First Folio

by Aeschylusnew version by Ellen McLaughlin

directed by Ethan McSweenyApril 4—May 21, 2006

Teacher Curriculum Guide

The Persians

Table of Contents        Page Number

A Brief History of the Audience…………………….1

About the PlaywrightOn Aeschylus..….……………………..………………………3The History of Greek Drama….……………………….4

About the PlaySynopsis of The Persians…………...……………………6The Persian Wars….……………………..…………..……..7Rise & Fall—Timeline of the Persian            Empire………………………..…………………………9The Body Politic……………………….........................11Interview with the Adaptor:            Ellen McLaughlin……………………………...13

Classroom Connections• Before the Performance…………………...………15  Choral Performance Activity  Timeline of Recent History—Compare to    Athens and Persia  Who Writes History? Recording World    Events  Why Do This Play Today?  Performance in Aeschylus’ Time

Blame vs. Responsibility

• After the Performance………………………………16  Write a Story from the Enemy’s    Perspective  The Role of the Audience  Responsible Leadership  Political Theatre  Director’s Vision—What Would Your Play    Be Like?  Comparing Translations and Adaptations

Suggested ReadingThe Persians Resource List…………………………...17

Welcome  to  the  Shakespeare  TheatreCompany’s  production  of The  Persians byAeschylus!

Each season, the Shakespeare Theatre Companypresents  five  plays  by  William  Shakespeare  andother  classic  playwrights.  The  EducationDepartment  continues  to  work  to  deepenunderstanding,  appreciation and  connection  toclassic  theatre  in  learners  of  all  ages.  Oneapproach  is  the publication of First Folio: TeacherCurriculum Guides.

In  the  2005­06  season,  the  EducationDepartment  will  publish First  Folio: Teacher

Curriculum Guides for our productions of Othello,The  Comedy  of  Errors,  Don  Juan,  The  Persiansand Love’s  Labor’s  Lost.  The  Guides  provideinformation  and activities  to help  students  forma  personal  connection  to  the  play  beforeattending  the  production  at  the  ShakespeareTheatre  Company. First  Folio guides  are  full  ofmaterial about  the playwrights,  their world andthe  plays  they  penned.  Also  included  areapproaches  to  explore  the  plays  andproductions  in  the  classroom  before  and  afterthe  performance. First  Folio is  designed  as  aresource both for teachers and students.

The  Shakespeare  Theatre Company’s  EducationDepartment  provides  an  array  of  School,Community, Training and Audience Enrichmentprograms.    A  full  listing  of  our  programs  isa v a i l a b l e   o n   o u r   w e b s i t e   a tShakespeareTheatre.org  or  in  our  EducationPrograms  Brochure.    If  you  would  like  moreinformation on how you can participate in otherShakespeare  Theatre  Company  programs,please  call  the  Education  Hotline  at202.547.5688.

Enjoy the show!

First Folio Teacher Curriculum Guide

A Brief History of the AudienceI can take any empty space and call it a bare stage. A man walks across thisempty  space  whilst  someone  else  is  watching  him,  and  this  is  all  that  isneeded for an act of theatre to be engaged. — Peter Brook, The Empty Space

unfortunately  ended  with  what  the  Christians  called“morally  inappropriate”  dancing  mimes,  violentspectator  sports  such  as  gladiator  fights,  and  thepublic executions for which the Romans were famous.The  Romans  loved  violence,  and  the  audience  was  alively crowd. Because theatre was free,  it was enjoyedby  people  of  every  social  class.  They  were  vocal,enjoyed hissing bad actors off the stage, and loved towatch  criminals  meet  large  ferocious  animals,  and,soon  after,  enjoyed  watching  those  same  criminalsmeet their death.

The Far EastIn  Asia,  theatre  developed  in  much  the  same  way  ithas  elsewhere,  through  agricultural  festivals  andreligious  worship.  The  Chinese  and  Japaneseaudiences  have  always  been  tireless,  mainly  becausetheir theatre forms, such as the Japanese “Kabuki” and“Noh” plays and Chinese operas, could  last anywherefrom  one  to  three  days,  beginning  between  six  andnine  in  the  morning!  In  China,  the  audience  wasseparated; the higher classes sat closer to the action ofthe  play,  and  the  lower  classes,  generally  a  louder,more talkative bunch, would be placed in stalls at theback. The audience expected a superior performance,and,  if  it  lacked  in  any  way,  the  audience  could  stopthe production and insist on a different one. In Japan,theatre  began  with  all­day  rice  festivals  and  templeplays  sponsored by priests.  These  evolved  into “streetperformances” where the performers led the audienceon  a  trip  through  the  village.  In  theatre  houses,  theupper classes sat in constructed boxes, and women indisguise  (it  was  not  considered  proper  for  arespectable  woman  to  be  seen  at  the  theatre)  andlower classes would stand below with the “inspector”standing on a high platform  in the middle, keeping astrict eye on everyone.

A Couple of Hundred Years without ArtTolerance  took  a  holiday  during  the  period  ofEuropean history known as the Dark Ages. During thistime period, culture of all kinds went on hiatus—mostespecially  that  frivolous,  godless  display  of  lewd  andlicentious  behavior  known  as  theatre.  Fortunately  it

The nature of the audience has changed throughout history, evolving from a participatory crowd to agroup  of people  sitting behind an  imaginary  line,  silently observing  the performers.  The audience  iscontinually growing and changing. There has always been a need for human beings to communicatetheir  wants,  needs,  perceptions  and  disagreements  to  others.  This  need  to  communicate  is  thefoundation of art and the foundation of theatre’s relationship to its audience.

1

In the BeginningTheatre  began  as  ritual,  with  tribal  dances  andfestivals celebrating the harvest, marriages, gods, warand basically any other event that warranted a party.People  all  over  the  world  congregated  in  villages.  Itwas  a  participatory  kind  of  theatre.  The  performerswould  be  joined  by  the  villagers  who  believed  thattheir  lives  depended  on  a  successful  celebration  forthe  harvest  to  be  plentiful  or  the  battle  victorious.Sometimes these festivals would last for days, and thevillage  proved  tireless  in  their  ability  to  celebrate.Many  of  these  types of  festivals  survive  today  in  thefolk history of areas such as Scandinavia, Asia, Greeceand other countries throughout Europe.

It’s Greek to MeThe first recorded plays come from the Greeks (fourthand fifth centuries B.C.E.) Their form of theatre beganin  much  the  same  way  previous  forms  did.  Itstemmed  from  the  celebration  of  the  wine  harvestand the gods who brought citizens a fruitful harvest—specifically Dionysus, the god of wine. Spectators hada great deal of respect for their gods, and thousandswould flock to the theatre to experience a full day ofcelebration. The  day of  drama  and song made  for  alively crowd. Staff­bearers patrolled the aisles to keepthe  rowdies  under  control.  While  theatre  was  free,your seat was determined by your station  in life. Therich  had  cushioned  seats  at  the  front,  while  thepeasants,  artisans  and  women  were  forced  to  takeseats at the back. In the later years, after a full day ofdrink,  Greek  audiences  were  not  above  showingdisapproval  at  a  less­than­spectacular  performance.Stones were thrown, as well as other sloppy objects,hissing  was  popular,  and  loud  groanings  ofdiscontent  could  usher  any  actor  into  earlyretirement.

The Romans, or the Inspiration for GladiatorThe Romans took the idea of “spectator” an inch or sofurther.  Their  theatre  (first  through  third  centuriesB.C.E.)  developed  in  much  the  same  way  as  theGreeks,  with  comedy,  tragedy  and  festivals,  but

reemerged, with some severe restrictions, during theMiddle Ages.

