

Igen, igen, hogyne mondta. Akkor majd ma este. Vacsora utn, he? gy van, vacsora utn. Az lesz a legjobb.

Azt hiszem, jobb lenne mg vacsora eltt, mondjuk, ma dleltt folytatta Alice szeld kitartssal. Ezt a derk lnyt mindig zavarral tlttte el az rzs, hogy alig dolgozik meg buss fizetsrt. s ami a Marshmoreton csald trtnett illette, rzelmileg teljesen az gy oldaln llt. Megtiszteltetsnek tartotta, hogy rszt vehet benne.

Lord Marshmoreton ujjai engedtek szortsukbl. Szerteszt a rzsakertben a megmeneklt borstripszek ezrei jzen folytattk reggeli lakomjukat, elhrult vgzetkrl mit sem tudva.

, igen, rendben, rendben, minden rendben! Jjjn a knyvtrba.

Igen, Lord Marshmoreton blintott Miss Faraday s Lady Caroline-hoz fordult. Megnztem a vonatokat, Lady Caroline. A 12.15-s lesz a legjobb. Van benne tkezkocsi s megll Belpher-ben is, ha jeleznek eltte.

Csak nem utazol el, Caroline? rdekldtt remnykedve Lord Marshmoreton.

Csak egy kis rvid beszdet kell mondanom Lewishamben, a Szocilis Fejlds Egyesletben. Holnap mr jvk is vissza.

Vagy gy! mondta csggedten Lord Marshmoreton. Ksznm, Miss Faraday blintott Lady Caroline. Akkor a

12.15-s. A kocsit is iderendeltem hromnegyed tizenkettre. Ksznm. Jut eszembe, Miss Faraday, lenne szves menet

kzben szlni Reggie-nek, hogy szeretnm ltni egy percre? Beszdem van vele.

Mire Miss Faraday odart, addigra Maud mr bcst vett Reggie-tl s a lngol ifj egy kpadon lve szvta cigarettjt s olyan elmlkedsbe merlt, amelyben az Alice krl kavarg gondolatai versengtek az elsbbsgrt a przaibb gondolatokkal, hogy vajon megkzelt golftseihez melyik a legmegfelelbb alaplls. Reggie lelke hborgott mostanban. Szerelmes volt, s radsul a golfban rossz csavarsi technikval dolgozott. Voltakppen a vergd lelkek tbort gyaraptotta.

Lady Caroline krst tolmcsolom, miszerint beszlni hajt nnel, Mr. Byng.

Reggie flugrott lhelyrl. Hell, hell! , ht itt? Iz, akarom mondani, maga az? Most is mint Miss Faraday trsasgban mindig vesje

tjkt az a kellemes bizserget rzs nttte el. gy tnt, az elefntkr valamelyik gyengbb vltozata tmadta meg vgtagjait, melyek mg gy is risi mretre dagadtak. Szve mlybl azt kvnta, brcsak ne ilyen vonyt hangokkal vegyes idtlen nevetsben trne ki, valahnyszor lmai hlgyvel tallkozik. Ahogy nmagt kvlrl megtlhette, gy egy meglehetsen ellenszenves fick benyomst kelti, s Miss Faraday mg valami gyefogyott alaknak vagy minek vlheti

Lady Caroline elmegy a 12.15-s vonattal. Helyes! Mit akarok mondani , igen? Tnyleg? rtem, hogyan

rti. Annak felttlen szksgessge, hogy mondjon valamit, legalbbis valami nem tl sszefggstelent, megbntotta elmjt. Minden tallkonysgt latba vetette.

Nem volna kedve egyet stlni velem, miutn beszltem az ids hlggyel, vagy mondjuk evezni egyet a tavon, vagy valami ilyesmit csinlni, he?

Nagyon szpen ksznm, de nekem bent a helyem, hogy segtsek Lord Marshmoretonnak knyve megrsban.

Mekkora marhasg akarom mondani, milyen kr! A fjdalom knja Reggie lelknek hrjaiba csapott. Szvbl jv

szinte haragot rzett Lord Marshmoreton irnt, aki kapitalista eszkzeivel rabszolgt csinl ebbl a szegny kislnybl s bent robotoltatja, amikor az egsz vilg napfnyben frdik.

Ha akarja, megyek, s megkrdem tle, nem halaszthatn-e estre?

, ksznm, de nem, nem kell. Biztos vagyok benne, hogy Lord Marshmoretonnak ez eszbe se jutna.

Miss Faraday kedves mosollyal folytatta tjt. Reggie, flocsdva a lelkillapotbl, amelybe Miss Faraday jelenltben szokott kerlni, megindult lassan a felsbb emeletek fel, hogy eleget tegyen mostohaanyja krsnek.

Hell, anya. Hogy s mint? Mi miatt akartl ltni? Nos, Reggie, mi jsg? He? Mi? jsg? Nem akadt egy a kezed gybe reggelinl? Nem

sok minden van benne. Tam Duggan megverte Alec Frasert Prestwickben. Ms rdemlegeset nem sikerlt tallnom benne. A Regalban valami j zens vgjtkot adnak. Csak tegnap kezdtk jtszani, s gy tnik, adtak mr rosszabbat is. A Morning Post radozik rla. A hten valamikor fel kell ruccannom a fvrosba, hogy magam is meggyzdjek rla.

Lady Caroline felhzta szemldkt. A lass felfogkpessg, amelyet radsul ilyen kzvetlenl fivre nemtrdmsge utn tapasztalt, felbosszantotta.

Nem, nem, nem. Arrl van sz, hogy te s Maud elg hosszasan beszlgettetek, s gy tnt, hogy nagyon nagy figyelemmel hallgatta, amit mondtl. Azt remltem, hogy lesz valami j hred szmomra.

Reggie arca flderlt. Sikerlt megragadnia a beszlgets f irnyvonalt.

igen, hogyne, sejtem mire gondolsz. Nem, semmi ilyesmi nem volt.

Mit mondtl akkor ppen neki, amikor gy figyelt rd? Akkor? Akkor ppen azt magyarztam, hogyan sikerlt

tegnap a tizenegyedik lyuknl egy homokbuckbl az tmmel tkletesen eltallnom a kitz botot. Persze, mindent sszevetve, rszemrl ez is fantasztikus ts volt. Tudod, megbotlottam egy hlye kis buckban. Mostanban egyszeren kptelen vagyok az tvel egyenesben tartani a labdt s a labda onnan vigyorgott fl rm a homokbl. Persze, az igazat megvallva msik tvel kellett volna tnm, de ht

Reggie, azt akarod mondani, hogy elszalasztottl egy ilyen ragyog alkalmat, amikor megkrhetted volna Maud kezt?

rtem, mire clzol. Nos, valjban, a dolog lnyegt tekintve, tnylegesen ezt trtnt vagyis nem krtem meg.

Lady Caroline artikullatlan hangot hallatott. Jut eszembe, anya folytatta Reggie, el is felejtettem, de vge

az egsznek. Micsoda! Totl vge. Tudod, a dolog gy nz ki, hogy van egy ismeretlen

fick, akibe Maud rendesen bele van zgva. gy ltszik, az a sportember az, akivel tavaly nyron Walesben jtt ssze. Maud elkapott egy j kis zport s a fick vletlenl pp arra jrt, s megosztotta vele az eskabtjt s ht innen mr, ugye, olajozottan szoktk kvetni egymst az esemnyek Walesben amgy is mindig zuhog! Br hbe-hba akad nhny j horgszhely. Na, csak oda akarok kilyukadni, hogy ez a hapsi olyan tkozottul lovagias volt, meg minden, hogy Maud most r se akar nzni a tbbi hapsira. a herceg a fehr lovon s mindenki ms csak a futottak mg kategrijba tartozik, azaz kb akkora az eslyk, mint egy flkez vaknak, aki fogpiszklval akar kikecmeregni a gdrbl.

Teljes abszurdum! Termszetesen mindent tudtam az affrrl, de csak fut kalandrl van sz, amely semmit sem jelent. Maud mr rg tl van rajta.

gy tnik, nem egszen gy gondolkodik a dologrl. Nos, Reggie mondta Lady Caroline feszlten lgy szves,

figyelj ide. Azt ugye tudod, hogy a hz egy-kt napon bell, Percy huszonegyedik szletsnapja alkalmval tele lesz vendgekkel, s e nhny nap alatt lesz az utols eslyed Mauddal egy igazi, komoly, szemlyes beszlgetsre. Nagyon rosszul esne, ha ezt elszalasztand. Nem tudsz semmit flhozni viselkedsedre. Maud aranyos, kedves lny

a legteljesebb mrtkben. Egyike a legklasszabb lnyoknak.

Naht akkor! De, anya, n csak azt akarom mondani, hogy Reggie, n nem hajtok tbb halogatst!

Nem, nem, dehogy! Sz sincs rla! tette hozz Reggie ktelessgtudan, mikzben azt kvnta, brcsak ne lenne az let ilyen tkozottul bonyolult.

Nos teht, mi lenne, ha ma dlutn elvinnd Maudot egy hosszabb kocsikzsra?

Reggie flderlt az tlettl. Erre volt vgre valami pkzlb vlasza.

Attl tartok, kivitelezhetetlen. Ugyanis a vrosba kell kocsikznom Percyrt. Ma dleltt rkezik Oxfordbl. Meggrtem neki, hogy tallkozom vele s egytt dngetnk haza.

rtem. Nos, akkor nem tudnd? Drga anyuci vgott kzbe sietve Reggie , n amond

vagyok, hogy most tegyk flre ezt az egsz gyet. Ha nem akarod leksni a negyed egyest, inkbb gyorsan nzz krl, nem felejtettl-e itthon valamit. Mr jn is a kocsi.

Mirt nem vlasztottam ki egy ksbbi jratot! Nem, nem, dehogy, nem szabad leksned a negyed egyest.

Mindenki csupa jt mond rla. Ht akkor viszlt, anya. De most sajnos, szedned kell a lbadat.

Ugye nem felejtetted el, mit mondtam? Nem, nem, dehogy! Akkor Isten ldjon. Holnap megjvk. Reggie lassan trt vissza a kpadhoz. Mlyet shajtott s egy

cigarettra vgyott. ztt vadnak rezte magt. Amint a kocsi eltnt a hossz szilfasor tls vgn, Maud jtt ki a

hzbl. tvgott a terasz irnyba, oda, ahol Reggie lt az let dolgain mlzva.

Reggie! A megszltott felje fordult. Szervusz Maud, reglny. Gyere, dobd le magad. A lny eleget tett a felhvsnak: lelt Reggie mell a kpadra.

Enyhe pr bortotta csinos arct, s amikor megszlalt, hangja fojtott izgatottsgtl remegett.

Reggie mondta, s finoman megrintette a fi karjt , ugye bartok vagyunk?

Reggie atyailag htba veregette a lnyt. Kevs ember volt, akit gy szeretett, mint Maudot.

Ht nem vagyunk azok htulgombols klykkorunk ta? Reggie, ugye bzhatom benned? Teljes mrtkben! Szeretnk krni tled valamit. Termszetesen htpecstes

titokknt kell rizned. Nma leszek, akr a sr. Erre mrget vehetsz. Mgpedig az

ersebbikbl. Mirl is van sz? Te ma dlutn bemsz Percyrt a vrosba a kocsiddal, ugye? Legalbbis gy tervezem. Nem mennl be inkbb most, dleltt velem egytt? Semmi akadlya. A lny a fejt ingatta. Nem tudod, mire mondasz igent, klnben nem egyeznl bele

ilyen knnyen. Tudod, nekem nem szabad elhagynom a kastlyt, mgpedig amiatt, amirl beszltem mr neked.

A fick miatt? gy van. Rviden, szrny ribilli lenne belle, ha rjnnnek. Sose aggdj, mg engem ltsz, reglny. Rajtam nem mlik.

