ChoBobGeiger,vìnhữnglýdokhỏicầngiảithíchởđâyvàchoBobDylan,vìbàihátMr.TambourineMan

★★★★★

Ebookmiễnphítại:www.Sachvui.Com

“Kẻbiếnmìnhthànhthúvậtsẽrũđượcmìnhkhỏinỗiđaulàmngười.”DR.JOHNSON

GIỚITHIỆU

“ThácLoạnởLasVegas–ChuyếnđikinhhoàngvàolòngGiấcMơMỹ”

Giốngmộtcáthểngười,mỗidântộccũngtrảiquanhữnggiaiđoạntâmtrạngkhácnhau.Từngthếhệcủadântộcdođótrởthànhngườimangvác,trìnhdiễn,vàbịđịnhdạngbởimộttâmtrạngdântộcnổitrộimàhọhấpthụvàothờithanhxuân.Nhữngnămthángngườilớnsaunàycóthểlàmsắcnéthaynhạtbớtnhưngthườngkhócóthểthaythếvaitròchủđạocủatâmtrạngthanhxuânnguyênsơấy.Trongnhiềutrườnghợp,nhữngnămthángngườilớn trở thànhsự tưởngniệm,níukéo,hoặcphảnứnglạicảmgiácchủđạomàtuổithanhxuânđãkinhnghiệm.

KhócóthểhiểurõnướcMỹhiệntại–vớicôngnghệ,sángtạo,họcthuậtđỉnhcaođi liền thác loạn, cùngquẫn,điên rồ cũngđỉnhcao–nếukhônghiểunhữngcơnsóngtâmtrạngmànhữngthếhệngườiMỹđãtrảiquatrongthậpkỷ60và70.Bùngcháytrongcácphongtràonhânquyềnvàphảnchiếnliêntục,thậpkỷ60làthậpkỷmà“vũtrụtrànngậpmộtthứcảmgiáctuyệtvờirằngbấtcứthứgìchúngtôiđanglàmđềuđúng,vàchúngtôi[…]đangthắngCáiCũvàCáiXấu”.Nóicáchkhác,nướcMỹvàphầnthếgiớichịuảnhhưởngcủaMỹđãcưỡitrênđỉnhmộtconsóngcaovàđẹp.Nhưngthậpkỷ60rồicũngkếtthúc;consóngđóđãchạyhếtđườngcủanó,phảiđổbờ,tanthànhbọtnướcvớiquánhiềutàndư.Thậpkỷ70,dođó,làthậpkỷnhiềuhoangmang,bảihoảikhimộtthếhệmớilớnlêncũngnhưthếhệđãđiquanhữngnăm60cốgắngngoáiđầumàcắtnghĩaxemhọđãlàmgì,rồitấtcảnhữngđấutranhchomộtthếgiớitốtđẹphơnsẽđivềđâu,vàlàmthếnàocóthểníukéođượccáinănglượngtuyệtvờicủanhữngngàythángsaysưacũ.Ma túy,vốnchỉ là thứhỗ trợcho sự thănghoavà chia sẻgiữangườivớingười trong thập kỷ 60, bỗng nhiên trở thành câu trả lời và cứu cánh đểngườitachạytrốnnhữnghoangmang,bảihoảicánhânvàthếhệ.

Theo nghĩa đó, người ta phải đọcThác loạn ở Las Vegas của HunterThompsonbởicuốnsáchnàylà“biênniênkýtuyệtvờinhất”vềthậpkỷ70

củanướcMỹvàmộtthiênhàihướccómộtkhônghai tronglịchsửnhữngcuốnsáchviếtvềpopcultureMỹ.Rađờinăm1972,cuốntiểuthuyếtnhiềuyếu tố tự truyệnnàykể lạihành trìnhcủanhàbáoRaoulDukevà luật sưGonzotừCaliforniatớiLasVegasđểtườngthuậtmộtcuộcđuaxe“hoàngtrángnhấtthếgiới”nhưcáchđuổitheogiấcmơMỹmàthậpkỷ60đãxácquyết.Tuythế,với“haitúicỏ,bảymươilămviênmescaline,nămvỉa–xítdạngviêngiấycựcmạnh,mộtnửalọcocaine,vàcảmột thiênhàmĩmiềucác loại thuốc lắc, thuốc rũ, thuốc cười, thuốc hét ...”, chuyến đi của haingườiđànôngchưagiànhưngkhôngcòn trẻnhanhchóngbiến thànhmộttriềnmiênmêmê tỉnh tỉnh.Khócó thểkể lạihọđã làmgì, thấygìởLasVegas – và thực sự không quan trọng việc họ đã làmgì, thấy gì – bởi vìtrongsựchuếnhchoángcủamatúymàđồnghànhvớinóluônlàsựsợhãicáiphảithấy,phảilàmkhitỉnhtáo,DukevàGonzochotathấycáithựctạiđầyảogiácvàảothanhcủamatúyvớicáithựctạicủatỉnhtáođềunựccười,philý,vàxótxangangnhau.Chuếnhchoáng,điênloạn,vìthế,cóvẻđẹpvàsựhấpdẫnriêng.Tỉnhtáo,tráilại,khôngphảiluônluônlàthứđángmongchờ.

ĐọcThácloạnởLasVegaslàbướcvàomộtcơnngậtngưỡng,xiêuvẹotuyệtmỹcủahaikẻ say lãngmạnmuốnxácquyết “tất cảnhữnggìđúng,thật,vàtửtếtrongtínhcáchcủadântộcMỹ”.Bấtkểbạnnghĩgìvềmatúy,ítnhấtbạncũngsẽphảilòngsựngâythơvàthanhxuânnày.TrântrọnggiớithiệuvớibạnđọctủsáchCánhCửaMởRộngtiểuthuyếtThácloạnởLasVegascủaHunterThompsonquabảndịchcủaPhủQuỳ.

PHANVIỆT

1

ChúngtôiđangởđâuđóquanhBarstowbênrìasamạc thì thuốcbắtđầungấm.Tôinhớđãnóiđạikhái“Tôi thấyhơiđơ rồi;hayông láiđi...”Bỗngcótiếngrúkhủngkhiếpquanhchúngtôivàbầutrờiđầynhữngconvậttrôngnhưmộtbầydơikhổnglồ;tấtcảsàxuống,rítlênrồichaoliệngquanhchiếc xe mui trần đang chạy với tốc độ chừng trăm dặmmột giờ hướngthẳngvềphíaLasVegas.Vàcótiếnggào:“Trờiđấtquỷthầnơi!Nhữngconbỏmẹgìthếnày?”

Rồiimlặngtrởlại.Luậtsưcủatôiđãcởiphanháosơmivàđangtướibialênngựcđểdabắtnắnghơn.“Ônghétcáiquáigìthế?”hắncàunhàu,mặtngửa lên trời, đôi mắt nhắm tịt đeo đôi kính râm Tây Ban Nha bó vỉa.“Khôngcógì,”tôinói.“Ôngláiđi.”Tôiđạpphanh,hướngconxeGreatRedShark vào vệ đường cao tốc.Nhắc đếnmấy con dơi kia chẳng ích gì, tôinghĩ.Gãkhốntộinghiệpsẽsớmthấychúngthôi.

Trờiđãgầngiữatrưamàchúngtôivẫncònphảichạyhơntrămdặmnữa.Chặngnàysẽkhóđây.Tôibiếtchẳngmấychốcchúngtôisẽhoàntoànxoắnquẩy.Nhưng chẳng có đường luimà cũng chẳng có thì giờ để nghỉ. Phảichiếntiếp.ThờigianđăngkýdànhchobáochítạicuộcđuaMint400huyềnthoạiđãbắtđầuvàchúngtôiphảiđếnđótrướcbốngiờđểnhậnphòngkháchsạncócáchâm.MộttạpchíthểthaothờithượngởNewYorkđãthuxếpchỗchochúngtôi,cũngnhưthuxếpconxeChevymuitrầnmàuđỏcỡbựmàchúngtôivừathuêởSunsetStripnày...vả lại tôi,dù thếnào,cũnglàmộtnhàbáochuyênnghiệp;sốngchếtgìtôicũngsẽphảiđếntườngthuậtlạisựvụ.

Bọnbiêntậpthểthaocũngđãđưatôi300đôtiềnmặt–phầnlớnsốtiềnđótôiđãnướngvàocácloạithuốcnguyhiểmkhôncùng.Cốpxetrôngnhưmộtphòngxétnghiệmmatúydiđộngcủacảnhsát.Chúngtôicóhaitúicỏ,bảymươi lămviênmescaline,nămvỉa–xítdạngviêngiấycựcmạnh,mộtnửalọcocaine,vàcảmộtthiênhàmĩmiềucácloạithuốclắc,thuốcrũ,thuốccười,thuốchét,...rồicònmộtlíttequila,mộtlítrum,mộtkétBudweiser,gầnnửalítê–tetinhchấtvàhaitáamyl.[1]

Chúng tôi đã gom đống này đêm hôm qua trongmột cú lượn xe điêncuồngkhắpLosAngeles–từTopangađếnWatts,bấtcứthứgìkiếmđượclàchúngtôilấy.Khôngphảichúngtôicầntấtcảnhữngthứnàychochuyếnđi,nhưngmộtkhiđãdínhvàocuộcsănthuốcthìngườitaluôncóxuhướngsănđượccàngnhiềucàngtốt.

Thứduynhấtthựcsựlàmtôingạilàê–te.Trênđờinàychẳngcógìbấtlực,vôtráchnhiệmvàsuyđồihơnmộtkẻđangchìmdướiđáymộtcơnvãê–te.Vàtôibiếtchảmấychốcchúngtôisẽrờtớicủanợđó.Cólẽởtrạmxăngtiếptheo.Chúngtôiđãdùngthửgầnnhưmọithứvàgiờđãđếnlúchítmộthơiê–tedài.Rồichạymộttrămdặmtiếptheotrongtrạngtháihãihùngrãrờicủamêmanđôngđặc.Cáchduynhấtđểgiữtỉnhtáotrongcơnphêê–telàkíchnóbằngthậtnhiềuamyl–khôngphảidùnghếtmộtlúcmàcứkíchđềuđều,đủđểduytrìsựtậptrungkhichạyxuyênBarstowvớitốcđộchínmươidặmmộtgiờ.

“Mẹ,phượtlàphảithếnàymớisướngchứ,”luậtsưcủatôinói.Hắncúingười vặn to radio, họng ư ử đoạn điệp khúc và miệng rên rỉ: “Hít quángưỡngmộthơi,ChúaLònglànhơi...Hítquángưỡngmộthơi...”[2]

Mộthơiư?Thằnggià tội nghiệp!Chờ tới khi ông thấynhững condơichếttiệtkiaxem.Tôigầnnhưchẳngthểnghethấytiếngradio...màđãsụpxuốnggócxacủaghếxe,haitaylẩybẩyômcáimáyghiâmđangmởhếtcỡbài “Cảm thôngvớiÁcquỷ.”Đó là cuộnbăngduynhất chúng tôi cónênchúngtôimởliêntục,tuađitualại,nhưlàmộtthứđốiâmcuồngloạnvớitiếng radio.Và cũngđể giữ nhịp chạy xe trên đường.Giữ tốc độ ổn địnhgiúp tiết kiệmxăng–vào lúcnàyđiềuđódườngnhư trởnênquan trọng.Chuẩnđấy.Trongmộtchuyếnđithếnày,ngườitaphảikhắtkhechuyệntiêuthụnhiênliệu.Phảitránhnhữngcútănggađộtngộtđẩymáuvọtrasaunão.

Luậtsưcủatôitrôngthấythằngbévẫynhờxerấtlâutrướckhitôinhìnthấyhắn.“Chothằngnhócnàyđinhờphát,”hắnnóivàdừngxetrướckhitôikịpmởmiệngtronglúcthằngnhócOkie[3]tộinghiệphùnghụcchạyđến,miệngcườingoác,bảorằng,“Ôigiờiơi!Emchưađượcđixemuitrầnbaogiờ!”

“Thếhả?”tôinói.“Anhđâyđoánlàchúmàysẵnsàngrồi,phỏng?”Thằngbéhớnhởgậtđầukhichúngtôirồga.

“Bọnnàylàbạnchúem,”luậtsưcủatôinói.“Bọnnàykhôngnhưnhữngthằngkhác.”

Chúaơi, tôinghĩ,hắnphê rồi. “Bỏkiểunóiđấyđi,” tôinghiêmgiọng.“Khôngtôithảđỉalênngườiôngđấy.”Hắnnhếchmép,dườngnhưhiểura.Thậtmay,tiếngồntrongxekinhquá,átcảtiếnggióvàtiếngradiolẫntiếngmáycát–xétnênthằngbéngồighếsaukhôngthểnghechúngtôinóigì.Haylànóngheđượcnhỉ?

Chẳngbiếtcóthểcứngđượcbaolâuđây?Tôitựhỏi.Mấtbaolâuthìmộttronghaichúngtôisẽbắtđầugàohétvàlảmnhảmvớithằngbénày?Lúcấynósẽnghĩgì?CáisamạccôđơnnàychínhlànơicuốicùngngườitathấydấuvếtcủagiađìnhManson[4].Liệukhi luậtsưcủa tôibắtđầugàorúvềnhữngcondơivàcáđuốikhổnglồđangsàxuốngôtô thì thằngbékiacónảy ra cái liên hệ khủng khiếp giữa chúng tôi và nhàManson?Nếu có –chậc,chúngtôisẽphảicắtđầunórồichônđâuđấy.Vìchẳngnóicũngbiếtlàchúngtôikhôngthểđểnóthoát.Nósẽbáongaychomộtnhómluậtrừngnàođóvàhọsẽsănchúngtôinhưsănchó.

Chúaơi!Tôiđãnóithếà?Haychỉnghĩthôi?Tôicóđangnóikhôngnhỉ?Họcónghethấytôinóikhông?Tôiliếcnhìnsangluậtsư,nhưnghìnhnhưhắnkhôngđểý–hắnđangnhìnđường trong lúcconxeGreatRedSharkchạyvớitốcđộchừngmộttrămmườidặm.Ghếsauthìhoàntoànimlìm.

Có lẽmìnhnênnóichuyệnvới thằngbénày, tôinghĩ.Biếtđâunếu tôigiảithíchmọichuyện,nósẽthoảimáihơn.

Dĩnhiênlàthế.Vẫnngồitrongghế,tôiquayrasauvàngoácmiệngcườiduyêndáng...vàchiêmngưỡngcáikhuônhộpsọcủanó.

“Này,”tôinói.“Chúemnênbiếtđiềunày.”Nóchằmchằmnhìntôi,chẳnghềchớpmắt.Haynóđangnherăngnhỉ?“Chúemngheanhnóikhông?”tôigào.Nógật.“Tốtlắm,”tôinói.“VìanhmuốnchúembiếtrằngbọnnàyđangđếnLas

VegasđểtìmGiấcmơMỹ.”Tôimỉmcười.“Thếnênbọnanhthuêconxenày.Đãchơilàphảichơithếnày.Chúemhiểukhông?”

Nólạigậtnhưngánhmắtlolắng.“Anhđâymuốnchúemhiểurõcănnguyên,”tôinói.“Vìđâylàmộtđiệp

vụrấtđángquanngại–vớinhiềudấuhiệucựckỳnguyhiểmchobảnthân...Quáithật,mìnhquêntiệtkétbianày;chúemlàmchaikhông?”

Nólắcđầu.“Làmchútê–tenhé?”tôinói.“Gìạ?”“Ừkhôngsao.Đithẳngvàovấnđềnày.Chúembiếtkhông,cáchđâyhai

tư tiếng, bọn này đang ngồi ở PoloLounge tại khách sạnBeverlyHills –ngoàikhoảngsân,dĩnhiên–vàbọnnàyđangngồiđódướibóngcọthìmộtthằnglùnmặcđồngphụccầmđiệnthoạihồngbướcđếnnói“Chắcđâylàcúđiệnthoạiôngchờtừnãy,thưaông.”

Tôicườiphálênvàgiậtlonbiasủibọttrànlưngghế,miệngvẫnhuyênthuyên.“Vàchúembiếtsaokhông?Hắnđúngđấy!Anhđâyđúnglàđangchờcúđiệnthoạiấy,nhưnganhđâykhôngbiếtaigọi.Chúemhiểukhông?”

Mặtthằngbébệchrasợhãivàhoangmang.Tôilạibátnháo:“Anhđâymuốnchúemhiểurằngngườicầmláiđâylà

luậtsưcủaanh!Hắnkhôngphảigãvớvẩnnàođấyanh tómđượcởStripđâu.Bốkhỉ,nhìn hắnmàxem!Hắnkhônggiốnganhđâycũngchảgiốngchú em, phỏng?Vì hắn là người nước ngoài. Anh đây nghĩ hắn là ngườiSamoa.Nhưngchẳnglàmsaosất,phỏng?Kỳthịà?”

“Ồ,không!”nóthốtra.“Anhđâycũngnghĩthế,”tôinói.“Vìdùchủngtộcnhưvậy,ngườinày

thựcsựrấtgiátrịvớianhđây.”Tôiliếcsangluậtsư,nhưngđầuóchắnđangđâuđâu.

Tôi đấm mạnh vào lưng ghế lái. “Điều này tối quan trọng, mẹ kiếp!Chuyệnnàycóthậtđấy!”

Chiếc xe bỗng giật lái chạy ngoằn ngoèo đến phát kinh, rồi lại chạythẳng.“Bỏmẹnótaykhỏicổtaođi!”luậtsưgàolên.Thằngbéngồitrôngnhưthểsẵnsàngnhảykhỏixe,bấtchấphậuquả.

Bọntôithốnvãichưởng–nhưngsaolạithếnhể?Tôibănkhoăn,bựcbội.Chả nhẽ không thể chuyện trò gì trên cái xe này? Chả nhẽ chúng tôi đãxuốngcấpthànhlũquáivậtnguxuẩnsao?

Bởivìcâuchuyệntôikểlàthật.Chuyệnnàythìtôichắcchắn.Vàtôicảmthấyviệclàmrõýnghĩacủachuyếnđilàhếtsứcquantrọng.Chúngtôithực

sựđãngồiởđó,tạiPoloLounge–trongnhiềugiờ–đanguốngSingaporeSlings,córượumescalbêncạnh,vàbiađểhãm.Rồikhicuộcgọitớithìtôiđãsẵnsàng.

Nhưtôinhớ,gãLùnđóđãthậntrọngtiếnđếnbànchúngtôivàkhihắnđưatôichiếcđiện thoạimàuhồng, tôichẳngnóigì,chỉnghe.Rồi tôingắtmáy,quaysang luậtsư.“Trung tâmgọi,” tôinói.“Họmuốn tôi lập tứcđiLasVegasbắtliênlạcvớimộtthợảnhngườiBồtênLacerda.Hắnsẽnóirõcácchitiết.Tôichỉphảinhậnphòngrồihắnsẽđếntìmtôi.”

Trongmộtlátluậtsưcủatôichẳngnóigì,rồibỗnghắnnhưsốnglạitrênghế.“Thánhvậtơi!”hắnlalên.“Tôinhậnramôtuýprồi.Vụnàynghecóvẻrắcrốithựcsựđấy!”Hắnnhétáolótkakivàoquầnốngloemàutrắngvảitơnhântạorồigọithêmđồuống.“Ôngsẽcầnrấtnhiềutưvấnpháplýtrướckhichuyệnnàykếtthúc,”hắnnói.“Vàlờikhuyênđầutiêncủatôilàôngnênthuêmộtconxechạycựcnhanh,loạimuitrần,vàcuốnxéongaykhỏiLAtrongítnhấtlàbốntámgiờtới.”Hắnlắcđầubuồnbã.“Thếlàmấttoingàycuốituầncủatôi,vìhiểnnhiêntôisẽphảiđivớiông–vàchúngtasẽphảivũtrang.”

“Chơiluôn,”tôinói.“Vụnàyđãchơithìphảichơiđúngkiểu.Chúngtasẽcầnvàimónđồtửtếvàkhakhátiềnmặttrongtay–dùchỉđểmuamatúyvàmộtcáiđàighiâmsiêunhạy,đểcóthểlưuâmvĩnhviễn.”

“Lầnnàylàvụgì?”hắnhỏi.“Mint400,”tôinói.“Tronglịchsửgiảithểthaocótổchức,đâylàcuộc

đuađịahìnhcaogiảinhấtdànhchoxemôtôvàxebọcát–mộtcuộcđuahoànhtrángnhằmvinhdanhmộtthằngbéokhốnkiếptênDelWebb,nólàmchủcáikháchsạnxaxỉMintHotelởtrungtâmLasVegas...ítnhấtthìtrongthôngcáobáochínóivậy;ngườicủatôiởNewYorkvừađọcchotôihay.”

“Ra thế,”hắnnói,“với tưcách là luật sưcủaông, tôikhuyênôngmuamộtconmô–tô.Chứkhôngthìtườngthuậtchínhxácthếquáinàođượcmộtvụnhưthếnày?”

“Khôngđờinào,”tôinói.“KiếmđâumộtconVincentBlackShadowbâygiờnhỉ?”

“Làcáigìthế?”“Mộtconxemáythểthaohoànhtráng,”tôinói.“Mẫumớinày,đâunhư

bachụcngànphânkhối[5],vớicôngsuấthaitrămmãlựchãmphanhởtốcđộbốnngànvòngmỗiphút,khungma–nhê,haighếxốp,trọnglượngđúnghaitrămcânAnh.”

“Nghecóvẻhợpchovụnày,”hắnnói.“Đúngvậy,”tôixácnhậnlờihắn.“Cáicủanợnàychạyđườngvòngthì

khôngngon lắm, nhưng chạyđường thẳng thì vãi hồn.Cònnhanhhơn cảconF–111đangchạytrênđườngbăng.”

“Thếsao?”hắnnói.“Chúngtacóthểcángđượctừngđấylựckhông?”“Chuyệnnhỏ,”tôinói.“TôisẽgọiNewYorkxintiền.”

2Lấy300đôtừmộtmụbéoởBeverlyHills

VănphòngNewYorkchảhiểugìvềVincentBlackShadow:họbảotôiđến văn phòng Los Angeles – hóa ra nó ở Beverly Hills, chỉ cách PoloLoungevàidãyphố–nhưngkhitôitớiđó,mụthủquỹkhôngchịuchichotôiquá300đôtiềnmặt.Mụbảochẳngbiếttôilàai,màlúcấyngườitôilạicònđầmđìamồhôi.MáutôiquáđặcsovớithờitiếtCalifornianày:tôichưabaogiờcóthểgiải thíchcáigì thỏađángkhiởkhíhậunày.Giải thíchthếquáinàođượckhimàmồhôithìnhưtắm,mắtthìđỏngầuvàtaythìlẩybẩy.

Vậylà tôicầm300đôvàquayđi.Luậtsưđangđợi trongquánbarnơigócphố.“Thếnàyhẻoquá,”hắnnói,“trừphichúngtacó tíndụngkhônghạnmức.”

Tôiđảmbảovớihắn là chúng tôi sẽkiếmđược. “DânSamoabọnôngcùngmộtgiuộccả,”tôibảohắn.“Ôngchẳngcótíniềmtinnàovàobảnchấtlịchthiệpcủangườidatrắng.LạyChúa,chỉmớitiếngtrướctôivớiôngcònngồitrongcáinhàthổhôihámấy,túirỗngtuếch,chẳngbiếtlàmgìvàocuốituần,thìcóngaymộtthằngchacăngchúkiếtnàoởNewYorkgọiđiệnbảotôiđiLasVegasbằngmọigiá–rồilạicònbảotôiđếnBeverlyHillsđểmộtconmụchacăngchúkiếtkhácđưatôiluôn300đôtiềntươimàchẳngcầnlído...Tôinóiông,giấcmơMỹ làđâychứđâu!Chúng tahọacóđiênmớikhônglướtsóngquảnàyđếncùng.”

“Ôngnóiđúng”hắnnói.“Chúngtaphảichơivụnày.”“Chứsao,”tôinói.“Nhưngtrướchếtphảicómộtconxe.Vàsauđó,phải

cócocaine.Rồimộtcáiđàiđểnghenhạcxịn,vàmấyconáoAcapulco.”Tôicảmgiáccáchduynhấtđểchuẩnbịchomộtchuyếnđinhưthếnàylàănmặccholòeloẹtrồihứnglênvàphóngxeđiêncuồngquasamạcvàtườngthuậtcâuchuyện.Phảiluônnhớtráchnhiệmchính.

Nhưng câu chuyện là gì nhỉ?Chẳng ai thèm nói cho tôi biết. Thế nênchúngtôisẽphảitựdựngchuyện.TựdoKinhdoanh.GiấcmơMỹ.HoratioAlgerxõaởLasVegas.Làmluônvàngay:phongcáchbáochíGonzothuầnchất.

Phải tính tớiyếu tố tâmlýxãhộinữa.Thỉnh thoảng,khicuộcsống trởnênquáphứctạpvàbọnkhốnnạnbủavâychúngtathìcáchchạychữađíchthực duy nhất là ních đầy thuốc rồi phóng xe như một thằng điên từHollywoodđếnLasVegas.Đểxảhơidướimặttrờisamạc,vậythôi.Cứhạmui xexuống, thoađầy thứbơ tắmnắng trắngbợt lênmặt vàbiến, trongtiếngnhạccựcđại,thủtheoítnhấtnửalítê–te.

Kiếmthuốcthìchẳngmấykhókhăn,nhưngchiếcxevàmáyghiâmmớilà những thứ không dễ dàng gom được vào tầm 6:30 chiều thứ Sáu ởHollywood.Tôiđãcómộtchiếcxe,nhưngnóquánhỏvàchạyquáchậm,khôngdùngđượctrênsamạc.ChúngtôiđếnmộtquánbarPolynese,nơiluậtsưcủatôiđãgọiđếnbảychụccuộcđiệnthoạimớitìmrađượcmộtconxemuitrầncómãlựcvừađủvàmàusắcphùhợp.

“Giữlạiđấy,”tôinghehắnnóivàođiệnthoại.“Bamươiphútnữachúngtôisẽđếnthươngthảo.”Rồisaumộtquãngngắt,hắnbắtđầuchửibới:“Gìcơ?Dĩnhiênquýôngđâycóthẻtíndụngxịn!Cóbiếtôngmàylàaikhônghả?”

“Đừngtinbọnchónàynóixàm,”tôinóikhihắndậpmáy.“Giờchúngtacầnmột cửa hàng âm thanh có thiết bị tốt nhất.Không phải hạng xoàng.ChúngtacầnloạiHeliowattcủaBỉ,mới,cómicrodạngsúng,kíchhoạtbằnglờinói,đểthuđượctiếngtròchuyệnkhixeđangchạy.”

Chúngtôigọimấycúnữa,vàcuốicùngtìmđượcthiếtbịnàyởmộtcửahàngcáchchừngnămdặm.Nósắpđóngcửa,nhưngtaybánhàngbảosẽđợinếuchúngtôinhanhlên.Nhưngchúngtôibịcảngiữađường,khimộtconxeStingray phía trước đâm chếtmột khách bộ hành trênĐại lộHoàngHôn.Lúcchúngtôiđếnnơicửahàngđãđóng.Bêntrongcóngười,nhưngbọnhọkhôngchịubướcđếncửakínhhaicánh,mãichotớikhichúngtôiđấmsầmsầmnóirõýđịnh.

Cuối cùng hai gã bán hàng vác cờ–lê bước đến cửa và chúng tôi đãthương thảoxongvụmuabánquakhe cửahẹp.Sauđóhọmởcửađủđểluồncáiđàira,rồiđóngsầmvàkhóacửalại.“Cầmlấyrồibiếnmẹchúngmàyđê,”mộtkẻquátquakhecửa.

Luậtsưdứnắmđấmvàohọ.“Chúngtaosẽquaylại,”hắnréolên.“Hômnàođấytaosẽnémbomvàochỗnày!Taocótênmàytrênhóađơnđâyrồi!

Taosẽtìmđếnnơimàyởvàđốttrụinhàmàyluôn!”“Kệnó,”hắnlầmbầmkhichúngtôichạyxeđi.“Đúnglàthằngđiên.Nhậnrabọnnàydễlắm.”Chúngtôilạigặprắcrối,

lầnnàyởcửahàngthuêxe.Saukhikýmọi loạigiấytờ, tôi lênxevàgầnnhưmấtkiểmsoátkhiđánhxequabãiđỗđếntrạmbơmxăng.Gãchothuêxerunnhưcầysấy.

“Này,...ờ...cácanhsẽdùngxecẩnthậnđấychứ?”“Tấtnhiênrồi.”“Vâng,Chúalònglành!”gãnói.“Anhvừalùixevềcáicọcbêtôngsáu

chụcxăngtikia,màanhcònkhôngchậmlại!Chạylùimàtậnbốnlămdặm!Xémchútnữathìkhỏibơmxăng!”

“Hềhấngì,” tôinói.“Tôi luônkiểmtrahộpsố theokiểunhưvậy.Thửđuôixe.Yếutốáplực.”

Trongkhiđó,luậtsưđangbậnchuyểnrượurumvàđálạnhtừxePintovàoghếsauchiếcmuitrần.

Gãchothuêxequansáthắnđầyvẻlolắng.“Này,”gãnói.“Cácanhuốngrượuà?”“Khôngphảitôi,”tôinói.“Cứbơmmẹnóxăngđi,” luật sư cắmcảu. “Bọnnàyđangvộibỏmẹ.

BọnnàysẽđếnLasVegasdựcuộcđuatrênsamạc.”“Gìcơ?”“Đừngđểý,” tôinói.“Chúngtôi làngườicótráchnhiệm.”Tôinhìngã

mởnắpbìnhxăng,rồitôivàosốmộtvàchúngtôibiếnvàodòngxecộ.

“Lạimộtkẻhaylokhác,”luậtsưnói.“Cólẽhắnphátquýnhlênvì tốcđộ.”

“Lẽraôngnênchohắnvàiviênđỏ.”“Đỏchẳnggiúpgìconlợnđấyđâu,”hắnnói.“Quênhắnđi.Chúngtacòn

nhiềuchuyệnphảilotrướckhicóthểlênđường.”“Tôimuốnkiếmvàibộáothầytu,”tôinói.“BiếtđâuởLasVegaschúng

lạicóích.”Nhưngchẳnghàngquầnáonàocònmở,cònchúng tôikhôngđịnhvào

nhàthờăncướp.“Saophảibậntâm?”luậtsưnói.“Ôngnênnhớbọncớmcórấtnhiềukẻlà tínđồKi–tôđồibại.Ôngcótưởngtượngnổi lũkhốnkiasẽlàmgìkhichúngtatrongtìnhtrạngphêthuốc,sayxỉnmàlạimặcđồăncắpkhông?Chúaơi,bọnchúngthiếnấychứ!”

“Ôngnóiđúng,”tôinói.“VàvìChúa,đừngcóngậmcáitẩuấychỗđènđỏ.Phảinhớlàchúngtađanghạmuiđấy.”

Hắngậtđầu.“Chúngtacầnmộtcáiốngđiếuthậtto.Bỏnódướighếnày,khỏiainhìn thấy.Nếucóai thấychúng ta,họsẽnghĩchúng tadùngbìnhoxy.”

Đêmhôm ấy chúng tôi gói ghém đồ đạc cho lên xe.Rồi chúng tôi ănmescalinevàxuốngbiểnbơi.Lúcsớmtinhmơ,chúngtôiănsángtrongquáncà phêởMalibu, rồi rất thận trọng lái xe ra thànhphốvà dong thẳng lênđườngcaotốcPasadenasươngmùchephủ,hướngvềphíaĐông.

3ThuốclạởSamạc...Cuộckhủnghoảnglòngtin

Tôivẫnbịámảnhmơhồbởicâunóicủathằngnhócđinhờxe,rằngnó“trướcgiờchưatừngđượcngồitrênmộtconxemuitrần.”Thằngbélậpdịtộinghiệpấysốngtrongmộtthếgiớivớinhữngchiếcxemuitrầnsuốtngàyphóngvụtquanótrênđườngcaotốc,vậymànóchưabaogiờđượccưỡitrênmộtconmuitrần.TôicảmtưởngnhưmìnhlàVuaFarouk.Tôinhữngmuốnbảoluậtsưtạtxevàosânbaykếtiếpvàdànxếpmộtdạnghợpđồngthôngluậtđơngiản, theođóchúngtôicóthể tặngchiếcxechothằngconhoangkémmaymắn kia.Chỉ cần nói: “Này, ký vào đây và chiếc xe là của chúmày.”Traochìakhóachonó,rồidùngthẻtíndụngđểvọtlênmộtchiếcmáybayđếnđâuđónhưMiamivà thuêmột conmui trầnmàu táođỏ touỳnhkhácrồitrongcơnmiênmansaythuốcchạyhếttốclựcvượtbiểnthẳngđếntrạmdừngchâncuốicùngởKeyWest...sauđấyđổichiếcxe lấymộtconthuyền.Vàcứthếcứthế…

Nhưng cái ý tưởng hồng hồng tuyết tuyết này nhanh chóng trôi đi.Đểngườitanhốtthằngbévôhạiấyvàotùcũngchẳngíchgì–vảlại,tôiđãcótínhtoánvớichiếcxe.TôimongđượclượnquanhLasVegastrênconxecủanợnày.CólẽthamgiacuộcthinghiêmtúcdànhchoxechếởStrip:DừngxetạicộtđèngiaothôngtovậtngaytrướckháchsạnFlamingovàbắtđầugàolênvớiđámđôngtrênđường:

“Rồi,cáibọnmacômãmáichúngmày!Bọnemchã!Baogiờcáiđènbỏmẹnàychuyểnsangxanh,ôngsẽnhấngavàhấttấtcảlũnhunhượcchúngmàysanglềđường!”

Chính thế. Phải thách bọn gà đấy ngay tại chuồng nhà chúng nó. Phảiphóngnhưđảovànhđếnngãtư,phanhkítlại,gícòiáttiếngnhạc,mộttaycầmchairượurum...haimắtgườmgườmđảonhưranglạcsaucặpkínhđengọngvàng,miệnglảmnhảm...mộtkẻsaynguyhiểmchínhhiệu,sặcmùiê–tevà loạn thầnkinhhết thuốc chữa.Rồinhấnga chođộngcơ rồ lên chátchúa,hauháuchờđènđổimàu…

Mấykhimàcómộtcơhộinhưvậy?Phảiđánhđộnglũkhốnvào thẳmsâuganmậtchúng.Rặtmộtlũvoigiàlềmềbòlênđồiđểchết;mộtlũMỹgiàcưỡinhữngconxekhổnglồbòlênxalộvàđivàocõichết.

Nhưnghànhtrìnhcủachúngtôithìkhác.Hànhtrìnhnàylàsựxácquyếtkinhđiểnchotấtcảnhữnggìđúngđắn,thực,vàtửtếtrongtínhcáchcủadântộcnày.Nólàsựngảmũtổngthểtrướcnhữngkhảnăngsốnghoànhtrángtrênđấtnướcnày–dĩnhiênlàchỉdànhchonhữngaicóchất.Vàchúngtôithìthừacáiđó.

Luậtsưcủatôihiểuđượcquanniệmnày,dùhắncóhạnchếchủngtộc,nhưngthằngnhócđinhờxekiathìkhôngdễmàthấuđược.Nóbảonóhiểu,nhưngtôicóthểthấytrongmắtnólàkhôngphảivậy.Nódốitôi.

Chiếcxebỗngbẻláirakhỏilòngđườngvàxebịtrượtrồidừnglạitrênmặtsỏi.Tôivavàobảngđiềukhiển.Luậtsưchúivàotaylái.

“Chuyệngì thế?” tôihét. “Chúng takhông thểdừngđây được.Cái đấtnướcnàythậtchódái!”

“Timtôi,”hắnrênrỉ.“Thuốcđâu?”“Ô,”tôinói.“Thuốcà,ừ,đây.”Tôivớitaylấytúiđồtìmamyl.Thằngbé

dường như chết điếng. “Đừng lo,” tôi nói. “Gã này bị đau tim – chứngAnginaPectoris.Nhưngbọnnàycóthuốc.Đâyrồi.”Tôilấytronghộpthiếcrabốnviênamyl,rồiđưahaiviêncholuậtsư.Hắnliềnđặtmộtviêntrướcmũirồibẻra,vàtôicũnglàmnhưvậy.

Hắnhítmộthơidài,rồidựangườiraghế,nhìnthẳnglênmặttrời.“Mởnhạctolên!”hắngào.“Timtôinhưmộtconcásấu!”

“Tolên!Rõvào!Bassnữa!Phảithêmtiếngbass!”hắnkhuacánhtaytrầnlên trời. “Chúng tabị làmsao thế?Chúng tacóphảinhữngcon khọmgiàthánhvậtkhông?”

Tôivặncảradiovàmáycassetlênhếtcỡ.“Đồchó,”tôinói.“Coichừngcáimồmông!Ôngđangnóichuyệnvớimộttiếnsĩngànhbáođấy!”

Hắnbật cườingặtnghẽo. “Chúng ta làmcái chógìởđây, trên samạcnày?”hắnquát.“Aiđógọicảnhsátđi!Cứuchúngtôivới!”

“Kệmẹ nó,” tôi nói với thằng nhóc đi nhờ xe. “Hắn không chịu đượcthuốc.Thựcra,cácanhđâyđềulàtiếnsĩbáochí,vàbọnanhđâyđangtrênđườngtớiLasVegasđểtườngthuậtmộtcâuchuyệnquantrọngcủathếhệ

chúngta.”Vàrồitôibắtđầucười...Luậtsưcúingườirasaunhìnkẻđinhờxe.“Sựthựclà,”hắnnói,“bọn

anhđâyđếnVegasđểthanhtoánmộtđạigiamatúytênHenryManRợ.Anhđâyquenhắnđãnhiềunăm,nhưnghắnchơikhămbọnnày,chúembiếtthếlàthếnào,nhỉ?”

Tôimuốnhắncâmmiệng,nhưngcảhaichúngtôiđềucườinhưmalàm.Chúngtôiđanglàmquáigìởđây,trênsamạcnày,khicảhaiđềuđautim?

“HenryManrợđãđổisécsangtiềnmặt!”Luậtsưlènhèvớithằngbéởghếsau.“Bọnnàysẽđếnmoiphổihắnra!”

“Rồi ăn tươi luôn!” tôi buộtmiệng. “Gã con hoang kia sẽ không thoátđượcvụnày!Chuyệngìsẽxảyravớiđấtnướcnàykhimộtthằngcặnbãnhưthếcóthểchạytrốnsaukhiđãchơixỏmộttiếnsĩbáochí?”

Khôngaitrảlời.Luậtsưđangbẻmộtviênamylkhác,vàthằngbétrèorakhỏighếsau,nótrườnlênnắpcốpxe.“Cảmơnđãchođinhờ,”nóhétlên.“Cảm ơn nhiều. Tôi thích các anh. Đừng lo cho tôi.” Chân nó chạmmặtđườngnhựavànóbắtđầuchạyngượcvềhướngBaker.Ngayởgiữasamạc,khôngcólấymộtbóngcâytrongtầmmắt.

“Đợiđã,”tôihét.“Quaylạilàmchútbiađi.”Nhưngdườngnhưnókhôngnghe tôi nói. Tiếng nhạc to quá, và nó đang chạy xa khỏi chúng tôi rấtnhanh.

“Maymànóxéorồi,”luậtsưnói.“Chúngtađãgặpmộtđứalậpdịchínhhiệu.Thằngbékia làmtôi thấykhóở.Ôngthấymắtnókhông?”Hắnvẫncười.“Chúaơi,”hắnnói.“Thuốcnàyhaythật!”

Tôimởcửavàrướnngườisangbênghếlái.“Xêngườira,”tôinói.“Tôisẽlái.ChúngtaphảirakhỏiCaliforniatrướckhithằngbékiatìmcảnhsát.”

“Cứtà,phảimấthànggiờấy,”luậtsưnói.“Đếnđượcchỗcóngườicũngmấtcảtrămdặm.”

“Chúngtacũngvậy,”tôinói.“QuayxelạivàtrởvềPoloLounge,”hắnnói.“Bọnhọsẽkhôngbaogiờ

tìmchúngtaởđấy.”Tôilờhắn.“Mởchaitequilađi,”tôihétkhitiếnggióáttấtcả;tôiđạpga

khichúngtôigiậtlùitrởlạiđườngcaotốc.Látsau,hắnchúimũivàotấmbảnđồ.“ĐằngtrướccómộtnơigọilàSuối

nướcnóngMescal,”hắnnói.“Làluậtsưcủaông,tôikhuyênôngnêndừnglạitắmcáiđã.”

Tôi lắcđầu.“Tìnhhìnhrấtcấp thiết,chúng taphảiđếnkháchsạnMinttrướchạnchótđăngkýbáochí,” tôinói.“Nếukhông,chúngtasẽphải trảtiềnphòng.”

Hắngậtđầu.“NhưngquêncáiGiấcmơMỹvớvẩnấyđi,”hắnnói.“ĐiềuquantrọngấylàGiấcMơSamoaVĩđại.”Hắnlụclọitrongtúiđồ.“Tôinghĩđãđếnlúcnhaimộtmiếngblotter[6],”hắnnói.“Cáithứmescalinerẻtiềnđãbayhơi lâurồi,và tôikhôngbiếtmìnhcóthểchịuđượcmùiê–techết tiệtnàyhơnđượcnữakhông?”

“Tôithíchnó,”tôinói.“Chúngtanêntẩmthứnàyvàokhănrồibỏdướisànxe,cạnhchânga,đểhơisẽbốclênmặttrongsuốtchặngđườngtớiLasVegas.”

Hắnđanglậtbănglại.Tiếngradiođanggầmthét:“Quyềnlực thuộcvềnhândân–Tiến lên!”Cakhúcchính trịcủaJohnLennon,đã lỗi thờihơnchụcnăm.“Tênngốctộinghiệpkianênởyênđó,”tôinóivớiluậtsư.“Bọnrácrưởinhưthếđếnlúctỏranghiêmtúcthìchỉtổcảnđườngthôi.”

“Nghiêm chỉnh này,” tôi nói. “Tôi nghĩ đã đến lúc phải dùng ê–te vàcocainerồi.”

“Quên ê–te đi,” hắn nói. “Để dành lại cho nó ngấm xuống thảm trongphòngkháchsạn.Màdùngcáinàyđi.Nửaphầnblottermặttrờicủaông.Cứnhaivàonhưkẹocaosuthổibóngấy.”

Tôicầmlấymiếngblottervàăn.Luậtsưđangmòtìmlọcocaine.Mởlọ.Rắcra.Rồigàolênvàtómtayvàokhôngkhíkhithứbộttrắngmịnbaylênkhắpđườngcaotốcsamạc.MộtcơnlốcnhỏnhoiđắtđỏbốclêntừchiếcxeGreatRedShark.“Ôi,Chúaơi!”hắnrềnrĩ.“ÔngcóthấyChúavừalàmgìchúngtakhông?”

“ChúađâumàChúa!”Tôihét.“Ônglàmthìcó.Đồluậtsưmatúykhốnkiếp!Ngaytừđầutôiđãbiếtcáihànhđộngthốithaấymà,đồconlợn!”

“Coichừngđấy,”hắnnói.Vàđộtnhiênhắnkhuamộtkhẩu357đenchĩavàotôi.MộtloạisúnglụcColtPythonsmũihếchcórãnhnghiêng.“Quanhđâynhiềukềnkềnlắm,”hắnnói.“Bọnchúngsẽnhặtxươngôngtrướckhitrờisáng.”

“Đồđĩ,”tôinói.“KhitớiLasVegas, tôisẽbămvằmônglàmchả.Ôngnghĩ Drug Bund sẽ làm gì khi tôi xuất hiện cùng một gã luật sư Samoachuyênvềmatúy?”

“Họsẽgiếtcảđôi,”hắnnói.“GãHenryManrợbiếttôilàai.Cứtthật,tôilàluậtsưcủaông.”Hắncườiphálênmandại.“Ôngsặcmùithuốc,đồngu.Nếu chúng ta đến khách sạn và nhận phòng trước khi ông biến thành thúhoangthìđúnglàvãicảthầnkỳ.Ôngsẵnsàngchưa?NhậnphòngmộtkháchsạnởVegasdướitêngiảvớiýđịnhthựchiệnmộtphivụgianlậnvốn,màtrongđầuđầymatúychưa?”Hắnlạicười,rồidúimũivàolọthuốc,gíthẳngtờxanh20đôđãcuộnnhỏvàophầnbộtcònlại.

“Chúngtacònbaolâunữa?”tôinói.“Cólẽhơnbamươiphút,”hắnđáp.“Làluậtsưcủaông,tôikhuyênông

chạykịchkim.”LasVegasởngayphía trước.Tôi có thể thấyhìnhkhốinhững tòanhà

kháchsạnlờmờhiệnraquanềntrờixanhlơcủasamạc:KháchsạnSahara,tòanhàdễnhậnthấy,kháchsạnAmericanavàkháchsạnThunderbird–mộtkhốinhữnghìnhchữnhậtmàuxámphíaxaxa,mọclêngiữabãixươngrồng.

Bamươiphút.Thếsẽrấtgần.Mụctiêu là tòa thápkhổnglồcủakháchsạnMint,ngaytrungtâm–vànếuchúngtôikhôngđếnđótrướckhitâmtrímấthếtkiểmsoát,thìsẽcónhàtùbangNevadaởmạnbắc,ởCarsonCity.Tôi đãmột lần đếnđấy, nhưng là để nói chuyệnvới các tù nhân– và tôikhôngmuốnquaylại,vìbấtkỳlídonào.Nênthựcsựkhôngcólựachọn:Chúngtôihẳnsẽbịđánhhộiđồng,vàngườitasẽnguyềnrủacáithứmatúynày.Vượtquahếtthảynhữngthứvớvẩn,rồiđưaxevàoga–rakháchsạn,đếnbàn lễ tân,đăngký làmthẻravàodànhchonhàbáo– tất thảy làgiả,hoàntoànphipháp,mộtvụgianlậnrànhrành,nhưngdĩnhiênphảilàmchođược.

***

“GIẾTCHẾTTHÂNXÁCVÀCÁIĐẦUSẼTIÊU”Dòngnàyxuấthiệntrongcuốnsổtaycủatôi,vìlýdonàođó.Cólẽliên

quan tới Joe Frazier. Hắn còn sống không? Còn có thể nói chuyện được

không? Tôi đã xem trận đấu ở Seatle đó – hắn bị văngmột cú kinh hồnxuốnglốiđicáchngàiThốngđốcbốnhàngghế.Mộttrảinghiệmrấtđauđớntrênmọiphươngdiện,mộtcáikếtđúngnghĩachothậpniênsáumươi:TimLeary làm tùnhânởEldridgeCleaver, thuộcAlgery,BobDylancắtphiếukhuyến mãi ở Greenwich Village, cả hai người nhà Kennedy bị giết bởinhững kẻ đột biến, Owsley gấp khăn ăn ở Terminal Island, và cuối cùngCassius/Alibịtướcđaimộtcáchkhótinbởimộtkẻbịthịt,mộtkẻngấpnghécáichết.CũngnhưNixon,JoeFraziercuốicùngđãchiếnthắngvìnhữnglýdomànhữngngườinhưtôikhôngchịuhiểu–ítnhấtlàkhôngnóithẳngra.

Nhưngđólà thờiđạikhác,đãbị thiêutrụivàxavớinhữngthựctại tànnhẫn của nămThiênChúa 1971 điên rồ này.Nhiều thứ đã thay đổi trongnhữngnămấy.Vàgiờđây,tôiởLasVegas,vìbiêntậpviênmụcđuaxethểthaocủatạpchíhayhonàyđãcửtôiđếnđâytrongchiếcxeGreatRedSharkvìlýdonàođómàkhôngaidámnhậnlàhiểu.“Cứđếnthửxem,”họbảo.“Chúngtôisẽởđâynhậnbài.”

Quảđúngvậy.Cứ thửxem.Nhưngkhi chúng tôi đếnkhách sạnMint,luậtsưkhôngthểxửlývụđăngkýchokhônkhéo.Chúngtôibuộcphảixếphàngcùngnhữngngườikhác–màđấyquả làcựckỳkhókhăn trong tìnhhuốngnày.Tôiluôntựnhủ:“Phảiyênlặng,bìnhtĩnh,đừngnóigìhết...chỉnóikhiđượchỏi:tên,chứcvụvàtòabáonào,chẳnggìkhác,lờđicáithứmatúykhủngkhiếpnày,vờnhưchuyệnđókhôngxảyra...Khôngcáchnàogiảithíchđượcnỗikinhhoàngtôicảmthấykhixôngđếnbànlễtânvàbắtđầulảmnhảm.Tấtcảnhữngcâunóiđượctậpdượtkỹcàngđãtanbiếntrướcánhmắt lãnhđạmcủangườiphụnữkia. “Xin chào,” tôi nói. “Tên tôi là.... ờ,RaoulDuke....vâng, trêndanhsáchấy, chắc chắnđấy.Ăn trưamiễnphí,muốngìđượcnấy,baotrọngói...tạisaokhông?Tôicóluậtsưđicùngvàdĩnhiênlàtôibiếttênhắnkhôngcótrongdanhsách,nhưngchúngtôiphảilấyđượcphòng,àừ,thựcrangườinàylàláixecủatôi.ChúngtôichạyconxeRedSharktừStripthẳngđếnđâyvàđãđếnlúcsốngởsamạc,đúngkhông?Vâng.Chỉcầnkiểmtradanhsáchvàcôsẽthấy.Đừnglo.Chuyệngìđangxảyraởđây?Tiếptheolàgìnào?”

Ngườiphụnữakiachẳnghềchợpmắt.“Phòngcủaôngchưasẵnsàng,”côtanói.“Nhưngcóngườiđangtìmôngđấy.”

“Không!”Tôihét.“Tạisao?Chúngtôiđãlàmgìđâu!”Chântôinhưbủnrủn.Tôibámlấybànvàchúivềphíacôtakhicôtađưaramộtphongthư,nhưng tôi không chịu nhận.Khuônmặt người phụ nữ biếnđổi: phình ra,phậpphồng,...cặpmáxanhkhủngkhiếpcùngnhữngchiếcrăngnanhnhôra,mặtcủamộtconlươnMoray!Độchạichếtchóc!Tôilaovềphíaluậtsư,hắnníucánhtaytôikhihắnvớiracầmlấybứcthư.“Tôisẽxửvụnày,”hắnnóivớingườiđànbàMoray.“Ngườinàybịđautim,nhưngtôicónhiềuthuốcđây.TôilàbácsĩGonzo.Chuẩnbịphòngchochúngtôingay.Chúngtôisẽlạiphíaquầybar.”

Ngườiphụnữnhúnvaikhihắndẫntôiđi.Trongmộtthànhphốđầykẻđiêncócăncơthìchẳngainhậnramộtgãnghiệnxìke.Chúngtôi lenlỏihànhlangđôngnghẹtvàtìmđượchaichiếcghếtrongquầybar.Luậtsưgọihailycubalibre,biavàmescal,rồihắnmởthư.“Lacerdalàainhỉ?”hắnhỏi.“Hắnđangđợichúngtatạimộtcănphòngtrêntầngmườihai.”

Tôikhôngthểnhớnổi.Lacerdaà?Cáitênquảcógợiragìđó,nhưngtôichẳng tài nào tập trung nổi. Những thứ khủng khiếp đang xảy ra quanhchúngtôi.Ngaybênphảitôilàconbòsátkhổnglồđanggặmcổmộtphụnữ,thảmlàmộtlớpxốpướtđẫmmáu–khôngtàinàobướcđinổitrênthảmnày,cũngchẳngthểđứngvữngđược.“Gọimấyđôigiàygolf,”tôithìthầm.“Nếukhông, chúng ta sẽ không bao giờ sống sótmà ra khỏi chỗ này đâu.Ôngtrônglũkỳđàđilạitrênđốngnhớpnhúanàychẳngkhókhăngì–đólàvìchúngcómàngbámdướibànchân.”

“Kỳđàhử?”hắnnói.“Nếuôngnghĩchúngtađanggặprắcrốithìhãyđợichotớikhiôngchứngkiếnchuyệnxảyratrongthangmáy.”HắntháocặpkínhchốngnắngBrazilravàtôicóthểthấyhắnđangkhóc.“TôivừalêntrênkiagặpgãLacerdanày,”hắnnói.“Tôibảohắnchúngtabiếthắnmuốngì.Hắnbảohắnlàthợảnh,nhưngkhitôinhắcđếnHenryManRợ–hà,thếmàcótácdụngđấy;hắnxoắncảlên.Tôicóthểthấyđiềuđótrongmắthắn.Hắnbiếtchúngtahiểuhắnđãlàmgì.”