Pageant WagonsWestern  theatre  further  developed  from  the  Greekand Roman traditions through the Middle Ages with“Mystery  Plays”  sponsored by  the church.  Organizedtheatre  was  frowned  upon,  as  it  was  a  place  forcongregation  of  the  lower  classes,  encouragingdisease and immoral behavior. Church leaders wouldallow performances of bible scenes, however, for thepeople  who  could  not  read.  These  productionsmoved  to  different  locations  much  like  traveling  the“stations  of  the  cross.”  To  spread  the  good  word  tothe  broadest  section  of  the  population,  these  playsleft the confines of the church building and began totravel  on  what  were  known  as  “pageant  wagons.”These  wagons held  one entire  location,  and a  seriesof wagons hooked together permitted a company totell  an  entire  story  just  about  anywhere.  Troupes  ofactors would roam the countryside setting up make­shift  theatres  in  inns,  pubs,  public  squares—prettymuch anywhere they could park.

Within This Wooden ODuring  Shakespeare’s  era—the  Elizabethan  period—theatre  companies  were  awarded  status  andprivilege  based  on  patronage  from  wealthylandholders or the royal family. With patronage camemoney,  so  the  companies  began  building  theatres.The theatre of Shakespeare’s day was attended by all,was  inexpensive and was known to be an  incrediblygood time. Surrounding the stage was the lower “pit”where  the  “groundlings”  (or  lower  classes)congregated,  and  above,  octagonally  surroundingthe pit, were the stalls reserved for the upper classes.If you were stationed in the pit, it was not uncommonto have  a  goblet of wine dumped on your head—orto  be  drooled  or  spat  upon  by  the  “more  civilized”people  above  you.  Elizabethan  audiences  did  notknow  what  it  meant  to  be  quiet  for  a  performanceand  would  talk  back  to  the  actors.  Thought  to  beinvolved in spreading the “black plague,” the theatresclosed in 1592, abruptly ending the good time.

Look at Me, Look at Me...During  the Restoration (1660­1700),  theatre becamea luxury. For the almost entirely upper­class audience,the purpose of going to the theatre was “to see, andto  be  seen.”  The  stage  was  a  rectangular  areabetween  a  long  hallway  of  boxes.  The  best  seats  inthe  house  were  often  right  on  stage!  The  houselights  were  up  full  so  the  audience  could  see eachother better, not  the action on  stage. The theatre ofthe  Restoration  consisted  mainly  of  light,  fluffycomedies  performed  in  an  oratorical  style—actorsposing,  wearing  BIG  costumes  and  practically

screaming  over  the  din  of  the  audience.  Theatrecompanies  still  existed  on  the  patronage  of  the  verywealthy  and often  performed  plays  exclusively  in  thesalons  of  the  rich,  famous  and  powerful.  A  fewhundred years  later, opera composer Richard Wagnerfigured  out  that  to  focus  the  audience’s  attentionaway  from  themselves  and  onto  the  stage,  the  lightsneeded  to be  off—forcing  the  audience  to watch theperformance.  Since  that  time  the  audience  has  takenits  cue  that  the  performance  is  about  to  begin  fromthe  lights  overhead  beginning  to  dim.  This  smalladjustment in lighting effectively erected a permanentbarrier between the action onstage and the audience.

Freud—Tell Me about Your MotherWhile  dimming  the  house  lights  has  drasticallychanged  the  overall  aesthetic  of  theatre,  anothermodern  movement  has  had  even  greater  impact  ontheatre  in  the  20th  century.  Psycho­analysis—id,  ego,super­ego  and  subconscious  desires—made  theatremore  introspective  in  its  search  for  truth.  Twentieth­century  theatre­goers  spend  a  great  deal  of  timepondering  the  psychological  motivations  ofcharacters. There is now an imaginary wall, called the“fourth  wall,”  separating  the  performers  and  theaudience.    It  affects  how  we  view  the  performanceand  how  actors  portray  characters—we  can  observethe people onstage as they relate their problems, fearsand desires without them noticing us at all.

Now the Options Are EndlessToday,  for  the  audience,  just  about  anything  goes.History has shared with us many types of theatre andwe,  the  spectators,  bring  our  own  experiences  andhistories to the event, causing us to react differently todifferent  productions.  Unlike  movies or  television,  theactor­audience  relationship  is  a  “live”  relationship:each  is  in  the  other’s  presence,  in  the  same  place  atthe  same  time.  It  is  the  exchange  between  the  twothat  gives  theatre  its  unique  quality.    As  audiencemembers  we  have  an  obligation  to  be  attentive,allowing  the  performers  to  fulfill  their  obligation—toentertain and enlighten us. There is always a dialoguebetween  audience  and  performer,  whether  visual  orvocal.  All  individuals  participating  in  the  theatricalevent, whether as audience or performer, bring to it apersonal  background  and  experience  that  becomesvital  to  their  response  to  the  interaction.  In  the  sameway,  participants  leave  the  performance  enrichedboth by their own individual experience and by that ofthe larger community to which they belong for a briefmoment  within the  confines  of  the  theatre  walls. Wemust  listen  to  capture  and  understand  what  theperformers  are  trying  to  communicate,  and,  at  thesame time, they must listen to us.

2

Aeschylus was born  in 525 B.C.E.  in  the Greekcity  Eleusis,  near  Athens.  The  sacred  rites  toDemeter,  the  goddess  of  agriculture  and

fertility, were performed in Eleusis. The celebration ofsimilar  rituals  in  Athens  gave  rise  to  Greek  Tragedy.According to legend, Aeschylus began writing at theinstruction  of  the  gods.  The  god  Dionysus  came  tohim  in  a  dream  and ordered him to write  tragedies.The next day, Aeschylus wrote his very first play.

When Aeschylus was born, Greek theatre was still  inits  earliest  stages.  Thespis,  known  as  the  first  actor,died  only  nine  years  before  Aeschylus’  birth.  BeforeAeschylus,  plays  were  performed  by  a  single  actorand a chorus. Aeschylus introduced the second actor,thereby  bringing  dialogue  into  Greek  tragedy.Aeschylus first submitted a play to the City DionysianFestival in Athens in 500 B.C.E. He did not win, and itwould be another 15 years before he took home thegrand  prize.  Over  his  lifetime,  Aeschylus  won  thecompetition 13 times, an achievement unmatched byany other playwright.

Before  Aeschylus  became  a  tragedian,  he  was  asoldier. He served Hieron, the tyrant of Syracuse, andfought  in the Battles of Marathon and Salamis in thePersian  Wars.  His  play, The  Persians, was  writtenabout  the  Battle of  Salamis.  Aeschylus  told  the  storyof  the  battle  from  the  viewpoint  of  the  defeatedPersians.  In  this  play,  Aeschylus  included  the  firstghost  scene  in  theatre.  Today,  only  seven  ofAeschylus’s  plays  survive,  although  he  wrote  morethan 90. Only one copy of Aeschylus’ complete worksexisted, and  it was taken to the library in Alexandria,

On Aeschylus

Egypt,  to  be  reproduced.  While  it  was  there,  thelibrary burned, and many important works,  includingAeschylus’ plays, were lost forever.

In his  later years, Aeschylus traveled to Sicily to writefor wealthy patrons. He died there  in 456 B.C.E.,  thecause  unknown.  According  to  legend,  an  eaglemistook his bald head for a rock. The eagle dropped atortoise  on him to crack open  its  shell  and  that  wasthe  end  of  Aeschylus.  Aeschylus  wrote  his  ownepitaph,  and  it  reads:  “Of his noble  bravery  the  fieldof  Marathon  can  speak,  or  the  long­haired  Persianwho  knows  it  well.”  That  his  contribution  to  thetheatre goes unmentioned has never been explained.Today,  Aeschylus  is  referred  to  as  the  “Father  ofTragedy.” He is considered to be not only one of thegreatest  Greek  Tragedians  but  also  one  of  thegreatest playwrights in history.

3

Roman portrait bust of Aeschylus, the Father of Tragedy, who lived 525B.C.E.—456 B.C.E. This bust may be a copy of a Greek original.