Ebbl a lepnylesbl senki sem tudja meg a titkodat. Reggie, angyal vagy. De mi a terved, mirt fontos, hogy ppen ma menj fl? Maud htrapillantott a vlla fltt. Mert vitte lejjebb a hangjt, br senki sem volt a lthatron

jra Londonban van! Tudod, valami titkrfle a nagybtyjnl, s ma reggel olvastam az jsgban, miszerint a nagybtyja visszatrt egy hossz tengeri utazsrl a jachtjval. Teht neki is vissza kellett jnnie. Mindenhova mennie kell, ahov a nagybtyja is megy. s nekem tallkoznom kell vele! Nem lttam tavaly nyr ta mr majdnem egy teljes ve! s nem is rt nekem, n pedig nem mertem rni neki, attl fltem, hogy elkeveredik a levl. Na, ugye most mr rted, hogy fel kell mennem. Ma van az utols eslyem! Caroline nni elment. Apa a kertben gykdik, s nem fogja szrevenni, hogy eltntem. Ezenkvl holnap mr ks, mert Percy is itt lesz. Senki sincs nla jobban bergva az gy miatt.

Inkbb gy mondanm, hogy kpviseli a bszke arisztokrcit. Percy! rtett egyet Reggie. Totl vilgos. Mg csak azt mondd meg, mi lesz a teendm?

Azt akarom, hogy fl mrflddel lejjebb az ton vegyl fel. Dobj ki valahol a Piccadillyn. Az mr elg kzel van ahhoz a helyhez, ahov menni akarok. De a legfontosabb dolog, termszetesen, Percy. Meg kell gyznd, hogy maradjon a vrosban vacsorra s csak azutn jjjn vissza. Akkor vissza tudnk rni egy dlutni vonattal, s senki sem tudn meg, hogy elmentem.

Ez tk egyszer. Vedd gy, hogy el van intzve. Mikor akarsz indulni, j lesz rgtn is?

Inkbb azonnal Elballagok a garzsba s hozom a kocsit. Reggie

szrakozottan felkuncogott. Fura egy szitu! Anya pp az imnt mondta, hogy vigyelek el egy

kis kocsikzsra. Angyal vagy, Reggie, igazn! Reggie jra atyaian megveregette a lny vllt. Tudom n, mi a szerelem! Azt krdem tled, Maud, kizkkent

tged a szerelem a bioritmusodbl? gy rtem, nem rt a megkzelt tseidnek?

A lny felkacagott. Nem, eddig mg nem befolysolta a jtkomat. A minap is 86-

ot tttem. Reggie irigykedve shajtott fl. A nk csodlatosak! mondta. Ht, akkor elhozom az autt.

Amikor ksz vagy, ballagj le az thoz s ott vrj. Amikor Reggie elment, Maud a zsebbl egy kis jsgcikket

hzott el, amit az elz napi Morning Postbl vgott ki. Csak nhny sz llt rajta: Mr. Wilbur Raymond Szirn nev.

jachtjval folytatott elhzdott tjrl hazatrt rezidencijra, a Belgrave tr 11. szm al.

Maud nem ismerte Mr. Wilbur Raymondot, s mgis, e bekezds olvastn bizseregni kezdett ereiben a vr. Amint megjegyezte Reggie-nek, amikor a Raymondok hazatrnek vrosi rezidencijukra, magukkal viszik unokaccsket s titkrjukat, Geoffrey Raymondot. s Geoffrey Raymond volt az a frfi, akit attl a naptl fogva szeretett, mita elszr tallkozott vele Walesben.

2. A NAP, amely olyan fnyesen sttt a Belpher kastlyra dlben,

amikor Maud s Reggie Byng elindultak tjukra, ugyanolyan kellemesen sttte London nyugati szlt kt rakor. A Kispiszkos utcn az sszes kiskereskeds gazdinak akik ezen az elmaradt terleten abbl tartjk fenn ltket, hogy zldsget s madarakat rulnak egymsnak az sszes gyereke kint volt, s az idegen szmra rthetetlen, sajt maguk ltal kitallt jtkokkal szrakozott. Macskk tisztlkodtak az ajtk kszbn s be-bekandikltak a szmos kuka egyikbe ebd utn kutatva. Pincrek szigoran bmultak ki mindkt olasz tterem ablakn, amelyek tovbbviszik Lucretia Borgia hagyomnyt, ami egy shilling hat pennyt jelent asztalonknt. A sarki zldsges csendesen bcst mondott egy paradicsomnak, ami mg t is a kemny s tntorthatatlan optimistt arra knyszertette, hogy beismerje: minsge hagy nmi kvnnivalt. Mindezekre a dolgokra a nap enyhe mosollyal vlaszolt. A sarkon tl a Shaftesbury sugrton a keleti szl mindent megtett, hogy kilyukassza a kemny polgrsg brt, de nem tudott behatolni a Kispiszkos utcba, amely dli fekvs s keskeny lvn, szlvdett volt, s gy gondtalanul stkrezhetett. Mac, a Regal Sznhz mvszbejrjnak kpcs re, kilpett a sugrtra nz aranyozott vegbdbl, hogy figyelje az let lthat jeleit. Mac j kedlynek rvendett ezen a napon. Biztos llsa volt, amit a legkisebb mrtkben sem rintettek az egsz ven t szakadatlanul tart sznhzi eladsok hullmz sikerei s kudarcai, mindamellett rzett nmi tulajdonosi rdekeltsget ezekben a vllalkozsokban, s most is jogos bszkesggel nyugtzta, amikor rteslt a kznsg elz esti viharos tetszsnyilvntsrl. Az elz esti premier, egy amerikai szerz musicalje, ktsgkvl az j kasszadarabnak bizonyul. Mac boldog volt, mert tetszett neki, amit ltott, s megkedvelte George Bevant, a szerzt, aki hajland volt New Yorkbl truccanni, hogy jelen legyen az hazban tartand bemutatn.

George Bevan most lass lptekkel befordult a sarkon, s Macnek gy tnt, bskomoran kzeledik. George fiatal, magas, j kts, hatrozott arc, krlbell huszonht ves frfi volt.

rzkeny mvszajka egy kicsit lebiggyedt, s egy kicsit fradtnak is ltszott.

J reggelt, Mac. J reggelt, uram. Jtt valami nekem? Igen, uram. Nhny srgny. Megyek s idehozom mondta

Mac. Mac visszahzdott vegbdjba. George Bevan ellenben kint

maradt az utcn s komor tekintettel ksrte az nfeledten vihncol gyerekeket. Tlsgosan zajosnak, szutykosnak s szemtelenl fiatalnak tntek szmra. Kitr, gyermeki jkedvk lttn brki legalbb hatvannak rezhette magt mellettk. Ma azonban valami nem volt rendben George-dzsal, mert ltalban kedvelte a gyerekeket. St, mi tbb, ltalban a legtbb dolgot kedvelte a vilgon. J termszet s j kedly fiatalember lvn, szerette az letet; ellensgei nem voltak, ellenben bartai annl tbben.

De ma, attl a pillanattl fogva, hogy kivergdtt gybl, flfigyelt r, hogy valami nincs rendben a vilggal. Vagy valami szent elgedetlensg ragadta magval lelkt, vagy egyszeren csak rosszkedve volt. A kett kzl valamelyik. De az is lehet, hogy szervezete ily mdon reaglt az este trtntekre. Egy premier msnapjn egy rzkeny mvszllek mindig is hajlamos r, hogy gy rezze magt, mint aki most jzanodik ki.

Emellett elz jszaka, az eladst kveten egy lakson, melyet a szntrsulat komikusa brelt a Jermyn utcban, a koront a napra egy hosszra nyl vacsora tette fl, mgpedig az erltetettebbik s lrmsabb fajtbl, ahol is, gy tnt: egy sereg fradt, tlhajtott idegzet ember ktelessgnek rezte, hogy mesterklten elevennek mutatkozzk. Hajnali ngyig tartott a vidmkods, amikor mr a reggeli lapok is megrkeztek, kritikai szrevteleikkel egyetemben, s George sem kerlt gyba fl t eltt. Mindeme krlmnyek megtettk hatsukat kedlyllapotra.

Mac jra feltnt a lthatron. Itt van, uram. Ksz.

George a zsebbe gyrte a tviratokat. Egy cica, dli menjrl hazatrben elidztt mellette, hogy George lbszrt szalvtnak hasznlja. George szrakozottan csiklandozta meg az llat fle tvt. Mindig kedves volt a cickkal, de ma minden lelkeseds nlkl, llektelen gpiessggel vgezte el a mozdulatot. A cica odbb is llt. Mac trsalogni kezdett.

Azt mondjk, a darab nagy sikert aratott az este, uram. gy tnik. A nejem a karzatrl nzte, s a bemutat eladsok minden

trzsvendge igen pozitvan nyilatkozott rla. Tudja, uram, idet nlunk Londonban a karzaton fintorogni szoks a bemutatkon. Nagyon kritikus a kznsg. Fleg, ha egy ilyen tengerentli darabrl van sz. Ha nem tetszik nekik, akkor nem is restek tudtra adni az embernek. Aszongya a nejem, hogy mindenki igen pozitvan nyilatkozott rla. A nejem aszongya, hogy mr rgta nem ltott ilyen vidm darabot, pedig aztn sose mulaszt el egyet se. Aszongya a nejem, hogy mindenki nagyon meg volt elgedve a zenvel is.

Az j. A Morning Leader is igen mltatja. A tbbi jsg is? radoznak. Mind egy szlig. Az esti lapokat mg nem lttam.

Azrt is jttem, hogy megnzzem ket. Mac vgigtekintett az utcn. Ma dlutn prba lesz, ugye, uram? Mr jn is Miss Dre. George kvette Mac tekintett. Egy magas, kk kosztms lny kzeledett feljk. Mg jkora tvolsgbl is brki szrevehette

dten kellemes szemlyisgt. gy tnt, mintha szvpezsdt szell trt volna utat eltte. vatosan lpkedett a jrdn vihncol gyerekek kztt. Egy pillanatra megllt, s mondott valamit az egyiknek. A gyerek elvigyorodott. Mg a zldsgkereskeds tulajdonosa is flderlni ltszott Miss Dore kzeledtn.

Hogy megy az zlet, Bill? szlt oda hozz a lny, ahogy elhaladt a hely mellett, ahol a tulajdonos tndtt a paradicsomok mlandsga fltt. s br a vlasz csupn annyi volt, hogy Rohadtul egy bgyadt, halovny mosoly azrt keresztlvillant tragikus brzatn.

Billie Dore-t, George Bevan zens vgjtka krusnak tagjt csinos arccal ldotta meg az g, ehhez jrult mg a nevetsre mindig ksz szj, tovbb flttbb arany szn hajzat (amirl az igazsgnak teljesen megfelelen azt lltotta, hogy sznben valdi, br a ltszat ennek ellent mondott) s megnyugtat kk szempr. Az utbbiakat gyakran vetette be tulajdonosa a csodlk lecsillaptsra, akik az elbbiektl flbtortva reztk magukat, hogy lelkesedskben tlsgosan messzire merszkedjenek Billie nzetei az ellenkez nem ama kpviselit illeten, akik megfeledkeztek magukrl, olyan knyrtelenek voltak, akr Lord Marshmoreton nzetei a borstripsz krdsben. Miss Dore kedvelte a frfiakat s ezt rzkelhet formban ki is fejezte: hajland volt ebdelni s vacsorzni velk, de emellett teljesen nll letet folytatott, s amikor az ersebbik nem figyelme hajlamos volt elsiklani eme tny fltt, Miss Dore hatrozott-figyelmeztetst adott le, olyan lny lvn, aki szereti az egyrtelm helyzeteket.

