GODINE 1980. I 1984. SIRIUS JE PROGLAEN ZA NAJBOLJI EVROPSKI ASOPIS ZNANSTVENE FANTASTIKE. 1986. DOBITNIK JE NAGRADE EVROPSKOG SF UDRUENJA A NOSILAC JE I POVELJE SFERA ZA UNAPREENJE DOMAEG SF STVARALATVA.

VJESNIKOVA PRESS AGENCIJAGlavni i odgovorni urednik MILIVOJ PAIEK

Izdava: NIPRO VJESNIK (Predsjednika Poslovodnog odbora Vjekoslav Koprivnjak) OOUR Informativno-revijalna izdanja (direktor Boidar Radman). Predsjedavajui savjeta: dr. Ivan Krtali. Adresa redakcije, izdavaa i tiskare: 41000 Zagreb, Avenija bratstva i jedinstva 4.

Telefoni 041/526-099, 515-555 i 519-555

Telex 21 121 YU VSK

Kolegij redakcije: Berislav Grabunik (grafiki urednik), Marija Jurela (urednik), Pavle Lugari (zamjenik glavnog urednika), Milivoj Paiek, Biserka Pupavac (pomonik glavnog urednika),

Tisak NIPRO Vjesnik, OOUR Novinska rotacija i OOUR TM.Broj 143 travanj 1988.Urednik: Hrvoje Pri

Grafiki urednik: ura MaroeviRecenzenti: Darije oki i iga Leskovek

Autor slike s naslovne stranice: Roman Marku

SADRAJ

A. E. Van VogtSLIKE I PRILIKE 3

Larry NivenTRAGA CRNIH RUPA 45Robert SheckleyNEUJNO ORUJE58Dmitrij BilenkinPROLJETNE BARICE 66Darije okiDIVLJE SUNCE 76SFERAKONSKI PIONIRI 104Nataa SundaPUTOVANJE U SVEMIRKreimir LauBAJKA O SVEMIRUKoraljka BrebriSVIJET MATEZoran ivkoviRAANJE SF KINEMATOGRAFIJE (IV) 107Sue DenimKULA OD KARATA 112Uvodna rijeDragi Siriusovci,

evo posljednjeg u ovoj seriji tematskih brojeva. Bilo je prijekora, ali, neto vie, dobrih ocjena. Zamjerke temama su da nema raznovrsnosti i da ne elite itati jednolini SF. Ipak smo miljenja da su prie raznovrsne i govore o razliitim problemima iako ih vee jedna zajednika komponenta koja daje naziv temi. U ovom broju tema je hard SF tvrda znanstvena fantastika, znai ona koja se zasniva na istim ili uvjerljivim kvazi-znanstvenim injenicama i teorijama. Preporuamo da u okviru teme proitate i esej Gregorija Benforda Tvrda nauno fantastika u svetu realnosti objavljen u Alefu broj 6. Vodea pria u ovom broju je duga novela, moglo bi se rei mini-roman Van Vogta, koji i nije toliko tvrd. Tvri su Niven, Scheckley i naroito Darije. Ali, na njegovu tvrdou ste ve navikli u recenzentskim ocjenama vaih pria. Dmitrij Bilenkin, poznati sovjetski pisac ostavio je svijet ove realnosti prole godine i ovo je na in memoriam tom vrsnom literatu. Naalost, stara garda pisaca SF-a, onih koji su ovaj anr uinili slavnim, polako odlazi. Lin arter umro je 7. veljae nakon sranog udara.

Ipak, mladi su oni na kojima svijet ostaje. A oni se svaaju.

Objavili smo svojevremeno Swanwickov tekst, u Alefu je objavljen Cardov odgovor, pa da zaokruimo temu, evo odgovora na odgovor i odgovora na odgovor na odgovor. Time je, to se nas tie, meunarodna polemika zavrena. I jedni i drugi dobro piu, a u SF gladi, kakva jo uvijek vlada kod nas, bitan je samo kvalitet pria.

Idui brojevi SIRIUSA opet e biti raznovrsni, bolje reeno, netematski. Sluajui vae elje, nastojat emo objavljivati jednu dulju novelu i nekoliko kratkih. Moram malo polaskati sebi budui da, sudei po vaim glasovima u okviru nagradnog natjeaja, moj favorit ujedno biva i va izbor. Znai li to da ja namjerno odabirem jednu dobru priu kao favorita, ili da doista imamo sline ukuse, pitanje je sad.

I za kraj, jo jedan osvrt ne SFERAKON. Jedan od utisaka na konvenciji je da se malo druimo, ali i da postoji potreba za fanovskim ivotom. Naa rubrika SFandom poziva ne samo klubove, drutva, sekcije, nego i pojedince da se jave, kau nam to se zbiva u njihovom mjestu, ili jednostavno izraze elju za komunikacijom s drugim ljubiteljima SF-a. Takvima emo rado biti baza podataka.Va urednik.

A. E. VAN VOGT

Slike i prilike

The Reflected Men

1.

V

RIJEME, 17 sati i 10 minuta. Jo petnaest minuta do reaktiviranja kristala. Edith Price je imala dojam da je visok, lijepo odjeven mladi koji je upravo uao u knjinicu gdje je ona bila zaposlena, jedan od mnogobrojnih posjetilaca koji su ljeti obiavali dolaziti u Harkdale. Na odreeni nain oni su se razlikovali od stanovnika ovog malog gradia u koje se sada i ona ubrajala. Zapisala je njegovo ime Seth Mitchell. Pretpostavljajui da eli izvaditi privremenu lansku iskaznicu, pruila mu je pristupnicu.

Tek kad je mladi nervozno odgurnuo formular, obratila je pozornost na ono to joj je govorio. Tada mu je rekla:.Aha, vi traite komad kristala.

Tono odvrati on. elio bih da mi vratite mali komad kamena koji sam prije nekoliko godina poklonio muzeju ove knjinice.

Edith je odmahnula glavom.

Zao mi je to vam ne mogu pomoi, ali muzej je zatvoren zbog preureenja. Uvjerena sam da eksponate neemo moi dirati sve dok se ne zavre radovi, a ak kad bi to i bilo mogue, potrebna je posebna dozvola naeg glavnog knjiniara, gice Davis. A danas je njen slobodan dan.

Koliko e dugo trajati to preureenje?

Pa, nekoliko tjedana.

Bila je iznenaena vidjevi reakciju koju su njene rijei izazvale kod ovog pristalog, dobro odjevenog i po svemu sudei uspjenog mladog poslovnog ovjeka, kakve je esto bila susretala u New Yorku. Problijedio je, promrmljao neto posve nerazumljivo i udaljio se utueno kao da u njemu vie nema ni trunke ivota.

Edith Price nije imala obiaj promatrati lanove knjinice prilikom njihova odlaska, no ponaanje ovog mladia bilo je tako neobino da ga je pogledom pratila kako teturava koraka odlazi prema glavnom izlazu. Tamo mu se pridruio zdepast, vrsto graen mukarac. Izmijenili su nekoliko rijei i zatim zajedno izali iz zgrade. Nekoliko trenutaka kasnije, Edith je kroz prozor primijetila kako obojica ulaze u novi cadiliac. Seth Mitchell je sjeo za upravlja.

Skupi automobil, Mitchellova neuobiajena reakcija na njene rijei i prisustvo tree osobe, dali su itavoj zgodi prizvuk zagonetnosti i tajanstvenosti. Edith je ustala i rukom mahnula kolegici Tilsit. Uzela je klju enskog zahoda na oigled svima, ali se pritom kradomice domogla i kljua muzejske prostorije.

Nekoliko trenutaka kasnije ve je pomno pregledala izloke kamenja 1 minerala.

Bilo ih je ukupno tridesetak. Prema natpisu koji se nalazio pokraj njih, ova je zbirka nastala kao rezultat akcije skupljanja vrijednih minerala i dragog kamenja koju su pokrenuli djeaci tog kraja. Edith je bez mnogo potekoa pronala primjerak koji je traio onaj mladi. Na izblijedjelom komadu papira ispod izloka, pisalo je: Darovatelji Seth Mitchell i Billy Bingham.

Otvorila je staklenu kutiju pomicanjem poklopca i vrlo oprezno izvadila kristal. Odmah joj je bilo jasno da izbor kamenja ba nije bio strog. Prirodne sile koje su oblikovale ovaj kamen kao da nisu imale mnogo strpljenja, pa je njegova izvedba bila vrlo neujednaena. Bio je oko est cm dugaak i tri i pol cm irok, smekaste boje, s bruenim plohama, ali usprkos tome nije dobro odbijao svjetlost. Nesumnjivo je bio jedan od najnezanimljivijih izloaka u zbirci.

Zurei u taj neugledan, bezvrijedan kamen, Edith je pomislila: Zato mu ga ne bih veeras nakon posla odnijela u hotel i tako skratila cijeli taj birokratski postupak?

Odlunim je pokretom skinula poutjelu ceduljicu s imenima darovatelja, koja se jedva drala za podlogu, i upravo je namjeravala staviti hitro kamen u dep kad li se u zao as sjetila da na sebi ima haljinu bez depova.

Oh, prokletstvo!, pomislila je.

Budui da je kamen ipak bio prevelik da bi ga mogla sakriti u aci, nosila ga je hodnikom kroz stranji dio zgrade, u namjeri da ga odloi u posebnu kantu za veliki otpad, kad je opazila da se u njoj nalazi razbijeni lonac za cvijee u kojem je jo bilo zemlje. Pokraj toga nalazila se i papirnata vreica.

Trebalo joj je samo nekoliko sekundi da stavi kristal u vreicu, prekrije ga zemljom iz lonca i ponovo gurne vreicu u kantu. Njena je dunost obino bila da zakljuava zgradu uveer, pa joj tada uope nee biti teko uzeti papirnatu vreicu i ponijeti je sa sobom.

Edith se vrati na svoje radno mjesto.

A kamen je odmah poeo koristiti pijesak iz zemlje kojom je bio prekriven, nastavljajui djelovanje prekinuto prije dvadeset i pet godina. Te veeri i tokom cijele te noi, Seth Mitchelli razasuti irom svijeta, ponovo su se sjeali svog djetinjstva. Veina njih se osmjehivala u snu dok su oni drugi, izvan zapadne hemisfere, ve bili na nogama i obavljali svoje svakodnevne poslove.

Nekolicina Setha Mitchella, sjeajui se kristala, naprosto se nisu mogli otrgnuti od svijeta dalekih uspomena prolosti.

Cim je nala trenutak slobodnog vremena nakon prisvajanja kamena, Edith se obratila kolegici Tilsit, pitanjem:

Tko je Seth Mitchell?

Tilsit je bila visoka, vrlo mrava plavua koja je nosila oale s tamnim kotanim okvirom iza kojih su svjetlucale nevjerojatno sitne, ali ivahne, sive oi. Edith je ve odavno shvatila da Tilsit zna mnogo toga to se dogaalo u Harkdaleu.

Rije je o dvojici ree Tilsit. Dvojici djeaka, Billy Binghamu i Sethu Mitchellu.

S velikim je zadovoljstvom ispriala Edith priu o nestanku Billya prije dvadeset i pet godina, kad su on i Seth Mitchell imali samo dvanaestak godina.

Tilsit zavri svoju priu:

Seth je tvrdio da su se njih dvojica potukli zbog jednog bljetavog komada kamena koji su zajedno pronali. Zaklinjao se da su bili najmanje 150 metara udaljeni od strme litice koja se na tom mjestu dizala iznad jezera, i uporno ponavljao da se Billy nije utopio kao to su to govorili stanovnici ovog kraja. Ono to je jo vie zbunjivalo svakoga, bila je injenica da Billyevo tijelo nije nikad pronaeno.

Sluajui priu svoje kolegice, Edith je pokuavala povezati prolost i sadanjost. Nije joj bilo jasno zato je sada ve odrasli Seth Mitchell traio ono to e ga, bez sumnje, potsjetiti na alostan dogaaj iz prolosti. Ali, mukarci su udna stvorenja. To joj je bilo sasvim jasno, ekajui punih pet godina da naie pravi mukarac i pronae je u ovoj zabiti. Jer, do ovog trenutka nitko je nije traio niti pitao za nju, kako u Harkdalu tako ni u New Yorku.

Tilsit je dodala:

udno je zapravo to se sve dogaa ljudima. Seth Mitchell je bio tako shrvan i utuen pogibijom svog prijatelja da je postao sjenka od ovjeka. Danas ima farmu blizu Abbotsvilla.

Hoe rei da je Seth Mitchell postao farmer? Edith upita otro.

Tako je.

Edith je zautjela, ali je u sebi dola do zakljuka da Tilsit moda ipak ne zna sve novosti, kao to je to ranije mislila. Naime, to god Mitchell bio, njegovo zanimanje sigurno nije bilo farmer, barem sudei po izgledu.

Neto poslije pola deset, Edith je parkirala auto nasuprot ulaza u motel ispred kojeg je nakon kraeg kruenja gradom, ugledala Mdtchellov upadljivi znatno-ut automobil.

ekala je u mraku, zaklonjena dubokom sjenom drveta ispod kojeg se zaustavila. Osjeala je kako joj srce lupa, a vruina oblijeva obraze.