Detail from an Athenian clay vase, depicting Demeter, the goddess ofagriculture, about 480 B.C.E. This goddess was worshipped inAeschylus’ hometown Eleusis with rituals similar to those that gave riseto Greek Tragedy.

Cap

itolin

e M

use

um

s, Ro

me.

Bad

isch

es L

ande

smu

seu

m, K

arlsr

uh

e.

G reek  theatre began around 530 B.C.E.  in  thecity  of  Athens  and  the  earliest  plays  wereperformed  at  the  Festival  of  Dionysus.  The

festival  took  place  every  year  within  the  first  twoweeks of March and usually  lasted between five andseven  days.  It  was  a  religious  festival  created  to  payhomage  to  Dionysus,  the  god  of  wine  and  harvest.He  was  seen  as  a  promoter  of  peace  and  was  thepatron  god  of  agriculture  and  theatre.  The  festivalwas planned, managed and run by an elected officialknown  as  the  Archon.  Every year,  at  the  end of  thefestival,  a  new  Archon  would  be  elected  and  theywould  immediately  begin  planning  for  the  nextfestival. It was the Archon’s responsibility to select theplaywrights who would present their work as well asthe  judges  who  would  determine  a  winner.  TheArchon  would  select  one  set  of  playwrights  topresent works of tragedy and another set  to presentworks of comedy.

The  plays  were  presented  in  one  of  the  first  theatrestructures,  the Theatre of Dionysus. This theatre waslocated  near  the  Acropolis,  which  was  a  majorstructure  in  Athens  including  several  religioustemples. The theatre space itself resembled a modernday  baseball  stadium  and  was  made  up  of  threeparts: the orchestra, the skene and the audience. Theactors  performed  in  the  orchestra,  a  large  circularspace with buildings behind  it. These buildings werecalled  the  skene  and  held  a  backstage  area  for  theactors  where  they  would  change  their  costumes  orrest  between  scenes.  Skene  were  often  painted  andused to represent the setting of the play. The modern

The History of

4

word  “scenery”  comes  from  the  word  “skene.”  Thestage  was  surrounded  by  the  audience  on  threesides.  The  seats  for  the  audience  sloped  upward  sothat they looked down at the action below.

The  Festival  started  with  a  grand  processional  intothe  Theatre  of  Dionysus.  As  people  entered  thetheatre,  they  carried  baskets  of  bread  and  otherfoods along with jugs of water and wine as offeringsto  Dionysus.  At  the  end of  this  processional,  groupsof singers or Choruses would perform Dithyrambs forthe  audiences.  A  Dithyramb  is a song,  accompaniedby  the  flute,  which  chronicles  the  life  of  the  godDionysus.  Usually  the  songs  would  focus  on  onespecific  instance  in  his  life.  Only  men  and  boysperformed  the  Dithyrambs.  After  the  choralperformances, audiences would spend the rest of theevening singing and dancing. On the second day ofthe  festival,  the  three  playwrights  who  had  beenselected to present tragic plays would announce thetitles  of  their  works,  and  the  next  three  days  wouldbe dedicated to the performance of these plays.

Tragedies consisted of a cycle of three plays, and anaudience  would  spend  an  entire  day  watching  allthree. This collection of  three plays would often endin  a  Satyr  play.  A  Satyr  play  was  a  burlesque  andovertly sexual  play  that  usually contained  charactersfrom  Greek  myth.  Sometimes  a  character  from  thepreviously  performed  tragedies would appear  in  theSatyr play where they would engage in various formsof  debauchery.  On  the  sixth  day  of  the  festival,  five

Greek

A reconstruction of the Theatre of Dionysus, birthplace of Greek theatre, as it appeared in the late 4th century B.C.E.

Fric

ken

hau

s, D

ie A

ltgrie

chish

e Bu

hn

e, 1

917.

5

comedies  would  beperformed.  Comedieswere  considered  tobe  less  sophisticatedthan  the  tragedies;however,  it was still agreat  honor  to  winfor best comedy.

At  the  end  of  thefestival,  the  judgeswould  determine  awinner.  Along  with  atrophy  and  wreaths

of  ivy,  the  most  prized  reward  for  winning  the  playcompetition  was  a  goat.  The  playwright  who  wonthe goat had the opportunity to sacrifice that goat toDionysus. The word “tragedy” comes from the Greekwords for “goat song.” According to the few recordsthat  scholars  have  found  from  that  time  period,Aeschylus won the prize for best tragedy more timesthan any other playwright.

Greek  plays  weren’t  spoken,  they  were  sung  muchlike  operas.  Over  time,  Greek  plays  changed  a  greatdeal. Originally, the structure of Greek plays includeda  large  chorus  singing  in  unison  about  the  life  of  agod.  The  chorus  of  a  Greek  play  was  made  up  ofanywhere  from  four  to  30  people  standing  at  theback  of  the  orchestra.  The  members  of  the  choruswould be dressed alike and often wore black.  In 534B.C.E.,  a  single  actor  and  playwright  named  Thespisleft the chorus to perform solo. He sang a solo line inthe story, and the chorus responded to what he said.This  call­and­response  performance  is  considered  tobe  the  first  tragedy.  Thespis was  considered  the  firstactor,  which  is  why  actors  today  are  sometimesreferred to as “thespians.” Aeschylus, born nine yearsafter Thespis’ death, introduced the second actor intoGreek  theatre.  As  Greek  plays  continued  to  evolve,the number of people in the chorus became less andless  as  more  playwrights  would  write  parts  forindividual  actors  to break  free  from  the chorus,  thuscreating dialogue and scenes. Individual actors oftenperformed  wearing  masks  to  represent  theircharacters.  Their  costumes  were  long  and  flowing,and  they  wore  large  platform  shoes  to  make  themappear taller onstage. Although actors didn’t have avery  high  status  in  Athenian  society,  they  receivedrigorous training  and were  often  fed special diets  toensure  that  they  would  perform  well  during  thefestival.

Athenians  took  great  pride  in  their  theatre  festivaland  looked  forward  to  it  every  year  with  greatanticipation.

The Classical Unities

The  classical  unities  were  derived  from  Aristotle’sPoetics,  in  which  he  gives  a  detailed  description  ofwhat  characterizes  a  good  tragedy.  Europeanneoclassical  critics  of  the  16th  and  17th  centuriesexpanded  these  characteristics  into  the  three  strictrules for the structure of any play.

• Unity of ActionA  play  should  have  only  one  plot,  or  action.  Thereshould be no (or few) subplots.

• Unity of PlaceA play should occur in only one location.

• Unity of TimeA play’s action should occur within one day’s time.

Aristotle was definitely familiar with Aeschylus’ work.He  writes  in  the Poetics,  “Aeschylus  first  introducedthe  second  actor;  he  diminished  the  importance  ofthe  chorus  and  assigned  the  leading  part  to  thedialogue.”

The Persians, which  follows  the unities,  features  thechorus alternating with the actor. In later plays, as inThe  Orestia,  Aeschylus  would  further  develop  therole of the second actor.

Fragment from a vase, showing atragic actor holding a mask, probablydating from the 4th century B.C.E.M

artin

 von

 Wag

ner

 Mu

seu

m, U

niv 

of W

urz

burg

.

Avery Brooks as Oedipus and Petronia Paley as Jocasta in theShakespeare Theatre Company’s 2001 production of The OedipusPlays.

Phot

o by

 Car

ol R

ose

gg

.