J reggelt, George. J reggelt, Mac. Van valami a szmomra? Mindjrt megnzem, kisasszony. Hogy tetszett lete prjnak a darab, Mac? pp az imnt mondtam Mr. Bevannek, kisasszony, hogy a

nejem aszonta, hogy mr rgen nem ltott ilyen vidm darabot. Helyes. Tudtam, hogy siker lesz. Nos, hogy rzi magt az ifir

ezen a csodlatos reggelen? Fradtnak s pesszimistnak. Termszetes rzs, ha valaki hajnali ngyig vacsorzik Te pp olyan sokig voltl fenn, mint n, s mgis gy nzel ki,

mint a mama kedvence egy des, gyermeki szendergs utn. Hogyne, csakhogy n gymbrsrt ittam s nem szvtam el

tizennyolc szivart. Persze, magam sem rtem. Azt hiszem, regszem, George. Elvesztettk mr vonzerejket az jszakai dorbzolsok. Legszvesebben mr egykor meglptem volna. Egyszeren nem volt j a hangulat. Azt hiszem, felesgl megyek egy gazdlkodhoz s letelepszem.

George nem akart hinni a flnek. Nem szmtott r, hogy ezen a fertlyon valaki is osztozik jelenlegi letrzsben.

Azon morfondroztam mondta, mikzben mr nem elszr rezte, hogy mrfldek vlasztjk el Billie-t azoktl, akikkel munkja rvn kerlt kapcsolatba , hogy milyen lapos ez az egsz. gy rtem, a show-biznisz, meg ezek az cska bemutatk, nem is beszlve a fogadsokrl, amiket nem lehet megszni. Valami azt sgja, hogy hamarosan tl vagyok rajtuk.

Billie Dore blintott. Brki, akibe szorult egy kis jrzs, az mind megcsmrlik a

show-biznisztl. Legalbbis n gy vagyok vele. Ha azt gondolod, hogy elkteleztem magam az iparnak, akkor hadd sgjam meg neked, hogy vlni kszlk, mgpedig az els add alkalommal. Fura egy dolog ez a show-vilg. Mr gy rtem, ahogy az ember belesodrdik, aztn meg ragaszkodik hozz. Itt vagyok pldul n. Mintha maga a termszet is direkt arra plyra szemelt volna ki, hogy a faluszpe legyek valahol az isten hta mgtt. Eredetileg fktt kellett volna vennem s teheneket fejnem. De ehelyett inkbb a nagyvrosba jttem, hogy felvidtsam a fradt zletembereket.

Billie, nem is tudtam, hogy te a vidket szereted. Nem tudtad, hogy vidken nttem fel? Apmnak

virgkertszete volt, s valaha mindegyik virg szemlyes ismersm volt. lltom, ha ma megltok egy rzst, kezet rzok vele s megkrdem tle: Na, Cyril, hogy s mint mennek a dolgaid? s hogy van Joe s Jack s Jimmy meg a tbbi fi otthon? s azt tudod, hogyan tttem agyon az idmet az elejn, amikor tkerltem Londonba? A Covent Garden krnykn gyelegtem s nagyokat szippantottam a virgillatos levegbl. A srcok, akik arrafel lbatlankodnak a virgaikkal, olyan gyakran botlottak belm, hogy egy id utn mr a dszlet rsznek tekintettek.

Inkbb arrafel kellett volna tegnap este stlnunk. Akkor jobban is reztk volna magunkat. Mondd, George, nem

tnt fel neked az a szrny baki a Termszet rszrl, akivel Bab Sinclair bukkant fel? szre kellett hogy vegyed, mert tbb helyet foglalt el, mint amennyire brkinek joga lett volna. Spenser Graynek hvjk a palijt.

George emlkezett r, hogy bemutattk egy vele egykor kvr embernek, aki erre a nvre hallgatott.

Baromi nagy hiba volt fakadt ki mltatlankodva Billie. Babe mg csak gyerek. Ez volt az els msor, amelyben szerepelt. s nekem vletlenl tudomsom van rla, hogy egy borzasztan jkp fi odat New Yorkban majd megrl, hogy felesgl vehesse. s abban is biztos vagyok, hogy ez a lktt pasas komiszul fog bnni vele. Velem is prblkozott mr egy hete, de n rvid ton lelltottam, s most szerintem azt gondolja, hogy Bab knnyebb eset lesz. s radsul nem lehet Babe-bel beszlni, mert azt hiszi, hogy a hapsi egyszeren csodlatos. Ez a msik kifogsom a show-biznisszel kapcsolatban: buta libt csinl a lnyokbl. Na, kvncsi vagyok, Mr. Arbuckle mg meddig tartja vissza a postmat? De nzd csak, mr jn is a Dagi!

Mac bjt el, bocsnatkren hozva a leveleket. Elnzst, kisasszony. Vletlenl a G kz kevertem a postjt. Minden j, ha a vge j. Bocsss meg, George, mg a levelekkel

szszmtlk. Le merem fogadni, hogy a fele szerelmi ajnlat lesz. Tegnap este az els s a msodik felvons kzt is jtt belle hrom. Hogy ebben a porfszekben az arisztokratk s a dzsentrik mirt gondoljk, hogy n vagyok az esetk, csupn mert a hajam aranyszke ami persze eredeti, Mac, meg tudom mutatni a pedigrjt s mert nyilvnos neklssel keresem becsletes kenyerem, ez egyszeren nem fr a fejembe.

Mac knyelmesen nekitmasztotta masszv vllt az pletnek s jra felvette a csevely fonalt.

Ugye, ma elgedettnek rzi magt, uram? George nem vlaszolt azonnal. Minden bizonnyal kellemesebb

lett a kzrzete azta, hogy sszefutott Billie Dore-ral, de mg most sem volt igazn elemben.

Azt hiszem, minden okom megvan r, hogy annak rezzem magam, de valahogy nem megy.

, Mr. Bevan, maga egy rlt mzlista. Nekem elhiheti. Tl hirtelen kerlt tl magasra. Egy ilyen darabnak odat Amerikban nagy sikere van, ugye?

Igen. Egy teljes ven t ment New Yorkban, most pedig hrom trsulat turnzik vele.

gy van ez, uram. Megprblta, s hirtelen tl jl ment. Ez a sikeressg htultje ingatta a fejt Mac, mint a szeptember vgi holdtlte. Uram, maga ntlen ember, ugye?

Billie Dore befejezte levelei tnzst, risi galacsinn gyrte ket ssze, majd tnyjtotta Macnek.

Egy kis olvasnival res perceiben, Mac. Fussa t ket, amikor csak fltmad a gyanja, hogy maga tkfilk, s hamar megnyugszik, hogy nincs egyedl. Mit is mondott a hzassggal kapcsolatban?

Mr. Bevan s n a mzlirl beszlgettnk, kisasszony. George, te mzlista vagy? Legalbbis Mac azt lltja. s mi az oka, hogy Mr. Bevan mzlista? tette fl a klti

krdst Mac. Ne tlem krdezze felelte Billie. Nem n vagyok a hibs. Ez azrt van, vlemnyem szerint, mert tl jl megy neki s

mellette meg ntlen. Maga, ugye, uram, aszonta, hogy nincs felesge, nem?

Mondani ugyan nem mondtam, de gy igaz, tnyleg asszony hjn vagyok mg.

Na lssa, itten van a kutya elsva. Nagyon hamar belebetegszik, amikor elviszi a plmt, kzbe meg nincs senkije, aki otthon htba veregetn rte. Mr, amikor mg n is legnyember voltam, s j lra tettem a hrom rsi derbin, aztn be is sprtem utna a suskt, akkor valahogy nem volt olyan j rzs az egsz. De most meg, ha valamelyik riember rbeszl, hogy melyik az a biztos tt, amire rdemes fogadni, aztn az be is jn, akkor igazibl az bizserget meg, hogy hazavihetem a dohnyt s az asztalra dobhatom az asszony el, az meg htba vereget rte.

s mi van, ha veszt? Azt nem mondom meg neki! vgta r tmren Mac. Mac, gy ltszik maga megtallta a boldog let titkt. Nincs annak semmilyen trkkje, uram. Csak arrl van sz, hogy

ki kell fogni a megfelel asszonyt, meg hogy legyen az embernek egy csinos kis otthona, ahova estnkint hazatrhet.

Mac szlt hozz Billie csodlattal eltelt hangon , maga most gy beszlt, mintha egyenesen egy hollywoodi filmbl lpett volna

ki Nos, vgl is teljesen igaza van. n is szvvel-llekkel az egyszer, meghitt csaldi let mellett vagyok. Ha sikerlne a megfelel frfibe botlanom, aki nem csupn egy knny kis pipit ltna bennem, n lennk a vilgon a legboldogabb. Na, nem jssz, George? Kett harminckor dszletprba.

Mg vennem kell nhny esti lapot s elkldenem egy-kt srgnyt. Viszlt.

Akkor tallkozunk Philippinl! Mac tekintetvel kvette a visszavonul George-ot, mg be nem

fordult a sarkon. Kellemes riember ez a Mr. Bevan llaptotta meg. Kr,

hogy a sajtba is csak a lukat ltja most is, amikor ekkora sikere van. Asszem, ez mr csak gy van ezekkel a mvszekkel.

Miss Dore elmerlt retikljben s elhalszott egy pderdobozt, majd az orrra kent valamicskt a tartalmbl.

A zeneszerzk mind tdttek, Mac. Egyszer szerepeltem egy msorban, ahol az igazgat lehzta a szerzt, mert egyetlen dallamos szm se volt az egsz darabban. Szegny rdg beismerte, hogy nem tl dallamos a zenje, viszont csodlatos hangulata van. Mind gy csinljk. gy ltszik, a jazz okozza. George amgy normlis, s ne higgyen senkinek, aki brmi mst mond rla.

Rgta ismeri, kisasszony? Krlbell t ve. Gyors- s gprn voltam a kiadnl,

amelyik a slgereit publiklta, s ott ismerkedtnk meg. s mg valami, ami miatt George piros pontot rdemel. Soha nem engedte, hogy a fejbe szlljon a dicssg. Mac, ez a src rlt pnzeket keres. Mg a bre alatt is llandan ezerdolcsisok lapulnak. De most is pp gy l, mint annak idejn, amikor megismerkedtnk s akkor mg csak a Broadway krl gyelgett, hogy becsusszanhasson valamelyik znvz eltti show-ba. igen, gy volt. Ezt rja bele a napljba, s vsse r a mandzsettjra, Mac. George Bevan kivl fick. Egy igazi sz.

Mit sem tudvn eme dicshimnuszrl, amely taln flvidtotta volna, George Bevan mg az eddigieknl is nyomottabb lelkillapotban baktatott vgig a Shaftesbury sugrton. A nap elbjt ez id tjt, a keleti szl viszont csintalanul mkzott vele, akr egy pajkos klykkutya. Hideg mancsval paskolta, aztn

bokjhoz drglte az orrt, majd hol elfutott, hol visszaugrott; mindent sszevetve, pontosan gy viselkedett vele, ahogy a keleti szelek szoktak, amikor ldozatukra tallnak, aki meggondolatlanul tavaszi kabt nlkl merszkedett ki a ngy fal kzl. Vilgos volt George szmra, hogy a nap s a szl most cinkos szvetsgre lptek ellene, kizrlag az bosszantsra. A nap elzleg csbt gretekkel s btort mosolyval fegyverezte le, aztn kiszolgltatta a szlnek, amely most a hivatsos tonll szakrtelmvel fjt rajta keresztl. Megszaporzta lpteit s azon kezdett morfondrozni, vajon olyannyira elrehaladt az aggkori hanyatlsban, hogy mr egy vesebajt is sszeszedett. De azonnal el is vetette ezt a visszataszt elmletet. Mgis, valami oka kell, hogy legyen nyomott kedlyllapotnak. Ha valamikor van oka az rmre, akkor ahogy Mac is rmutatott a mai napon minden oka megvan r. Npszer az amerikai kontinensen, s most Londonban is nagyszeren debtlt, s ktsg kvl sikere minden vrakozst fllmlt. s mgis, ennek ellenre nem rzett lelkesedst.