Zato ja sve ovo radim?

Znala je da negdje duboko u sebi gaji nadu kako e se ova pustolovina moda pretvoriti u ljetnu ljubavnu avanturu. Bilo je to prilino glupo matanje dvadesetsedmogodinje ene, koja bi se, hladnog razuma, trebala najozbiljnije pobrinuti da nae odgovarajueg mukarca koji bi joj uz malo vie truda s njene strane, konano mogao postati suprugom.

Njeno je kritino razmiljanje iznenada bilo prekinuto. S mjesta gdje je zaustavila svoj auto i ekala, dobro je vidjela paviljon motela pred kojim je bio parkiran cadilac. Vrata su se otvorila, a na njima se pojavila silueta oniskog, vrsto graenog mukarca kojeg je vidjela s Mitchellom tog poslijepodneva. Dok je Edith naas suspregla dah od uzbuenja, ovaj je izaao i zatvorio vrata za sobom.

Krenuo je prema recepciji motela, brzo uao i jo bre izaao, zastavi trenutak. Zatim se hitra koraka uputio prema poslovnom dijelu Harkdalea koji se nalazio u neposrednoj blizini.

Promatrajui ga, osjetila je kako nestaje njeno uzbuenje i zanimanje. Naprosto nije mogla dovesti u vezu ovog niskog, zdepastog ovjeka i Setha Mitchella.

Razoarana, upalila je motor. Vozei se kui, osjetila je ponienje, ne zbog onog to je uinila, ve zbog onoga to je bila namjeravala poduzeti.

Ni sama nije znala kako e pronai svog budueg supruga, ali ovo sigurno nije bio pravi nain, rekla je sama sebi.

Doavi kui, Edith je gurnula vreicu s kristalom u ormari ispod sudopera, bezvoljno veerala i otila spavati.

Niski i zdepasti mukarac vratio se u motel, mrgodei se.

Kamena nema. Pretraio sam cijeli muzej, ree Sethu Mitchellu koji je leao na krevetu, vezan i zaepljenih ustiju.

Mitchell je tjeskobno gledao kako mu zdepasti pratilac odvezuje noge. Ovaj ree nervozno:

Razmiljao sam to da uradim s tobom. Moda bi bilo najbolje da te odvezem natrag u New York ili da te ovdje ubijem. Kad odem odavde, policija me vie nee tako lako pronai.

Skinuo je povez s njegovih ustiju i Mitchell duboko udahnu.

Sluaj protestirao je, obeajem ti da neu ni blizu policije...

Zastao je, uplaen i smeten. Nije uope mogao zamisliti da bi ga ovaj ovjek mogao ubiti.

Priao mu je u podne dok je Mitchell parkirao auto ispred svog ureda, prepredeno se osmjehujui. U sivom besprijekornom odijelu doimao se poput Arapa koji igra ulogu amerikog biznismena. Upitao ga je.

Gdje je kristal koji ste nali zajedno s Billyem Binghamom?

Seth se nije odmah sjetio o kakvom je kristalu rije, pa je odreno odmahnuo glavom.

Nato je ovaj zdepasti mukarac uperio u njega pitolj. Sethu nije preostalo nita drugo nego da odveze neznanca u Harkdale, pokae mu strmu liticu pokraj jezera Naragang gdje su se on i Billy potukli. I dok je stajao na tom mjestu, odjednom se sjetio kristala; zatim je pod prisilom pitolja, otiao u knjinicu i razgovarao s mladom enom za pultom, osjeajui kako ga hladno oko pitolja neprekidno prati. Prisjetivi se tog razgovora, Seth ree oajniki:

Moda je ona knjiniarka...

Moda ree onaj drugi, potpuno ravnoduno. Odvezao je Sethove ruke i mahnuo pitoljem dajui mu znak da krene. Izali su iz motela, sjeli u automobil i odvezli se. Kad su stigli do jezera, ovjek ga garnu:

Stani ovdje.

Seth ga je posluao, a onda je odjeknuo pucanj i ubojstvo je poinjeno. Ubojica je odvukao mrtvo tijelo do strme litice nad jezerom, zavezao mu teko kamenje za noge i bacio ga u dubinu. Zatim je nastavio vonju za New York, ostavio kola na Sethovom mjestu u parkiralitu, namjeravajui se vratiti u Harkdale nakon provedene noi u New Yorku.

Iste te noi Edith Price je imala vrlo nemirne snove u kojima su najrazliitije Edithe Price prolazile pokraj njena kreveta. Samo je nekolicina tih Editha bila udata i to ju je uznemirilo, ak i u snu. Osim toga, da stvar bude gora, meu njima je bilo mnogo debelih, prljavih i zaputenih Editha kao i onih mahnitih i duevno bolesnih. Meutim, prilian broj njenih dvojnica izgledale su vrlo energino i prodorno, i to ju je ohrabrilo.

Probudila ju je zvonjava telefona. Javio se vratar iz knjinice.

Halo, gospoice Price, pourite ovamo. Netko je noas provalio u zgradu.

Edith je bila zaprepatena.

Provalio u knjinicu?

Da, da. U muzeju je sve ispreturano. Tkogod to bio, mora da je mislio da tu drimo drago kamenje. Svi su izloci rasuti po podu.

2.

Mrav mladi u radnom kombinezonu nije se ni po emu razlikovao od mnogobrojnih farmera iz okolice Harkdalea. Edith mu je zapisala ime Seth Mitchell. Tek joj je onda sinulo tko je to. Podigla je oi.

Izmueno lice mladia koji se nalazio pred njom bilo je opaljeno od sunca i vjetra. Obrazi su mu bili upali, a oi imale bolestan izgled. Usprkos tome, mladi je bio nevjerojatno nalik onom Sethy Mitchellu kojeg je Edith upoznala dan ranije.

Sve joj je postalo jasno: Ovo je onaj Seth Mitchell kojeg je spominjala Tilsit... Mora da postoji klan Mitchellovih koji slie jedan drugome kao jaje jajetu.

Jo je uvijek bila zaokupljena mislima, kad je shvatila to ju je upravo upitao mladi farmer. Ponovila je njegovo pitanje.

Kamen? Kristal koji ste poklonili muzeju ove knjinice prije dvadesetpet godina?

Potvrdno je kimnuo glavom. Edith je stegnula usnice. Dobro, sad treba vidjeti o emu se tu radi...

Oekujui njen odgovor, mladi je iz lisnice izvukao novanicu od dvadeset dolara i pruio joj je.

Vratila joj se hladnokrvnost i sabranost, pa je rekla mirnim tonom;

To je prilino mnogo novca za jedan bezvrijedan kamen.

Ali ja ga elim ponovo imati promrmljao je. Edith nije razumjela to je dalje govorio, no na kraju je potpuno jasno ula... u vrijeme kad je Billy nestao.

Oboje su zautjeli, a Edith je konano shvatila da je to onaj pravi Seth Mitchell.

ula sam to se dogodilo s Billyem rekla je. Zaista vrlo udan dogaaj.

Seth Mitchell odvrati:

Vikao sam na njega, govorei mu da se gubi i on je naprosto nestao. Govorio je nervozno i isprekidano. Oi su mu postale bezbojno sive, sjeajui se pritom svog zaprepatenja. Obojica smo posegnuli za kamenom, otimajui se za njega, a onda je Billy iznenada iezao.

inilo se kao da je uope ne primijeuje. Nastavio je sa svojom priom kao da razgovara sam sa sobom. Kristal je bio bljetav, sjajio je. Kasnije se potpuno promijenio. Postao je neugledan, bezbojan i ljudi mi nisu uope vjerovali kad sam im govorio kako je prekrasan bio taj kamen.

Zastao je, a onda opet nastavio.

Sve ove godine razbijam glavu kako se to dogodilo. Dugo mi je trebalo da spoznam pravu istinu. No, juer naveer sve mi je konano postalo jasno. to je drugo moglo biti uzrokom Billyeva nestanka? to drugo nego taj kamen?

Edith je smatrala da je ovo sluaj za psihijatra, a ni u kom sluaju za knjiniara. Pomislila je da bi najbolje bilo uruiti Sethu Mitchellu taj bezvrijedni kamen. Naravno, to e morati izvesti uz veliki oprez. Jedini nepromiljeni korak koji je uinila do sada bio je razgovor koji je dan ranije povela s Tilsit ispitujui je o Sethy Mitchellu. Prilikom policijske istrage o provali u muzej knjinice, mudro je utjela o svojim pothvatima. Dakle, to se prije rijei kamena, to bolje.

Ako elite moete mi dati svoju adresu rekla je ljubezno, pa u zamoliti glavnu knjiniarku da vam izae u susret.

Adresa koju joj je vrlo nevoljko dao, jasno je ukazivala da ivi u okolici Abbotsvillea. Promatrala ga je, zatim, kako se nezgrapnim koracima udaljava i izlazi iz knjinice.

Vraajui se kui iste veeri, provezla se pokraj motela. Zlatnoutog cadillaca vie nije bilo.

Veerala je kasno kao i obino. Nakon toga, provjerivi da li su vrata stana zakljuana, izvadila je papirnatu kesicu iz ormaria ispod sudopera, i odmah primijetila da se koliina zemlje u njoj uvelike smanjila.

Uhvatio ju je panian strah da nee vie nai kristal. Brzo je razmotala novine i istresla sadraj kesice zajedno s preostalom zemljom. Odjednom ju je zaslijepilo bljetavilo boja. U udu, uzela je u ruku prekrasan dragi kamen.

Nije mogue proaptala je. Ono je bio bezbojan kamen. A, ovaj je prekrasan.

Blistao je u njenoj ruci. Njegova grimizna boja je bila neto ivo; kao da se tisue sitnih ploha okree i ispreplie u nutrini kamena. Mjestimice, u njegovim dubinama, zraka svjetla uskomeala bi arite jarko crvenog ognja. Ukrtavanje grimizne boje i arko crvenog plamena bilo je tako bljetavo da su Edith zaboljele oi. Podigla je kristal prema svjetlu, i u njegovoj nutrini opazila urezanu reljefnu kartu sunevog sustava, i to u boji. Prava umjetnika rezbarija, pomislila je Edith. Grimizna i arko crvena boja bile su posljedica igre svjetla koje je prolazilo kroz siuno sunce i njegovu grupu planeta.

Pomislila je kako kristal ima arobnu mo. Sjetila se, naime, kako joj je Seth Mitchell priao da je vikao na Billya Binghama, govorei mu da se gubi odande, i to u prisutnosti kamena... moda je na njega djelovao zvuk ljudskog glasa...

Poela je glasno govoriti.

Nita se nije dogodilo. Slika u nutrini kamena ostala je nepromijenjena. Izgovarala je rijei, slovo po slovo.

Nita. Izvodila je itavu ljestvicu glasova, od dubokog alta do vritavog soprana. Nita.

Ponovno je pogledala u nutrinu kristala i pomno promatrala obrise sunevog sustava kad se iznenada neemu dosjetila, i vrlo odlunim i jasnim glasom rekla: Billy Bingham, djeak, hou da se on vrati, i to odmah!

Rekavi to, osjetila se neizmjerno glupo.

Davno nestalom Billyu nije bilo ni traga ni glasa. Hvalo Bogu; pomisli uzbueno.

Slijedeeg je jutra Edith ustala rano. vrsto je odluila da je krajnje vrijeme da se otarasi neega to ju je poelo sve vie uznemirivati.

Kad je izvadila kristal iz lonca za cvijee, vidjela je da se prizor u njegovoj unutranjosti promijenio. U grimiznom i jarko crvenom odsjaju lijepo su se vidjeli obrisi ljudskog tijela.

Silueta je bila vrlo detaljno iscrtana: jasno se nazirao kostur i svi vitalni organi, a vidjele su se i tamne mrlje koje su upuivale na ivevlje i krvne ile.

Odlunim je pokretom stavila kamen u malu kutiju, napunila je zemljom kristalima su, naime, potrebne hranjive tvari, kako je negdje proitala zamotala je i naslovila na Setha Mitchella, Rural Route 4, Abbotsville.

Zatim se odvezla na potu. Tek nakon to je predala paket, shvatila je da je opet postupila brzopleto, bez prethodnog razmiljanja.

Pomislila je, ali prekasno: a, to ako se Seth Mitchell pismeno zahvali knjinici? Imala bi velikih neprilika da objasni nadlenim organima kako je kristal ukrala iz zbirke iskljuivo iz romantinih pobuda, i kako je zbog dogaaja koji su slijedili, jedva doekala da se rijei tog kamena.

Najbolje bi bilo da sjednem na prvi autobus za New York i zauvijek napustim ovaj mali gradi.

Bila je vrlo neraspoloena i potitena. Sjetila se svih svojih pogrenih koraka u ivotu. Sjedila je u svom automobilu uz rub plonika i razmiljala o prolosti. O mladiu koji joj je bio prva ljubav u srednjoj koli, i koji je zaista svim svojim biem pripadao samo njoj. Izgubila ga je zbog svoje brzopletosti. Na brzinu se, naime, prikljuila nekom pokretu koji je propovijedao da se ljudi ne moraju osjeati krivima niti imati grinju savjesti zbog onoga to su uinili svojim blinjima.