T he  Persians  takes  place  in  Susa,  the  capitalof Persia. The time is 480 B.C.E., shortly afterthe battle of Salamis. The chorus of “trusted

ones”  have  gathered  near  the  tomb  of  Darius  theGreat  to  await  news  of  King  Xerxes'  expeditionagainst  the  Athenians.  The  “trusted  ones”  arecommunity leaders like the Head of Treasury and theMinister of Religion. They are the old men left to runthe  government  of  a  country  at  war.  The  chorusdescribes  how  King  Darius,  Xerxes’  father,  created  avast  empire  but  was  unable  to  defeat  the  Greeks  atMarathon.  Naturally,  when  Xerxes  inherited  hisfather’s throne, he desired to be as great as his fatherwas.  Therefore,  he  launched  this  expedition  toconquer  the  Greeks  and  rule  the  world.  The  entirePersian citizenry has been drafted and the capital cityis  vacant. Now, without word or  report  of  the war’sprogress,  those  on  the  home  front  are  oppressedwith worry. Wives,  mothers  and grandfathers  watchas the realm is drained of its youth and splendor.

Atossa,  Xerxes’  mother  and  Darius’  widow,approaches  the  chorus  for  guidance  andreassurance. She  is alone  in her palace and hauntedby  her  own  “useless  importance.”  She  relates  to  thechorus  a  terrible  nightmare.  In  her  dream,  her  son,King Xerxes, commands a chariot led by two distinctlydifferent  horses,  one  Persian  and  the  other  Greek.Xerxes  cannot  control  the  wild  Greek  horse.  Hischariot is overturned, and he is trampled. Darius, longdead,  is  in  her  dream,  too,  as  a  witness  of  Xerxes’misfortune  and  disgrace.  She  also  reports  that  shesaw  a  dark  hawk  mortally  wound  an  eagle  on  herway to worship and make sacrifices to the gods. Shebelieves  the  sight  to  be  a  bad  omen  for  Persia.  The“trusted  ones”  attempt  to  calm  Atossa.  They  claimthat the dream and the omen are only warnings andthat  there  is  time  for  redress.  Atossa  is  not  satisfiedand  probes  the  chorus  for  information  about  theGreeks.  She  wants  to  know  about  the  people  andcountry  that  would  not  be  made  slaves  by  herhusband or son.

A herald arrives, the last surviving soldier of the fallenPersian  army.  He  lists  the  names  of  the  Persianleaders who have been killed. With this news, worryis  replaced  by  grief.  Persia  has  been  beaten  down,and  Athens  stands  victorious  and  intact.  The  heraldtells  them that King Xerxes escaped and  is returningto  the  city.  He  relates  the  tale  of  the  battle  and  itsgory  outcome.  Atossa  retreats  to  Darius’  tomb,  andthe citizens grieve for the country’s great loss and forthe terrible fate of their wretched king.

After  being  entreated  by  the  queen  and  the  “trustedones,”  King  Darius  appears  as  a  ghost.  The  ghost  isignorant of his empire’s collapse. Atossa explains  thattheir  son  caused  the  defeat  of  the  entire  PersianEmpire  by  constructing  a  bridge  of  boats  across  theriver  Hellespont  and  marching  his  soldiers  across  it.Darius  condemns  his  son  for  taking  such  a  risk  andtrying to chain the “sacred Hellespont” like a slave. Theghost holds Xerxes responsible since he attempted todominate the gods. The chorus considers vengeance,but  Darius  forbids  it.  Instead he orders  the  leaders  torehabilitate Xerxes, teach him self­control and stop himfrom challenging the gods. The ghost urges the  livingto mourn  for the dead and to “never again squanderthe grace of good fortune in lusting for yet more.” Headvises  Atossa  to  care  for  her  son  when  he  returnsand warns her that he will “long for the  forgetfulnessof  death.”  The  ghost  departs  for  the  underworldreminding all to appreciate life.

King Xerxes finally returns in defeat and shame to facehis  citizens.  He  recounts  the  battles  and  how  heunderestimated his foes. The king confesses to leavingthe  dead  noblemen  unburied  at  Salamis.  The  choruslaments  the  great  loss  of  so  many  fathers,  sons  andbrothers.  Atossa,  full  of  sorrow,  greets  her  son  andurges  him  to  ask  the  country  for  forgiveness.  Xerxesbegs forgiveness and honors the dead with grief.

6

Synopsis of The Persians

Ghost of Darius Appearing to Atossa by George Romney, 1734­1802.

ww

w.u

albe

rta.

ca

A t one time, the Persian Empire was the greatestempire  in  the  ancient  world, controlling  areasfrom  Macedon  to  Egypt,  from  Palestine  and

the  Arabian  Peninsula  across  Mesopotamia  to  India.The  Persian  King  Cyrus  (580–529  B.C.E.),  also  knownas  Cyrus  the  Great,  founded  the  Persian  Empire  byunifying  two  Iranian  tribes—the  Medes  and  thePersians. Cyrus, known for his conquests, ushered in anew  era  in  the  age of  empire  building.  In  this  time  avast  “super  state”  composed  of  many  dozens  ofcountries,  races  and  languages  was  controlled  by  asingle ruler.

Among  the  many  lands  conquered  by  the  Persianswas  Lydia,  which  was  made  up  of  Greek  city­statesalong the coast of Asia Minor. Lydia was home to theIonian Greeks. The  Ionian Greeks were unhappy withthe  Persian  rule,  due  in  large  part  to  heavy  taxes,forced  service  in  the  Persian  army  and  Persia’sinterference  in  local  government.  In  499  B.C.E.,

 The Persian Wars

Aristagoras,  ruler  of  the  Ionian  city  Miletus,encouraged  a  rebellion  against  the  Persians.Aristagoras went to the Greek mainland for help. TheSpartans refused to help, but the Athenians gave him20  ships.  In  498  B.C.E.,  the  Athenians  marched  onSardis, the capital of Lydia, but were unable to capturethe citadel. The city accidentally burned to the ground.The  Athenians  left  Lydia,  and  the  Persians,  led  byDarius  I,  quickly  regained  control  over  the  rebelliousGreek cities.

Because of its involvement in the conquering of Sardis,Athens quickly drew the attention of the Persians. ThePersians  planned  to  squash  future  rebellions  byattacking  and  conquering  Athens.  They  began  bymoving  down  the  Greek  eastern  coast  towardsMarathon where they met the Athenians in battle. TheAthenian army stood alone and was outnumbered bythe Persians three to one. Fortunately, the Greek armyhad  Miltiades  on  their  side.  Miltiades  was  a  former

7

ww

w.li

brar

y.ya

le.e

du/M

apC

oll/

mid

east

.htm

l

The Persian Empire, 1729. The caption in Turkish reads, “Ibrahim Mutafarrikah’s engraved map of the Persian Empire, showing also theCaucasus, southern Russia, Transcaucasian Turkestan, Iraq and part of Anatolia.”

Persian soldier familiar with the tactics that the Persianarmy  would  employ.  The  Athenians  defeated  thePersians,  chasing  them  all  the  way  to  the  water  andcapturing  seven  of  their  ships.  An  account  of  theBattle  of  Marathon  was  written  down  by  Herodotus,considered to be the world’s first historian.

The Battle of Marathon was a decisive win for Athens,and  they began  to consider  themselves  the center ofGreek  society.  In  Persia,  however,  the  loss  was  notgreat  and  Darius  planned  to  return.  Before  he  coulddo  so,  Darius  was  killed  in  battle  (quelling  otherrebellions  in  the  empire)  and  his  son  Xerxes  tookcontrol  of  the  Persian  Empire.  Xerxes,  determined  toavenge  his  father’s  defeat,  amassed  an  army  ofapproximately  150,000 men  and  a  navy  of  600  shipswith  which  to  attack  Athens.  Many  of  the  Greek  citystates, fearing such a powerful army, did not fight thePersian invasion. Only a few resisted, including Sparta,Corinth and Athens. The Athenians feared the Persianarmy and were sure they would see their city burned.Guided  by  the  Greek  politician  Themistocles,  theyprepared  for  the  ensuing  attack  by  building  up  theirnavy,  which  consisted  of  200  ships.  Themistoclesunderstood  that  the  Persians  could  succeed  only  iftheir army was continually supported by supplies fromthe navy. He knew that the key to winning the battlewas to disrupt communication between the  two. TheAegean Sea could be a violent place, and Themistocleskept the Athenian navy safe  in harbor while many ofXerxes’  ships  were  destroyed.  As  the  Persian  armyapproached,  many  Athenians  fled  to  the  island  ofSalamis and watched as Xerxes burned Athens.