A Piccadillyhez rt s nyugati irnyba vette tjt. Ahogy elhaladt a Ki-Be Klub bejrata eltt, egy pillanatnyi megvilgosods meghozta gymlcst: hirtelen mindent megrtett. Azrt van nyomott kedlyllapotban, mert unja az letet, s azrt unja az letet, mert magnyos. Macnek, ennek a jzan, megbzhat gondolkodnak teljesen igaza van. Az let nagy problmjra tnyleg csak egy megolds knlkozik: szert tenni a megfelel lnyra s rendelkezni egy meleg kis otthonnal, ahov az ember estnknt hazatrhet. Egy kicsit csodlkozott is nnn rtetlensgn, amivel minden msfel, csak nem a helyes irnyba tapogatzott rosszkedve okt kidertend. Et annl rthetetlenebb volt, hiszen zens vgjtkri plyafutsa folyamn az ltala komponlt lrai bettek nem kevesebb mint nyolcvan szzalka ugyanezzel a problmval foglalkozott, s a megoldst is mindig tartalmazta

George most valsgos szentimentlis orginak adta t magt. Valsggal kjelgett a tudatban, hogy a szegny Lzr a cskok lakomjn. Magnyos ordasknt baktat egy olyan vilgban, amely a boldog procskk szbontan lktet kavalkdja. Minden pillanatban nevetgl prokkal teli taxik suhantak el mellette. Az

autbuszok szinte nyekeregtek a vidm procskk slytl. Az utca tloldaln ll fiatal rendr pp most eresztett meg egy nyjas vigyort egy tovarppen elrustlny fel, aki radsul mg viszonozta is egy bjos mosoly formjban Az egyetlen nnem lny

Londonban, aki kilgni ltszott ebbl az irigylsre mlt lktetsbl, egy barna ruhs lny volt, aki rrsen nzegetve jtt George-dzsal szemben, s azt a benyomst keltette, mint ha a Piccadillyn valami j s izgalmas ltvnyossgra tallt volna.

Amennyire George megtlhette, a lny feltnen csinos, kzpmagas s kecses mozgs volt, s fej tartsba nmi bszkesg vegylt. Knnyed jrsa tkletes egszsgrl rulkodott. Valjban ha elfogadjuk a ttelt, miszerint a kls fltr valamit a belsbl pontosan az a fajta lny volt, akirl George el tudta kpzelni, hogy kpes lenne szeretni mindazzal a rajongssal, amely csak flhalmozdott egy huszonht ves vn salabakter viharvert szvben, egy olyan kebelben, amely nem fecsrelte el rzelmi gazdagsgt knny flrtkre. Alig kezdett bele a kettejk kztt kifejld rzsaillat romnc szvgetsbe, amikor a hideg realits beletaposott a fkbe. Mg akkor is, amikor egy pillanatra megllt, hogy figyelmet szenteljen a tmegen keresztl felje tart hlgynek, a keleti szl tovbb akadkoskodott: a nyakszirtjn egy jeges kz siklott vgig, melynek dermeszt hidege kijzantlag hatott r. Vgl is, rvelt keseren, mi msrt stl egyedl ez a lny, ha nem azrt, mert tban van valahov, ahol egy nyavalys fick vr r Mindamellett semmi fldi remny nem kecsegtetett annak lehetsgvel, hogy , George Bevan megismerkedhet vele. Vgtre is, nem rohanhatsz oda az utcn csinos lnyokhoz azzal, hogy magnyos vagy! Vagyis, megteheted, de ezzel nem jutsz sehova legfljebb a legkzelebbi rendrrsre George kedlyllapota mg az imnti sznvonalnl is mlyebbre sllyedt. rezte, tl ksi korban szletett. Bosszantottk a modern, emanciplt civilizci hvs rintkezsi korltai. Hej, mondta magnak, nem gy volt ez hajdann, a rgi szp idkben. A stt kzpkorban pldul ez a lny egy Hlgy lett volna, s azokban a boldog idkben gyakorlatilag mindenki, aki a Hlgy kategrijba tartozott, pcban is volt, s azonnal hajland volt eltekinteni a

formasgoktl, csak hogy viszonozhassa az udvarias szolglatokat, melyeket egy jrkel nyjthat neki. De a mi huszadik szzadocsknk przai kor, amikor a lnyok csupn lnyok, s senkire nem szorulnak r. Hej, lltan csak meg ezt a barna ruhs lenyzt, s biztostan afell, hogy brmikor, akr most is rendelkezsre llnak George Bevan lovagias, frfii szolglatai a lny minden ktsget kizran ldozatnak tekinten magt s segtsgrt sikoltana a szemkzti rendrhz, s a romnc gy krlbell harminc msodperc alatt vget is rne, vagy ha a rend re frgbb, akkor mg rvidebb id alatt.

Ezrt hogy elhessegesse a hi brndokat s visszatalljon az let gyakorlatibb oldalhoz inkbb a mellette ll elnytt klsej egynhez fordult, aki ppen akkor lengetett az arcba nhny esti lapot. Vgl is az jsgrovatok csak szolglnak valami figyelemelterel informcival, amikor fj a szv. George, a kell mennyisg aprpnz utn kutatva, gy tallta, hogy hiba keres: zsebe tkletesen res volt, ugyanis emlkezett minden kszpnzt a hotelban hagyta. Ez is csak egy a sok kzl, amelyet egy ilyen naptl, mint ez a mai, vrhat.

Az jsgos alakrl messzirl lertt, hogy foglalkozst kizrlag monetris elvek vezrlik. George egyet tehetett: hogy visszabotorkl a szllodjba, elkerti a pnzt, s az let terht, szve minden bnatval egytt egy kiads ebdbe fojtja s a hotelbl mg azt a nhny srgnyt is elkldheti New Yorkba.

A barna ruhs lny mr egszen kzel rt, gyhogy Georgenak lehetsge nylt alaposabb rzkszervi vizsglat al vetnie. Az eredmny elkpeszt volt: a ltvny messze fllmlt mindent, amit tvolbl grt. Ha George versenyplyzati flttelei szerint alkotta volna is meg a Teremt, akkor sem tallhatta volna el jobban az zlst. s ez a remekm most, gy ahogy jtt, rkre ki is stl az letbl! A gytrelem lehengerl rzsvel hiszen nincs keserbb gytrelem, mint attl bcst vennnk, akivel soha meg sem ismerkedtnk , George szenvedlyesen intett egy arra portyz taxinak, s minden eddig komponlt szentimentlis slgernek legszentimentlisabb refrnjvel a flben bemszott a kocsiba, hogy elvitesse magt a helysznrl.

Rohadt egy vilg meditlt, ahogy a jrm nhny mternyi mozgs utn megllt egy forgalmi dug kzepn. Unalmas srteke, ahol nem trtnik semmi, s nem is fog soha a bds letben! Ha knodban taxiba lsz, akkor az tuti, hogy dugba kerl!

Ebben a pillanatban kicsapdott a kocsi ajtaja, s egy barna ruhs lny vgdott be mell az lsre.

, bocsnat mondta az j utas zihlva lenne szves, krem, elrejteni?

3. GEORGE elrejtette. Mgpedig tette ezt anlkl, hogy a drga idt

flsleges krdsekkel fecsrelte volna. Egy olyan helyzetben, amely nagy valsznsggel a leggyorsabb szjrs elmt is kizkkentette volna egyenslybl, azonnal, hatkonyan s messzemen szakrtelemmel cselekedett. Minden bizonnyal oroszlnrsze volt ebben golfozi mltjnak is, hiszen nincs annl jobb iskolja a koncentrcis kpessg s a feszes figyelem elsajttsnak. Nmi elre nem vrt komplikci azrt addott, mg egy magafajta sportember szmra is, aki ugyan megszerezte mr az uralmat a gyengesgre hajl test fltt azltal, hogy megtanulta, miknt hajltsa be a jobb trdt, emelje fl a bal sarkt, terjessze ki szlesen, polip mdjra a karjait, csavarja ki dughzszeren a trzst, s mikzben a csuklizmait se hagyja ttlenl henylni, addig a fejt nyugalmi helyzetben, a szemt pedig a golflabdn tartsa. Hitelt rdeml felmrsek szerint egy sportolnak nem kevesebb, mint huszonhrom klnbz pontra kell kzvetlenl az ts eltt egyidejleg figyelnie. Aki boszorknyos jtktechnikval, illetve memrival kpes fejben tartani a fent emltett pontokat, annak mondhatni gyerekjtk lnyokat rejtegetni taxik hts lsn. Csupn egy rpke pillanat mve volt pldul, hogy a jrda fel es oldalon lehzza a napellenzt. Aztn gy kihajolt a kzps ablakon, hogy tkletesen takarja a jrkelk ell a kocsi belsejt.

Nagyon ksznm dnnygte a hta mgl egy hang, melynek forrsa valahol a padln lehetett.

, semmisg prblt meg George a szja szgletbl egy rvid, kemny golftst hanghullmm alaktani. A Piccadillyt most

mr olyan szemmel psztzta, mint amelyrl lehullott a hlyog. A jzan sz persze tovbbra is azt sugallta, hogy mg mindig ott, a Piccadillyn van. Mindamellett hihetetlennek tnt szmra, hogy ez mg mindig ugyanaz a tj, amely fltt egy pillanattal korbban mg plct trt, illetve szrke s unalmas jelzkkel illetett. Az is igaz, hogy a tj arculatnak karakterisztikus vonsai cseppet sem vltoztak: ugyanakkora mennyisg unalmas alak hullmzott fl s le. Az pletek tovbbra is azt a benyomst keltettk, hogy semmifle tisztlkodsban nem volt rszk a Tudorok ta. A keleti szl sem hagyott albb. s br felsznesen tekintve minden ugyanaz maradt, valjban a Piccadilly tkletes tlnyeglsen ment keresztl. Azeltt csupn a j, reg Piccadilly volt a Piccadilly. De mostanra a Romncok Vrosnak aranyutcja, a Mess Bagdad Fel Vezet Sivatagi tkel s Tndrorszg szkesfvrosnak egyik artrija vlt belle. Rzsaszn kd szott George Bevan szeme eltt. Nhny perce mg nyomott lelke most a magasba trt. Egy szempillants alatt elszlltak vllairl az vek, s egy meglehetsen lvezhetetlen eszttikai ltvnyt nyjt, hatvant krlinek kinz sznalmas trotyakbl most letkedvtl duzzad, hszas vei elejn virgonckod sportemberr ifjodott vissza.

Ms szval s rviden: George flttbb jl rezte magt. A lehetetlen vlt lehetsgess. Az g megajndkozta egy kalanddal, s most azt se bnta volna, ha cignygyerekek potyognak az gbl.

Valsznleg a szemre ereszked rzsaszn kdnek volt ksznhet, hogy elkerlte a figyelmt egy makultlanul ltztt huszonegy v krli fiatalember, aki, mikzben George az elkszletekkel foglalatoskodott a taxi belsejnek meghitt jellegt biztostand, addig a kocsi mgtt elszntan galoppozott olyan brzattal, hogy leginkbb egy jl ltztt, de valamicskt tltpllt s kvetkezskpp kondcijt vesztett vreb jutott az ember eszbe. Csak amikor az emltett fiatalember megllt s George arctl nhny hvelyknyire zihlni kezdett, az utbbi csak akkor vett tudomst a ltezsrl.

Hallja, uram! nyitotta szlsra ajkait a vreb, mikzben levett fejrl egy ragyog cilindert, megtrlt egy rzsasznben jtsz homlokot, majd visszahelyezte fejre a kivl felptmnyt. Hallja, uram!