Da se nisam prikljuila generaciji koja nema grinje savjesti, danas bih sigurno bila sretno udata za Richarda Staplesa...

Sjetila se takoer i svog sna o mnotvu djevojaka koje su nosile ime Edith Price, a koje su prolazile pokraj njena kreveta u tom udnom snu. Razmiljajui o svemu tome, dola je do zakljuka da slanje paketa s kamenom, jednom od najmanje reprezentativnih Setha Mitchella, nije ba bio mudar potez.

Da, bio je to zaista neobian san. Kako uope ovjek moe zakljuiti to je najbolje za njega u datom momentu, koja odluka, kakva filozofija, kakav realistian pristup? Najbolje za to?

Edith je ve sjedila za svojim radnim stolom u knjinici, kad je ula Tilsit s onim posebnim izrazom lica za koji je Edith dobro znala da znai: Znam neto novo i zanimljivo.

Jesi li itala jutronje novine, Edith?

Edith je pretpostavljala da Tilsit misli na lokalni dnevnik, Harkdale Glasnik. Meutim, Edith ga nije jutros prolistala i to je rekla Tilsit.

Sjea li se da si me prije nekoliko dana pitala za ovjeka po imenu Seth Mitchell? upitala ju je Tilsit.

Edith se, naravno, dobro sjeala toga, ali se pretvarala da nema pojma o kome je rije.

Tilsit je otvorila novine i pokazala ih Edith. Naslov tiskan masnim slovima glasio je:

PRONAEN BILIY BINGHAM?

Edith je automatski posegla za novinama i poela itati:

Dvanaestgodinji djeak izaao je posrui iz ikare u blizini jezera Naragang juer naveer neto iza 22 sata, i pokuao ui u kuu gdje je prije dvadeset i pet godina ivio Billy Bingham. Sadanji stanar, John Hildeck, stolar, odveo je zbunjenog djeaka u policijsku stanicu. Odavde je malian odvezen u bolnicu. itajui ovu vijest, Edith je osjetila slabost u itavom tijelu. Posrnula je i onesvijestila se.

Kad je dola k sebi, leei na klupi u enskom zahodu, jo se uvijek vrlo dobro sjeala kako je prethodne veeri, negdje izmeu devet i deset sati, jasno i glasno naredila kristalu da vrati u ivot Billya Binghama.

3.

Miami. Seth Mitchell koji je ivio u tom gradu raskoi i nonih lokala, nije se mogao poaliti na sudbinu. Imao je novaca, djevojaka, bajoslovnu karijeru kockara na samom rubu gangsterskog podzemlja, i sve to bez ikakvih ogranienja, jer su svi njegovi potinjeni bili vrlo posluni i reagirali na svaki njegov mig poput orkestra na znak dirigentskog tapia. Prilino dobri rezultati za provincijskog momka koji je sve trikove gradskog ivota nauio tek nakon svoje dvadesete godine. No, iznenada, sudbina se poela poigravati s njim. Mitchell je upravo proitao novinski izvjetaj o povratku Billy Binghama. Pomno je promatrao novinsku fotografiju uplaenog djeaka starog oko dvanaest godina. Mitchell se iznenadio to nije s potpunom sigurnou u tom djeaku mogao prepoznati Billya Binghama. Redakcija Harkdale Glasnika se ispriavala itaocima to u svojoj fototeci nisu sauvali originalnu fotografiju malog Billya, objanjavajui pritom da su se Billyevi roditelji po svoj prilici preselili u Texas. No, nitko nije tono znao u koje mjesto.

Na kraju novinskog izvjetaja pisalo je: Jedina osoba koja bi mogla prepoznati djeaka je Seth Mitchell, Billyev najbolji prijatelj iz kolskih dana. Mitchellova sadanja adresa nije nam naalost poznata.

Mitchell je zajedljivo pomislio kako bi redakcija Harkdale Glasnika trebala malo bolje pogledati popis svojih pretplatnika iz drugih saveznih drava.

Kad je slijedeeg dana uao u sobu broj 312 u bolnici u Harkdaleu, ugledao je maliana koji je leao u krevetu i itao ilustrirane asopise. Ovaj je podigao pogled.

Mitchell je rekao uz smijeak ohrabrenja:

Ne boj se, Billy. Ja sam ti prijatelj. Djeak je prestraeno odgovorio:

To mi je rekao i onaj debeljko, a onda mi je poeo prijetiti.

Mitchell ga nije pitao tko je bio taj debeljko. Privukao je stolicu i sjeo uz sam krevet.

Billy, ono to se tebi dogodilo nalik je bajci. Najvanije u svemu tome jest da se ne mora niega bojati.

Billy se ugrizao za usnu, a jedna mu se suza otkotrljala niz obraz.

Postupaju sa mnom kao da laem. Onaj mi je debeljko zaprijetio da e me strpati u zatvor ako im ne kaem pravu istinu.

Mitchell se sjetio kako su i njega ispitivali na slian nain o nestanku Billya Binghama prije mnogo godina. Ljutito je stegnuo usnice.

Budi siguran da ti se to nee dogodili. Za to u se ja pobrinuti. Ja bih ti elio postaviti nekoliko pitanja koja te drugi nisu pitali. Ako ne eli, ne mora odgovoriti na njih. Slae li se?

U redu.

Mitchell je ovo shvatio kao znak da moe poeti s pitanjima.

Kako je bio obuen Seth?

Imao je na sebi smee samterice i sivu koulju. Mitchell je bio razoaran. Razoaran zbog toga to djeakov odgovor nije u njemu pobudio nikakve uspomene. Nije se uope mogao sjetiti kakve je hlae nosio tog vremenski davnog dana kad je Billy iezao netragom.

Jesi li i ti imao na sebi samterice? Bio je to pucanj u prazno.

Da, eno ih tamo. Djeak je rukom pokazao na komodu u kutu sobe.

Mitchell je ustao, otvorio ladicu koju mu je djeak pokazao i izvadio par iznoenih jeftinih samterica. Vrlo ih je temeljito pogledao sa svih strana, traei neki detalj, neku pojedinost koja bi prodrmala uspomene. Nita. Razoarano ih je stavio natrag u ladicu.

Dvadesetpet godina, pomislio je turobno. Vrijeme mu se inilo kao gusta, neprozirna koprena koja je bila poderana na nekoliko mjesta. Kroz te rupe naas bi vidio djelie svoje prolosti, kratke trenutke vlastita ivota, od kojih je svaki bio obasjan svjetlom sjeanja jer je imao odreeni znaaj u svom vremenu...

Billy, Mitchell je ponovo sjeo uz krevet rekao si da si prvi pokuao dohvatiti onaj bljetavi kamen? Gdje si ga prvi put ugledao?

Na samoj litici. Do nje vodi strma staza koja se uspinje od obale jezera.

Jesi li ranije ve iao tom stazom? Djeak je odmahnuo glavom.

Vrlo rijetko. Samo onda kad je vrijeme bilo prohladno. Seth i ja smo obino ostajali uz obalu jezera.

Mitchell je kimnuo glavom. Sjeao se toga.

Onaj sjajni, bljetavi kamen koji si vidio... kako je bio velik?

Pa, prilino velik.

Dva ili tri centimetra?

Mnogo vei. Desetak centimetara, najmanje. Billyevo je lice blistalo.

Mitchell nije rekao nita pokuavajui u sebi ispraviti greku. Kamen nije bio dui od 6 centimetara, u to je bio siguran. Osim toga, djeak koji je samo letimino vidio kamen nije mogao prosuditi o njegovoj pravoj veliini.

Takoer ga je zanimalo da li je Billy uope dodirnuo kamen, ali je oklijevao s pitanjem jer nije znao kako da ga postavi. Poeo je:

Prema onom to si. rekao novinarima, izgleda da je tvoj prijatelj... kako se ono zvao? ekao je.

Seth. Seth. Mitchell.

Seth Mitchell je, dakle, prema tvom iskazu prvi ugledao kamen. Ali ti si ga unato tome pokuao epati, zar ne?

Djeak je progutao pljuvaku. Nisam mislio nita loe. Mitchell ga je elio umiriti.

Sve je u najboljem redu, Billy. Kad sam ja bio djeak, prvi koji se doepao nekog vrijednog premeta, postao je i njegovim vlasnikom. A ne onaj, koji ga je prvi spazio.

Nasmijeio se. Billy je rekao:

Htio sam samo biti onaj koji e kamen pokloniti muzeju. Odjek djeakovih rijei protutnjio je Mitchellovim modanim elijama i ponovno stavio u pokret njegovo sjeanje. Naraimo, sada se sjeam svega...

Sjetio se i zbog ega je sve to zaboravio. Muzejski odjel knjinice jedva jedvice je primio od njega kamen, koji je za vrijeme dok ga je nosio u depu, potpuno izgubio svoj sjaj. Knjiniarka je progunala neto o tome kako ne eli obeshrabriti djecu. Njene su ga rijei meutim u tolikoj mjeri obeshrabrile da je taj dogaaj potpuno izbacio iz svoje memorije.

Teko je bilo vjerovati da bi varalica mogao znati sve pojedinosti o tom dogaaju koje je navodio ovaj djeak. To je znailo da je Billy Bingham u vrijeme svog nestanka, ipak... Mozak mu je naprosto prestao funkcionirati, potpuno onemoguen nevjerojatnou cijelog sluaja. Njegov mu je lijenik ve nekoliko puta napomenuo da je prebujna mata prvi znak duevne poremeenosti. Mitchell je duboko uzdahnuo.

Dobro. Jo u te neto pitati. U koje doba dana se to dogodilo?

Seth i ja smo otili na plivanje poslije kole ree Billy. Bilo je kasno poslije podne.

Dobro. Novine piu da si se vratio kui tek oko deset sati uveer. Gdje si bio sve to vrijeme od kasnog popodneva do deset sati uveer?

Nigdje nisam bio odgovori Billy. Seth i ja smo se potukli zbog kamena. Ja sam pao, i kad sam se podigao bio je ve mrkli mrak. Poeo je plakati. Zbilja ne znam to se dogodilo. Valjda me Seth ostavio tamo leati na zemlji.

Mitchell je ustao, obuzet mislima: Ovo je smijeno. Zaista moram posjetiti psihijatra...

Zastao je ipak na vratima i uputio djeaku jo jedno pitanje.

Da li te je jo netko posjetio... mislim, osim policije, debeljka i... mene?

Samo neka ena iz knjinice.

Iz knjinice? u udu je ponovio Mitchell.

Da. Pitala me je koliko je tono bilo sati kad sam se probudio dolje kraj jezera. Ona se zove Edith Price i radi u knjinici. Naravno, nisam joj mogao odgovoriti na njeno pitanje.

Ova mu se informacija uinila potpuno beznaajnom. Mitchell ree brzo, hinei blagonaklonost:

A sad moram ii. Ti samo lijepo nastavi itati stripove. Hvala puno.

Izaao je iz sobe i iz bolnice. Platio je raun u hotelu, unajmljenim se automobilom odvezao na aerodrom i avionom se vratio u Miami. Kad se njegov avion spustio, ve je zaboravio uznemirujue zvukove daleke prolosti. Da se oni nikad vie ne bi vratili, odluio je otkazati svoju pretplatu na Harkdale Glasnik.

Chicago. Seth Mitchel (iz privatne detektivske agencije Mitchell) zurio je u ovjeka, koji je upravo uao u njegov ured, kao da pred njim stoji utvara.

Trepnuo je oima i upitao:

Jesam li lud?

Doljak, dobro graen mukarac tridesetih godina, sjeo je i rekao uz zagonetni smijeak.

Nevjerojatna slinost, zar ne?

Glas mu je bio ugodan bariton, i sluajui ga, Mitchellu se inilo kao da slua samog sebe.

Kasnije, priajui Marge Aikens o tom posjetiocu, priznao je:

Osjeao sam se kao da preda mnom sjedi moja slika i prilika.

A, to je htio? upitala je Marge, vitka plavua koja je upravo zakoraila u tridesete i to s mnogo arma. Mitchell se namjeravao njome oeniti im joj uspije nai dostojnu zamjenu u agenciji. Kako je izgledao?

Tono kao ja. To ti pokuavam rei cijelo vrijeme. Izgledao je kao pljunuti ja. Cak je imao na sebi odijelo kakvo kod kue imam u ormaru. Govorio joj je, moleivo. Nemoj se ljutiti, Marge. Naprosto su mi popustili ivci. Sve je to tako neobino.

Da li ti je ovjek dao svoju adresu? Mitchell je nezadovoljno pogledao formular.

Ne, adresa tu nije navedena.

Da li je moda spominjao da e opet navratiti k nama, u ured?

Ne, nije, ali mi je dao tisuu dolara u gotovom, a ja sam mu dao potvrdu o primitku novca. Time nas je angairao.

Za to?

Eh, to je ono najudnije. Zahtijeva da pronaem komad oniksa. Rekao je da ga je prije mnogo vremena vidio u muzeju nekog malog gradia juno od New Yorka. Ne sjea se tono gdje je taj gradi.