The  definitive  naval  battle  took  place off  the  coast ofSalamis. The Persian boats were much larger than theGreeks,  and  to  combat  this,  the  Greeks  turned  theirmore  maneuverable  boats  into  fighting  platforms,filling  them  with  soldiers  who  would  engage  theenemy  in  combat.  The  Athenians  defeated  themajority of the Persian fleet and the Persians withdrewtheir  army.  Mardonius,  a  Persian  general,  stayed  onthrough the winter in Greece but was defeated in 479B.C.E. by the largest Greek army in history, led by KingPausanias of Sparta.

After the battle of Salamis, the Greek city­states unitedtogether to form the Delian League, whose aim was toprotect  and  strengthen  the  city­states.  The  DelianLeague was so named because the treasury was kepton  the  island  of  Delos,  a  neutral  territory.  Themembers of the League were given an equal vote andcontributed money, troops and ships. Athens was putat  the  head  of  the  league  because  of  its  navalsupremacy,  its  fairness  in  dealings  with  other  Greekcities  and  because  many  of  the  cities  were  unhappywith the tyrannical behavior of King Pausanias.

Athens  profited  greatly  from  the  league  andcontinued  to  demand  money  and  ships  even  whenthe  danger  from  Persia  was  over.  They  eventuallymoved  the  treasury  from  Delos  to  Athens,  whichangered  many allies.  When several  city­states wantedto secede from the league, Athens would not allow it.The  Delian  League  transformed  into  the  AthenianEmpire.  This  empire  came  to  an  end  during  thePeloponnesian  war  when  Athens  was  defeated  bySparta.

A Persian nobleman terracotta figure fromPersepolis.

Arc

hae

olog

ical

 Mu

seu

m, T

ehra

n.

Bust of Herodotus (484­425 B.C.E.), known as“The Father of History,” who wrote an accountof the Persian Wars.

Met

ropo

litan

 Mu

seu

m o

f Art

8

Timeline of the

9

 Persian Empire

♦ 559–521  B.C.E.  –  The  Empire  is  created. The King ofPersia, Cyrus II (Cyrus the Great), conquers the lands of Media,Lydia and Babylonia to control the majority of  land betweenmodern  day  Eastern  Greece  and  Pakistan.  Cyrus’  son  andsuccessor, King  Cambyses,  occupies  the Egyptian capital  cityof  Memphis  to  add  parts  of  Egypt  to  Persian  rule.  He  diesreturning to Persia.

♦ 521  B.C.E.  –  Darius  I  (Darius  the  Great)  assumes  thethrone. Darius  claims  royal  bloodline  through  ancientPersian ruler “Achaemenes,” and his successors are called theAchaemenid dynasty. During his rule, the Persian Empire is atthe  height  of  its  power.  He  establishes  a  system  of  districtsand  local  governors  called  satraps.  Darius  rules  until  486B.C.E.

♦ 494  B.C.E.  –  Athens  sponsors  the  Ionian  Revolt inEastern Greece. Persia successfully crushes the rebellion afterfour years of battle, but Darius is incensed by Athens’ supportof the campaign.

♦ 490  B.C.E.  –  First  Persian  invasion  of  mainlandGreece, led by Darius I, is repulsed at the Battle of Marathon.According to ancient scholar Herodotus’ records of the event,6,400 Persians died compared to Greece’s 192 casualties.

♦ 486  B.C.E.  –  Xerxes  I,  son  of  Darius,  assumes  thethrone.  Xerxes prepares  for the second invasion of Greeceby storing provisions along the road through Thrace. He alsoallies  with  Carthage  and  builds  a  bridge  of  ships  over  theHellespont for troop travel.

Relief sculpture of Darius I enthroned at Persepolis. Thelotus blossom he holds is a symbol of royalty.

The Persian Empire as depicted in Historical Atlas by William R. Shepherd, 1923.

Perr

y­C

asta

eda 

Libr

ary 

Map

 Co

llect

ion

, ww

w.li

b.u

texa

s.edu

ww

w.o

znet

.net

/cyr

us/

dariu

s1.h

tm

♦ 480 B.C.E. – Xerxes leads the Persian army against the alliance of Greek city­states.

◊ Battle  of  Thermopylae  — Whileattempting  to  hold  a  strategic  mountainpass,  King  Leonidas  of  Sparta  is  defeated,but not without huge losses to the Persianarmy  as  Spartans  and  Thespians  fight  tothe death.

◊ Battle  of  Artimeserium  — A  suddenstorm  destroys  200  Persian  shipssurrounding  the  evacuated  island  ofEuboea. After two days of indecisive battle,the  Greek  navy  retreats  after  hearing  ofLeonidas’ fall.

◊ The Persian army occupies Athens.

◊ Battle  of  Salamis  — The Greeks send a slave to Xerxes to trick him into believing thatthe  Greek  navy  will  be  retreating  under  cover  of  dark.  Convinced,  Xerxes  searchesthroughout  the  night  for  the  fleeing  fleet.  The  Greek  Navy  attacks  the  exhaustedPersians  in the morning with their ships, called Triremes,  in the strait off Salamis. ThePersians’  bulkier  ships  are  destroyed by  the  more  maneuverable  Greek  ones.  Xerxeswatches  the  sea  battle  from  a  throne  erected on  Mount  Aegaleus.  Aeschylus  fightsalong with the Greek navy.

◊ Xerxes  retreats  to  Sardis  — He leaves a small army to control what parts of Greecehe still occupies and turns from Greece to quell a Babylonian rebellion.

♦ 479  B.C.E.  –  The  Persianarmy left to control Greece isdefeated in Plataea.

♦ 465  B.C.E.  –  Xerxes  isassassinated  by  a  religiousleader, vizier  Artabanus.Artaxerxes I takes the throne.

♦ 423  B.C.E.  –  Darius  IIassumes the throne.

♦ 405  B.C.E.  –  Artaxerxes  IIassumes  the  throne. Egyptsoon revolts from Persian rule.

♦ 358  B.C.E.  –  Artaxerxes  IIIassumes the throne.

♦ 338 B.C.E. – Artaxerxes III  isassassinated. Succeeded  byArtaxerxes IV.

♦ 336 B.C.E. – Artaxerxes IV is assassinated. Succeeded by Darius III.

♦ 330  B.C.E.  –  Darius  III  is  deposed  by  Alexander  the  Great  of  Macedonia. His death endsthe Achaemenid Dynasty and the greatest empire Persia has ever known.

A Greek Trireme, the more maneuverable ship used to defeat thePersians at the Battle of Salamis.

A map of the Battle of Salamis.

wik

iped

ia.o

rg

wik

iped

ia.o

rg

10

A rtists sometimes use theatre to express ideas that oppose accepted social doctrines ordirectly  protest  government  actions.  They  hope  to  spur  their  audiences  to  createsocial  change.  This  type  of  theatre  is  called  agitprop  or  political  theatre.  The

messages in political theatre can be so inflammatory that audiences can be moved to protestor  riot.  Augusto  Boal,  a  Brazilian  playwright,  activist  and  author  of The  Theatre  of  theOppressed, used  theatre  in  the  1950s  and  ‘60s  to  protest  the  government  of  dictatorshipunder which he lived. Boal’s theatre was so threatening to the political administration thathe was arrested and tortured. Political theatre became very popular and widespread in the20th century, but history is full of examples of theatre used for political reasons.