Sok mindent lehet mondani a szerelem els ltsra elnevezs jelensg mhelytitkairl mely jelensgnek egybknt ekkorra mr George is sziklaszilrd hve lett mgis, ktsgkvl a szges ellentte is gyakran elfordul. Nha egy pillants is elg, s bizonyos szemlyeket maradktalanul megutlunk. Ezek tborba tartozott George szemben ez a cilinder alatt liheg hskinvs. Egy szemlyben egyestett minden olyan tulajdonsgot, melyeket George a legkevsb llhatott. Fiatalember ltre rendkvl hjas volt. Mr megjelent llnak msodik kiadsa is, s a tkletesen szabott zsakett, amely a felsbb tartomnyt takarta be, tgas flkrben domborodott ki. Gyr bajuszt viselt, amely George eltlettel terhes szemben inkbb a bajusz kignyolsa volt. brzatnak szne ersen kzeltett a sznkp infravrs tartomnya fel, modora tbb volt mint parancsol, s radsul a szl sem kmlte. Mindent sszevetve leginkbb a Baljs Elrzet szobrt juttatta a kznsges haland eszbe. George a Lawrenceville-ben s a Harvardon vgezte tanulmnyait, utna pedig veken t rsze volt abban a kivltsgban, amit a prominens New York-i sznhzigazgatk kztti fesztelen trsadalmi rintkezs jelent, teht tudta, hol s hogyan kell viselkedni. Senki sem tansthatott volna nagyobb nuralmat.

Na, pajts, mondja rdekldtt szvlyesen, mikzben egy kicsit jobban kihajolt a taxi ablakn , mi a gondja?

Egy kldncgyerek s kt grlszakadt frfi ttte agyon

munkaidejt egyms trsasgban, majd egy elrustlny llt meg, hogy is szemtanja lehessen a jelenetnek. Az id mlsa, gy tnt, nemigen zavarta ezeket a flls szemtankat. A boltoslny amgy is kssben lvn, majd mindegy volt, hogy a ld milyen kvr lesz. A kifutfi keze res volt, eltekintve egy Rendkvl Srgs felirat cdultl, s ami a kt grlszakadt honpolgrt illette, az kzeljvre vonatkoz terveiket csak az a kezdetlegesen krvonalazott, homlyos vgy kpezte, hogy elrjenek egy vendglt-ipari egysget, amelynek falhoz aztn vllukat tmaszthatjk. Vagyis rugalmas emberek lvn, teljesen alkalmazkodtak George idbeosztshoz. Egyttesnk egyik tagja

flrefordtotta a fejt s azt mondta: Na mi van? A msik flkapott egy szivarcsikket a csatornbl s nfeledten rgyjtott.

Egy fiatal hlgy szllt be az imnt a taxijba mondta a korpulens fiatalember.

Csak nem? tamskodott George. Hogy a francba rti, hogy csak nem? Ha a taxiban volt, nekem is ltnom kellett volna. Ebben a

kritikus pillanatban a forgalmi dug kiengedett, s a taxi knnyedn grdlt tova vagy tvenmternyit, majd jra nyugalmi helyzetbe kerlt. George az ablakbl csiga mdjra kitremkedve, jt szrakozott az gybuzgalom lttn, amely mr leplezetlen hajszba csapott t. A korpulens fiatalember alig tudta rvid nyakn htraszegni a fejt, s lg nyelvvel csaholt hozz; mindez csak fokozta a vrebhez val hasonlatossgt. Ilyen krlmnyek kzt egy vreb sem viselkedett volna mskpp. Most grcss galoppba vltott njellt trsaitl ksrve, s tekintve, hogy a fiatalember olyannyira korpulens volt, hogy a kifutfi szakmai presztzse mltatlannak tartotta, hogy is rkapcsoljon, hogy a boltoslny ktsgekkel kszkdtt, vajon a sprintels elgg nies-e, s hogy a kt naplop megdnttte az elmlt tizenegy v csoszogsi tlagt, a kavalkd mg gy is j idt futott. A taxi jra resben volt, amikor az ldzk testletileg megrkeztek a helysznre.

Itt van, fnk segtett a kifutfi, s a Rendkvl Srgs cdulval letrlt homlokrl egy kvr izzadsgcseppet.

Ez ae! erstette meg a nem dohnyz naplop. Ndd aje! Itt vagyok fedte fl nyjasan jelenltt George. Miben

lehetek szolglatukra? A dohnyos naplop elismeren sercintett fltvn egy arra

kborl kutyt. gy rezte, helyesen cselekedett. Mr rgta nem esett ilyen jl neki valami. Egy sivatagos vilgban, amelyben kevs a gin s sok a rendr, vagyis ott, ahol nem a becsletes szegnynek ll a vilg, mert mg egy jl megrdemelt szivart is alig lvezhet az ember anlkl, hogy a kezre ne csapnnak, most egy pillanatra elgedettnek, boldognak s remnytelinek rezte magt.

Helyes! mondta egyetrten. Na, most maga?

A boltoslny rokonllekre tallt a tmegben. Ennek hangot is adott.

Gyere mr! Maudie! Gyere hamar! Ilyet mg gyse lttl! Maudie, aki London millii kzl taln egy tucatnl is tbbet tudhatott maga mgtt, szintn csatlakozott a nzkznsghez. Az egybegyltek ahhoz az osztlyhoz tartoztak, amely gyrben veszi krl a lerobbant autst s nma figyelemmel szemllik, amg a szerencstlen ki nem cserli a kereket. Sz sincs rla, hogy trelmetlenek lennnek. Nem is kvnnak gyors s folyamatos cselekvst.

Egyetlen kty az ton, amely minden ltvnyossgok kzt a legkevsb ltvnyos, bven elegend ahhoz, hogy rkra leksse a figyelmket.

Rezzenstelen szemmel meredtek Georgera s George taxijra. Nem tudtk, mi fog trtnni, sem azt, hogy mikor, de addig szndkoztak vrni, amg trtnik valami. Lehet, hogy vekig vagy akr az rkkvalsgig is eltart, de addig ott hajtottak maradni, amg a dolgok trtnni nem kezddnek. A tallgatsok hallhatv vltak.

Na, mi a? Karambol? Nem a! Inkbb az urat vgtk meg. Amazok ott hajba kaptak. Az rge tverte a taxist. Egy szkeptikus szemly cinikus magyarzattal llt el. A mozinak csinjjk. Az tlet azonnali npszersgre tett szert. Hallod? Filmeznek! Az m, Charlie! A csaj SZ meg a kocsiba van! Kvncsi vagyok, most meg mi gyn! Egy cklaorr nz, akinek egy mandzsettagombokkal telt

kosrka volt a hasra szjazva, jabb irnyzat atyjv lpett el. Hatrozottan vitte a szt, mint aki ltalnos tekintlynek rvend.

Affszkess fent! A dagadt m egy-kt sarok ta hajkurssza a fickt, aztn m sehogyse brgya szuflva!

A taxisofr az esemnyek ilyetn fordulatig feltnen tudomst sem vett rla, hogy nmi egyenetlensg tmadt az alsbb rendek kztt, most azonban vratlanul s emberien kvncsi lett.

Mi trtnik odakint? fordult htra George fejnek addresszlva a krdst.

n is pontosan ezt szeretnm tudni mondta George a mandzsettagombok kereskedjre bkve. Az az r ott azzal a hordozhat ruhzzal, gy tnik, neki van a legplauzibilisebb terija.

A korpulens fiatalember, aki klns viselkedsvel elnyerte sokak figyelmt, s akit ugyanakkor meglehetsen zavart rohamosan nvekv publicitsa, zihlt s fjtatott a fenti informcicsere alatt. Most, hogy mr sikerlt elegend mennyisg levegt gyjtenie az ostrom folytatshoz, jra George-hoz fordult, ezttal teljes derkbsggel.

A fenbe is, uram, benzhetnk abba a taxiba? Ha egy md van r, uram, krem hagyjon magamra. Egy fiatal hlgy van a taxiban. Lttam, amint beszllt, s azta

egyfolytban figyelem, s nem is szllt ki, ezrt most is bent kell lennie.

George elismeren blintott eme pontos megfigyelsen alapul logikus okfejts hallatn.

rvelse, gy tnik, hibtlan. Na s aztn? Az sz Embernek mr megadtuk az t megillet dicsretet, de hol marad a Cselekvs Embere? Mit szndkozik tenni eme informci birtokban?

lljon el az utambl! Az nem fog menni. Akkor erszakkal hatolok be. Megprblhatja, de akkor tbb mint valszn, hogy kap egy

kiadsat az llkapcsra. A korpulens fiatalember egy lpst htrahklt. Ilyet nem tehet, azt, remlem, tudja. Jl remli, tudom. De n mgis megteszem. Tudja, uram, itt a

fldi letben el kell kszlnnk brmilyen szksghelyzetre. Ez, gymond, benne van a pakliban. Klnbsget kell tennnk a szokatlan s a lehetetlen kztt. Az elbbi kategrijba tartozik, ha kihajol egy majdnem vadidegen egy taxi ablakn s leken egy

baromi frszt nnek, de n gy tnik abbl indul ki, hogy ez lehetetlen.

Majd n megmondom magnak, hogy hova tartozik ez A j tancs, drga uram, amelyet minden plyakezd fiatalnak

adhatok az az, hogy soha ne keverd ssze a szokatlant a lehetetlennel! Vegyk pldul a jelenlegi esetet. Ha n beltta volna annak eshetsgt, hogy valaki llkapcson vghatja, mikzben n beszllni prbl egy taxiba, akkor n most tbb tucat jobbnl jobb tlettel rukkolna el az gy kivitelezst illeten. n azonban csak a vak nem ltja teljesen flkszletlen. A dolog, hogy gy mondjam, mintegy a meglepets erejvel hat nre. Azt suttogjk majd a klubokban, hogy Ez a szerencstlen minek-is-hvjk nem tud megbirkzni az let vratlan helyzeteivel.

A mandzsettagombipar gynke jabb diagnzissal llt el. Nyilvnval volt, hogy percrl percre mlyebbre hatol a valsg megismersben

Ndd a hatrozott , ez itt fl akar szvdni, a msik a jrdn meg nem hagyja.

George sugrz mosolyt vetett a sznokra. Kvetkeztetse elismerst rdemel, mbr egy ponton mgis Itt abbahagyta, tvolrl sem azrt, mintha kifogyott volna a

szbl, hanem csupn azrt, mert a korpulens fiatalember mostanra mr egszen beszmthatatlan idegllapotba kerlt, s meggondolatlan tmadst intzett az autkilincs ellen: megragadta, s az mr majdnem engedett a csavarsnak, amikor George azzal a hatrozottsggal s messzemen hatkonysggal lpett kzbe, amely viselkedst kezdettl fogva jellemezte.

Szemet hunyni afltt, hogy a betolakod knye-kedve szerint garzdlkodik a kilincs krl, illetve nylt kzdelembe bocstkozni vele annak birtoklsrt, ezzel azt kockztatn, hogy kinyljon az ajt s fny derljn a lny ottltre. Msrszt, llon vgni a fiatalembert br erre kifejezett gret hangzott el George ajkrl mgsem tnt igazn clravezet stratginak. Kiltsba helyezni egy ilyen eljrst, ez nmagban mg elmegy hatsos riasztlvsnek, de az gret tnyleges bevltsa ellen tbb jzan szrv szl, mint mellette. Rviden: sz sem lehet rla. Ilyen esetekkel vannak zsfolsig tele az Egyeslt Kirlysg brtnei,

ilyen s ehhez hasonl tettlegessgek tmkelege vr tletre orszgszerte Anglia brsgain, olyanoki, akik meggondolatlanul vagdossk lion felebartaikat. Nem. Valami gyors, hatrozott, de nem tl fjdalmas s mgis hatkony akci lenne a legidelisabb megolds, amely kifogja a szelet a korpulens honfitrs vitorljbl.