“Hắnbiếtchúngtacósúnglụckhông?”tôinói.“Không.NhưngtôibảohắnchúngtacóxeVincentBlackShadow.Hắn

nghemàsợvãitè.”“Hay lắm,” tôi nói. “Nhưng còn phòng thì sao? Còn giày golf nữa?

Chúngtaởngaygiữamộtcáichuồngbòsátkhốnkiếp!Vậymàkẻnàođóđang dốc vitamin cay cho lũ này! Lát nữa chúng sẽ xé tan xác chúng ta.Chúa ơi, nhìn sàn nhà kìa!Ông đã nhìn thấy nhiềumáu như thế bao giờchưa? Chúng giết bao nhiêu người rồi?” tôi chỉ một nhóm đằng kia cănphòngdườngnhưđangnhìnchúngtôichằmchằm.“Cứtthật,nhìncáilũkiamàxem!Bọnchúngpháthiệnrachúngtarồi!”

“Đólàbànbáochí,”hắnnói.“Đólànơiôngphảiđăngkýđểnhận lấyquyềnlợichochúngta.Cứt thật,phảidứtđiểmchuyệnnày.Ôngxửlývụkia,vàtôisẽđinhậnphòng.”

4Thứnhạcgớmghiếcvàtiếngsúngsăn…NhữngcảmxúcthôlỗvàomộttốithứBảyởVegas

Cuốicùngchúngtôicũngvàođượcphònglúctrờinhánhemtối,luậtsưcủatôingaylập tứcđiệnxuốngphụcvụphònggọibốnbánhsandwichmìnướng, bốn cocktail tôm[7], và một vại rượu rum, chín quả bưởi tươi.“VitaminC,”hắngiảithích.“Chúngtasẽcầnmọithứcóthểkiếmđược.”

Tôiđồngý.Lúcnàyđồuốngbắtđầucắtcơnphêthuốc,vànhữngảogiáccủatôigiảmxuốngmứcđộchịuđược.Dángvẻgãphụcvụphòngcònchútdấuvếtbòsát,nhưngtôikhôngcònthấynhữngconthằnlằnngóncánhtolớn lổnnhổnkhắphành langgiữanhữngvũngmáu tươi nữa.Vấnđềduynhấtlúcnàylàbảnghiệuđènneonkhổnglồbênngoàicửasổchắntầmnhìnrarặngnúi–hàngtriệuquảcầuđủmàusắcquaytheomộtđườngrấtphứctạp,nhữngkýhiệukỳquặcvàhìnhtrangtrísặcsỡ,phátratiếngvovenhứcóc…

“Nhìnbênngoàikìa,”tôinói.“Tạisao?”“Cómộtcỗmáylớn…trêntrời,…nhưconrắnđiện…đanglaothẳngvào

chúngta.”“Bắnđi,”luậtsưnói.“Chưađược,”tôinói.“Tôimuốnxemđườngbaycủanó.”Hắnđếngócnhàvàbắtđầukéodâyđóngrèmcửa lại.“Này,”hắnnói,

“ôngthôilảinhảimấythứkỳđàđỉađiếcrắnrếtđi.Tôithấytởmquá.”“Đừnglo,”tôinói.“Loà?Trờiđấtơi,lúcdướiquánbartôigầnnhưphátđiênlênrồi.Bọn

họkhôngđờinàochochúngtaquaylạichỗđó–nhấtlàsaucảnhôngởchỗbànbáochí.”

“Cảnhnào?”“Tiênsưông,”hắnnói.“Tôimớibỏôngởđấycóbaphút!Ônglàmbọn

ngườikia sợvãi cứt!Cứvevẩycondaonhípchết tiệtvà lahétkỳđàkỳ

điếc.Maychoônglàtôiđếnđúnglúc.Bọnhọgọicảnhsátrồi.Tôibảoôngbịsay,vàtôisẽđưaônglênphòngtắmnướclạnh.Mẹkiếp,lýdoduynhấthọcấpgiấythônghànhbáochíchochúngtalàđểtốngôngkhỏiđó.”

Hắnđiđi lại lạibồnchồn.“Chúaơi,cáicảnhđólàmtôi tỉnhhếtcảra!Tôiphảinốcítthuốc.Ôngđểmescalineđâurồi?”

“Túiđồ,”tôinói.Hắnmởtúirarồiănhaiviêntrongkhitôibậtmáycassette.“Cólẽông

chỉnênlàmmộtviênnàythôi,”hắnnói.“Cáithuốcđóvẫncònngấmtrongngườiôngđấy.”

Tôi đồng ý. “Chúng ta phải ra đường đua trước khi trời tối,” tôi nói.“Nhưngchúngtacònthìgiờxemtintứctrêntivi.Bổquảbưởinàyravàlàmmộtlyrumpunchchongon,cólẽthêmviêngiấy…xeđâunhỉ?”

“Chúngtađưachoaiđóởbãiđỗxe,”hắnnói.“Tôiđểvétrongvali.”“Sốbaonhiêunhỉ?Tôi sẽgọixuốngvàbảohọ rửaconxecủanợ, tẩy

sạchbụibẩnvàđấtghét.”“Ýhayđấy,”hắnnói.Nhưnghắnkhôngtìmthấyvé.”“Thôi bỏ cụ rồi,” tôi nói. “Không có giấymá gì thì chúng ta đời nào

thuyếtphụcđượcbọnhọđưaxe.”Hắnnghĩmột lát, rồinhấcđiện thoại lênvàđềnghịnốimáyvớigara.

“TôilàTiếnsĩGonzoởphòngtámnămmươi,”hắnnói.“Hìnhnhưtôilàmmất vé xe, chiếcmui trầnmàu đỏ tôi gửi chỗ các anh, tôimuốn chiếc xeđượcrửasạchvàsẵnsàngđểchạytrongbamươiphútnữa.Anhcóthểgửichiếcvékháckhông?...Saocơ…Ồ?...Thếà,khôngsao.”Hắngácmáyvàvớitaylấyốngtẩu.“Khôngvấnđềgì,”hắnnói.“Gãkiacònnhớmặttôi.”

“Tốtlắm,”tôinói.“Cũngcóthểbọnhọgiăngsẵncáilướitochờchúngtaxuấthiện.”

Hắnlắcđầu.“Làluậtsưcủaông,tôikhuyênôngđừnglochotôi.”Tivi đangđưa tin vềvụXâm lượcLào–một loạt nhữngkhủnghoảng

kinhhoàng:nổbom,đổnát,ngườichạytánloạn,tướnglĩnhLầuNămgócnóibaxàmbaláp.“Tắtcáiđồcứtkiađi!”luậtsưhét“Rakhỏiđâythôi!”

Mộtđộngtháikhônngoan.Khônglâusaukhichúngtôilấyxe,luậtsưrơivàocơnvãthuốcvàvượtcảđènđỏtrênphốMaintrướckhitôicóthểđưasựviệcvềtầmkiểmsoát.Tôiđỡhắnngồivàoghếphụrồi tôicầmlái…cảm

thấyổn, cựckỳ rõ rệt.Xungquanh trênđường, tôi có thể thấymọingườiđangtròchuyện,vàtôimuốnnghebọnhọnóigì.Tấtcảbọnhọ.Nhưngsúngsănlạiởtrongcốpxevàtôiđãquyếtđịnhđểyênởđó.LasVegasđâuphảiloạithànhphốmàbạncóthểláixetrênphốMainvàchĩacáithứtrôngnhưkhẩubazookamàuđenvàomọingười.

Bậtradiolên.Bậtmáycassettelên.Nhìnhoànghôntrướcmặt.Kéocửasổxuốngđểtậnhưởngcơngiómátcủasamạc.Athếchứ.Tấtcảchỉlàthếnàythôi.Bâygiờđãhoàntoànkiểmsoátrồi.ChạytrênconphốlớnvàomộttốithứBảyởLasVegas,haithằnggiàtrênmộtchiếcxemuitrần…NhữngngườiTốt.

Chúatoànnăng!Nhạcgìmàtởmthế?“KhúcquânhànhcủaTrungÚyGalley.”:“...khichúngtôiđanghànhquân…Khitôiđếntrạiđóngquâncuốicùng,ởmiềnđấtxaxôiấy,vàNgàiChỉ

huyVĩđạiđãhỏitôi…”(ÔngtahỏigìanhhảRusty?)“Anhđãchiếnđấuhaybỏchạy?”(vàanhđãnóigìvớiôngtahảRusty?)“…chúng tôi đã phản ứng lại tiếng súng trường của họ bằng tất cả

nhữnggìchúngtôicótrongtay…”Không!Không thểnào tôi lạiđangnghe thứnày!Hẳn làdo thuốc.Tôi

liếcsangluậtsưnhưnghắnđangđămđămnhìntrời,vàtôicóthểthấyrằngđầuóchắnđãphiêuđếntrạiđóngquânởmiềnđấtxaxôikia.ƠnChúavìhắnkhôngthểnghethứnhạcnày,tôinghĩ.Nósẽđẩyhắnvàomộtcơnđiênvìsựphânbiệtchủngtộcmất.

Maythay,bàihátđãhết.Nhưngtâmtrạngcủatôiđãtantácrồi…vàlúcnàyđâythứnướcxươngrồngtaiácđãchếngựrồi,nhúngtôivàonỗikinhhoàngthiếunhântínhkhichúngtôibỗngnhiênđếnđoạnrẽvàoCâulạcbộSúngMint.“Mộtdặm,”biểnbáochobiết.Nhưngdùcáchxamộtdặm,tôicóthểnghetiếnglạchbạchcủanhữngchiếcxeđộngcơhaithìđangvòngvèochạyra…vàsauđó,khitiếngầnhơn,tôinghemộtâmthanhkhác.

Tiếngsúngsăn!Cáitiếngnổlẹtbẹtkhôngthểnhầmđâuchođược.Tôidừngxe.Cáiquáigìđằngkianhỉ?Tôikéohếtcửasổlênvàgiảmtốc

độtrênconđườngrảisỏi,khomngườixuốngvôlăng…chođếnkhitôinhìnthấykhoảngchụcngườiđangchĩasúngsănlêntrời,họbắntheotừngquãngđềuđặn.

Đứngtrênmộttấmbêtông,giữasamạcvớinhữngcâymesquite,cáiốcđảo nhỏ nhấp nhô này trongmột vùng đất khô cằn phía bắcVegas…Họđứngthànhcụm,mangsúng,cáchchừngnămmươithướclàcáilôcốt/nhàbêtôngmộttầng,đượcđâuchừngmươimườibóngcâychephủ,baoquanhlàxecảnhsát,xekéo,vàmôtô.

Dĩnhiênrồi.CâulạcbộSúngMint!Lũrồnàykhôngđểbấtcứcáigìcảntrởviệctậpbắncủahọ.Ởđâycóchừnghàngtrămtayđua,thợcơkhívàđủloạimôtôthểthaonhốnnháoquanhkhuvựckỹthuật,họđăngkýthamgiacuộcđuangàyhômsau,đangrảnhranguốngbiavàđánhgiáxecộcủanhau–vàngaychínhgiữanơinày,cácxạthủnhưchẳngthấygìhếtngoàinhữngđĩađấtsétbayrakhỏimáyphóngsaumỗinămgiây,họkhôngbaogiờnhỡlấymộtnhịp.

Ờ,tạisaokhông?Tôinghĩ.Tiếngbắncũngtạoramộtnhịpđiệunhấtđịnh–mộtthứâmtrầmđềuđều–chocáiâmthanhchátchúacủacảnhhỗnloạnxecộ.Tôiđỗxevàbướclạiđámđông,bỏmặcluậtsưtrongcơnmêman.

Tôimuamộtcốcbiavàquansátnhữngchiếcxeđanglàmthủtụcđăngký.CónhiềuchiếcHusquavarnas405,xeSwedishfireballêmtiếng…cócảnhiềuchiếcYamaha,Kawasaki, vài chiếcTriumph500,Maico,vàđâyđómộtchiếcCZ,mộtPursang…tấtcảđềulàxecàocào,rấtnhanhvàsiêunhẹ.KhônghềcólấymộtconHogtrongđámnày,đếncảmộtconSportstercũngkhông…nhưthếkhácnàomangconxeGreatRedSharkcủachúngtôivàocuộcthidànhchoxebọcát.

Cólẽmìnhnênlàmvậy,tôinghĩ.Cứđăngký,choluậtsưlàmtổlái,rồiđẩyhắnravạchxuấtphátvớicáiđầuđầyê–tevàthuốcđiên.Bọnhọsẽxửlýthếnàođây?

Khôngaidámrađườngđuavớimộtkẻđiênnhư thế.Hắnsẽ lộnnhàongayđoạnrẽđầutiên,vàloạiluônbốnnămconxebọcát–mộtcuộcđuatựsát.

“Phíđăngkýthếnào?”tôihỏingườiởbàn.“Hainămmươi,”gãnói.

“TôicómộtchiếcVincentBlackShadowthìsao?”Gã ngước nhìn tôi, không nói gì, không thân thiện. Tôi nhận thấy gã

mangmộtkhẩu38lynganghông.“Thôiquênđi,”tôinói.“Dùgìláixecủatôicũngđangốm.”

Gãnhíumắt.“Ởđâykhôngphảichỉláixecủaanhmớibịốm,anhbạn.”“Hắnbịmắcxươngvàohọng,”tôinói.“Saocơ?”Gã kia đang nổi cáu, nhưng bỗng nhiênmắt quay sang chỗ khác.Hắn

nhìnchằmchằmcáigìđó.Luậtsưcủa tôi,khôngcònđeokínhchốngnắngĐanMạch,khôngcòn

mặc áoAcapulco… trông nhưmột kẻ điên nặng, người ở trần và thở phìphò.

“Cóchuyệngìởđây?”hắnthềuthào.“Ngườinàylàkháchhàngcủatôi–Cácôngsẵnsàngratòachưa?”

Tôinắmvaihắnrồinhẹnhàngxoayhắnlại.“Đừngđểý,”tôinói.“ChiếcBlackShadow–họkhôngchấpnhậnđâu.”

“Đợiđã!”hắnquát.“Ýônglàsao,họkhôngchấpnhậnà?Ôngđãthỏathuậnvớibọnlợnnàychưa?”

“Tấtnhiênlàchưa,”tôinói,đẩyhắnvềphíacổng.“Nhưngôngthấyhọcósúngcảđấy.Ởđâychỉchúngtamớikhôngcósúng.Ôngnghetiếngsúngđằngkiakhông?”

Hắndừnglại,lắngnghemộtlúc,rồiđộtnhiênchạyvềxe.“Lũđầubuồi!”hắnquayrasauvàhét.“Chúngtaosẽquaylại!”

Ngaylúcchúngtôilùiconxelênđườngcaotốc,hắnmớithốtđượcralời.“Ốitrờiđấtơi!Làmsaochúngtalạiđichơivớicáilũtâmthầncuồngtínthếkiađược?Biếnkhỏiđâythôi.Lũcặnbãkiađangđịnhkhửchúngtađấy!”

5Đưatin…LướtxemBáochíTácnghiệp…XấuxavàThấtbại

Tờmờsáng,cáctayđuađãsẵnsàng.Ánhbìnhminhtrongvắttrênsamạc.Rấtcăngthẳng.Nhưngcuộcđuamãichíngiờmớibắtđầu,nênchúngtôiphảigiếtthìgiờbatiếngdàidằngdặctrongsòngbạccạnhđườngđua,vàđólànơirắcrốibắtđầu.

Quầybarmởcửalúcbảygiờ.Còncómộtcăngtinbáncàphêvàbánhdonutbêntronglôcốt,nhưngbọnchúngtôiđãthứcsuốtđêmởnhữngnơinhưCircus–Circusthìhơiđâumàcàphêvớichảbánh.Chúngtôimuốnđồuốngmạnh.Có ít nhất hai trăm người, ai cũng cáu bẳn, nên họmở quánsớm.Lúctámgiờbamươi,ngườibuđầyquanhcácbànchơixúcxắc.Bọnxỉnlalốichửibớiomsòm.

Một gã lưu manh trung niên gầy đét mặc chiếc áo phông Harley–Davidsonnghênhngangbướcvàovàhétlên:“Mẹkiếp!Nayngàymấynhỉ–thứBảyà?”

“Chủnhậtthìđúnghơn,”aiđótrảlời.“Hả.Đúng là conquỷ cái, nhỉ?”gãnghênhngang áoH–Dquát không

nhằmvàoai.“Đêmqua,tôiđichơivàcókẻđãnóingườitađangmởcuộcđuaMint400,nêntôibảovớimụgiànhàtôi,‘Nàymụ,tôisẽđi.’”Hắncười.“Thếlàmụchửitôimộttràng,cácanhbiếtđấy…nêntôibắtđầuđánhmụtớitấp,vàđộtnhiêncóhaigãtôichưatừnggặpđãkéotôilênvỉahètẩntôi.Trờiđấtơi!Chúngđánhtôingungườira.”

Gãlạicười,nóivớiđámđôngmàdườngnhưchẳngquantâmcóainghekhông.“Lạithếnàychứ!”gãtiếp.“Rồimộtgãnói,‘Ôngđịnhđiđâu?’vàtôibảo,‘LasVegas,cuộcđuaMint400.’Rồichúngchotôimườiđồngvàchởtôiđếntrạmxebuýt…”Gãngừnglại.“Ítnhấttôinghĩchínhlàbọnhọ…”

“À,màthếnàothìtôicũngcómặtởđây.Chocácngườibiếtnhá,cáiđêm

đấythậtlàdàimảbốnó!Bảytiếngtrênchiếcxebuýtchếtdẫm!Khitôitỉnhlạithìtrờiđãhửngsáng,tôiđangởngaytrungtâmVegasvàtrongmộtchốc,tôiđâykhôngbiếtmìnhđanglàmgìchỗnày.Tôichỉnghĩ,“Ôitrờiđấtơi,lạiđếnđâyrồi:Lầnnàyailidịmìnhnào?”

Gã nhận lấy điếu xì gà ai đó trong đám đôngmời, và khi châm thuốcmiệnggãvẫnnhếchlên.“Nhưngrồitôinhớra,ơnChúa!TôiởđâyvìcuộcđuaMint400…và,chỉcầnbiếtnhưvậy.Tôichocácngườibiếtnhé, thậttuyệtvờiđượcởđây.Tôiquantâmquáigìchuyệnaithuaai thắng.Ởđâyvớicácngườilàtuyệtvờirồi...”

Khôngai tranhluậnvớigã.Chúngtôiđềuhiểucả.Trongmộtsốnhómngười,thì“Mint400”làmộtthứhayhohơnrấtrấtnhiềusovớitấtcảcácgiải như Super Bowl, giải đua ngựa Derby Kentucky, chung kết LowerOaklandRollerDerbygộp lại.Cuộcđuanày thuhútmộtgiốngngườiđặcbiệt,vàgãđànôngmặcáophôngHarleyrõrànglàmộttrongsốđó.

Thông tín viên của báoLife gật đầu đồng cảmvà gào với gã pha chế:“Senzamanwazzyneeds[8].”

“Nhanhlênnào,” tôi thều thào.“Saokhôngphảinăm?”tôixòebàn taychảymáuđánhbộplênbàn.“…,chomườiđi!”

“Tôiđồngý!”GãbáoLifehét.Cáiníu taynơiquầybarđang tuộtdần,hắn từ từ quỳ xuống, nhưng vẫn nói với giọng quyền uy rõ rệt: “Đây làkhoảnh khắcmàu nhiệm trong thể thao! Có thể không bao giờ xuất hiệnnữa!” Rồi giọng hắn dường như méo đi. “Tôi đã có lần xem giải TripleCrown,”hắnlẩmbẩm.“Nhưngkhônggìgiốngthếnày.”

Ngườiđànbàmắtếchbòluốngcuốngvồlấythắtlưnghắn.“Đứnglên!”mụvanxin.“Đứnglênnào!Nếuđứnglênanhsẽrấtđẹptrai!”

Hắncườiđiêndại.“Nghenày,thưacô,”hắncắmcảunói.“Ởdướinàytôiđẹptraisuýtkhôngđỡnổimẹnórồi.Tôimàđứngdậylàcôphátđiênđấy!”

Ngườiphụnữvẫngiữlấygã.Côtacúingườinắmkhuỷutayhắnđãgầnhaitiếng,vàlúcnàycôtađangbuôngtay.GãbáoLifekhôngthèmđểtâm;hắntacứnhoàidầnnhoàidầnxuống.

Tôiquayđi.Thậtquákhủngkhiếp.Dùgìchúngtôicũnglàtinhtúycủabáochíthểthaoquốcgia.Chúngtôitụtậpởđây,tạiLasVegasnày,vìmộtnhiệmvụđặcbiệt:đưatingiải“Mint400”thườngniênlầnthứtư…vàkhi

bànđếnnhữngchuyệnthếnày,thìđừngcómàphíthờigianvôích.Nhưnglúcnày–dùlàtrướccảnhtượngđangdiễnra–cónhiềudấuhiệu

chothấychúngtôihẳnđangmấtkiểmsoáttìnhhình.ChúngtôiđangởđâyvàobuổisángNevadatrongxanh,ánhbìnhminhtươisángtrênsamạc,ngồilổmnhổm tạimộtquánbarnhầynhụa trongmột sòngbạcvà là lô cốtbêtôngmangtên“CâulạcbộSúngMint”cáchtrungtâmVegasđâunhưmườidặm…vàcuộcđuasắpbắtđầu,chúngtôivôtổchứcđếnnguyhiểm.

Bên ngoài kia, lũ điên đang nghịch ngợm những chiếc xe mô tô củachúng,dánbănglênđènpha,tradầugiảmxóc,siếtbulôngốcvít(đinhvítởbộ chế hòa khí, các loại vít, v.v..)…vàmười chiếc xe đầu tiên xuất phátđúngchíngiờ.Thậtphấnkhíchcựcđộ,chúngtôirangoàihếtđểxem.Cờphấtxuốngvàmườigãkhốnkiếpđángthươngvàosố,laođếnđoạnrẽđầutiên,tấtcảcùngmộtlúc,rồicóngườivượtlên(mộtchiếcHusquavarna405,theotôinhớ),mộttràngcổvũrộlênkhitayđuakialaođivàbiếnmấtvàođámmâybụi.

“Ôithếđấy,”aiđónói.“Chừngmộttiếngnữabọnhọsẽquaylại.Chúngtavàotrongthôi.”

Nhưngchưahẳn.Không.Cònđâunhưmộttrămchínmươichiếcxemáyđangchờxuấtphát.Họxuấtphátmườixemột,cứcáchnhauhaiphút.Banđầucóthểnhìnthấyhọởcáchvạchxuấtphátkhoảnghaitrămthước.Nhưngtầmnhìnnàykhônggiữđượclâu.Lượtxuấtphátthứbabiếnmấtvàođámbụicáchnơichúngtôiđứngkhoảngmộttrămthước…vàsaukhimộttrămxeđầutiênđãxuấtphát(vẫncònmộttrămxenữachưachạy),thìtầmnhìncủachúng tôiđãgiảmxuốngcònnămmươi thước.Chúng tôi có thểnhìnthấynhữngkhốicỏkhôởcuốikhuvựckỹthuật.

Ngoàixahơnđó,đámbụikinhhồnđãdàyđặclênvàsẽtreolơlửngtrênphầnsamạcnàyhaingàysauđó.Lúcấy,khôngmộtaitrongchúngtôinhậnrarằngđâylàđiềucuốicùngchúngtôicóthểxemở“GiảiMint400huyềnthoại”–Đến tầmtrưa thìngồi trongquầybarsòngbạccũngkhómànhìnthấy khu vực đường đua cách một trăm bộ dưới cái nắng chói chang. Ýtưởngđịnh“đưa tincuộcđua”này theonghĩabáochí truyền thốngquả làngungốc:nhưthểtheodõimộtgiảibơilộiởmộtbểbơitheochuẩnOlympicchứađầybột tan thayvìchứanước.Nhưđãhứahẹn,công tyMotorFord

trangbịmộtxeBroncochobáo chí vàmột lái xe, nhưng sauvài cuadọcngangsamạc–đểtìmkiếmnhữngxemôtômàthỉnhthoảngmớigặpmộtchiếc–tôiđãbỏchiếcxechomấytaythợảnh,còntôiquaylạiquánbar.

TôicảmthấyđãđếnlúcĐauđớnKiểmnghiệmlạitoànbộsựviệc.Cuộcđuachắcchắnđangdiễnra.Tôiđãchứngkiếnmànxuấtphát;tôidámchắcnhưthế.Nhưnggiờthìsao?Thuêmộtchiếctrựcthăngà?HayquaylạichiếcxeBroncokia?Langthangkhắpcáisamạcchếttiệtnàyvàxemlũđiênchạyquacáctrạmkiểmsoátsao?Cứmườilămphútmộtsao…?

Đếnmười giờ, bọn họ đã rải khắp đường đua.Đó không còn là “cuộcđua”nữa;lúcnàyđólàCuộcthiSứcbền.Nhữnghoạtđộngnhìnthấyđượclàởvạchxuấtphát/vạchđích,nơimàcứvàiphútlạicógãlậpdịlaovụtrakhỏiđámbụivàvứtxechỏngchơđểđámkỹthuậtbơmxăngrồixuốngxe,sauđóđẩyxerađườngđualàmộttayđuakháchoàntoànmới...chạymộtvòngnămmươidặmkhác,một tiếngđồnghồbạotànkháctrongcơnđiêncuồngđếnvỡthậnngoàikiagiữacáichốnmịtmùbụibặmkinhhồn.

Đâukhoảngmườimộtgiờ,tôilàmmộtvòngnữatrênchiếcxedànhchobáo giới, nhưng chúng tôi chỉ tìm thấy hai chiếc xe bọ–cát đầy những gãtrôngnhưhạsỹhảiquânvềvườnngườiSanDiego.Bọnhọchặnchúngtôilạitrongmột…trạmxìkhôvàhỏi,“Cáicủanợkiađâunhỉ?”

“Tôibiếtđâuđấy,”tôinói.“ChúngtôicũngchỉlànhữngngườiMỹyêunướcnhưcácôngthôi.”Cảhaiconxebọcátphủđầybiểutượngbáođiềmxấu:Đại bànggào rú,móng cắpCờMỹ,một con rắnxiênmắt bị vằm ratừngmảnhbởimộtvònglưỡicưalàmbằngcờsaosọc,vàmộtchiếcxecógắnbênghếláimộtthứtrôngnhưkhẩusúngmáy.

Họ vừa cómột quãng thời gian đã đời – đạp kịch ga chạy lăng nhăngkhắpsamạcvàchọcphábấtcứaihọgặp.“Ôngbạnởđộinàođấy?”mộtngườihét.Độngcơgầmrú;chúngtôihầunhưchẳngnghethấynhau.

“Báothểthao,”tôihét.“Chúngtalànhữngkẻlậpdịlàmthuêthânthiện.”Cườinhạt.“Nếucácanhmuốntheochođượcviệc,”tôihét,“cácanhnêntheocon

chồnhôicủahãngCBSphíatrướctrênchiếcxejeepmàuđenkiakìa.HắnchịutráchnhiệmlàmphimBánLầuNămgóc.”

“Chếttiệt!”cảhaicùnglúcgàolên.“Anhnóixejeepmàuđenà?”

Họrồgavàchúngtôicũngvậy.Chạylongxócquanhữngsỏiđávàbụicây/xươngrồngnhưloàicỏlăn.Biatrongtaytôivănglêntrầnxe,rồirơivàobụngtôi,làmướtđũngquầntôivớithứbọthẩmấm.

“Anhbịsathải,”tôinóivớiláixe.“Đưatôivềkhuvựckỹthuật.”Tôicảmthấyđãđếnlúcxuốngđất,đểsuytínhvềnhiệmvụkhóchịunày

và tìm cáchđối phóvới nó.Lacerda khăngkhăngđòiĐưa tinToàndiện.Hắntamuốnquaylạicơnbãobụimùvàcốtìmmộtphươngthứckếthợphiếmhoigiữacuộnphimvàốngkínhđểcóthểxâmnhậpvàocơnbãokinhkhủngấy.

“Joe,” tài xế của chúng tôi, đang sẵn sàngđi.Tên anh ta khônghẳn là“Joe,”nhưngngườitabảochúngtôigọianhtanhưthế.TôiđãnóichuyệnvớiôngchủFoMoCođêmhômtrước,vàkhichúngtôinhắcđếngãtàixếláichochúngtôi,ôngtanói,“HắntênthậtlàSteve,nhưngcácanhchỉcầngọihắnlàJoe.”

“Tạisaokhông?”tôinói.“Anhtamuốnthếnàochúngtôisẽgọithếđấy.‘Zoom’thìsao?”

“Đừngmơ,”ôngchủFordnói,“PhảilàJoe”.Lacerdađồngý,vàkhoảngtầmtrưagãlạirasamạc,lạicótàixếJoeđi

cùng.Tôiquayvềquầybarnhà lôcốt/sòngbạc,mà thực ra làCâu lạcbộSúngMint–ởđâytôibắtđầuuốngthậtnặngđô,đểsuynghĩthậtnặngđô,vàviếtnhiềuđoạnghichépthậtnặngđô…

6Đêmthànhphố…CuộcchạmtránởDesertInn…CơnđiênthuốcởCircus-Circus

Giữađêmthứbảy…Nhữngkýứcvềcáiđêmnàycựckỳmờmịt.Nhờnhữnggiấynhắc,tôichỉnhớđượcmộttúiđầythẻchơikenovàgiấylau,tấtcảđầychữnguệchngoạc.Đây làmộtbảnviết tay: “TìmngườibênFord,yêu cầu một xe Bronco để theo dõi cuộc đua… những tấm ảnh?...Lacerda/gọi…tạisaokhôngphảitrựcthăng?....Đếnđiệnthoại,tựavàomấytênkhốnkiếp…héttoánglên.”

Mộtcáikhácghi:“BảnghiệutrênđạilộThiênĐường–‘Khôngdừngvàkhôngáongực’…gợitìnhhạnghaisovớiLA;ởđâythìmiếngdánngực–cònởLAthìkhỏathântoàntậpchơitàunhanhcôngkhai…LasVegaslàxãhộicủanhữngkẻthủdâmcóvũtrang/ởđâyđánhbạclàmộtquânbàilạc/tình dục là phụ/cuộc chơi phi thường là dành cho kẻ đánh lớn… nhà thổdànhchonhữngkẻthắng,quaytaydànhchođámđôngkémmay.”

Ngàyxưa,khicònởBigSurtrêncùngphốvớiLionelOlay,tôicómộtngườibạn,anh ta thíchđếnRenođểchơi trò tungxúcxắc.AnhtasởhữumộtcửahàngđồthểthaoởCarmel.Vàmộtthángthìcóbadịpcuốituầnliêntục anh ta lái chiếcMercedes highway–cruiser đến Reno – lần nào cũngthắngđậm.Saubachuyếnnhưthế,anhtaănđượcđâunhư15.000đô,nênanh taquyếtđịnhbỏ tuần thứ tưvàđưabạnbèđiăn tốiởNepenthe.“Kẻthắnglàbiếtdừnglại,”anhtagiảithích.“Hơnnữa,đườngcũngxa.”

SángthứHai,anhtanhậnđượccúđiệnthoạitừReno–giámđốcquảnlýsòngbạcmàanhtađãchơi.“Tuầnnàychúngtôikhôngthấyôngđâu,”gãgiámđốcnói.“Cáckháchchơibuồnchán.”

“Chếttiệt,”bạntôinói.Vậylàtuầnsauđó,anhtabayđếnRenotrênchiếcphicơtưnhân,cùng

mộtngườibạnvàhaicôgái– tấtcả là“kháchđặcbiệt”củagãgiámđốc.Vớinhữngkẻchơilớn,khônggìlàquácả…

VàvàosángthứHai,cũngchiếcphicơđó–chiếcphicơcủasòngbạc–chởanhtađếnsâybayMonterey.PhicôngchoanhtamượnchụcxulẻđểgọichomộtngườibạnnhờchởvềCarmel.Anhtanợ30.000đôla,vàhaithángsauanh ta thấynòngsúngcủamột trongnhững tổchức thunợkhéttiếngnhấtthếgiớichĩavàomình.

Thếlàanhtabáncửahàng,nhưngcũngkhôngtrảhếtnợ.Bọnhọcóthểđợiphầncònlại,anhtanói–nhưnganhtabịtẩn,khiếnanhtatinrằngcólẽtốthơnlàmượnđủtiềnđểtrảhếtđốngnợ.

Cờbạcchínhthốnglàmộtngànhkinhdoanhrấtkhốcliệt–vàLasVegaslàmchoRenogiốngnhưmộtcửahàngtạphóathânthiệntrongkhudâncưbạnsống.Vớikẻthua,Vegaslàthànhphốtitiệnnhấttrênđời.Chođếnmộtnămtrước,ởngoạiôLasVegascómộtbảnghiệukhổnglồ,trênđóghi:

CHỚĐÁNHBẠCVỚICẦNSA!ỞNEVADA:TÀNGTRỮ–20NĂM;BUÔNBÁN–CHUNGTHÂN!Nêntôikhônghoàntoànthoảimái tha thẩnquanhcácsòngbạcvàotối

thứBảynàyvớimộtchiếcxeđầycầnsavàcáiđầuđầya–xít.Chúngtôicógặpmấyvốnhưngnhờmaymắnmàthoátđược:có lần tôiđãcốláichiếcGreatRedSharkvàophònggiặt là củakhách sạnLandmark–nhưng cửaquáhẹp,vàmọingườitrongđódườngnhưbịkíchđộngđếnmứccóthểgiếttôimất.

Chúng tôi lái đến Desert Inn để xem buổi diễn của DebbieReynolds/Harry James. “Tôi không biết ông thì sao,” tôi bảo với luật sư,“nhưngtrongnghềcủatôiấymà,quantrọnglàphảibiếtrõngọnngành.”

“Bêntôicũngthế,”hắnnói.“Nhưnglàluậtsưcủaông, tôikhuyênôngnênláiđếnTropicanavàđónGuyLombardo.ÔngtaởtrongPhòngXanh[9]

cùngvớibanRoyalCanadians.”“Tạisao?”tôihỏi.“Tạisaocáigì?”“Tạisaotôiphảitrảnhữngđồngđôlakhónhọckiếmđượcđểxemmột

cáixácbỏmẹnàođấy?”“Này này,” hắn nói. “Tại sao chúng ta ở đây?Để giải trí, hay để làm

việc?”

“Công việc, dĩ nhiên,” tôi đáp.Chúng tôi cứ loay hoaymãi không tìmđượcchỗ,lenlỏiquabãiđỗxecủamộtnơimàtôinghĩlàDunes,nhưnghóaralạilàThunderbird…hoặccólẽđólàHacienda…

Luật sư lướt qua tờDu khách Vegas để kiếm chuyện gì đó mà làm.‘NickelNickSlotArcade’thìsao?”hắnnói.‘HotSlots,’nghecóvẻnặng…Xúcxíchhaimươichínxu…”

Độtnhiênmọingườilatoánglênvớichúngtôi.Chúngtôiđanggặprắcrối.Haitênácônmặcđồngphụcáođỏsọcvàngđangđứngthùlùtrướcmũixe:“Cácôngđanglàmquáigìthếnày?”mộttêngầmlên.“Ôngkhôngđượcđỗởđây!”

“Tạisaokhông?”tôinói.Đâydườngnhưlàchỗphùhợpđểđỗxe,cònnhiềukhoảngtrống.Tôiđãmấtdườngnhưrấtnhiềuthờigianđểtìmmộtbãiđỗxe.Rấtlâurồi.Tôiđãđịnhbỏchiếcxeđểgọitaxi…thếrồi,vâng,chúngtôitìmrachỗnày.

HóarađấylạilàvỉahètrướclốivàoDesertInn.Tôiđãlaoxelênvỉahènhiềulầnrồi,nênlầnnàytôithậmchíchẳngcònnhậnralàmìnhđãlàmthế.Nhưng lúcnày chúng tôiởvàomột tìnhhuốngkhómàgiải thíchđược…ngángngaylốivào,mấytênácônrúlên,bốirốikinhkhủng…

Luậtsưnhảyrakhỏixetrongtíchtắc,vẫyvẫytờnămđôla.“Chúngtôimuốnchỗđỗchochiếcxenày!TôilàbạncũcủaDebbie.Tôitừngphịchả.”Trongchốclát,tôinghĩhắnđãpháđámcơhội…rồimộttêngáccửachạyđếncầmtờbạc,vànói:“OK,OK.Tôisẽloviệcđó,thưaông.”Vàgãxémộttấmvégửixe.

“Conmẹnó!”tôinói,chúngtôivộiđiquahànhlang.“Suýtnữabọnhọtómchúngtaởđây.Phảnứngnhanhđấy.”

“Ôngmonggì nào?”hắnnói. “Tôi là luật sư của ông…và ông nợ tôinămđô.Tôimuốnlấyngay.”

Tôinhúnvaivàđưachohắnnămđô.Hànhlangrảithảmvảiorlonsẫmmàulòe loẹt trongkháchsạnDesert Inndườngnhưkhôngphải lànơiphùhợpđểmặccảmấyđồngbạclẻdấmdúimộtgãtrôngbãiđỗxe.ĐâylàchỗquencủaBopHope.CủaFrankSinatra.CủaSpiroAgnew.Hành lang sặcmùi formica cao cấp và những cây cọ làm từ nhựa – đây rõ là nơi trú ẩnthượnghạngchoDânchơi.

Chúngtôiđĩnhđạctiếnđếnsảnhlớn,nhưnghọkhôngchochúngtôivào.Chúngtôiđếnquátrễ,mộtgãtrongtrangphụctuxedomàurượuvangnói;phònghếtchỗ–khôngcònghếtrống,bấtkỳgiánào.

“Ghếcáichógì,”luậtsưnói.“ChúngtôilàbạncũcủaDebbie.Chúngtôilái xe từLAđến đây để xembuổi diễn này,mẹ kiếp, chúng tôi phải vàochứ.”

Gãmặctuxedobắtđầubahoavề“quyđịnhphòngcháy,”nhưngluậtsưchẳngchịunghe.Cuốicùng,saunhiềuầmĩ,gãcũngđểchúngtôivàokhôngtốnmộtxu–vớiđiềukiệnchúngtôiyênlặngđứngđằngsauvàkhônghútthuốc.

Chúng tôi hứa, nhưngngay khi vào trong chúng tôimất kiểm soát. Sựcăngthẳngquálớn.DebbieReynoldsđangphatròtrênsânkhấutrongbộtócxùgiảmàubạc…theonhịpcakhúc“SergeantPepper,”từtiếngkèntrumpetcủaHarryJames.

“Mẹbốnó chứ!” luật sư nói. “Chúng ta lạc vàomột cỗmáy thời gianrồi!”

Những bàn tay nặng trịch túm lấy vai chúng tôi. Tôi nhét ống tẩu vàotrongtúivừakịplúc.Chúngtôibịlũđầnđộnlôidọchànhlangvàgívàocửatrước cho đến khi xe chúng tôi đượcmang đến. “Được rồi đấy, cút khỏiđây,”gãmặctuxedomàurượuvangnói.“Bọntaothachochúngmày.NếuDebbiecóthứbạnnhưchúngmày,côấysẽgặprắcrốitệhơntaonghĩ.”

“Chúngtaosẽkhôngbỏquachuyệnnày!”luậtsưquáttháokhichúngtôiláixeđi.“Đồcặnbãhoangtưởng!”

Tôi láixequanhCircus–CircusCasinovàđỗxegầncửasau.“Chỗnàymớiđúng,”tôinói.“Ởđâybọnchúngcứtmàchọcngoáytađược.”

“Ê–teđâunhỉ?”luậtsưnói.“Thứmescalinenàykhôngtácdụng.”Tôiđưachìakhóacốpxechohắntrongkhitôichâmốngtẩu.Hắnquay

lạicùngmộtlọê–te,mởnắp,rồiđổmộtítvàochiếckhăngiấyvàdầmdứdướimũi,hít thởhổnhển.Tôi thấmmộtchiếckhănkhác rồigímũimìnhvào.Mùithuốcngậpngụahếtcả,ngaycảkhimuixeđãxếpxuống.Látsau,chúngtôiđãloạngchoạngđilêncầuthangvềphíacửa,cườingâydạivàlôinhauđinhưnhữngthằngsay.

Đâylà lợi thếchínhcủaê–te:nó làmtacưxửynhưnhữnggãsayquê

mùatrongmộtcuốntiểuthuyếtIrelandxaxưanàođó…hoàntoànmấthếtmọikỹnăng láixecơbản: tầmnhìnbịnhòe,khônggiữđược thăngbằng,lưỡitêcứng–bịcắtđứtmọimốiliênhệgiữanãobộvàcơthể.Điềunàythậtthúvị,vìnãobộtiếptụchoạtđộngítnhiềubìnhthường…bạnthựcsựcóthểthấymìnhcưxửtheocáchtồitệthếnày,nhưngbạnkhôngkiểmsoátnổi.

BạntiếnđếncửaxoaydẫnvàoCircus–Circusvàbạnbiếtkhivàođó,bạnphải đưa người gác cửa hai đô la, bằng không thì anh ta không cho bạnvào…nhưngkhiđếnđó,mọithứrốitunglên:bạnphánđoánnhầmkhoảngcáchđếncửaxoayvàbạnđâmsầmvàođó,nảyngượcravàbámvàomộtbàgiàchokhỏingã,kẻRotarynàođóđẩybạnravàbạnnghĩ:Chuyệngìđangxảyraởđây?Cóchuyệngìthế?Rồibạnnghethấymìnhđanglẩmbẩm:“LũchóphịchGiáohoàng,đâuphải lỗicủa tôi.Coichừngđấy!...Saolại tiền?TêntôilàBrinks;tôisinhra…sinhra?Chocừusangmộtbên…phụnữvàtrẻconvàoxebọcthép…lệnhcủaĐạiúyZeep.”

A,thứê–tetácquáinày–mộtloạimatúytácđộngđếntoànthân.Đầuócchốngchọitrongsợhãi,khôngthểnàokếtnốixuốngcộtsống.Bàntaylậpcậpđiênloạn,khôngthểmóctiềntrongtúira…miệngthìcườixềcườixệchvàsụtsàsụtsịt…luônmỉmcười.

Ê–telàthứmatúyhoànhảokhiởLasVegas.Tạithànhphốnày,ngườitayêumộtkẻsay.Thịttươi.Nênhọthúcchúngtôiquacửaxoayrồiđẩychúngtôivàotrong.

NếuquânQuốcxãthắngtrongcuộcchiếntranh,thìCircus–CircussẽlànơihoạtđộngcủadânthờithượngvàođêmthứBảy.ĐâylàĐếchếthứSáu.Sàn tầngmột đầy rẫy các bàn chơi bạc, như trongmọi sòng bạc khác…nhưngnơiđâycónhữngbốntầng,xâytheokiểumộtrạpxiếc,vàhết thảymọithứđiênrồkỳquáikiểuHộichợNôngnghiệp/LễhộiBaLanđềuxảyra trong không gian này.Ngay phía trên các bàn chơi bạc là nhómFortyFlyingCarazitođangdiễntròxiếcđubay,cùngvớinhómtứWolverinesbịtmặtvànhómSixNymphetSisterstừSanDiego…bạnđangởsànchínhchơitròblackjack,khitiềncượcđangcaothìđộtnhiênbạnngướclên,vàởkia,ngaytrênđầubạnlàmộtcôbémườibốntuổi,ởtrần,đangbịmộtconsóigầmgừ rượt đuổi trênkhông, và con sói bị chặnđứngkhi hai gãBaLanngườisơnmàubạcnhảyđuxuốngtừhaiphíacầunhảyđốidiệnnhau,gặp

nhaugiữalưngchừngkhôngngaytạicổconsói…haigãBaLantúmchặtconsóitrongkhirơithẳngxuốngcácbànchơibạc–nhưngbọnhọmắcvàotấmlướivànảylên;bọnhọtáchravànhàonhúnbậtlêntheobahướngkhácnhau,rồingaykhibọnhọsắprơixuốngthìbịbaConMiêuTriềuTiênchộpđượcngaytrênkhôngvàvăngđuvềmộtphíacầunhảy.

Sự điên rồ này cứ tiếp diễnmãi,mà dường như không ai chú ý.Hoạtđộngđánhbạcdiễnrahaitưgiờmỗingàyởsànchính,vàcáctròxiếckhôngbaogiờkết thúc.Trongkhiđó, tạikhắpbancôngở tầng trên,kháchđượcnhồiđủcáctròkỳquáimàngườitacóthểtưởngra.Đầymọikhoangbuồnggiảitrí.Bắnchomiếngdánrơikhỏiđầungựccủamộtmụô-môilựclưỡngcaobamét,vàgiảithưởnglàmộtcáikẹobônghìnhcondê.Đứngtrướccỗmáykỳkhôinày,bạntôiạ,vàchỉ99xuthôi,hìnhảnhcủabạnsẽxuấthiện,caosáuchụcmét,trênmànhìnhngaytrungtâmthànhphốLasVegas.Thêmchínmươichínxunữa sẽcómột thôngđiệpbằng lờinói. “Cứnóibấtkỳđiềugìbạnmuốn.Họsẽnghe thấybạn,đừng lo.Hãynhớbạnsẽcaosáuchụcmét.”

Chúa Jesus ơi. Tôi có thể thấymình nằm trên giường trong khách sạnMint,đangngủvậtvờvàđờđẫnnhìnracửasổthìbỗngnhiênmộtgãquốcxãsayxỉnvàhiểmđộcxuấthiệngiữabầu trời,caosáuchụcmét, lắpbắpgàorúvớithếgiới:“WoodstockÜberAlles!”[10]

Đêmnaychúngtôisẽcherèmlại.Nhưvậycóthểkhiếnmộtconnghiệnchạytungtăngtrongphòngnhưquảbóngbàn.Nhữngcơnảogiáctồitệlắmrồi.Nhưngmộtlátsau,bạnhọcđượccáchđốiphóvớichuyệnnhưlàthấyngườibàđãmấtcủamìnhđangbámvàochânbạn,răngcắncondao.Hầuhếtnhữngkẻchơia–xítcóthểđốiphóđượcnhữngchuyệnthếnày.

Nhưngkhôngmộtaicóthểđốiphóvớichuyếnphiêukia–cáikhảnăngrằngbấtkểtênlậpdịnàocó1.98đôlacũngcóthểbướcvàoCircus–CircusvàbỗngnhiênxuấthiệntrêntrờingaygiữatrungtâmLasVegas,vớikíchcỡlớngấpmườihailầntượngChúa,gàorúbấtcứthứgìhắnnghĩra.Không,đâykhôngphảilàmộtthànhphốphùhợpchonhữngkẻnghiệnmatúyloạntâmthần.Thựctếđãbịbópméoquárồi.

Mescalinetốtlàthứngấmchậm.Giờđầutiênchỉcóchờđợi,lúcđangởgiờthứhai,bạnbắtđầuchửirủakẻkhốnkiếpnàođãkhiếnbạnmấtốitiền,

vìkhôngcógìxảyracả…rồiÙM!Sựcăngthẳngđếntànnhẫn,ánhsángmờảokỳquáivànhữngrungđộng…mộtmàntrìnhdiễnrấtnặngkýởmộtnơinhưCircus–Circus.

“Tôighétphảinóithếnày,”luậtsưnóikhichúngtôingồitrongquánBarNgựaGỗXoay trênbancông tầnghai, “nhưngchỗnàyđang làm tôiphátđiên.TôinghĩmìnhđangSợ.”

“Vớvẩn,”tôinói.“ChúngtađếnđâyđểtìmGiấcmơMỹ,giờchúngtaởngaygiữacơn lốcxoáymàông lạimuốnbỏcuộc.”Tôi siết cánh tayhắn.“Ôngphảinhậnra,”tôinói,“rằngchúngtađãtìmthấyhangổ.”

“Tôibiết,”hắnnói.“ĐấylàđiềulàmtôiSợ.”Ê–teđangphaidần,a–xítđãtantừlâu,nhưngmescalinevẫncònpháttác

mạnh. Chúng tôi ngồi bên cái bàn formica tròn, nhỏ,màu vàng, nó xoayvòngquanhngườiphụcvụ.

“Nhìnkiakìa,”tôinói.“Haingườiđànbàđangphangmộtcongấubắccực.”

“Thôinào,”hắnnói.“Đừngnóivới tôimấychuyệnđó.Khôngphải lúcnày.”HắnrahiệuchocôphụcvụmangthêmhaiWildTurkeys.“Đâylàlycuốicùngcủatôi,”hắnnói.“Ôngcóthểchotôimượnbaonhiêu?”

“Khôngnhiềuđâu,”tôinói.“Tạisao?”“Tôiphảiđi,”hắnnói.“Đià?”“Đúng.Rờikhỏiđấtnướcnày.Đêmnay.”“Bìnhtĩnhđã,”tôinói.“Vàitiếngnữaôngsẽtỉnhlạithôi.”“Không,”hắnnói.“Chuyệnnàynghiêmtúcđấy.”“GeorgeMeteskycũngnghiêmtúcđấy,”tôinói.“Ôngcóthấyngườita

đãlàmgìhắnkhông.”“Đừngphí lời!”hắnquát. “Ở thànhphốnày thêmmột tiếngnữa tôi sẽ

giếtngườimất!”Tôicóthểthấyhắnđangquẫntrí.Nỗicăngthẳngđángsợđóxảyđếnlúc

đỉnhđiểmcơnvậtmescaline.“OK,”tôinói.“Tôisẽchoôngmượnchúttiền.Rangoàixemchúngtacònbaonhiêu.”

“Cóđiđượckhông?”hắnnói.“À… còn tùy xem từ đây đến cửa chúng ta húc phải bao người. Ông

muốnrađilặnglẽà?”“Tôimuốnđichonhanh,”hắnnói.“OK.Đểtínhtiềnhẵngđứnglên,chậmthôi.Taphêhếtrồi.Quảđiđứng

này sẽ lâuđây.”Tôiquát đòi côphụcvụmanghóađơn.Cô tabướcđến,trôngchánnản,vàluậtsưđứngdậy.

“Ngườitatrảtiềnđểcôđịtcongấuđóhả?”hắnhỏicôta.“Gìcơ?”“Anh ta đùa đấy,” tôi nói khi đứng xen giữa họ. “Thôi nào, tiến sĩ –

xuốngdướiđánhbạcthôi.”Tôilôihắnrađếnmépquầybar,rìacủacáivòngxoay,nhưnghắnkhôngchịuxuốngchừngnàovòngxoaychưadừnglại.

“Nókhôngdừngđâu,”tôinói.“Khôngbaogiờdừngcả.”Tôibướcxuốngvàquaylạichờhắn,nhưnghắnkhôngchịunhúcnhích…vàtrướckhitôicóthểvớitayrakéohắnxuống,thìhắnđãbịxoayraxarồi.“Đừngcửđộng,”tôihét.“Ôngsẽquaylạithôi!”Mắthắnđờđẫnnhìnvềphíatrước,nheolạivìsợhãivàbốirối.Nhưnghắnkhôngnhúcnhíchlấymộtlychođếnkhiđãquayhếtmộtvòng.

Tôiđợichotới lúchắngầnởtrướcmặtmìnhthìvới taytúmlấyhắn–nhưnghắnnhảylùilạivàxoaymấtmộtvòngnữa.Điềunàylàmtôirấtlo.Tôicảmtưởngnhưsắpnổikhùng.Tayphụcvụquầybardườngnhưđangquansátchúngtôi.

ThànhphốCarson[11],tôinghĩ.Haimươinăm.

Tôibướclênvòngxoayvàhốihảquanhquầybar,tiếnđếnluậtsưtừphíahắn không nhìn thấy – và khi chúng tôi đến vị trí phù hợp, tôi đẩy hắnxuống.Hắnloạngchoạngnhàoxuốnglốiđivàgàothétnhưđiênnhưdạikhihắnmấtthăngbằngvàngãnhàovàomộtđámđông…lănnhưkhúccủi,rồiđứngdậyngaytứcthì,nắmtaysiếtchặtnhưđangtìmaiđómàđánh.

Tôitiếnlạihắn,haitaygiơcao,tôicốmỉmcười.“Ôngbịngã,”tôinói.“Tađithôi.”