Aeschylus, author of The Persians (472 B.C.E.), reflected the politics of his time in his writing.Scholars and historians have limited  information about performances in ancient Greece, sothey can only speculate about the playwright’s political leanings. For example, we know thatAeschylus  was  writing  about  current  events:  the  Battle  of  Salamis,  the  subject  of  the  playand  a  great victory  for  the  Greeks,  took place  a mere eight  years  before The  Persians  wasfirst  performed.  We  also  know  that  many  of  the  Athenian  audience  members,  includingAeschylus himself, were veterans of  the battle.  In addition, we know that  the choregoi, orproducers, of  the plays  at  the  Festival  of Dionysus  where The Persians  was  first presentedmay  have  been  engaged  in  a  propaganda  battle,  attempting  to  glorify  their  past  politicaland military victories for future gain. For all of these reasons, one might expect The Persiansto tell  the  story of a  glorified  Athenian victory  for  an audience  of veterans and politicians.But Aeschylus didn’t  write  a  triumphant  piece  from the point  of view of his  countrymen—instead, he wrote a tragedy from the point of view of the vanquished Persians. What does itmean to write from an enemy’s perspective? Some scholars believe that the play was indeed

 THE BODY

Agitprop:A combination ofthe words“agitation” and“propaganda.”Agitprop is dramaor art that intendsto inciteaudiences.

Choregoi:(singular—Choregos)Wealthy citizenswho wouldsponsor aparticular play inthe Festival.

11

 POLITIC

The chorus in East Moat Theater’s production of The Persians in Crania, Crete, 2000.

ww

w.c

han

ia.g

r

a  glorification  of  Athenian  victory  and  that  theaudience  members  would  have  felt  pride  as  theywatched  a  play  about  the  fall  of  their  enemy.  Butother scholars believe that the structure of the play istoo  complex  for  such  a  one­sided  reading.  ThePersians  mourn  the  loss  of  their  country  and  list  atlength  the  young  men  who  fell  in  battle.  TheAthenian  audience  must  have  remembered  thenames of the Greek soldiers who died in battle as thisscene  took  place.  Could  the  play  be  a  memorial  forthe  fallen  men,  on  both  the  Persian  and  Atheniansides?  Were  the  Athenian  soldiers  in  the  audienceable  to  feel  empathy  for  characters  that  representedan  enemy?  Another  reading  of  the  play  takes  intoaccount other contemporary events in Athens. At thetime  of  the  first  performance  of The  Persians,  manycitizens  were  concerned  that  the  Atheniangovernment was no  longer adhering to the  ideals ofdemocracy  on  which  the  state  was  founded.  Theyfeared  that  Athens  was  becoming  too  concernedwith  power  and  was  itself  becoming  an  empire.Because  the  tragedy  in The  Persians  is  blamed  onXerxes’  over­confidence  and  pride,  perhaps  the  playwas  Aeschylus’  warning  to  his  own  country  against

national hubris, or an exaggerated sense of pride andconfidence  in  one’s  own  country,  bordering  onarrogance.

With  this  in  mind,  how  might The  Persians  beconsidered  a  piece  of  political  theatre  today?  Doesthe  play  have  any  relevance  to  our  own  politicalclimate?  It  is  interesting  to  note  that  all  Americanproductions of this play have taken place after 1970—Americans  first  saw The  Persians during  the  time  ofthe  Vietnam  conflict,  when  many  American  citizenswere  protesting  the  war  and  the  actions  of  thegovernment.  In  1993,  during  the  first  Gulf  War,Robert  Auletta  and  Peter  Sellars  produced  anadaptation  of The  Persians that  contained  a  stronganti­war  message.  The  production  created  a  greatdeal  of  controversy  by  specifically  identifying  thedefeated  and sympathetic  Persians  with  Iraq  and byimplicating  the  United  States  as  an  arrogant  superpower. Some critics felt that the power of the dramawas  lost  by  making  a  classic  play  so  specificallyfocused on contemporary events,  rather  than  lettingthe audience draw their own comparisons.

Considering current events, do you think this play hasany  political  relevance  today?  How  might  anaudience  respond differently  to  this play  today  thanin  Aeschylus’  time?  Political  theatre  is  intended  toaffect  its  audience  in  strong  ways  and  ultimatelyadvocate  for  change.  Take  note  of  your  own  andfellow  audience  members’  reactions  to  the  story  asyou watch the play. Is this a piece of political theatre?

12

Paul Santiago and Michael Wiles in The Persians at the Aurora Theatre,2004.

Roberta Maxwell as Atossa and Len Cariou as Darius in The Persians atthe National Actors Theatre, directed by Ethan McSweeny in a newversion by Ellen McLaughlin, 2003.

Phot

o by

 Car

ol R

ose

gg

.

Phot

o by

 Dav

id A

llen

.

Interview with the adaptor

13

  Ellen McLaughlin

A  translation is a play rewritten from its original language to another.Translators  work  to  keep  the  play  as  close  to  the  original  aspossible,  but  often  there  are  not  direct  word  replacements.  This

leaves  some  room  for  interpretation,  but  usually  no  drastic  changes  aremade.  The  word  “adapt”  implies  a  modification  according  to  changingcircumstances,  such  as  an  organism  adapting  to  a  new  environment.Similarly,  an  adaptation  in  drama  is  a  play  rewritten  into  a  new  formbecause of a new culture, audience, political era or philosophy. An adaptermay add, cut and combine elements of the play,  just as Ellen McLaughlindoes  for The  Persians.  Two  of  the  biggest  changes  McLaughlin  made  tothe play  were  adding  a prologue  telling  some  facts  about  Aeschylus anddividing  the  Chorus  into  different  characters  with  separate  voices.Traditionally the Chorus members would speak together.

Ellen McLaughlin  is an American playwright and actor  for  stage and  film.Her  adaptations  include Iphigenia  and  Other  Daughters (from  Euripidesand  Sophocles), The  Trojan  Women (Euripides), Helen (Euripides)  andLysistrata (Aristophanes). She also has written the original plays Tongue ofa Bird  and Infinity's House.  As an  adapter, McLaughlin  does not translate

the play from the Greek herself; instead she reads many different translations before adapting. McLaughlin wascommissioned to write this adaptation very quickly by Tony Randall, founder and artistic director of the NationalActors Theatre, after the war in Iraq began. Here are some of McLaughlin’s thoughts about the play, the Greeksand adapting.

Lawrence Thoo, Paul Santiago, OwenMurphy and Christopher Herold in ThePersians at the Aurora Theatre, 2004.

Phot

o by

 Dav

id A

llen

.

What  makes  this  play  different  from  otherGreek tragedies?The  Persians  is  an  imaginative  act  of  extraordinarycompassion  and  originality.  Yet  it  is  typical  of  all  theGreek  plays  that  have  survived  for  us  in  itsunsentimental  and  clear­eyed  view  of  politics  andwar.  The  great  Greek  dramatists  were  citizens  in  aunique  political  experiment—a  burgeoningdemocracy,  newly  minted,  unsettled  and  constantlyunder  threat,  both  from  within  and  without.  All  ofthem were active in that experiment. As playwrights,they  were  far  from  marginal  figures  in  their  society.And  all  of  them  served  their  time  as  soldiers.  Whenthey  write  about  freedom,  they  know  from  vitalexperience  the  price  of  that  freedom.  When  theywrite about war, they know its terror.