George kihajolt, s egy szles karlendtssel leverte a korpulens fiatalember fejrl a cilindert.

A hats minden vrakozst fllmlt. Mindannyiunknak megvan a maga Achilles-sarka, s flttbb paradox mdon fiatalembernk esetben ez a teste tls vgre csszott fl: az esetben ugyanis ez a cilindere volt. A pomps fejfed, amely London ama cilinderkszt mhelybl szrmazott, ahol mg tudnak cilindert kszteni, s amelyet egy rpke rval a baleset eltt vasaltak ki gondos kezek London ama kalapszalonjban, ahol a vasals mg vasals s nem brutlis gyaluls, a fiatalember igazi bszkesge volt. Ennek elvesztse szmra krlbell nadrgja elvesztsvel volt egyenl. Enlkl egyszeren hinyosan ltzttnek rezte magt. Az egykori dhdt tmad azonnal elengedte a kilincset, s a klyktl megfosztott anyatigris szenvedlyes vltsvel vetette magt kalapja utn. Ugyanebben a pillanatban jra megindult a forgalom. George utoljra egy csoportjelenet ltott, a korpulens fszereplvel a kzepn. A cilinder elgurult, s az pletek tvben tallta meg a kifutfi. Tulajdonosa gyengden flje hajolva egyengette, illetve inkbb csak simogatta behorpadt oldalt. Mr messze jrtak ahhoz, hogy brmit is meghalljanak, de George-nak mgis gy tnt, mintha becz szavak hagynk el a korpulens fiatalember ajkt. Ezutn megkzeltleg visszahelyezte cilindert rendeltetsi helyre, majd kirontott az ttestre, s George tbb mr nem lthatta. A nzkznsg mozdulatlanul meredt az incidens sznhelyre. Valsznleg mg j ideig nem hagytak volna fel ezzel, ha nem tnik fl a rend egyik re, s nem tesskeli gyengden tovbb ket. George knnyedn integetett arra az esetre, ha a nzkznsg valamelyik tagja vet vletlenl egy fut pillantst robog taxija fel, majd behzta karjt s helyet foglalt. A barna ruhs lny gy tpszkodott fl a padlrl, mintha egy rkkvalsg ta ott tartzkodott volna, s higgadtan helyet foglalt az ls tls vgn.

4. Na, ez is megvan, mg sincs este szlalt meg George. Teljesen le vagyok ktelezve szlalt meg a lny. Rszemrl a szerencse folytatta a trsalgst George. Most nylt elszr igazi lehetsge r, hogy kzelebbrl,

knyelmesen s fleg tzetesebben vegye szemgyre az gieknek e pcban lv hlgy alakjban hozz kldtt kegyes ajndkt. Az apr rszletek, amikor flfigyelt tulajdonosukra, a fizikai tvolsg kvetkeztben rejtve maradtak, de most teljes mivoltukban fltrulkoztak. Pldul a hlgy szemrl, amelyet barnnak vlt, azonnal kiderlt, hogy csupn barns rnyalat. A benne megcsillan arany pettyek, sznket tekintve, tkletes harmniban voltak a nap aranyl sugaraival a nap ugyanis jra elkandiklt napi vndortjn, s jsgosn ontotta ldst a fld lakira, a lny hajt sem felejtve ki. A hlgy lla szgletes s ennek kvetkeztben hatrozott, ugyanakkor az elszntsggal ellentmondsban lenni ltszott az lla gdre s az ajkai krl jtsz mosoly: a humorrzk biztos jele. Az arc sszkpt tovbb finomtotta az orr, melynek mersz vonala egyrszt arisztokratikus mltsgrl rulkodott, msrszt lerontotta ennek hatst egy fitos grblet a vgn. Mindez egy olyan lnyhoz tartozott, aki vllalkoz szellem s van mersze kockztatni, mgpedig akkor is mosolyogva, ha trtnetesen a vesztes.

George amatr fiziognmus volt csak, de azrt le tudta volna olvasni a vele szemben lv arcokrl a szembeszk vonsokat, s minl tovbb nzte ezt a lnyt, annl kevsb rtette az imnt trtnteket. A trtntek ugyanis teljesen sszezavartk. Humorrzke ellenre a talpraesettsg s zrkzottsg olyan aurja vette krl, hogy egyetlen frfit sem tudott elkpzelni, aki ezzel a lnnyal szemtelenkedni merszelne. Az arany-barna szempr, amely most az vvel tallkozott, bartsgos s lnk volt, de el tudta kpzelni, hogy brmikor ksz olyan fagyosra s vszjslra vltani, hogy egyetlen pillantssal akr tucatnyi cilinderes fiatalembert is lehtsn. Ki tudja, hogyan volt kpes az a hjas fick addig terrorizlni egy ilyen lnyt, hogy ismeretlen taxikban keressen menedket? A lny mostanra mr elgg

sszeszedte magt, s nyilvnval volt, hogy amikor a taxiba ugrott, az idegei pillanatnyilag cserbenhagytk. Olyan rejtlyek lapultak itt, amelyek meghaladtk George frfii intelligencijt. A lny kitartan nzte George-ot, George pedig kitartan nzte a lnyt, nem kevesebb mint tz msodpercen keresztl.

gy tnt George-nak, hogy a lny tettl talpig felmri t. Hogy a vizsglat kielgt eredmnnyel vgzdtt, bizonytotta a lny ajkn megjelen mosoly. Aztn elnevette magt, s a tisztn cseng kacags szebb muzsika volt George flnek, mint a legnpszerbb slger, amelyet valaha is komponlt.

Gondolom, most azt szeretn tudni, hogy mi ez az egsz? mondta a lny.

Pontosan ez volt az, amit George leginkbb szeretett volna tudni. Nem, nem vlaszolta. Egyltaln nem. Ez nem tartozik rm. s, termszetesen, n sokkal jl neveltebb annl, mintsem

hogy kvncsiskodjon. Termszetesen az vagyok. De ht mi trtnt itt valjban? Sajnos nem elrulhatom el. De akkor mit mondjak a sofrnek? Nem tudom. Mit mondanak ltalban a sofrknek? Attl tartok, kiss zokon veszi, ha nem magyarzok meg

mindent kielgten. ppen most szllt le a magas lrl, hogy megrdekldje. Egy ilyen leereszkeds rdemel nmi elismerst.

Adjon neki buss borravalt. George-nak eszbe juttattk, hogy mirt is van a taxiban. Szabadna megkrdeznem, hogy hov lesz a fuvar? krdezte a

sofr. , nem akarom rabolni az idejt, sem a taxijt. Hov is tartott

tulajdonkppen? A hotelemhez tartottam. Ugyanis pnz nlkl indultam el, s

most mindenekeltt oda kell visszajutnom, hogy magamhoz vehessek nmi pnzmagot.

A lny, amennyire egy taxi belsejben ez lehetsges, flpattant. Mi a baj? krdezte George. Elvesztettem a pnztrcmat! Szent g! Sok pnz volt benne?

Nem tl sok, de ppen elg ahhoz, hogy vehessek egy jegyet hazig.

Szabadna tudnom, hov? Nem, sajnos nem szabadna Termszetesen, nem azrt krdeztem. Persze, hogy nem. Ez az, amit annyira csodlok magban. Hogy

nem kvncsiskodik. George gondolkodott. Csak egy dolgot tehetnk. A taxiban vr a hotel eltt, amg n

felugrm a pnzrt. Utna, ha megengedi, adok klcsn magnak annyit, amennyire szksge van.

Ez nagyon kedves magtl. Annyira, hogy nem is kvnhatom. Akkor lehetne sz, mondjuk, tizenegy shillingrl?

Persze. Nemrg rkltem Termszetesen ha azt akarja, hogy takarkoskodjam, nagyon

szvesen utazom harmadosztlyon is. Az mindssze t shilling. Az els osztlyon tizenhat. Ebbl is lthatja, hogy a hely, ahov el akarok jutni, kt rra van Londontl.

Na, ez mr valami! De nem tl sok, ugye? Azt hiszem, a legjobb az lenne, ha egy egsz fontot adnk

magnak. Abbl mg ebdcsomagot is vehet. Maga mindenre gondol. Teljesen igaza van. Egszen biztos,

hogy tkzben valamikor meg is fogok hezni. De mibl gondolja, hogy visszakapja a pnzt?

Vllalom a kockzatot. Akkor most nekem viszont kvncsiskodnom kell, legalbbis

egy nv erejig. Msklnben nem fogom tudni, hova kldjem a pnzt.

Nekem nincsenek titkaim. Olyan vagyok, mint egy nyitott knyv

Ne legyen undok. Nem jkedvemben titokzatoskodom. Nem gy rtettem. Pedig gy hangzott, mintha gy rten. Nos, ki is az n

jtevm? A becses nevem George Bevan. Pillanatnyilag a Carltonban

tartzkodom.

Most mr emlkezni fogok. A taxi lassan elindult a Haymarketen. A lny elnevette magt. Mi az? krdezte George. Csak az elbb trtnteken gondolkodtam. 1\idja, kzel sem

kszntem meg elgg, amit rtem tett. Csodlatos volt. Nagyon boldog vagyok, hogy brmiben is a segtsgre

lehettem. Egybknt mi trtnt? Tudja, semmit nem lttam a maga htn

kvl, s csak nhny beszdfoszlny jutott el a flemig. Ht, az gy trtnt, hogy egy frfi vgtatott hozzm, s vltig

erskdtt, hogy maga beszllt a taxiba. A fick megjelense olyan volt, mint egy fogykrs tablettt reklmoz gynk, aki mg a kra eltt ll, s olyan modora volt, mint egy piros fenek pvin.

A lny biccentett. Akkor Percy volt az! Gondoltam. Percy? Igen, gy hvjk. Le mertem volna fogadni. Mi trtnt azutn? Megprbltam meggyzni, de nem gyztk meg az rveim, s

vgl is megragadta a kilincset, mire n letttem a cilindert, s mire utolrte, addigra elindultunk, s gy sikerlt meglgnunk elle.

A lny jabb ezstsen cseng kacagssal ajndkozta meg George-ot.

, milyen kr, hogy nem lttam! Milyen lelemnyes magtl. Hogyan gondolt erre?

Csak gy az eszembe jutott vlaszolta George szernyen. A lny arca komolyra vltott. Ha arra gondolok, hogy ms frfiak hogyan viselkedtek volna

az n helyben! , dehogy! A helyemben brki ugyanezt tette volna. Amikor

Percy cilindert levertem, akkor csupn az elemi udvariassgnak tettem eleget, amelyet gondolkods nlkl, brki ms is azonnal megtett volna.

Most, hogy belegondolok, knnyen kifoghattam volna egy szrny, henceg frtert is! Vagy mg rosszabb, egy csigaagy

iditt, aki lellt volna s kpes lett volna a hlye krdseivel msodpercekig fltartani. Ha belegondolok, rlt mzlista vagyok, hogy egsz Londonbl ppen magt szrtam ki!

Kezdettl fogva a szerencss vletlen jtknak tekintettem mgpedig kizrlag a sajt szempontombl

A lny knnyedn megrintette George karjt s komolyra fogta. Mr. Bevan, csak nem gondolja, hogy csupn azrt, mert annyit

nevettem s ltszlag jt szrakoztam az egszen, valami jelenktelen bajbl mentett ki?! Ha maga nincs ott, s nem azzal a llekjelenlttel cselekszik, szrnyen megjrtam volna.

De ha az a fick erszakoskodik, hvhatott volna rendrt is! , dehogy! Ez nem olyan jelleg gy. Mg ha olyan lenne! Nem,

sajnos sokkal, de sokkal rosszabbrl van sz. Na de most mr elg, a vilgrt sem akarom traktlni vele.