Lúc này mọi người đang nhìn chúng tôi. Nhưng tên ngốc không chịuđộngđậy,vàtôibiếtsẽxảyrachuyệngìnếutôitúmngườihắn.“OK,”tôinói.“Ôngsẽởlạivàvàotù.Tôiđiđây.”Tôibắtđầubướcnhanhđếncầuthang,lờhắnđi.

Điềunàykhiếnhắnchịunhúcnhích.“Ôngcóthấykhông?”hắnnóikhiđuổikịptôi.“Thằng–chó–nào–đấyđá

vàolưngtôi!”“Cólẽgãđứngquầybar,”tôinói.“Hắnmuốnchoôngđovánvìđiềuông

nóivớiảphụcvụ.”“Chúalònglànhơi!Biếnkhỏiđâythôi.Thangmáyđâunhỉ?”“Đừnglạigầnthangmáy,”tôinói.“Bọnchúngchỉchờchúngtalàmnhư

vậythôi…nhốtchúngtavàocáihộpthépvàđưachúngtaxuốngtầnghầm.”Tôingoáinhìnrasau,nhưngkhôngcóaiđitheotôicả.

“Đừngchạy,” tôinói. “Họ sẽcó lýdomàbắnchúng ta.”Hắngậtđầu,dườngnhưhiểura.Chúngtôibướcnhanhgiữamộtkhuvuichơirộngthênh:cácphòngchơibắnsúng,nhữnghiệuxămmình,quầyđổitiền,quầybánkẹobông–rồiquamộthànhlangcửakínhvàđixuốngmộtsườndốccỏmọc,đếnbãiđỗxenơiconRedSharkđãđợi.

“Ôngláiđi,”hắnnói.“Tôinghĩtôibịlàmsaođó.”

7NỗikinhhoàngHoangtưởng…CảnhThácloạnKinhngười…ÁnhdaovàNướcXanh

KhiđếnMint,tôiđỗxebênđườngtrướcsòngbạc,tạimộtgócgầnbãiđỗ xe.Chả ích gì phải liều lĩnh đỗ trước sảnh, tôi nghĩ.Cả hai chúng tôikhôngthểđiquavìsay.Cảhaiđềucựckỳcăngthẳng.Nhữngxungđộnghếtsứcnguyhiểmđangbủavâychúngtôi.Chúngtôivộivãđiquasòngbạcvàlênthangcuốncửasau.

Chúng tôivàophòngmàkhôngđụngphảiai–nhưngchìakhóakhôngmởđượccửa.Luậtsưđangđánhvậtmộtcáchvôvọng.“Mấytênkhốnkiađổi khóa của chúng ta rồi,” hắn than vãn. “Có lẽ chúng đã lục soát cănphòng.Chúaơi,chúngtatoirồi.”

Bỗngnhiêncửabậtmở.Chúngtôidèdặt,rồivộivãvàotrong.Khôngcódấuhiệu rắc rối. “Đónghết cửađi,” luật sưnói. “Dùnghết dâyxích chốtcửa.”Hắnnhìnhaichìakhóakháchsạnđangcầmtrongtay.“Cáinàyđâuranhỉ?”hắnnói,giơlênchìakhóacósố1221.

“PhòngcủaLacerda,”tôinói.Hắnmỉmcười.“Đúngrồi.Tôinghĩchúngtasẽcầnnó.”“Đểlàmgì?”“Lên trênkiavàdùngvòinướccứuhỏachohắnphọt rakhỏigiường,”

hắnnói.“Không,”tôinói.“Đểtênkhốnkiayên,tôicócảmgiáchắntránhchúng

tavìlýdonàođó.”“Đừngvờvĩnh,”hắnnói.“GãconhoangBồĐàoNhađónguyhiểmđấy.

Gãnhưcondiềuhâuđangquansátchúngta.”Hắnnheomắtnhìntôi.“Ôngđãthỏathuậnxongvớihắnchưa?”

“Tôiđãnóichuyệnvớihắnquađiệnthoại,”tôinói,“trongkhiôngmangxeđirửa.Hắnbảosẽbáolạisớm,đểhắncóthểrangoàikiaxuấtphátlúcbìnhminh.”

Luật sư như không nghe thấy.Hắn gào lên thống thiết và hai tay đấmbômbốpvàotường.“Tênkhốnbẩnthỉu!”hắnhét.“Tôibiếtmà!Hắnđãbắtcôgáicủatôimà!”

Tôibậtcười.“Côbétócvàngtrongnhómlàmphimà?Ôngnghĩhắnthọcđítcôảsao?”

“Đúngthế–cứđùađi!”hắnrốnglên.“Lũdatrắngkhốnkiếpcácngườicùngmộtgiuộccả.”Lúcnàychúngtôiđãmởmộtchaitequilamớivàđangnốc cạn dần. Rồi hắn lấymột quả bưởi và bổ làm đôi bằng con dao sănGerberMini–Magnumbằng thépkhônggỉ, lưỡinhư lưỡicondaogậpmớimài.

“Kiếmđâuđượccondaothế?”tôihỏi.“Phụcvụphòngđưalên,”hắnnói.“Tôimuốncáiđểcắtchanh.”“Chanhnào?”“Họkhôngcó,”hắnnói.“Họkhôngtrồngchanhởnơisamạcnày.”Hắn

bổquảbưởiralàmtư…rồilàmtám…rồimườisáu…rồihắnbắtđầurạchkhứa lung tungphầnđãbổkia.“Thằngkhốnđê tiệnbẩn thỉu,”hắn rên rỉ.“Tôibiếtlẽranênkhửhắnluônkhicócơhội.Giờhắncócôảrồi.”

Tôivẫnnhớcôgáiấy.Chúngtôigặprắcrốivớicôta trongthangmáyvàitiếngtrước:luậtsưcủatôiđãlêncơnđiên.

“Chắcanhlàtayđua,”côtanói.“Anhđuaởhạngnào?”“Hạngà?”hắnquạtlại.“Côhỏiquáigìthế?”“Anhđuaxegì?”côtahỏi,thoángmỉmcười.“Chúngtôiđanglàmloạt

phóngsựvềcuộcđuanàyđểphát trên truyềnhình–có lẽchúng tôidùngđượcanh.”

“Dùngtôihả?”LạyđứcThánhbà,tôinghĩ.Lạicóchuyệnrồi.Thangmáyđầydânđua

xe:quatừngtầngmộtcũngmấtnhiềuthờigian.Lúcchúngtôidừngởtầngba,hắnđangrunghêgớm.Cònnămtầngnữa…

“Tôiláiloạito!”bỗnghắnquát.“Cáiconmẹgìrấtrấtto!”Tôiphálêncười,cốlàmdịutìnhhình.“VincentBlackShadow,”tôinói.

“Chúngtôiởtrongnhómnhàsảnxuất.”Điềunàygây ramột tràng lầmrầmphảnđốidữdội từphíađámđông.

“Vớvẩn,”aiđósautôilẩmbẩm.

“Đợiđã!” luật sưhét…rồinóivớicôgái:“Xin lỗi, thưacô,nhưng tôinghĩcónhữnghạngmútcòtrongthangmáynàycầnđượcrạchmặt.”Hắnthọctayvàotúiáokhoácni–lôngmàuđenvàquaysangđámngườiđãdạtvềcuối thangmáy.“Lũda trắngẻo lảnày,”hắngầmgừ.“Aimuốnrạchmặthả?”

Tôiđangnhìnbảngchỉ tầngphía trên.Cửamởraở tầngbảy,khôngaiđộngđậy.Sựyênlặngchếtchóc.Cửađónglại.Lêntầngtám…rồilạimởra.Vẫnkhôngcóâmthanhhaycửđộngnàotrongbuồngthangmáychậtcứng.Ngaykhicửabắtđầuđóng,tôibướcravàníucánhtayhắn,giậthắnrakịpthời.

Cửađónglại,vàđènthangmáybáotầngchín.“Nhanh lên!Vào trongphòng,” tôinói. “Lũkhốnđấysẽchobọnđiếm

kiatheochúngtamất!”Chúngtôichạyngayđếnphòngmình.Luậtsưcườimandại.“Vãiquá!”Hắnhét.“Ôngcóthấykhông?Bọnhọsợvãi ra.Nhưnhữngconchuộtbịnhốt tronglồngchờchết!”Rồi,khichúngtôichốtcửalại,hắnthôicười.“Mẹkiếp,”hắnnói.“Lầnnàynghiêmtúcđấy.Côgáikiahiểuđấy.Côtađemlòngyêutôirồi.”

Lúcnàyđây,saumấytiếngtrôiqua,hắntinrằngLacerda–kẻđượcgọilànhiếpảnhgia–bằngcáchnàođóđãcóđượccôgáiấy.“Lênthiếnthằngchókiađi,”hắnnói, khua condaomới thànhnhữngvòng tròn trướchàmrăngmình.“Ôngphímchohắnđúngkhông?”

“Này,”tôinói,“tốthơnôngnênbỏcondaochếttiệtkiavàtỉnhtáolạiđi.Tôiphảiđưaxevàobãi.”Tôilùichậmlạicửa.Điềubạnhọcđược,saunhiềunămgiaoduvớingườinghiện,làmọichuyệnđiềunghiêmtrọng.Bạncóthểquaylưngvớiaiđó,nhưngđừngbaogiờquaylưngvớimộtkẻnghiện–nhấtlàkhikẻđóđangkhuacondaosănsắcnhưdaocạotrướcmắtbạn.

“Đitắmđi,”tôinói.“Haimươiphútnữatôiquaylại.”Tôichuồnnhanhrangoài,khóacửalại,rồicầmchìakhóaphòngLacerda–chiếcchìakhóaluậtsưđã thótừ trước.Tênngốctộinghiệp, tôinghĩkhiđivộixuốngcầuthangcuốn.Người tacửgãđếnđây, trongnhiệmvụhợp lýđếnhoànhảonày–chỉvàitấmảnhchụpmôtôvàxebọcátđuaquanhsamạc–vàgiờthìgãkhôngnhậnrarằngmìnhđãrơivàomộtthếgiớingoàitầmnhậnthứccủabảnthân.Khôngđờinàogãhiểunổichuyệngìđangxảyra.

Chúngtôiđanglàmgìởđây?Ýnghĩachuyếnđinàylàgì?Cóthậttôicóconxemuitrầnlớnmàuđỏngoàiđườngkiakhông?TôiđangvẩnvơởcầuthangcuốnkháchsạnMinttrongcơnphêthuốc,haylàtôiđãđếnLasVegasnàyđểviếtmộtcâuchuyện?

Tôi thòtayvàotúi lấykhóaphòng;“1850,” trênkhóaghi.Ítnhấtđólàthực.Nênnhiệmvụ tức thìcủa tôi làxử lýxongchiếcxevàquay lại cănphòngđó…rồihivọngsẽtỉnhtáohoàntoànđểđốimặtvớibấtcứchuyệngìcóthểxảyralúcbìnhminh.

Đihếtcầuthangcuốn,rồivàosòngbạc,mộtđámđôngkhổnglồvẫnbámchặtquanhbànchơi.Nhữngngườinàylàai?Nhữngkhuônmặtnày!Bọnhọtừđâutới?BọnhọtrôngnhưnhữngbứcbiếmhọavềnhữngtaybuônxecũởDallas.Nhưngbọnhọlàthực.Và,Chúalònglànhơi,bọnhọđôngkhôngđâumàkể–vẫngàothétbênnhữngbànchơibạcgiữathànhphốsamạcnàylúcbốngiờsángmộtngàyChủnhật.VẫnấpômGiấcmơMỹ,hìnhảnhKẻthắngLớnấythếnàođólạihiệnraởphútchótcủacuộchỗnloạntrướcbìnhminhtạimộtsòngbạcVegasbốcmùihôihám.

MộtvụcượclớnởSilverCity.Thắngngườichiabàivàômmộtđốngtiềnvề nhà. Tại sao không? Tôi dừng chỗ trò Money Wheel và thả một tờThomasJefferson–tờhaiđôla,tấmphiếutênnghiệnbỏhếtvàomộtgiỏ[12],cứluônnghĩrằngbiếtđâusựđặtcượclườibiếngtheolinhcảmlạimangđếnmọivậnmay.

Nhưngkhông.Lạithêmhaiđôlanữalọtxuốngmáng.Lũkhốnkiếp!Không.Bìnhtĩnhnào.Hãyhọccáchtậnhưởngchuyệnthua.Điềuquan

trọng làphảiđưa tincâuchuyệnnày theongônngữcủariêngnó;đểdànhmọithứkhácchoLifevàLook–ítnhấtvàolúcnày.Trênđườngxuốngcầuthangcuốn,tôithấygãởbáoLifexoắnxuýtcuốngcuồngtrongbuồngđiệntín,đangbahoachíchchòehiểubiếtcủamìnhvàotaimộtconrobotgợidụcnào đó ở một gian phòng vuông phía biển bên kia. Như thế này: “LASVEGASLÚCBÌNHMINH–Cáctayđuacònđangngáingủ,bụicònbaytrênsamạc,giảithưởng50.000đôla,giảithưởngtiềnmặtcònnằmthiuthiuủêtrongkétsắt tạiKháchsạnMintlộnglẫycủaDelWebbngaytại trungtâm sáng chói củaKinhđôSòngbạc.Căng thẳng tột độ.Vànhómphóngviên Life chúng tôi ở đây (như mọi khi, với một cảnh sát vâm váp hộ

tống…).Ngừng.“Vâng,thưatổngđài,từđólàcảnhsát.Còngìkhácà?Dùgì,đâycũnglàChuyênđềLife…”

ConxeRedSharkđỗởFremontngoàikia,nơitôiđãbỏlại.Tôiquayxegửivàoga–ra–xecủatiếnsĩGonzo,khôngvấnđề,vànếucácanhngạiquákhônglàmđược,thìchúngtôicóthểđánhbóngtoànbộxetrướcbuổisáng.Vâng,cứlàmđi–tínhhếtvàotiềnphòng.

***Khitôiquaylại,luậtsưvẫnởtrongbồn.Ngậptronglànnướcxanh–thứ

sảnphẩmnhầynhụatừloạimuốitắmNhậtBảnnàođóhắnnhặttrongcửahàngquàtặngcủakháchsạn,cùngvớimộtchiếcradioAM/FMcắmvàoổđiện. Âm lượng cực đại. Mấy thứ lảm nhảm của cái gì mà “Three DogNight,”vềmộtconếchtênJeremiahmuốn“NiềmvuiđếnvớiThếgiới.”

LúcđầulàLennon,giờlàcáinày,tôinghĩ.Lầntới,chúngtasẽcóGlennCampbellgàorú“Nhữngbônghoađâurồi?”

Ởđâunhỉ?Ởthànhphốnàykhôngcóhoa.Chỉcócâybắtmồi.Tôivặnnhỏ âm lượng và nhận thấymộtmiếng giấy trắng bị nhai nằm cạnhmáyradio.Luật sưdườngnhưkhôngnhận raâm thanh thayđổi.Hắnđang lạctrong lànsươngxanh;chỉcó thểnhìn thấyphầnnửađầuhắnnổi trênmặtnước.

“Ôngănthứnàyà?”tôihỏi,cầmmẩugiấytrắnglên.Hắn lờđi.Nhưng tôibiết.Thậtkhóđể làmhắn tỉnh lại trongsáu tiếng

nữa.Cảvỉblotterđãbịnhaihết.“Đồconhoangănhại,”tôinói.“Tốthơnôngnêncầumongtrongtúicòn

thorazine,vìnếukhông,ngàymaiôngsẽgặprắcrốito.”“Nhạc!”hắngầmgừ.“Bậtlên.Bậtbănglên.”“Băngnào?”“Băngmớiấy.Nóngayđấy.”Tôicầmchiếcradiovànhậnthấynócũnglàmộtmáyghiâm–cái thứ

được tích hợp bộ phận chạy băng cassette. Và cuốn băng,Chiếcgối siêuthực,chỉcầnlậtlại.Hắnđãmởhếtmộtmặt–ởmứcâmlượngmàhẳncácphòng,cótườngngăn,trongbánkínhchínchụcmétcũngnghethấy

“Thỏtrắng,”hắnnói.“Tôimuốntiếngtolên.”“Ôngsắptoirồi,”tôinói.“Haitiếngnữatôiđi–rồibọnhọsẽlênđâyvà

dùnggậygộcđánhchoôngphòicứt.Ngaytrongbồntắmnày.”“Tôi tựđàohốchomình,”hắnnói. “NướcxanhvàThỏ trắng[13]…bật

lên;đừngbắt tôidùngđếnthứnày.”Cánhtayhắnvungrakhỏimặtnước,condaosăncầmchặttrongtay.

“ÔiChúaơi,”tôilẩmbẩm.Vàlúcđấytôihiểurakhôngthểlàmgìgiúphắnnữarồi–hắnnằmđótrongbồn,đầuđầythuốcđiên,vàcondaosắcnhấttôi từngnhìn thấy,hắnhoàntoànmấthết lý trí,đòiThỏtrắng.Thôi thế làxong, tôinghĩ.Tôichịuđựng tênđiênnàyhếtmứccó thể rồi.Lầnnày làchuyếnđitựsát.Lầnnàyhắnmuốnnhưthế.Hắnsẵnsàng…

“OK,”tôinói,lậtcuốnbănglạivànhấnnút“play”.“Nhưngchotôinhờôngmộtviệclầncuốinhé?Ôngchotôihaigiờđượckhông?Tôichỉđòihỏicóvậy–chỉhaigiờđểngủđếnngàymai.Tôingờrằngmaisẽlàmộtngàyrấtkhókhăn.”

“Dĩnhiên,”hắnnói.“Tôilàluậtsưcủaông.Ôngcầnbaonhiêuthờigiantôicũngcho,vớimứcphíthườngcủatôi:45đômộtgiờ–nhưngcólẽôngnên cầnmột chiếc gối, vậy sao ông không để tờmột trăm đô ngay cạnhradio,vàcútđi?”

“Cònsécthìsao?”tôinói.“ỞNgânhàngQuốcgiaSawtooth.Ôngkhôngcầnthẻcăncướcđểlấytiềnmặt.Họbiếttôi.”

“Saocũngđược,”hắnnói,bắtđầulắclưtheonhạc.Phòngtắmgiốngnhưởtrongmộtchiếccáiloatrầmkhổnglồbịlỗi.Nhữngrunggiậtkinhhồn,âmthanhngậpngụa.Sànnhàđầynước.Tôichuyểncáiradioraxakhỏibồntắmhếtmứccóthể,rồitôirangoài,đóngcửalại.

Chỉgiâysau,hắnquáttháotôi.“Cứu!Đồkhốnkiếp!Tôicầngiúp!”Tôivộilaovào,nghĩrằnghắnlỡtayxẻomấtmộtbêntai.Nhưngkhông…hắnđangvớitayquacáikệformicatrắngnơiđặtchiếc

radio.“Tôimuốncáiradiobỏmẹđó,”hắngầmgừ.Tôi giật chiếc radio khỏi tay hắn, “Ông điên à!” tôi nói. “Vào bồn đi!

Tránhxakhỏicáiđàikhốnkiếpnày!”tôiđẩycáiđàikhỏitayhắn.ÂmthanhlớnđếnmứckhómàbiếtđàiđangmởcáigìnếukhôngbiếtChiếcgốisiêuthựcrõtừngnốtnhạc…màlúcấytôilạibiếtrõ,nêntôibiếtrằngbàiThỏtrắngđãhết;đoạncaotràođãđếnvàđãđi.

Nhưngluậtsưdườngnhưkhônghiểura.Hắnmuốnnữa.“Lậtcuốnbăng

lại!”hắnréolên.“Tôicầnnữa!”Lúcnày,mắthắnđầyvẻđiêndại,khôngthểtậptrung.Dườngnhưhắnsắpvàocơncựckhoáithầnkinhghêgớm.“Chonóchạyđi!”hắnthét.“Vặncáiđàicủanợtohếtcỡđi!Vàkhiđếnđoạnnhạctảconthỏtựcắnđứtđầu,tôimuốnôngvứtcáiradiochếttiệtvàobồnchotôi.”

Tôinhìnhắnchằmchằm,taytôivẫnnắmchặtcáiđài.“Khôngphảitôi,”cuốicùngtôinói.“Tôisẽrấtvuiđượcgícáiroiđiện440vônkhốnkiếpvàobồn tắm ngay lúc này, nhưng không phải cái radio này. Nó sẽ khiến ôngvăngxuyên tường,chỉmườigiây làchết toi.”Tôicườiphá lên.“Cứt thật,bọnhọsẽbắttôigiảitrình–sẽlôitôivàocuộcxéthỏicủatênđiềutraviênthốinátnàođóvàxoáytôivào…đúngrồi…củticụtỉ.Tôikhôngcầnthế.”

“Nhảmnhí!”Hắngào.“CứbảobọnhọtôicầnBay!”Tôinghĩmộtlát.“Đượcthôi,”cuốicùngtôinói.“Ôngđúngrồi.Đâycó

lẽlàgiảiphápduynhất.”Tôicầmcáiđài/radiolên–vẫncắmổđiện–vàgiơtrênbồn.“Đểtôixemđãthẳnghànghếtchưanào,”tôinói.“ÔngmuốntôinémcáinàyvàobồnkhiThỏtrắnglêncaotrào–phảikhônghả?”

Hắnbuôngngườixuốngnướcvàmỉmcườibiếtơn.“Mẹkiếp,đúngrồi,”hắnnói.“Tôiđangđịnhsẽrangoàivàkiếmmộtảhầuphòngkhốnkiếplàmviệcnày.”

“Đừng lo,” tôi nói. “Ông sẵn sàng chưa?” tôi nhấn nút “play” và Thỏtrắnglạibắtđầucaodầnlên.Gầnnhưngaylậptứchắnbắtđầutrutréovàrênrỉ…mộtcuộcchạynướcrútnữalênngọnnúikia,vàlầnnàynghĩrằnghắnsẽvượtquađỉnh.Mắthắnnhắmchặt,vàchỉđầuhắncùnghaiđầugốilànhôlênmặtnướcxanhnhầynhụadầu.

Tôicứđểbàihátchạy,cònmìnhthìnhìnquađốngbưởichíncạnhbồnrửa.Quảlớnnhấtcũngnặnggầnmộtcân.TôicầmtráibưởicủanợthậtchắcnhưVidaBluecầmbóngđểném–vàngaykhiThỏ trắng lênđếnnốtcaonhấttôitungvụttráibưởivàobồnnhưtungtráipháo.

Luậtsưgàolênđiêndại,quẫyđạptrongbồnnhưcámậpvớđượcmồi,vấynướcrakhắpsànkhihắncốtìmgìđóđểbámvào.

Tôirútdâynguồnđài/radiovàchuồnvộikhỏiphòngtắm…cáiđàivẫnchạy,nhưnglúcnàynóchạybằngnguồnpinvôhại.Tôicóthểnghetiếngnhạc lắngxuốngkhi tôiđi trongphòngđếnchỗ túiđồvà lấybìnhxịthơi

cay…ngaylúcấyluậtsưmởtungcửaphòngtắmvàbướcra.Mắthắncònlơmơ,nhưnghắnkhualưỡidaotrướcmặtnhưmộtkẻđịnhcắtgìđó.

“Bìnhxịtđây!”tôihét.“Ôngmuốncáinàyhả?”tôivẫnkhuabìnhmacetrướccặpmắtướtnhoẹtcủahắn.

Hắndừnglại,“Đồkhốnnạn!”hắnrítlên.“Ôngđịnhlàmthếhả?”Tôicườiphálên,vẫnkhuacáibìnhxịttrướcmặthắn.“Saophảilo?Ông

sẽkhoáiđấy.Cứtthật,trênđờinàychẳngcógìbằngđượcbốnlămphútquỳgốiphêhơithuốcxịtMace,mànônkhan,màthởdốc.Nósẽgiúpôngbìnhtĩnhngay.”

Hắn nhìn về phía tôi, cố tập trung. “Đồ con hoang da trắng,” hắn lẩmbẩm.“Ôngsẽlàmthếhả?”

“Tạisaokhông?”tôinói.“Quáiquỷ,mớiphúttrướcôngcònđòitôigiếtôngchođược!Vàgiờônglạimuốngiếttôi!Mẹkiếp,điềutôinênlàmlàgọicảnhsát!”

Hắnkhuỵuxuống.“Cớmhả?”Tôigật.“Ờ,cònlựachọnnàođâu.Tôikhôngdámngủkhiôngcứlượnđi

lượnlạitrongtìnhtrạngnày–vớicáiđầuđầythuốcđiênvàmuốndùngcondaokhốnnạnkiatháitôiratừngmảnh.”

Hắn trợnngượcmắtmột lúc, rồi cốmỉmcười. “Ai nói gì về thái từngmẩuđâu?”hắn lúngbúng.TôichỉmuốnkhắcchữZnhonhỏ lên tránôngthôi–khôngcógìnghiêmtrọngcả.”Hắnnhúnvaivàvới taylấythuốclátrêntivi.

TôidùngbìnhxịtMacedọahắn.“Quaylạibồnđi,”tôinói.“Ănviênđỏrồicốmàbìnhtĩnhlại.Húttícỏ,chíchtíthuốc–mẹkiếp,làmquáigìcũngđược,nhưngmàđểtôiyên.”

Hắnnhúnvaivàcườiđiêndại,nhưthểmọiđiềutôinóiralàcựckỳhợplý.

“Đúngcụnórồi,”hắnnóinghiêmtúc.“Ôngcầnngủmộtchút.Ngàymaiôngcònphảilàmviệc.”Hắnlắcđầubuồnbãrồiquayvàophòngtắm.“Mẹkiếp!Đồrỗihơi.”Hắnkhoáttaynhắctôitránhxa.“Cốmànghỉđi,”hắnnói.“Đừngbậntâmđếntôi.”

Tôigật,vàxemhắnlếtvàophòngtắm–tayhắnvẫncầmcondao,nhưnglúcnàydườngnhưhắncũngchẳngnhậnthấylàđangcầmnó.Matúyđãlàm

hắnchuyểnpha;giaiđoạntiếptheosẽlàmộttrongnhữngácmộngtâmthầncăng thẳng ghê hồn. Chừng bốn tiếng hoảng sợ căng cương lực; nhưngkhôngliênquanđếnthểxác,khôngcógìnguyhiểm.Tôinhìncửađónglạisaulưnghắn,rồitôilặnglẽđẩymộtchiếcghếnặng,hìnhvuôngđểchắncửaphòngtắmvàđặtbìnhxịtMacecạnhđồnghồbáothức.

Cănphòngrấtyênắng.Tôibướclạitivivàbậtlênmộtkênhđãmấttínhiệu–tiếngồnởcườngđộtốiđa,thứâmthanhphùhợpchogiấcngủ,thứâmthanhxoẹtxoẹtliêntụcrấtmạnhđểtốngtiễnmọithứkỳquái.

8“Thiêntàikhắpthếgiớiđứngnắmtaynhau,vàmộtcúsốcnhậnthứckhiếntấtcảquaymòngmòng”—ArtLinkletter

Tôisốngởmộtnơiyênbình,nơinếucóbấtcứâmthanhnàotrongđêmnghĩalàcóchuyệnsắpxảyra:Bạnchoàngthứcdậy–nghĩngay,chuyệngìthếnhỉ?

Thườnglàchẳngcógì.Nhưngđôikhi…thậtkhómàthíchnghivớimộtcông việc ở thành phố, nơi màn đêm đầy những âm thanh, tất thảy đềuthườngnhậtmộtcáchdễchịu.Tiếngxe,tiếngcòi,tiếngbướcchân…khôngcáchnàothưgiãnđược;nêntốngkhứhếtnhữngâmthanhđóbằngtiếnglèoxèocủachiếctivimànhìnhnhấpnháy.Chocáicủanợấynhảykênhvàthiếpđingonlành…

Lờđicơnácmộngtrongphòngtắm.ChỉmộtkẻtịnạnxấuxíkháccủaThếhệYêu,mộtkẻtậtnguyềnbịràngbuộcsốmệnh,khôngchịunổiáplực.Luậtsưcủatôikhôngbaogiờcóthểchấpnhậncáiquanniệm–thườngđượcnhữngkẻlạmdụngmatúycấptiếnthừanhậnvàkháphổbiếnvớinhữngkẻđangtrongthờigianthửthách–rằngkhôngdùngmatúybạnvẫncóthểphêhơnnhiềusovớidùngmatúy.

Vềchuyệnđóthìtôicũnggiốngnhưhắn.Nhưngtôicóthờisốngởmiềnxuôi,chỗbácsĩ…,ởphố…,[14]mộtcựuchuyêngiavềthuốcđiên,ôngtasaunàytuyênbốđãcómộtbướcnhảydài từcơnvã thuốcsanghiểubiếtsiêuphàm.Mộtbuổichiềuđẹptrời,tronghànggợnlăntănbanđầumàsaunàytrởthànhLànSóngLớnvềThuốcđiênởSanFrancisco,tôighéquanhàBácsĩTốtbụng,vớiýđịnhhỏiông(vìlúcấyôngtalàmộtchuyêngianổitiếngvềma túy) có lời khuyêngì chomột người hàngxómcó thói tòmò lànhmạnhvềLSD.

Tôiđỗxetrênđường,rềràbướcqualốiđilátsỏivàonhàông,dừnglạigiữachừngđểvẫy tayvuivẻ chàovợông ta,bà ấyđang làmvườn,đangđượcchedướicánhvànhcủachiếcmũlàmvườnkhổnglồ…mộtcảnhthật

đẹp,tôinghĩ:Ônggiàđangởtrongnhàchếmóncaomatúytuyệtvờicủaông,cònởđâychúngtôingắmvợônglàmvườn,đangtỉacàrốt,haygìđó…bàđanglẩmnhẩmháttrongkhilàmviệc,mộtđiệunhạcmàtôikhôngnhậnra.

Lẩmnhẩmhát.Đúngvậy…nhưngphảimấtđếngầnmườinămtôimớinhận ra âm thanhđó là gì: nhưGinsberg đangnhập tâmvào tiếngOm, –đangcố tống khứ tôi đi[15].Trongvườnkia khôngphải làmột bà cụ; đấychínhlàbácsĩtốtbụng–vàđiệulẩmnhẩmđấylàmộtnỗlựcđiênrồnhằmngăntôikhỏitrạngtháinhậnthứccaoxacủaông.

Tôiđãnhiềulầncốlàmrõýđịnhcủamình:chỉlàmộtngườihàngxómdướichânđồiđếnthămvàxinônglờikhuyênvềchuyệnngấunghiếnmấyviênLSDtrongcănlềucủatôi.Dùgì tôicũngcóvũkhí.Vàtôi thíchbắnsúng–nhấtlàvềđêm,khingọnlửamàuxanhvụtsánglên,cùngvớinhữngtiếngồnkia…và,vâng,nhữngviênđạnnữa.Chúngtôikhôngthểlàmngơđược. Những quả đạn chì/hợp kim bay quanh thung lũng với tốc độ hơn1100métmộtgiây.

Nhưng tôi luônnổ súngvàongọnđồigầnnhất,hoặcnếukhông làvàobóngđêm.Ý tôi làchẳnggâyhạigìcả; tôichỉ thích tiếngnổ.Và tôi thậntrọng,khôngbaogiờgiếtnhiềuhơntôicóthểănhết.

“Giếthả?”tôinhậnrakhôngbaogiờmìnhcóthểgiảithíchchínhxáccáitừđóchosinhvậtđangcầnmẫnlaođộngtrongvườnấy.Ôngtachưabaogiờănthịthả?Ôngtacóthểchiađộngtừ“săn”không?Ôngtacóhiểuđóilàgìkhông?Hayôngtacóthấuđượccáisựthậtkinhhoànglàthunhậpbìnhquâncủatôinămđó32đôlamộttuần?

Không…khônghivọnggiaotiếpgìởnơinày.Tôinhậnrađiềuđónhưngkhôngkịp thờiđủđểôngbác sĩma túykia thôi lẩmnhẩmhátđuổi tôiđingay từ lối vàonhàông tamàquay lại xevàxuống conđườngđồi.ThôiquênLSDđi,tôinghĩ.Xemnógâycơsựgìvớilãokhốnkiếptộinghiệpkia.

Thếnên tôi tiếp tụcxơicầnsavàrượurumthêmchừngsáu tháng,chođếnkhitôichuyểnđếnSanFrancisco,vàmộtđêmthấymìnhđangởmộtnơigọi là “Fillmore Auditorium.” Và thế đấy. Một cục đường màu xám, vàBÙM.Trongđầutôi,tôiquayngayvềkhuvườnnhàlãobácsĩ.Khôngphảitrênbềmặt,màdướilòngsâu–nhưcâynấmđộtbiếnđâmxuyênquamặt

đấtđượcchămbẵmkỹcàng.MộtnạnnhâncủaCơnbùngnổMa túy.Mộtkẻ lậpdịđườngphốbẩm

sinh,ănbấtcứthứgìvớđược.TôinhớmộtđêmởMatrix,khimộtgãlangthangbướcvào,trênlưnglàcáiba–lôlớn,gãhétlên:“CóaimuốnchútL…S…D…không?Tôicómọiđồnghềcảđây.Tôichỉcầnmộtnơiđểchế.”

Quảnlýlaongayđếnhắn,miệnglẩmbẩm,“Bìnhtình,bìnhtĩnhnào,vàovăn phòng đã.”Tôi không bao giờ thấy hắn nữa sau đêmhômđó, nhưngtrướckhibịđưađi,gã lang thangđãpháthàngmẫucủahắn.Nhữngviênnang khổng lồ màu trắng. Tôi vào phòng vệ sinh nam để nuốt phần củamình.Nhưngtrướchếtchỉmộtnửathôi,tôinghĩ.Nghĩthìhaylắm,nhưngcái khó là phải nuốt trong tình cảnh đó. Tôi nuốt nửa đầu, nhưng làm đổphầncònlạitrênốngtayáoPendletonmàuđỏ…Rồisauđó,tựhỏiphảilàmgìđây,tôithấymộtnhạccôngbướcvào.“Cóchuyệngìthế,”hắntanói.

“À,”tôinói.“CáicủanợmàutrắngtrêntayáotôilàLSD.”Hắnkhôngnóigì.Chỉnắmlấycánhtay tôivàbắtđầumút lấymútđể.

Mộthoạtcảnhthôlỗ.TôibănkhoănkhôngbiếtchuyệngìxảyranếumộtgãtrongnhómtamtấuKingstonTrio/haymộttaymôigiớichứngkhoántrẻtuổibướcvàovàbắtquảtangchúngtôi.Kệbốhắn,tôinghĩ.Vớimộtchútmaymắn,chuyệnnàysẽhủyhoạiđờihắn–suốtđờinghĩrằngngaysaucánhcửahẹp trong hầu khắp quán bar ưa thích của hắn, những gã mặc áo sơ miPendletonmàuđỏđangcònlêphêtừnhữngthứhắnkhôngbaogiờbiết.Hắncódámmútốngtayáokhông?Cólẽlàkhông.Cứphảidèchừng.Vờnhưbạnkhôngbaogiờthấy…

NhữngkýứckỳlạvềcáiđêmhoangmangnàyởLasVegas.Nămnămsauà?Haysáu?Dườngnhưcảmộtđờingười,hayítnhấtmộtKỷNguyênLớn–cáiđỉnhcaokhôngbaogiờxảyranữa.SanFranciscoởgiữanhữngnămsáumươilàmộtquãngthờigianđặcbiệtvàlànơiđángdựphầnvào.Hẳnlàýnghĩagìđó.Cólẽkhông,vềdàihạn…nhưngkhônglờigiảithích,khôngsựtrộnlẫnngôntừhayâmnhạchaykýứcnàocóthểchạmđếncáicảmgiácbiếtrằngbạnởđó,cònsốngtrongthờiđiểmđó,tạingócngáchđócủathếgiới.Hiểusaocũngđược…

Lịchsửthậtkhóbiết,vìtoànnhữngthứvớvẩnđivaymượn,nhưngdùkhôngdámchắcvề“lịchsử”,dườngnhưhoàntoànhợplýkhinghĩrằngđôi

khisứcmạnhcủacảmộtthếhệlênđếnđỉnhđiểmtrongmộtánhchớpdài,vìnhiềulýdomàkhôngaithựcsựhiểuđượclúcấy–vàkhinghĩlại,thìđiềuđókhôngbaogiờgiảithíchnổithựcsựđãxảyrachuyệngì.

Kýức trọngtâmcủa tôivềquãngthờigiankiadườngnhưnằmđâuđóchừngmộthaynămhoặccólẽbốnmươiđêm–haythậmchívàomỗibuổisáng tinhmơ–khi tôi rờiFillmore,ngườinửa tỉnhnửaphêvà, thayvìvềnhà,tôilạiphóngconxeLighting650quaBayBridgevớitốcđộmộttrămdặmmột giờ, chỉ mặc quần xoóc L. L. Bean và áo khoác lông cừu hiệuButte…laovútquađườnghầmTreasureIsland…dướiánhđèncủaOaklandvàBerkeleyvàRichmond,khôngbiếtphảirẽđoạnnàokhisangđầubênkia(luôndâydưaởtrạmthuphí,vìquáxoắnquẩyđếnmứckhôngtậptrungnổimàlụctìmtiềnlẻ)…nhưngtuyệtđốichắcchắndùcóđiđườngnào,tôicũngđếnmộtnơimàngườitađangphêvàđiêndạinhưtôilúcấy:khôngmộtchútnghingờvềđiềuđó…

Ởbấtkỳphươngnào,bấtkỳgiờnàocũngcósựđiênrồ.NếukhôngquađượcVịnh,vậythìlênGoldenGatehayxuôiđường101điLosAltoshoặcLaHonda…Tacóthểhúthítkhắpnơi.Cómộtsuynghĩkỳquặcphổquátrằngbấtcứđiềugìchúngtôilàmcũngđúng,rằngchúngtôiđangthắng.

Vàđiềuđó,tôinghĩ,làcáiđểmàbámvào–cáiýnghĩvềchiếnthắngtấtyếutrướcnhữngthếlựcGiànuavàÁcđộc.Khôngnênhiểutheonghĩahẹphòihayquânsự;chúngtôikhôngcầnđiềuđó.Nănglượngcủachúngtôichỉđơngiảnlàcóưuthếhơn.Chẳngíchgìphảitranhđấu–vềphíachúngtôihayvềphíahọ.Chúngtôicómọiđộnglực;chúngtađangcưỡitrênđầumộtconsóngcaovàđẹp...

Nênlúcnày,sauchưađầynămnăm,bạncóthểđilênmộtđồidốcởLasVegas và nhìn về phía Tây, với cặpmắt tinh tường bạn có thể nhìn thấynhữngmựcnướccaolànơimàcuốicùngconsóngcũngvỡtanvàrútlại.

9KhôngthươngxótbọnÁcôn…NhàbáobịHànhhung?…ChuyếnbayvàoCõiđiên

Quyếtđịnhchạytrốnbỗngchốcnảyra.Hoặccólẽlàkhông.Cólẽtôiđãdựtínhngaytừđầu–trongtiềmthứcđangchờđợi thờiđiểmphùhợp.Hóa đơn khách sạn là một yếu tố, tôi nghĩ. Vì tôi không có tiền trả. Vàkhôngcònmấyphivụ thẻ tíndụng/hoàn tiền taiácnàynữa.ChuyệnxảyđếnsaugiaodịchvớiSidneyZion.Bọnhọ tịch thu thẻAmericanExpresscủatôisauvụđó,vàlúcnàybọnkhốnkiađangkiệntôi–cùngvớiDiner’sClubvàIRS…

Bêncạnhđó,tạpchíchịutráchnhiệmvềmặtpháplý.Luậtsưcủatôisẽloviệcđó.Chúng tôikhôngkýgìcả.Ngoại trừcácphiếuphụcvụphòng.Chúngtôikhôngbaogiờbiếttổngsốtiền,nhưng–ngaytrướckhichúngtôibỏđi – luật sưước tính chúng tôi nướngchừng29đến36đô lamỗigiờ,trongbốnmươitámtiếngliêntục.

“Kinhquá,” tôinói.“Sao lại thếđược?”Nhưngkhi tôivừahỏicâuđó,quanhtôichẳngcònaitrảlờicho.Luậtsưđãđi.

Hẳnhắnđánhhơi thấyrắcrối.Vàotối thứHai,hắngọiphụcvụphòngmangđếnmộtva–lidabòloạitốt,hắnbảođãđặtvéchuyếnbaytiếptheođếnLAChúng tôiphảinhanh lên,hắnnói, và trênđường ra sânbay,hắnmượn25đômuavémáybay.

Tôitiễnhắnđi,rồitôiquaylạiquầybánđồlưuniệmởsânbayvàchihếtphầntiềnmặtcònlạichonhữngthứrácrưởi–toànlàcứt,nhữngmónquàlưuniệmcủaLasVegas,bậtlửaZippogiảbằngnhựacóbánhrăngđánhlửagiá6,95đôla,kẹptiềnnửađôlacóhìnhJFK,mỗichiếcnămđôla,khỉbằngthiếcđểlăngxúcxắcgiá7,50đôlamộtcon…

TôivơhếtđốngcủanợmangrachiếcGreatRedSharkvà tốngcảvàoghếsau…rồitôibướcvàoghếláimộtcáchtrangtrọng(muixemàutrắngkéoxuống,nhưmọikhi)vàtôingồiđó,bậtradiolênvàbắtđầunghĩ.

HoratioAlgersẽhànhxửthếnàotrongtìnhhuốngnày?Mộthơilàquánhiều,Chúalònglànhơi…mộthơilàquánhiều.Sợhãi.Tôisởnhếtgaiốcnhưthểđợtrunggiậtgiatăngđầutiêncủacơn

vậtthuốc.Tôibắtđầunhậnrasựtrỗidậycủathựctếkinhhoàng:Tạiđây,chỉmìnhtôiởLasVegascùngvớiconxếkhủngkhốnkiếpnày,xoắnhếtcảquẩyvìmatúy,khôngcóluậtsư,khôngtiềnmặt,khôngcóbàichotạpchí–và trênhết tôi cònmột cáihóađơnkhách sạn to tổbốphải trả.Cócáigìngườitamangvàođượclàchúngtôigọibằnghết–gồmcảsáutrămbánhxàphòngtrongmờNeutrogena.

Cảchiếcxeđầyxàphòng–trênkhắpmặtsàn,trênghế,trongngănchứađồ.Luậtsưđãthỏathuậnthếnàođấyvớicáccôhầuphòngởtầngchúngtôimangsốxàphòngnàyđến–sáutrămbánhcáithứtrongsuốtquáigởnày–vàgiờtấtcảlàcủatôi.

Cùngvớicáiva–linhựamàtôithìnhlìnhnhậnrangayởghếtrướccạnhmình.Tôinhấccáicủanợlênvàbiếtngaybêntrongcógì.KhôngmộtgãluậtsưSamoanào trong lúcđầuóccòn tỉnh táo lạimang trênngườikhẩuMagnum357màuđenrồibướcphămphămquamáydòkimloạiởcửaanninhsânbaythươngmại.

Nênhắnđểnólạichotôi,đểgiaochohắn–nếutôiquayvềđượcLA.Bằngkhông thì…ờ, tôi có thểnghemìnhnói chuyệnvớiCảnh sátXa lộCalifornia:Saocơ?Khẩusúngnàyà?KhẩuMagnum357đãnạpđạn,chưađăngký,

giấugiấugiếmgiếmvàcólẽhàngnóngnàyà?Tôiđanglàmgìvớinóà?Ờ,anhthấyđấy,thưaanhcảnhsát,tôidừnglạibênđường,gầnMescalSpring–theolời luậtsưcủatôikhuyên,anhtasauđóđãmấttích–vàbấtthìnhlình,trongkhitôiđangđidạoquanhvũngnướchoangvắngngườikia,mộtmình,thìmộtgãnhỏcon,đểrâuquainón,chảbiếttừđâuchuira,mộttayhắncầmcondaomócghêrợnnày,vàtaykiathìcầmkhẩusúngđentobựnày…vàhắnđềnghị khắcmột chữX to tướng lên trán tôi để tưởngnhớTrungúyCalley…nhưngkhitôibảotôilàmộttiếnsĩbáochí,tháiđộcủahắnthayđổihẳn.Vâng,anhcólẽkhôngtinchuyệnnàyđâu,anhcảnhsátạ,nhưnghắntabỗngnhiênphóngcondaokiaxuốngvũngnướcmescalmằnmặngầnchỗchúngtađứngđây,rồihắnđưatôikhẩusúngnày.Đúngđấy,

hắndúivàotaytôi,đưađầubángsúng,rồihắnlẩnvàobóngđêm.Thếnên tôimớicókhẩusúngnày, thưaanhcảnhsát.Anhcó tinđược

không?Không.Nhưngtôicũngkhôngmuốnvứtthứônvậtnàyđi.Thờibuổinàyđâudễ

gìkiếmđượcmộtkhẩu357tốt.Nêntôinghĩ,ừ,cứđưacáicủanợnàyvềMalibu,vànólàcủatôi.Rủiro

của tôi – khẩu súng của tôi: hoàn toàn hợp lý.Và nếu con lợnSamoa đómuốntranhcãi,nếuhắnmuốnlàmầmĩquanhnhàtôi,tôisẽchohắnnếmmùicáicủanợnày,ngayvàoxươngđùi.Thựcđấy.Viênđạnchì10grambọcnửahợpkim,bayvới tốcđộ450mét/giây, làđượccáibánhnhân thịtSamoagầnhaichụccântrộnvớivàimẩuxương.Tạisaokhông?

Điên, điên hết cả… trong khi vẫn đơn độc với chiếcGreat Red SharktrongbãiđỗxeởsânbayLasVegas.Cútbốnóđisợhãi.Phảigiữkiểmsoát.Phải cầmcự.Tronghai tư giờ tới, cái vấnđềkiểm soát bản thân là quantrọngbậcnhất.Tôiđangngồiđây,mộtmình,giữa samạckhốnkiếpnày,trongcáiổcủalũđiênmangsúngốngnày,vớimộtđốngnhữngthứcựckỳnguyhiểmlànhữngmốinguy,lànỗikinhhoàngvànhữngmónnợ,thếnêntôiphảiquayvềLAVìnếubọnhọtómđượctôitạiđâythìtôisẽtiêuđời.Khốnđốntoàntập.Cáiđóchẳngphảinghĩ.Cònđâutươnglaichomộttiếnsĩbáochíbiêntậptuầnbáocủabang.Tốthơnnênchạyhếttốclựccuốnxéokhỏicáibangnguyênthủynày.Đúngvậy.Nhưngtrướchết–quaylạikháchsạnMintđổitấmséc50đôratiềnmặt,rồilênphòngvàgọihaisandwichmìnướng,haivạisữa,mộtấmcàphêvàmộtchaiBacardiAnejo.

Đểquađượcđêmnay,tuyệtđốiphảicầnđếnrượurum–đểtúttátmấyghichépnày,cáinhậtkýđángxấuhổnày…đểcáiđàinàytohếtcỡgầmrúsuốtđêm:“Chophéptôitựgiớithiệu…Tôilàngườigiàucóvàtinhtế.”

Đồngcảmkhông?Không phải với tôi.Không dung thứ cho tên tội phạmbiến thái ởLas

Vegas.NơinàygiốngnhưTrạilính:thứđạođứccủacámậpgiànhưuthế–kẻbịthươngthìbịlàmthịt.Trongmộtxãhộikhépkínnơimọingườiđềucótội,thìtộiphạmduynhấtlàkẻbịbắt.Trongthếgiớinhữngkẻăncắp,thìtộilỗicuốicùngduynhấtlàsựngungốc.

Cảmgiác thậtkỳ lạkhingồi trongmộtkháchsạnởLasVegas lúcbốngiờsáng–nhấpnhổmvớicuốnsổtayvàmộtmáyghiâmtrongcănphòng75đôlamộtngày,mộthóađơnphíphụcvụphòngkinhhồn,tổngcộngbốntámtiếngtrongcơnđiêntoàntập–biếtrằngngaykhitrờihửngsáng,bạnsẽchạytrốnmàkhôngtrảmộtxughẻnào…điphămphămquahànhlangvàgọixuốngga–ralấyconxemuitrầnđỏ,vàđứngđóchờ,bêncạnhlàchiếcva–liđầycầnsavànhữngvũkhíphipháp…cốtỏrathảnnhiên,lướtnhìntờSunLasVegasđầutiêncủabuổisáng.

Đâylàbướccuốicùng.Tôiđãlấyhếtbưởivàhànhlýkhácrakhỏixevàigiờtrước.

Giờ,vấnđềduynhấtlàthoátkhỏidâythònglọng:Vâng,ứngxửtuyệtđốithản nhiên, ánhmắt hoangdại ẩn giấu đằng sau cặp kính chốngnắngSàiGòn…chờconxeSharklănbánhđến.Nóđâunhỉ?Tôiđãchothằngdắtxexấutính5đôla,mộtkhoảnđầutưđúngchuẩnlúcnày.

Bìnhtĩnhnào,cứđọcbáođi.Tinchínhlàdòngđầuđềmàuxanhdươngđậpvàomắtởtrangnhất:

BANGƯỜILẠIBỊBẮTTRONGVỤNGƯỜIĐẸPCHẾTDùngheroinquáliềuđượcliệtvàonguyênnhânchínhdẫnđếncáichết

củaDianeHambyxinhđẹp,19tuổi,tuầntrướcngườitatìmthấyxáccủacôbịnhéttrongtủlạnh,theotintừVănphòngĐiềutraQuậnClark.Cácđiềutraviênthuộcđộichuyênántộigiếtngườicủaquậnđãtìmbắtkẻtìnhnghi,chobiếtmộtphụnữhaitưtuổiđãtoanlaomìnhquacửakínhnhàlưuđộngtrướckhibịcảnhsátngănlại.Cáccảnhsátcũngchobiếtdườngnhưcôbịđộngkinh,vàcứlahét,“Cácngườiđừnghòngbắtsốngtôi.”Nhưngcảnhsátđãcòngtayngườiphụnữnọvàdườngnhưcôkhôngbịthương…

LÍNHMỸCHẾTDOMATÚYWASHINGTON (AP)–Một báo cáo của Tiểu ban thuộcHạ viện cho

biếtnămvừaqua160línhMỹchếtdosửdụngmatúybấthợppháp–trongsố đó 40 người ở Việt Nam… Báo cáo cũng cho biết, ma túy bị nghi lànguyênnhânchếtcủa56quânnhânkhácởChâuÁvàBộChỉhuyTháiBìnhDương… Theo báo cáo này, vấn đề ma túy ở Việt Nam đang ngày càngnghiêmtrọng,chủyếulàdocácphòngđiềuchếLào,TháiLan,HongKong.“ViệcngănchặnmatúyởViệtNamgầnnhưhoàn toànkhônghiệuquả,”

báocáochohay,“mộtphầnlàvìlựclượngcảnhsátđịaphươngyếukém,vàmộtphần làvìhiện tại trongcơquancôngquyềncónhữngviênchức thahóachưabịphátgiácdínhlíuvàobuônbánmatúy.”

Phíabêntráicủathôngtinácnghiệtkialàbứcảnhgiữatrangchiếmbốncộtbáo,vềThủđôWashington,cáccảnhsátđangchống lại “nhóm thanhniênbiểutìnhchốngchiếntranh,họngồichắnhếtlốivàoTrụsởSởQuânvụ.”

Và cạnh bức ảnh là một dòng đầu đề lớn màu đen: NHỮNG CÂUCHUYỆN TRA TẤN ĐÃ ĐƯỢC KỂ LẠI TRONG CÁC PHIÊN ĐIỀUTRẦNVỀCHIẾNTRANH.

WASHINGTON–Tạimộtủybankhôngchínhthứccủaquốchộingàyhômqua,nhữngnhânchứngtựnguyệnđãkểrằngtrongkhilàmthẩmvấnquânsựhọthườngsửdụngđầudâyđiệnvàthảtừtrựcthăngđểtratấnvàgiếttùnhânViệtNam.MộtchuyêngiatìnhbáoquânđộichohayviệcdùngsúnggiếtphiêndịchTrungQuốcđãđượcmộtcấptrênbiệnhộ,ôngtanói,“Dùsao,côtacũngchỉlàchệch,”cónghĩacôtalàmộtngườiÁ...