How  is  this  play  different  than  otheradaptations you have written?Of  all  the  texts  I’ve  worked  with,  this  is  the  one  Istayed  closest  to.  This  was  partly  a  function  of  thehaste  I was  in  to get a coherent text together so wecould  go  into  rehearsal.  (It’s  the  only  time  I’ve  everhad the experience of hearing my words outside myown head for the first time in the first rehearsal for afull  production.  I  didn’t  even  attend  auditions;  I  was

How did you come to write this version of ThePersians?When  America  went  to  war  in  March  2003,  [Tony]Randall  cancelled  his  spring  season  at  the  NationalActors  Theatre  and  decided  to  mount,  as  quickly  aspossible,  the  first  play  in  the  Western  canon:Aeschylus’Persians. The play is rarely performed;  it  isa  difficult  text,  a  thorny  and  palpably  ancient  piece,and can be daunting in even the best translation. Thedirector  Tony  chose,  Ethan  McSweeny,  suggestedthat I take a whack at writing a new version. It meantworking  at  breakneck  speed,  since  Tony  wanted  togo into rehearsal as soon as was feasible.

What  were  your  ideas  and  concerns  as  youbegan working on it?I  endeavored  to  let  the  play  breathe,  concentratingon  bringing  the  vividness  of  the  language  andimages to the fore. The idea was to blow the dust offthe  piece  without  disturbing  the  strangeness  andwonder  of  it,  which owe  much  to  its  sheer  age  andthe  peculiarity  of  the  remote  era  that  generated  it.The  Persians  is  one  of  the  great  acts  ofcompassionate  imagination by a playwright, and it  isa  startling, evocative  statement  about  the horrors ofwar, no matter which side one is on.

still  writing  the  script  while  they  were  going  on.)There was  precious  little  time  to mull over  the pieceand  toy  with  radically  new  readings.  But  my  fidelitywas also due to my desire more than anything to justget out of the way of the play and let it speak clearly.I wanted the language to release the power inherentin  the  play  without  tampering  with  the  basicstructure.  It’s also such a  little­known play, due to  itsdifficulty, that I didn’t feel I had the right to mess withit  too much.  This  was  not  likely  to  be  one  of  severalproductions  an  average  audience  member  mighthave  a  chance  to  see  over  the  course  of  a  regulartheatre­going  life.  Then  too,  I  didn’t  want  to  makeartificial  parallels.  George  H.  W.  Bush  is  not  Darius,George  W.  Bush  is  not  Xerxes.  We,  for  that  matter,are  neither  the  Persians  nor  the  Greeks.  The  glibformulaic  response  does  justice  neither  to  us  nor  tothe  Greeks  and  belittles  the  complexity  of  whatAeschylus  was  responding  to  and  our  own  distinctnational  crisis.  I  did,  however,  take  liberties  with  thetext  throughout,  usually  in  terms  of  drawing  outparticularity  in  the  character  of  the  chorus  (it  wasEthan’s  idea  to  give  each  chorus  member  a  specificarea  of  authority,  as  if  they  were  members  of  acabinet),  and  I  streamlined  several  sections,  alwaystrying  to  find  vivid  images  and  clear,  drivingmotivations  to  impel  the  language.  I  complicatedAtossa’s  journey  through  the  piece  and  added  anentirely  new  choral  section,  the  chorus’  songconcerning  Xerxes’  flogging  of  the  Hellespont.  (Thatmaterial  is  not  part  of  the  Aeschylus;  it’s  fromHerodotus.)  I  thought  that  section  made  clearer  thegrowing mutinous feeling of the chorus toward theirabsent king.

Do you consider The Persians to be an antiwarplay?Yes,  this  is  an  antiwar  play,  but  it  is  complex,sophisticated and  far  from  naive.  All  Greek plays areantiwar plays because they were written by veterans,men who knew, firsthand, the real face of battle andthe pity of war. This  is a play written by a man whoparticipated  in  battles  that  changed  history  andpreserved his  fragile country with its unlikely notionsof  freedom  in  the  face  of  overwhelming  odds.Nevertheless,  because  he  was  there,  he  knows  thehorror  of  such  a  war,  and  he  never  deludes himselfthat it was anything other than the nightmare it was,both for the victors and for the defeated. Such astutesensitivity  and  wisdom  have  never  graced  thetheatrical  literature  of  war  since.  We  have  much  tolearn from the founders of theatre now. Ideology hasovertaken  experience  in  our age:  the  truth of  war  isso drowned in bombast and vague polemical notionsthat  we  can  forget  the  magnitude  of  its  terror.  Weforget the real color of blood.

Excerpts  from American  Theatre  and The  Greek  Plays,  bothpublished by TCG.

14

Opal Alladin in the Shakespeare Theatre Company’s 1998­1999production of Euripides’The Trojan Women.

Looking southwest over the Theatre of Dionysus where Greek dramaswere given in Athens, from a stereograph published in 1907.

Phot

o by

 Car

ol R

ose

gg

.

Libr

ary 

of C

ong

ress

.

Classroom Connections   Before the performance...

Timeline  of  Recent  History—Compare  toAthens and Persia

The  Persians  is  a  play  that  focuses  on  a  series  of  warsbetween  Athens  and  Persia  and  the  aftermath  of  thoseconflicts.  Create  a  timeline  of  wars  in  which  Americanshave been involved, starting with the Revolutionary War.(this  link  may  be  helpful:  http://americanhistory.about.com/library/timelines/blt imelineuswars.htm).Compare your timeline to a timeline of Athens and Persia.You can find the history of the Persian Empire in the FirstFolio,  and  you  can  look  up  a  timeline  of  Greek  historyhere:  http://www.bbc.co.uk/schools/ancientgreece/timeline/index.shtml.  Are  there  any  similarities  betweenthe events occurring in our recent history and events thattook place in Athenian and Persian history? If so, what?

Performance in Aeschylus’ Time

Aeschylus  contributed  more  to  theatre  than  his  writing.In his time it was common for playwrights to serve as thedirectors  of  their  plays,  as  well  as  actors,  producers  anddesigners.  Ask  the  class  to  brainstorm  on  artists  who“multi­task” in today’s world on the stage or screen. Whatreasons  can  they  come  up  with  to  explain  why  today’sartists  tend  to  stick  to one  job?  Does  it benefit  actors  toonly  be  actors,  writers  only  writers?  Could  there  bebenefits to contributing in many ways?

Who Writes History? Recording WorldEvents

Ask students to pick a person who is prominent in politics,government,  science  or  literature  and  write  a  briefparagraph  about  this  person’s  life  or  achievements.  Askstudents  to  discuss  how  and  where  they  got  theirinformation.  Assign  students  partners  and  ask  them  tonow  write  a  paragraph  about  the  other  prominentperson.  Compare  stories.  How  were  they  similar  ordifferent?  Ask  students  to  consider  their  choices:  If  youlived in a different country, do you think you would havepicked the same person to write about? Would you havewritten a different story? Why or why not?

Why Do This Play Today?

Aeschylus  mentions  no  Greek  leaders  in The  Persians.Instead,  the  playwright  evokes  pity  for  the  defeatedenemy.  The  characters  are  shown  respect  throughouttheir  sorrow  and  grief.  In  small  groups,  have  studentsreview  the  synopsis  and  then  describe  the  story,  actionand  plot.  Lead  a  discussion  with  the  entire  class  toconsider  what  the  play  is  about.  Ask  students  to  usedescriptive  words  or  phrases  to  describe  how  they  feelabout the play. Follow up the discussion with writing anessay  or  a  journal  response  to  the  following  questions:How  is  this  play  relevant  to  our  own  time  and  society?What is the message or moral of the play and how does itrelate  to  current  events?  What  do  you  expect  to  feel  orthink after you see this production?

Choral Performance Activity

The Greek chorus performed a myriad of tasks in the play.It  gave  advice,  expressed  opinions,  offered  backgroundinformation and represented the common people of thestory. The chorus not only entertained the audience withsong  and dance  but also  showed  the  audience how anideal  spectator  would  react.  What  would  a  chorus  looklike  in  modern  theatre?  How  would  they  relate  to  theaudience?  What  could  the  audience  learn  from  them?Ask students to  form a circle and decide upon a story  toretell,  as  a  chorus,  like  a  Greek  myth  or  fairy  tale.  Thestudents  should  tell  the  story  as  a  group,  adding  in  anyinformation they feel is necessary. Each student must addone  sentence  to  the  story.  Students  should  not  changethe story but continue to honor all the contributions thatcame before. The last person must find a way to end thestory  that  ties  up  all  the  loose  ends  and  comes  to  aconclusion.  Coach  students  to  look  for  ways  to  speaktogether  or  vary  their  intonation  to  enrich  the  choralperformance.