Ovo e biti vrlo lagan zadatak ili, pak, vrlo teak ree Marge zamiljeno.

Posluaj me do kraja, ree Mitchell mrko. Ja znam gdje se nalazi taj kristal. Moe li to zamisliti? Poznajem taj kraj kao svoj dep. Tamo sam se rodio.

To sam potpuno ispustila iz vida ree MarCe. Misli, dakle, da bi mogao pronai kristal, jer...

Mitchell ju prekine.

Kamen se nalazi u muzejskom prostoru knjinice u gradiu Harkdaleu gdje sam se rodio. Pazi sad ovo: ja sam poklonio taj kristal knjinici, a da cijela stvar bude jo udnija, sanjao sam o tom kristalu prije nekoliko dana.

Marge je bila uporna. I taj je ovjek doao k tebi? Od svih privatnih detektiva u Chicagu, on je naao ba ovjeka koji je njegova slika i prilika i koji zna gdje se nalazi kristal?

Da, doao je k meni. Marge je napuila usne.

Seth, to je sjajno. Ne bi mu smio dozvoliti da nam izmakne. Poneki put si preotar.

Hvala ti, ree Seth oporo.

Zato mu jednostavno nisi rekao gdje se nalazi kristal?

Pa da izgubim tisuu dolara? Draga moja, detektiv je vrlo esto poput lijenika. Ljudi mu plaaju da bi u njihovu korist sakupio podatke kojima on ve raspolae.

Marge isprui ruku.

Daj mi molim te taj formular s njegovim podacima. Dok ga je itala, upitala je ne podiui oi.

to e napraviti?

Pa, rekao sam mu istinu, da moram zavriti jedan posao, to e jo potrajati nekoliko dana, a onda...

Zautio je i ta je stanka potrajala tako dugo da je Marge podigla glavu i pogledala ga. Odahnula je im je vidjela izraz njegova lica, koji je bio pronicav i razborit kao uvijek u trenucima kad je razmiljao o problemima svojih klijenata.

Pogledi su im se sreli i on ree:

Neu otii u Harkdale sve dok ne rijeim nekoliko zagonetki. Kao, na primjer, kako je mogue da smo nas dvojica tako nalik jedan drugome...

Zar nema nikakvih roaka?

Samo nekoliko bratia.

Jesi li ih upoznao? Odmahnuo je glavom.

Ne, nisam ih vidio od svoje devetnaeste godine kad mi je umrla majka. Osmjehnuo se turobno. Zna, Harkdale ba nije mjesto kamo se ovjek rado vraa. No, izbij iz glave pomisao da su mi bratii slini... Stresao se od nelagodnosti. Ne, ni najmanje mi nisu slini.

Kad krene tamo, bilo bi dobro da se prerui.

Svakako, i to tako da me ni ti nee prepoznati.

irom zemljine kugle, dvadesetak Setha Mitchella, od njih ukupno 1811, takoer je razmiljalo o kristalu, sjeajui se svojih snova od prije nekoliko noi i osjeajui da nastupa trenutak neizbjene krize.

Seth Mitchell iz Montreala u Kanadi ovako je to opisivao svojoj eni:

Osjeam da je kucnuo as mog obrauna sa samim sobom. Rekao sam ti to ve prije nekoliko dana.

Njegova supruga, lijepa plavua, koja uope nije imala smisla za matu i snove, dobro se sjeala toga i upitala ga zato se on mora dokazivati sam pred sobom.

Njen suprug odgovori nezadovoljno:

Imam osjeaj da sam u ivotu mogao bolje proi i postii mnogo vie. Nisam ovjek kakav sam mogao biti.

Pa, to onda? rekla je. A, tko je uope u ivotu postigao sve? I zar je to vano?

Sa mnom je gotovo. Slegnuo je ramenima, Zao mi je, draga, to imam tako negativan stav. Ali takav me je osjeaj obuzeo. Budui da nisam postigao sve to, sa mnom je svreno.

Supruga uzdahnu.

Dobro me je upozorila majka da mukarce koji se blie etrdesetoj, esto obuzimaju lude misli. To se upravo dogaa s tobom.

Trebao sam biti smioniji, odvaniji, uiniti neko junako djelo zajecao je.

Molim te, to fali zanimanju poreskog savjetnika? upita ga supruga.

inilo se kao da ju njen suprug ne uje.

Osjeam da naprosto moram otii u svoje rodno mjesto. Zgrabila ga je za ruku.

Mora odmah lijeniku, na jedan temeljiti pregled.

Dr. Ledoux nije mogao utvrditi nikakve smetnje niti bolest.

Vi ste potpuno zdravi i u izvrsnom stanju.

Seth Mitchell iz Montreala morao je sam sebi priznati da je njegova uznemirenost potpuno neosnovana.

Unato tome, odluio je da ode u Harkdale im mu posao to dopusti.

4.

Iznenada je zaula muki glas u kojem se osjetio strani naglasak.

Gospoice Price, elio bih razgovarati s vama.

Edith je vidjela nejasnu priliku mukarca koji je stajao u sjeni izmeu garae i kue u kojoj je ivjela, preprijeivi joj prolaz. Prije no to je mogla reagirati, glas je nastavio:

to ste napravili s kristalom?

Ja... ne..., ne razumijem o emu govorite.

Rekla je to potpuno automatski. Sada je bolje vidjela neznanca. Bio je niska rasta i irokih ramena. Iznenada je u njemu prepoznala ovjeka koji je bio u pratnji onog Setha Mitchella koji je vozio zlatnouti cadillac.

Gospoice Price, vi ste izvadili kamen iz staklenog ormaria u vaem muzeju. Predajte mi ga ili mi recite to ste s njim uradili i vie vas neu gnjaviti.

Edith je bila zateena, ali nije feljela priznati ni rijei.

Nemam pojma o emu vi to priate rekla je vrlo tihim glasom.

Sluajte, gospoice Price... Neznanac joj je priao blie. Glas mu je zvuao pomirljivo, Poimo u va stan i porazgovarajmo o svemu.

Odlanulo joj je. Njen se stan sastojao od iznajmljene sobe i male kuhinje, okruen susjedima od kojih su je dijelili samo zidovi.

Bez oklijevanja, krenula je u kuu i brzo prola pokraj njega, no u tom ju je trenutku na njeno zaprepatenje, on zgrabio za ruke i grubo zaustavio. Velikim, snanim dlanom zatvorio joj je usta i apnuo joj:

Imam pitolj.

Gotovo paralizirana od straha, osjetila je kako je opasni neznanac vue prema pokrajnjoj mranoj uliici. Bez ikakvog otimanja dozvolila mu je da je gurne u automobil koji je bio parkiran uz ogradu. Sjeo je u kola pokra nje i netremice ju promatrao. U mraku noi nije mu mogla vidjeti lice. No, kako su minute odmicale, a neznanac nije poduzimao nita to bi je dalje zastraivalo, srce joj je poelo kucati polaganije i mirnije. Konano je uspjela izustiti pitanje:

Tko ste vi? I, to hoete od mene? Neznanac se podrugljivo smijuljio i na kraju ree:

Najzloglasniji sam od svih Athtara iz 35. stoljea. Uspio sam ostati u ivotu zahvaljujui svojim gotovo nadnaravnim sposobnostima u borbi za opstanak.

Edith je zanijemila.

Glas mu je sada bio otriji.

U svijetu iz kojeg dolazim ja sam fiziar. Osjetio sam opasnost u kojoj sam se naao i u vrlo kratkom vremenskom roku uspjelo mi je otkriti u emu je mo tog kristala i nain na koji on djeluje. U dodiru s ljudskim biima, on reagira na vibracije koje proizvodi ljudsko tijelo u svakom svom najsitnijem djeliu. Pri ponovljenim vibracijama, kristal stvara osobu koja proizvodi takve titraje. Obratno, prilikom prestanka vibracija, on je rastvara, uklanja. Spoznavi tu injenicu, a budui da nisam pripadao njegovoj orijentaciji u moje doba, naprosto sam stvorio barijeru smanjujui na taj nain svoje vlastite vibracije na minimum i tako sam uspio spasiti glavu. Svi drugi slabiji Athtari nestali su uslijed njegova djelovanja.

Edith sada nije imala to rei, a on je nastavio mrko:

Ali, oigledno, osujetivi kristal u njegovu djelovanju, ipak sam na neki drugi, neobjanjiv nain, ostao tijesno vezan uz njega. I kad je pao kroz Vrijeme u ovo dvadeseto stoljee, i ja sam se vratio s njim. Naalost, ne u isto vrijeme, niti na isto mjesto. Stigao sam, naime, tek proli tjedan i to na onu liticu iznad jezera Naragang. Zavrio je pun udivljenja. Mora da taj kristal posjeduje izvanredan, vrlo sloen sustav unutarnje energije. Zamislite! Vraajui se natrag u dvadeseto stoljee, naslutio je ovo razdoblje mirovanja dugo 25 godina kao i ponovno buenje, pa me je vratio ovamo samo nekoliko dana prije svog reaktiviranja.

Opet je zavladala tiina i sve oko njih bilo je obavijeno nonom tamom. Edith je skupila svu hrabrost koja joj je preostala i pomakla se malo u sjeditu kako bi sprijeila gr u nozi koji ju je poeo hvatati zbog ukoenosti i nepominog sjedenja. Kako se neznanac uope nije osvrtao na njen pokret, upitala ga je apui:

Zato mi sve ovo priate? Moram priznati da ovo zvui suludo.

No, u dubini svoje svijesti vjerovala je svakoj pojedinoj rijei koju joj je neznanac ispriao. U naletu samokritinosti pomislila je: Mora da sam tek slaba i nevana Edith Price u mnotvu mojih slika i prilika.

Uz velik napor uspjela se suzdrati da ne prasne u histerian smijeh.

elio bih vas neto upitati ree najzloglasniji Athtar.

Ja o kristalu ne znam nita.

Mene zanima jedno ree A htar nemilosrdnim glasom. Da li ste moda u posljednje vrijeme ikad pomislili kako je va ivotni put mogao biti drugaiji da niste postali knjiniarka u Harkdaleu?

Edith se odmah sjetila svih onil misli koje su je obuzele nakon to je poslala kristal potom u Abbotsville, kao i nekih drugih.

Pa, jesam, rekla je tiho.

Opiite mi jednu takvu misao ree Athtar. Ispriala mu je kako je poeljela da uhvati prvi autobus ili vlak i da ode iz Harkdalea.

Neznanac se opruzi u sjeditu. Djelovao je iznenaujue oputeno i smireno. Upitao je smijuljei se:

Da niste vi moda najbolji primjerak meu svim Edithama Price?

Edith nije odgovorila. Osjeala je sve veu elju da se povjeri ovom neznancu, da mu kae gdje se nalazi kristal. Athtar je ponovno uzeo rije.

Duboko sam uvjeren da Edith Price koja predstavlja orijentaciju tog kristala u 20. stoljeu, sada putuje onim autobusom kojim ste vi eljeli krenuti ili trai siguran zaklon negdje drugdje. Isto sam tako siguran da ste i vi u istoj opasnosti kao i ja: odnosno, da vam prijeti nestanak im kristal izabere savreni primjerak Edith Price.

U tom je trenutku Edith Price osjetila uasan strah. Poela mu je priati svoju priu, a da pritom uope nije bila svijesna to mu govori u pola glasa. Sluajui njenu ispovijed, Athtar je obuzdao poriv da je ubije na licu mjesta. Bio je krajnje oprezan, pomiljajui da, ukoliko stvari krenu naopako, ova e mu Edith ostati kao jedina nada da ue u trag ostalim Edithama. Zbog toga ju je namjerno umirio, pustio da ode iz auta i da se udalji u uvjerenju da se spasila.

Poruka je glasila:

Nisam ga naao. Nisam naao ni kamen. Na farmi nema nikoga. Zar je mogue da ste mi lagali, Athtar.

Proitavi poruku, osjetila je kako joj itavim tijelom prolaze marci. Posebno ju je uplaila posljednja reenica. Nakon to je tekst poruke proitala jo najmanje desetak puta, osjetila se jaom, odlunijom u svojim nakanama.

Pomislila je: Ako je sve ovo istina, onda bi najbolje bilo... to?

Da bude hrabra? Da jo jednom detaljno razmisli o situaciji u kojoj se nala? Da stupi u akciju?

Bila je subota.

Prije odlaska na posao, kupila je u maloj prodavaonici tehnike robe automatski brovraing kalibra 0,5 mm. U mladim danima esto je ila na gaanje u drutvu svog drugog momka, onog koji joj je prodao filozofiju da je Bog mrtav i da treba uivati u onome to nam se nudi, izbjegavajui pri tome jedino zatvor. Na kraju, taj ju je momak ostavio, ne osjeajui vjerojatno nikakvu grinju savjesti to je ona zbog njega napustila ovjeka koji bi joj sigurno bio ponudio brak.

No, unato tome, taj ju je drugi momak ipak nauiu kako se puca iz automatskog oruja. Stavila je netom kupljeni automatski pitolj u runu torbicu, vrsto uvjerena da je kucnuo as da ova Edith konano stupi u akciju.