Ngayphíadướibàibáođólàdòngđầuđề:NĂMNGƯỜIBỊTHƯƠNGGẦNMỘTKHUTRỌỞNEWYORK…bởimột taysúngchưaxácđịnhdanhtính,kẻnàyđãxảsúngtừsânthượngmộttòanhà,khôngcólýdorõràng.Bàibáoxuấthiệnngaytrêndòngđầuđề:CHỦHIỆUTHUỐCBỊBẮTĐỂĐIỀUTRA…“mộtkếtquả,”bàibáogiảithích,“cuộcđiềutrasơbộ(tạimộthiệu thuốcởLasVegas) cho thấycó sự thiếuhụt100.000viên thuốcđượccholàmatúynguyhiểm…”

Đọctrangnhấtkhiếntôicảmthấykháhơnrấtnhiều.Trêncáinềntộiácghêrợnấy,cáctộicủatôithậtnhạtnhòavônghĩa.Tôilàmộtcôngdânkháđượctrọngvọng–cóthểlàmộtkẻmắcnhiềutội,nhưnghoàntoànkhôngnguyhiểm.VàkhiNgườighibànVĩđạiraphánquyếtvớitôi[16],thìđiềuđóchắcchắnsẽgâyrasựkhácbiệt.

Cókhácthậtkhông?TôigiởđếntrangthểthaovàthấymộtbàiviếtngắnvềMuhammadAli; vụ án của anh ta đượcxửởTòa án tối cao, phiên xửchungthẩm.Anhtabịkếtánnămnămtùvìkhôngchịugiết“bọnchệch.”

“TôikhôngcógìchốnglạinhữngngườiViệtCộng,”anhtanói.Nămnăm.

10WesternUnionCanthiệp:CảnhbáocủaôngHeem…NhiệmvụmớitừBanBiêntập…VàlờimờiGhêrợncủaCảnhsát

Bỗngdưngtôilạicảmthấytộilỗi.ChiếcxeShark!Nóđâunhỉ?Tôivứttờbáo sangmộtbên rồibắtđầubước.Mấtkiểmsoát.Tôi cảm thấymìnhhànhđộngchốngchếnh…rồitôinhìnthấychiếcxe,nóđangnằmmấpmétrênbệnghiêngởgarabêncạnh.

Nhưđượccứunguy!Tôivơvộicặpdavàđếnthămhỏixecủamình.“ÔNGDUKE!”Mộtgiọngnóitừsaulưng.“ÔngDuke!Chúngtôiđangtìmông!”Tôigầnnhưngãsụpxuốngvỉahè.Mọitếbàotrongnãotôivàcơthểtôi

lụnxuống.Không!Tôinghĩ.Chắclàtôiđangbịảogiác.Phíasaukhôngcóaicả,khôngaigọicả…đólàảogiácdohoangtưởng,chứngloạntâmthầndothuốc…cứđiđếnxe,miệngluônmỉmcười…

“ÔNGDUKE!Đợiđã!”Ờ…tạisaokhôngnhỉ?Cónhiềucuốnsáchhayđượcviếtraởtrongtù.

VàởthànhphốCarson,tôikhônghẳnsẽlàkẻhoàntoànxalạ.Caingụcsẽnhậnratôi;vàTrùmTùnhânnữa–gãtôitừngphỏngvấnchobàiđănglênThờibáoNewYork.Cùngvớirấtnhiềutùnhân,caingục,cảnhsátvàđủloạilừatiền,bọnhọđãnổiđiênkhiđượcbáoquathưrằngbàiphỏngvấnkhôngbaogiờđượcđăng.

Tạisaokhông?Họhỏi.Họmuốncâuchuyệncủahọđượckểra.Vàthậtkhógiảithích;ởtronggiớiđó,mọithứhọkểchotôibịnémvàosọtráccả,hayítnhấtlàchovàohồsơchếtvìmấyđoạndẫnđầumàtôiviếtchobàibáokiakhônglàmthỏamãnmấytaybiêntậpcáchđấybanghìndặm–nhữngkẻănkhôngngồirồinóngnảyngồisaubànformicaxámxịtngaytrongcỗlòngcủavănphòngbáochímàkhôngbaogiờmộtkẻtrùmphạmởNevadahiểu

được–vàcuốicùng,nhưđãxảyra,bàibáokiađãbịbỏchếtkhôchếthéobởivìtôikhôngchịuviếtlạicâuđềdẫn.Vìlýdocủariêngtôi…

ỞNhàĐánóimấythứấyrathìnghĩalýgìđâu.Nhưngcáiquáigìthế?Saophảibậntâmđếnchitiết?Tôiquaymặtsang

kẻcáobuộctôi,mộtnhânviênnhỏnhắn,trẻtuổi,miệngcườingoác,vàtrêntayylàchiếcphongbìmàuvàng.“Tôiđịnhgọilênphòngông,”anhtanói.“Thìthấyôngđangđứngbênngoài.”

Tôigậtđầu,quámệtmỏi,khôngthểkhángcựlại.GiờđâychiếcxeSharkđangởsaulưngtôi,nhưngtôi thấyvứt túi lênxecũngchẳngíchgì.Cuộcchơiđãkếtthúc.Bọnhọđãtómđượctôi.

Gãnhânviênvẫnmỉmcười.“Bứcđiệnnàyvừađượcgửiđếnchoông,”gãnói.“Nhưngthựcranókhôngphảigửichoông.MàgửichongườinàođótênThompson,nhưngtrênđấyghi‘nhờchuyểnchoRaoulDuke’;ôngthấycóhợplýkhông?”

Tôicảmthấychoángváng.Quánhiềuchuyệnphảitiêuhóacùngmộtlúc.Từtựdo,sangnhàtù,rồiquaylạitựdo–tấtcảchỉtrongbamươigiây.Tôiloạngchoạngbướclùilại,dựavàoxe,bàntayrunrẩymòmẫmlớpbạttrắngcủamuixeđãgấp.Gãnhânviên,vẫnmỉmcười,đangchìabứcđiệnchotôi.

Tôigậtđầu,gầnnhưchẳngnóigìđược.“Vâng,”cuốicùngtôinói,“cũngdễhiểuthôi.”Tôinhậnlấyphongbìvàxéra:

ĐIỆNKHẨNHUNTERS.THOMPSONNHỜCHUYỂNĐẾNRAOULDUKEPHÒNGCÁCHÂM1850KHÁCHSẠNMINTLASVEGASGỌI CHO TÔI NGAY NHẮC LẠI GỌI NGAY CHÚNG TA CÓ

NHIỆMVỤMỚIBẮTĐẦUTỪNGÀYMAICŨNGỞVEGASĐỪNGVỀCHẤMHỘINGHỊQUỐCGIACÁCỦYVIÊNCÔNGTỐMỜIÔNGĐẾN HỘI THẢO BỐN NGÀY VỀ MA TÚY VÀ CÁC LOẠI THUỐCNGUYHIỂMỞKHÁCHSẠNDUNESCHẤMROLLINGSTONEGỌIHỌMUỐN50NGÀNCHỮTỔNGCHIPHÍBAOGỒMCÁCLOẠIMẪUCHẤMCHÚNGTACÓPHÒNGĐẶTỞKHÁCHSẠNFLAMIGOVÀCHIẾCXEMUI TRẦNCADDYMÀUTRẮNGCHẤMMỌI THỨĐÃ

SẮPXẾPGỌICHOTÔINGAYĐỂBIẾTCHITIẾTKHẨNCẤPNHẮCLẠIKHẨNCẤPCHẤM

TIẾNSĨGONZO“Bốtiênsư!”tôilẩmbẩm.“Khôngthểvậyđược!”“Ýônglàđiệnnàykhôngphảicủaông?”gãnhânviênhỏi,bỗngnhiênlo

lắng.“TôiđãkiểmtrasổđăngkýtìmngườitênThompson.Chúngtôichưachoôngấyxem,nhưngtôinghĩôngấycùngnhómvớiông.”

“Đúngvậy,”tôinóingay.“Đừnglo,tôisẽchuyểnchoôngấy.”TôivứttúivàoghếtrướcchiếcShark,muốnrờiđitrướckhilệnhhoãnthihànháncủatôihếtthờihạn.Nhưnggãnhânviênvẫntòmò.

“CòntiếnsĩGonzothìsao?”gãnói.Tôinhìngãchằmchằm,chogã trảinghiệmhết thếnào làgươngchiếu

hậu. “Ông ấy không sao,” tôi nói. “Nhưng ông ấy tính tình thô bạo.ÔngTiếnsĩxửlývấnđềtàichínhcủachúngtôi,thựchiệnmọicuộclàmăncủachúngtôi.”Tôichuivàoghếláivàbắtđầurađi.

Gãnhânviêndựavàoxe.“Điềulàmchúngtôikhóhiểu,”gãnói,“làchữkýcủatiếnsĩGonzoởtrênbứcđiệntừLosAngelesnày–khimàchúngtôibiết làôngấyđangởđây trongkháchsạn.”Gãnhúnvai. “Rồi lạichuyểnbứcđiệnnàychomộtvịkháchkhôngthuộcphạmvitráchnhiệmcủachúngtôi… ồ mà, sự chậm trễ này thật khó tránh được. Ông biết đấy, tôi hivọng…”

Tôigậtđầu,nônnóngmuốnbỏtrốn.“Anhlàmđúnglắm,”tôinói.“Đừngbaogiờcốhiểuthôngđiệpcủadânbáochí.Phânnửasố thưtínchúngtôidùngmậtmã–đặcbiệtlàvớitiếnsĩGonzo.”

Gãlạimỉmcười,nhưnglầnnàydườngnhưhơichútkỳcục.“Vậyôngnóixem,”gãnói,“baogiờôngtiếnsĩsẽtỉnh?”

Tôighìchặtvôlăng.“Tỉnhà?Ýanhlàsao?”Dườngnhưgãkhóchịu.“À…ngàiquản lý,ôngHeem,muốngặp ông

ấy.”Giờcáinherăngcủagãrặt làácý.“Khôngcógìbất thườngcả.ÔngHeemmuốngặpcáckháchhànglớn…cứxemnhưchuyệncánhân…chỉlàtròchuyệnvàlàmquenthôi,ônghiểuđấy.”

“Dĩnhiên,”tôinói.“Nhưngnếutôilàanh,tôisẽkhôngquấyrầyngàitiếnsĩchotớikhiôngấyănsángxong.Ôngấylàngườirấtthôlỗ.”

Gãnhânviênthậntrọnggậtđầu.“Nhưngôngấysẽsẵnsàng…Cólẽcuốibuổisánghômnaychứ?”

Tôihiểuhắnmuốnnóigì.“Này,”tôinói.“Bứcđiệnnàyđãđượcmãhóahếtcả.ThựcradomộtngườitênThompsongửi,vàngườinhậnkhôngphảiôngấy.WesternUnionhẳnđãđảolộntên.”Tôicầmbứcđiệnlên,biếthẳngãđọc rồi.“Cáinày,” tôinói,“làbứcđiệnkhẩngửi tiến sĩGonzo,ở trênphòng,báorằngThompsonđangtrênđườngtừLAđilàmnhiệmvụmới–mộtmệnh lệnh công việcmới.” Tôi khoát tay nhắc gã tránh xa chiếc xe.“Gặplạianhsau,”tôicáukỉnh.“Tôiphảirađườngđua.”

Gãlùilạikhitôivàosốmột.“Khôngviệcgìphảivội,”gãgọivớitheo.“Cuộcđuađãxongrồi.”

“Không phải với tôi,” tôi nói, quăng vội cho gã cái vẫy tay chào thânthiện.

“Ăntrưađã!”gãhétlênkhitôirẽrađường.“Đượcthôi!”tôihét.Rồitôitútvàoluồnggiaothông.Sauvàiđoạnnhầm

hướng trên phốMain, tôi quay ngoặt lại và nhằm về phía nam, đến LANhưngvới tốcđộ từ tốn.Bình tĩnhvàchậmrãi, tôinghĩ.Cứ lửnglơ theogiớihạntốcđộtrongthànhphố…

Cáitôicầnlàmộtnơiđểantâmthoátkhỏiđườngphố,đểkhôngainhìnthấy,vàsuynghĩvềbứcđiệnlạthườngcủaluậtsư.Bứcđiệnlàcóthực;tôidámchắcđiềuđó.Tínhkhẩncấptrongthôngđiệplàrõrànhrành.Cáigiọngấythậtkhôngthểlẫnvàođâuđược…

Nhưng tôi đâu còn tâm trạnghay thânphậnnàomàởLasVegas thêmmộttuầnnữa.Khôngphảilúcnày.Tôiđãđẩyvậnsốcủamìnhđixađếncáigiớihạnchophépởthànhphốnày…hoàntoànchạmtớitậncùngrồi.Vàlúcnàybọnchồnhôiđangbaovây;tôicóthểngửithấymùilũsúcvậtxấuxíkia.

Vâng,chắcchắnđãđếnlúcrađirồi.Phầnranhgiớichotôiđãtụtvềsốkhông.

Lúcnày,đangthơthẩntrênĐạilộLasVegasởtốcđộbamươidặmmộtgiờ,tôimuốnmộtnơiđểnghỉngơivàraquyếtđịnh.Việcđãquyết,dĩnhiên,nhưngtôicầnvàibacốcbiađểănmừngphivụnàyvàđểlàmbấnloạnđầudâythầnkinhchốngđốicứmãirungrinhcựtuyệt…

Phảixửlývấnđềnày.Bởivìlýlẽđểởlạicũngcó,đạikháivậy.Làthứlý lẽgian trá,ngungốcvàđiêncuồng theomọikhíacạnh–nhưngkhôngcòncáchlẩntrốnmùihôithốicủathứhàihướcbệnhhoạnvươngvấtquanhýtưởngmộtnhàbáogonzotrongvòngvâycơnđiênthuốcvôphươngcứuchữalạiđượcmờiđưatinHộinghịCôngtốviêncấpQuậnvềMatúyvàcácloạithuốcNguyhiểm.

NgoàiracòncómộtsựquyếnrũngấtngâyởýtưởnglàhúthítmộttrậnchotơibờiởmộtkháchsạnLasVegasrồisauđó–thayvìlàmmộtkẻlẩntrốncùngđườngchạylênxalộvềLosAngeles–lạiláixetrongthànhphốVegas,đổiconxeChevymuitrầnmàuđỏlấymộtchiếcCadillacmàutrắngvàđăngkývàomộtkháchsạnVegaskhác,vớicácđặcquyềnchonhàbáođểtràtrộnvàocảngànsĩquancảnhsáttừkhắpnướcMỹ,trongkhibọnhọdiễnthuyếtchonhaunghevềVấnđềMatúy.

Thật điên rồ nguy hiểm, đấy là kiểumàmột chuyên gia ứng xử khônngoancóthểlýlẽ.Vídụ,đâulànơisaucùngcảnhsátLasVegassẽtìmmộtkẻlẩntrốnvìlừađảovàđầuócmụmịvìmatúy,vừamớichuồnkhỏimộtkháchsạntạitrungtâm?

Đúngrồi.NgaygiữahộinghịQuốcgiacácỦyviênCôngtốvềMatúy,tạimộtkháchsạnđẹpđẽởphốStrip…NgồixeCoupedeVilletrắngsánglonglanhđếnCaesar’sPalacexembuổidiễntốicủaTomJones…Mộtbữatiệc cocktail dành cho cảnh sát chống ma túy và vợ của họ ở khách sạnDunes?

Quảthật,lẩntrốnởđâutốthơnđây?Vớimộtsốngườithìđúng.Nhưngkhôngphảivớitôi.Vàchắcchắnkhôngphảivớiluậtsưcủatôi–mộtkẻrấtdễlộ.Nếumỗiđứamỗiđường,hẳnlàchúngtôicũngtrótlọt.Cònđicùngnhau,không–chắcchúngtôisẽtiêumất.Quánhiềuchấtgâyhấnkhichúngtôiởcạnhnhau;sứchấpdẫncủamộtcuộcnáoloạncốýlàquálớn.

Điềuđódĩnhiênsẽkếtliễuchúngtôi.Bọnhọsẽkhôngdungthứ.Khitràtrộnthìkẻtràtrộnphảichấpnhậnđịnhmệnhcủamọiđiệpviên:“Nhưmọikhi,nếuanhhaybấtcứthànhviêncủatổchứcbịkẻthùpháthiện,ngàiBộtrưởngsẽbácbỏrằngkhônghềbiếtgì,v.v..”

Không,thếlàquánhiều.Ranhgiớigiữaloạntrívàkhổdâmthậtđãmùmờ;đãđếnlúcphảirútlui…phảinghỉngơi,vềởẩn,xalánhsựđờinhưvẫn

thế.Tại sao không? Trong những việc như thế này, có những thời điểm ta

phảilựachọnhoặclàchấmdứtđểtránhthiệthạihoặclàcủngcốchiếnthắngcủamình–tùytừngtrườnghợp.

Tôiláichầmchậm,tìmmộtnơiphùhợpđểngồilạilàmmộtlonbialúcsángsớmvàsắpxếplạiýnghĩ…đểủmưuchocuộclẩntrốntráitựnhiênnày.

11Ôiiiiiiiiii,Mẹơi!LẽnàothếlàChấmdứt?…CháytúiởVegasLạivớiCơnvậtThuốclắc?

ThứBa,chíngiờsáng…Lúcnày,đangngồiở“WillBill’sCafé”ngoạiôLasVegas,tôithấymọithứthậtrõràng.ChỉcómộtđườngchạyđếnLA–đườngliênbang15,chạythẳngkhôngcóđườngphụhayđườngtránh,chỉlàmộtvệtcaotốcthẳngbăng,quaBakervàBasrtowvàBerdoorồi lênxalộHollywoodlàthẳngvàocơnvậtvãcuồngđiên:antoàn,mờmịt,lạimộttênlậpdịnữaởVươngquốcLậpdị.

Nhưnglúcnày,trongnămsáugiờtới, tôisẽlàthứdễbịpháthiệnnhấttrênconđườngxấuxakhốnkiếpnày–chiếcxemuitrầnSharkmàuđỏgiữaButtevàTijuana…sáng rựcdọccao tốcsamạcnày,vớimộtkẻquêmùatâmthầncởitrầncầmvôlăng.MặcchiếcsơmiAcapulcomàutímvàxanh,haykhôngmặcgìthìtốthơn?

Khôngcáchnàotrốnđượctrongconquáivậtnày.Đâykhôngphảilàcuộcchạytrốnvuivẻ.ThậmchíThầnMặttrờicũng

khôngmuốn xem. Ngài đã lấp sau đámmây lần đầu tiên trong ba ngày.Khônghềcómặttrời.Bầutrờixámxịtvàxấuxí.

NgaykhitôichoxevàobãiđỗWildBillnằmkhuấtcạnhconphốnhỏ,tôinghetiếngrồtrênđầuvàngướclênthấymộtchiếcDC–8khổnglồmàukhóibạcđangcấtcánh–cáchmặtđườngcaotốcchừngsáutrămmét.CóLacerdatrênmáybaykhông?GãởbáoLifenữa?Bọnhọđãcónhữngbứcảnhhọcầnchưa?Cómọithôngtinchưa?Họđãhoànthànhtráchnhiệmcủamìnhchưa?

Tôithậmchícònkhôngbiếtaithắnggiảiđua.Cólẽkhôngaicả.Tôichỉbiếttoànbộcuộctrìnhdiễnđãbịpháhoạibởimộtcuộcnáoloạntồitệ–mộtvụbạolựctậpthểđiênkhùng,màkhơimàolàmấykẻlưumanhsayrượu,bọnhọkhôngchịutuânthủluậtchơi.

Tôimuốnlấpkhoảngtrốnghiểubiếtcủamìnhngaycơhộiđầutiên.LấytờThờibáoLAvàlướtquamụcthểthaotìmtinvềMint400.Lấynhữngchitiết.Rồitựtrangbịchomình.DùđangChạytrốn,trongvòngvâymộtcơnHãihùngkhủngkhiếp…

TôibiếtLacerdaởtrênmáybayđó,đangquayvềNewYork.Gãbảotôiđêmquarằnggãsẽbắtchuyếnbayđầutiên.

Vậylàgãđãđi…còntôiởđây,khôngluậtsư,ngồisõngsượttrênghếnhựađỏ trongquán rượuWildBill,bồnchồnnhấp từngngụmtừchaibiaBudweiser tại một quầy bar vừa tỉnh giấc trong cơn hối hả sớmmai củanhữngtênmacôvàkẻđàngđiếm…vớimộtchiếcRedSharktotướngngoàikiachứađầynhữngtộiácmàtôisợđếnmứcchẳngcòndámnhìntới.

Nhưng tôi không thể vứt bỏ thứôn vật này.Hi vọngduynhất là bằngcách nào cho nó chạy lộ liễu giữa đường qua ba trăm dặm từ đây đếnSanctuary.Nhưng,Chúa lòng lànhơi, tôimệtmỏirồi!Tôi sợquá rồi.Tôiđiênrồi.Thứvănhóanàylàmtôisađọa.Tôiđanglàmcáichógìởđây?Đâycònkhôngphải làcâuchuyệnmàtôiđịnhviết.Luậtsưcủa tôiđãcanrồi.Mọidấuhiệuđềutiêucực–nhấtlàtênLùnxấuxavớichiếcđiệnthoạihồngởPoloLounge.Lẽratôinênởlạiđó…bấtcứgìtrừchuyệnnày.Ôiiiiii…Mẹơi!Lẽnàothếlàchấmdứt?[17]

Không!Aichơibảnnhạcđó?Cóphảitôiđangnghecáibàicủanợnàytrênmáy

hátlúcnàykhông?9:19vàobuổisánguámbẩnthỉunàytạiQuánrượuWildBill.

Không.Đấychỉlàtôitưởngtượngtrongđầuthôi,chỉlàtiếngxaxôitừmộtbuổibanmaiđauđớnởTorontovọngvề… từ rất lâu rồi, lúc ấynửađiênnửatỉnhtrongmộtthếgiớikhác…nhưngkhôngcógìkhácbiệt.

CỨU!Thứrác rưởikinhkhủngnàycònkéodàibaođêmnữa,baonhiêubuổi

sángkỳquáinữa?Cơthểvàbộnãonàysẽchốngchọiđượccơnđiênrồdosốmệnhgâynênnàybaolâunữađây?Sựnghiếnrăngnày,vãmồhôinày,máudồnlêntháidươngnày…nhữngmạchvennhỏmàuxanhcănglênhaibêntai,sáubảychụctiếngkhôngngủ…

Vàbâygiờlạicáimáynghenhạckia!Đúng,khôngnghingờgìcả…vàtạisaokhông?Mộtbàihátrấtphổbiến:“Nhưchiếccầubắcquavùngnướcđộng…tôisẽnằmxuống…”

BÙM.Cơnhoang tưởng thoánghiện lên.Kẻ tâm thần thủđoạnxấuxanàobậtbàihátđó–ngaylúcnày,vàothờiđiểmnày?Cóai theodõitôiởđâysao?Côảphụcvụbiếttôilàaikhông?Mụtacóthểnhìnthấytôiđằngsaunhữngtấmgươngnàykhông?

Phụcvụquầybartoànlũgiangiảo,nhưngđâylàmộtphụnữtrungniêncáukỉnh,mặcváyHawaiivàáokhoácIronBoy…cólẽlàvợWildBill.

Chúaơi,cơnhoangtưởng,điênrồ,sợhãivàghêtởmtạonênnhữngđợtsóngkinhkhủng–nhữngrunggiậtkhôngthểnàochịuthấutạinơinày.Rakhỏiđây.Chạytrốnthôi…vàtôichợtnghĩ,khinhữngkýứccuốicùngvềcơnđaunhóiđiêndạitrướclúcbóngtốibủavây,rằngmãitậntrưamớiđếngiờtrảphòngtheoquyđịnh… thếlà tôicòn ítnhấthai tiếngđồnghồhợpphápđểláixetốcđộcaothoátkhỏicáitiểubangkhốnkiếpnàytrướckhitrởthànhmộtkẻlẩntrốntrongmắtluậtpháp.

Mộtvậnmaytuyệtvời.Ngaykhihồichuôngbáođộngvanglên,cólẽtôiđangchạykịchkimđâuđógiữaNeedlesvàThunglũngChết–đạpgaxuyêncảsànxevànắmtayrunrẩygiơlêntrướcEfremEfremZimbalist,Jr.,ngườiđanglaovàotôitrênchiếctrựcthăngFBI/ĐạibàngGàorú.

CỨCHẠYĐI,NHƯNGĐỪNGHÒNGTRỐNĐƯỢC[18]

Tiênsưnhàông,Efrem,cáiýtưởngđócắtcụthếthaichiều.Như các bạn và những ngườiMint đều biết, tôi vẫn ở đó trong phòng

1850–vềmặtpháplývàtinhthần,nếukhôngnóivềmặthiệnhữuthânthể–vớimộtcái thẻ“Không làmphiền” treobênngoàiđểngănphiềnnhiễu.Cáccôhầuphòngsẽkhôngđếngầncănphòngđóchừngnào tấmthẻcòntreo trên nắm cửa. Luật sư sẽ lo việc đó – cùng với 600 bánh xà phòngNeutrogenamà tôiđanggiữđểchuyểnđếnMalibu.FBIsẽ lýgiải thếnàođây?ChiếcGreatRedSharkđầybánhxàphòngNeutrogena?Tất cảhoàntoànhợppháp.Cáccôhầuphòngđãđưachochúngtôisốxàphòngđó.Bọnhọsẽcamđoannhưvậy…cókhôngnhỉ?

Dĩnhiênlàkhông.Mấyconmụhầuphònggiảotrákhốnnạnsẽthềrằngbọn họ bị hai tên điên súng ống đầy người dùng con xe Vincent Black

Shadowdọadẫmhọ,trừphibọnhọbỏhếtsốxàphòng.Bốtiênsư!Cóchađạonàotrongquánrượunàykhôngnhỉ?Tôimuốnthú

tội!Tôilàmộttộiđồkhốnkiếp!Thamlam,giếtngười,dâmdục,tộilớn,tộinhỏ–cácngườimuốngọisaocũngđược,Chúaơi…Concótội.

Nhưngxingiúpconmộtlầncuốivới:Choconnămtiếngnữachạytốcđộcao trướckhingườigiángbúaxuống;hãyđểcon tốngkhứchiếcxekhốnkiếpnàyvàthoátkhỏicáisamạckinhhoàngnày.

Đâyđâuphảilàđòihỏigìquáđáng,thưaĐứcChúa,bởivìsựthậttốihậulàconkhôngcótội.Conchỉtinlờivớvẩncủangườiquáthôi…Ngườithấynógâyrachuyệngìchoconrồiđấy?BảnnăngnguyênthủycủangườiCơđốctrongconđãbiếnconthànhmộttộiđồ.

Rónrénđiquasòngbạclúcsáugiờsángvớimộtva–liđầybưởivàchiếcáophông“Mint400”,connhớđãtựnhắcbảnthân,nhắcđinhắclại,“Ngươikhôngcótội.”Đâyđơnthuầnlàmộtmẹotấtyếu,đểtránhmộtcảnhtượngkhó chịu. Sau rốt, con không cómột thỏa thuận ràngbuộc nào cả; đây làkhoảnnợcủatổchức–khôngphảicánhân.Toànbộcơnácmộngkhốnkiếpnàylàlỗicủacáitạpchíbốcmùivàvôtráchnhiệmkia.ThằngđiênnàoởNewYork gây ra chuyện này cho con. Đó là ý tưởng củahắn, Chúa ơi,khôngphảicủacon.

Vàgiờ,nhìnconxem:nửađiênnửatỉnh,trongsợhãi,láixe120dặmmộtgiờ qua Thung lũngChết trên chiếc xemà con không bao giờmuốn.Đồkhốnkiếpácôn!Đâylàviệccủangười!Đángrangườiphảiquantâmđếncon,Chúaơi…vìnếukhông,ngườisẽkhôngkếttộiconđượcđâu.

12Tốcđộghêtởm…ĐốiphóvớiCảnhsátGiaothôngCalifornia…Oánhtaybotrênđườngcaotốc61

ThứBa,12giờ30trưa.…Baker,California…GiờđãngấmBallantineAle,saykhướtvàlolắng.Tôinhậnracảmgiácnày:bahaybốnngàynhậunhẹt,ma túy,mặt trời,khôngngủvàđốtcháyhếtadrenalinedự trữ–mộtcơnphêchoángváng,runrẩy,nghĩalàsắpcócơnvậtvã.Nhưngbaogiờ?Baolâunữa?Sựcăngthẳngnàylàmộtphầncủacơnphê.Khảnăngsuysụpvềthểxácvàtinhthầnlàrấtthựclúcnày…

…không thểnàosuysụpđược;xemnónhưvìgiảipháphay thậmchímột phương án thay thế, ấy là điều không thể chấp nhận. Quả đúng vậy.Khoảnhkhắcchân lýnày, cái lằn ranh tinh tếvàđịnhmệnhgiữa sựkiểmsoátvàthảmhọa–cũnglàsựkhácbiệtgiữalangthangvàtỏrakỳquáitrênđường,vớinămnămchơibóngrổbuổisángmùahètrongsânnhàtùThànhphốCarson.

Khôngthươngxótbọnácôn;nênnhớnhưvậy.Đãmuavérồithìcứđithôi…vànếuđôikhimọithứcónặngnềhơnbạntưởng,ừthì…cólẽhãyquychosựmởrộngtiềmthứccưỡngbức:tựđiềuchỉnh,nổiđiênlên,bịvùidập.TấtcảđềutrongkinhthánhKesey…PhíabênkiaThựctại.

Lẩmbẩmlinhtinhnhiềuquárồi;lúcnàycảKeseycũngkhônggiúpđượctôinữa.Tôichỉcóhaitrảinghiệmcảmxúctồitệ–mộtlầnlàvớiCảnhsátTuầntraĐườngcaotốcvàlầnkialàvớimộtbóngmatrênxalộ,cólẽlàthếmàcũngcólẽkhôngphải–vàbâygiờ,khicảmthấymìnhsắprơivàocơntâmthầntồitệ,tôingồilìbêncáiđàicassettetạimộtquánbar,đâythựcralàphòng sau củamộtKhoNông cụ khổng lồ – đủ các loại cày và yên giápcùnghàngđốngtúiphânbón,vàbănkhoănmọichuyệnxảyrathếnào.

Khoảngnămdặmtrước,tôichạmtránCảnhsátTuầntrađườngCaotốc.Khôngbịchặnhayphảidừnglại:khôngcógìgọilàkiểmtrathôngthườngcả.Tôiluônláixeđúngmực.Nhanhmộtchút,cólẽvậy,nhưngluônbằng

kỹnăng tài tìnhvàcảmgiác tựnhiênđốivớiconđườngmàđếncảnh sátcũngnhậnra.Trênđờinàycótêncớmnàolạicưỡngđượcnhữngcúdrifttốcđộ cao thực hiện một cách chỉn chu quanh hết một vòng ở giao lộ vòngxuyếntrênđườngcaotốc.

Ítaihiểuđượccáitâmlýphảiđốiphóvớicảnhsátgiaothôngtrênđườngcaotốc.Kẻláixevượttốcđộtrongbạnsẽlolắngvàngaylậptứcdừnglạibên đường khi thấy đèn đỏ phía sau…và rồi chúng ta sẽ bắt đầu xin lỗi,mongđượcthôngcảm.

Thế làsai.Thếchỉgâykhinhbỉcho têncớmthôi.Điềuphải làm–khibạnchạytrênđườngchừngmộttrămdặmmộtgiờ,vàbỗngnhiênthấymộtxecảnhsát tuầntrađườngcaotốcnhấpnháyđèn–điềubạnmuốnlàmlàđạpga.Đừngbaogiờdừnglạiởhồicòihúđầutiên.Cứmặcđivàbắtgãônvậtkiađuổitheobạnvớitốcđộlênđến120dặmchotớiđoạnrẽtiếptheo.Hắnsẽđuổi theo.Nhưnghắnsẽkhôngbiết làmgìvới tínhiệunhấpnháybáorằngbạnsắprẽphải.

Đâylàđểchohắnbiếtbạnđangtìmmộtnơiphùhợpđểdừnglạivànóichuyện…vẫnđểxi–nhanvàhivọngcómộtđoạnrẽ,đoạnđườngtránhchạyvònglêncóbiểnbáo“Tốcđộtốiđa25dặm”…vàtrònày,ởthờiđiểmnày,làđộtnhiênrờiđườngcaotốcvàkhiếnhắnphảichịumộtcútrượtxekhôngdướimộttrămdặmmộtgiờ.

Hắnsẽđạpphanhcùngthờiđiểmbạnthắngphanhxecủabạn,nhưngsẽmấtmộtkhoảnhkhắcđểhắnnhậnrarằngmìnhsắpquaymộttrămtámmươiđộ ở tốc độ này… còn bạn đã sẵn sàng cho việc đó, bạn giữ cần số vàchuyểnsốnhanh,vànếumaymắn,bạnsẽdừnghẳnngayđầuđườngrẽvàđứngcạnhconxecủamìnhkhihắnbắtkịp.

Banđầuhắn sẽkhông lý lẽgìhết…nhưngchẳngsao.Cứđểhắnbìnhtĩnhđã.Hắnsẽmuốnnóitrước.Cứđểhắnnói.Nãocủahắnsẽởtrongrốiloạn:hắncóthểbắtđầulắpbắp,haythậmchírútsúngra.Cứđểhắngỡcơnrốibời;bạncứmỉmcười.Mụcđích là tỏchohắnbiếtbạn luônhoàn toànkiểmsoátbảnthânvàchiếcxecủamình–trongkhihắnmấtkiểmsoátmọithứ.

Sẽhữuíchnếutrongvíbạncóthẻcảnhsáthaythẻbáochí,khihắnđãđủbìnhtĩnhđểyêucầuxemgiấyphép.Tôicómộtcáithẻnhưvậy–nhưngtôi

cũngcómộtlonBudweisertrongtay.Chođếnlúcấy,tôikhôngnhậnralàmình đang cầm nó. Tôi đã tưởng làmình hoàn toàn chế ngự tình hình…nhưngkhinhìnxuốngvàthấyquảbomchứngcứmàubạc/đỏtrongtay,tôibiếtmìnhtoimẹrồi…

Tốcđộlàmộtchuyện,nhưngLáixekhiSayrượulàviệckhác.Têncớmdườngnhưhiểuđượcchuyệnnày–rằngtôiđãpháhoạitoànbộmàntrìnhdiễn bằngviệc quênmất lon bia.Mặt hắn giãn ra, hắn thực sự đangmỉmcười.Vàtôicũngvậy.Bởivìcảhaichúngtôiđềuhiểu,tronggiâyphútđó,rằngmànkịchvớvẩnđịnhphủđầuThiênlôiXalộcủatôihoàntoànvôích:Cảhaichúngtôiđãsợvãitèchẳngvìcáigìcả–bởirằnglonbiatrongtaytôikhiếnchobấtkỳlýlẽnàonàovề“tốcđộ”cũngtrởnênvônghĩa.

Hắnđưataytráinhậnlấycáivíđểmởcủatôi,rồivớitayphảicầmlonbia.“Tôilấyđượckhông?”hắntahỏi.

“Tạisaokhông?”tôinói.Hắncầmlấy,rồinânglonbialênngaygiữachỗchúngtôiđứngvàđổbia

xuốngđường.Tôimỉmcười,khôngcònquantâmnữa.“Dùsaobiacũngđangấmdần,”

tôinói.Ngaysautôi,ởghếsauchiếcxeShark,tôicóthểthấychừngmườilonbiaBudweisernóngvàkhoảngchụcquảbưởi.Tôiđãquênkhuấytấtcả,nhưnggiờchúnglộrõrànhrànhmàkhôngailàkhôngthấy.Tộicủatôilớnquá,rõràngquánênthanhminhcũngchẳngíchgì.

Têncớmhiểuđiềuđó.“Anhbiếtđấy,”hắnnói,“rằngsẽlàtộikhi…”“Vâng,”tôinói.“Tôibiết.Tôicótội.Tôihiểuđiềuđó.Tôibiếtđólàtội,

dùsaotôicũngđãphạmrồi.”Tôinhúnvai.“Cứtthật,việcgìphảitranhcãi?Tôilàmộttêntộiphạmkhốnkiếp.”

“Tháiđộđóthậtlạ,”hắntanói.Tôinhìnhắntachằmchằm,lầnđầutiênnhậnratôiđangđứngtrướcmột

thanhniên tầmbamươi tuổi,mắt sáng,mộtgãdườngnhưyêu thíchcôngviệccủamình.

“Anhbiếtđấy,”hắntanói,“tôicócảmgiácanhnênngủmộtlát.”Hắntagật đầu. “Phía trước có chỗnghỉđấy.Sao anhkhôngđỗ lại vàngủđi vàitiếng?”

Tôihiểungayđiềuhắntađangnóivớitôi,nhưngvìlýdođiênrồnàođó

tôilắcđầu.“Ngủmộtgiấccũngchẳngíchgì,”tôinói.“Tôiđãthứcquálâurồi–bahaybốnđêmgìđó;tôicònkhôngnhớnổinữa.Nếutôingủngaylúcnày,thìtôisẽngủnhưchếthaimươitiếngmất.”

ChúaLònglành,tôinghĩ.Tôiđãnóigìthế?Tênkhốnnàyđangcốtỏranhânđạo;hắn tacó thểđưa tôi thẳngvào tù,nhưnghắnđangbảo tôingủmộtgiấckhỉgiógìđi.VìChúanào,đồngývớihắnđi:Vâng,thưaanhcảnhsát,dĩnhiên,tôisẽtranhthủchỗnghỉkia.Vàtôikhôngbiếtphảicảmơnanhthếnàovìphútnghỉngơianhmuốndànhchotôi…

Nhưngkhông…ởđây,tôiđangkhăngkhăngrằngnếuhắnthảtôiđi,tôisẽlaothẳngđếnLA.Điềuđólàsựthật,nhưngtạisaophảinóira?Tạisaophải thúc ép hắn ta? Đây không phải lúc thích hợp để tranh cãi. Đây làThunglũngChết….kiểmsoátbảnthânđi.

Dĩ nhiên.Tựkiểm soát. “Này,” tôi nói. “Tôi vừađiLasVegasđưa tincuộcđuaMint400.”Tôichỉvàotấmphiếu“ĐỗxeVIP”trênkínhchắngió.“Thậtkhótin,”tôinói.“Nhữngchiếcxeđuavàxebọcátlaokhắpsamạctronghaingày.Anhcóxemkhông?”

Hắntacười,lắcđầuvớimộtvẻhiểubiếtusầu.Tôicóthểthấyhắnđangsuynghĩ.Tôicónguyhiểmkhông?Cóphảihắnđãnghĩđếnmộtcảnhtượngtànác,mấtnhiềuthìgiờắthẳnsẽxảyranếuhắnbắttôikhông?Hắnsẽmấtbaonhiêutiếnglàmviệcngoàigiờđểquanhquẩnnơitòaán,chờlàmchứngchống lại tôi?Vàhạng luật sưquáiquỷnào tôi sẽ thuêđểđốiphó lạivớihắn?

Tôibiết,nhưnghắnnỡthếsao?“OK,”hắnnói. “Vấnđề là thếnày.Tôi sẽ viết vào sổ, là tầm trưa, tôi

nhậnthấyanh…láixequátốcđộquyđịnh,vàtôiđãnhắcnhởanh…bằngmộtphiếucảnhbáo”–hắnđưaphiếuchotôi–“đượcđitiếp,nhưngkhôngquátrạmnghỉ…nơianhđịnhđến,đượcchứ?Nơiđóanhsẽngủmộtgiấcdài…”Hắntacàicuốnsổvéphạtvàothắtlưng.“Tôiđãnóirõchưanhỉ?”Hắntahỏikhiquayđi.

Tôi nhún vai. “Baker cách bao xa?Tôi đang hi vọng sẽ dừng ở đó ăntrưa.”

“Chỗđókhông thuộcphạmvi thẩmquyềncủa tôi,”hắnnói.“Giớihạncủathànhphốlàhaiphẩyhaidặmngoàitrạmnghỉ.Anhcóthểđixathếà?”

hắncườinặngnề.“Tôisẽcố,”tôinói.“TôimuốnđiBakerlâurồi.Tôinghenóirấtnhiềuvề

nơinày.”“Đồhảisảntuyệtvời,”hắnnói.“Vớingườinhưanh,cólẽanhmuốnăn

cuađất.ThửvàoMajesticDinerxem.”Tôilắcđầuvàquaylạixe,cảmgiácnhưbịcưỡnghiếp.Conlợnkiađã

hiếptôiđủmọiphươngdiện,vàgiờhắncườikhoáitrảbỏđi–vềphíatâythànhphố,đợitôichạytrốnvềLA.

Tôiquaylạiđườngcaotốcvàláixequatrạmnghỉ,đếnđoạnngãtưnơitôirẽphảiđiBaker.Khiđếnđoạnrẽ,tôithấy…ChúaVĩđạiơi,lạilànó,cáithằngvẫyxe, đúngcái thằngbémàchúng tôi chođi nhờvà chonóphenkinhhoàngtrênđườngđiVegas.Mắtchúngtôinhìnnhaukhitôichầmchậmrẽgócđường.Tôinhữngmuốnvẫytaychào,nhưngkhithấynóchĩangóntaycáixuống,tôinghĩ,không,khôngphảilúc...CóChúamớibiếtkhiquaylạithànhphốthằngnhóckianóigìvềchúngtôi.

Tăngga.Biếnkhỏitầmnhìnngaylậptức.Làmsaotôicóthểdámchắcnóđãnhậnratôi?Nhưngchiếcxethậtkhómàlẫnđược.Khôngthìtạisaonólùikhỏiđường?

Bỗng nhiên tôi có hai kẻ thù cánhân, trong thành phố khốn kiếp này.CảnhsátgiaothôngđườngcaotốcchắcsẽtómtôinếutôicứcốđiLA,vàthằngônvật/đinhờnàysẽkhiếntôibịsănđuổinhưmộtconthúnếutôiởlại. (Chúaơi,Sam!Làhắnđấy!Cáigãmà thằngbékểđấy!Hắnquay lạikìa!)

Đằng nào cũng kinh khủng – và nếu những con thú sănmồi hoang dãhùnghổbuônchuyệnvớinhau…màchúngsẽbuôn;ở thànhphốnhỏ thếnàythìsaotránhđược…tôisẽbịchỉđiểm.Nếumaymắntôisẽsốngsótrờikhỏiđây.Mộtcụcnhựađườngdínhđầylôngbịlũngườibảnxứhungdữlôilênxenhàtù...

Thế đấy:Khủng hoảng. Tôi đã chạy xuyên thành phố và tìm thấymộtbuồng điện thoại ở ngoại ô phía bắc, giữa một trạm xăng Sinclair và...vầng… quán Majestic Diner. Tôi gọi một cuộc khẩn cấp cho luật sư ởMalibu.Hắntrảlờingay.

“Bọnhọlầnratôirồi!”tôihét.“Tôibịmắckẹtgiữangãtưsamạcbẩn

thỉugọilàBaker.Tôikhôngcónhiềuthìgiờ.Bọnkhốnđangbaovây.”“Aicơ?”hắnnói.“Hìnhnhưônghơihoảng.”“Đồkhốnkiếp!”Tôigàolên.“Banđầuthìtôibịcảnhsátgiaothôngđuổi

theo,rồithằngoắtkianhậnratôi!Tôicầnluậtsưngay!”“ÔngđanglàmgìởBaker?”hắnnói.“Ôngkhôngnhậnđượcđiệncủatôi

à?”“Sao?Điệncáicứt.Tôiđanggặprắcrối.”“ĐángraôngphảiđangởVegas,”hắnnói.“Chúngtacómộtphòngsuite

ởFlamingo.Tôisắprasânbayđây…”Tôikhụyxuốngtrongbuồngđiệnthoại.Thậtquákinhkhủng.Ởđây,tôi

đanggọiluậtsưcủamìnhtronggiờphútkhủnghoảngghêhồnvàthằngngukiađangloạntrívìthuốc–mộtthứcỏchếttiệt!“Đồkhốnkiếpvôdụng,”tôirênrỉ.“Tôisẽchoôngtoétđít!Mọithứcứtđáitrongxekialàcủaông!Ônghiểukhông?Khitôilàmchứngxongởđây,ôngsẽbịkhaitrừ!”

“Đồócbãđậu!”hắnquát.“Tôiđãgửiđiệnchoông!ÔngphảiđưatinvềHộithảoQuốcgiacácỦyviênCôngtố!Tôiđãđặtchỗ…đãthuêmộtchiếcCadillactrắngmuitrần…mọichuyệnđãsắpxếp!Ônglàmquáigìngoàicáisamạcbỏmẹkia?”

Bỗngnhiêntôinhớra.Đúngrồi.Bứcđiện.Nórấtrõ.Đầuóctôibìnhtĩnhlại.Trongthoángchốc,tôilạinhìnrõmọiviệc.“Khôngsao,”tôinói.“Chỉlàđùathôi.TôithựcrađangngồicạnhbểbơiởFlamingo.Tôiđangnóichuyệntừđiệnthoạikhôngdây.Cómộttênlùnmangtừsòngbạcra.Tôicótíndụngtoànphần!Ôngcóhiểukhông?”Tôithởnặngnhọc,cảmgiácđiêndại,mồhôivãxuốngđiệnthoại.

“Đừngđếngầnchỗnày!”tôiquát.“Ngườinướcngoàikhôngđượcchàođónởđây.”

Tôingắtmáyvàtảnbướcraxe.Ừ,tôinghĩ.Thếgiớivậnhànhnhưnàyđây.MọinănglượngchảyđitheoýmuốnbấtchợtcủaĐạiTừtrường.Tôithậtngốcvìđãtháchthứcngười.Ngườibiết.Ngườibiếtngaytừđầu.ChínhNgườiđã trêungươi tôiởBaker.Tôiđã chạyquáxa rồi, nênNgườibámtheotôi…chặnmọilốithoátcủatôi,…banđầulàgâyphiềnnhiễutôibằnggãCảnhsátGiao thông...vàsauđó là thằngbéđinhờquáiquỷ…đẩy tôivàosợhãivàbốirối.

ĐừngbaogiờvượtquáĐạiTừtrường.Giờtôiđãhiểura…vàcùngsựđốn ngộ này cảm giác gần như giải tỏa hoàn toàn. Vâng, tôi sẽ quay lạiVegas.ĐánhlừathằngnhóckiavàlàmgãCảnhsátGiaothôngbẽmặtbằngcách lại đi vềphíaĐông, thayvì vềphíaTây.Đây sẽ là hànhđộngkhônngoannhấtđời tôi.Quay lạiVegasvàđăngkýdựhộinghịMa túy; tôivàmột ngàn con lợn. Tại sao không?Đimột cách tự tin vào đám đông kia.Đăngkýnhậnphòng tạiFlamingovàyêucầuđưachiếcCaddymàu trắngđếnlậptức.Làmngay;hãynhớHoratioAlger…

TôinhìnsangbênkiađườngvàthấymộtbảnghiệulớnmàuđỏcóchữBEER.Tuyệtvời.TôibỏconxeSharkcạnhbuồngđiệnthoạivàbăngquađườngcaotốc,vàoquánHardwareBarn.MộttênDoTháitừphíasaumộtchồngxúcxíchthòmặtrahỏitôimuốngì.

“BallantineAle,”tôinói…mộtlựachọnhếtsứcbíẩnvàcũngđángthửmộtphen,từNewarkđếnSanFrancisco,mónđồuốngnàyítđượcbiếtđến.

Hắnmangra,vớiđálạnh.Tôithưgiãn.Bỗngnhiênmọithứđềuổnthỏa;cuốicùngtôicũngđược

nghỉngơi.Lãophụcvụquầytiếnlạigầntôivớimộtnụcười.“Anhđangđiđâu,anhbạntrẻ?”“LasVegas,”tôinói.Ôngtamỉmcười.“Mộtthànhphốtuyệtvời,Vegasấy.Anhsẽgặpmayở

đó;anhđúnglàhạngsẽgặpmayđấy.”“Tôibiết,”tôinói.“TôilàmộtTripleScorpio[19].”Dườngnhưôngtahài lòng.“Mộtsựkếthợptinh tế,”ôngtanói.“Anh

khôngthểthuađược.”Tôicười.“Đừnglo,”tôinói.“ThựcratôilàcôngtốquậnIgnoto.Cũnglà

mộtcôngdânMỹtốtnhưôngthôi.”Nụcườicủaôngtabiếnmất.Ôngtacóhiểukhôngnhỉ?Tôikhôngdám

chắc.Nhưnggiờchẳngmấyquantrọng.TôisẽquaylạiVegas.Tôikhôngcólựachọn.

1

CáchBaker20dặmvềphíađông,tôidừnglạikiểmtratúihàng.Mặttrờinóngnựcvàtôicảmgiácmuốngiếtgìđó.Bấtcứlàgì.Thậmchímộtconkỳnhôngtobự.Nghiềnnátconônvậtđó.Tôi lấykhẩuMagnum357củaluậtsưrakhỏicốpxevàvặnổxoay.Nóđãnạpđầyđạn:nhữngviênđạnnhỏ,dài,xấuxí–nặng10gram,đườngđạnrấtthẳng,vàđầuđạnmàuvàngaztec.Tôihuýtgiómấytiếng,hyvọngnhửđượcmấyconkỳnhông.Cholũcủanợkianhúcnhích.Tôibiết chúngởđâuđógiữađámxương rồngbạtngàn–chúnglấpló,thởkhónhọc,vàmỗimộtconônvậthôihámđềuchứachấtđộcchếtngười.

Batiếngnổvụtlàmtôimấtthăngbằng.Batiếngnổthaotáckép[20],chóitaitừkhẩu357trongtayphảitôi.Chúaơi!Bắnkhôngnhằmcáigì,khôngvìlýdonàocả.Điêntồiđiêntệ.TôinémkhẩusúngvàoghếtrướcxeSharkvàlo lắngnhìnchằmchằmđườngcao tốc.Cảhaiphíađềukhôngcóxe;conđườngtrốngtrảitrongvòngvàibadặmtheocảhaihướng.

Maythật.Sẽchẳnghayhogìnếubịpháthiệngiữasamạctrongtìnhcảnhnày:đứngcạnhmộtchiếcxeđầyma túy rồixả súngđiêncuồngvàođámxươngrồng.Đặcbiệtlàlúcnày,khiđanglẩntrốnCảnhsátGiaothông.

Nhữngcâuhỏirầyràsẽđặtra:“Ờ,bâygiờ,thưaông…ờm…Duke;ôngcóbiết,dĩnhiênrồi,rằngkhiđangđứngtrênđườngcaotốcliênbangmàxảsúngdùbấtcứkiểugìcũngđềuphiphápkhông?”

“Saocơ?Ngaycảtựvệư?Cáikhẩusúngchếttiệtnàycònhạylắm,thưaanhcảnhsát.Sựthật là tôichỉđịnhbắnmộtphát thôi–chẳngquađểdọađámônvậtđó.”

Cái nhìn trợn trừng, rồi giọng nói rất chậm: “Ông định nói, thưa ôngDuke…rằngôngbịtấncôngngayđâysao?”

“À…không…khônghẳnlàbịtấncông,thưaanhcảnhsát,nhưngbịđedọanghiêmtrọng.Tôidừng lạiđi tè,vàngay từphút tôibướcrakhỏixe,mấycáitúichứađộchôihámkiađãvâyhếtlấytôi.Chúngdichuyểnnhưtiachớpnhầynhụa!”

Chuyệnthếnghecóổnkhôngnhỉ?

Không.Bọnhọsẽbắttôi,rồilụcsoátchiếcxetheothườnglệ–đếnlúcđóbaonhiêuchuyệnxấuxabỉổisẽlòirahết.Sẽchẳngbaogiờbọnhọtintấtcảsốthuốcnàycầnchocôngviệccủatôi;haytinrằngthựctếtôilàmộtnhàbáochuyênnghiệpđang trênđườngđiLasVegasđểđưa tinHộinghịQuốcgiaỦyviênCôngtốQuậnvềMatúyvàThuốcnguyhiểm.

“Chỉlàmẫuthôi,thưaanhcảnhsát.MấythứnàytôilấytừmộttaytruyềnbáchoGiáohộiTânHoaKỳ[21]ởBarstow.Hắnbắtđầuhànhxửkỳlạ,nêntôikhámngườihắn.”

