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par Bernard Ziskind *

La clepsydrede Karnak :horloge à eauinventée parl’astronomeégyptienAmenemhaten l’honneurdu pharaonAménophis Ier

(vers – 1500).

LA REVUE DU PRATICIEN VOL. 61Décembre 2011 1473

demémoiredemédecin

Pratique quotidienne des médecins de

L’ÉGYPTE ANCIENNE

* Membre de la Société internationale d’histoire de la médecine, cardiologue, 95210 [email protected]

C omme de nos jours, les médecins égyptienseffectuaient un examen clinique, acte quiconduit tout praticien à poser un diagnostic, à

établir un pronostic afin d’appliquer un traitementapproprié.1

EXAMEN DU SOUNOUEn recueillant les plaintes du patient, le sounou 2 ciblaitles régions du corps à examiner : « Si tu le questionnes

sur l’endroit atteint qui est en lui… » 3 (papyrus Smithn° 20). Le sounou inspectait ensuite les téguments,notait l’aspect du visage, recherchait lésions, tuméfac-

tions, hématomes, observait les urines, les excréments,l’expectoration, relevait un tremblement, une paralysie,appréciait la gravité d’une blessure…L’odorat était mis à contribution : « L’utérus douloureux

d’une femme émaneune odeur de viande rôtie » (papy-rus de Kahun, 2000 av. J.-C.).La palpation était l’acte le plus élaboré de cet examen.Nefer, praticien sous la XVIIIe dynastie, déclare sur sa stèlefunéraire : « Je suis un médecin véritable, habile de

ses doigts ». Khoui, grand médecin du palais sous laVe dynastie, s’enorgueillit du titre de « meilleure main

du palais ». La palpation constatait un état fébrile, uneanomalie abdominale, précisait le caractère ferme ou

Les papyrus médicaux prouventque les médecins égyptiensde l’Antiquité, les sounou,ont étudié les maux qui accablaientleurs contemporains afinde leur porter remède. À l’origine,la magie fut le seul recours.À partir de certains remèdes utilisésen complément, ils ont élaboréun art de guérir qui est devenula médecine. L’écriture, apparuevers –3200 en Égypte, a permisde transmettre les acquisde ce savoir.

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fluctuant d’une tuméfaction. Le papyrus Smith (–1550)recommandait l’exploration de toute plaie à la recherched’une lésion osseuse, et décrit la crépitation sous lesdoigts d’une fracture. En cas de traumatisme cervical,une raideur du cou est remarquée : « La vertèbre de son

cou est pesante ; il ne lui est pas possible de regarder

son corps » (Ebers n° 295).La palpation des pouls complète souvent cet examen :« Quant à ce sur quoi tout sounou…met ses doigts, sur

la tête, sur la nuque, sur les mains… ou sur une partie

quelconque du corps, il communique avec le cœur du

patient car ses vaisseaux vont à tous les endroits du

corps. Il parle dans les vaisseaux de chaque membre »

(Ebers n° 854). « Quand tu examines un homme, c’est

comme quantifier avec une mesure à blé ou compter

quelque chose avec les doigts » (papyrus Smith). Héro-phile de Chalcédoine, médecin de l’école d’Alexandrie(340-300 av. J.-C), mesurait le pouls à l’aide d’une clepsy-dre. Cet instrument de mesure du temps est connu dès–1450, sous le règne de Thoutmôsis III 4.Le fait que les Égyptiens aient utilisé pour désigner lesbattements du cœur l’onomatopée debdeb laisserait sup-poser que c’est par l’auscultation qu’ils étudiaient cetorgane dans l’exercice de leur art.5

Selon le papyrus Smith, les anomalies cliniques sont rele-vées: «Si tu examinesunhommeprésentant…»; puis estétabli un diagnostic: « Tu diras en ce qui le concerne: un

malade qui souffre de… ». Un pronostic est rendu: « Une

maladie que je traiterai » ou: «Unemaladie avec laquelle

jeme battrai » ou encore: « Unemaladie pour laquelle on

ne peut rien ». Par exemple: « Si tu examines un patient

suspect d’une fracture de la mâchoire, tu appliqueras ta

main sur elle; alors tu constateras que cette fracture cré-

pite sous tes doigts et qu’elle présente une plaie ouverte

avec fièvre; unmal qu’on ne peut traiter » (Smith n° 24).Les cas les plus désespérés ne sont pas abandonnés :

«Occupe-toi de lui, ne l’abandonnepas » (Ebers n° 200).Le sounou confrontait son observation à celles rappor-tées dans les écrits des anciens et appliquait les théra-peutiques tirées de ces textes. Le médecin exécutait lui-même ses prescriptions, partageant parfois cette tâcheavec un assistant.

TRAITEMENTS MÉDICAUXLes préparations médicamenteuses multipliaient lesprincipes actifs et s’associaient souvent à des formulesmagiques. Il est souvent difficile, dans l’état de nosconnaissances, de traduire certains termes de la pharma-copée égyptienne.