Na jedno pitanje ipak nije znala odgovoriti: da li je njena spremnost da puca u samoobrani bio korak naprijed, ili korak natrag u odnosu na njenu elju da bude najbolja od svih moguih Edith Price?

Toga ju je dana u knjinici ekala Tilsit s novom novinskom vijeu:

NESTAO MLADI FARMER

Seth Mitchell, farmer iz Abbotsvillea nestao jej netragom sa svoje farme. Njegov susjed, Carey Grayson svratio je juer kod Mitchella da kupi ito za sjeme, i naao Mitchellova konja u tali bez hrane, nepomuene krave i izgladnjelu perad. U kui nije bilo nigdje nikoga. Grayson je nahranio ivotinje i zatim nazvao Mitchellovog roaka u susjednoj pokrajini, te o svemu obavijestio erifa. Istraga je u toku.

Vratila je novine svojoj kolegici, a u sebi pomislila: Dakle, to je ono to je Aihtar naao...

Zadrhtala je usprkos svojoj odluci. Po svemu sudei, povratka vie nije bilo. Morala je provesti s upornou ono to je u mislima nakanila.

Nedjelja.Odvezla se kolima u New York i parkirala ih dva bloka zgrada od malog hotela u kojem je stanovala ranije. To je sigurno mjesto gdje je otiao barem jedan Edithin duplikat.

Iz telefonske govornice nazvala je hotel i traila Edith Price. Nakon krae stanke, ula je glas recepcionerka:

Spojit u vas... samo trenutak, molim.

Edith je uzbueno spustila slualicu. Mlohavo se zgrbila u govornici, zatvorenih oiju. Nije hi sama znala to je uope oekivala od tog poziva.

Zar je mogue da sam ja jedina Edith koja je svjesna da postoje i mnoge druge Edith? Da li sam zbog toga u prednosti pred onima koje toga nisu svjesne?

Ili moda negdje postoji neka Edith koja je ve postala najbolja od svih svojih dika i prilika?

U tom je trenutku ugledala pred govornicom niskog, zdepastog mukarca. Protrnula je.

Athtar.

Ona Edith Price koja je izala iz govornice jo je uvijek drhtala i bojala se. No, unato tome, prethodna dva dana ispunjena strahom, prijetnjama i povremenom panikom ipak su je preobrazili. Prije je bila prilino nesretna, budunou opsjednuta mlada djevojka. Sada je samo od vremena na vrijeme zadrhtala od tjeskobe ili straha, ee se dogaalo da u tekim trenucima vrsto stisne zube i problemima pristupa realistiki i nepopustljivo.

Ugledavi Athtara, Edith je ponovno osjetila ovu svoju staru tjeskobu. To u neku ruku i nije bilo tako loe, rasuivala je ona realistinija Edith u njoj. Ona, naime, nije imala povjerenja u najzloglasnijeg od svih Athtara. Bila je vrsto uvjerena da bi njemu bilo lake izai na kraj s onom prestravljenom Edith. Po bijelom danu, u zabaenoj uliici New Yorka, Athtar, nizak, zdepast, irokih jagodica i sivih obraza, inio joj se vrlo neprivlanim i krajnje odbojnim.

Rekao je tihim glasom:

Zato mi ne dopustite da ja razgovaram s njom?

Edith ga uope nije ula. Prvo pitanje njenog toka svijesti nakon 48-satnog napornog razmiljanja je bilo:

Da li zaista dolazite iz 35. stoljea?

Uputio joj je brz i prodoran pogled i vidjevi kako je napeta i uzrujana, odgovorio znaajno:

Da.

Da li svi u tom vremenu izgledaju poput vas?

Odlueno je ree Athtar vrlo slubenim tonom, da se tijelo graeno zbijenije i blie tlu moe bolje koristiti. Takva je odluka donesena nekoliko stotina godina prije mog roenja, i prema tome nitko kod nas nije vii od metar i ezdeset centimetara.

Kako znate da ste ba vi naj zloglasnij i od svih Athtara?

U mojem vremenu glasio je odgovor, posjedovanje oruja smatra se zloinom i njega mogu imati samo lanovi Udruenja znanstvenika. Zbog toga, politika i ekonomska mo samo su dio nagrade koju stjeemo borbom za ulazak u to Udruenje. Trudei se da postanem njihov lan, mnogo sam puta elio osjetiti sigurnost meu bezlinom, nenaoruanom svjetinom. A kristal, stvarajui druge Athtare, pomogao mi je u tom nastojanju.

Edith ga je sluala i pritom se sjetila jo nekih pitanja koja su je zanimala. Opisala mu je dvije slike koje je vidjela u nutrini kristala, onu suneva sustava i obrisa ljudskog tijela. Da li on moda zna kakvo znaenje imaju te slike?

Kad sam prvi put vidio kristal ree Athtar u njemu se nalazila slika nae galaksije. Kasnije se ona pretvorila u sunani sustav. Ono to ste vidjeli prvi put, bio je vjerojatno ostatak iz mojeg vremena, u kojem mi gospodarimo svim planetima. A ono to sam ja uspio vidjeti, mora potjecati iz vremena kad je ovjek krenuo prema galaksiji. To bi mogao biti znak da se kristal prilagoava dobu u kojem se momentalno nalazi. Nije mi dodue jasno zato ste vidjeli ljudsko bie umjesto planete Zemlje u ovom vremenskom razdoblju. Da li je taj obris prikazivao mukarca ili enu?

Edith se nije mogla sjetiti.

Stojei u prljavoj, uskoj uliici, tog sunanog nedjeljnog jutra, Athtar je vrtio glavom. Runo mu je lice bilo ispunjeno strahopotovanjem. Govorio je s udivljenjem:

Tako malen kamen, a tako velika mo! Dodao je, govorei sam sebi, Vjerojatno djeluje na osnovi potencijalne energije. U kristalu te veliine nema dovoljno atoma koji bi mogli sluiti kao komandna ploa za tako silni tok energije.

Na neki nain ve je odgovorio na njeno slijedee pitanje, no ona ga je ipak postavila. Uzdahnuo je.

Ne, kristal sigurno ne potjee iz 35. stoljea. Pojavio se nenadano. Pretpostavljam da se padajui kroz Vrijeme vratio iz nekog dalekog budueg doba. To vraanje se odigrava u vremenskim etapama od 1500 godina.

Ali zato bi ga stanovnici budunosti slali natrag u prolost? upitala je Edith u udu. to ele od nas?

Njen ju je sugovornik pogledao iznenaeno.

Do sada mi nije pala na um ova pomisao da je vraanje kamena izvreno s nekom zadnjom namjerom. On predstavlja tako izvanredan i vrijedan mehanizam da je naa pretpostavka bila kako je u nae vrijeme dospio pukim sluajem, rekao je i zatim zautio. Konano ju je upitao, Zato ne ostavite meni da razgovaram s ovom drugom Edith Price, a vi se vratite u Harkdale? Ako uspijem pronai kristal, javit u vam se.

Iz njegovih rijei moglo se zakljuiti da on eli suraivati s njom. Ali ono to je on uistinu mislio, bilo je da kristal uope ne moe koristiti dok ne pronae i ne ubije onu Edith prema kojoj je kamen orijentiran.

Onaj realistiniji dio Edith jo uvijek nije imao povjerenja u ovog ovjeka. No, pomislila je da on moda posjeduje oruje svog stoljea koje mu daje totalnu mo, pa je zbog toga velikoduan nudei joj suradnju.

Budui da nije imala drugih planova i da se bojala, pristala je.

Gledala ga je kako sjeda u ulateni novi automobil i odlazi uskom uliicom. Primijetila je, odsutna duha, da su njegova kola srednje veliine, no tip automobila nije uspjela odrediti. Prekasno je shvatila da je trebala barem zapamtiti registarski broj.

Pomislila je podrugljivo: Kakva sam ja treerazredna Edith Price...

U tom trenutku uz nju se zaustavio drugi automobil. Iz njega je izala mlada ena i po svemu sudei inilo se da ide prema telefonskoj govornici.

Zaustavila se nenadano pokraj Edith.

Vi ste gospoica Price?

Edith se okrenula i ugledala zgodnu plavuu, tridesetih godina. Nije ju poznavala. Napravila je korak, dva unazad premda je osjeala da joj ne prijeti nikakva opasnost.

Da, rekla je.

Zena se okrenula prema autu i viknula:

U redu je, Seth.

Seth je izronio iz automobila i priao im hitrim korakom. Bio je elegantno odjeven, kao i onaj Seth Mitchell iz zlatnoutog cadillaca, ali je ipak postojala mala razlika meu njima. Lice mu je odavalo vrstinu i odlunost.

Ja sam detektiv. Tko je onaj ovjek s kojim ste maloas razgovarali? upitao je.

Dakle, pomislila je Edith, i drugi znaju za cijelu tu priu.

Otili su u malu kavanu na uglu da o svemu porazgovaraju u miru. Edith je istovremeno osjetila olakanje i bojazan kad je saznala da su ovi detektivi bili u Harkdaleu dva dana, i uli joj u trag zahvaljujui njenoj posjeti Blllyju Binghamu u lokalnoj bolnici. Kad su je na taj nain otkrili, primijetili su da je u stopu prati i ovaj zdepasti mukarac. I tako su se jutros tri automobila kretala u pravcu New Yorka Edithin, Athtarov i njihov.

Razmjena informacija trajala je dosta dugo, pa su za to vrijeme popili prilino mnogo kava, premda je Edith naglo odbila posljednju alicu, zakljuujui da bi joj prevelika koliina kave mogla koditi obzirom na kristal. Osmjehnula se usiljeno zbog svih ogranienja koja je sama sebi nametala. Kad su izali iz restorana, Seth Mitchell je nazvao onu drugu Edith Price. Izaao je iz govornice prilino uznemiren.

Telefonistica kae da je gospoica Price napustila hotel prije dvadesetak minuta u drutvu jednog mukarca. Bojim se da smo zakasnili.

Prema Marginim rijeima, on je ve doao do zakljuka da je Athtar opasan ovjek. Odluili su priekati da se druga Edith vrati. No, premda su ostali u New Yorku skoro do ponoi, mlada se ena nije vratila u hotel.

Nikad se vie ni nee vratiti. Naime, ve nekoliko sati, prostrijeljene lubanje, njeno je tijelo, pod teinom ogromnog kamena vezanog za njega, lealo na dnu East Rivera.

A, Athtar se domogao kristala.

Na svoje veliko razoaranje, ova Edith nije bila orijentacija kristalu.

Cijelu veer i dio noi proveo je sastavljajui dijelove svog specijalnog oruja. Imao je udnovati predosjeaj da e trebati njegovu mo slijedeeg dana u borbi protiv Edith za koju je smatrao da se ve vratila u Harkdale.

5.

Edith i dvoje detektiva krenuli su u Harkdale dvojim kolima. Seth Mitchell je na Edithinu molbu vozio njen auto. Marge Aikens je ila za njima u veim kolima.

Za vrijeme vonje Mitchell je rekao Edith kako vrsto vjeruje da je ona izvorna Edith i da je kristal jo uvijek orijentiran na nju. Smatrao je da je njen zakljuak kako je farmer Seth Mitchell najloiji primjerak Setha, osudio na smrt nesretnu sliku i priliku Mitchella. Kristal je prihvatio njen zakljuak i vjerojatno uklonio i unitio farmera Setha nekoliko trenutaka nakon to je predala paket s kristalom upuen na njegovu adresu na poti. Edith je bila zaprepatena.

Ali ja nisam eljela da se to dogodi promucala je. Suze su joj potekle obrazima. Oh jadan ovjek!

Naravno, da to niste eljeli, ree Mitchell. Samo da provjerim, recite mi molim vas jo jednom kojim redoslijedom ste doli do tog zakljuka? Da li je to bilo prije ili poslije vaeg poriva da napustite Harkdale?

Pa, poslije.

I recite mi, da li sam vas dobro uo i razumio da ste htjeli otii natrag na potu i zamoliti da vam se vrati paket koji ste prije toga poslali?

Da, to je tono. Dodala je, ali to nisam uinila.

Moja je pretpostavka da je u najmanju ruku jedna druga Edith to uinila, ree Mitchell.

Sve je to tako zamreno odvrati Edith. Kako je neka druga Edith mogla otii, ostavljajui odjeu, novac, kola?

Razmiljao sam dosta i o tom problemu... ree Mitchell. Oigledno je da kristal moe ukloniti sve nejasnoe te vrste. Na primjer, ja vie nikad nisam ni pomislio na povratak u Harkdale, nakon to sam ga napustio. A, eto dogodilo se. Da niste moda i vi imali slian problem?

Ne, koliko se sjeam to mi se nije dogodilo. Seth Mitchell je kimnuo glavom.

Da, to sam i pretpostavljao. Mislim da znam rjeenje ove sulude situacije, a za to nam kristal uope nije potreban.

