Romanul lui Slavici prezinta o familie din mica burghezie a unui targ ardelenesc de la sfarsitul secolului al XIX-lea. Familia este formata dintr-o mama vaduva, Mara, si cei 2 copii, Persida si Trica. Perspectiva narativ obiectiv i permite cititorului s aib acces la toate compartimentele vieii sociale i afective a eroilor, surprini ntr-un proces de evoluie. Aciunea, complex, urmrete, prin nlnuire, destinul Persidei i al lui Tric, procesul de maturizare sentimental parcurs de fiica Marei ocupnd cea mai mare parte din substana narativ a romanului.Romanul urmareste evolutia relatiilor dintre membrii acestei familii, pe parcursul mai multor ani,de-a lungul carora copiii cresc, devin adulti si-si intemeieaza la randul lor o familie. Vaduva energica si intreprinzatoare, Mara isi creeaza un ideal in care proiecteaza viitorul copiilor sai si se straduieste sa faca tot ce depinde de ea pentru ca acest ideal sa se indeplineasca. Ea porneste de la niste modele umane, cu care copiii ei sa se identifice in viitor: preoteasa(Persida), staroste al cojocarilor(Trica). Dar viata copiilor nu evolueaza neaparat asa cum o programase Mara si Persida refuza sa se casatoreasca cu teologul caruia i-o destinase mama sa. Persida se indragosteste de Natl si isi asuma aceasta dragoste, in ciuda piedicilor generate de prejudecatile societatii in care traia, societate care admitea colaborarea in afaceri a unor oameni de etnii si de religii diferite, dar care se opunea casatoriilor mixte. Mara insasi reprezinta aceasta mentalitate.In ciuda prejudecatilor oamenilor, dragostea oarba a Persidei o duce spre un drum primejdios si nesigur alaturi de Natl, in care iubirea ii conduce, tinandu-i departe de ratiune. Uniti de catre Dumnezeu,framantarile indragostitilor fata de prejudecatile lumii nu inceteaza sa se arate, cei doi hotarandu-se sa fuga impreuna in Viena. Aceasta actiune a Persidei influenteaza in mod negativ relatiile cu mama sa, care, desi indignata de ceea ce facuse fiica ei, poarta cu ea in permanenta dragostea materna, pe care nimic nu i-o putea risipi. Mara incearca sa se agate de ultima speranta care ii ramasese, si-anume Trica, dar speranta curand se transforma intr-o dezamagire, intrucat Trica incepuse sa se ataseze de familia lui Bocioaca, uitand de Mara, care este lasata intr-o mare de nesiguranta si intr-un temporar sentiment de refugiere interioara. Luptandu-se cu greutatile vietii, Persida incepe sa semene tot mai mult cu mama ei, in vreme ce, in timpul adolescentei parea sa fie opusul personalitatii Marei. Am putea vedea in destinul Persidei evolutia Marei insesi, care in roman este reprezentata deja matura. Diferenta ar fi ca Marei ii lipseste educatia la maici de care beneficiaza Persida. Trica devine cojocar asa cum isi dorise Mara, dar se dezvolta ca un caracter mai demn, refuzand compromisurile la care il indeamna Mara.