Họcónghekhôngnhỉ?Không.Bọnhọsẽnhốttôivàongụctốivàlấycànhcâytoquấtvàovùng

thậntôi–làmtôibịđáiramáumấtmấynămtrời…Thậtmay,khôngaiquấyrầytrongkhitôilướtxemmớhàngcònlạitrong

túi.Mónhàngémbừabộnđếntuyệtvọng,mọithứlẫnlộnhếtvớinhau,mộtsốthìvỡđôira.Mộtsốvỉmescalinebịrãthànhbộtnâuđỏ,nhưngtôiđếmcóba lămhaybốnmươiviên cònnguyên.Luật sưđã ănhết cácviênđỏ,nhưngvẫncònmấyviênkíchthích…khôngcòncỏ,chaicokehếtnhẵn,mộtmiếnga–xít,nămviênthuốcphiệnnâu,sáuviênamylmềm...Khôngđủchobấtcứviệcgìquantrọngcả,nhưngnếuphânchiacẩnthậnmescalinemộtchútsẽgiúpchúngtôiquanốtbốnngàyHộithảoMatúy.

ỞngoạiôVegas,tôighémộthàngthuốcvàmuahailíttequilaGold,haichaiChivasRegalvànửalítê–te.Tôithèmthuồngmuốnhỏimuamấyviênamyl.Chứngđaungựccủa tôibắtđầuphát tác.Nhưng taydượcsĩcócặpmắtcủamộtkẻcuồngloạnBabtistnhỏnhen.Tôibảogãtôicầnê–teđểtháobăngởchânnhưnglúcđấyhắnđãtínhtiềnmóncủanợvàgóilạirồi.Hắnđếchquantâmgìê–tecả.

Tôibănkhoăngãsẽnóisaonếutôihỏimua22đôthuốcRomilarvàmộtbìnhnitrooxit.Có lẽgãsẽbáncho tôi.Tạisaokhông?Tựdokinhdoanhmà…Chocôngchúngcáihọcần–nhấtlàmộtkẻmồhôinhễnhại,nóinănghoảngloạn,băngbóđầychânvàhokinhkhủng,cùngvớichứngtứcngựcvàcảchứngphìnhmạchkhủngkhiếpmỗilầnhắnbắtnắng.Ýtôilàkẻnàybịngáođá,thưaanhcảnhsát.Làmthếquáinàotôibiếthắnsẽđithẳngraxevàbắtđầulạmdụngnhữngthuốcđó?

Thựcralàthếnào?Tôichầnchừmộtlátởchồngtạpchí,rồicũngkiềm

chếđượcvàvộichạyraxe.ÝtưởngsẽphátrồtoàntậpvìkhígâycườingaygiữamộtHộinghịỦyviêncông tốvềMatúycómộtsứchấpdẫncựckỳbệnh hoạn.Nhưng không phải vàongày khaimạc, tôi nghĩ.Để dành chongàysau.Chẳnghayhogìnếubịtómcổvàchovàotrạiđiêntrướccảkhihộithảobắtđầu.

TôithuổngmộtsốReview–Journaltạichồngbáoởbãiđỗxe,nhưngtôivứtnóđisaukhiđọcbàiởtrangnhất:

PHẪUTHUẬTKHÔNGCHẮCKHẢQUANSAUKHIMÓCMẮTBALTIMORE(UPI)–Mộtthanhniêndoảnhhưởngdùngthuốcquáliều

đã tựmócmắtmình lúcđangởphònggiam.Cácbácsĩhôm thứSáuchobiếthọkhôngchắccaphẫuthuậtkhôiphụcthịgiácchothanhniênnàysẽthànhcông.Charles Innes, Jr., 25 tuổi, đã trải qua cuộc phẫu thuật vào chiều thứ

NămởBệnh việnĐa khoaMaryland nhưng các bác sĩ cho biết phảimấtnhiềutuầnnữahọmớikhẳngđịnhđượckếtquả.Mộtthôngbáođượcbệnhviệnđưarachohay“trướcphẫuthuật,cảhai

mắtcủaInneskhôngcókhảnăngtiếpnhậnánhsángvàkhảnănganhnàysẽtiếpnhậnđượcánhsánglàcựckỳthấp.”Innes, con trai của một Đảng viên Cộng hòa xuất chúng ở bang

Massachusetts,đãtựmócnhãncầutrongphònggiam,sauđóđượcmộtcaitùpháthiệnvàohômthứNăm.InnesbịbắttốithứTưkhiđangkhỏathânđibộquanhkhuvựcgầnnơi

anhsống.AnhtađượcđưavàokhámởBệnhviệnMercyvàbịnhốtvàotù.CảnhsátvàmộtngườibạncủaInneschobiếtanhtađãdùngquáliềumộtloạithuốcgiảmđauchođộngvật.CảnhsátchobiếtloạithuốcnàylàPCP,mộtsảnphẩmcủahãngParke–

Davis,khôngđượcbánđểdùngchongườikểtừnăm1963.Tuynhiên,ngườiphátngôncủahãngParke–Davischobiếtôngtanghĩrằngloạithuốcnàyvẫncótrênchợđen.Nếuchỉdùngriêng,ngườiphátngônnói,PCPchỉcótácdụngkhôngquá

12đến14tiếng.Tuynhiên,PCPdùngkếthợpvớichấtgâyảogiácnhưlàLSDthìtácdụngcònchưarõ.InneskểvớimộtngườihàngxómvàothứBảytuầntrước,ngàysaulần

đầuanhtadùngthuốc,rằnganhthấykhóchịuởmắtvàkhôngthểđọc.ĐêmthứTư,cảnhsátchobiết,Innesdườngnhưbịtrầmcảmnặngvàtrơ

lìcảmgiácđauđếnđộanhkhônghềlahétkhimócmắt.

2MộtNgàykhácMộtXemuitrầnkhác…MộtKháchsạnkhácđầyCớm

VấnđềtrướcnhấtlàphảitốngbỏchiếcRedSharkđi.Điềuđấyrõquárồi.Hẳnsẽcórấtnhiềungườinhậnranó,đặcbiệtlàcảnhsátVegas;dùtheonhưhọbiết, conxenàyđãquayvềLA.Lầncuốingười ta thấy làkhinóchạytốcđộcaoởThunglũngChếttrênđườngLiênbang15.ỞBaker,cảnhsátGiaothôngXalộđãchặnlạivàcảnhbáo…rồibỗngnhiênnóbiếnmất…

Nơicuốicùngngười tasẽ tìmnó, tôinghĩ, làởbãicho thuêxe tại sânbay.Tôiphảiđếnđó,đểgặpluậtsưcủatôi.HắntừLAđếnvàocuốichiềunay.

Tôi lái xe rất ngoan trên đường cao tốc, kìm nén cái bản năng thôngthườngđượcđạpgavàđổilànđườngđộtngột–cốkhôngđểbịlộ–vàkhiđếnnơi,tôiđỗchiếcSharkgiữahaixebuýtcũcủahãngAirForce,tạimột“khuvựckhobãi”cáchsângachừngnửadặm.Nhữngchiếcxebuýtrấtcao.Lũkhốnmuốntìmcũngchẳngdễgì.Đibộmộtchútchẳngchếtai.

Khiđếnsânga,tôivãmồhôinhễnhại.Nhưngkhôngcógìbấtthường.Tôicóxuhướngđổnhiềumồhôitrongtiếttrờinóng.Quầnáotôiướtsũngtừsángđếnchiều.Banđầu tôi lo lắm,nhưngkhi tôiđếngặpbácsĩvàkểchuyệnthườngngàytôinốcrượu,matúyvàchấtđộcrasao,thìôngtabảotôibaogiờhếtđổmồhôihẵngquaylại.Đósẽlàđiểmnguyhiểm,ôngtanói–mộtdấuhiệuchobiếtbộmáyđàothảinướclàmviệcquátảicùngcựccủacơ thể tôi đã chết hoàn toàn. “Tôi có niềm tinmãnh liệt vào quá trình tựnhiên,”ông tanói.“Nhưng trong trườnghợpcủaanh…ờ…tôichưa thấymộttiềnlệnàocả.Chúngtasẽphảiđợixem,rồixửlýnhữnggìcònlại.”

Tôimấthai tiếng trongquánbar,uốngBloodyMary thaycho thứhàmlượngdinhdưỡngV8vàxemcác chuyếnbay từLAđến.Haimươi tiếngđồnghồqua,tôichẳngăngìngoàibưởi,vàđầutôinhưlơlửngtrêncáicổneodây.

Mìnhnêncẩnthậnthìhơn,tôinghĩ.Sứcchịuđựngcủaconngườicũngcóhạn.Đừngcógụcxuốngvàchảymáutaingaytạisânganày.Khôngphảiở thànhphốnày.ỞLasVegas,họ sẽgiết nhữngkẻyếuđuối và loạn tâmthần.

Tôingộrađiềunày,vàránggiữyênlặngngaycảkhitôicảmthấynhữngtriệuchứngcủamột cơn lo lắngvôvọng sắpxảyđến.Nhưngchuyệnnàycũngquađi.Tôi thấycôphụcvụcocktailđanghoangmang,nên tôibuộcmìnhphảiđứnglênvàngậtngưỡngrakhỏiquầybar.Khôngcódấuhiệuluậtsưcủatôi.

XuốngphòngchothuêxeVIP,nơitôiđổichiếcRedSharklấymộtchiếcCadillacTrắngmuitrần.“ConxeChevychếttiệtnàygâychotôinhiềurắcrốiquá,”tôibảohọ.“Tôicócảmgiácngườitamuốndìmhàngtôi–nhấtlàởtrạmđổxăng,khitôiphảimởcốpxebằngtay.”

“À…dĩ nhiên,” người ở sau quầy nói. “Cái ông cần, tôi nghĩ, là mộtchiếcMercedes600Towne–CruiserSpecials,cóđiềuhòa.Ôngcóthểmangtheoxăng,nếumuốn;chúngtôicósẵn…”

“Tôi trông giống tên Nazi khốn kiếp lắm à?” tôi nói. “Tôi sẽ lấymộtchiếcxechấtMỹ,hoặckhônggìhết!”

HọđiềungaymộtchiếcCoupedeVillemàutrắng.Mọithứđềutựđộng.Tôicó thểngồighế láibọcdađỏvàchỉcầnchạmđúngnút làkhiến từngxen–ti–métcủachiếcxenhảylên.Quảlàcỗmáykỳdiệu:MườingànđôchomộtmớrácrưởivànhữngHiệuứngĐặcbiệtgiácao.Chỉcầnchạmmộtcáilàcửasổsaunânglên,nhưlũếchtrongmộtcáihồchứathuốcnổ.Vảibạttrắnglàmmuixecứ thò lên thụtxuốngnhưtàu lượn.Bảngđiềukhiểnchichítnhữngđènvàsốvàđồnghồmét rấtbíhiểmmàsẽchẳngbaogiờ tôihiểuđược–nhưngtrongđầutôikhôngmảymaynghingờviệcmìnhđangngồitrênmộtcỗmáysiêuphàm.

HẳnchiếcCaddysẽkhôngchạyđượcnhanhnhưchiếcRedShark,nhưngmộtkhiđãlănbánh–khoảngtốcđộtámmươi–thìnóchạyêmkinhhồn…nguyên cảmột khối tinh tế bọcda ấy chạybăngqua samạc thì khácnàoxuyênquamànđêmtrêntàucũCaliforniaZephyr.

Tôixửlýtoànbộgiaodịchbằngthẻtíndụngmàsaunàytôibiếtlà“bịhủy”–hoàntoàngiảmạo.NhưngMáytínhLớnchưachotôivàorọ,nêntôi

vẫncònlàmộtmốirủirotíndụngvàngvàng.Vềsau,khinhớlạigiaodịchnày,tôibiếtcuộctròchuyệnsauđógầnnhư

chắcchắnsẽthếnày:“Xinchào.ĐâylàđạilýchothuêxeVIPởLasVegas.Chúngtôigọiđể

kiểmtrakháchhàngSố857–045–616–B.Chỉlàviệckiểmtrathôngthường,khôngcógìkhẩncấpcả…”

(Mộtkhoảngdàiyênlặngphíabênkiađầudây.Rồi:)“Tiênsưbố!”“Gìcơ?”“Xinthứlỗi…Vâng,chúngtôicósốđó.Nóđượcđặtởtìnhtrạngvạch

đỏkhẩncấp.Gọicảnhsátngayvàđừngđểhắnchạymất!”(Mộtkhoảngdàiyênlặngkhác)“Ờ…à….Anhthấyđấy,sốđókhôngở

trênDanhsáchĐỏcủachúngtôi,và….à…Số875–045–616–BvừarờichỗchúngtôichiếcxemuitrầnCadillacmới.”

“Không!”“Vângđúngđấy.Ôngtađixarồi;đượcbảohiểmtoànbộ.”“Ởđâu?”“Tôinghĩôngtađãnói làSt.Louis.Vâng, trên thẻnóinhưvậy.Raoul

Duke, nhà vô địch phòng ngự cánh trái & đánh bóng của đội St. LouisBrowns.Nămngày,giá25đômỗingày,cộngthêmhai lămxenmộtdặm.Thẻcủaôngtahợplệ,nêntấtnhiênchúngtôilàmgìcònlựachọn.…”

Điềunàyđúng.Đạilýchothuêxekhôngcólýdopháplýnàođểlàmkhótôi,vìthẻcủatôivềmặtkỹthuậtlàhợplệ.Trongbốnngàysauđó,tôiláichiếcxekhắpLasVegas–thậmchícònvàilầnchạyquatrụsởchínhcủađạilýVIPởĐạilộParadise–vàkhônglầnnàotôigặpphảibiểuhiệnkhiếmnhãlàmphiềnmìnhcả.

ĐâylàmộttrongnhữngchuẩndấuvềsựthânthiệncủaVegas.QuytắcnềntảnglàKhôngXúcxỉaNgườiBảnxứ.Ngoàichuyệnđóra,thìkhôngaiquan tâm cả.Họ khôngmuốn biết.Nếu sángmaiCharlieManson có vàothuêphòngởSahara,khôngailàmkhódễhắn,miễnlàhắnchonhiềutiềnboa.

Saukhithuêđượcxe,tôiláithẳngvềkháchsạn.Vẫnkhôngcódấuhiệuluật sư, nên tôi quyết định tự lấy phòng – dù chỉ là để khỏi phải ở ngoàiđường và bị gục nơi công cộng.Tôi bỏ chiếcWhale trong bãi đỗVIP và

ngượng ngập lê thân vào sảnh vớimột túi da nhỏ – vàmột chiếc túi thủcông, đặt theo yêu cầu vừa đượcmột người bạn thợ thuộcởBoulder làmcho.

PhòngcủachúngtôiởFlamingo,ngayđầunãocủaphốStrip:phíabênkiađườnglàCaesar’sPalacevàDunes–nơitổchứcHộinghịMatúy.PhầnđôngkháchhộinghịởtrongkháchsạnDunes,nhưngnhữngngườiưathóiđăngkýmuộnsẽbịđiềuvềFlamingo.

Nơinàyđầycớm.Tôiliếcquacũngbiết.Hầuhếtbọnhọcứđứngđựcrađó,cố tỏvẻbình thường, tấtcảđềumặcyhệtnhau trongbộ thườngphụcVegasrẻtiền:quầnsoócbermudasọcvuông,áophôngArniePalmer,chântrắngnhẵnlôngthuônthuônđếntậnđôidépcaosuđibiển.Mộtcảnhtượngbànghoàngđếnkhôngdámbướcvào–mộtdạngsiêugiámsát.Nếukhôngbiếtgìvềhộithảonày,hẳntôiđãđổiý.Bạncóấntượngrằngbấtcứlúcnàocũngcóngườisẽbịhạgụctrongmộtvụđấusúngnảylửa–cólẽtoànbộCộngđồngManson.

Tôiđếnvàogiờnàyquảkhôngphảilúc.HầuhếtcácỦyviênCôngtốvàcáchạngcảnhsátkhácđãlàmthủtụcnhậnphòng.Đâylànhữngngườiđangđứngđựcnơihành langvànhìnđămđămkẻmớiđến.Cái tưởngnhưNơigiámsátCuốicùng lạichỉ làhai trăm têncớmđangđinghỉđứng rỗihơi.Bọnhọthậmchícònkhôngđểýthấynhau.

Tôilenđếnbànlễtânvàđứngvàohàng.NgườiđứngtrướctôilàCảnhsát trưởngmột thành phố nhỏởMichigan.Bà vợ kiểuAgnew của ông tađangđứngcáchbênphảibabướcchân,trongkhiôngtatranhcãivớinhânviênlễtân:“Này,anhbạn–tôiđãbảoanhlàtôicóphiếuởđây,trênđóghitôiđãđặtchỗtrongkháchsạnnày.Quáiquỷthật,tôithamgiaHộithảoỦyviênCôngtố!Tôiđãtrảtrướctiềnphòng.”

“Xinlỗiông.Ôngnằmtrong“danhsáchđếnmuộn”.Lệnhđặtphòngcủaôngđãđượcchuyển sang…ờ…NhànghỉMoonlight, nónằm trênĐại lộParadisevà thực ra làmộtnơinghỉ rất tuyệt, chỉ cáchđâymười sáuđoạnphố,cóbểbơiriêngvà…”

“Bốtổthằngpê–đê!Gọiquảnlýchotao!Taomệtmỏiphảinghechuyệnvớvẩnnàyrồi!”

Quảnlýxuấthiệnvàđềnghịgọitaxi.Đâyrõrànglàmànthứnhìhaycó

lẽthứbacủamộtvởkịchtànbạođãkhởidiễnrấtlâutrướckhitôixuấthiện.Vợviêncảnhsáttrưởngđangkhóc;đámngườinháonhácmàôngtagọitrợgiúplạingượngngùngđếnmứcchẳngdámủnghộôngta–dùlúcnày,trongvụđốiđầuởquầylễtân,vớigãcảnhsáttứctốiđangbắnraphátđạncuốicùng và chuẩn xác nhất củamình. Bọn họ biết ông ta đã thua; ông ta sẽchốnglạicácQUYĐỊNH,vànhữngngườiđượcthuêđểthựcthinhữngquyđịnhnóirằng“khôngcònchỗ.”

Saumườiphútđứngxếphàngsaugãnguầmĩvàđámbạnhắn,tôicảmgiácnhưcơncáutiếtđangdâng.Giữacáiđámnày–têncớmkiasaodámcảgantranhcãivớimọingườivềQuyềnvàLýlẽ?Tôiởđócùnglũđầuđấtlộnxộn–và,tôicảmnhận,chắctaylễtâncũngnghĩvậy.Anhtacócáivẻcủamộtngườibịphíthờigianvôíchbởiđạidiệnkhálàtiêubiểucủađámcảnhsáttínhkhínhỏnhen,điêncuồngvìphéptắc…

Nênlúcnàyanhtachơiđòngậyôngđậplưngông:vấnđềkhôngphảiaiđúngaisai,thưaông…hayaiđãtrảtiềnvàaichưatrả…quantrọnglàlúcnày trongđờimình tôikhôngchịunổimộtcon lợn:“Biếnmẹôngđi,ôngcảnhsát,tôilàngườichịutráchnhiệmởđây,vàtôibảoôngrằngchúngtôikhôngcóphòngchoông.”

Đanghàoứngvớimànvõmồmnày thìsaumột lát tôicảmthấychóngmặt,bồnchồnkinhkhủng,vàsựthiếukiênnhẫnđãlấnátthóihamvui.Nêntôibướcquaconlợnkia,vànóithẳngvớinhânviênlễtân–“Này,”tôinói,“tôighétphảixenvào,nhưngtôiđãđặtphòngvàliệutôicóthểchenngangvàtránhxachuyệnnàyđượckhông.”Tôimỉmcười,đểanhtabiếtlàtôiđãhiểumánhlới lươn lẹocủaanh tavớibè lũcớmđangđứngkia,đangmấtcânbằngtâmlývànhìntôichằmchằmnhưtôilàconráicáđangbòlênbànlễtân.

Trông tôi khá tệ: mặc chiếc quần Levis cũ và đi giày bóng rổ ChuckTaylorAll–Star…cáiáophôngAcapulcomườipesođườngchỉtrênvaiđãrách từ lâuvìgióquật.Râubangàychưacạo,vượtquágiớihạnchỉnchucủadânnghiệnrượuchínhcống,vàmắttôihoàntoànẩnsaucặpkínhrâmSàiGòntốimàucủaSandyBulls.

Nhưnggiọngnóicủatôitoátlênvẻmộtkẻbiếtmìnhđãđặtphòng.Tôiđangđánhbạctrênsựphòngxacủaluậtsư…,nhưngtôikhôngthểbỏqua

cơhộichơikhămmột têncớm…và tôiđãđúng.Phòngdo luậtsưcủa tôiđứngtênđặt.Nhânviênlễ tânnhấnchuônggọingườimanghànhlý.“Tôichỉcóthếnàythôi,lúcnày,”tôinói,“Phầncònlạiởngoàikia,trongchiếcxemui trầnCadillac trắng.”Tôichỉ rachiếcxemàtấtcảchúng tôicó thểthấyđãđỗngoàikia, trướccửa.“Anhcó thểchongười láiđếngầnphòngđượckhông?”

Nhânviênlễtânthậtthânthiện.“Xinôngđừnglogì.Mongôngcứvuivẻởđây–vànếucógìcần,phiềnônggọilễtân.”

Tôigậtđầu,mỉmcười,vàlờlữngnhìnphảnứngsửngsốtcủađámcảnhsátngaycạnhmình.Bọnchúngngungườivì sốc.Ởđây,bọnchúngđangtranhcãibằngtừngchútlợithếcóthểmoirađược,chomộtphòngchúngđãtrảtiền–vàbỗngnhiêntoànbộcôngsứccủachúngbịgạtsangmộtbênbởimộtkẻlangthanglỗmãngtrôngnhưvừaởxómổchuộtbắcMichiganchuira.Vàhắnlàmthủtụcnhậnphòngbằngmộtđốngthẻtíndụng!Trờiđấtơi!

Thếgiớinàybịlàmsaovậy?

3Lucyhoangdại…“RăngnhưQuảbóngchàyMắtnhưLửacháy”

Tôiđưatúichogãvừalontonchạyđến,vàbảohắnmangmộtvạiWildTurkeyvàhaichaiBacardiAnejovớiđádùngđủchocảđêm.

PhòngcủachúngtôinằmởcháixanhấtcủakháchsạnFlamingo.Nơinàycònhơncảmộtkháchsạn:Nó làmộtdạngCâu lạcbộTaychơikhổng lồkhôngđượcđầutưtàichínhđầyđủngaygiữasamạc.Cóchíntòanhàriêngbiệt,đượcnốivớinhaubằngnhữngchiếccầuvàhồbơi–mộttổhợpbaola,đượcphâncáchbởimộtmêcungdốcxevàđườngxechạy.Tôimấtđếnhaichụcphútđibộtừbànlễtânđếnkhunhàxatítmàngườitadànhphòngchotôi.

Ýtưởngcủatôilàvàotrongphòng,nhậnrượuvàhànhlý,rồihútnốtmẩuSingaporeGreytobựcuốicùngtrongkhixemWalterCronkitevàđợiluậtsưđến.Tôicầnsựnghỉngơinày,giâyphútthanhbìnhvàyênổnnày,trướckhichúng tôiđếnHộinghịMa túy.Đósẽ lànơihoàn toànkhácvớiMint400.Việcởgiảiđuakialànghiêngngó,nhưnghộinghịnàythìcầnthamgia–vàmộtgócnhìncụthể:ỞMint400,chúngtôiphảiđốimặtvớiđámđôngdễchịu,vànếuchúngtôicócưxửthôlỗvàtrắngtrợn…vâng,thìcũngchỉlàvấnđềmứcđộthôi.

Nhưng lầnnày, sựhiệndiện của chúng tôi thôi cũng là trắng trợn rồi.Chúngtôisẽđếnhộithảobằngmộttrògiảdối,vàngaytừđầuphảiđốimặtvớimộtđámđôngtụhọpvềđâyvớimụcđíchtốngnhữngkẻnhưchúngtôivàotù.ChúngtôilàMốiđedọa–khôngphảinhữngconnghiệnnúpbóng,màrõrànhrànhngaytừđầu,vớihànhvinhưngáođámàchúngtôiđịnhđẩyđếngiớihạn…khôngphảiđểchứngminhmộtquanđiểmchungcuộcnàovềxãhội,vàthậmchíkhôngphảinhạobángcóýthức:Đóchủyếulàvấnđềcáchsống,mộtcảmnhậnvềnghĩavụvàtráchnhiệm.NếunhữngConLợnnày tụ tậpởVegasvìmộtHộinghịcấpcaovềMa túy, thìchúng tôicảm

thấyrằngvănhóamatúycũngnêncóđạidiện.Hơnthếnữa,từlâutôiđãmấthếttỉnhtáorồi,nêncóvẻnhưcôngviệc

thếnàylàhoàntoànhợplẽ.Xemhoàncảnhđó,tôicảmthấybịvướnghoàntoànvàonghiệpcủamìnhrồi.

HayítnhấttôicảmthấythếnàytớikhitôiđếncánhcửalớnmàuxámdẫnvàophòngMini–Suite1150ởKhunhàXa.Tôitrachìavàoổkhóa,vàđẩytung cửa, nghĩ rằng, “À, cuối cùng cũngvề nhà!”…nhưng cánh cửamắcphải gì đó,mà tôi nhận ra ngay là xác người:một cô gái, khó định tuổi,khuônmặtvócdángcủamộtconchóbun.Côtamặccáiáolótxanhdươnghìnhthùkỳdịvàđôimắtgiậndữ…

Thếnàođómàtôilạibiếtmìnhvàođúngphòng.Tôimuốnnghĩkhácđi,nhưngcácrungchấnthìđúngkhôngtàinàocưỡngnổi…vàcôtadườngnhưcũngbiết,vìcôtachẳngngăncảngìkhitôiđiquacôtavàbướcvàophòng.Tôiquẳngchiếctúidalêngiườngvànhìnquanhđểtìmthứmàtôibiếtmìnhsẽ thấy… luật sư của tôi… trầnnhồngnhỗng,đangđứngngaycửaphòngtắm,nụcườinhếchmépvìphêthuốc.

“Đồbiếnthái,”tôilẩmbẩm.“Chẳngíchgìđâu,”hắnnói,gậtđầuvềphíacôgáichóbunkia.“Đâylà

Lucy.”Hắncườiđiêndại.“Ôngbiếtđấy–nhưLucytrênbầutrờingànsaolonglanh[22]…”

TôigậtđầuchàoLucy, cônàngđangnhìn tôiđầyvẻnanhnọc.Tôi rõrànggiốngnhưkẻthù,mộtkẻxâmnhậpvàohiệntrườngcủacôta…vàđiềuđóthậtrõtrongcáchcôtađilạitrongphòng,rấtnhanhvàbướcchâncăngthẳng,côtađangđánhgiátôi.Côtasẵnsàngẩuđả,điềuđóthìchẳngcầnnghingờnhiều.Dùluậtsưđãnhậnra.

“Lucy!”hắnquát.“Lucy!Bìnhtĩnhnào,khỉthật!Nhớchuyệnởsânbaykhông…đừnglàmthếnữa,OK?”Hắncườilolắngvớicôả.Côtatrôngnhưconthúvừabịtốngvàomộtsớivậtđểđánhnhaugiànhmạngsống…

“Lucy…đâylàkháchhàngcủaanh;đâylàDuke,nhàbáonổitiếng.Anhtatrảtiềnphòngnày,Lucy.Anhtacùngphechúngta.”

Côtachẳngnóigì.Tôicóthểthấylàcôtakhônghoàntoàngiữtựchủ.Đôivaicôtarấtlớn,vàcáicằmnhưcủaOscarBonavena[23].TôingồilêngiườngvàđiềmnhiênthòtayvàotúixáchtìmbìnhxịtMace…vàkhicảm

thấyngóncáimìnhđặttrênnútXịt,tôithèmmuốnđượclôinóravà,theobảnnăng,phunchocôtaướtsũng,tôicầnghêgớmsựyêntĩnh,nghỉngơi,vànơitrúẩn.Đờinàotôilạimuốnẩuđảmộttrậntớicùng,ngaytrongphòngkháchsạncủamình,vớimộtconquáivậtbảnnăngđangđiênthuốc.

Luậtsưdườngnhưhiểuchuyện;hắnbiếttạisaotôiđểtaytrongtúi.“Không!”hắnquát.“Khôngphảiởđây!Chúngtaphảirangoài!”Tôi nhún vai.Hắn xoắn hết cả lên. Tôi có thể thấy như vậy.VàLucy

cũngthế.Mắtcôtalộvẻsợhãivàđiêndại.Côtanhìntôichằmchằmnhưthểtôilàmộtthứgìđócầnphảivôhiệuhóatrướckhicuộcsốngcóthểtrởlạiởmứccôtacoilàbìnhthường.

Luậtsưthôivẻđờđẫnrồiquàngtaylênvaicôgái.“AnhDukeđâylàbạnanh,”hắnnóidịudàng.“Anhấylàngườiyêumếnnghệsĩ.Hãychoanhấyxemtranhcủaemđi.”

Lầnđầu tiên, tôinhậnthấycănphòngđầynhữngtranh–có lẽbốnhaynămchụcbứcchândung,mộtsốlàsơndầu,mộtsốvẽthan,tấtcảítnhiềucùngkíchcỡvàvẽcùngmộtkhuônmặt.Cứchỗnàomặtphẳnglàcótranhđặtlên.Khuônmặtlờmờquenthuộc,nhưngtôikhôngthểdòrađược.Đólàmộtcôgáicócáimiệngrộng,cáimũilớnvàcặpmắtsángrực–mộtkhuônmặtđầynhụccảm,mamị;nhữngnétthểhiệntháiquá,ấntượngđếnbốirốimàbạn thườngthấy trongphòngngủcủacácnữsinhviênhộihọa,nhữngngườithấybốirốitrênlưngngựa.

“LucyvẽchândungBarbraStreisand,”luậtsưgiảithích.“CôấylàhọasĩởMontana…”Hắnquaysangcôgái.“Cáithànhphốemsốnglàgìnhỉ?”

Côtanhìnhắnchằmchằm,rồinhìntôi,rồilạinhìnsangluậtsư.Rồicuốicùngcônói,“Kalispel.Vềphíabắc.Emxemtivirồivẽlại.”

Luậtsưgậtđầuhămhở.“Tuyệtlắm,”hắnnói.“Côấyđichừngấyđườngđến chỉ để đưa toàn bộ số tranh chân dung này choBarbra thôi. Tối naychúngtasẽđếnKháchsạnAmericanađểgặpcôấysaucánhgà.”

Lucymỉm cười e thẹn.Ở cô không còn vẻ thù nghịch nữa.Tôi buôngbìnhxịtMacevàđứnglên.Rõràngchúngtôiđanggặpmộtcanghiêmtrọng.Tôichưaliệuđếnđượcchuyệnnày:Tìmthấyluậtsưđangđiênđảovìa–xit,vàdínhvàomộtcuộcvevãnlạđờisiêunhiên.

“Ờ,” tôi nói, “tôi đoán lúc này họmang xe đến rồi.Chúng ta nên đưa

tranhbỏvàocốp.”Hắngậtđầuhămhở.“Nhấtđịnh rồi,chúng tamangđi thôi.”Hắncười

với Lucy. “Bọn anh sẽ quay lại. Điện thoại đổ chuông cũng đừng trả lờinhé.”

Côtanhếchmépvàdùngmộttaylàmdấukẻcuồngtín.“Chúaphùhộ,”côtanói.

Luậtsưmặcvàochiếcquầnốngloevàáođenbóng,rồichúngtôivộirakhỏiphòng.Tôicóthểthấyhắnđangkhôngbiếtđườngnàomàđi,nhưngtôiquyếtkhôngchiềulònghắn.

“Này…”tôinói.“Kếhoạchcủaôngthếnào?”“Kếhoạchnào?”Chúngtôiđợithangmáy.“Lucy,”tôinói.Hắnlắcđầu,vậtlộnđểtậptrungvàocâuhỏi.“Mẹkiếp,”cuốicùnghắn

nói.“Tôigặpcôtatrênmáybay,vàtôicóđủloạia–xítđó.”Hắnnhúnvai.“Ông biết đấy,mấy viên nho nhỏmàu xanh.Trời đất ơi, cô ta đúng là…sùngđạo.Côtađangtrốnkhỏinhàđâunhưlàlầnnămtrongsáuthángqua.Thậtkinhkhủng.Tôichocôtaviênđótrướckhitôinhậnra…cứtthật,côtacònchưabaogiờbiếtuốngrượu!

“Ờ,”tôinói,“vẫncóthểxửlývụnày.Chúngtacứchocôtasayxỉnrồiđembánđứtởhộinghịmatúy.”Hắnnhìnchằmchằmtôi.

“Côtathậtquáhợpchoviệcnày,”tôinói.“Bọncớmmỗitênsẽđồngýtrảnămmươiđôđểđánhchocô taquyphụcrồicưỡnghiếp tập thểcô ta.Chúngtacóthểđưacôtavàonhànghỉởmộtphốvắng,treonhữngbứcảnhChúaJesuskhắpphòng, rồi thảchobọncớmlàmgìcô tamặcsức…Quỷthầnơi,côtakhỏequá;côtasẽchịuđượctất.”

Mặthắnnhănnhúmhếtlại.Chúngtôiđãvàothangmáyvàđangxuốngsảnh.“Trờiđấtơi,”hắnlẩmbẩm.“Tôibiếtôngbệnhhoạn,nhưngtôikhôngbaogiờnghĩsẽngheôngnônramấythứđó.”Hắntỏvẻkinhtởm.

Tôi cười. “Đó là thuần túy kinh tế thôi. Cô gái này đượcChúa pháixuống!”TôicườitheokiểuBogartvớihắn,lộhếtcảrăng…“Mẹkiếp,chúngtasắpnhẵntúi!Vàtựnhiênôngnhặtởđâuđượcmộtcondởkhỏenhưtrâu,lạicóthểgiúpchúngtakiếmcảngànmộtngày.”

“Không!”hắnquát.“Đừngnóicáikiểuđấynữa!”Cửathangmáymởravàchúngtôiđivềphíabãiđỗxe.“Tôinghĩcôtacóthểtiếpbốntênmộtlúcấychứ,”tôinói.“Chúaơi,nếu

chúngtachuốcthuốcthìcókhiđượchai;thậmchíbacủmộtngày.”“Đồkhốn tanh tưởi!”hắncắmcảu.“Đáng lẽ tôinênphayrụngcáiđầu

chóchếtcủaông!”Hắnnheomắtnhìntôi,taychemắtchokhỏinắng.TôitiathấychiếcWhalecáchcửanămmươibướcchân.“Nóđâyrồi,”tôi

nói.“Trôngcũngkhôngđếnnỗitồi,vớimộtconđiếm…”Hắngào lên.Khuônmặthắnphảnánhcơnvậtvãmà tôibiếthắnđang

gặp phải, ở trong đầu hắn, với những đợt công phá ngắt quãng của a–xít:nhữnglànsóngcăngthẳngđauđớnkinhkhủng,tiếptheolàsựbốirốihoàntoàn.KhitôimởcốpxeWhaleđểlấytúi,hắnphátcáu.“Ôngđanglàmquáigìthế?”hắncàucọ.“ĐâykhôngphảixeLucy.”

“Tôibiết,”tôinói.“Làxetôi.Đâylàhànhlýcủatôi.”“Mẹnóchứ!”hắnquát.“Tôicólàtênluậtsưkhốnnạn,thìcũngkhông

cónghĩalàôngcóthểđilungtungăncắpđồngaytrướcmặttôinhá!”hắnlùi lại.“Ôngbịcáiquáigìthế?Chúng takhôngbaogiờ thoát chuyệnnàyđâu.”

Saunhiềukhókhăn,chúngtôiquaylạiphòngvàcốnóichuyệnnghiêmtúcvớiLucy.TôicảmgiácnhưmìnhlàmộttênNazi,nhưngđấylàviệcphảilàm.Côtakhônghợpvớichúngtôi–tronghoàncảnhmongmanhnày.Quảkhá là tệnếucô tađúngnhưcáivẻbềngoàikia–mộtcôgái trẻkỳquáitrongcơnquằnquạicủatrậnphêthuốc–nhưngđiềulàmtôilosợhơncảlàkhảnăngvàitiếngnữacôtacóthểsẽtỉnhtáotrởlạivàsẽrơivàocơncuồngnộghêrợncủamộttínđồkhilờmờnhớramìnhđãbịtántỉnhvàdụdỗởSânbayQuốc tếLosAngeles bởimột gãSamoa thôbạo, kẻđãđã chuốcrượu và cho cô ta dùng LSD, rồi kéo cô ta đến một phòng khách sạn ởVegas,vàđâmthọcmộtcáchthôbạovàotừngcáilỗtrêncơthểcôtabằngmộtcongiốngsùngsụcnguyênsơ[24].

Tôihìnhdungmộtcảnhtượngkhủngkhiếp:côtalaovàophòngthayđồcủaBarbraStreisandởkháchsạnAmericanavàkểlạicâuchuyệntànnhẫnđóchoBarbra.Thếsẽkết liễuchúngtôi.Họsẽsăntìmchúngtôivàcólẽthiếncảhaichúngtôitrướckhimangraxử...

Tôigiảithíchđiềunàycholuậtsư,hắnđangđầmđìanướcmắtvìýnghĩphảibỏLucyđi.Côtacònrấtxoắnquẩy,vàtôicảmgiácgiảiphápduynhấtlàđưacôtakhỏiFlamingocàngxacàngtốt,trướckhicôtatỉnhtáonhớlạimìnhđãởđâuvàchuyệngìxảyravớimình.

Trongkhichúngtôiđangbàncãi,LucynằmtrênsànpháchọathanchìchândungBarbraStreisand.Lầnnày là theo trínhớ.Đấy làbứcvẽkhuônmặtchínhdiện,vớirăngnhưquảbóngchàyvàmắtnhưlửacháy.

Sựcăngthẳngtộtđộcủacảnhđólàmtôilolắng.Côgáinàylàmộtquảbomdiđộng.ChỉChúamớibiếtngaylúcnàycôtasẽlàmgìvớinguồnsứclựcđangbịvôhiệukianếukhôngcócuốnsổkýhọa.VàcôtasẽlàmgìkhiđủtỉnhtáođểđọcDukháchVegas,nhưtôiđãđọc,vàbiếtrằngbatuầnnữaStreisandmớiđếnAmericana?

CuốicùngluậtsưcũngđồngýrằngLucyphảirađi.KhảnăngbịkếttộitheoLuậtMann[25],màhệquảlàbịtướcquyềnhànhnghềluậtsưvàmấthẳnkếsinhnhai,làyếutốthenchốttrongquyếtđịnhcủahắn.Mộttêntộiphạmliênbangghêtởm.NhấtlàkhimộtgãSamoaquáivậtđốimặtvớibồithẩmđoàntrunglưudatrắngởNamCalifornia.

“Họcóthểgọiđólàbắtcóc,”tôinói.“Choluônvàophòngkhíga,nhưChessman.Vàthậmchínếuôngquađượchìnhphạtđó,bọnhọcóthểđưaôngquaylạiNevadavìtộiHiếpdâmvàKêgiao.”

“Không!”hắngào.“Tôithấytộinghiệpcôấy,tôimuốngiúpcôấy!”Tôimỉmcười.“FattyArbucklecũngnóithế,vàôngbiếtngườitalàmgì

vớihắnkhông.”“Ai?”“Đừngbậntâm,”tôinói.“Cứhìnhdungôngnóivớibồithẩmđoànrằng

ôngđãcốgiúpcôgáitộinghiệpnàybằngcáchđưaLSDchocôta,rồiđưacôtađếnVegasđểthựchiệnmộtkiểucọxáttừđằngsaucủaông,vớicơthểtrầntruồng.”

Hắnlắcđầubuồnbã.“Ôngnóiđúng.Bọnhọcóthểsẽchotôilêngiànthiêu khốnkiếp... châm lửa đốt tôi ngay trước vànhmóngngựa.Cứt thật,thờibuổinàyđigiúpngườilạimanghọavàothân…”

ChúngtôidụLucyxuốngxe,bảocôtarằngchúngtôinghĩđãđếnlúc“đigặpBarbra.”Chúngtôidễdàngthuyếtphụccômangtheotấtcảtácphẩm,

nhưngcôtakhônghiểutạisaoluậtsưmuốnmangtheocảva–licủacôta.“Emkhôngmuốncôấykhóxử,”cô taphảnđối.“Côấysẽnghĩemđangđịnhđếnởcùng,haygìđó.”

“Không,côtakhôngnghĩthếđâu,”tôinóingay…nhưngtôichỉcóthểnghĩđượcvậyđểnói.TôicảmgiácnhưmìnhlàMartinBormann.Điềugìsẽxảyravớiconngườitộinghiệpnàynếuchúngtôithảcôtara?Tùtộià?Nôlệdatrắngà?NgàiBácsĩDarwinsẽlàmgìtrongnhữngtìnhhuốngnày?(Sựsốngsótcủa…cáthểthíchnghinhất?Dùngtừnhưvậyđãđúngchưa?ĐãbaogiờDarwincânnhắcý tưởng…không thíchnghi tạmthời chưa?Như“cơnđiêntạmthời.”HọcthuyếtcủangàibácsĩcódànhchomộtmónnhưLSD?)

Mấythứđórặtlàhọcthuật,dĩnhiên.Lucycótiềmnănglàcáigôngchếtngười lên cổ cả hai chúng tôi. Tuyệt nhiên không còn lựa chọn nào khácngoàiviệcdảycôtaravàhivọngtrínhớcủacôtasẽtịt.Nhưngmộtsốnạnnhânmatúy–đặcbiệtlàngườimắcchứngDown–cókhảnăngdịbiệtcủanhà thông thái–khờ khạo, ghi nhớ được các chi tiết kỳ quặc và không gìkhác.CóthểLucysẽbịchứngquênhoàntoàntronghaingàynữa,rồithoátrakhỏigiaiđoạnđómàkhôngcònnhớgìhếtngoàisốphòngcủachúngtôiởFlamingo…

Tôinghĩđếnkhảnăngnày…nhưnglựachọnduynhấtlàđưacôtarasamạcvàvứtxáccôtacholũkỳnhông.Tôikhôngsẵnsànglàmđiềunày;ấydườngnhưlàviệckhánặngnềvớiđiềuchúngtôiđangbảovệ:Luậtsưcủatôi.Chuyệnđóảnhhưởngrất lớnđếnhắn.Nênvấnđề là tìmrađượcmộtgiảiphápcânbằng,theohướngLucysẽkhôngbịmấttrívàgâyramộtphảnứngthậtthảmkhốc.

Côtacótiền.Luậtsưxácnhậnđiềuđó.“Ítnhất200đô,”hắnnói.“VàchúngtacóthểgọicảnhsátởMontana,nơicôtasống,vàgiaochohọ.”

Tôidèdặt,khônglàmchuyệnnày.TôicảmtưởngđiềuduynhấttệhơnviệcthảcôtaởVegaslàgiaocôtacho“nhàchứctrách”…vàdùsaochuyệnnàyrõlàkhỏiphảibàn.Khôngphảilúcnày.“Ônglàloạiquáivậtgìthế?”tôinói.“Banđầulàôngbắtcóccôta,rồiônghiếp,vàgiờôngmuốncôtavàotùà!”

Hắn nhún vai. “Tôi chợt nghĩ thôi,” hắn nói, “rằng không có ai chứng

kiếncả.Bấtcứđiềugìcôấynóivềchúngtađềuhoàntoànvôgiátrị.”“Chúngtaà?”tôinói.Hắnnhìn tôichằmchằm.Tôicó thể thấyđầuóchắnđangtỉnh táo.Ma

túytrongngườihắnđãtan.NghĩalàLucycólẽcũngđangtỉnhdần.Đâylàlúccắtdây.

Lucyđangđợichúngtôitrongxe,đangngheradiovớimộtnụcườiméomótrênkhuônmặt.Chúngtôiđứngcáchxachừngmườithước.Bấtcứaitừxanhìnchúng tôihẳnnghĩ chúng tôiđang tranhcãiquyết liệtxemai “cóquyềnđốivớicôgái.”ĐólàmộtcảnhtượngđiểnhìnhtrongmộtbãiđỗxeởVegas.

Cuối cùngchúng tôiquyếtđịnhđặt chocô tamộtphòngởAmericana.Luậtsưthongthảbướclạixe,bịalýdođểhỏihọcôta,rồitôivộivãđivàovàgọiđếnkháchsạnnọ–nóirằngtôilàchúcôta,vàtôimuốncôtađược“đốixửthậtmềmmỏng,”vìcôtalàmộtnghệsĩvàrấtdễbịkíchđộng.Nhânviênlễtânđảmbảovớitôirằnghọsẽnhãnhặnvớicôtahếtmực.

Rồi chúng tôi chở cô ta ra sân bay, nói rằng chúng tôi định đổi chiếcWhaletrắnglấymộtchiếcMercedes600,vàluậtsưđưacôtavàosảnhkhicôtađangxoắnquẩy.Côtavẫnmêmịvànóilẩmbẩmkhihắndẫncôtađi.Tôiđỗxeởmộtgócđườngvàđợihắn.

Mườiphútsau,hắnlêbướcđếnxevàchuivào.“Đichậmthôi,”hắnnói.“Đừnggâychúý.”

KhichúngtôirađếnĐạilộLasVegas,hắngiảithíchrằnghắnđãđưa10đôlachomộttêncòtaxiởsânbayđểđảmbảorằng“côbạngáisayrượu”củahắnđượcchởđếnkháchsạnAmericana,nơicôtađãcóphòngđặttrước.“Tôibảogãkiacôấyphảiđếnđượcđó,”hắnnói.

“Ôngnghĩlàđượcà?”Hắngật.“Gãkiabảotôiđưathêmnămđôđểhắntrảtiềncước,vàbảotài

xếphảiphatròchocôtavui.Tôibảohắnlàtôicóviệcphảilàm,nhưngtôisẽcómặtởđótrongmộttiếngnữa–vànếulúcấycôgáichưanhậnphòng,tôisẽquaylạiđâyvàmoiphổihắnra.”

“Đượcđấy,”tôinói.“Ởthànhphốnàythìđừngcómàxỏlá.”Hắnnhếchmépcười.“Làluậtsưcủaông,tôikhuyênôngnênchotôibiết

ôngđểmescalinekhốnkiếpởđâu.”

Tôidừngxe.Túihàngđểtrongcốp.Hắnlấyrahaibi,chúngtôimỗitênănmộtviên.Mặt trờiđangdầnxuốngsaurặngđồicâyphía tâybắc thànhphố.MộtgiaiđiệuhayhocủaKristoffersonđangrềnrĩtrênsóngphátthanh.Chúngtôithongthảchạyxequaylạithànhphốtrongánhchiềuấmáp,thưgiãntrênghếdamàuđỏcủachiếcxeđiệntửtrắngCoupedeVille.

“Cólẽđêmnaychúngtanênnghỉngơi,”tôinóikhichúngtôilaovụtquaTropicana.

“Đúng”,hắnnói.“Tìmmộtnhàhànghảisảnthậtngon,vàănchútcáhồiđỏ.Tôithèmcáhồiđỏkhôngchịunổi.”

Tôiđồngý.“Nhưngtrướctiênchúngtanênquaylạikháchsạnvànhậnphòng.Cólẽnênbơimộtlátvàuốngchútrum.”

Hắngật,ngồidựa raghếvànhìnchằm lênbầu trời.Đêmđangdầnđổxuống.

4KhôngChốnnươngthânchoKẻsuyđồi…SuytưvềmộtConnghiệngiếtngười

ChúngtôichạyxequabãiđỗcủaFlamingovàvòngrasau,quamộtmêcung,đếntòanhàcủachúngtôi.Khônggặprắcrốiđỗxe,khônggặprắcrốithangmáy,vàcănphònglặngngắtkhichúngtôibướcvào: tranhtối tranhsángvàtinhtếđếnyênbình,vớicửalùalớndẫnrabãicỏvàbểbơi.

Thứduynhấtđộngđậytrongphònglàđèntrênđiệnthoạinhấpnháymàuđỏ,báocótinnhắn.“Cólẽlàphụcvụphòng,”tôinói.“Tôigọiítđávàrượu.Tôiđoánhọmanglênkhichúngtarangoài.”

Luật sưnhúnvai. “Chúng tacònnhiềumà,”hắnnói. “Nhưngchúng tavẫncầnthêm.Khỉthật,bảobọnhọmanglênđi.”

Tôinhấcđiệnthoạigọixuốnglễtân.“Tinnhắngìthế?”tôihỏi.“Máycủatôinhấpnháy.”

Nhânviênlễtântỏvẻdèdặt.Tôicóthểnghetiếnglậtgiấy.“Àđâyrồi,”cuốicùnghắnnói.“ÔngDukephảikhôngạ?Vâng,ôngcóhaitinnhắn.Mộttinlà,ChàomừngđếnLasVegas,từHiệphộiQuốcgiacácCôngtốviêncấpQuận.”

“Tuyệtvời,”tôinói.“…vàtinkia,”gãnóitiếp,“nhắn,‘GọichoLucyởkháchsạnAmericana,

phòng1600.’”“Saocơ?”Anhtanhắclạitinnhắn.Khônghềnhầmlẫn.“Bốtiênsư!”tôilẩmbẩm.“Xinlỗiông?”nhânviênlễtânnói.Tôingắtmáy.

***

Luật sư đang chơi trò Phun NướcĐại, lại chơi, trong phòng tắm. Tôi

bước rabancông,vànhìnxuốngbểbơi, cáivũnghìnhquả thậnchứa lànnước sáng lung linh ngoài phòng chúng tôi. Tôi cảm giác như mình làOthello.Ởđây,tôimớiởthànhphốnàyđượcvàitiếng,vàchúngtôiđãđặtnềnmóngchomộtbikịchkinhđiển.Sốphậncủanhânvậtchínhđãbịđịnhđoạt;hắntađãgieomầmchosựsụpđổcủachínhmình…

NhưngailàNhânvậtchínhtrongvởkịchbẩnthỉunày?Tôiquaylưnglạibểbơi,vàđốidiệnvớiluậtsư,giờđâyhắnđãchuirakhỏiphòngtắm,đangdùngkhăntắmlaumiệng.Mắthắnđờđẫnvàtrongveo.“Cáithứmescalinechếttiệt,”hắnlẩmbẩm.“Thếđéonàongườitakhôngnólàmbớttinhkhiếthơnnhỉ?KiểunhưtrộnvớiRollaidshaygìđó?”

“OthellođãsửdụngDrammamine,”tôinói.Hắngậtđầu,quàngkhăntắmlêncổkhivớitaybậttivi.“Ờ,tôiđãnghe

biệnphápđó.GãArbuckleFattysửdụngdầuô–liu.”“Lucygọiđấy,”tôinói.“Saocơ?”Hắnrùngxuốngthấyrõ–nhưmộtconthútrúngđạn.“Tôi vừa nhận tin nhắn ở phòng lễ tân.Cô ta ở khách sạnAmericana,

phòng1600…vàcôảmuốnchúngtagọilại.”Hắnnhìnchằmchằmtôi…vàđúnglúcấyđiệnthoạiđổchuông.Tôinhúnvaivàbốcmáy.Trốntránhchẳngíchgì.Côtađãtìmrachúngtôi,vàthếlàđủ.“Xinchào,”tôinói.Lạinhânviênlễtân.“ÔngDukeđấyạ?”“Vâng.”“ChàoôngDuke.Tôixin lỗi vì lúcnãyđiện thoạibị ngắt…nhưng tôi

nghĩmìnhnêngọilại,vìtôiđangtựhỏi…”“Sao?”tôicảmgiácmọithứđangđổisậpxuốngđầuchúngtôi.Tênkhốn

kiasắpphungìđólêntôi.Conđiếmđiênrồđãnóigìvớihắn?Tôicốgiữbìnhtĩnh.“Mẹkiếp,chúngtôiđangxemtintức!”tôigào.“Cócáichógìmàcứquấyrầytôithế?”

Yênlặng.“Anhmuốngìhả?Mà tôigọiđáđâu rồi?Rượuđâu?Chiến tranhđang

diễnrađấy!Conngườiđangbịgiếtđấy!”

“Bịgiếtạ?”gãgầnnhưthìthầm.“ỞViệtNam!”tôiréolên.“Trêncáitivikhốnkiếpkia!”“Ồ…vâng…vâng,”gãnói.“Cuộcchiếnkhủngkhiếp.Baogiờmớichấm

dứtnhỉ?”“Anhnóixem,”tôinóikhẽ.“Anhmuốngìnào?”“Dĩnhiên,”gãnói,lấylạigiọngnhânviênlễtân.“Tôinghĩnênnóivới

ông…vìtôibiếtôngởđâydựHộinghịcủaCảnhsát…ngườiphụnữđãđểlạitinnhắnchoôngmà,giọngcóvẻrấtloạn.”