15

Blame vs. Responsibility

When  Xerxes  enters  the  play,  he  cannot  comprehendwhat caused him to  lose the war. We are  told the gods,offended by his hubris (excessive pride), gave the victoryto  the  Athenians.  After  trying to place  the  blame  for hisdefeat  on  others,  Xerxes  undergoes  the anagnorisis.Anagnorisis is the recognition by the tragic hero of sometruth  about  his  or  her  identity  or  actions  thataccompanies  the  reversal  of  the  situation  in  the  plot.Xerxes realizes it was his own pride that lost the war andaccepts responsibility. He ends the play more noble thanwhen he entered. Discuss with your class what happensto  Xerxes  after  the  play  ends.  In  modern  movies  andplays,  what  usually  happens  to  villains  who  acceptresponsibility  for  their  mistakes?  What  would  havehappened to Xerxes  if he had not admitted his pride?  Inour time period? In Aeschylus’?

Classroom Connections   …After the performance

16

The Role of the Audience

Theatre  is  a  unique  art  form,  meant  to  be  a  dialoguebetween  performer  and  audience.  The  role  of  theaudience  has  changed  over  time—from  the  several­dayGreek  festivals  where  the  audience  would  celebratethrough  a  full  day  of  drama,  to  the  Restoration  wherewealthy audience members would sit on stage, to today’straditional  dimmed  houses.  After  the  experience  ofwatching The Persians, ask students to journal about theirexperience  in  the  theatre.  What  emotions  did  theyexperience  during  the  show?  Were  there  any  ideasexpressed in the play with which they strongly agreed ordisagreed?  Did  they  feel  comfortable  as  an  audiencemember?  Did  they  wish  they  could  have  been  more  orless  participatory  in  the  production?  Reread  “A  BriefHistory of the Audience,” and ask students to write theirguidelines  of  what  they  believe  the  audience’s  roleshould be during a show.

Political Theatre

After  attending  the  Shakespeare  Theatre  Company’sproduction  of The  Persians,  reread  the  First  Folio  article“The Body Politic.” Ask students if they felt the productionwas  relevant  to  politics  today.  What  issues  do  studentsthink  the  production  was  addressing?  Why  might  amodern director use a piece of classic literature to expressan  opinion  about  current  politics?  Do  students  thinkclassic  theatre  is  an  effective  or  appropriate  forum  forvoicing opinions about current events? Why or why not?What similarities did the production of The Persians sharewith other types of socially conscious drama? Do studentsthink that political theatre can spur social change?

Write a Story from the Enemy’s Perspective

The  Persians  was  written  by  Aeschylus,  a  Greekplaywright  and  soldier  who  fought  in  the  Battle  ofSalamis.  Rather  than  a  play  relishing  in  the  defeat  of  amajor  empire, The  Persians  is  a  moral  lesson  on  thesubject of tyranny. Why would Aeschylus choose to writea play from the enemy’s perspective? What can be gainedfrom  exploring  someone  else’s  version  of  an  event? Askstudents  to  write  a  story  from  an  “enemy’s”  perspective.How does it change their view of the event?

Responsible Leadership

Xerxes  returns home  to his people  in  disgrace.  He  is  theonly  survivor  of  the  invasion  of  Athens.  Having  lost“thousands  on  thousands”  of  the  sons  of  Persia,  theChorus  defiantly  refuses  to  bow  to  their  king  upon  hisreturn.  Instead  they  rebuke  him  for  the  tragedy  that  hehas  brought  upon  their  people.  Xerxes  accepts  hischastisement  and  laments  his  shame.  His  mother  soonleads  him  pitiably  home.  As  a  responsible  leader,  howelse  might  Xerxes  have  returned  home  to  his  people?Must  he  accept  the  blame  and  reprimands  of  hiscouncilors? What should he do or how should he act  topick up the pieces of his homeland? Ask the  students  towrite another ending  to The Persians. Have them createan  alternate  manner  in  which  Xerxes  returns  to  hispeople.

Director’s Vision—What Would Your Play BeLike?

When preparing a play  for production,  it  is  largely up tothe  director  to  decide  how  to  present  that  play  to  anaudience.  Directors  decide  what  they want  an  audienceto  take  away  from  the  production  as  well  as  how  toguide the actors in the play to tell the story. Directors alsowork  very  closely  with  set,  lighting,  costume  and sounddesigners to create their concept of the play.  If you weregiven the job of directing The Persians, what would yourproduction  look  like?  Where  would  it  take  place?  Whatyear  would  you  set  it  in?  What  would  the  set  look  like?How would you want your actors to dress? What kind ofmusic  would  you  want  to  play  or  lighting  would  youwant to use on stage? Write a proposal answering thesequestions and describing why you made these decisionswith support  from the text. Ask students to present theirconcepts  in  an  oral  presentation  for  the  class,  and  then

Comparing Translations and Adaptations

Read  aloud  two  excerpts  from The  Persians  (Lines  155­170). The following links will connect you to two differentonline versions.

Robert Potter’s translation:www. ac s .ucalg ary. ca/ ~vand ersp/C ou rses/ text s/aescpers.htmlJohn Porter’s translation:duke.usask.ca/~porterj/DeptTransls/Persians.html)

What  are  the  similarities?  How  are  they  different?  Askstudents  to  write  their  own  adaptation  using  the  samesituation  of  Queen  Atossa  leaving  her  palace  to  speakwith the Counselors of Persia.

  The PersiansBooks on Aeschylus and Greek History

• Allen, Lindsay. The Persian Empire. University of Chicago Press, 2005.

• Aylen, Leo. Greek Tragedy and the Modern World. Methuen & Co, Ltd, 1964.

• Cartledge, Paul, ed. The Cambridge Illustrated History of Ancient Greece. Cambridge UniversityPress, 2002.

• Cohen, Richard. By the Sword: A History of Gladiators, Musketeers, Samurai, Swashbucklers andOlympic Champions. Random House, 2002.

• Green, Peter. Ancient Greece: A Concise History. Thames & Hudson, 1979.

• Green, Peter. The Greco­Persian Wars. University of California Press, 1998.

• Hadas, Moses. Greek Drama. Bantam Classics, 1984.

• Hamilton, Edith. Mythology. Back Bay Books, 1998.

• Herodotus. The Persian Wars. McGraw­Hill, 1964.

• Lloyd, Alan. Marathon: The Crucial Battle That Created Western Democracy. Souvenir Press, 2005.

• Pelling, Christopher. Greek Tragedy and the Historian. Clarendon Press, 1997.

• Smyth, Herbert Weir. Aeschylean Tragedy. University of California Press, 1924.

• Souza, Phillip. The Greek and Persian Wars 499—386 BC. Osprey, 2003.

• Storey, Ian Christopher and Arlene Allan. A Guide to Ancient Greek Drama. Blackwell Publishers,2005.

• Strauss, Barry. The Battle of Salamis: The Naval Encounter that Saved Greece—and WesternCivilization. Simon & Schuster, 2005.

Websites

• www.theatrehistory.com/ancient/greek.html—TheatreHistory.com, a compilation of links to articlesabout Greek Drama

• www.ancientgreece.com—Ancient Greece, a comprehensive guide to ancient Greek art, cultureand history.

• lilt.ilstu.edu/drjclassics/lectures/history/PersianWars/persianwars.shtm—Dr. J’s Illustrated PersianWars

17

  Resource List