Njegovo je rasuivanje bilo vrlo jednostavno. Prilikom ponovnog stvaranja Billya Binghama, na njenu zapovijed, kristal je doveo djeaka na mjesto udaljeno oko etiri kilometra od nje. U tom je trenutku ona drala kristal u ruci. No, njezina negativna misao o farmeru Sethu Mitchellu pojavila se tek nakon to je potom poslala kristal na njegovu adresu i dok se nalazila priblino stotinjak metara od zgrade pote. Prema tome, ako je ona stvarno unitila duevno bolesnog farmera, tada udaljenost izmeu osobe prema kojoj se kristal ravna, odnosno njegove ljudske orijentacije, a u ovom sluaju to je bila jedna od mnogobrojnih Edith Price i samog kristala, nije bila odluujui faktor.

Ne slaete se? upita detektiv.

Razmiljam malo, ree Edith. Moda ja i nisam prava orijentacija kristalu.

Isprobat emo to sutra.

A, Athtar? upita Edith. Ne mogu se oteti dojmu da on posjeduje neko specijalno oruje. A, kristal na njega ne djeluje. to mislite o tome?

Razmislit u malo o njemu.

Edith se sjetila kako ju je Athtar pitao o ljudskom liku u kristalu: da li je to bio mukarac ili ena. Sjedila je tako u mraku pokraj ovog Setha Mitchella i osjetila kako joj se misli granaju u dvije odvojene linije.

Prva je bila pokuaj da zamisli ljudski lik u kristalu. A druga:...

Promatrala je njegov profil dok je upravljao kolima.

Sjajan je, ali ipak jedan detektiv ne moe biti najbolji od svih postojeih Seth Mitchella kako god bio pametan. ovjek ovakvog zanimanja mora da je negdje u sredini, to je u ovom suludom nadmetanju isto kao da je i najloiji.

I, iezao je istog trena.

Nekoliko sekundi nakon to joj se pojavila ta misao, auto koji je tako naglo ostao bez vozaa, nastavio je svoj put ravnom linijom. Njegova brzina, koja je bila oko 100 kilometara poela se smanjivati im je nestala noga koja je pritiskala papuicu gasa.Edith je pogrijeila kad je kriknula i zgrabila upravlja, brzo ga okreui. Automobil je naglo poskoio i nagnuo se u stranu. Odmah je vrsto uhvatila volan, ispravljajui greku i brzo se premjestila u poloaj koji joj je omoguavao da nogom dohvati konicu. Skrenula je uz sam rub ceste i zaustavila kola. Marge Aikens odmah je usporila primjeujui da se neto dogaa. Zaustavila se iza Edith, izala iz kola i prila onoj strani auta gdje sjedi voza.

Seth poela je to se...

Edith je otvorila vrata i izala na cestu, drhui cijelim tijelom. Osjetila je suludi poriv da pone bjeati s ovog mjesta. Tijelo joj je otealo. Misli su joj bile okovane strahovitom tjeskobom. Blebetala je potpuno nerazumljivo, pokuavajui opisati to se stvarno dogodilo.

Dosta je dugo trebalo da Marge shvati pravi smisao njenih nesuvislih rijei. Tada je Marge iznenada zaprepateno kriknula i zgrabila Edithu za ramena. Drmala ju je svom snagom. Edith je ula kako Marge vie na nju.

Ti, budalo! Glupa budalo...

Edith je od tog drmanja osjetila bol u vratu i rukama. Moram biti oprezna. Ne smijem rei niti uiniti neto ime bih joj mogla nakoditi...

Osjetila je da joj se vraa razum. Marge je bila u histerinom stanju, izvan sebe od oaja.

Edith je dobro poznavala takvo stanje iznenadne duevne boli. Cesto je sama zapadala u slina raspoloenja. Lagano je pljusnula Marge po obrazu, jedamput, dvaput, triput. Kad je to uinila po trei put, Marge ju je pustila i naslonila se na auto jecajui.Sa zapada je poeo puhati jak vjetar. Farovi automobila neprestano su promicali pokraj njih, osvjetljavajui ih tek na trenutak. Dvije su ene sad ve bile u prilino normalnom stanju, pa su mogle porazgovarati o nastaloj, traginoj situaciji. Edith je pokuala vratiti Marginog efa u normalan ivot, upotrebljavajui iste rijei kojima je u stvarnost uspjela vratiti Billya Binghama.

Imala je predosjeaj da joj to nee uspjeti, jer sve Sethe Mitchelle je nesumnjivo trebalo unititi jednog po jednog. Imala je pravo. Minute su prolazile. Premda je izvikivala rijei naredbe na sve mogue naine, nigdje nije bilo ni traga iezlom Sethu, ija je prisutnost prethodno unijela u ovu delikatnu situaciju smirenost i razboritost koje proizlaze iz vrlo pronicave i odlune linosti.

Konano, osjeajui svoj neuspjeh, obje su sjele u svoje automobile i odvezle se put Harkdalea. Marge je imala unaprijed rezerviranu sobu u Harkdale hotelu, pa se odvezla tamo, dok je Edith otila do svog malog iznajmljenog stana.

Bilo je ve skoro etiri sata ujutro kad se Edith konano dovukla do svog stania. Legla je obuena. Ve je polagano tonula u san, kad ju je odjednom obuzeo panian strah. Zar e najbolja od svih tih mnogobrojnih Editha biti tako nemarna kad je u pitanju osobna higijena?

Potpuno svladana umorom, uz veliku je muku ustala iz kreveta, svukla se, okupala, oprala zube, poeljala se, presvukla posteljinu i obukla istu pidamu.

U toku sna jednom se naglo probudila obuzeta milju da joj konformizam nee donijeti spas. Sve ovo to je poduzela u svrhu osobne higijene, bile su samo navike steene u ranom djetinjstvu i nisu imale nikakve veze s nainom ivota koji je eljela voditi. Zaspala je zamiljajui itav niz Editha-buntovnica od kojih je svaka pojedina imala barem jednu znaajku koja je ukazivala na hrabrost i plemenitost.

Kad se probudila ve je bio bijeli dan. Sjetila se da je negdje na kugli zemaljskoj, kristal vjerojatno ostvario sve one misli koje je ona noas tako jasno zamiljala. Nesumnjivo su sada negdje postojale i hipi Edithe kao i one s vie smisla za realnost.

Po prvi puta je shvatila kakve su se sve udnovate misli vrzmale njenom glavom u posljednjih 36 sati. O Edithama koje su bile krute i nemilosrdne i koje su mogle potpuno hladnokrvno ubiti svog blinjega, ili obratno, njene slike i prilike koje su bile izvanredno enstvene, ljupke, roene zavodnice.

Ali, sve to je izlino, proaptala je leei. Odluka e, vjerojatno, biti donesena jednako proizvoljno kao to sam i ja brzopleto, svojim mislima, osudila onog jadnog farmera i onog hrabrog, ali oigledno ne potpuno savrenog detektiva, na propast.

Ne posjedujui mjerila dvadesetog stoljea, kristal je rastvorio i unitio snanog i dobrog ovjeka na temelju prolaznih misli osobe na koju je pukim sluajem bio orijentiran. Po svemu sudei, budunost svih Setha Mitchella i Editha Price nije bila nimalo ruiasta, ukljuujui tu i originalne primjerke.

Dok se oblaila, gledala je kroz prozor modre vode jezera Naragang, tamo u daljini, kao i sredinji dio Harkdalea koji se na jednom mjestu, nasuprot hotelu, prostirao uz samu obalu jezera. Lijepi je ovo gradi, Harkdale. Sjetila se kako je prilikom svog dolaska prije mnogo godina, mislila da ovdje nee morati paziti kako se odijeva, kao to je to bio sluaj u New Yorku. Tada se podrugljivo nasmijala sama sebi. Noas je, razmiljajui o svemu, promijenila svoj stav iz temelja i ponovo smatrala da je izgled i te kako vaan.

Obukla je najljepu haljinu koju je imala. Ali negdje u najzabaenijem kutku njene svijesti, skrivalo se vrsto uvjerenje da je sve ovo uzalud. Kriza je bila neizbjena; vrlo joj se lako moe dogoditi da prestane postojati, da iezne bez traga i prije nego to padne no. Bilo joj je upravo smijeno to mora ii na posao onog dana kad e umrijeti. Ali otila je, ipak. Dok je u knjinici obavljala svoje svakodnevne poslove bila je svjesna svoje potitenosli. Dvaput se pogledala u zrcalo u toaletu i iznenadila se blijedim obrazima i bolesnim oima koje su je promatrale.

To nisam ja nitko me ne moe suditi prema ovom...

Nadala se da je kristal nee odbaciti zbog njene oamuenosti. Svaku minutu pred oima su joj promicale slike onih drugih Editha. Svaka se je od njih nadala da ba ona ima sve kvalitete najbolje slike i prilike. Meu njima se nalazila Edith koja je bila opatica, zatim jedna vrlo kreposna Edith, koja je bila udata, ali je upranjavala seks vrlo rijetko, posveujui svu svoju panju djeci, a jedna Edith je ak bila sljedbenica Zen budizma.

Ranije je ve bila nazvala Marge Aiken u hotel. Oko dva sata javila se Marge. Ispriala je da je nazvala New York i saznala da se ona druga Edith nije uope vie vratila u svoj hotel. Prenosei ovu neveselu vijest, Marge ree:

Ako vam se javi Athtar, nemojte ni pod kakvim okolnostima ostati s njim nasamo, ukoliko ne vrati Setha Mitchella iz zlatnoutog cadillaca i Edith iz New Yorka.

U njenom je daljnjem razmiljanju prekine Tilsitin glas:

Edith, telefonski poziv za tebe.

Uzela je slualicu i zaula poznati glas. Bio je o Athtar.

elio bih se sastati s vama odmah nakon posla. Edith odgovori gotovo neujnim glasom.

Moe. ekajte me u predvorju hotela Harkdale.

6.

Athtar je izaao iz telefonske govornice. Lukavi mu se osmijeh proirio runim licem. Sada su pred njim bile dvije mogunosti koje su vodile do konane pobjede, jer kristal je bio u njegovim rukama.

Prva je bila da ubije Edith kao postojeu orijentaciju kristala. Vie nije elio riskirati ni aska. vrsto je odluio da ona vie nee iva stii u hotel.

Meutim, ubojstvo jedine Edith koja mu je jo preostala imalo je samo jednu lou stranu. Premda je po njegovu raunu samo ona mogla biti orijentacija kristalu, ipak u sluaju da je to neka druga Edith, njeno bi mu unitenje onemoguilo da pronae originalni primjerak.

No, taj je rizik morao preuzeti. Kao mjeru predostronosti on je ve maknuo kristal s hranjivog tla. Nije tono znao koliko vremena treba proi do potpunog deaktiviranja kamena, koje e nastupiti zbog nedostatka hranjivih tvari, no zakljuio je da to nee trajati due od dva tjedna. Poslije toga, kristal e se orijentirati prema onome tko ga bude reaktivirao. A, to e naravno biti on, najzloglasniji Athtar.

Sada, kad je imao svoje specijalno oruje za probijanje barijere, vrsto je vjerovao da e do kraja dana postati jedini i iskljuivi gospodar kristala, najizuzetnijeg mehanizma u Vremenu i Prostoru.

Hotel Harkdale je spadao u red turistikih objekata koji su ugoavali posjetioce u toku ljetne sezone. Cijene su mu bile visoke, pa je vrlo dobro zaraivao. Tako steen novac pametno se troio, na ureenje, skup namjetaj i birano osoblje.

Recepcioner koji bi radio danju imao je tako dobro pamenje da je zaboravljao samo ono to je smatrao da je zbog gosta potrebno zaboraviti.

A on je bio upravo takav slubenik. Ime mu je bilo Derek Slade. Bio je toliko obziran i promiljen da je tog sudbonosnog dana bez ikakve napomene registrirao etiri gosta koji su se svi zvali Seth Mitchell. On je smatrao da je rije o jednom te istom Mitchellu koji je svaki put dolazio s drugom enskom osobom i ve ga je poela zabavljati cijela ta udna situacija, kad je i peti put stigao Seth Mitchell, ali ovaj puta bez pratilje.

No, Dereku nije dugo trebalo da shvati o emu se tu radi. Ovaj privlaan mukarac, Seth Mitchell, smjestio je svoje etiri ene u posebne sobe, a sada je oigledno elio i posebnu sobu za sebe. Zato? To Dereka nije vie zanimalo. Kako je sam esto govorio: ivot je pun iznenaenja.

Jedva ujnim glasom je rekao:

Moete bez problema raunati na moju diskreciju, gospodine Mitchell.

Peti Seth Mitchell najprije je u udu podigao obrve, a onda je zadovoljno kimnuo glavom.

Derek je bio zadovoljan. Za napojnicu od dvadeset dolara morao je rei neto pametno i umirujue.

Jo je uvijek trljao ruke od zadovoljstva, kad su se otvorila vrata lifta, a kroz njih je izaao jo jedan Seth Mitchell i uputio se prema recepciji. U tom se trenutku Seth Mitchell koji je upravo dobio sobu, okrenuo u namjeri da krene za liftbojem koji mu je nosio prtljagu.

Dvojica su se Setha Mitchella gotovo sudarila. Obojica su se maknula u stranu, promrmljali nekoliko uljudnih fraza i isprika i ve su bili na najboljem putu da svaki krene na svoju stranu, kad se Derek osvijestio od oka.