Gãdèdặt,nhưngtôikhôngnóigì.“Tôinghĩôngnênbiếtđiềunày,”cuốicùnggãnói.“Anhđãnóigìvớicôta?”tôihỏi.“Khônggìhết.Khônggìcả,ôngDukeạ.Tôichỉnhậntinnhắnthôi.”Gã

ngừnglại.“Nhưngnóichuyệnvớingườiphụnữấythậtkhôngdễ.Côta…ờ…rất…rấtdễnổinóng.Tôinghĩcôấyđãkhóc.”

“Khóc à?”Đầuóc tôi đơmất rồi.Tôi không thểnghĩ đượcgì.Ma túyđangpháttác.“Tạisaocôtakhóc?”

“À…ờ…Côấykhôngnói, thưaôngDuke.Nhưngvì tôibiếtbảnchấtcôngviệccủaông,tôinghĩ...”

“Tôibiết,”tôinóinhanh.“Này,anhnêncưxửnhẹnhàngvớingườiphụnữấynếucôtagọilại.Côấylàđốitượngnghiêncứucủachúngtôi.Chúngtôiquansátcôấyrấtcẩntrọng.”Tôicảmthấyđầumìnhbớtrốihơn;lờilẽthốtradễdàng.“Côtahoàntoànvôhại,dĩnhiênrồi…khôngcórắcrốigìcả…ngườiphụnữnàydùngcồnthuốcphiện,đâylàmộtthínghiệmđượckiểmsoát,nhưngtôingờrằngchúngtôisẽcầnsựhợptáccủaanhtrướckhichuyệnnàykếtthúc.”

“Vâng…chắc chắn rồi,” gãnói. “Chúng tôi luônvui lònghợp tác vớicảnhsát…miễnlàsẽkhôngcórắcrốigìcả…chochúngtôi,ýtôilàthế.”

“Anhđừnglo,”tôinói.“Anhđượcbảovệ.Cứđốixửvớingườiphụnữtộinghiệpnàynhưanhđốixửvớibấtcứngườinàođanggặprắcrối.”

“Saocơ?”Gãdườngnhưlắpbắp.“À…vâng,vâng,tôihiểuýôngrồi…vâng…vậyôngsẽchịutráchnhiệmchứ?”

“Dĩnhiên,”tôinói.“Vàbâygiờtôiphảixemtintứcđây.”“Cảmơnông,”gãlúngbúng.

“Mangđáchotôinhé,”tôinói,vàgácmáy.Luật sư đang cười thanh thản trước tivi. “Làm tốt lắm,” hắn nói. “Sau

chuyệnnày,bọnhọsẽđốixửvớichúngtanhưlũhủikhốnkiếp.”Tôigật,đổChivasRegalvàođầycốccao.“Batiếngrồimàtrêntivichẳngcótingìcả,”hắnnóilơđãng.“Gãngốc

khốnkhổkia chắcnghĩ chúng ta liênquanđến cảnh sát đặcnhiệmgì đó.Ôngnêngọi lạivàbảogãkhimangđá thìnhớmang theocái tắc–te3000wattluôn.Bảohắncáitrongphòngtavừacháy…”

“ÔngquênchuyệnLucyà,”tôinói.“Côảđangtìmôngđấy.”Hắncười.“Không,côtatìmôngthìcó.”“Tìmtôià?”“Ừ.Côtathíchôngthật.Cáchduynhấttôicóthểtốngtiễncôta,lúcở

ngoàisânbay,làbảorằngôngđịnhđưatôirasamạcđểđấusúng–rằngôngmuốntôitránhđườngđểôngchiếmtrọncôta.”Hắnnhúnvai.“Mẹkiếp,tôiphảibịaragìđóchocôtachứ.TôiđãbảocôtanênsangAmericanavàđợixemai trongchúng ta sẽquay lại.”Hắn lạicười. “Chắccô tanghĩôngsẽthắng.Tinnhắnđiệnthoạikhôngphảichotôi,đúngkhông?”

Tôigật.Rõchuyệnvớvẩn,nhưngtôibiếtlàđúng.Lýluậnkiểunghiện.Giọngđiệuthìrõràngđếntànbạo–vàvớihắnthìcựckỳhợplý.

Hắnnằmnhoàitrênghế,tậptrungxemNhiệmvụbấtkhảthi.Tôinghĩmộtlát,rồiđứngdậyvàbắtđầunhétmọithứvàova–li.“Ônglàmgìthế?”hắnhỏi.“Đểý làmgì,” tôinói.Khóabịkẹt,nhưngtôigiậtmạnhrồicũngđóng

được.Rồitôiđigiày.“Đợiđã,”hắnnói.“Chúaơi,ôngkhôngđịnhđiđấychứ?”Tôigật.“Mẹkiếp,ôngnóiđúng,tôiđi.Nhưngđừnglo.Lúcđi,tôisẽghé

qualễtân.Ôngsẽđượcchămsóc.”Hắnvộiđứnglên,đáđổlyrượu.“OK,khỉthật,chuyệnnàynghiêm túc

đấy!Khẩu357củatôiđâu?”Tôi nhún vai, không nhìn hắn khi nhétmấy chaiChivasRegal vào túi

xáchtaycủatôi.“TôibánởBakerrồi,”tôinói.“Tôinợông35đô.”“Thánhthầnơi!”hắngào.“Mẹkiếp,tôimuahếtmộttrămchínmươiđô

lađấy.”

Tôi mỉm cười. “Ông có nhớ đã bảo tôi do đâu ông có khẩu súng đókhông?”tôinói.

Hắn dè dặt, vờ nghĩ. “Ồ ừ,” cuối cùng hắn nói. “Ờ… một thằng ởPasadena…”Rồihắntrừngmắt.“Mẹkiếp,nêntôitốnmộtcủđấy.Tênkhốnkiađãbắnmộtgãcảnhsátchốngmatúy.Hắnđangbóclịchcảđời!...mẹkiếp,batuầnởtòa,màtôichỉđượcmỗikhẩusúnglụcchếttiệtnày.”

“Ôngnguthế,”tôinói.“Tôiđãcảnhbáoôngviệcmuachịubọnnghiệnrồimà–nhấtlàbọncótội.Ôngmayvìtênkhốnkiakhôngđòinợôngmộtphátđạnvàobụng.”

Luậtsư rũxuống.“Hắn làbàcon của tôi.Bồi thẩmđoàn tuyênhắnvôtội.”

“Cứtá!” tôibật.“Từkhichúng tabiết tênnghiệnnày,hắnđãbắnmấyngườirồi?Sáu?Tám?Tênkhốnxấuxakiatộinặngđếnmứccólẽchínhtôisẽgiếthắn,theoluậtgianghồ.Hắnbắngãcảnhsát,vàchắcchắnhắncũnggiếtcôgáiởHolidayInn…vàcáigãởVentura!”

Hắn nhìn tôi lạnh lùng. “Ông coi chừng. Ông đang vu khống nặng nềđấy.”

Tôicườiphálên,vứthếthànhlýthànhmộtđốngởchângiườngtrongkhitôingồixuốnguốngnốtchỗ rượu.Quả là tôicóýđịnh rađi.Tôi thựcsựkhôngmuốn,nhưngtôihiểurằngtrongvụnày,khôngviệcgìxứngđángđểtôichịurủirovướngvíuvàoLucy…Khôngnghingờgìnữa,côtalàmộtcôgái đẹp, có bao giờ cô ta hiểu được không… rất nhạy cảm, với một cáinghiệptốtđẹpđượccấtgiữbímậtđâuđódướivẻngoàichóbunkia;mộttàinăngvĩđạivớibảnnăng tinhnhạy…Chỉ làmộtcôgáiphụcphịchchẳngmaybịngáođátrướcsinhnhậttuổimườitám.

Vềcánhân,tôichẳngcógìghétbỏcôta.Nhưngtôibiếtcôtahoàntoàncókhảnăng–trongtìnhhuốngnhưthếnày–đưacảhaichúngtôivàotùítnhấthaimươinăm,dựavàocâuchuyệnghêtởmmàchúngtôihẳnchưabaogiờđượcnghechotớikhicôtađứnglênvạchlàmchứng:

“Vângthưatòa,haingườiởvànhmóngngựađóđãđưaLSDchotôi,vàđưatôivàokháchsạn…”

“Vàsauđóhọlàmgì,Lucy?”“Vâng,thưatòa,tôikhôngthểnhớchínhxác…”

“Vậyư?Vâng,cólẽtàiliệutronghồsơcủaỦyviênCôngtốsẽlàmcônhớ lại, Lucy…Đây là lời khai của cô với cảnh sát Squane ngay sau khingười ta phát hiện ra cô đang trần truồng lang thang ở samạc gần LakeMead.”

“Tôikhôngbiếtchắchọđãlàmgìtôi,nhưngtôinhớchuyệnđórấtkhủngkhiếp.MộtngườiđãbắtcóctôiởsânbayLosAngeles;ôngtađãđưathuốcchotôi…vàngườikiagặpchúngtôiởkháchsạn;hắnramồhôirấtnhiềuvàhắnnói rấtnhanhđếnmức tôikhông thểhiểuhắnmuốngì…Không thưaquantòa,tôikhôngnhớchínhxácbọnhọđãlàmgìtôilúcấy,vìtôivẫnbịảnhhưởngcủaloạithuốcđó…vângthưatòa,họđưaLSDchotôi…vàtôinghĩtôiđãtrầntruồngrấtlâu,cólẽsuốtthờigianhọgiữtôiởđó.Tôinghĩlúc ấy vào ban đêm, vì tôi nhớ họ xem tin tức. Vâng thưa tòa, WalterCronkite,tôinhớkhuônmặtanhtatrêntivi…”

Không,tôikhôngsẵnsàngchochuyệnnày.Khôngbồithẩmđoànnàosẽnghingờlờikhaicủacôta,nhấtlàkhilờikhaiấyđượclắpbắptuônradướilànnướcmắtvàsaunhữnghồiứcmờảovìmatúy.Việccôtakhôngthểnhớrõchínhxácđiềuchúngtôiđãlàmgìvớicôtalạikhiếnlờikhaicàngkhóchốicãihơn.Bồithẩmđoànsẽbiếtchúngtôiđãlàmgì.Hẳnhọsẽđọcvềchúng tôi như trong các cuốn sáchbìamềm2,95đô la:Up to theHilt vàOnlySkinDeep…vàthấychúngtôitrongmấycuốnphimkhiêudâmgiá5đô.

Vàtấtnhiên,chúngtôikhôngthểnàochịurủirophảiratrướctòatựbàochữa–nhấtlàsaukhihọkhámcốpxeWhalelạicàngkhông:“Vàtôimuốnchỉra,thưaquýtòa,rằngviệcbênCôngtốtrìnhbàychứngcứAthôngquachứngcứYmàbanbồithẩmđãbiết–vâng,bộsưutậpđồsộnhữngloạimatúyvàthuốcbấthợpphápnày,màcácbịcáotàngtrữvàolúcbịbắt,vàbịtịchthubởikhôngdướichíncảnhsát,sáutrongsốđóvẫnnằmtrongviện…vàcònChứngcứZ,lờikhaicótuyênthệcủabachuyêngiavềmatúyđượclựachọnbởiChủtịchHộinghịQuốcgiacácCôngtốViên–họbịtổnhạinghiêmtrọngdocácbịcáođãtràtrộn,pháhoạivàxuyêntạchộinghịhàngnămcủahọ…nhữngchuyêngianàyđãchứngthựcrằngnhữngmatúydobịcáotàngtrữvàothờiđiểmbịbắtlàđủđểgiếtmộttrungđộilínhHảiquânHoaKỳ…vàthưaquývị,tôidùngtừgiếtvớihếtthảynỗisợhãivàghêtởm,

màtôichắcnógợilêntrongtừngquývịngồiđây,khicácvĩsuyngẫmvềnhữngkẻcưỡnghiếpđồibạiđãsửdụngmộtdảithiênhàcácloạimatúyđểpháhoạihoàntoàntinhthầnvàphẩmhạnhcủathiếunữmột–thời–thơ–ngâynày,côgáitrẻbịhủyhoạivàlàmnhụcđangngồixấuhổtrướcquývịđây…vâng,bọnhọchocôấydùng thuốcđể làmmụmị tâm tríkinhkhủngđếnmứccôấykhôngthểnhớnổinhữngchitiếtbẩnthỉucuộcthácloạnmàcôấyphảichịuđựng…rồisauđóhọlạmdụngcôấy,thưaquývịbồithẩmđoàn,vìmụcđíchkhôngthểnóirađâyđược!”

5Trảinghiệmkinhhoàngvớinhữngloạithuốctộtcùngnguyhiểm

Khôngcócáchnàođốiphóchuyệnnày.Tôiđứnglênvàthudọnhànhlý.Tôicảmtưởng,quantrọnglàphảibiếnkhỏithànhphốnàyngay.

Luậtsưcuốicùngdườngnhưcũnghiểu.“Đợiđã!”hắnhét.“Ôngkhôngthểbỏtôimộtmìnhtrongổrắnnày!Phòngnàyđứngtêntôi.”

Tôinhúnvai.“OK,mẹkiếp,”hắnnói,đếnchỗđiệnthoại.“Này, tôisẽgọichocô ta.

Tôisẽgiãygiũcôtakhỏilưng.”Hắngật.“Ôngnóiđúng.Côtalàvấnđềcủatôi.”

Tôilắcđầu.“Không,chuyệnđiquáxarồi.”“Nếulàmluậtsư,ôngsẽlàđồhạngbét,”hắnđáp.“Bìnhtĩnhđi.Tôisẽ

xửvụnày.”HắngọiđếnAmericanavàxinnốimáyphòng1600.“ChàoLucy,”hắn

nói.“Ừ,anhđây.Anhnhậnđượclờinhắncủaem…gìcơ?Trờiơikhông,anhcho tênkhốnkiamộtbàihọchắnsẽkhôngbaogiờquên…saocơ?...Không, không chết đâu, nhưng hắn sẽ không làm phiền ai trongmột thờigian…ừ,anhbỏmặchắnngoàikia;anhđãgiẫmđạphắn,rồinhổhếtrănghắn…”

ÔiChúaơi,tôinghĩ.Kểnhữngchuyệnnhưthếchomộtngườitrongđầuđangđầythuốcđiênthìthậtkinhkhủng.

“Nhưngvấnđề là thếnày,”hắnnói.“Anhphảirờiđâyngay.Tênkhốnkiađãdùngsécgiảđểđổitiềnmặtởlễtânvàđểemlàngườithamchiếu,nênbọnhọsẽtìmcảemvàhắn…ừ,anhbiết,nhưngemkhôngthểđánhgiáconngườibằngvẻbềngoàiđược,Lucyạ;mộtsốkẻvềcơbảnlàthốitha…ồmàemmuốnlàmgìcũngđừngnêngọilạikháchsạnnày;họsẽlầnradấuvếtcuộcgọi,vàbắtgiamemluôn…không,anhsẽchuyểnsangkháchsạnTropicanangayđây;anhsẽgọichoemởđó,khianhbiếtsốphòng…ừ,cólẽhaitiếngnữa;anhphảilàmravẻnhưbìnhthường,nếukhôngbọnhọsẽbắtcảanhnữa…anhnghĩcólẽnêndùngmộttênkhác,nhưnganhsẽcho

embiết sau…chắcchắn rồi,ngaykhianhnhậnphòng…sao?…tấtnhiênrồi; chúng ta sẽ đến Circus–Circus và xem gấu Bắc cực diễn trò; em sẽchoángvángmàxem…”

Hắn ta rối rít chuyển điện thoại từ tai này sang tai kia trong khi nóichuyện: “Không… nghe này, anh phải đi đây; có lẽ họ đã nghe lén điệnthoại…ừ, anhbiết, thật kinhkhủng,nhưngmọi chuyệnkết thúc rồi…ÔICHÚAƠI!BỌNHỌPHÁCỬAKÌA!”Hắnnémmạnhđiệnthoạixuốngvàbắtđầuhét:“Không!Tránhxatôira!Tôivôtội!LàDuke!TôithềcóChúa!”Hắnđáđiệnthoạivàotường,rồicúixuốnghét:“Không,tôikhôngbiếtcôấyởđâu!Tôinghĩ cô ấyđãquayvềMontana.CácngườikhôngbaogiờbắtLucyđượcđâu!Côấyđirồi!”Hắnđátiếpvàođiệnthoại,rồinhấclênvàđểcáchxamiệngmộtquãng,rồirênrỉ,giọngrunrunkéodài:“Không!Không!Đừngđểthứđólênngườitôi!”hắngàorú.Rồihắndậpmáy.

“Ồ,”hắnnóikhẽ.“Thếđấy.Chắclúcnàycôtachuivàolòsưởirồi.”Hắncườimỉm.“Ừ,tôinghĩđólàđiềucuốicùngchúngtanghenóivềLucy.”

Tôiđổnhoàilêngiường.Màntrìnhdiễncủahắnđãlàmtôilongtócgáy.Cólúc,tôinghĩđầuóchắnbịloạn–rằnghắnthựcsựtinhắnđangbịnhữngkẻthùvôhìnhtấncông.

Nhưngcănphòngyênắngtrởlại.Hắnđãngồilạighế,đangxemNhiệmvụ bất khả thi và đang lóng ngóng hút tẩu. Tẩu không có thuốc. “Thuốcphiệnđâurồi?”hắnhỏi.

Tôinémchohắntúiđồ.“Cẩnthậnđấy,”tôilẩmbẩm.“Khôngcònnhiềuđâu.”

Hắn cười khùng khục. “Là luật sư của ông,” hắn nói, “tôi khuyên ôngkhôngnênlolắng.”Hắnhếchđầuvềphíaphòngtắm.“Thửmộttíởlọnhỏmàunâutronghộpcạorâucủatôiđi.”

“Cáigìđấy?”“Adrenochrome,”hắnnói.“Khôngcầnnhiềuđâu.Chỉtítìtithôi.”Tôilấycáilọvànhúngđầuquegiấyvào.“Cóvẻđượcđấy,”hắnnói.“Vớiđồcủanợnàythìmescalinenguyênchất

chỉnhưlàbiagừngthôi.Nếudùngquánhiều,ôngsẽđiêntoàntập.”Tôiliếmđầuquediêm.“Ôngkiếmđâurathứnày?”tôihỏi.“Ôngkhông

thểmuađược.”

“Đừngbậntâm,”hắnnói.“Tuyệtđốinguyênchất.”Tôi lắcđầubuồnbã. “Chúaơi!Lầnnày ôngbắt được loại kháchhàng

quáivậtnàođây?Chỉcómộtnguồnduynhấtchocáicủanợnày…”Hắngật.“Tuyếnadrenalinetừmộtcơthểngườisống,”tôinói.“Thậttệnếulấynó

từxácngười.”“Tôibiết,”hắnđáp.“Nhưnggãđókhôngcótiềnmặt.Hắnlàmộttrong

nhữngtínđồpháiSatan.Hắnchotôimáungười–bảorằngnósẽlàmtôiphêhơnbaogiờhết,”hắncười.“Tôinghĩhắnđùa,nêntôibảohắnchẳngmấychốcnữatôisẽcóchừngmộtounce[26]nguyênchất–haycólẽchỉlàmộttuyếnadrenalinetươinguyênmànhai.”

Tôicóthểcảmthấycáicủanợnàytácđộnglênmình.Đợtsóngđầutiêngiốngnhưkếthợpgiữamescalinevàmethedrine.Có lẽ tôinênđibơi, tôinghĩ.

“Ừ,”luậtsưnói.“Ngườitabắtgãnàyvìhắnquấyrốitrẻem,nhưnghắnthềhắnkhônglàmđiềuđó.‘Việcquáigìtôiphảichơibọntrẻcon?’hắnbảo;‘Chúngquánhỏ!’”Hắnnhúnvai.“Chúaơi,tôicóthểnóigìđây?Thậmchíđếnmasóicũngcóquyềnđượctưvấnpháplý…tôikhôngdámtừchốitênsâubọnày.Hắnhẳnđãcầmcáimởthưvàtìmtuyếntùngcủatôimất.”

“Tại saokhông?” tôinói. “Hắncó thểbắtMelvinBelliđể lấy thứđó.”Tôigật,chẳngthểnóiđượcgìlúcnày.Cơthểtôinhưvừamớibịchâmvàodòngđiện220volt.“Khỉthật,chúngtanênkiếmmộtítcáicủanợđó.”Cuốicùngtôilẩmbẩm.“Chỉcầnănmộtítxemlàmsao.”

“Lấygì.”“Tuyếntùng.”Hắnnhìnchằmtôi.“Chắcchắnrồi,”hắnnói.“Ýhayđấy.Mộthơinhẹ

củađồcứtấycũngbiếnôngthànhcáigìđótrongcuốnbáchkhoayhọcbỏmẹnàođấy!Thậtchứ,đầuôngsẽsưnglênnhưtráidưa,tronghaitiếngôngcó thể tăng thêmhai trăm cân…móngvuốt,mụn cóc, rồi ông sẽ nhận rachừng sáu cái ti lông lá to đùngmọc sau lưng…”Hắn lắc đầu dứt khoát.“Thậtchứ,tôilàmgìcũngđược;nhưngsẽkhôngbaogiờtôiđộngvàotuyếntùng”.

“GiángsinhnămtrướccóngườichotôithứcỏJimson–đốngđấynặng

chừnghaicân;đủdùngchomộtnăm–nhưngtôiđãănhếtcáithứchếttiệtđấychỉtronghaimươiphút!”

Tôi đangdúi người vềphía hắn, chămchú lắngnghehắn.Chút dèdặtthoảngquanhấtcũngkhiếntôimuốntómcổhắnvàbuộchắnnóinhanhhơn.“Đúng!”Tôinóihămhở.“CỏJimson!Chuyệngìxảyra?”

“Thậtmay,tôinôngầnhết,”hắnnói.“Nhưngdùvậy,tôivẫnbịmùmấtbangày.Chúaơi,tôicònchẳngđiđược!Cảcơthểtôibiếnthànhsáp.Tôinhưmột đống bèo nhèo đến nỗi người ta phải lấy xe cút kít đưa tôi vàonhà…họbảotôimuốnnóigìđó,nhưngchỉxổrađượctiếngnhưgấutrúckêu.”

“Kinhthế,”tôinói.Nhưngtôigầnnhưkhôngnghehắnnóigì.Tôiđơđếnnỗi trongkhihắnnóichuyện thì tay tôicàocấu loạnxìngầu lênkhăn trảigiường,kéogiậtrangaychỗtôingồi.Gótchântôigíxuốngthảm,haiđầugốibấtđộng…Tôicó thể thấy tròngmắtmìnhcăng lên,nhưsắpbậtkhỏihốcmắt.

“Kểnốtcâuchuyệnchếttiệtđi!”tôicàunhàu.“Chuyệngìxảyra?Còntuyếntùngthìsao?”

Hắnlùilại,mộtmắtvẫnnhìntôitrongkhihắnđimenphòng.“Cólẽôngcầnmộtlynữa,”hắnnóilolắng.“Chúaơi,cáicủanợđấyépôngrồiđúngkhông?”

Tôicốmỉmcười.“Ừ…khônggìtệhơn…không,thếnàylàtệlắmrồi…”Thậtkhócửđộnghàm; lưỡi tôi nhưma–nhêđangcháy. “Không…khôngviệcgìphảilo,”tôiphìphì.“Liệuôngcóthể…đẩytôixuốngbểbơi,haygìđó…”

“Mẹkiếp,”hắnnói. “Ôngdùngnhiềuquá.Người ông sắpnổ tung rồi.Jesusơi,nhìnmặtôngkìa!”

Tôikhôngthểcửđộng.Hoàntoàntêliệtlúcnày.Mọicơtrênngườitôiđềubịrútlại.Tôithậmchícònkhôngthểcửđộngmắt,chứđừngnóilàquayđầuhaynóichuyện.

“Khôngkéodàilâuđâu,”hắnnói.“Cơnvậtđầutiênlàtệnhất.Cứxuôitheocáikhốnkiếpđó.Nếutôiđẩyôngxuốngbểbơilúcnày,ôngsẽchìmmẹnónhưcụcđá.”

Chết.Tôichắcnhưvậy.Thậmchícảphổitôidườngnhưcũngngưnghoạt

động.Tôicầnmáytrợthở,nhưngtôikhôngthểmởmiệngnói.Nêntôisắpchết.Cứngồiđótrêngiường,khôngthểcửđộng…ừ,ítnhấtthìkhôngđauđớn.Cólẽ,vàigiâynữatôisẽđứtmạch,vàsauđấychẳngcòngìphảibậntâm.

Luật sư đã quay lại xem tivi.Tin tức lạimở.KhuônmặtNixon lấp cảmànhình,nhưnglờinóicủaôngtathìbịbópméothêthảm.Từduynhấttôicó thểđoánđược là“hi sinh.”Lặpđi lặp lại suốt.“Hisinh…hisinh…hisinh…”

Tôi có thể nghemình thở dốc.Luật sư dường như nhận thấy. “Cứ thưgiãnđi,”hắnnóirađằngsaumàkhôngquaynhìntôi.“Đừngcốchốnglạinó,nếukhôngôngsẽbịđụcrỗngnão…độtquỵ,phìnhmạch…ôngsẽteongườilạivàchết.”Tayhắnngoằnngoèođổikênh.

Lúc ấy là sau nửa đêm, cuối cùng tôi cũng nói được và đi lại chungquanh…nhưng thuốc trongngười tôi chưa tanhết;điện thếchỉhạ từ220vônxuống110vôn.Tôinhưkẻtiềutụyúớ,lêlếttrongphòngnhưmộtconthúhoang,ngườivãmồhôivàkhôngthểtậptrungvàobấtcứsuynghĩnàoquáhaiđếnbagiây.

Luậtsưbỏđiệnthoạixuốngsauvàicuộcgọi.“Chỗduynhấtchúngtacóthểăncáhồitươi,”hắnnói,“thìlạiđóngcửangàyChủNhật.”

“Dĩnhiên,”tôicàucọ.“Lũcuồngtínkhốnkiếp.Bọnchúngsinhsôinhưchuộtấy!”

Hắnnhìntôitòmò.“CònProcessthìsao?”tôinói.“Bọnhọkhôngmởcửahàngởđâyà.Có

lẽnhàhàngđặcsảnhaygìđó?Vớimộtvàibànởcuối?ỞLondonthựcđơncủahọrấttuyệt.Tôiđãănởđómộtlần;đồănngonkhủngkhiếp…”

“Ông tỉnh lại đê,” hắn nói. “Ở thành phố này ông đừng có nhắc đếnProcess.”

“Ôngnóiđúng,”tôinói.“GọiThanhtraBloor.Ôngtathạoănuống.Tôinghĩôngtacócảmộtdanhsách.”

“Tốthơnnêngọiphụcvụphòng,”hắnnói.“ChúngtacóthểgọisaladcuavàmộtvạiChristianBrothersvớichừnghaimươiđôla.”

“Không!”tôinói.“Chúngtaphảirakhỏichỗnày.Tôicầnkhítrời.Hãyláixe lênRenovàgọimộtsuấtsaladcángừthật lớn…mẹnó,khôngmất

nhiều thì giờ đâu. Chỉ bốn trăm dặm thôi; ngoài sa mạc không sợ tắcđường…”

“Quênđi,”hắnnói.“Đólàvùngquânsự.Nơithửnghiệmbom,khíđộc–đờinàovàođượcchỗđấy.”

Rốtcuộc,chúngtôivàomộtnơigọilàTheBigFlipnằmtrênđườngvàotrungtâm.Tôigọi“bít–tếtNewYork”giá1,88đôla.Luậtsưgọi“CoyoteBushBasket”giá2,09đô…vàsauđóchúngtôiuốngmộtấmcàphêloãng“GoldenWest”vàxembốngãcaobồisayxỉnđấmđámộtkẻđồngbóngđếnsuýtchếtởkhuvựcmáychơipinball.

“Thànhphốnàykhôngbaogiờthôibạolực,”luậtsưnóikhichúngtôilếtratớixe.“Aiđólượnlờquanhđâymộtlúc,nếucómốiquanhệphùhợpthìcóthểmuađủloạiadrenochrometươihắnmuốn.”

Tôi đồng ý, nhưng ngay lúc đấy tôi cũng chẳng làm được gì. Tôi đãkhôngngủgầntámmươitiếngrồi,vàthửtháchđángsợvớiloạimatúykiađãkhiếntôikiệtsứchoàntoàn…ngàymaichúngtôisẽphải tỉnhtáo.Hộinghịmatúydựkiếnkhaimạcbuổitrưa…vàchúngtôivẫnkhôngchắcphảilàmthếnào.NênchúngtôiláixevềkháchsạnvàxemmộtbộphimkinhdịcủaAnhtrênchươngtrìnhtiviđêmkhuya.

6Vàoviệc…NgàykhaimạcHộinghịMatúy

“ThaymặtcácỦyviênCôngtốcủađấtnướcnày,xinđượcchàođóncácquývị.”

Chúng tôingồiở rìa sauđámđôngchừng1500người tronghội trườnglớn khách sạnDunes.Xa phía đầu phòng,mà từ phía sau gần như khôngnhìnthấyrõ,làgiámđốcđiềuhànhHiệphộiQuốcgiacácỦyviênCôngtố–mộtngườitrungniên,trangphụcgọnghẽ,mộtdạngdoanhnhânthànhđạtpheCộnghòa,tênlàPatrickHealy–đangkhaimạcHộinghịQuốcgialầnthứbavềMa túyvà cácThuốcNguyhiểm.Lời nói củaông ta vươnđếnchúng tôi qua cái loa lớn, lọc âm kém, được treo trên cọc sắt ở góc phíachúngtôi.Cólẽcảchụcloakhácđặtkhắpphòng,tấtcảđềuhướngmặtcuốihộitrườngvàtolùlùtrướcđámđông…nêndùbạnngồiởđâuhaydùcócốlẩntrốn,thìbạncũngchĩamắttrướcthùngloalớn.

Chuyệnnàygâynênmộthiệuứngkỳlạ.Mọingườiởtừngkhuvựctronghội trườngcóxuhướngnhìnchằmchằmvàohộpphátâm thanhgầnnhấtthayvìnhìnnhânvậtởxamàchẳngbiếtlàaiđangnóiphíatrướctrênkhánđài. Kiểu đặt loa theo năm 1935 hoàn toàn khiến cho những người trongphòngkhôngđượcxemtrọng.Cógìđóđộcđoánvànhưlàđiềmgở.AisắpđặthệthốngâmthanhnàyhẳncólẽlàmộtdạngtrợlýkỹthuậtcủaCảnhsátquận trưởng đang nghỉ phép công việc ở một rạp chiếu ngoài trời tạiMuskogee,Oklahoma,nơingườiquảnlýcóđủtiềnmualoachoxecánhânvàdựavàomườichiếccòilớn,đặttrêncộtđiệnthoạitrongkhuvựcđỗxe.

Chừngmộtnăm trước, tôiđãđếnLễhộiSkyRiverRockởvùngnôngthônWashington,ởđâycóchụckẻkhốrácháoômtừMặttrậnGiảiphóngSeattleđãlắprápmộthệthốngâmthanhtruyềntảiđượctừngnốtnhỏcủamộtchiếcguitaracoustic–thậmchímộttiếnghohaytiếnggiàygõlênsânkhấu–đến tận tainhữngnạnnhânnghễnhngãngvìmatúyđangtúmtụm

dướibụicâycáchđónửadặm.NhưngnhữngkỹthuậtviêngiỏinhấtcómặtởHộinghịQuốcgiaỦyviên

Công tố ở Vegas này dường như không làm được điều đó. Hệ thống âmthanhcủahọgiốngthứmàUlyssesS.GrantcólẽđãdùngđểpháthiệulệnhchoquâncủamìnhtrongTrậnVicksburg.Giọngcủanhữngngườiđầukhánđàinghecứtanhtáchvìtiếnglờmờthethé,vàđộtrễđủđểlờinóibịlệchphavớicửchỉcủadiễngiả.

“Chúng ta phải chấp nhận Văn hóaMa túy ở đất nước này!… này…này…”Nhữngtiếngvọngdộivềsautheonhữngđợtsóngchồnglấn.“Mẩutàimàđượcgọilà“gián”,bởivìnógiốngcongián…gián…gián…”

“Bọnnàyđangnóiquáigìthế?”luậtsưthìthầm.“Chắcphảiđiênthuốcmớinghĩcáimẩuthuốctrôngnhưcongiánkhốnkiếp.”

Tôinhúnvai.Rõràngchúngtôiđãtrượtchânvàomộtcuộctụ tậpthờitiền sử.Giọng củamột “chuyên giama túy” tên làBloomquist đang láchtáchphátratừnhữngloagầnđấy:“…vềnhữnghồitưởngnày,bệnhnhânkhôngbaogiờbiết;anh tanghĩ rằng tấtcảchấmdứtvàanh ta sẽ tỉnh táotrongsáutháng…rồisauđó,khỉthật,anhtalạiphê.”

SưcáichấtLSDácđộc!TiếnsĩE.R.Bloomquist,BS,làdiễngiảchính,mộttrongnhữngngôisaolớncủahộinghị.ÔngtalàtácgiảcuốnsáchbìamềmnhanđềCầnsa,mà–theonhưbìasách–“kểcâuchuyệnnhưnóvốncó.”(Ôngtacũnglàngườiđềralýthuyếtgián/congián…)

Theonhư tai sách,ông ta là “PhóGiáo sưThựchànhPhẫu thuật (Gâymê)ởĐạihọcYkhoaNamCalifornia”…vàcũnglà“chuyêngianổitiếngvềvấnđề làmdụngcác loại thuốcnguyhiểm.”TiếnsĩBloomquist“đãcótên tronghộiđồngcáckênhtruyềnhìnhquốcgia, làmtưvấnchocơquanchínhphủ,làthànhviênỦybanvềvấnđềNghiệnMatúyvàChấtcócồn,thuộcHộiđồngSứckhỏeTâm thầncủaHiệphộiYkhoaMỹ.”Kiến thứccủaôngtađượcinlạinhiềulầnvàphânphốirộngrãi,nhàxuấtbảnchohay.Ôngtarõràngcósốmátronggiớiconbuônhọcthuậthạnghai,loạingườiđượctrảđâuchừng500đến1000đôlamộtlầnđigiảngchođámđôngcảnhsát.

Cuốn sách của Tiến sĩ Bloomquist làmột bản trích yếu những chuyệnnhảmnhívềcáctrạngthái.Ởtrang49,ôngtagiảithích,“bốntrạngtháihiện

hữu”trongxãhộicầnsa:“Hưngphấn,Kỳlạ,DễchịuvàNhàmchán”–theothứtựtừtrướcrasau.“Nhàmchánthìhiếmkhihưngphấn,”Bloomquistchohay.“Anhta‘chưatới’,nghĩalà,anhtakhôngbiết‘chuyệngìđangxảyra.’Nhưngnếuanhtacóbiếtđược,nghĩalà,anhtatiếnmộtnấclên‘dễchịu.’Nếuanhtacóthểchấpnhậnđiềuđangxảyra,thìanhsẽsang‘kỳlạ.’Vàsauđó,vớinhiềumaymắnvàkiêntrì,anhtacóthểthănglênhạng‘hưngphấn.”BloomquistviếtnhưthểmộtkẻtừngcườivàomặtTimLearyởtiệccocktailtrongtrườngđạihọcvàtrảhếttiềnđồuống.VàcólẽmộtkẻnhưLearydạyôngta,vớivẻmặtnghềnnghệt, tronggiớinghiệnmatúykínhchốngnắngđượcgọilà“bóngtrà.”

Đâylàmộtthứvớvẩnnguyhiểm,dướidạngtậptinđượcinroneo,dánởphòngthayđồcủaSởCảnhsát.

Nhưthếnày:NÊNNHẬNRAĐỐITƯỢNGBỊNGHIỆN.CUỘCSỐNGCỦABẠNCÓTHỂLỆTHUỘCVÀONÓ.BạnsẽkhôngthểnhìnvàomắthắntadoBóngTrà,nhưngđốttayhắncómàutrắngdocăngthẳngnộitâm,vàquầnhắndínhtinhtrùngdoliêntụcthủdâmkhihắnkhôngtìmđượcnạnnhân để hiếp. Hắn đi loạng choạng và nói lảm nhảm khi bị hỏi. Hắn sẽkhôngtôntrọngthẻcảnhsátcủabạn.KẻNghiệnkhôngsợgìcả.Hắnsẽtấncông,bấtkểlýdo,bằngmọithứvũkhítìmđược–cảvũkhícủabạn.CẨNTHẬN.Bấtkỳcảnhsátnàonhậnrakẻbịnghinghiệncầnsanênsửdụngmọivũlựccầnthiếtngaylậptức.Mộtvếtthươngđúnglúc(vàohắn)sẽcứubạnkhỏichínvếtthương.Chúcmaymắn.Cảnhsáttrưởng.Quảvậyđấy.Vậnmaybaogiờcũngquantrọng,nhấtlàởLasVegas…

vàvậnsốcủachúngtôiđangtồitệdần.MớinhìnquacũngthấyrõlàcáiHộinghịMatúynàykhôngphảinơichúngtôiđịnhđếndự.Nóquámở,quáhỗntạp.Khoảngmộtphầnbađámđôngtrôngnhưhọchỉghéqua,chocómặt,trênđườngđixemtrậntáiđấuFrazier–AliởVegasConventionCenterđầukiathànhphố.Haycólẽ,vớicáctaybuônlãoluyện,đâylàchặngnghỉchângiữaListonvàMarshalKy.

Cănphòngkhánhiềucácthểloạirâuria,quainónvànhữngbộváycựckỳthờitrang.RõràngHộinghịỦyviênCôngtốngẫunhiênlạilôikéođượckhakhácảnhsátchìmchốngmatúyvàcácthểloạihoạtđộngngầmkhác.

MộttrợlýỦyviênCôngtốngườiChicagomặcáolencộctaymàunâunhạt:PhunhânhắnlàngôisaocủasòngbạcởDunes;mụtavụtquanơinàycứnhưGraceSlickởcuộchọplớpđạihọcFinch.Bọnhọlàmộtcặpkinhđiển;dânaduachơiđá.

Thời buổi này, anh là cớm không có nghĩa anh không thểTới. Và hộinghịnày thuhútmột sốkẻkhoemẽ thực sự.Nhưng trangphục của tôi –giàyFBI40đô,áovestbuôngPatBoonevảimadras–quảphùhợpvớidântruyền thông đại chúng; bởi vì cứmột tên hippy đô thị, thì sẽ có khoảngchừnghai chụckẻnhàquê thô lậuđượcchọn làmchức trợ lýhuấn luyệnviênbóngđáởbangMississippi.

Đây là những kẻ làm luật sư của tôi lo lắng. Giống hầu hết ngườiCalifornia, hắnbị sốckhichứng kiến những người từ xứKhỉHoCòGáynày.ĐâylàlũcớmđếntừTrungMỹ…và,Chúaơi,vẻngoàivàcáchănnóicủabọnhọnhưthểmộtbăngđảngnôngdânsayrượu.

Tôicốanủihắn.“Bọnhọthựcralàngườitốt,”tôinói,“mộtkhiônghiểuhọ.”

Hắnmỉmcười:“Hiểuhọsao?Ôngđùaà?Ôngbạnnày,tôihiểubọnnàytậnmáutôi!”

“Đừngnôncáitừđóởđây,”tôinói.“Ôngsẽlàmhọphấnkhích.”Hắngật.“Ôngnóiđúng.TôithấynhữngkẻnàytrongEasyRider,nhưng

tôikhôngtinbọnhọcóthực.Khôngnhư thếnày.Khôngcóhàng trăm kẻthếnày!”

Luậtsưđangmặcchiếcáohaihàngkhuykẻsọctămmàuxanhlơ,trôngbảnhhơnnhiềusovớibộcủatôi…nhưngnólàmhắnlolắngquáđộ.Bởivìănmặcthậtbảnhgiữađámđôngnày,cónghĩabạnhẳnlàmộtcảnhsátchìm,màluậtsưcủatôikiếmsốngnhờnhữngngườirấtnhạycảmtronglĩnhvựcđó.“Mẹkiếp,đâyđúnglàácmộng!”hắncứlẩmbẩmmãi.“Đây,tôiđangởgiữacáihộinghịkhốnkiếpcủalũLợnnày,nhưngchắcconmẹnóchắnlàsẽcótaybuônmatúyởthànhphốnàynhậnratôivàxổluônrằngtôiđangđànđúmởđâyvớihàngngàntêncớm!”

Chúngtôitấtcảđềumangthẻtên.Thẻtênnàycóđượcnhờ100đô“phíđăngký”.Thẻtêncủatôighitôilà“điềutraviêntưnhân”từLA–điềuđóđúng,theomộtnghĩanhấtđịnh;vàthẻtêncủaluậtsưxácđịnhhắnlàmột

chuyêngia “Phân tíchTội phạmMa túy.”Điềuđó cũngđúng, theonghĩanhấtđịnh.

Nhưngdườngnhưkhôngaiquantâmailàmgì,haytạisao.Anninhquálỏng lẻo trước chứng hoang tưởng táo bạo đó.Nhưng chúng tôi cũng hơicăngthẳng,vìchúngtôidùngsécbẩnđểnộpphíđăngkýchocảhai.Đólàtấmséccủamộtkháchhàngmacô/connghiệntrongthếgiớingầm,màtừkinhnghiệmlâunăm,hắncholàtuyệtđốivôgiátrị.

7Nếubạnkhôngbiết,thìđếnđâyhọchỏi…Nếubạnbiết,đếndạybảo[*]

Phiên họp đầu tiên – phát biểu khaimạc – kéo dài gần như hết buổichiều.Chúngtôingồikiênnhẫnquahếthaitiếngđầu,dùrõngaytừđầulàchúng tôichẳngđếnđểHọchỏicáigìvàcũngrõkhôngkémlàchúng tôihọacóđiênmớiDạybảocáigìđó.Cũngkhádễkhicứngồiđó,vớicáiđầuđầymescaline và nghe hànggiờ liền những lời vớ vẩn chẳng liên quan…Chắc chắn không có rủi ro nào cả.Những tên khốn tội nghiệp này khôngphânbiệtđượcđâulàmescalineđâulàmìống.

Tôiđồrằngchúngtôicóthểdựcảphiênhọpmàtrongđầuđầya–xít…ngoạitrừmộtsốngười;cónhữngkhuônmặtvàcơthểtrongđámđôngchắcchắn đang vật vã vì a–xít. Hình ảnh một cảnh sát trưởng 150 kg, ngườiWaco,Texas,hônhítcôngkhaimụvợ (hayngườiđànbàđicùngông ta)130kgkhiđèntắtđểchiếuPhimvềMatúy,làkhôngthểthathứđượckhitadùngmescaline–đâyvềcơbảnlàloạimatúycảmxúc/bềngoàigâycườngđiệuhiệnthực,thayvìbiếnđổinó–nhưngvớimộtcáiđầuđầya–xít,cảnhtượnghaiconngườibéonúcníchcôngkhaisờsoạngnhauquáđà,trongkhihàng ngàn cảnh sát xung quanh họ đang xemmột bộ phimvề “mối nguyhiểmcủacầnsa”sẽkhôngthểchấpnhậnđượcvềmặtcảmxúc.Bộnãosẽđào thải nó: tủy sống sẽ khước từ những tín hiệu do thùy trán chuyểnxuống…và trongkhiđó,nãogiữasẽcốgắngmộtcách tuyệtvọng lýgiảikhácđi về cảnh tượngkia, trướckhi chuyểnnóvề tủy sốngvà rủi ro củahànhđộngxácthịt.

A–xít làmột loạimatúytươngđốiphứctạp, xét theo tácđộngcủanó,trongkhimescalinelạikháđơngiản,vàdễhiểu–nhưngtrongmộtcảnhnhưthế này, sự khác biệt là vềmặt học thuật. Bởi đơn giản, tại hội thảo nàyngườitachẳngkêugọigìngoàiviệctiêuthụthậtnhiềuChấtgiảmđau:Viênđỏ,Cỏ,vàRượu,bởivìtoànbộchươngtrìnhnàydườngnhưđãđượcnhữngkẻphêthuốcSeconalsắpđặttừnăm1964.

Nơiđây cóhơnmột ngàn cảnh sát đangbảonhau rằng “chúng taphảicôngnhậnvănhóamatúy,”nhưngbọnhọkhônghềcólấymộtýtưởngphảibắtđầutừđâu.Họthậmchíkhôngthể tìmđượcmộtý tưởngchết tiệtnàohết.CónhữngtinđồnhànhlangrằngcólẽMafiađứngsauvụnày.HaycólẽlàBeatles.Cólần,mộtkhángiảđãhỏiBloomquistôngtacónghĩ“cưxửkỳquặc” củaMargaretMead, gần đây, có thể được lý giải do nghiện cần sakhông.

“Tôithựcsựkhôngbiết,”Bloomquistđáp.“Nhưngởtuổicủabàấy,nếubàấycóhútcỏ,thìbàấysẽbaymộtchuyếnnhớđời.”

Khángiảcườirồlêntrướcnhậnxétnày.Luậtsưquaysangthìthầmrằnghắnsẽbỏhộinghị.“Tôisẽxuốngsòng

bạc,”hắnnói.“Tôibiếtnhiềucáchlãngphíthờigianhayhơnngồiđâynghemấythứvớvẩnnày.”Hắnđứnglên,làmđổgạttànkhỏitayghế,rồinhàoralốiđivềphíacửa.

Cáchxếpđặtghếngồikhôngdànhchoviệcđilạibừabãi.Mọingườicốnhườngđườngchohắn,nhưngkhôngcònchỗđểmànhúcnhích.

“Cẩnthậnđấy!”aiđóhétlênkhihắnđẩyngườihọ.“Địtmẹmày!”hắngầmgừ.Lúcnày,hắngầnrađếncửa.“Tôiphảira!”hắnquát.“Tôikhôngthuộc

vềnơinày!”“Xéođi,”mộtgiọngnói.Hắndừng lại, nhìnquanh– rồi hắndườngnhưnghĩnên thôi, và lại đi

tiếp. Lúc hắn ra đến cửa, toàn bộ cuối phòng bị náo loạn. Đến cảBloomquist,ởphíatrênsânkhấu,dườngnhưcũngnhậnrarắcrốitừphíaxa.Ôngtangừngnóivàlolắngnhìntheohướngtiếngồnào.Cólẽôngtanghĩrằng cãi cọ đã nổ ra – có lẽ một cuộc xung đột chủng tộc nào đấy, mộtchuyệnkhôngthểdẹp.

Tôiđứnglênvàphămphămvềphíacửa.Dườngnhưđấylàlúcthíchhợpđểchạytrốn.“Xinlỗi,tôithấybuồnnôn,”tôinóivớicáichânđầutiêntôidẫmlên.Nógiậtlại,vàtôilạinói,“Xinlỗi,tôisắpnônrồi…xinlỗi,nôn…xinthứlỗi,vâng,thấybuồnnôn…”

Lầnnày,lốiđimởrarất tửtế.Khôngmộtlờiphảnđối.Nhữngbàntaythựcsựgiúptôiđiqua.Họsợtôisắpphunra,vàkhôngaimuốnnhưthế–ít

nhấtlàkhôngnônlênngườihọ.Tôiđếncửachỉmấtbốnlămgiây.Luật sưđãngồiởquánbar,đanggángẫuvớimột taycớmđộ tứ tuần,

dángthểthao,thẻtênbằngnhựachobiếtanhtalàỦyviênCôngtốtừnơinàođóởGeorgia.“Tôiá,tôighiềnwhisky,”anhtađangnói.“Nơithànhphốtôisống,chúngtôikhôngcónhiềuvấnđềvềmatúy.”

“Anhsẽgặpđấy,”luậtsưnói.“Sẽcóhômđangngủ,anhtỉnhdậyvàthấymộttênnghiệnđangphánátphòngngủcủaanh.”

“Không!”ngườiGeorgianói.“Khôngphảiởchỗtôi.”Tôinhậpbọnvớihọ,vàgọimộtrumđá,loạicốccao.“AnhcũngngườiCalifornia,”anhtanói.“Bạnanhđâyđangkểchotôivề

dânnghiện.”“Bọnhọởkhắpnơi,”tôinói.“Khôngaiantoàn.VàởmiềnNamlạicàng

không.Bọnhọthíchthờitiếtấm.”“Bọnhọhànhđộngtheocặp,”luậtsưnói.“Đôikhitheobăngđảng.Bọn

họtrèovàophòngngủ,vàngồilênngựcanh,vớimấycondaoBowietobự.”Hắngậtđầunghiêmnghị.“Bọnhọthậmchícònngồilênngựcvợanh–kềlưỡidaolênsátcổcôấy.”

“Chúatoànnăngơi,”gãngườimiềnnamnói.“Chuyệnquáigìđangxảyratrênđấtnướcnàyvậy?”

“Chẳngbaogiờanh tinnổiđâu,” luật sưnói.“ỞLAchuyệnnàyngoàitầmkiểmsoátrồi.Banđầulàmatúy,giờlàmathuật.”

“Mathuậtà?Mẹkiếp,đừngnóithếchứ!”“Cứđọcbáomàxem,”tôinói.“Anhbạnnày,anhkhôngbiếtrắcrốicho

tớikhianhgặpmộtlũnghiệnphátđiênvìmuốnngườihiếntế!”“Không!”anhtanói.“Đólàchuyệnviễntưởngkhoahọc!”“Ởchỗchúngtôi thì khôngphải vậy,” luật sưnói. “Quỷ thầnơi, chỉ ở

Malibuthôi, lũthờSatannàyđãgiếtítnhấtsáuđếntámngườimỗingày.”Hắn dừng lại nhấp rượu. “Và chúng chỉ muốn máu,” hắn nói tiếp. “Bọnchúng bắt người ngay trên đường nếu buộc phải thế.” Hắn gật gù. “Thôiđúngrồi.Mớihômtrước,đãxảyvụbọnchúngbắtmộtcôgáingayngoàimột cửa hiệuMc Donald. Cô gái là nhân viên của quán. Tầm mười sáutuổi…cónhiềungườichứngkiến!”

“Chuyện gì xảy ra?” bạn của chúng tôi nói. “Bọn chúng đã làm gì cô

gái?”Anhtadườngnhưrấtkíchđộngvìđiềuđangnghethấy.“Làmgìà?”luậtsưnói.“Chúaơi.Bọnchúngchặtđầucôgáingaytrong

bãiđỗxe.Rồichúngkhoétđủcáclỗvàhútmáucôta!”“Chúalònglànhơi!”NgườiGeorgiakêulên.“Vàkhôngailàmgìsao?”“Họcóthể làmgìđây?”tôinói.“Gãchặtđầucaotầmhaimétvànặng

mộttrămbốnchụckilo.HắnnhéthaikhẩuLuger,vànhữngtênkhácdùngloạiM–16.Bọnhọđềulàcựubinh…”

“Gã tocon từng là thiếu táHảiquân,” luật sưnói. “Chúng tôibiếthắnsốngởđâu,nhưngchúngtôikhôngthểđếngầnnhàhắn.”

“Không!”anhbạnchúngtôikêu.“Khôngphảithiếutá!”“Hắnmuốnlấytuyếntùng,”tôinói.“Nêntrônghắnmớihộphápthế.Khi

hắnbỏHảiquân,hắnchỉlàmộtgãnhỏcon.”“ÔiChúaơi!”bạncủachúngtôinói.“Thậtkinhkhủng!”“Chuyệnxảyrahàngngàyấymà,”luậtsưnói.“Thườngthìcảgiađình.

Trongđêm.Hầuhếtđềungủchođếnkhihọcảmthấyđầumìnhrờira–vàlúcấydĩnhiênlàquámuộn.”

Tayphụcvụquầybardừng lạihónghớt.Tôiđãquansátgã.Trônggãkhônghềbìnhtĩnh.

“Barumnữa,”tôinói.“Chonhiềuđávào,vàvàilátchanh.”Gãgậtđầu,nhưngtôicóthểthấyđầuócgãkhôngđểtâmvàocôngviệc.

Gãđangnhìnchằmchằmthẻtêncủachúngtôi.“Cácanhdựhộinghịcảnhsáttrênkiaà?”cuốicùnggãnói.

“Chắcchắnrồi,anhbạnạ,”ngườiGeorgianóivớinụcườilớn.Gãpharượulắcđầubuồnbã.“Tôicũngnghĩvậy,”gãnói.“Trướcgiờở

quánbarnàytôichưabaogiờnghenhữngchuyệnnhưvậy.Chúaơi!Saocácanhchịunổicôngviệcnhưthế?”