Szeme a rgi ragyog mosollyal csillant fl. Tudom, hogy nem kvncsiskod, de soha nem lehet tudni,

hogy nem keltem-e fl magban a gyanakvst, ha mg tl sokat titokzatoskodom, s a legbutbb az egszben az, hogy nincs is benne semmi titokzatossg, csak ppen nem mondhatok senkinek semmit.

Nos, gy tnik nekem, hogy a fennll helyzet mgtt egy szp kis rejtly bjik meg.

gy rtem, hogy n nem egy lruhs hercegn vagyok, aki anarchistk ell menekl, mint amilyenekrl a knyvekben olvashat. Ez csupn egy igen egyszer problma. Elunn az lett is, ha elmeslnm.

Prblja meg. A lny megcsvlta a fejt. Nem. s egybknt is megrkeztnk. A taxi megllt a hotel eltt, s egy ports mr ki is nyitotta a taxi

ajtajt. Most pedig, ha mg nem gondolta meg magt, s tnyleg

megtenn azt a szvessget, hogy klcsnadn azt a pnzt, akkor krem, hogy menjen fl rte, s hozza le, de gyorsan, mert sietnem kell. Mg el tudok rni egy j vonatot, s az egy ra mlva indul.

Akkor megvrna? Egy pillanat, s itt vagyok. Termszetesen.

Amit George utoljra ltott a lnybl, az a lenygz mosolya volt, mert mire kt percen bell visszatrt, a taxi, s vele egytt a lny eltnt, s a vilg hirtelen res lett szmra.

Az ifj hlgy elhajtott a taxival. Elhajtott a taxival? Rgtn azutn, miutn n elment, uram, jra beszllt, s azt

az utastst adta a sofrnek, hogy vigye t a Waterloo plyaudvarra. George semmit sem tudott kihozni ebbl. Ott llt nmn s

tancstalanul, s ki tudja, meddig llt volna ott, ha gondolatait nem zavarja meg egy erlyes hang.

H, uram! A fenbe is! Egyszer csak megllt mg egy taxi a hotel eltt, s egy korpulens,

skarltvrs arc frfi pattant ki belle. Egyetlen pillants elg volt, hogy meggyzze George-ot: a hajsza csupn albbhagyott, de semmikpp sem rt vget. A vreb jra szagot fogott. Percy jra a sznen volt! Ez volt az els alkalom a lny megszkse ta, hogy rlt az eltnsnek. Rjtt, hogy hibt kvetett el, amikor oly hamar trlte Percyt a Tnyezk listjrl. Tlsgosan is lefoglaltk figyelmt sajt kis magngyei, s vgleges gyzelemnek tekintette legutbbi sszeklnbzsket, amely utn az ellensg mr aligha lesz kpes talpra llni, s tessk, szmtson kvl hagyta annak a lehetsgt, hogy ez az akadkoskod, ez a flsleges harmadik kvetni fogja egy msik taxival mindez olyan feladat, amely a csigamd araszol forgalmi dugban csak annak nem sikerl, aki nagyon nem akarja. Nos, ht itt volt megint, lelke leplezetlenl hborgott s vrnyomsa messze magasabbra szktt annl, mint amennyit a magnorvosa helyeselt volna. George rezte, hogy nem trhet ki. Knytelen lesz jra felvenni a prbeszd fonalt.

Na most tette meg a kezd lpst a korpulens fiatalember. George ennek ellenre is kitartott kritikus s bartsgtalan llspontja mellett. Egyszerbben mondva: vgtelenl utlta az eltte izzad degenerlt hjtmeget. Annak ellenre, hogy tettl talpig vgigmrte, kptelen volt egyetlen olyan pontot is flfedezni rajta, amitl a legcseklyebb mrtkben is flderlt volna. Ez all az egyetlen kivtelt a cilindere pillanatnyi llapota kpezte, ugyanis nem kis megelgedssel agnoszklta annak oldaln ktelenked terjedelmes horpadst.

Azt hitte, hogy lerzott, mi? Azt hitte, hogy meg tud lgni ellem? Ht akkor tudja meg, hogy nagyon is tvedett!

George hidegen tekintett r. Tudom, mi a maga baja. Valaki tl sok hssal eteti. A fiatalembernek valsggal habzott a szja a dhtl. Arca mg

mlyebb skarlttnust lttt. Radsul mg gesztikullni is kezdett. Maga stt gazember! Hol a testvrem? E rendkvli megjegyzs megtette a hatst. Forogni kezdett

George-dzsal a vilg. A szavak teljessggel porba dntttk a helyzetrl fllltott diagnzist. Eddig a pillanatig gy tekintett a fiatalemberre, mint fiatal hlgyek mnikus ldzjre. Fel sem ttelezte, hogy a msiknak brmilyen jogos rv llna az oldaln. George elbizonytalanodott az imnti csapstl.

A testvre?! Hallotta, amit mondtam, nem? Hol van? George mg mindig azon igyekezett, hogy sszeszedje

sztforgcsoldott erit. Zavarban volt, s rezte, hogy bocsnatot kell krnie. Nemrg mg azt kpzelte, az igazsg feddhetetlen bajnoka, s most kiderlt, hogy tvedett.

Egy pillanatig ttovzott, hogy bkltet hangnemet ssn-e meg, aztn eszbe jutott a lny pni flelme s arra a bizonyos kutyaszortra tett utalsai amelynek feltehetleg ez a testvr vagy nem testvr az oka , ezrt inkbb flhagyott vele. Nem tudta, hogy mi ez az egsz, de az mindenkppen vilgos volt szmra, hogy a lnynak szksge van r. Akrmilyen gyrl van is sz, a lny bntrsa, s annak is kell maradnia.

Nem tudom, hogy mirl beszl mondta George. A fiatalember klbe szortotta a kezt. Maga aljas gazember! Egy erlyes, mly, megnyugtat hang hatolt a cselekmny forr

sznhelyre, mint annak idejn a Szent Grl egy fnynyalbon. Mi ez az egsz? Egy testes rendr termett ott a semmibl. Megllt mellettk,

akr az ber Hatsg bronzszobra. Bal hvelykujjt knnyedn az vbe dugta. Jobb kezvel gyengden a bajuszt simogatta, fajtjnak azt a dszpldnyt, amely a gyengbbik nem soraiban tbb szvfjdalom okozja volt, mint brmely ms bajusz az egsz

krzetben. A bajusz fltti szempr szigoran s szmon krn meredt a jelenlevkre.

Mi folyik itt? George kedvelte a rendrket. Egyszeren rtett a nyelvkn.

Hangjt most is, amikor a fltett krdsre vlaszolt, a mlysges tiszteletnek pontosan az a tnusa sznezte, melyet olyannyira kedvelnek az rsn.

Fogalmam sincs, drga biztos r magyarzta George krlbell olyan hangnemben, mint amikor a bajba jutott kiscs fordul a btyjhoz segtsgrt. Nem is maradt el az eredmny: a rend rt azonnal szvetsgesnek tudhatta. n, krem, bksen lltam itt, amikor ez az ismeretlen r teljesen vratlanul s minden elzetes figyelmeztets nlkl rm tmadt. Legyen szves s mondja meg neki, hogy hagyjon bkn.

A rendr vllon veregette a korpulens fiatalembert. Ez nem jrja, tuggya-e? drgte. Az ilyesmit errefel nem

szeressk m! Vegye le a kezt a vllamrl horkant fl Percy. A srtettsg vonsai szktettk magasra az olimposzi

szemldkt. Jupiter villmai utn nylt. Hall, hall, hall! mltatlankodott, mint amikor egy haland

tllpi az giekkel szemben a megengedett hatrt. Hall, hall, hall!!!

Ujjai jfent a delikvens vllra nehezedtek, ezttal azonban nem a j szndk hatsgi figyelmeztets kzzel foghat jeleknt.

Ez nem jrja, tuggya. Erre mifelnk nem djazzk m az ilyesmit!

rlet szllta meg a korpulens fiatalembert, mint annak idejn Hraklszt. Mintha elhagyta volna az ltalnos emberi jzansg, mintha egyszeriben semmiv foszlott volna annyi v gondos neveltetse. Egy artikullatlan hangeffektus ksretben megrzta magt, s erteljes tst helyezett el a hatsgi kzeg hasi tjkn.

H! adott hangot nemtetszsnek a kzeg, hirtelen elhagyva az olimposzi magassgokat. A kincstri vt szort bal kz most flemelkedett s flrerthetetlenl a fiatalember gallrjn landolt, mgpedig bilincses szortsban. Lenne szves, velem jnni!

Mindez bmulatos, s mi tbb, meghkkent volt. Legfkppen a hihetetlenl rvid id, amely alatt mindez vgbement. Egy pillanatra gy tnt George-nak, hogy szemlye egy csnya utcai veszekeds epicentrumt kpezi, mgpedig London egyik legforgalmasabb pontjn, de a kvetkez pillanatban mr el is mozdult a fkusz, s megsznt tnyez lenni, m a clkereszt most egykori tmadjn llapodott meg, aki a Trvny srgetsnek engedve s a mltatlansgtl majd sztrobbanva knytelen-kelletlen kvette a kzeget a Vine utcai rsre, amely mintzmny padlatt annak eltte mr oly sok sorstrs lba tapodta.

George megknnyebblten nzte messzirl a prost, ahogy az llandan duzzad nzkznsg bmsz tekintettl ksrve vonul vgig a Haymarketen, majd befordult a Carlton Hotel irnyba. gy fest Londonban egy fllmlhatatlan nap cscsa! mondta magban. s n mg unalmasnak mertem nevezni ezt a vrost!

5. MSNAP reggel George azzal a homlyos elrzettel bredt, hogy

a vilg holmi metamorfzison ment t. Ahogy az lom utols foszlnyai is eltntek szembl, enyhe izgatottsgot szlelt nmagn. Ezt kvetleg remegve lt fel az gyban. Eszbe jutott, hogy szerelmes. Semmi ktsg nem frt hozz. Valami furcsa, rg nem tapasztalt kellemes bizsergs hullma nttte el egsz valjt. rezte, hogy jra fiatal s ertl duzzad. Minden hatrozottan a legjobb irnyban haladt ebben a lehetsges vilgok legjobbikban. Ami a napot illeti, kitett magrt: htgra szrta sugarait. Mg az a zrej is, amely az utcrl szrmazott valakitl s amitl tizenkt hnappal azeltt idegzsbt kapott volna, most kellemes muzsika volt flnek, br az illet George alkot plyjnak korai, mg kevsb kirett szakaszbl adott el valamit, radsul gy tnt, az emlkezet sem az erssge, mert csak nhny ponton ragaszkodott az eredeti dallamhoz

Ennek ellenre George most sokves tlagot dnttt meg a frgesgben, amellyel elhagyta fekvhelyt, a frdszobba ment s megnyitotta a hideg csapot. Amg elksztette arct a reggeli

borotvlkozshoz, narckpt frkszte a tkrben. Elrkezett vgre az Igazi.