Sada je kucnuo njegov as. Malo podigavi glas, rekao je s pravom dozom autoriteta.

Gospodine Mitchell.

Obojica Setha Mitchella ve su bili prilino zbunjeni. uvi svoje ime, izgovoreno prilino otrim tonom, zaustavili su se. Derek vano ree:

Gospodine Seth Mitchell mogu li vam predstaviti gospodina Setha Mitchella. Gospodo, molim vas priekajte malo.

Ostavio ih je da se sami zabavljaju dok je on nazivao sobe svih ranije prijavljenih Setha Mitchella. Prvi se brzo pribrao, ali drugi je bio potpuno izbezumljen. Derek je nazivao svaku od etiri sobe i ubrzo je pred njim stajalo pet Setha Mitchella. Derek se sklonio u stranu.

etvorica Mitchella promatrali su svoje slike i prilike, mrmljajui i udei se. Peti je stajao u prikrajku i smjekao se.

U pravi as zauo se Derekov miran glas.

Gospodo, izvolite u sobu za sastanke gdje moete mirno porazgovarati o svemu.

Upravo kad su se uputili u sobu za sastanke, Marge Aiken je ula u hotel i uspjela letimino vidjeti profil posljednjeg Seth Mitchella koji je ulazio u sobu. Problijedila je i pojurila prema njemu.

Sethe vrisnula je u suzama. Za ime boje, ja cijelo ovo vrijeme mislim da si mrtav...

Zastala je. Uhvatila je ovjeka za ruku. On se okrenuo i tada je tek shvatila da ga ne poznaje.

Nakon to je Marge ukratko ispitala sve Mitchelle predloila je da odmah pozovu Edith da doe u hotel.

Trojica Setha Mitchella izloila su svoja vienja nastalog problema. Sluajui ih, Marge je gledala u itav niz poznatih lica, ali je samo u jednom od njih prepoznala razboritost, pronicavost koju je tako esto susretala kod svog efa.

Seth iz Montreala je rekao:

Najprije moramo poduzeti sve to je u naoj moi da se zatitimo od automatskih misli i rasuivanja ove mlade ene koja su bila kobna za farmera Mitchella i detektiva Mitchella.

Drugi Seth neto je dubljim glasom izrazio svoju zabrinutost zbog Athtara.

Ubivi Edith Price broj dva, Athtar se najvjerojatnije doepao kristala, a onda je tek otkrio da mrtva Edith nije bila orijentacija kristalu. Zbog toga na je glavni zadatak da zatitimo onu Edith koja je njegova prava orijentacija. Trebamo je najprije prebaciti ovamo u hotel, ne obazirui se na nesreu koju bi ona mogla izazvati.

Trei je Seth naglasio da problem ne lei u tolikoj mjeri u Edithinom miljenju o mukarcima koliko u njenom stereotipnom poimanju ene. Kristal je vjerojatno posluno stvorio itav niz slika i prilika Edith Price koje su obina ljudska bia s razliitim moralnim mjerilima ili neto drugaijim pogledima na otuni svijet dvadesetog stoljea.

elio bih da ona uz pomo kristala stvori jednu Edith Prie koja bi posjedovala ekstra-senzornu mo! Zato? Da bi mogla razumjeti situaciju u kojoj smo se nali i rei nam to treba initi.

Njegove su rijei izazvale ope odobravanje. Bila je to odlina ideja samo kad bi se mogla realizirati.

etvrti Seth koji je sjedio i utio, sada je progovorio:

Bilo bi zanimljivo znati da li bi osoba s takvom ekstra-senzornom moi bila u stanju ui u trag onom Sethu Mitchellu koji je vaem efu, kimnuo je glavom prema Marge, platio tisuu dolara da pronae kristal.

Onaj Seth koji je u hotel stigao bez supruge, i koji nije dijelio bojazni o kojima su priali njegovi prethodnici, podigao se i nasmijeio.

Ne morate ga dalje traiti, jer ja sam taj Seth. Kad su se prisutni smirili, on je nastavio. elio bih odgovoriti na pitanje koje ste svi postavili. Da, i ja sam poput sviju vas sanjao, i ba kao to je najloiji Athtar naao u vlastitim mislima adresu jednog od Setha Mitchella, tako sam i ja, ujutro kad sam se probudio, znao adresu detektiva Mitchella.

Ali zato niste sami otili i uzeli kristal? Zato ste platili tisuu dolara?

Neenja Mitchell se ponovno osmjehnuo.

Nije mi ba drago to vas moram o tome ja obavijestiti, ali prema mislima koje sam imao poslije mog sna, ja sam najbolji meu svim postojeim Mitchellima.

Ponovno je morao ekati da se slegne agor prisutnih. Onda je nastavio:

Ja ne znam zato sam najbolji. No, platio sam jednoj osobi da ovamo doe umjesto mene jer sam osjetio opasnost, a ipak sam doao danas, smatrajui da je ovo vrhunac krize. Ne znam ni sam to u sada. Cak nemam ni osjeaj da je moja uloga u svemu ovom odluujua. Naprosto, smatram da e se stvari poeti dogaati, a ja u tada stupiti u akciju. Zavrio je vrlo jednostavnim rijeima. Mislim da se vie ne moramo baviti mojom linou. Postoje vanije stvari od toga koje trebamo rijeiti prije nego to Edith Price stigne. Ponajprije, trebamo obavijestiti policiju budui da e neizbjeno doi do nasilja...

Harkdale je imao vrlo malobrojne policijske snage, pa je Athtar uspio neopaen ui kolima u grad i stii do parkiralita ispred knjinice. Sumrak je upravo poeo tamniti i pretvarati se u no, kad se pojavila Edith.

Iznenadila se ugledavi velika vatrogasna kola koja su upaljenog motora stajala pred ulazom. Zaokupljena zlim slutnjama u vezi svog odlaska u hotel, koji joj se inio vrlo daleko, kao da je odahnula videi vatrogasna kola.

Da bi dola do svog automobila, morala je zaobii vatrogasna kola s prednje strane. Upravo u tom trenutku grdosija se poela kretati uz zaglunu buku motora. Edith je stala, zanjihala se i skoila natrag na plonik. Vatrogasna su se kola uz kripu konica zaustavila tono ispred nje.Negdje iza vozila-grdosije, purpurni je bljesak obasjao nebo. Poput izvidnike rakete, snop je svjetla udario u vatrogasna kola. Pritom se zauo zvuk kakav ljudske ui jo do tada nisu ule: dubok, otegnut i neprekinut protest kvadrilijuna kemijskih spojeva koji napadaju i nagrizaju metal. Siuni je metak probio debelu elinu asiju vatrogasnih kola, putujui mikromilimetar po mikromilimetar pokraj molekula elika. Metak nije izgubio brzinu proavi kroz teko vozilo. Pogodio bi i proao kroz Edithino tijelo, ali njegova je brzina ipak bila samo brzina metka, vrlo velika ali i ograniena. Projurio je kroz vatrogasna kola dok su ona jo bila u pokretu. Metak je proao unutranjim dijelom vozila u djeliu sekunde i promaio Edith za jedva nekoliko centimetara. Bez zaustavljanja, udario je u zid knjinice, proao kroz njenu unutranjost, izaao na stranjoj strani i odjurio dalje u no. Budui da je njegova kinetika energija bila tono programirana, nastavio se kretati jo stotinjak metara i zatim naglo pao na tle. Nekoliko sekundi kasnije dva policajca u civilu poela su pucati iz svojih automata na spodobu koja se nazirala u automobilu iz kojeg je ispaljen metak purpurnog bljeska.

Fijuk metaka koji su udarali i pogaali njegova kola, iznenadio je Athtara. No, on je proveo sve mjere predostronosti i specijalnom molekularnom armaturom pojaao tvrdou stakla i metalnih dijelova svog automobila tako da su oni bili neprobojni za tanad.

Ono to ga je uznemirilo bila je injenica da je imao samo nekoliko onih specijalnih metaka, a u mraku noi nije mogao ocijeniti veliinu zasjede koju su mu postavili. Zbog toga je, to je bre mogao, stavio kola u pokret, pritisnuo papuicu gasa i velikom brzinom izjurio iz parkiralita.

Policijski je auto krenuo odmah za njim, migajui crvenim signalnim svjetlom na krovu. Premda njihovo oruje nije za Athtara predstavljalo nikakvu opasnost, on se ipak pribojavao barikade na cesti. Projurio je kroz nekoliko manjih sporednih ulica i za samo nekoliko minuta uspio je namamiti policijska kola na cestu koja je vodila uz obalu jezera nasuprot hotelu Harkdale.

Zadovoljan svojim manevrom, otvorio je prozor na svojoj strani, usporio, nagnuo se kroz njega i bacio pogled na potjeru iza njega. Zatim je hitro nanianio u motor njihovih kola i ispalio svoj metak purpurnog sjaja kroz prednji dio. Zauo se razorni prasak. Pogoeni motor gotovo se, od udara, odvojio od asije. Uz veliko krivudanje, policijska su se kola zaustavila.

Athtar je okrenuo kola i urno se vratio u hotel Harkdale. Obuzeo ga je vrlo nelagodan osjeaj da mu ponestaje vremena i da mu se blii kraj. A ipak, trebalo je jo samo da se uulja u hotel i ispali samo jedan jedini metak u jednu jedinu osobu.

Provukavi se kroz kuhinjski prozor hotela, naao se na betonskom podu mrane ostave. Dok je tapkajui uokolo traio izlaz, uobrazio je da ga njegovi kolege iz Udruenja znanstvenika prezirno gledaju s visoka. Naravno, pomisli Athtar, stvari e krenuti drugaije kad zadobije potpunu prevlast nad kristalom. Doi e do dramatskih promjena kad se on vrati naprijed u svoje vrijeme. Nekoliko stotina lanova Udruenja bit e odmah smaknuto.

Oprezno je otkrinuo vrata. Koraajui hodnikom, zauo je iza sebe jedva ujan um. Okrenuo se brzo poput munje, naglo vadei pitolje iz depa.

Iznenada osjeti jaku bol u ruci tako da je morao spustiti pitolj i skinuti prst s otponca. Pitolj mu je odmah ispao iz uzete ruke i uz tropot pao na betonski pod. Odmah mu je postalo jasno da je ovo tehnologija 35. stoljea, i tada je ugledao oniskog, zdepastog ovjeka koji je stajao na vratima ostave iz koje je on netom iziao.

Nepodnosiva bol u cijeloj ruci nemilosrdno je natjerala Athtara da posegne u unutarnji dep svog kaputa, izvadi kristal i preda ga doljaku.

Athtarova slika i prilika nije rekla jo ni rijei. Zatvorio je vrata ostave, uzeo kristal i podigao pitolj s poda. Proao je tik pokraj svog zarobljenika, izaao kroz druga vrata i zatvorio ih za sobom.

Tog trenutka popustila je bol u ruci najzloglasnijeg Athtara. Oajniki je poletio prema vratima ostave, pokuavajui ih otvoriti silovitim udarcima. No, vrata nisu poputala pred njegovim naletima. Athtar je onda pojurio prema drugim vratima. Vidjevi da i ona pruaju vrst otpor njegovu nastojanju da ih otvori, shvatio je da je uhvaen u zamku molekularnih sila vlastitog vremena. Nije mu preostalo nita drugo nego da sjedne na betonski pod i eka.

Sjedei tamo, bilo mu je jasno da e se drama s kristalom odsad razvijati bez njega. Ono to ga je zabavljalo u svemu tome, bila je injenica da je ta igra mnogo opasnija nego to je on to mislio. U svom napadau prepoznao je najboljeg od svih Athtara.

Osim toga, ova Edith Price je bila mnogo pametnija i lukavija nego to je on to pretpostavljao. To je znailo da e automatsko programiranje kristala za unitavanje svih slika i prilika osim onih najboljih primjeraka prisiliti i nju na neke drastine korake. Barem se to inilo najgorem od svih postojeih Athtara.

Prema tome, bolje da je u zaklonu kad se ti dogaaji ponu odvijati.

Najbolji meu postojeim Athtarima koraao je predvorjem hotela prema sobi za sastanke. Petorica Setha Mitchella su stajali pred vratima, zaklanjajui pogled na Edith koja je sjedila u sobi. Athtar je izrekao dogovorenu lozinku i predao jednom od Setha automatski pitolj, vlasnitvo najloijeg Athtara. Pretresli su ga, a zatim pustili da prie Marge Aiken koja je stajala na vratima.

Athtar je izgovorio drugu lozinku utvrujui tako svoj identitet Athtara-prijatelja kojeg je Edith ponovno stvorila u prvoj fazi akcije. Uveli su ga u dvoranu za sastanke.

Athtar je stavio kristal na konferencijski stol tono pred Edith. Kad su njeni prsti automatski posegli za kamenom, uhvatio ju je za ruku.

Imam osjeaj upozorio ju je da e trenutak krize nastupiti onaj as kad ga vi kao njegova prava orijentacija uzmete u ruku.Njegov glas i njegove rijei kao da su dolazili iz velike daljine. Ona je ve bila razmiljala o tome i imala vrlo sline osjeaje, donosei odluku da ponovno stvori njega, najboljeg Athtara. I to je takoer bila kriza.