Luật sư cười với gã. “Chúng tôi thích công việc này,” hắn nói. “Côngviệchấpdẫn.”

Gãpharượurụtlại;khuônmặtgãlàcáimặtnạkinhtởm.“Cậulàmsaothế?”tôinói.“Phảicóngườilàmcôngviệcnàychứ.”Gãnhìnchằmchằmtôimộtlúc,rồiquaymặtđi.“Làmđồuốngmaulên,”luậtsưnói.“Chúngtôikhátrồi.”Hắncườiphá

lênvàtrợnmắtkhigãpharượuliếcnhìn.“Chỉhairumthôi,”hắnnói.“Làm

chotôimộtBloodyMary.”Gãpharượudườngnhưcứngngười,nhưnganhbạnGeorgiakhôngnhận

ra.Tâmtrícủaanhtađangởnơikhác.“Trờiơi,tôighétphảinghechuyệnnày,”anhtanóikhẽ.“BởivìmọiviệcxảyraởCaliforniadườngnhưsớmmuộngìcũngxảyrachỗchúng tôi.HầukhắpAtlanta,nhưngtôiđoánhồiđấylũkhốnkiếpkiacònchưaquấyrối.Lúcđấychúngtôichỉcầngiámsátbọnchúng.Bọnchúngkhônghay lai vãng lung tung…”Anh tanhúnvai.“Nhưnglúcnày,Chúaơi,khôngaiđượcantoàncả.Bọnchúngcóthểxuấthiệnbấtkỳđâu.”

“Anh nói đúng,” luật sư nói. “Chúng tôi đã hiểu như thế ởCalifornia.AnhcònnhớMansonxuấthiệnởđâukhông?NgaygiữaThunglũngChết.Hắncócảmộtđộiquânbạntìnhngoàikia.Chúngtachỉbắtđượcvài tên.Hầuhếtchúngđãbỏtrốn;nấpvàonhữngđụncát,nhưnhữngconkỳđà…vàtấtcảbọnchúngtrầntruồng,nhưnglạicóvũkhí.”

“Bọnchúngsẽmauchóngxuấthiệnkhắpnơi,”tôinói.“Vàhãyhivọngrằngchúngtađãsẵnsàngđốiphóvớichúng.”

GãngườiGeorgiađấmnắmtaylênbàn.“Nhưngchúngtakhôngthểtựtrói mình trong nhà như tù nhân được!” anh ta gào. “Chúng ta thậm chíkhôngbiếtbọnngườinàylàai!Làmsaonhậnrachúng!”

“Không thể đâu,” luật sư đáp. “Cách duy nhất là đốimặt với chúng –quyếtđấuvớibọncặnbãnàyđếncùng!”

“Ýanhlàsao?”anhtahỏi.“Anhbiếttôinóigìmà,”luậtsưnói.“Chúngtôiđãlàmrồi,vàchúngtôi

chắcchắnsẽlàmtiếp.”“Chặtđầulũkhốnkiếp,”tôinói.“Tấtcảbọnchúng.ỞCaliforniachúng

tôiđãlàmthế.”“Saocơ?”“Chắcchắnrồi,”luậtsưnói.“Mọichuyệnđượcgiữkín,nhưngnhữngai

quantâmvềsauđềuủnghộchúngtôi.”“Chúaơi!Tôikhôngbiếtởđólạitồitệthế!”anhbạnchúngtôinói.“Chúngtôigiấukín,”tôinói.“Đókhôngphảiđiềunênnóitrênhộinghị,

vídụvậy.Khicómặtcánhbáochí.”Anhbạnchúngtôiđồngý.“Chắclàkhôngrồi!”anhtanói.“Bọnkhốn

đấysẽlảinhảimãi.”“Chódobermankhôngnói,”tôinói.“Gìcơ?”“Đôikhigiậtdâybuộclưngcòndễhơn,”luậtsưnói.“Bọnchúngchống

trảquyếtliệtnếuanhchặtđầuchúngmàkhôngcólũchó.”“Chúatoànnăngơi!”Chúng tôi bỏ anh taởquầybar, đang lắcđá trong ly,mặtkhôngcười.

Anh ta lo lắng nghĩ xem có nên kể chuyện đó cho vợ không. “Cô ấy sẽkhôngbaogiờhiểuđược,”anh ta lẩmbẩm.“Cácanhbiếtphụnữ thếnàomà.”

Tôigậtgù.Luậtsưđãđirồi,đangchạylontonquamêcungnhữngmáyđánhbạcđếncửachính.Tôinóilờitạmbiệtanhbạncủachúngtôi,cảnhbáoanhtađừnghégìchuyệnchúngtôivừakể.

8NgườiđẹpCửasau…CuốicùnglàMộtchútvềcuộcđuaxenghiêmtúctrênphốStrip

Đôikhi,vàonửađêm,luậtsưmuốncàphê.HắnnônkháthườngxuyênkhichúngtôiláixequanhphốStrip,vàsườnphảiconxeWhalenhamnhởghêgớm.ChúngtôiđờđẫnởđèngiaothôngtrướcSilverSlipperbêncạnhmộtxeFordxanh tovậtmangbiểnsốOklahoma…haicặp trôngnhư lợnngồitrongxe,cólẽlàcảnhsáttừMuskogee,tranhthủHộinghịMatúyđểchovợmìnhđiVegasmộtchuyến.BọnhọtrôngnhưvừaănđượcCaesar’sPalacechừng33đô tạibànblackjack,vàbâygiờbọnhọ tiếnđếnCircus–Circusđểănmừng…

…nhưng đột nhiên, bọn họ thấymình đang ở cạnhmột chiếcCadillacmuitrầnmàutrắng,khắpxeđầychấtnônmửavàmộtgãngườiSamoanặnggần140cânmặcáophônglướimàuvànggàothétvớihọ:

“Này!Cácngườimuốnmuaheroinkhông?”Khônglờiđáp.Khôngdấuhiệunhậnthấy.Bọnhọđãđượccảnhbáovề

chuyệntàolaothếnày:Cứlờđi…“Này,lũdatrắng!”luậtsưrúlên.“Mẹkiếp,tôinóithật!Tôimuốnbán

chocácngườihàngnguyênchất!”Hắnđangnhoàingườirakhỏixe,rấtgầnhọ.Nhưngvẫnkhôngai trả lời.Tôi liếcnhìnsang, rấtnhanh,và thấybốnkhuônmặtngườiMỹtrunglưuđơravìsốc,họcứnhìnchằmchằmvềđằngtrước.

Chúngtôiởlànxegiữa.Rẽtráiđộtngộtlàphạmluật.Chúngtôiphảiđithẳngvàkhi đènđổimàu thì trốn thoátởgócphố tiếp theo.Tôi chờđợi,nónglòngkêchânlênga…

Luậtsưđangmấtkiểmsoát:“Heroinrẻtiềnthôi!”hắnhét.“Đâylàhàngxịn!Cácngườikhôngbịnghiệnđâu!Mẹkiếp, tôibiếtmìnhcóchứ!”Hắnđậpvàothànhxe,nhưđểgâychúý…nhưnghọkhôngmuốndínhvàochúngtôi.

“Cácngườichưabaogiờnóichuyệnvớicựubinhà?” luậtsưnói.“TôivừatừVịtNoamvề.Đâylàxìke!Nguyênchất!”

ĐộtnhiênđènđổimàuvàchiếcxeFordlaolênnhưquảtênlửa.Tôiđạpmạnh ga và chạy bên cạnh họ khoảng chừng hai trăm thước, nhìn tronggươngđểcanhchừngbọncớm,trongkhiluậtsưcứgàorúvớibọnhọ:“Bắnđi!Mẹkiếp!Xìke!Máu!Heroin!Hiếpdâm!Rẻtiền!Cộngsản!Đâmngayvàomắtchúngmàyđi!”

Chúng tôi chạy tốcđộcaođếnCircus–CircusvàchiếcxeOklahoma rẽtrái,đangcốvàolànđườngrẽ.Tôiđạpsốchoxechạychậmhơn,vàchúngtôichạysátnhaumộtlúc.Hắnkhôngđịnhđâmvàotôi;trongmắthắnlànỗihoảnghốt…

Gãngồighếsauđãmấttựchủ…gãluồnquangườivợvàgầmgừđiêndại:“Lũkhốnchúngmày!Dừnglạitaosẽgiết!Mẹchachúngmày!Đồkhốnnạn!”Hắndườngnhưsẵnsàngthòracửasổvànhảyvàoxechúngtôi,tứcđiênmáu.Thậtmay, chiếcFord là loạixehai cửa.Hắnkhông thểchui rangoàiđược.

ChúngtôisắpđếnchỗđèngiaothôngvàchiếcFordvẫncốrẽsangtrái.Cảhaixeđềuchạykịchkim.Tôiliếcrasauvàthấychúngtôiđãbỏdòngxecộrấtxa;cómộtkhoảngtrốngphíabênphải.Nêntôiđạpphanh,luậtsưdúivàobảngđiềukhiển,và trong tích tắc chiếcxeFordvọt lên trước, tôi cắtđuôihắnvàđánhvào lềđường.Mộtpha rẽngoặtba làn.Nhưngđã thànhcông.ChúngtôibỏchiếcxeFordnằmtrơgiữađoạngiaocắt,đangkẹtgiữacúrẽtráichátchúa.Nếukhôngmay,gãkiasẽbịbắtvìláiẩu.

Luậtsưcườikhichúngtôichạysốchậmcàgiật,vàobanđêm,quaconphốnhỏbụibặmsauDesertInn.“Trờiđấtơi,”hắnnói.“CáibọnOkiephấnkhíchđấy.Gãngồighếsauđịnhcắntôikia!Ghêthật,hắnsùicảbọtmép.”Hắngậtđầunghiêmnghị.“Đángraphảidùngbìnhxịtchohắn…thằngtộiphạmtâmthần,bệnhtoàntập...aibiếtđượclúcnàochúnglêncơn.”

Tôiđánhxevàođoạnrẽdườngnhưdẫnrakhỏimêcung–nhưngthayvìtrượtdài,conxecủanợsuýtthìlậtngược.

“Vãicảcứt!”luậtsưgàolên.“Bậtcáiđènchếttiệtlên!”Hắnđangbámvàokínhchắngió…vàđộtnhiênhắnlạinghiêngsangsườnxevàlạiPhunNướcĐại.

Tôikhôngchịugiảmtốcđộchừngnàobiếtchắckhôngcònaiđuổitheo–nhấtlàchiếcFordOklahomakia:mấykẻđócựckỳnguyhiểm,ítnhấtlàchotới khi bọn họ bình tĩnh trở lại. Họ có báo cảnh sát cuộc đụng độ chớpnhoáng kinh hoàng này không? Có lẽ không. Chuyện xảy ra quá nhanh,khôngcónhânchứng,vàkhảnăngcaolàkhôngaitinbọnhọ.Cáiýnghĩcóhai tên nghiện trên xe Cadillacmui trần, chạy lăng nhăng dọc phố Strip,quấyrốinhữngngườihoàntoànxalạchỗđèngiaothông,mớinghequathìquảlàlốbịch.CảSonnyListoncũngkhôngmấtkiểmsoátđếnthế.

Chúngtôilạirẽtiếp,vàcũngsuýtnữalậtxe.CoupedeVillekhôngphảilàcỗmáy lý tưởngđểcuagóc tốcđộcao trongkhuvựcdâncư.Vô–lăngxoaynhẹquá…khônggiốngnhưRedShark,vốnlàloạixeđápứngrấttinhtếtrongnhữngtìnhhuốngđòihỏicúdriftnhanhbốnbánh.NhưngxeWhale–thayvìtrượtđivàothờikhắcquantrọng–thìnócóxuhướnghãmlại,nênmớicócảmgiác“bắtđầunào”đếnbuồnnônđó.

Lúcđầu, tôinghĩđóchỉ làvì lốpnon,nên tôiđưanóvào trạmTexacocạnhFlamingo và bơm căngmỗi lốp năm chục cânAnh – khiến gã nhânviênhoảnghốt,chotớikhitôigiảithíchrằngđólàlốp“thửnghiệm”.

Mỗilốpnămchụccânkhônggiúpgìbẻgóc,nênvàitiếngsautôiquaylạivàbảogãtôimuốnthửbảymươilămcân.Gãlắcđầulolắng:“Tôikhônglàmđâu,”gãnói,đưachotôicầnbơmhơi.“Đâynày.Lốpcủaông.Ôngđimàbơm.”

“Cóchuyệngìthế?”tôihỏi.“Anhnghĩchúngkhôngchịuđượcà?”Gãgậtđầubỏđikhitôikhomngườixửlýlốptrướcbêntrái.“Ôngnói

đúng,”gãnói.“Xenàylốptrướccầnbơmhaitámcân,cònlốpsaulàbahai.Trờiđấtơi,nămmươilàquánguyhiểm,cònbảymươilămthìđúnglàđiên.Chúngsẽnổmất.”

Tôilắcđầuvàvẫnbơmlốptrước.“Tôiđãbảorồi,”tôinói.PhòngnghiêncứuSandozđãthiếtkếloạilốpnày.Chúnglàloạiđặcbiệt.TôicóthểbơmlêntậnmộttrămcânAnh.

“LạyChúatoànnăng!”gãrênrỉ.“Đừngbơmởđây.”“Hômnaythìkhông,”tôiđáp.“Tôimuốnxembảylămcânthìchúngcua

góclàmsao.”Gãcườikhụckhặc.“Ôngmuốncuacũngchảđược.”

“Đểrồixem,”tôinói,vàcầmcầnbơmhơirachỗlốpsau.Quảthật,tôicũnglolắng.Hailốptrướccòncănghơncảmặttrống;trôngchúngnhưthểgỗtếchkhitôilấygậygõlên.Nhưngcáiquáigìthế?Tôinghĩ.Nếuchúngnổ, thì có làmsao?Khôngphảibaogiờngười ta cũngcócơhội chạy thửnghiệmgiớihạntrênmộtchiếcxeCadillaccònginvàbốnchiếclốp80đômớicứng.TôichỉbiếtconxesẽbắtđầucuagócnhưmộtchiếcLotusElan.Nếukhông,tôichỉcầngọiđạilýVIPvàbảohọđưachiếckhácđếnđây…cólẽdọasẽkiệnhọra tòanếucảbốn lốpđềunổkhi tôiđang lái trênđườngđông người. Lần tới sẽ yêu cầu một chiếc Eldorado, với bốn quả lốpMichelinX.Vàcứtínhcảvàothẻ…choSt.LouisBrownsthanhtoán.

Hóa ra, chiếcWhale cưxử rất tử tếkhi áp lực lên lốpxe thayđổi;Xechạyhơi cứng, tôi có thểcảm thấy từngviên sỏi trênđườngcao tốc, cảmgiácnhư trượtpa–tanh trênbãiđásỏi…nhưngconxe lạibắtđầucuagócmộtcáchrấtchấtchơi,rấtgiốngláimộtchiếcmôtôởtốcđộkịchkimtrongtrờimưanặnghạt:mộtcútrượtvàXOẸT,xenằmnghiêng,ngườilộnxuốngđất,haitayômđầu.

***

Chừng bamươi phút sau vụ đụng độ với bọnOkie, chúng tôi ghé vàoquánăn tốimởsuốtđêm trênđườngcao tốcTonopah,ngoạiômộtkhuổchuột/ bần tiện tên là “Bắc Las Vegas.” Đó thực sự đúng nghĩa là ngoàiphạmvithànhphốVegas.BắcVegaslànơibạncóthểđếnkhibạndínhquánhiềuphốtởphốStrip,vàkhibạnkhôngđượcchàođónngaytạinhữngkhunhàgiárẻởtrungtâmthànhphốquanhCasinoCenter.

ĐâylàcâutrảlờicủaNevadavớiĐôngSt.Louis–mộtkhuổchuột,mộtbãithama,điểmdừngcuốicùngtrướckhilưuvongvĩnhviễnđếnElyhayWinnemuca.BắcVegaslàbếnđỗcủacôđiếmgiàbướcsangtứtuầnvàkhibăngđảngởphốStripđãquyếtkhôngcònhợpvớicôngviệccùngcáctaychơilớn…haymộtkẻmacônợđậmSands…hayloạimàởVegasngườitavẫngọi là “connghiện.”Đấycó thểgầnnhưbất cứai, từmột tênnghiệnrượuđếnnghiệnmatúy,nhưngtheongônngữchuyênmônmàngườitathừanhận,thếnghĩalàđãhếtchỗởnhữngnơitửtế.

Nhữngkháchsạnvàsòngbạc lớn trả rấtnhiềuchobảokêđểđảmbảorằngnhữngtaychơilớnkhônggâyrắcrối,dùlàtạmthời,bằngnhững“hànhđộngkhôngmongmuốn.”AnninhởchỗnhưCeasar’sPalacelàcựckỳthắtchặtvànghiêmngặt.Ởbấtkỳthờiđiểmnào,khoảngmộtphầnbasốngườitrênsànhoặclàcòmồihoặclàchócanh.Nhữngkẻsayxỉnchốncôngcộngvàdânmóctúinổitiếngbịxửlýngaylậptức–tốngrabãiđỗxebởilũcônđồhoạtđộngnhưMậtVụ,rồiđượcchomộtbàihọccánhânchớpnhoáng,màhọcphíphảitrảlàphầnrănglợicộngvớinhữngkhókhănkhikiếmsốngbằnghaicánhtaygãy.

“Phầnchìm”củaVegascólẽlàmộtdạngxãhộikhépkínnhấtkiểutâyCicily–vàxétvềphíacạnhlốisốnghàngngàycủanơinày, thìnókhôngkhácmấy,dùÔngTrùmlàLuckyLicianohayHowardHughes.TrongmộtnềnkinhtếmàTomJonescóthểkiếm75.000đôlamộttuầnchohaibuổidiễnmộtđêmởCaesar,thìvệsĩlàkhôngthểthiếuđược,vàbọnhọkhôngquantâmaikýtênlêntờséc.MộtmỏvàngnhưVegastựnuôidưỡngquânđộicủariêngnó,giốngnhưbấtcứmỏvàngnàokhác.Nhữngtênvaiuthịtbắpđánhthuêcóxuhướngtíchtụthànhnhữnglớpxungquanhcáctrụtiềnbạc/quyềnlực…vàởVegas,càngnhiềutiềnthìcàngnhiềuquyềnlựcbảovệ.

NênmộtkhibạnvàodanhsáchđenởphốStrip,vìbấtkỳlýdonào,thìbạn hoặc là ra khỏi thành phố hoặc là phải về nghỉ ngơi tạimột chốn bỏquên, tồi tàn và rẻ tiền ởBắcVegas... ở đấy với những tên tội phạm, gáiđiếm,connghiệnvàđủhạngbỏđikhác.Cónghĩanếuđangđêmbạnmuốnmuamatúymàkhôngđượcaichỉtrỏ,thìcứđếnBắcVegas.

Nếubạntìmcocaine,vàbạnđãcósẵnmấytờtiềnmặtvàbiếtmậtngữ,thìbạnnênởlạiphốStripvàkiếmmộtảđiếmquanhệrộng,kẻmualầnđầusẽchịumấtítnhấtmộttờ.

Vàquánhiềuchomấychuyệnđó.Chúngtôikhônghợpkhuôn.Khôngcócôngthứcchung,nghĩalàđếnVegastrênchiếcCadillactrắngđầymatúyvàkhôngailẫnlộnvớiaicả.PhongcáchFillmorekhôngbaogiờbámtrụđượcởđây.NhữngngườinhưSinatravàDeanMartinvẫnđượcxemnhưlà“lậpdị”ởVegas.“Báochíngầm”ởđây–BáoTựdoLasVegas–làtiếngvọngthậntrọngcủatờNhândânThếgiới,haycólẽNgườibảovệQuốcgia.

MộttuầnởVegasgiốngnhưsểnhchânvàomộtHộpThờigian,mộtcuộcquayvềcuốinhữngnămnămmươi.Điềunàyhoàn toàncó thểhiểuđượckhibạnthấynhữngngườiđếnđây,NhữngKẻVungTayQuáTrántừnhữngnơinhưDenvervàDallas.CùngvớiHộinghịCâulạcbộQuốcgiaNaiSừngTấm(dânmọikhôngđượcthamgia)vàCuộcTuầnhànhcủaTìnhnguyệnviênChăncừumiềnTây.Nhữngngườinàysẽphátđiên toàn tậpkhi thấycảnhmộtmụđiếmgià thoátyđến trênngườichỉcònmiếngchengực, rồivừanhảy cỡnvừađi vào trênnền âm thanh chát chúa củahàng chục connghiệntuổingũtuầnđanggàorú“KhúccathángChín.”

Tầmbagiờ,chúngtôidừngởbãiđỗxetạiquánănđêmởBắcVegas.TôiđangtìmmộttờThờibáobảnLosAngeles,đểđọctintứcthếgiớibênngoài,nhưng liếc qua chồng báo thôi cũng đủ khiến ý tưởng đó trở thành câuchuyệncườivôvị.ỞBắcVegasngườitakhôngcầnThờibáo.Khôngcótinnghĩalàtintốt.

“Báochíkhốnkiếp,” luật sưnói. “Cáichúng tacầnngay lúcnày làcàphê.”

Tôiđồngý,nhưngtôiđãtrộmđượcmộttờSunbảnVegas.Đólàsốbáongàyhômqua,nhưngtôikhôngquantâm.Cáiýnghĩđivàoquáncàphêmàkhông có nổi tờ báo trong tay làm tôi lo lắng.Bao giờ cũng cóMụcThểthao;pháthoảngvìtỉsốbóngchàyvànhữngtinđồnvềgiảibóngđáchuyênnghiệp: “Bart Starr thuaThugs ởChicagoTavern; PackersMuốnThươnglượng”… “Namath bỏ Jet để làm Thống đốc bang Alabama”… và mộtphỏngđoántrêntrang46vềmộttânbinhtênHarrisonFire,mụcCácược:chạymộttrămméthếtđúngchíngiây,344cânAnh[27]vàvẫntăng.

“AnhFire này đúng làmột hứa hẹn,” huấn luyện viên nói. “Hômqua,trướcgiờtập,anhtachỉdùngtaykhôngmàphámộtxebuýtGreyhound,vàđêmquaanhtalàmhỏngcảmộtđườnghầm.Anhtacótốchấtlênti–vimàu.Tôikhôngphảilàngườithiênvị,nhưngcóvẻnhưchúngtaphảidànhchỗchoanhấy.”

Quả vậy. Bao giờ cũng có chỗ trên truyền hình chomột người có thểđánhngười khác thành bột nhão trong đúng chín giây…Nhưngđêmnay,khôngcónhiềungườihạngnàyquytụtrongCoffeLoungeSaoBắc.Chúngtôicóchỗchoriêngmình–quảlàmaymắn,bởivìchúngtôiđãănthêmhai

miếngmescalinetrênđườngtớiđây,vàhệquảbắtđầuhiểnthị.Luậtsưkhôngcònnônmửa,cũngkhônghànhđộngbệnhhoạn.Hắngọi

càphêvớiphongtháimộtkẻđãtừlâuquenđượcphụcvụnhanh.Côphụcvụcódángvẻmộtảđiếmgiàcuốicùngđãtìmthấychỗcủamìnhtrênđời.Côtachắcchắntrôngnomchỗnày,vàcôtanhìnchúngtôivớitháiđộkhóchịuthấyrõkhichúngtôingồilênghế.

Tôichẳngmấyđểý.QuánCoffeeLoungeSaoBắcdườngnhưlànơikháantoànđểchúngtôitránhcơnbãotrongngười.Cónhữngnơibạnbướcvào–trongcôngviệcnhưthếnày–vàbiếtsẽrấtnặngnề.Vấnđềkhôngphảicácchitiết.Điềubạnbiếtchắcấylàbộnãocủamìnhbắtđầurậprìnhtheonhữngrungchấndữdộikhibạnbướcđếncửa.Cáigìđóhoangdãvàácđộcsắpsửaxảyra;vànósẽdínhlíuđếnta.

NhưngkhôngkhíởSaoBắckhôngcógìlàmtôiphảicảnhgiác.Côphụcvụthùnghịchmộtcáchbịđộng,nhưngtôiđãquenvớiđiềuđó.Côtalàmộtphụnữphốppháp.Khôngbéo,nhưngtolớntheomọichiềukích,cánhtaydài gân guốc và quai hàm của kẻ lắm lời. Một tác phẩm biếm họa JaneRussellđãbịphainhòe:cáiđầulớnvớimáitócđen,khuônmặtnhưbịrạchravìsonmôivàbộngựccỡ48Double–EhẳnlàvôcùngnổivàokhoảnghaimươinămtrướckhicôtalàHàngdùngchungcủaThiênthầnĐịangụcphânhộiBerdoo[28]…nhưnggiờđâycô tamắckẹt trongmộtbộáongựchồngkhổnglồcogiãntrôngnhưbăngcứuthươnglộradướinhữngsợitơtrắngmướtmồhôitrênbộđồngphụccủacôta.

Cólẽcôtađãkếthôn,nhưngtôikhôngmuốnphỏngđoán.Điềutôimuốnởcôta,đêmnay,làmộtlycàphêđenvàmộtchiếcbánhhamburger29xencódưagópvàhành.Khôngphiềnhà,khôngchuyện trò–chỉ làmộtchốndừngchânvànghỉngơi.Tôicònkhôngthấyđói.

Luậtsưkhôngcóbáohaygìkhácđểthuhúttậptrungcủahắn.Nênbuồnchánquá,hắnnhắmvàocôphụcvụ.Côtađangchờchúngtôigọimónnhưmộtconrobot,thìhắnthụimộtcúxuyênquacáivẻcângcângkiabằngyêucầu“haicốcnướcmát–cóđá.”

Luậtsưuốngmộthơi, rồigọicốckhác.Tôinhậnthấyrằngcôphụcvụdườngnhưcăngthẳng.

Khỉthật,tôinghĩ.Tôiđangđọctruyệncười.

Chừngmườiphútsau,khicôtamangbánhđến,tôithấyluậtsưđưachocôtachiếckhăncóviếtgì trênđó.Hắnlàmmộtcáchngẫunhiên,nétmặtkhôngtỏvẻgì.Nhưngtôibiết, từnhữngxungđộng,rằngsựbìnhyêncủachúngtôibắtđầutantác.

“Cáigìthế?”tôihỏihắn.Hắnnhúnvai,cườimơhồivớicôphụcvụ,côtađangđứngcáchchừng

mươibướcchân,ởphíaquầy,lưngquayvềchúngtôitrongkhicôtamảisuynghĩvềchiếckhăn.Cuốicùngcôtaquaysangnhìnchằmchằm…rồibướcđếnquyếtđoánvàvứtcáikhănvàongườiluậtsư.

“Thếnàylàsao?”côtacáu.“Mộtchiếckhăn,”luậtsưnói.Một thoángyên lặngghê tởm,rồicô tabắtđầugào:“Đừngvớvẩnvới

tôi!Tôibiếtthếnghĩalàsao!Đồmacôbéoịkhốnkiếp!”Luậtsưnhặtkhăn lên,nhìn thứhắnviết, rồi thảxuốngbàn.“Đó là tên

mộtconngựatrướcđâycủatôi,”hắnđiềmtĩnhnói.“Côbịlàmsaothế?”“Cáiđồ–con–hoangnhàông!”côtathét.“Ởđâytôichịuđủthứcứtđái,

nhưngmẹkiếp,tôichắcchắnkhôngphảicởiđồmộttênmacômọi![29]”Chúaơi!Tôinghĩ.Chuyệngìthếnày?Tôiđangnhìnbàntayngườiđàn

bàđấy,hivọngcôtakhôngcầmthứgìđósắchaynặng.Tôicầmchiếckhănlênvàđọcxemtênkhốnđãghilênđó,chữmàuđỏviếtrấtcẩnthận:“NgườiđẹpCửasau?”Dấuhỏiđượcnhấnmạnh.

Ngườiphụnữlạigàotiếp:“Trảtiềnvàcútrakhỏiđây!Haymuốntôigọicảnhsát?”

Tôilấyví,nhưngluậtsưđãđứnglênrồi,khôngrờimắtkhỏingườiphụnữkia…rồihắn thò tayquaáo,khôngphảivào túi,vàbấtngờ lôi raconGerberMini–Magnum,lưỡidaomàubạcghêrợnmàcôphụcvụdườngnhưhiểungaylậptức.

Côtađờngười:mắtđiêndạinhìnlưỡidao.Luậtsư,vẫnnhìncôta,bướcdọclốiđisáubướcvànhấcđiệnthoạilên.Hắncắtdây,rồimangốngngheđếnghếvàngồixuống.

Côphụcvụkhôngcửđộng.Tôingâyravìsốc,khôngbiếtnênbỏchạyhaybắtđầucười.

“Bánh trứng chanh giá bao nhiêu?” luật sư hỏi.Giọng hắn thản nhiên,

nhưthểhắnvàoquánvàđangtranhluậnxemgọimóngì.“Balămxen!”ngườiphụnữthốtra.Mắtcôtacănglênvìsợ,nhưngbộ

nãodườngnhưvẫnhoạtđộngnhờđộngcơsinhtồncơbảnnàođó.Luậtsưbậtcười.“Ýtôilànguyêncảchiếcbánh,”hắnnói.Côtarênrỉ.Luật sưmanghóađơnđếnquầy. “Cứ tínhnămđôđi,” hắnnói, “được

chưa?”Côtagậtđầu,vẫncứngngười,nhìnluậtsưkhihắnbướcquanhquầyvà

lấychiếcbánhrakhỏihộptrưngbày,tôichuẩnbịrađi.Côphụcvũrõràngvẫnđangsốc.Cáicảnhcondaođượcrúttrongkhicãi

cọchắchẳnchâmngòichonhữngkýức tồi tệ.Cáinhìn trừngtrừngtrongmắtcôtanhưmuốnnóicổhọngcôtađãbịcắt.Côtavẫntrongcơnbấtđộngkhichúngtôiđira.

9SuysụpởĐạilộThiênđường

•LỜINGƯỜIBIÊNTẬP:Ởthờiđiểmnàycủakýsự,tiếnsĩDukedườngnhưđãsuysụphoàntoàn;

bảnthảođầutiêntảnmạnđếnmứcchúngtôibuộcphảitìmcuốnbăngghiâmbanđầuvàgỡbăngtheođúngnguyênvăn.Chúngtôikhônghềsửalạiphầnnày,vàtiếnsĩDukekhôngchịuđọc.Khôngcáchnàoliênlạcvớiôngấy.Địachỉliênlạcduynhấtchúngtôicó,trongthờigiannày,làmộtchiếcđiệnthoạilưuđộngđâuđótrênđườngcaotốc61–vàmọinỗlựcliênlạcvớiDuketheosốđiệnthoạiđềuvôích.

Đểđảmbảosựthuầntúybáochí,chúngtôixuấtbảnphầnsauđâynhưkhigỡbăng–mộttrongnhiềucuốnbăngtiếnsĩDukegửinhằmmụcđíchxácminh–cùngbảnthảocủaông.Theocuốnbăng,phầnnàyxảyrasaumộtcơnphêthuốcliênquanđếnDuke,luậtsưcủaôngấyvàmộtngườiphụcvụtạimộtquánănmởsuốtđêmởBắcVegas.Cănnguyêncuộctròchuyệnsauđây dường như dựa trênmột cảmnhận –mà cảDuke và luật sư của ôngcùngchia sẻ– rằngphải tìmGiấcmơMỹởđâuđóngoàikhônggian ảmđạm củaHội nghịQuốc giaCácỦy viênCông tố vềMa túy và các loạithuốcnguyhiểm.BảngỡbăngbắtđầuởđâuđóngoạiôphíađôngbắcLasVegas–khi

đangchạydọcphốParadisetrênchiếcxeWhiteWhale…Luậtsư:BoulderCityphíabênphải.Đócóphảithànhphốkhông?Duke:Ừ.Luậtsư:VậycứđếnBoulderCity.Duke:Được.Kiếmchỗnàouốngcàphêđã…Luậtsư:Ngayđằngkia,QuầyTacocủaTerry,Mỹ.Tôicóthểgọibánh

taco.Mộtđôđượcnămcái.Duke:Nghekinhthật.Tôithàđichỗkhácbánnămmươixumộtcáicòn

hơn.Luậtsư:Không...đâycólẽlàcơhộicuốichúngtamuađượcbánhtaco.Duke:…Tôicầncàphê.

Luậtsư:Tôimuốntaco…Duke:Mộtđônămcái,nghenhư…mộtđômuađượcnămcáibánhkẹp

thịt.Không…đừngđánhgiábánhtacoquagiábán.Ôngnghĩôngmuađượcà?Luậtsư:Cóchứ.Có loạibánhkẹp thịtgiá29xu.Bánh tacogiá29xu.

Chỗnàyrẻbèo,thếthôi.Duke:Đimàmặccảvớihọ…[Đoạnnàychỉcótiếnglạoxạo.–Bt.]Luậtsư:…Xinchào.Phụcvụ:Tôigiúpgìđượcông?Luậtsư:Àvâng,ởđâybánbánhtacokhông?LàloạibánhMexicohaylà

bánhthường?Ýtôilà,côcóthêmớthaygìđókhông?Phụcvụ:Chúngtôithêmphomátvàraudiếp,chúngtôicónướcsốt,ông

biếtđấy,đểrướilên…Luậtsư:Ýtôilà,côcóbảođảmchúnglàbánhtacoMexicoxịnkhông?Phụcvụ:Tôikhôngbiết.NàyLou,chúngtacóloạibánhtacoMexicoxịn

không?Giọngnữtừtrongbếp:Gìcơ?Phụcvụ:BánhtacoMexicoxịn.Lou:Chúngtacóbánhtaco.TôikhôngbiếtchúngMexicođếnthếnào.Luậtsư:Vâng,ừ,tôichỉmuốnbiếtchắcsẽmuađúngthứmìnhbỏtiềnra.

Vìgiábánlàmộtđôlanămcáiđúngkhông?Tôilấynămcái.Duke:Bánhmỳkẹpnhântacoà,làcáigìthế?[Tiếngđộngcơxechạydầu–Bt.]Luậtsư:Làbánhmỳkẹp,cótacoởgiữa.Phụcvụ:…chứkhôngphảimỗivỏbánh.Duke:Mộtbánhtrònnhântaco.Luậtsư:Tôicábánhcủacôlàvỏthườngchứkhôngphảivỏtròn.Phụcvụ:Tôikhôngbiết…Luậtsư:Cômớilàmởđâyà?Phụcvụ:Hômnay.Luậtsư:Tôinghĩthế,trướcgiờtôichưathấycôởđây.Côhọcởđâyhả?Phụcvụ:Không,tôikhôngđihọc.

Luậtsư:Ồ?Tạisaokhông?Côbịốmà?Duke:Quantâmlàmgì.Chúngtađếnđâymuabánhtaco.[Tạmngưng.]Luậtsư:Làluậtsưcủaông,tôikhuyênônglấyloạibánhcay.Bánhnhân

thịtcórướicay.Duke:Cáiđóquá sức tôi.Vậy tôi khuyênông lấybánhnhân taco, thử

xem.Luậtsư:…bánhnhântaco.Tôisẽthửloạiđó.Vàcàphê.Ngayvàluôn.

Đểtôiuốngtrongkhichờ.Phụcvụ:Cóthếthôi,mộtbánhnhântacoư?Duke:Vâng,tôisẽănthử,biếtđâutôisẽănhaicái.Luậtsư:Mắtcôxanhdươnghayxanhlávậy?Phụcvụ:Ônghỏigìcơ?Luậtsư:Xanhdươnghayxanhlá?Phụcvụ:Chúngthayđổiấymà.Luậtsư:Nhưconkỳnhôngà?Phụcvụ:Nhưmèo.Luậtsư:Ồ,kỳnhôngthayđổimàuda…Phụcvụ:Cònđồuốngthìsao?Luậtsư:Bia.Tôicóbiatrongxe.Hàngtấn.Nguyênhàngghếsau.Duke:Tôikhôngthíchtrộndừavớibiavàbánhnhânthịt.Luậtsư:À,cứnghiềnnátcáicủanợnày…ngaygiữađườngcaotốc…

BoulderCitycóởgầnđâykhông?Phụcvụ:BoulderCityà?Ôngdùngđườngkhông?Duke:Cóchứ.Luậtsư:ChúngtađangởBoulderCityà?Hayrấtgầnrồi?Duke:Tôikhôngbiết.Phụcvụ:Chỗnày.BiểnbáochobiếtđâylàBoulderCity,OK.Cácông

khôngphảingườiNevadaà?Luậtsư:Không.Chúngtôichưabaogiờđếnđây.Chỉđiquathôi.Phụcvụ:Ôngđithẳngđườngnày.Luậtsư:ỞBoulderCitycógìkhông?Phụcvụ:Đừnghỏitôi.Tôikhông…

Luậtsư:Ởđấycóđánhbạckhông?Phụcvụ:Tôikhôngbiết,chỉlàmộtthànhphốnhỏthôi.Duke:Sòngbạcởđâu?Phụcvụ:Tôikhôngbiết.Luậtsư:Đợiđã,côlàngườivùngnào?Phụcvụ:NewYork.Luậtsư:Vàcômớitớiđâymộtngàythôià.Phụcvụ:Không,tôiởđâycũngmộtthờigianrồi.Luật sư: Ở đây thì có gì chơi? Giả sử như cômuốn đi bơi hay gì đó

không.Duke:Trongsânnhàtôi.Địachỉthếnào?Phụcvụ:Ừ,đếnchỗ…à…Bểbơichưamởcửa.Luậtsư:Đểtôigiải thíchchocônhé, tôisẽ tómlượcngắngọnnhấtcó

thể.ChúngtôiđangtìmGiấcmơMỹ,vàchúngtôinghenóiởđâuđótrongvùngnày…Ờ,chúngtôiđangtìm,vìngườitacửchúngtôitừSanFranciscođếnđâyđểtìm.ThếnênhọchochúngtôichiếcCadillacmàutrắngnày,họnghĩrằngchúngtôicóthểbắtkịp…Phụcvụ:NàyLouơi,chịbiếtGiấcmơMỹởđâukhông?Luậtsư:(nóivớiDuke):CôtađanghỏiđầubếpxemhắncóbiếtGiấcmơ

Mỹởđâukhôngđấy.Phụcvụ:Nămbánh taco,mộtbánhmỳkẹpnhân taco.CôcóbiếtGiấc

mơMỹởđâukhông?Lou:Cáigìkia?Làcáigìthế?Luậtsư:À,chúngtôikhôngbiết,chúngtôiđượcmộttạpchícửđếnđây,

từSanFrancisco,đểtìmGiấcmơMỹ,đểđưatinvềnó.Lou:Ồ,ýôngđólàmộtđịadanhà.Luậtsư:MộtnơigọilàGiấcmơMỹ.Lou:CóphảilàCâulạcbộBácsĩtâmthầnhồitrướckhông?Phụcvụ:Tôinghĩvậy.Luậtsư:CâulạcbộBácsĩtâmthầnhồitrướcấyà?Lou: Hồi trước có Câu lạc bộ Bác sĩ tâm thần, nó ở trên (phố) Thiên

Đường…Cácônghỏithậtchứ?Luậtsư:Ồ,khônghẳn,nhìn cái xekiakìa, ý tôi là, trông tôi cógiống

ngườisởhữucáixekiakhông?Lou:CóthểlàCâulạcbộBácsĩtâmthầncũkia?Đólàmộtsànnhảy…Luậtsư:Cóthểlắmchứ.Phụcvụ:NótrênThiênĐườngvàsaonào?Lou:RossAllensởhữuCâulạcbộTâmthần.Bâygiờôngtacònlàmchủ

khôngnhỉ?Duke:Tôikhôngbiết.Luậtsư:Chúngtôichỉnghecóvậy,đichotớikhitìmđượcGiấcmơMỹ.

LấychiếcxeCadillactrắngnàyvàđitìmGiấcmơMỹ.NóởđâuđótrongkhuvựcLasVegas.Lou:ChắcchắnlàcáiCâu…Luật sư:…Câu chuyện này thật ngớ ngẩn, nhưng các cô biết đấy, tôi

đượctrảtiềnđểviếtvềnómà.Lou:Cácôngchụpảnh,haylà…Luậtsư:Không,không–khôngchụpảnh.Lou:…Haycóaiđócửcácôngđếnsănngỗnghoang[30]?Luậtsư:Đạikháilàmộtcuộcsănngỗnghoang,ítnhiềunhưthế,nhưng

vềcánhân,chúngtôicựckỳnghiêmtúc.Lou: Chắc là cái Câu lạc bộ Tâm thần đó, nhưng chỉ có những hạng

ngườibánmatúy,buônlậucácthểloạimớiluitớiđó.Luậtsư:Cólẽnhưvậy.Ởđấyhọmởcảđêmhaychỉbanngày…Lou:Ồ,bạnthânmếnà,nókhôngbaogiờnghỉcả.Nhưngkhôngcósòng

bạc.Duke:Thếnóthuộckiểugì?Lou:NóởphốThiênĐường,ừ,cáiCâulạcbộTâmthầnởThiênĐường.Luậtsư:Nógọilàgìnhỉ,CâulạcbộBácsĩtâmthầncũà?Lou:Không,trướcđâythìgọilàthế,nhưngcóngườimuanó…nhưngtôi

khôngngheaigọinólàGiấcmơMỹcả,cáigìđókiểunhưvậy,cóliênquan,ờừ…đólàđiểmtụtậpcủadântâmthần,nơiđủloạinghiệnngậpbuônbánmatúylaivãng.Phụcvụ:Điểmtụtậpcủadântâmthầnà?Ýcônhưlàbệnhviệntâmthần

à?Lou:Không, bạn thânmến, đó là nơi dân buônma túy, buôn lậu,mọi

ngườihaylaivãng.Trẻconmàvàođâylàngườitadụdỗchơithuốc,vàmọithứ…nhưngngườitakhônggọinhưôngđâu,GiấcmơMỹấy.Luậtsư:Cô cóbiết nóđượcgọi là gì không?Hay ít nhất là nónằmở

đoạnnào?Lou:NgaycuốiThiênĐườngvàphốĐông.Phụcvụ:NhưngThiênĐườngvàphốĐôngsongsongmà.Lou:Ừ,nhưngtôibiếtđihếtphốĐôngsẽđếnThiênĐường…Phục vụ:Vâng, tôi biết rồi, vậyđi hếtThiênĐường, gầnFlamingo, đi

thẳngtừđây.Tôinghĩcóaiđóđã…Luậtsư:ChúngtôiởFlamingo.Tôinghĩđâylànơicônóivàcáchcômô

tả,thìtôinghĩcóthểlànơiđó.Lou:Đókhôngphảiđiểmdulịch.Luậtsư:Vâng,thếnênngườitamớipháitôiđến.Anhtalànhàvăn:Tôi

làvệsĩ.Vìtôiđoánchắclà…Lou:Mấyđứanàyđiênhếtrồi…bọntrẻnàyđiênrồi.Luậtsư:Khôngsao.Phụcvụ:Vâng,bọnchúngcóluậtlệmới.Duke:Bạolựchaitưgiờmộtngàyà?Chúngtađangnóithếsao?Lou:Chínhxác.Đây làFlamingo…Ô, tôikhông thểchỉ theokiểunày

được;tôicóthểchỉtheocáchriêngcủatôi.Ngayởđây,trạmxăngđầutiênđoạnTropicana,rẽphải.Luậtsư:Tropicanarẽphải.Lou:Trạmxăngđầu tiên làTropicana.RẽphảiởđoạnTropicanavàđi

theođườngnày…rẽphảiởTropicana, rẽphải trênphốThiênĐường,cácôngsẽthấymộttòanhàlớnmàuđen,nóđượcsơntoànbộmàuđen,vàtrôngthựcsựkỳquái.Luậtsư:RẽphảiởTropicana,rẽphảiởThiênđường,tòanhàmàuđen…Lou:Vàcóbiểnhiệubênhôngtòanhà,trênđóviếtCâulạcbộBácsĩtâm

thần,nhưngngườitađangsửasangtoànbộvàmọithứ.Luậtsư:Đượcrồi,nhưthếlàđủrồi…Lou:Nếucóthểgiúpgìông,bạnthânmến…Tôikhôngbiếtcóphảilà

nơiđókhôngnữa.Nhưngcóvẻ là thếđấy, tôinghĩcácôngđangđiđúngđườngrồi.

Luậtsư:Đượcrồi.Đólàđầumốikhảdĩnhấtchúngtôicóđượchaingàyqua,chúngtôiđãhỏibiếtbaonhiêungười.Lou:…Tôicóthểgọivàicúđiệnthoạivàchắcchắnsẽtìmra.Luậtsư:Thậtư?Lou:Tấtnhiênrồi,tôicóthểgọiAllenvàhỏianhta.Luậtsư:Ôi,tôirấtlàcảmkíchđấy.Phụcvụ:KhiôngđếnTropicana,đókhôngphải là trạmxăngđầu tiên,

màtrạmthứhai.Lou:Cómộtbảnghiệulớnngaytrênphốnày,ghilàĐạilộTropicana.Rẽ

phải,rồiôngđếnphốThiênĐường,rồirẽphảitiếp.Luậtsư:OK.Tòanhàlớn,rẽphảiởThiênĐường:bạolựchai tư tiếng

mộtngày,matúy…Phụcvụ:Khoanđã,đâylàTropicana,vàđâylàđườngcaotốcBoulderđi

thẳngnhưthếnày.Duke:Vậylàvàokhásâutrongthànhphố.Phụcvụ:À,cómộtđoạncắtThiênĐườngđâuquanhđây.KialàThiên

Đường. Vâng, chúng ta đang ở dưới đây. Xem này, đây là Cao tốcBoulder…vàTropicana.Lou:À,khônghẳn,gãđứngquầybarởđócũnglàdânchơicỏ…Luậtsư:Vâng,à,đócũnglàmộtđầumối.Lou:Ôngsẽthấyvuivìđãghéquađây.Duke:Giánhưchúngtôitìmthấy.Luậtsư:Nếunhưchúngtôiviếtđượcbàivàđănglên.Phụcvụ:À,tạisaocácôngkhôngvàotrongvàngồixuống?Duke:Chúngtôiđangcốhưởngnắngnhiềunhấtcóthể.Luậtsư:Côấysẽgọiđiệnhỏixemnóởđâu.Duke:Ô.OK,vâng,vàotrongđã.•GHICHÉPBIÊNTẬP(tiếp)Cuốnbăngcassettekhôngthểnàogỡtiếpđược,vìcóchấtlỏngsệtnào

đóđínhởđầubăng.Giữanhữngâmthanhlạoxạoméomóđấy,cómộtsựnhấtquán,gợiýrằnggầnhaitiếngsautiếnsĩDukevàluậtsưcủaôngđãtìmđược tàndưcủa“CâulạcbộBácsĩ tâmthầncũ,”–một tấmbê tôngkhổnglồ,bịrạnrứtvàcháyxémnằmởmộtbãiđấttrốngđầycỏhoangmọc

cao.Chủ trạmxăngphíabênkiađườngchobiếtnơinàyđã“bị thiêu trụicáchnaybanăm.”

10TráchnhiệmnặngnềởSânbay…HồiứcđángsợởPeru…“Không!Quámuộnrồi!Đừngcốnữa!”

Luậtsư rađi lúcsángsớm.Chúng tôi suýt lỡchuyếnbayđầu tiênđiLAbởitôikhôngtìmthấysânbay.Từkháchsạnđếnđóchưađầybamươiphút.Tôichắcnhưvậy.NênchúngtôirờiFlamingođúngbảygiờbamươi…nhưngvìlýdonàođóchúngtôikhôngrẽởđèngiaothôngtrướcTropicana.Chúngtôicứđithẳnglênđườngcaotốc,nóchạysongsongvớiđườngchínhrasânbay,nhưngtheohướngngượclạitínhtừsânga…vàkhôngcócáchnàođểquađườngđóchođúngluật.

“Mẹkiếp!Chúngtalạcrồi!”luậtsưcủatôihét.“Chúngtađang làmgìtrênconđườngkhốnkiếpnày?Sânbayởđằngkia!”Hắnchỉđiênloạnsangbãiđấtphẳng.

“Đừnglo,”tôinói.“Tôichưabaogiờlỡchuyến.”Tôimỉmcườikhikýứcquayvề.“NgoạitrừmộtlầnởPeru,”tôinóithêm.“Tôiđãlàmthủtụcxuấtcảnh, quaphònghải quan, nhưng tôi quay lại quầybar đểnói chuyệnvớimột taybuôncocainngườiBolivia…vàđộtnhiên tôi nghe tiếngđộngcơ707khởiđộng,nêntôichạyrađườngbăngvàcốlênmáybay,nhưngcửaởngaysauđộngcơvàngườitađãrútthang.Mẹkiếp,mấythùngchấtđốttínữabiếntôithànhthịtxôngkhói…nhưnglúcđótôimấthếttỉnhtáo:tôiliềulĩnhlênmáybaybằngđược.

“Cảnhsátsânbaythấytôichạyđến,vàhọquâylạithànhnútchặnngayởcổng.Tôichạynhưmộtthằngngu,laothẳngvàobọnhọ.Gãđứngcùngtôihétlên:“Không!Quámuộnrồi!Đừngcốnữa!”

“Tôithấycảnhsátđợitôi,nêntôichậmlạinhưthểđãthayđổiýđịnh…nhưngkhi thấyhọgiãnra, tôi độtngột thayđổi tốcđộvà cốvượt qua lũkhốnkia.”Tôicườiphá.“Chúaơi,giốngnhưthểlaohếttốclựcvàocáitủđầyquáivậtgila.Mấytênbỏmẹđósuýtnữagiếttôi.Tôichỉnhớtrôngthấynămhaysáudùicuicùnglúcnệnlênngườimình,vànhiềutiếnggàothét:

‘Không!Không!Thếlàtựsát!Ngănlãođiênnàylại!’“KhoảnghaitiếngsautôitỉnhdậytrongmộtquánbarởtrungtâmLima.

Họchotôinằmtrênchiếcghếbànhhìnhbánnguyệt.Hànhlýđượcchấtđầysaungười tôi.Khôngaimởracả…nêntôiquaylạingủtiếpvàsánghômsaubắtchuyếnbayđầutiên.”

Luật sưchỉnghe lơmơ. “Này,”hắnnói, “Tôi thực sự thíchnghe thêmchuyếnphiêulưucủaôngởChi–lê,nhưngkhôngphảibâygiờ.Ngaylúcnàytôichỉmuốnquađườngbăngkhốnkiếpkia.”

Chúngtôilaođivùnvụt.Tôiđangtìmmộtđoạnrẽ,mộtđoạncóthểsangđường,mộtlàncắtngangđườngbăngchạyđếnsânga.Chúngtôiđãquácộtđèngiaothônggầnnhấtnămdặmvàkhôngđủthờigianđểquaylạiđó.

Cómộtcáchduynhấtđếnđúnggiờ.Tôinhấnphanhvàchoxechạychậmxuốngcáihàocỏmọcgiữahailànđườngcaotốc.Hàosâuquá,khôngđâmthẳngxuốngđược,nêntôiphảiđixiên.ConWhalesuýtnữalật,nhưngtôivẫnchobánhxequaytítmùvàchúngtôinghiêngnghiênglênbờhàobênkiavàđivàolànđườnggầnđó.Thậtmayvìđườngvắng.Chúngtôirakhỏihào,mũixechổnglêntrờinhưthủyphicơ…rồidậpxuốngđườngcaotốcvàtiếptụcchạyvàobàixươngrồngphíabênkia.Tôinhớđãđâmcáiquahàngràogìđóvàlôinótheovàitrămthước,nhưnglúcấychúngtôiđãtớiđườngbăngvàhoàntoàntựchủ…gàorútheotốcđộsáumươidặmmộtgiờ,xechạysốnhỏ,vàtrôngnhưmộtconđườngrộngmởchạythẳngđếnsânga.

Mối lo duynhất của tôi là khả năngbị đè bẹp nhưgián bởimột chiếcDC–8đangchạytới,chiếcmáybaycólẽchúngtôisẽkhôngnhìnthấychođếnkhinóngay trênđầumình.Tôi tựhỏiở trêncaobọnhọcónhìn thấychúngtôikhông.Cólẽvậy,nhưngtạisaophảilo?Tôivẫnchoxechạykịchkim.Lúcnàyquaylạichẳngíchgì.