George ugyanis azeltt mg soha nem volt szerelmes. Pontosabban, igazn szerelmes nem volt. Val igaz, tizent ves kora ta vltakoz intenzits vonzalmat rzett az ellenkez nem irnt. s az is igaz, hogy zsenge korban vagyis tizenht vesen gyakorlatilag minden tizenkett s negyven kztti nnem szemlybe, akivel csak tallkozott, szerelmes volt, s tucatjval olyanokba is, akiket szemlyesen soha nem ismert, csak messzirl ltott. Az vek elrehaladtval azonban egyre inkbb eltompult ilyen irny rdekldse, azaz lelohadt benne a mindenkit tlel romantikus rzelem. Az elmlt t v hlgyei George Bevan szemlyben mr csak egy kihlflben lv, fstlg vulknt talltak. Munkja termszetbl add szakmai rtalomrl volt csupn sz, amely flttbb paradox mdon az rzelmek biztos kifradsval fenyegetett. Egy olyan frfival szemben, mint George, aki vek hossz sorn t a zens vgjtki irodalom nylt vizein kereste becsletes kenyert, a n elbb-utbb hatatlanul jelentkeny vesztesget knyvelhet el ama kpessgei tern, amelyek rendszerint rabul ejtik az tlag frfit. A korosod George szmra egyre inkbb gy tnt, hogy a ni nem legszembetnbb jellegzetessge az lland nyavalygsra val hajlam. t ven t vndorolt egy nkkel teli vilgban, melyben sokan gynyr szpek voltak, de mindegyik felsznesen vonz, s akik, azonkvl, hogy tretlen lendlettel nyavalyogtak, semmilyen nyomot nem hagytak emlkezetben. Voltak, akik a zeneszmok miatt nyavalyogtak, voltak, akik a szerelmi jelenetek miatt nyavalyogtak, msok a slusszponok miatt morogtak, ismt msok a msodik felvonsbeli nagyestlyijk szabsa miatt fanyalogtak. Ezer s ezer okot talltak r, hogy finnyskodjanak dhsen s csendesen, bntan s kedvesen, mosolyogva s knnyek kzt, hisztrikusan s anyskodva, de kivtel nlkl mind nyavalygott. Mindez egyetlen tapasztalatt srsdtt ssze lelkben, mgpedig nem annyira a termkenyt inspircit, vagy a csbos dvskt jelentettk George Bevan szmra, mint inkbb azt a valamit, ami ell jobb kitrni ha lehetsges finoman s tapintatosan, de ha msknt nem megy, akkor leplezetlen meneklssel. Mr vek ta a puszta

gondolat is rettegssel tlttte el, hogy kettesben maradjon egy nvel. Ennek megfelelen sikerlt is hatkony meneklsi stratgit kifejlesztenie arra az esetre, ha a gyengbbik nem valamely tagja lecsapni kszl r.

A dolgok ilyetn llsa mellett nem nehz elkpzelni a vrhatan fllp llektani effektust. Vgy egy brndokat kerget fiatalembert, aki termszetnl fogva lovagias s elzkeny, s minden porcikja a romncra vgyik, majd t vre tedd lehetetlenn neki, hogy gyakorolja eme kpessgeit s olyan mennyisg meggondolatlansggal kevert butasgot kapsz, amely hatsban leginkbb egy zrt trben szivrg gzhoz vagy egy szobnyi dinamitos tltethez foghat. Egy kbor szikra s minden a levegbe repl. Ennek a lnynak a sz szoros rtelmben vett viharos betrse George romncokban sivatagos letbe kpezte ama bizonyos kbor szikrt. Azok a meleg barna szemek a gyulladsi pont fl hevtettk az vek ta halmozd rzelmi trotilkszletet. Hossz vek kvetkezetes nnevel munkja s krltekint vatossga most millinyi apr szilnkra szakadva replt a levegbe. s most itt llt. Oly remnytelenl szerelmesen, akr a j reg kzpkor brmely trubadrja.

Mg be sem fejezte a borotvlkozs szertartst, s mg meg sem gyzdtt egyik lbujjval frdje hmrskletrl, amikor hirtelen flismersre tett szert mint annak idejn Arkhimdsz, azzal a klnbsggel, hogy az utbbi mindezt mr a frdvzben nyakig lve tette , nevezetesen arrl, hogy az igaz szerelem selymes pzsitjn pillanatnyilag tbb akadly ktelenkedik, mint amennyi homokbucka a legsilnyabb golfplyn, amelyen eddig letben valaha is jtszott. Az els szm s egyben legdurvbb grngyt az a tny kpezte, hogy nem tudja a lny nevt, sem a cmt. Msodszor, gyakorlatilag nulla az eslye, hogy jra egyms mell sodorja ket az let. Mg mindent elspr optimizmusa sem volt kpes olyan sr rzsaszn kdbe vonni a nyers valsgot, hogy a fenti tnyeket ne tekintse makacs akadlynak. Visszament hlszobjba s lelt az gy szlre. Az gy alapos megfontolst kvnt. Nem volt ugyan letrve, csupn egy kicsit gondolataiba mlyedt. Szilrdan hitt a Szerencsben s ez tartotta benne a lelket. Annak a jtkosnak a helyzetben van, dbbent r, akinek remekl

sikerlt indtania, de a labda tnylegesen mg nem rte el a zld vonalat.

Eleddig jl ment neki, de htra van mg az, hogy szp sikereire mlt befejezssel tegye fl a koront. A Szerencse kerekt most az egyni Tallkonysg valamely kziszerszmval kell helyettestenie. Ha most elrontja, ha most kiereszti ezt a lnyt az letbl, pusztn azrt, mert pillanatnyilag nem tudja a lakcmt, akkor , George Bevan, sznalomra mlt balfcn. Vgtre is, az ember nem vrhat mindent a Szerencstl. J asszisztens mdjra, a maga erfesztseit hozzadva, neki is a Szerencse keze al kell dolgoznia. De milyen biztos pontok llnak a rendelkezsre, amelyeken elindulhat? Nos, ami azt illeti, az informcibsg zavarval most nem kell kszkdnie, hiszen a tmpontok nemigen hemzsegnek, de a tuds brmily csekly legyen is mgiscsak hatalom. Annyit pedig mr most tud, hogy a lny mintegy ktrnyi vonattra lakik Londontl, radsul, hogy tjt a Waterloo plyaudvarrl kezdte. Miknt cselekedne most Sherlock Holmes? A megfesztett koncentrci sem szolglt megnyugtat vlasszal, s George mr-mr a hatrn volt, hogy a mindent tlel reggeli optimizmus, amely napjt bearanyozta, most elhagyja, s a stt remnytelensgnek adja t a helyt. Egy htborzongat refrn, nmi ptosszal keverve, fszkelte be magt agynak tekervnyeibe: Hajk, miket elnyel a sr stt Lehetsges, hogy ez a sor fejezi ki a legjobban a kettejk kzt trtnteket? s valban, amikor trlkzs kzben minden lehetsges aspektusbl jbl megvizsglta a tnyek llst, sehogysem tudta elkpzelni, hogy a dolgok brmi ms fordulatot is vegyenek. Borongs hangulatban ltztt fel s ment le reggelizni. Abban a remnyben tette ezt, hogy a reggeli most is, mint ltalban, meghozza a szv sebeire jtkony, fjdalomcsillapt hatst. s taln egy-kt cssze kv elsegti a higgadt gondolkodst is. Ennek megfelelen kinyitotta az ajtt. A lbtrln egy levl hevert. Az rskpbl tlve egy szmra ismeretlen ni kz rta, mgpedig ceruzval. Kinyitotta a bortkot.

Kedves Mr. Bevan, Szvnek egy hirtelen ugrsval tekintete az alrsra rppent:

A Lny a Taxiban. Kedves Mr. Bevan, remlem, nem gondol tl csnykat rlam, amirt bcszs nlkl

tntem el a fedlzetrl. Nem tehettem mst. Lttam, hogy Percy taxival ldzbe vett s tudtam, hogy vgig kvetett bennnket. nem vett szre engem, gy sikerlt megszknm. Sikerlt pnzt is szereznem, ugyanis eszembe jutott, hogy van nlam egy brosst s tkzben beadtam egy zlogfikba.

Mg egyszer nagyon szpen ksznk mindent, amit rtem tett. dvzlettel:

A Lny a Taxiban. George ktszer elolvasta a levelet lefel menet a lpcsn, s

hromszor a reggeli alatt, majd miutn tartalmt az utols vesszcskig lekldte a memriakzpontba, izz gondolatoknak adta t magt. Micsoda nemes lelk lny! Tbb mint negyedszzados fennllsa alatt mg soha nem tallkozott olyan nvel, aki megllta volna, hogy ne biggyesszen a levl aljra legalbb kt Ui.-t. s ez mg csak a legcseklyebb volt a lny rendkvli ernyei kztt. Micsoda nemt fllml lelemnyes elmre vall az a brossttlet! Mekkora figyelmessg tle, hogy vette a fradsgot s, ha csak egy pr sort is, de rt neki! Most, sokkal inkbb, mint valaha is brmikor, meg volt gyzdve: lete ideljval sodorta ssze a Sors. Most, sokkal inkbb, mint valaha is brmikor, biztosnak rezte: egy olyan jelentktelen krlmny, hogy pillanatnyilag nincs a neve s cme birtokban, nem jelenthet komoly akadlyt a kettejk kzti jabb tallkozs eltt. Mg hogy alig van tmpont a lthatron! Ha csupn egy rpke ktrs vonattra lakik Londontl s a Waterloorl indult, ennyi mr lnyegesen leegyszersti a kpletet. gy mindssze hrom megye jhet szmtsba a lny lakhelyt illeten. s az, aki kptelen tfslni hrom nyamvadt megyt egy lnyrt, akit szeret, az nem rdemli meg, hogy Isten napja rsssn. Fleg ha olyan emberrl van sz, mint , akit Fortuna gy a tenyern hordoz. Fortuna nem igazn hls rte, ha kegyeit valamely szemtelen haland leplezetlen erszakkal hajhssza. Akirl megsejti, hogy mgikus

praktikkkal akar uralkodni fltte, annak mosoly helyett csak egy felhzott pr szemldk jr. De ha gyermeki bizalommal telt alzattal hajtja valaki a tenyerbe a fejt, azt ritkn hagyja cserben szksge idejn. George-ot, aki remnyteli vrakozssal tekintett a kifrkszhetetlen jvbe Valaminek trtnnie kell majdnem e magasrpt fohsz elhangzsa utn azonnal kegyeibe fogadta.

George-nak megvolt a rgi j szoksa, hogy azon ritka alkalmakkor, amikor csupn nmaga trsasgban volt knytelen elklteni ebdjt, az tkezs unalmt enyhtend, nmi szellemi-irodalmi tpllkot is maghoz vett egy-kt esti lap formjban. Ma, amikor helyet foglalt a Piccadilly egyik vendgljnek egyik flrees szgletben, trtnetesen az Evening News egy korai kiadst hozta magval. A legels cikk, melyen tekintete megakadt a bels oldalak egyikn, humoros przban s lrban szentelte hasbjait a nap esemnyeinek. A mai klnleges esemnyt a cikk szerzje nyilvnvalan rdemesnek tallta rmbe faragva megrkteni. A fejlc imigyen hangzott:

A FREND S A REND RE1 Bizonytott tny, megesett a Carltonnl ez az eset. Valljk, (st,

igaz ez a f), fl hromra jrt az id. Sttt a nap, kklett az g, bke volt, mily gynyrsg, egy elegns r amidn elkezdett becsmrelni hn, mg vele tzesen vitzott, egy msik finom urasgot. Szarvasbr kesztyben a jobbja lendlt, hogy a szemt kinyomja.

Ki tudja, mg meddig fajul az gy, ha mentangyalul egy rendrt nem kldi London, hogy posztjn igazsgot osszon. Mit mvel? Abbahagyni, krem!, a vitz kzeg szlt ekkppen, s ujjval intn fogta t az illet kravtlijt. Knos neknk a folytats! Nem vicc, a hideg majd kirz. Micsoda szgyen s gyalzat! Mg a tintnk is belespad! Nos, az elegns r eszt az rdg elvette, s ezrt izgga kle kever meg a j jrrben az ebdet, ki erre megjegyezte, Ejnye!, aztn a rcs mg terelte.

A Vine Street-i rs hledez: Lord Belpher az rizetes. Hanem egyenlsgnek rvend a brit jogban a pr s a frend rszrehajls? micsoda tlet! , Lord Belpherre bilincs helyett rvertek olyan sszeget, hogy bnt bnja, s tudja mostsg nem pofozgp a hatsg.

George Bevan rintetlen rszelete a tnyron megtette az els

lpseket a kocsonysods tjn, hasbburgonyja pedig szrevtlenl, de els