PharmacopéeElle mettait à contribution des produits d’origine miné-rale, végétale, animale ou humaine.6

Parmi les substances minérales, l’albâtre en poudre s’uti-lisait en onguents pour la peau, l’ocre jaune pour traiter letrachome et la pelade ; la galène et la chrysocolle pour lesyeux. La brique pilée, l’argile, la terre, la boue du Nil, lasuie, la faïence, le granit, le gypse, la malachite et l’anti-moine faisaient partie de cette pharmacopée.Parmi les plantes, certaines étaient dotées de vertus laxa-tives comme le fruit du sycomore, la coloquinte, la figue,le ricin ou l’aloès. La levure de bière était recommandéedans les affections intestinales et les maladies de la peau,les graines de genévrier, la bryone et la scille pour leuraction diurétique.Les substances d’origine animale composent près de lamoitié des préparations recensées. Le miel était utilisépour ses propriétés adoucissantes et désinfectantes, lesgraisses d’animaux et la viande fraîche pour le traitementdes plaies. Plus inattendue était l’utilisation d’excré-ments divers (fiente, urine, chiures de mouches…).


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L’héritage égyptien de la médecine hippocratiquePar des contacts économiques et intellectuels remontant au VIIIe siècle av. J.-C., la Grèce a été une des civilisations les plusinfluencées par l’Égypte. Le voyage en Égypte était, pour le monde antique, incontournable. La tradition grecque rapportequ’Hippocrate aurait séjourné en Égypte pendant trois ans. Des prêtres l’auraient initié aux papyrus conservés dans la bibliothèquedu temple d’Imhotep à Memphis. On retrouve un usage commun de médications insolites telles que le lait de femme, l’urine,les piquants de porcs-épics et les souris frites. Il fait naître le sperme dans l’épine dorsale. Le Traité du cœur et des vaisseaux(papyrus Ebers) semble avoir inspiré la conception hippocratique du système cardiovasculaire. Les pronostics de grossessequ’il propose sont curieusement semblables à ceux du papyrus Carlsberg.Ces échanges se sont poursuivis à l’époque ptolémaïque, sous l’égide de l’école médicale d’Alexandrie. •


PharmacieIl existait une organisation de la pharmacie superviséepar le « chef des remèdes ». Les plantes sélectionnées parun prêtre-Sem, « l’homme aux plantes médicinales »,étaient entreposées dans une dépendance des «maisons

de vie », sous l’autorité du gardien de la myrrhe, véritableancêtre du pharmacien.

OrdonnanceElle obéit à des règles précises :– la liste des différents composants, avec pour chacund’eux la proportion nécessaire exprimée en fractions deheqat (unité de volume correspondant à 4,5 litres) ; 7

– le mode de fabrication (broyer, cuire, mélanger) et lesupport pour ingérer les produits actifs (bière, eau, mielet parfois vin) ;– la voie d’administration est précisée ; citons la voie orale(potions, infusions, décoctions, macérations, pilules, pas-tilles, boulettes), les applications locales (cataplasmes,onguents, pommades, emplâtres, collyres), les inhala-tions, les fumigations, la voie rectale (suppositoires, lave-

ments), les tampons et les injections vaginales, les garga-rismes et bains de bouche, les pâtes pour dents cariées ;pour les remèdes concernant nourrissons et jeunesenfants, les tétons de la nourrice étaient enduits duremède avant la tétée ; les lavements étaient particulière-ment prisés, et les « bergers de l’anus », spécialistes ence domaine, étaient très sollicités.L’âge auquel le remède s’adresse, son heure d’administra-tion et la durée du traitement sont aussi précisés. Unetempérature idéale est parfois recommandée : « Ce sera

cuit et absorbé à une température convenable au

doigt » (Ebers n° 799).

Trousse du sounouLemédecin se déplaçait avec un « coffret d’Oubastet », quicontenait ses instruments.8 Les fouilles archéologiques ontpermis de découvrir des instruments dans des tombes demédecins. Certains sont représentés sur les parois du tem-ple de KomOmbo (période ptolémaïque). On y trouve descouteaux en cuivre ou en bronze, des lames d’obsidiennede toutes formes utilisées pour la circoncision. Des sondeseffilées et aiguisées permettaient la ponction ou le sondaged’abcès. Chauffées au feu, elles permettaient le traitementde tumeurs ou d’abcès en cautérisant la plaie. Deux typesde cautères sont mentionnés: le hemen, probable lancettechauffée au feu, et le dja ou « bâton de feu », datant despremières dynasties. Un roseau biseauté est utilisé dans lepapyrus Ebers pour drainer une tumeur liquidienne. Pourinstiller un collyre, le «médecin des yeux » employait unehampe creuse de plume de vautour.