I dok je oklijevala iz obzira prema njemu i njegovim osjeajima Edith je u sebi osjetila dva poriva. Jedan je bio da se prepusti umoru i da stupi u akciju ne razmiljajui vie ni o emu.

Drugi je poriv bio zasnovan na reakciji svijesti koja ju je obuzela nenadano ispred knjinice, nakon to je najzloglasniji Athtar pokuao da ju ubije. U tom su, naime, trenutku iezli svi oni problemi koji su je ranije uznemirivali. Shvatila je da uope nije vano da li e biti okrutna i bez milosti pucati na protivnika ili e pak biti podatna i enstvena. Pravo rjeenje je bilo neprestano prilagoavanje nastalim situacijama zasnovano na vrstoj odluci. ovjek uvijek mora biti fleksibilan u rjeavanju problema. To je jedini nain. Sjetivi se te savrene misli, poriv zamora je iezao. Obratila se Marge i rekla smireno.

Da mu kaem o emu smo raspravljali dok je on bio dolje u ostavi.

Marge je potvrdno kimnula glavom.Athtar je sluao s prilinom dozom sumnjiavosti, a onda rekao.

Moda je zapovijed kristalu da ponovo stvori svog zaetnika upravo ono to njegovi stvaraoci ele.

To smo i mi pomislili ree Edith. A ipak pri tome nije osjeala nikakav strah. Objasnila je Smatramo, da je kristal programiran tako da trai najboljeg pojedinca meu njegovim slikama i prilikama, te da se najbolji Athtar pokazao vrlo razumnom osobom, a ne kriminalcem; smatramo da stvaraoci kristala znaju tu razliku. Zbog toga moemo biti prilino sigurni u pretpostavci da je drutvo budunosti normalno i da nam nee nauditi. Dodala je, Zbog toga smo, kao probu, stvorili opet i vas.

Vae rasuivanje je vrlo logino i razumno ree Athtar. Ali moram priznati da osjeam kako tu neto ipak nije u redu.

Imate li kakvu odreenu misao o tome? upita Edith.

Ne. Oklijevao je trenutak, a onda slegnuo ramenima. No, zato ne uzmete kristal u ruku, samo to, pa da vidimo ima li moj predosjeaj uope neku realnu osnovu? Objasnio je dalje, Ako sam pogrijeio, moemo mirno odbaciti sve moje sumnje.

Zar ne elite da pogledam kakvu sliku nosi u svojoj unutranjosti?

Sethove slike i prilike su, naime, prethodno zakljuile da je vienje unutarnje slike kristala klju njene moi nad kristalom Athtar je odvratio;

Ne, mislim da su stvaraoci potpuno spremni.

Njegove su rijei, kao skriveni znak ultra-percepcije koja je premoavala i nekoliko tisua godina, iznenadili Edith i okovali njene pokrete, ali samo trenutano.

Oslobodila se mislenih okova.

U biti ree Edith naglas, izraavajui svoju misao svi mi osjeamo da drugog izlaza nemamo.

Posegnula je i uzela kristal u ruku. Kriknula je od zaprepatenja.

Neznanac koji je priao iz ugla sobe, gdje se utjelovio, bio je divovska rasta. Njegova veliina, modra odora nalik ljetnoj uniformi rimskih centuriona, bronana boja koe, iroko lice s oima crnim poput uglja, mrko i odluno. Dranje mu je odavalo mo koje je bio potpuno svjestan.

Rekao je vrlo dubokim glasom na engleskom jeziku:

Ja sam Shalil, najbolji ivi stvor.

7.

Edith je jo ekala da on zavri reenicu. Onda je sa zaprepatenjem uvidjela da je reenica ve zavrena. Stvaraoci kristala poslali su najjpozvanijeg i najsposobnijeg predstavnika itave njihove rase da razmrsi nastalu situaciju.

Stojei na vratima, Marge se uurila od straha. Kriknula je od zaprepatenja, na to su dvojica Setha Mitchella dojurila u sobu za sastanke. Prihvatili su Marge koja je bila na rubu histerinog napadaja i nesvjestice, a tada su ugledali udovite. Druga trojica Mitchella stajali su na vratima.

Svi su kao jedan, bez vlastite volje, kao to je to kasnije utvrdila Edith, uli u dvoranu, vodei Marge sa sobom. Posljednji Seth koji je uao zatvorio je za sobom vrata.

Najbolji Athtar je ustao i rekao otrim tonom;

Gospoice Price, unitite ga! On ima zle namjere. Div je napravio grimasu.

Ne moete vi mene unititi. Ja, i samo ja, sada imam potpunu vlast nad kristalom. eljeti dobro i imati zle namjere relativni su pojmovi. Sigurno je da nemam zle namjere i da elim dobro kad je u pitanju vrijeme i rasa iz koje dolazim. Letimino je pogledao petoricu Setha i dvije mlade ene, a zatim zaustavio pogled na Athtaru. Tko je od vas bioloki izvorno ljudsko bie? upitao je.

Edith je grevito stezala kristal u ruci i s neizvjesnou promatrala prisutne Sethove, oajniki traei neki znak koji bi upuivao na odgovor. No, svi su oni zurili u diva ne obazirui se na njenu skrivenu elju.

Jedan je od njih iznenada upitao Athtara:

Athtare, zato misli da njegove namjere nisu dobre? Athtar odmahnu glavom.

Ne mogu to tono opisati ree nezadovoljan samim sobom. Ali to osjeam. Oni nisu poslali kristal natrag u ovo vrijeme bez razloga. Njegovo pitanje o pravim, izvornim ljudskim biima najbolje to pokazuje. Nemojte dati odgovor na ovo kao niti na bilo koje drugo njegovo pitanje.

inilo se da je ovo suprotstavljanje bilo potpuno beskorisno. Orija je priao vratima. Grupa Mitchella ga je automatski pustila da proe. Otvorio je vrata i provirio u predvorje hotela. Odmjerivi brzim pogledom situaciju, zatvorio je vrata i okrenuo se prisutnima.

Moj je zakljuak rekao je da su ljudi iz ovog doba izvorni primjerci vae rase. Upravo su nam oni potrebni za nae pokuse.

Athtar je nervozno rekao svim Sethovima;

Jedan od vas ima pitolj najgoreg Athtara. Pucajte. Istog asa, u zraku se pojavio pitolj lebdei i izmiui rukama dvojice Sethova, koji su ga pokuali zgrabiti. Konano se naao u Shalilovoj ruci. Stavio je oruje u duboki dep svoje odore.

Najbolji Athtar pogledao je u Edith. Rekao je potiteno i zlovoljno;

Uinio sam to sam mogao... i okrenuo se prema udovitu. to e biti sa mnom?

Crne su ga oi paljivo prouavale.

Kristal mi upravo daje podatke ree Shalil. Ti i svi ostali Athtari dolazite iz jednog vremena gdje su ljudi ve bioloki promijenjeni, zar ne?

Athtar je pogledao Edith kao da se ispriava.

Mislim da nema nikakve opasnosti u mojim pitanjima budui da on ve ima sve podatke koje mi znamo. Ne ekajui odgovor, obrati se golemom udovitu, Odluka koja je pala u 31. stoljeu, skoro etiri stotine godina prije mog vremena, jasno je ukazivala da malena, zbijena tijela lake opstaju i due ive od onih visokih i mravih. Meutim, vidim da je u vaem dobu uzor vii, puniji i daleko snaniji ovjek nego to smo mi uope to zamisliti. to je razlog tome?

Razni problemi odgovori Shalil. U mojem vremenu, koje se prema vaim proraunima odnosi na 93. stoljee, ovjek je svemirsko bie. Zastao je. Budui da nas ni vi niti drugi Athtari za sada ne zanimaju, predlaem da vas poaljemo natrag u vae vlastito doba.

ekajte... Najbolji Athtar je govorio brzo. to namjeravate s ovim ljudima? Pokazao je rukom na petoricu Mitchella i Edith.

Shalil se nacerio.

Za nae eksperimente trebaju nam zapravo samo najbolji Seth Mitchell i najbolja Edith Price. Drugi mogu ii. Podesili smo kristal tako da trai najbolje primjerke.

Ali zato?

Neto se poremetilo. Moramo ponovo prouiti i ispitati porijeklo ljudskih bia.

Da li su vam potrebni upravo ti najbolji primjerci ili ete jednostavno programirati kristal tako da ih on umnoi u vaem dobu?

Samo po jedan primjerak svakog od njih moe postojati na jednom mjestu i vremenu. Ako njega i nju opet stvorimo u nekom drugom vremenu, oni nestaju iz ovog doba.

to ete napraviti s njima? Secirati ih?

Moda, u krajnjem sluaju. O tome e odluiti uenjaci koji budu vrili pokuse. Glas mu je postao otriji. No, zaboravimo sada to. Program je napravljen i hitno nam trebaju uzorci. Sad je govorio bahato. Gospoice Price, dajte mi kristal. Neemo biti bespotrebno okrutni, a Athtare emo poslati kui.

Athtar je ostajao uporan.

Gospoice Price, nemojte mu dati kristal. Njegova tvrdnja da je kristal potpuno u njegovoj vlasti moda i nije tona sve dok nije u posjedu kamena. Ova stvorenja daleke budunosti sigurno imaju naina da pronau drugaije rjeenje svog problema.

Edith je stajala, promatrajui golemog diva, sluajui strane prijetnje koje su proizlazile iz njegovih bezobzirnih rijei. Sada joj je onaj nedostian cilj da bude najbolji primjerak Edith Price izgledao krajnje nepoeljnim.

No, jo ju nije potpuno svladao panian strah. Mozak joj je radio bez greke. Misli su joj bile jasne i bistre, nestalo je zbrke koja ju je muila proteklih dana.

Smatrala je da Athtar grijei i da je ona ve sada izgubila vlast nad kristalom. Bilo joj je potpuno jasno da su stvaraoci kristala morali imati neki preventivni sistem kojim su bili u stanju preuzeti kontrolu nad kristalom u odsudnom momentu.

Htjela je unato tome iskuati svoju teoriju.

Pogledala je u kristal i rekla odlunim glasom:

Neka se pojavi svaki onaj koji moe unititi ovog diva! Istog su trenutka nevidljive sile istrgle kristal iz njene ruke, kao to je to maloas bio sluaj s automatskim pitoljem. Bespomono je gledala kako kristal izmie i lebdi prema Shahilovoj aci. Njegove su je crne oi gledale pobjedonosnim sjajem.

Samo u ovoj dvorani imate saveznike. Nigdje drugdje.

U tom sluaju zauo se muki glas mislim da je kucnuo moj as bez obzira na posljedice.

Neenja Mitchell se odvojio od grupe svojih slika i prilika i pribliio se divu.

Zavladala je mrtva tiina. Edith je imala vremena da ocijeni ovog Setha i da osjeti jednostavnu, snanu ovjenost koju je predstavljao. Vidjela je da je lijepo odjeven u tamno sivo odijelo, da mu mravo lice ima izraz odlunosti, da su mu oi smirene i neustraive. U dubinama svoje svijesti bila je ponosna to u ovako tekom trenutku postoji jedan takav Seth Mitchell. No, premda jo nije osjeala strah, primijetila je kako joj tonu nade.

Tiinu je prekinulo udovite iz daleke budunosti.

Pretpostavljam da ste potpuno svjesni da ovim vaim istupom osuujete na smrt ostale Sethove. U ovom vaem vremenu, kristalu ne preostaje druga mogunost nego da ih izbrie s lica zemlje.

Iza Edith, Marge je jedva ujno zaplakala. Edith se naglo okrenula. Marge se guila u plau. Edith joj je prila i zagrlila je rukom oko struka.

to se dogodilo?

Marge je i dalje jecala. Kad je progovorila njene su se rijei jedva mogle razabrati.

Nema ih vie, nestali su... Svi drugi Sethovi su iezli. Edith se osvrnula. Vie nije bilo nikoga na mjestu gdje su jo maloas stajala etvorica Sethova. Dobila je poriv da otri do vrata i proviri u predvorje. Mora da su izali na as.

Onda je i ona shvatila istinu. Svi su oni bili uniteni, zbrisani.

Zajecala je, ali se nastojala suzdrati jer je Seth Mitchell nastavio govoriti istim, smirenim tonom.

Rekoh, bez obzira na posljedice. Okrene se i baci pogled na dvije ene. Budui da Sethovi ostaju u sustavu kristala, oni nisu u nita veoj opasnosti nego to bi to bili da ovo udovite provede u ivot sve one prijetnje koje je maloas izrekao. To se vrlo vjerojatno odnosi i na onog Setha Mitchella iz zlatno-utog cadillaca i na Edith Price koja je vjerojatno ubijena u New Yorku. Zatim se obratio Shalilu. Mislim da je vrijeme da poaljete Athtare natrag u njihovo doba.

Nakon vrlo kratke stanke, oi su se golemog udovita malo izmijenile kao da razmilja o neem. A, onda je rekao:

Uinjeno.

Edith je bacila pogled na mjesto gdje je Athtar maloas stajao. Vie ga nije bilo.

Shalil je paljivo promatrao najboljeg od svih Setha Mitchella, i