Usage du pansementLe lin, cultivé en Égypte depuis la plus haute Antiquité,entrait dans la réalisation des pansements et des bandages.Graisse etmiel étaient appliqués sur les plaies, soit directe-ment, soit à l’aide de compresses ou de tampons de lin. Lesplaies étaient recouvertes de viande fraîche le premierjour, puis d’une préparation à base demiel, de graisse et defibre végétale jusqu’à guérison. Sur une morsure de ser-pent était conseillé du sable du désert (papyrus Brooklyn).Des bandages de lin tissé permettaient la contention desblessures béantes ou l’immobilisation des fractures, et defines bandelettes adhésives étaient appliquées transver-salement sur les blessures béantes pour en rapprocherles berges et permettre une meilleure cicatrisation.La suture au fil d’une plaie ouverte est mentionnée pourla première fois dans l’histoire de la chirurgie dans lepapyrus Smith.9 Les Égyptiens utilisaient les propriétésanalgésiques du pavot et de la mandragore.

Pratique quotidienne des médecins de l’Égypte ancienne

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Ci-dessus : Instruments chirurgicaux figurant sur le templede Kom Ombo (période ptolémaïque).


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OBLIGATIONSET DEVOIRS DU SOUNOU

Responsabilité du médecinSelon Diodore de Sicile, les médecins égyptiens « établis-

sent le traitement des malades selon des préceptes

écrits, rédigés et transmis par un grand nombre d’an-

ciensmédecins célèbres. Si en suivant les préceptes des

livres sacrés, ils ne parvenaient pas à sauver le

malade, ils sont déclarés innocents et exempts de tous

reproches. Si par contre ils agissent à l’encontre des

préceptes écrits, ils peuvent être accusés et condamnés

à mort, le législateur estimant que peu de gens trouve-

raient une méthode curative meilleure que celle obser-

vée depuis si longtemps et établie par les meilleurs

hommes de l’art. »

Les médecins égyptiens se conformaient donc le plussouvent possible à ces écrits. Cette attitude a sans doutelimité les progrès de la médecine pharaonique, car lestextes médicaux étaient considérés comme immuables.

Secret médicalLe secret recommandé pour certaines thérapeutiquesfait supposer qu’un certain savoir médical était jalouse-ment gardé par le médecin.Cette conduite se retrouve à plusieurs reprises dans lepapyrus d’Ebers ; le titre du traité du cœur débute par :« Secret du médecin » (Ebers n° 854). Un autre passage

RÉFÉRENCES

1. Halioua B, Ziskind B. La médecine au temps des pharaons. Paris : Liana Lévi,

2002.

2. Ziskind B, Halioua B. Organisation et structure du corps médical dans l’Égypte

ancienne. Rev Prat 2004;54:1966-9.

3. Bardinet Th. Les papyrus médicaux de l'Égypte pharaonique. Paris : Fayard, 1995.

4. Lethor JP. Du cœur et des vaisseaux dans l'Égypte ancienne : étude de textes,

étude de momies. Nancy 1 : thèse de médecine, 1989.

5. Ziskind B, Halioua B. Les Égyptiens sont-ils les pionniers de l’auscultation?

Presse Med 2003;3:1517.

6. Bowman WC. Drugs ancient and modern. Scott Med J 1979;24:131-40.

7. Nunn JF. Ancient Egyptian Medicine. Oklahoma: University of Oklahoma Press,

996.

8. Boulu G. Le médecin dans la civilisation de l’Égypte pharaonique. Amiens : thèse

de médecine, 1990.

9. Breasted JH. The Edwin Smith surgical papyrus Chicago. Chicago: Chicago

University Press, 1930.

10. Marucchi O. Catalogo del museo Egizio Vaticano. Roma : Salvucci, 1902.

11. Picard R. La médecine magique dans l'Égypte ancienne : notions fondamentales

et concepts neuropsychiatriques. Aix-Marseille 2 : thèse de médecine, 1999.


Statère de Nectanebo.Pièce d’or « noub-nefer »circulant vers – 350,sous la XXXe dynastie.

précise : « Un traitement tiré du [livre] secret des plan-tes qu’a coutume de préparer un médecin » (Ebersn° 188 bis).

HONORAIRES DU SOUNOULes médecins avaient en grande majorité le statut defonctionnaires, et étaient honorés en nature, la monnaien’apparaissant en Égypte qu’au VIe siècle av. J.-C. Lesdenrées étaient distribuées par un scribe comptable,comme le suggère un fragment du papyrus du Vatican(XIXe dynastie) qui relate la délivrance de rations à plu-sieurs artisans, dont un médecin de la nécropole.10 Lesmédecins de certains notables bénéficiaient d’honorairesconséquents. Nebamon, médecin du roi Aménophis II,reçut d’un prince syrien des esclaves, du bétail, du cuivreet du natron en remerciement de ses soins. Une scène desa tombe représente Penthou, grand médecin du pha-raon recevant d’Akhenaton les colliers d’or « de recon-

naissance ».11

CONCLUSIONLes médecins égyptiens ont été les premiers à tenter unabord rationnel des maux qui accablaient leurs contem-porains. Remarquables observateurs, ils pratiquaient unexamen méticuleux qu’ils concluaient par un diagnostic,un pronostic et un traitement, conformément aux textesmédicaux de leurs aînés. •


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