Luậtsưđangdùnghaitaybámvàobảngđiềukhiển.Tôiliếcnhìnvàthấynỗisợtrongmắthắn.Khuônmặthắndườngnhưtáingắt,vàtôicảmnhậnhắnkhôngvuithúgìhànhđộngnày,nhưngchúngtôiđangchạyrấtnhanhtrênđườngbăng–sauđólàxươngrồng,rồilạiđườngbăng–màtôibiếthắnhiểu vị thế của chúng tôi: Tranh cãi xem hành động này có khôn ngoankhônglúcnàykhôngcầnthiếtnữa;việcđãxảyra,vàhyvọngduynhấtcủachúngtôilàsangđượcphíabênkia.

Tôi nhìn đồnghồAccutronmặt đầu lâu và thấy chúng tôi còn ba phútmườilămgiâytrướcgiờcấtcánh.“Cònnhiềuthìgiờ,”tôinói.“Lấyhếtđồđi. Tôi sẽ thả ông ngay cạnh máy bay.” Tôi có thể thấy chiếc máy bayWestern lớnmàuđỏ và bạc cách phía trước gầnmột cây số…và lúc nàychúngtôiđanglướtquamặtđườngnhựamượtmà,quađườngbăngđến.

“Không!”hắnhét.“Tôikhôngthểrađược!Bọnhọsẽđóngđinhtôimất.Tôisẽphảinhậntộimất!”

“Vớvẩn,”tôinói.“Cứnóiôngvẫyxerasânbayvàtôichoôngđinhờ.Trướcđâyôngchưabaogiờgặptôi.Mẹkiếp,thànhphốnàyđầyxeCadillacmuitrầnmàutrắng…vàtôitínhchạyquađóthậtnhanhđểkhôngaithấyrõcáibiểnsốxechếttiệt.”

Chúng tôi tiến gần đếnmáy bay.Tôi có thể thấy hành khách đang lênmáybay,nhưngđếnlúcnày,khôngainhậnthấychúngtôi…đangtiếnđếntừhướngkhóngờnày.“Ôngsẵnsàngchưa?”tôinói.

Hắnrênrỉ.“Tạisaokhông?NhưngvìChúa,thôicứlàmchonhanh!”Hắnlướtquakhuvựcđưakháchlên,rồichỉ:“Đằngkia!”hắnnói.“Thảtôisauchiếcxe lớnkia.Cứdừng lạisaunóvà tôisẽnhảyra,người takhông thểnhìnthấy,rồiôngcóthểchạyđi.”

Tôigật.Chođếnlúcnày,chúngtôicókhoảngtrốngcầnthiết.Khôngcótínhiệubáođộnghayđuổibắt.TôitựhỏichuyệnthếnàycóxảyraluônởVegaskhông–nhữngchiếcxeđầykháchđếntrễ,chạyliềulĩnhquađườngbăng,thảxuốngnhữnggãSamoamắthoangdại,tayghìchặtnhữngtúivảibíẩn,bọnhọsẽchạythốclênmáybayvàogiâycuốicùngrồixerồgachạyvàobìnhminh.

Cólẽvậy,tôinghĩ.Cólẽđâylàtrìnhtựtiêuchuẩnởthànhphốnày…Tôiđánhrasauchiếcxetảivànhấnphanhđủđểluậtsưnhảyra.“Đừng

bắtchuyệnvớilũlợnnày,”tôihét.“Nhớđấy,nếugặprắcrốigì,ôngcóthểgửiđiệnđếnNgườiThíchHợp.”

Hắnnherăng.“Ừ…GiảithíchTìnhthếcủatôi,”hắnnói.“Tênkhốnnàođấyđãviếtmộtbàithơvềchuyệnnàyrồi.Cólẽlàlờikhuyêntốt,nếunãoôngđầycứt.”Hắnvẫytaychàotôi.

“Đúng,”tôinói,chạyxeđi.Tôi tia thấymộtkẽhởchỗhàngràochốngbão–vàbâygiờ,khiconxeWhaleđangởsốchậm, tôichạyvềphíađó.

Dường như không ai đuổi theo tôi. Tôi không thể hiểu nổi. Tôi liếc vàogươngvàthấyluậtsưđangleolênmáybay,khôngdấuhiệuẩuđả…vàlúcấy tôi đã qua cổngvà chạyvào luồnggiao thôngbuổi sáng sớm trên phốThiênĐường.

Tôi rẽ ngoặt bên phải ngay phố Russell, rồi rẽ trái vào MarylandParkway…vàbỗngnhiêntôiđangbìnhbìnhchạyquakhuônviênĐạihọcLasVegasmàkhôngaibiếtđến tôi…khôngcósựcăng thẳng trênnhữngkhuônmặtnày;tôidừnglạiởđènđỏvà,trongmộtlátnhưlạcgiữaánhhàoquangda thịtởvạchquađường:nhữngcặpđùi thonnổigân,nhữngchiếcváyngắnmàuhồng,nhữngbộngựcnoncăngmọng,nhữngchiếcáocánhcộctay,máitócdàivángóng,nhữngcặpmôihồngvànhữngđôimắtxanh–tấtcảnhữngdấuhiệucủamộtnềnvănhóangâythơđếnnguyhiểm.

Tôinhữngmuốndừnglạivàbắtđầulắpbắpnhữnglờivanxinthôlậu:“Nàyemyêu,chúngtahãyđithácloạnnhé.NhảyvàoconCaddykinhkhiếpnàyvàchúngtaphóngvèođếnphòngcủaanhởFlamingo,rồichơiê–tevàsẽxửsựnhưnhữngconthúhoangtrongcáibểbơiriênghìnhquảthận…”

Chắcchắnchúngtôisẽlàmvậy,tôinghĩ.Nhưnglúcnày,tôiđangởgiữatuyếnđườngnhiềulàn,chầmchậmđổilànđểrẽtráisangđườngFlamingo.Quaylạikháchsạnlấyđồ.Cóđủmọilýdođểtinrằngtôiđangchuiđầuvàorắcrối,rằngtôiđãđẩyvậnmệnhmìnhđikháxa.TôiđãlạmdụngquytắcsốngởVegas–chọctứcdânđịaphương,gâyrốivớidukhách,làmkinhsợnhữngngườiphụcvụ.

Tôichỉhyvọngrằngcóthểdochúngtôiđãvìcôngviệcmàđiquágiớihạnnhưvậy,nênkhôngaiởvịtríquyềnsinhquyềnsátchúngtôilạicóthểtinđược.Lạicàngkhông,vìchúngtôithamdựHộinghịCảnhsát.Khimuốnhànhđộnggìởthànhphốnày,thìnênhànhđộngchocựcđoan.Đừnglãngphí thìgiờvớihànhvi rẻ tiềnnhưlàphanhđồhayphạmmấylỗinhỏ.Cứchơithậtmạnhtayvào.Cứphạmnhữngtộichonghiêmtrọng.

TháiđộởLasVegashoangsơthôlỗđếnmứcmộttộiáctàytrờithựcsựthườngkhôngđượcbiếttới.Gầnđâymộthàngxómcủatôiởmộttuầntrongnhà tùVegasvì“lang thang.”Cậu ta tầmhaimươi tuổi: tócdài,áokhoácLevi,balô–dânbụikiểumẫu,NgườiLangThang.Hoàntoànvôhại;cậutachỉlangthangkhắpđấtnướctìmkiếmcáimàtấtcảchúngtađềunghĩrằng

mìnhđãkhámphávàonhữngnămSáumươi–mộtkiểuxêdịchcủaBobZimmermanthờiđầu.

TrênđườngtừChicagođếnLA,cậutatòmòvềVegasvàquyếtđịnhtìmhiểumộtchuyến.Chỉđiqua thôi,vừa tảnbộvàngắmcảnhquan trênphốStrip… không vội vã, tại sao phải vội? Cậu ta đang đứng ở góc phố gầnCircus–Circus,đangngắmnhìnđàiphunnướcđa sắc, thìmộtxecảnh sátdừnglại.

Ùm.Vàotùluôn.Khônggọiđiện,khôngluậtsư,khôngtuyênlệnh.“Bọnhọchotôivàoxevàđưatôithẳngvàotrại,”cậutanói.“Bọnhọđưatôivàomộtphònglớnđầyngườivàbảotôicởihếtquầnáorồimớilàmhồsơ.Tôiđứngtrướcmộtcáibànlớn,caochừngméttám,mộtcảnhsátđứngsauvànhìntôinhưquantòathờitrungcổ.

“Cănphòngđầyngười.Cólẽhàngchụctùnhân;sốcảnhsátthìnhiềugấpđôi,cókhoảngmườicảnhsátlànữ.Ngườitùđiragiữacănphòng,mócmọithứtrongtúiravàđặtlênbànrồilộthếtquầnáo–trongkhimọingườinhìnvào.

“Tôichỉcóhaimươiđô,vàhìnhphạtchotội langthanglàhai lămđô,nênhọchotôiratòacùngnhữngngườisẽvàotù.Khôngailàmphiềntôi.Nógiốngnhưmộtdâychuyềnlắpráp.

“Haigãngayphíasautôicũngtócdài.Dânchơia–xít.Bọnhọcũngbịbắtvìlangthang.Nhưngkhibọnhọdốchếttúira,cảcănphòngnáoloạn.Haingườicócảthảy130.000đôla,hầuhếtlàtiềnmệnhgiálớn.Cảnhsátkhôngtinnổi.Nhữnggãnàycứlôiratừngcụctiềnvàvứttrênbàn–cảhaibọntrọtrầntruồngvàhơikhomngười,khônghềnóigì.

“Cảnhsátphátrồkhithấyđốngtiềnnhưthế.Bọnhọbắtđầuthìthầmvớinhau; mẹ kiếp, đời nào bọn họ có thể giữ những kẻ này vì tội ‘langthang[31].’”Cậu ta cười. “Nênhọ buộc tội hai người nọ ‘bị tình nghi trốnthuế.’

“Bọnhọđưachúngtôihếtvàotù,vàhaigãđóđiênlên.Bọnchúnglàdânbuôn,dĩnhiên,vàchúngcònhànggiấutrongkháchsạn–nênbọchúngphảiratùtrướckhicảnhsátpháthiệnkháchsạnchúngở.

“Chúngchotêncaingụcmộttrămđồngđểđitìmluậtsưgiỏinhấtthànhphố…vàhaimươiphútsaucóngayluậtsư,gãnàybahoagìđóvềhabeas

corpus[32] hay cái cứt gì đấy… trời ơi, tôi đã cố nói với gã, nhưng gã đóđúnglàthiểncận.Tôiđãbảohắntôicóthểtrảtiềnbảolãnh,thậmchítrảthùlaonếubọnhọđểtôigọichoôngbôởChicago,nhưnghắntacònmảibánmìnhchohaitênkia.

“Chừnghaitiếngsau,gãluậtsưquaylạicùngmộttênbảovệvànói‘Đithôi.’Chúngđược ra.Trongkhibọnchúngđợi,mộtgãbảo tôi chúng tốnmất30.000đô…vàtôicũngnghĩvậy,nhưngcáiquáigìthế?Thếcònrẻ,sovớichuyệnsẽxảyđếnnếuchúngkhôngrakhỏitrại.

“Cuốicùnghọđểtôigửimộtbứcđiệnchoônggiàtôivàôngấygửichotôi125đô…nhưngmấtbảyhaytámngàymớiđến;tôikhôngchắcmìnhởđóbaolâu,vìnơiđókhôngcócửasổvàbọnhọchochúngtôiănmỗimườihaitiếngđồnghồ…khikhôngnhìnthấymặttrời,conngườitamấtdấuthờigian.

“Họgiambảymươilămgãtrongmỗiphònggiam,phònglớncóbồnvệsinhngayởgiữa.Khianhvào,họphátchomộttấmthảm,vàanhthíchngủđâuthìtùy.Gãcạnhtôiđãởđóbamươinăm,vìcướpởmộttrạmxăng.

“Khicuốicùngtôiđượcra,bọncớmngồiởbànlấyhailămđônữatrongsốtiềnônggiàtôigửi,bảosốtiềnđólàphạttôilangthang.Tôinóigìđượcđây?Hắncứlấy.Rồihắnđưatôi75đôtiềnthừavànóihọđãgọitaxichờbênngoài,đểchởđếnsânbay…Vàkhitôilêntaxi,tàixếnói,‘Chúngtasẽkhôngdừngnghỉ,anhbạnạ,tốthơnđừngđộngđậygìchotớiđếnsânbay.’

“Tôikhôngcửđộng lấymột li.Nếukhông thìhắnđãbắn tôi.Tôidámchắcnhưthế.Tôilênthẳngmáybayvàkhôngnóimộtlờivớiaichođếnkhibiếtmìnhđã rakhỏiNevada.Trờiơi,đó lànơi tôisẽkhôngbaogiờ quaylại.”

11Lừađảo?Ăncắp?Cưỡngdâm?...MốiliênhệTànnhẫnvớiAliceởDịchvụLinen

Tôi đang nghiền ngẫm chuyện này, khi con xe White Whale chầmchậmvàobãiđỗcủaFlamingo.Nămmươiđôvàmộttuầntrongtùvìđứngtrênmộtgócphốdo tòmò…Trờiđấtơi,hìnhphạtkinhkhủngnàohọsẽchĩavàotôi?Tôiđiểmquamộtsốhìnhphạt–nhưngvềcơbản,hìnhthứcngônngữpháplýchúngcũngkhôngtệlắm.

Tộicưỡngdâm?Chúngtôichắcchắnthoátđược.Tôithậmchíkhôngbaogiờ thèmmuốnconbékhỉgiókia,đừngnói làđặt tay tôi lênngườicô ta.Lừađảoư?Trộmcắpư?Tôicóthểđưara“cáchxửlý.”Trảđũa.CứbảotôiđượcTạpchíThểthaocửđếnđâylôicácluậtsưcủaTime,Incvàomộtvụkiện kinh hoàng. Cho họ dây dưa nhiều năm bằngmột lômột lốc nhữngphánquyếtvàphiêntòa.GắnmọitàisảncủahọởnhữngnơinhưJuneauvàHouston, rồi liên tụcđềnghị thayđịađiểmsangQuito,NomevàAruba…Đểmọithứdiễnra,chobọnhọquaymòngmòng,buộchọxungđộtvớibộphậnkếtoán:

BẢNGCHẤMCÔNGCỦAABNERH.DODGELUẬTSƯTRƯỞNGMục:44.066,12đô la…Chiphíđặcbiệt, giải trình:Chúng tôi đã truy

đuổibịcáo,R.Duke,quaWesternHemispherevàcuốicùngbắtđượcôngtatạimộtngôilàngtrênbờbắcmộthònđảotênCulebraởCaribe,nơiđâycácluậtsưcủaôngtađãđạtđượcmộtphánquyếtrằngcácphiênxửsauphảithực hiện theo ngôn ngữ của thổ dânCaribe.Chúng tôi cử ba người đếnBerlitz vìmụcđíchnày,nhưngmười chíngiờ trướcngày tranh luậncôngkhai, bị cáo chạy trốn sangColombia, ở đó ông ta cư trú trongmột làngchàitênGuajiragầnbiêngiớiVenezuela,mànơinàyngônngữxétxửchínhthứclàmộtthứthổngữmơhồcótên“Guajiro.”Saunhiềuthángchúngtôimớicó thểxácđịnh tòaán thẩmquyềnởnơinày,nhưng lúcấybịcáođãchuyển nơi cư trú đến một cảng gần như không thể qua lại được ở đầunguồnsôngAmazon,ởđâyôngtaxâydựngđượcmốiquanhệchặtchẽvới

một bộ lạc săn đầu người tên “Jibaros.” Người đưa tin của chúng tôi ởManausđượcpháiđến thượngnguồn,để tìmvà thuêmột luật sưbảnđịathạotiếngJibaro,nhưngcuộctìmkiếmbịcảntrởbởivấnđềnghiêmtrọngtrong liên lạc.VănphòngRio của chúng tôi lại bày tỏquanngại sâu sắcrằngbàquảphụcủangườiđưa tinManausnói trên có thểđạtđượcmộtphánquyếttaihại–dosựthiênvịcủatòaánđịaphương–vượtrakhỏimứcđộmàthẩmphánởđấtnướccủachúngtacóthểxemxétlàhợplýhaythậmchíđúngmực.

Quảđúngvậy.Nhưngđúngmựclàgì?Đặcbiệtlàởđây,trên“đấtnướcchúngta”–trongthờiđạiNixonđentốinày.Chúngtatấtcảđềubịbuộcvàohành trình sống còn. Không còn cái tốc độ đã kích động những năm Sáumươi.Thuốcgâyhưngphấnđãhết thời.Đây là thiếusótchếtngười tronghànhtrìnhcủaTimLeary.ÔngtaầmĩđikhắpnướcMỹbánthứ“mởrộngtiềmthức”khônghềnghĩđếnthựctạinhưnắmđấmtànbạođangchờđợinhững kẻ chăm chú quá mực nghe theo ông ta. Sau West Point vàPriesthood, với ông taLSDhẳnhoàn toàn logic…nhưng chẳng thỏamãnmấy khi biết rằng ông ta đã đánhmất cơ hội cho bản thân, bởi vì ông takhiếnquánhiềungườikhácthấtvọngcùngmình.

Khôngphảihọkhôngxứngđáng:ChắcchắnbọnhọBiếtĐiềuGìXảyĐếnVớiHọ.Lũnghiệna–xíthauháumộtcáchthảmhạiấynghĩrằngbọnhọcóthểmuađượcBìnhyênvàHiểubiếtchỉvớibađôlamộtlượt.Nhưngthiệthạivàmấtmátcủahọcũnglàcủachúngtanữa.ĐiềukhiếnLearybịhạthấp ấy là ảo tưởng vềmột lối sốngmà ông ta giúp tạo ra…một thế hệnhữngkẻquèquặtvĩnhviễn,nhữngngười tìmkiếmchịu thấtbại,bọnhọkhôngbaogiờhiểuđượcsailầmcơbản,bíẩn,kỳlạcủaVănhóaA–xít:sựtiêudùngkhốncùngmàaiđó–hoặcítnhấtthếlựcnàođó–đanghướngtớirằngđólàÁnhsángcuốiđườnghầm.

CũngchínhđiềuvớvẩntốtđẹpmộtcáchngượcđờivàtànnhẫnnàyđãgiúpNhàthờCônggiáotồntạinhiềuthếkỷ.Đócũnglàkỷluậtquânđội…mộtniềm tinmùquángở cấp “thẩmquyền” caohơnvàkhônngoanhơn.Giáohoàng,Đạitướng,Thủtướng….lênđếncả“Thượngđế.”

MộttrongnhữngthờikhắcquyếtđịnhcủathậpniênSáumươixảyravàongàyBeatlesđứngvềphíaMaharishi.NógiốngnhưviệcDylanđếnVatican

hônlênnhẫncủaGiáohoàng.Những“bậcthầy”đầutiên.Rồisauđó,khikhôngcótácdụng,thìquay

vềvớiChúaJesus.Vàbâygiờ,theosựdẫnđườngbảnnăng/hoangdạicủaManson,mộtlànsóngmớinhữngbậcThánhcủacộngđồngbộtộcnhưMelLyman,kẻtrịvìAvatar,vàAnhGìẤykẻđiềuhành“LinhhồnvàThểxác.”

SonnyBarger không bao giờ thành công, nhưng ông ta không bao giờbiếtmìnhđãđếngầnDiêmVươngnhưthếnào.NhữngThiênthầnđãmấtcơhộivàonăm1965,ởphânhộiOakland–Berkeley,khihọhànhđộngtheobảnnăngbảothủcủakẻtrùmtùtộiBarger,vàtấncôngvàohàngtrướccuộcdiễuhànhchốngchiếntranh.ĐiềunàyhóaralàmộtcuộclygiáolịchsửvàoLànsóngDângcaoPhongtràoThanhniêncủanhữngnămSáumươi.ĐólàsựchiarẽcôngkhaiđầutiêngiữapheGreasersvàpheLonghairs,vàtầmquantrọngcủasựchiarẽnàycóthểtìmđọctronglịchsửSDS[33],nórốtcuộcđãtự hủy hoại trong nỗ lực bất thành nhằm dung hòa lợi ích của tầng lớpdưới/lao động những kẻ đi đua xe/bỏ học và tầng lớp thượng/trung lưunhữngnhàhoạtđộngBerkeley/sinhviên.

Khôngailiênquanđếnbốicảnhđó,vàothờiđiểmấy,lạicóthểdựđoántrước nhữngHệ lụy của thất bạiGinsberg/Kesey hòng thuyết phục nhữngThiênthầncủaĐịangụchợplựcpheCánhtảcựcđoanởBerkeley.SựchiarẽlầncuốixảyraởAltamont,bốnnămsauđó,nhưnglúcấyvấnđềđãsángtỏtừlâuvớimọingười,ngoạitrừmộtnhómnhỏnhữngdânchơiđávàbáochíquốcgia.CuộcbạolựctậpthểởAltamontchỉlàmbikịchhóavấnđềmàthôi.Thựctạiđãđượcgiảiquyết;cănbệnhđãđượchiểulàvôphươngcứuchữa,vàmọinănglượngcủaPhongtràonàytừlâuđãtiêutandữdộidosựhốithúccủasựtựbảotoàn.

A,cáithứvớvẩnkinhkhủngnày.Nhữngkýứctànnhẫnvàhồitưởngtệhạinày, lù lùhiện lênqua thờigian/đámsươngcủaphốStanyan…khônglàmkhuâykhỏanhữngkẻtịnạn,quaynhìnlạicóíchgìđâu.Vấnđề,luônlà,hiệntại…?

TôinằmnhoàilêngiườngởFlamingo,cảmthấylệchphamộtcáchnguyhiểmvớichungquanh.Điềugìđóxấuxasắpxảyđến.Tôichắcnhưvậy.

Cănphòng trông như thảmhọa củamột thử nghiệm trên độngvật liênquanđếnwhiskeyvànhữngchútinhtinh.Tấmgươngcaobamétbịvỡnát,

nhưngvẫntreotrêntường–mộtbằngchứngtệhạicủabuổichiềuhômđókhiluậtsưcủatôiphátdạivớimộtcáibúabổdừa,làmnáttấmgươngvàtấtcảbóngđèn.

Chúng tôi đã thaybóngđènbằngmột bộđènxanhđỏmuaởSafewaydùngđểtrangtrícâyNoel,nhưngthaygươngthìchảhivọng.Giườngluậtsư trôngnhưcáiổchuột ráchnát.Lửađã thiêuhếtnửa tấmnệm,vàphầncònlạilàmộtđốngdâynhợvàchấtđộnbịcháy.Thậtmay,cáccôphụcvụchưađếngầncănphòngnàykểtừcuộcđụngđộkinhhoàngvàohômthứBa.

Sánghômấy,tôicònđangngủthìphụcvụvàophòng.Chúngtôiđãquêntreo tấm thẻ “Không làm phiền” nên bà ta vào phòng và làm luật sư giậtmình,hắnđangtrầntruồng,quỳgốibêntủđồ,đangnônmửavàogiày…màcứnghĩmìnhđangởphòngtắm,vàbỗngnhiênnhìnlênthấymộtphụnữvớibộmặtnhưthểMickeyRooneyđangnhìnchằmhắn,khôngthểnóinênlời,runrẩyvìsợhãivàbốirối.

“Bàtađangcầmcáigiẻlaunhànhưcầmcánrìu,”saunàyhắnnói.“Nêntôibướcrakhỏitủ,vừabòvừachạy,vẫnnônmửa,vàđâmngayvàođầugốibàta…đóchỉlàthuầntúybảnnăng;tôinghĩbàtasắpgiếttôi…vàsauđó,khibàtagàolên,đấylàlúctôinhéttúichườmđávàomồmbàta.”

Vâng.Tôivẫnnhớtiếngkêuđó…mộttrongnhữngâmthanhkinhhoàngnhấttôitừngnghe.

Tôitỉnhdậyvànhìnthấyngaycạnhgiườngtôiluậtsưđangvôvọngvậtlộn trên sànnhàvới hìnhnhưmột bàgià.Cănphòngđầynhững tiếngồnđiệntửrấtmạnh.Tiếngtivi,đanglàoxàohếtcỡởmộtkênhtrắng.Tôihầunhưkhôngnghethấytiếngkêubịbịtmiệngcủangườiđànbàkiakhibàtacốvậtlộnđểgạttúichườmđákhỏimặt…nhưngbàtakhôngphảilàđốithủcủagãluậtsưtolớntrầntruồng,vàcuốicùnghắncũngghìmđượcbàtavàogóc,sauchiếctivi, tayhắnsiếtlêncổbà,cònbàtathìlậpbậpkêuđếntộinghiệp:“Làmơn…làmơn…Tôichỉ làhầuphòng, tôikhôngcóý làmgìcả…”

Tôilaothoắtkhỏigiường,mòlấyvívàhuơhuơtrướcmặtbàtatấmthẻPBA.

“Bàđãbịbắt!”tôiquát.“Không!”bàtarênrỉ.“Tôichỉđịnhdọnphòngthôi!”

Luậtsưđứnglên,thởhồnghộc.“Chắcbàtađãdùngkhóaphòng,”hắnnói.“Tôiđangđánhgiàytrongtủthìthấybàtalẻnvào–nêntôibắtđược.”Hắnđang run, chất nôn rớt khỏi cằm, và nhìn thoángqua tôi cũng có thểthấyrằnghắnhiểutínhnghiêmtrọngcủatìnhhuốngnày.Cưxửcủachúngtôi,lầnnày,đãvượtquáxaranhgiớicủasựbiếntháicánhân.Ởđây,cảhaichúngtôiđềutrầntruồng,nhìnchằmxuốngmộtmụgiàđangkinhhãi–mộtnhânviênkháchsạn–nằmsoàitrênsànphòngchúngtôitrongcơncựcđiểmsợhãivàcuồngloạn.Phảixửlýbàta.

“Saobàlạilàmthế?”tôihỏibà.“Aithuêbà?”“Khôngaicả!”bàtarềnrĩ.“Tôilàhầuphòng.”“Bànóidối!”luậtsưquát.“Bàđangtìmbằngchứng!Aicửbàđếnđây–

ôngtrùmhả?”“Tôilàmviệcchokháchsạn,”bàtanói.“Tôichỉdọnphòng.”Tôiquaysangluậtsư.“Điềunàynghĩalàbọnhọbiếtchúngtacógì,”tôi

nói.“Nênhọcửmụgiàtộinghiệpnàyđếnđâyăntrộm.”“Không!”bàtagào.“Tôikhôngbiếtcácôngnóigì.”“Vớvẩn!”luậtsưnói.“Bàcùngmộtgiuộcvớibọnhọ.”“Bọnnào?”“Băngđảngmatúy,”tôinói.“Bàhẳnphảibiếtchuyệngìđangxảyraở

kháchsạnnày.Tạisaobànghĩchúngtôiởđây?”Bàtanhìnchằmchúngtôi,đangcốnóinhưngchỉlắpbắp.“Tôibiếtcác

ônglàcảnhsát,”cuốicùngbànói.“Nhưngtôinghĩcácôngchỉđếnđâydựhộinghị.Tôixinthề!Tôichỉmuốndọnphòngthôi.Tôikhôngbiếtgìvềmatúy!”

Luậtsưcườiphálên.“Thôiđibà.ĐừngcóbảolàchưabaogiờbànghethấytênGrangeGorman.”

“Không!”bàtakêu.“Không.ThềcóChúaJesuslàtôichưabaogiờnghecáitênnàonhưthế!”

Trongchốclátluậtsưdườngnhưsuytính,rồihắnnghiêngxuốnggiúpbàtađứnglên.“Cólẽbàtanóithật,”hắnnóivớitôi.“Cólẽbàấykhôngcandựthật.”

“Không!Tôithềlàkhôngcó!”bàtagàohét.“À….”tôinói.“Vậythì,cólẽchúngtakhôngnênđuổibàấyđi…biết

đâubàấycóthểgiúp.”“Vâng!”bàtanóihămhở.“Tôisẽgiúptấtcảnhữnggìcácôngcần!Tôi

ghétmatúy!”“Chúngtôicũngvậy,thưabà,”tôinói.“Tôinghĩchúngtanênthuêbàấy,”luậtsưnói.“Đểbàấythửviệc,rồi

mỗithángxếpbàấyvàomộtVụLớn,tùyxembàấylàmđượcgì.”Khuônmặt bà già thay đổi đáng kể.Bà ta dường như không còn lúng

túng phải trò nói chuyện với hai người đàn ông trần truồng,mà vài phúttrướcđâymộtngườicòncốbópcổbàtanữa.

“Bànghĩcóthểlàmđượckhông?”tôihỏibàta.“Gìcơ?”“Mỗingàygọiđiệnmộtlần,”luậtsưnói.“Kểchochúngtôibàđãthấy

nhữnggì.”Hắnvỗlênvaibàta.“Đừnglonếukhôngtìmđượcgì.Đólàvấnđềcủachúngtôi.”

Bàtanhoẻnmiệngcười.“Cácôngsẽtrảcôngchotôichứ?”“Bàđúngđấy,”tôinói.“Nhưngchỉmộtlầnbàhérachuyệnnày,vớibất

cứai–bàsẽđithẳngvàotùsuốtđờicònlại.”Bàtagậtđầu.“Tôisẽgiúpbấtcứcáchnàocóthể,”bàtanói.“Nhưngtôi

gọichoaiđây?”“Đừnglo,”luậtsưnói.“Bàtêngì?”“Alice,”bànói.“CứgọiđiệnđếnLinenServicevàhỏigặpAlice.”“Sẽcóngườiliênlạcvớibà,”tôinói.“Sẽmấtkhoảngmộttuần.Nhưng

trongkhiđó,cứđểmắtquansátvàcốxửsựbìnhthường.Bàcóthểlàmvậykhông?”

“Ồvâng,thưaông!”bàtanói.“Tôicógặplạicácôngnữakhông?”Bàtacườibẽnlẽn.“Sauchuyệnnày,ýtôilà…”

“Không,”luậtsưnói.“HọcửchúngtôitừThànhphốCarsonđếnđây.BàsẽđượcThanhtraRockliênlạc.ArthurRock.Ôngtasẽđónggiảchínhtrịgia,nhưngbàsẽkhôngkhókhănnhậnraôngtađâu.”

Bàtanhưchồnchânlolắng.“Có chuyện gì thế?” tôi nói. “Có chuyện gìmà bà chưa kể cho chúng

tôi?”“Ồ không!” bà ta nói ngay. “Tôi đang băn khoăn – ai sẽ trả công cho

tôi?”“ThanhtraRocksẽloviệcđó,”tôinói.“Sẽtrảtấtcảbằngtiềnmặt:một

ngànđôlavàongàymùngchínhàngtháng.”“ÔiChúaơi!”bàtathốtlên.“Tôisẽlàmbấtcứviệcgì!”“Bà và rất nhiều người khác,” luật sư nói. “Bà sẽ ngạc nhiên nếu biết

chúngtôithuênhữngai–ngaytrongchínhkháchsạnnày.”Bàtatrôngnhưbịđánh.“Tôibiếthọkhông?”“Cóthểlắm,”tôinói.“Nhưnghọhoạtđộngngầmcả.Cáchduynhấtbà

sẽbiếtđược,nếucóchuyệnnghiêmtrọngxảyravàmộttrongsốhọliênlạcvớibàởnơicôngcộng,vớimậtmã.”

“Làgì?”bàtahỏi.“TayNàyRửaTayKia,”tôinói.“Ngaylúcbànghenhưthế,bàsẽnói:

‘Tôikhôngsợgìcả.’Nhưthếhọsẽnhậnrabà.”Bàtagậtđầu,nhắclạimậtmãnhiềulần,trongkhichúngtôingheđểbảo

đảmrằngbàtađãthuộc.“OK,”luậtsưnói.“Lúcnàychỉthếthôi.Chúngtôisẽkhônggặpbànữa

chođếnkhimọichuyệnkếtthúc.Bàsẽlờchúngtôichođếnkhichúngtôirờikhỏiđây.Đừngdọnphòng.Cứđểmộtchồngkhănvàxàphòngngoàicửa, vào lúc nửa đêm.” Hắn cười. “Như thế, chúng tôi sẽ không phải đểngườikhácgặpbiếncốnhỏnày,vậychứ?”

Bàtaracửa.“Bấtkểcácôngnóigì,thưacácông.Tôikhôngbiếtxinlỗithếnàochohếtvềchuyệnxảyra…nhưngđấychỉvìtôikhôngnhậnra.”

Luậtsưđẩybàtara.“Chúngtôihiểu,”hắnnóidịudàng.“Nhưngchuyệnnàykếtthúcrồi.CảmơnChúavìnhữngngườitửtế.”

Bàtamỉmcườikhiđóngcửalạisaulưng.

12QuaytrởlạiCircus-Circus…Tìmconkhỉ…VứtxừnóGiấcmơMỹ

Gầnbảyhaitiếngđãtrôiquakểtừcuộcđụngđộkỳlạđó,vàkhôngcôhầu phòng nào bénmảng vào phòng. Tôi băn khoăn Alice đã bảo gì họ.Chúngtôinhìnthấybàtamộtlần,đangđẩyxechởđồtrongbãiđỗxekhichúngtôiđanglênchiếcWhale,nhưngchúngtôikhôngtỏvẻnhậnravàbàtadườngnhưcũnghiểu.

Nhưng chuyện này không thể kéo dài lâu hơn. Căn phòng đầy nhữngkhănđãsửdụng;chúngtreokhắpnơi.Sànphòngtắmngậpchừngmườilămcentimetnhữngbánhxàphòng,chấtnônmửa,vàvỏbưởi,lẫnvớikínhvỡ.Tôiphảiđiủngmỗilầnvàođótè.Bềmặttấmthảmđốmxámphủmộtlớprấtdàynhữnghạtbồđàdườngnhưđangchuyểnmàuxanh.

Khôngkhíbẩnthỉucủacănphòngquáthốirữa,hôihámkinhkhủngđếnmứctôinghĩmìnhcóthểbỏđimàthanphiềnrằngđólàmộtdạng“triểnlãmlátcắtcuộcsống”màchúngtôiđãmangtừphốHaightđến,đểchonhữngtêncớmtừkhắpđấtnướcthấydânnghiệnsẽngậpchìmvàosựbấnthỉuvàthoáihóađếnmứcnào,nếucứđểbọnhọtựtungtựtác.

Nhưng loại nghiện nào cần tất cả những xơ dừa và vỏ dưa nghiền nátnày?Liệusựhiệndiệncủabọnnghiệncógiải thíchđượcnhữngkhoai tâychiênbỏthừanàykhông?Nhữngvệtnướcsốtcáubẩntrongphòng?

Cólẽvậy.Thếcòn toànbộrượunày thìsao?Vànhữngbứcảnhkhiêudâm thô tụcnày, đượcxé ra từ tạp chí đồi trụynhưNhững côđiếmThụyĐiển và Thác loạn nơi cung cấm, nằm vung vãi đầy trên gương vỡ vớinhữngvếtbẩnmùtạtđãkhôvàngố…vàtấtcảnhữngdấuhiệubạolựcnày,nhữngbóngđènxanhđỏkỳquặcvànhữngmảnhvỡcủatấmkínhgắntrêntườngnhựa.

Không;đâykhôngphảidấuvếtcủanhững tênnghiệnbình thường,mộđạo.Nó quáman rợ, quá tàn nhẫn. Trong phòng này, có bằng chứng cho

thấysựtiêuthụquáđộgầnnhưmọiloạimatúyđượcloàingườivănminhbiếtđếnkểtừnăm1544sauCôngNguyên.Chỉcóthểgiảithíchlàmộtcảnhdàndựng,mộtdạngtrưngbàyykhoacườngđiệu,đượcsắpđặtrấtcẩnthậnđểchothấychuyệngìsẽxẩyranếucóhaimươitêntộiphạmmatúynghiêmtrọng–mỗitênlạinghiệnmộtthứkhácnhau–cùngởtrongmộtcănphòngtrongnămngàyđêm,khônghềngơinghỉ.

Quảvậyđấy.Nhưngdĩnhiên,điềuđósẽkhôngbaogiờxảyratrongĐờiThực,thưaquývị.Chúngtôichỉsắpđặttấtcảnhữngthứnàylạivìmụcđíchtrưngbày…

Bỗngnhiênđiệnthoạiđổchuông,đẩytôikhỏitrạngtháithẫnthờhoangtưởng.Tôinhìnđiệnthoại.Riiiiiiiiiiinnnnnggggg…Chúaơi,gìnữađây?Cóphải thế không? Tôi gần như có thể nghe tiếng the thé củaQuản lý, ôngHeem,nóirằngcảnhsátđangtrênđườngtớiphòngtôivàrằngtôikhôngnênbắnkhihọbắtđầuđạpđổcửa.

Riiiiiinnnngggg…Không, thế họ không gọi trước đâu.Một khi họ đãquyếtđịnhbắttôi,họcólẽsẽphụckíchtrongthangmáy:trướctiênlàbìnhxịthơicay,sauđócảtoánxôngvào.Chuyệnxảyrakhôngcảnhbáotrước.

Nên tôi nhấcđiện thoại lên.Đó làbạn tôi,Bruce Innes, gọi từCircus–Circus.Hắntađãtìmđượcngườimuốnbánconkhỉmàtôiđãhỏi.Giá750đô.“Chúngtađanglàmănvớiloạithamlamnàođây?”tôinói.“Đêmqualàbốntrămmà.”

“Lãobảopháthiệnnóbiếtđitèđúngchỗ,”Brucenói.“Lãotachonóngủtrênxetốiqua,vàconvậtđóthựcsựỉavàobuồngtắm.”

“Thế chẳngnói lênđiềugì hết,” tôi nói. “Bọnkhỉ thíchđến chỗnước.Lầnsau,nósẽỉalênbồnrửa.”

“Cólẽôngnênđếntranhcãivớilãoấy,”Brucenói.“Lãođangởbarvớitôi.Tôibảo lãoông thựcsựmuốnconkhỉvà rằngôngcó thểchonómộtngôinhàtửtế.Tôinghĩlãosẽđàmphán.Lãothựcsựquyếnluyếnconvậthôihámnày.Nóởđây, trongquầybarcùngchúng tôi,đangngồi trêncáighếchếttiệt,đangnhỏdãivàocốcvạibia.”

“Đượcrồi,” tôinói.“Mườiphútnữa tôiđến.Đừngđể lãokhốnđósay.Tôimuốngặplãotatrongtìnhtrạngtựnhiên.”

Khi tôi đếnCircus–Circus, người ta đang đưamột ông già lên xe cứu

thươngởngoàicửachính.“Chuyệngìthế?”tôihỏingườitrôngxe.“Tôi không chắc,” hắn nói. “Có người bảo ông ta đột quỵ. Nhưng tôi

nhậnthấysauđầuôngtađầyvếtxước.”HắnchuivàoxeWhalevàđưatôicáicốc.“Ôngcómuốntôicấtđồuốngchoôngkhông?”hắnhỏi,nânglênmộtchiếclylớnrượutequilanằmởghếxe.“Tôicóthểđểnóvàongănlạnhnếuôngmuốn.”

Tôigậtđầu.Nhữngngườinàybiết thóiquencủa tôi.Tôiđãvàoranơinàyquáthườngxuyên,vớiBrucevànhữngngườikháctrongbannhạc,đếnmứcnhữngngườitrôngxebiếttêntôi–dùtôichưabaogiờtựgiớithiệu,vàkhôngaihỏi tôi.Tôi chỉgiảđịnh rằngđó làmộtphầncôngviệcnơiđây;rằngbọnhọhẳnđãxớitungngănchứađồtrênxevàthấymộtcuốnsổtaycótêntôitrênđó.

Lýdothựcsự,màlúcấytôikhôngnghĩtới,làtôivẫnmangthẻdựHộinghịỦyviênCôngtố.Nótreolủnglẳngtrênnắptúiáokhoácmàumèmặcđisăn,nhưngtôitừlâuđãquênkhuấyđi.Chắcchắnbọnhọchorằngtôilàmộtdạngđiệpviênngầmsiêukỳdị…hoặccũngcóthểkhôngphảivậy;cólẽhọđồnđoánvềtôivìhọnghĩbấtkỳaiđiênđếnmứctựnhậnlàcảnhsát,trongkhiđólạiláixequanhVegastrênmộtchiếcxeCadillacmuitrầnmàutrắng,taycầmlyrượuchắchẳnlàHàngkhủng,vàcólẽthậmchícònnguyhiểm.Trongmộtcảnhnơimàkhôngaicóthamvọnglộramìnhthựcsựlàai, không có nhiều rủi ro khi hành động nhưmột tên quỷ sứ.Những đốccôngsẽgậtđầuthôngtháivớinhauvàcàunhàuvề“quânlừađảokhốnkiếpphiđẳngcấp.”

Mặttráiđồngxulàhộichứng“Mẹkiếp!Aikia?”.Hộichứngnàylàcủanhữngkẻgiữcửa,hướngdẫnkhách,nhữngngườichorằngbấtkỳaihànhđộngđiên rồ,nhưngvẫnboa tiềnhậuhĩnh, thìphải quan trọng–nghĩa làhắntacầnđượcchiềulòng,hayítnhấtđượcđốixửmềmmỏng.

Nhưngđốivớikẻtrongđầuđầymescaline,thìmấychuyệnđóchẳngcógìkhácbiệt.Hắncứmòmẫmđilungtung,làmbấtcứđiềugìcóvẻlàđúngđắn,vàthườnglàđúng.Vegasđầynhữngkẻmàbảnchấtlàlậpdị–nhữngngườikỳquáithựcsự–vớihọmatúykhôngphảilàmộtvấnđề,ngoạitrừbọncớmvàbăngđảngmatúy.Chấtgâyảogiácgầnnhưchẳngíchgìởmột

thànhphốnơimàbạncóthểlangthangvàosòngbạcbấtcứlúcnàotrongngàyhayđêmvàchứngkiếnsựđóngđinhmộtcontinhtinh–trênthánhgiálàmbằngđènneon…bỗngnhiênbiếnthànhcáichongchóng,xoayconthúkia theo những vòng tròn điên cuồng ngay phía trên đámđông đang chơibạc.

Tôi tìm thấyBruceởquầybar, nhưngkhông códấuhiệu conkhỉ đâu.“Nóđâu?”tôihỏi.“Tôiđãsẵnsàngviếtsécrồi.Tôimuốnmangconônvậtđấylênmáybayđưavềnhà.Tôiđãđặthaighếhạngnhất–R.DukevàContrai.”

“Mangnólênmáybayà?”“Đúng thế,” tôi nói. “Ôngnghĩ người ta sẽ nóigì sao?Chú ý đến tình

trạngốmđaucủacontraitôià?”Hắnnhúnvai.“Thôiquênđi,”hắnnói.“Họvừamangnóđi.Nótấncông

mộtônggiàngayởquầybarnày.Lãokhốnkiavừamớicãicọvớitaypharượuvềviệc‘đểchobọntiệnnhânchânđấtvàochỗnày’,vừalúcđấyconkhỉrítlênmộttiếng,hắnliềnvăngbiavàonó,thếlàconkhỉphátđiên,nónhảy bật ra khỏi chỗ ngồi y như người–nộm–bật–khỏi–hộp–lò–xo, và cắnmộtpháttongaytrênđầuônggià…Nhânviênquầybarphảigọicấpcứu,sauđócảnhsátđếnlôiconkhỉđi.”

“Chếttiệtthật,”tôinói.“Tiềnbảolãnhthếnào?Tôimuốnconkhỉđó.”“Cứbình tĩnhđã.”hắnnói.“Tốthơnôngnên tránhxakhỏinhà tùkia.

Chỉcầnôngđếnđólàngười tacòngônglại.Quênconkhỉđi.Ôngkhôngcầnnó.”

Tôisuynghĩmộtlát,rồiquyếtđịnhcólẽhắnđúng.Chẳngíchgìlạipháhỏngmọichuyệnvìmộtconkhỉmanhđộngmàtôicònchưabaogiờnhìnthấy.Tôichỉbiết,nósẽcắnmộtphátvàođầutôinếutôicốchuộcnóra.Phảimấtmộtlúcmớilàmnóbìnhtĩnh,saucúsốcbịnhốtvàotù,vàtôikhôngthểchịuđượcphảingồikhôngchờđợi.

“Baogiờôngbay?”Brucehỏi.“Sớmnhấtcóthể,”tôinói.“Ởlạithànhphốnàycũngkhôngđượcviệcgì

nữa.Tôicómọithứmìnhcầnrồi.Bấtcứcáigìkháccũnglàmtôibốirối.”Hắndườngnhưngạcnhiên.“Ôngđã tìmthấyGiấcmơMỹrồià?”hắn

nói.“Ởthànhphốnàysao?”

Tôigật.“Chúngtađangngồitronghangổcủanóđây,”tôinói.“Ôngcònnhớcâuchuyệnmà tayquản lýkểchochúng tavềngườichủđâykhông?Chuyệnhồicònbéôngtaluônmuốnchạytrốnvàgianhậpmộtgánhxiếcấy?”

Brucegọithêmhaibia.Hắnnhìnquanhsòngbạcmộtlúc,rồinhúnvai.“Ừ,tôihiểuýông,”hắnnói.“Giờlãokhốnấyđãcórạpxiếccủariênglãorồi,vàmộtcáigiấyphépđểăncắpnữa.”Hắngậtđầu.“Ôngnóiđúng–lãotalàhìnhmẫu.”

“Tuyệtđốinhưvậy,”tôinói.“ĐólàHoratioAlgerthuầnkhiết,hoàntoàntùy thuộcvào tháiđộcủa lão ta.Tôiđãcốnóichuyệnvới lão,nhưngconđồngbóngkhàngiọngnàođótựnhậnlàThưkýcủalãođãđuổixéotôi.CôtabảolãoghétcánhbáochíhơnbấtcứgìkhácởMỹ.”

“LãotavàSpiroAgnew,”Brucelẩmbẩm.“Cảhaibọnhọđềuđúng,” tôinói. “Tôicốnóivớiconmụđó rằng tôi

đồngývớimọiquanđiểmcủalãota,nhưngconmụbảonếutôibiếtcáigìtốt cho tôi thì tôi sẽ cuốnxéokhỏi thànhphốnàyvà thậmchí không cònnghĩđếnviệclàmphiềnÔngchủ.‘Ôngấythựcsựghétphóngviên,’côtanói. ‘Tôikhôngcóýbảođây là lờicảnhbáo,nhưngnếu tôi làông, tôi sẽhiểunhưvậy…’”

Brucegậtđầu.ÔngchủtrảchohắnmộtngànđômỗituầnđểdiễnhaicamộtđêmởLeopardLounge,vàthêmhaingànchocảnhóm.Tấtcảnhữnggìhọphảilàmlàgâythậtnhiềutiếngồntrongsuốthaitiếngđồnghồmỗiđêm.Ôngchủđếchquantâmquáihọhátgì,miễnlàtiếngtrốngchomạnh,vàâmlượngđượcđẩylêncaođủmứcđểthuhútngườitavàoquánbar.

Thậtlạkhingồiởđó,tạiVegasvàngheBrucehátnhữngbàiồnàonhư“Chicago”và“KhúcnhạcĐồngquê.”Nếuquảnlýchịunghelờica,thìcảbannhạcsẽbịtrừngphạtbằnghắcín.

Nhiềuthángsau,ởAspen,BrucehátcũngnhữngbàiđấytrongmộtcâulạcbộđầykháchdulịchvàmộtcựuPhihànhgia[34]…vàkhibàihátcuốicùngkếtthúc,tayPhihànhgiađếnbànchúngtôivàbắtđầulahétđủloạivớvẩn của kẻ say xỉn, siêu ái quốc, công kích Bruce về việc “Sao một tênCanadakhốnkiếpcảganđếnđâyvàxúcphạmđấtnướcnày?”

“Nóiđiông,”tôinói.“TôilàngườiMỹ.Tôisốngởđây,vàtôiđồngývới

từnglờikhốnkiếphắnnói.”Lúcnàymấytaybảokêxuấthiện,nhếchmépbíhiểmvànói:“Xinchào

các quý ông. NgàiTôiKhĩ nói đến lúc phải giữ yên lặng, được chứ? Vàkhôngaicãicácnhạccôngởchỗnày,rõchưanào?”

Tay Phi hành gia bỏ đi, lẩm bẩm khó hiểu về sử dụng ảnh hưởng củamìnhđể“làmgìđó,ngay,”vềLuậtnhậpcư.“Tênanhlàgì?”hắnhỏitôi,khibọnbảokêbuôngthahắn.

“BobZimmerman,”tôinói.“Vàtrênđờinàytôicóghétcáigì,thìđólàmộttênBaLanđầuđấtkhốnkiếp.”

“ÔngnghĩtôilàdânBaLanà?”hắngào.“Đồxỏlábẩnthỉu.Đồcứtđái.Ôngkhôngđạidiệnchođấtnướcnày.”

“Chúaơi,hãyhivọnglàcái loạiôngkhôngđạidiện,”Brucelẩmbẩm.Phihànhgiavẫnnóinhưmêsảngkhihọđẩyhắnrađường.

Đêmhômsau, trongmộtnhàhàngkhác,Phihànhgianóiđiêndạikhibọnhọtốnghắnrađường.

Tốihômsau,ởmộtnhàhàngkhác,Phihànhgiađangđớp–cựckỳtỉnhtáo–thìmột thằngbémườibốntuổi tiếnđếnbànhỏixinhắnchứký.Phihànhgia tỏvẻrụt rèmột lúc,giảvờxấuhổ, rồihắnnguệchngoạcchữkýtrênmộtmẩugiấynhỏmà thằngbéđưachohắn.Thằngbénhìn tấmgiấymộtlát,rồixéthànhmảnhvụnvàvứtvàolòngPhihànhgia.“Khôngphảiaicũngyêuquýông,”nónói.Rồinóquaylạivàngồixuốngbànmình,cáchchừngsáubướcchân.

PhecánhcủaPhihànhgiacứnghọng.Támhaymườingười–cácbàvợ,quảnlývànhữngkỹsưgiàyêuquý,đãchoPhihànhgiamộtkhoảngthờigiantốtđẹpởAspenhuyềnthoại.Giờđâytrônghọnhưnhữngkẻvừabịđổphânlênbànmình.Khôngaihémộtlời.Họănnhanh,vàrờiđi,khôngchotiềnboa.

Quá nhiều cho nhómAspen và các phi hành gia. Tay Phi hành gia sẽkhôngbaogiờgặprắcrốiđóởLasVegas.

Mộtkhoảnhkhắcnhỏởthànhphốnàykéodàirất lâu.SaunămngàyởVegas,bạncảmgiácnhưbạnđãởđóđượcnămnăm.Mộtsốngườibảohọthíchnó–nhưngrồimộtsốngườicũngthíchNixonđấythôi.Ôngtahẳnsẽlàmộtthịtrưởnghoànhảochothànhphốnày;vớiJohnMitchelllàCảnhsát

quậntrưởngvàAgnewlàÔngchủHệthốngCống.

13Cuốiconđường…CáichếtcủaxeWhale…VãmồhôiởSânbay

Khitôiđịnhngồixuốngởbànchơibacây,lũgáccổngđặttaylêntôi.“Ôngkhôngthuộcnơinày,”mộtngườinóikhẽ.“Đirangoàikia.”

“Tạisaokhông?”tôinói.HọđưatôirakhỏicửavàrahiệuđưaxeWhaleđến.“Bạncủaôngđâu?”

họhỏitrongkhichúngtôiđợixe.“Bạnnào?”“Tênmọihộpháp.”“Này,”tôinói.“TôilàTiếnsĩBáochí.Cácsẽanhkhôngđờinàobắtgặp

tôilaivãngchỗnàyvớimộttênmọikhốnkiếpnhé.”Bọnhọcười.“Vậycáinàylàsao?”họnói.Vàhọchìatrướcmặttôimột

tấmảnhlớnchụptôivàluậtsưđangngồiởbàntrongquầybarnổi.Tôinhúnvai.“Đấykhôngphảitôi,”tôinói.“ĐólàmộtgãtênThompson.

HắnlàmviệcchoRollingStone…mộtkẻđiên,đồibạithựcsự.VàgãngồicạnhhắnlàmộtsátthủchoMafiaởHollywood.Chóthật,cácanhnhìnkỹtấmảnhnàychưađấy?PhảiđồđiênmớiđeomộtchiếcgăngtayđenđilạiđấtVegas.”

“Chúngtôithấyrồi,”họnói.“Giờhắnởđâu?”Tôinhúnvai.“Hắnlẩnkhánhanh,”tôinói.“HắnnhậnlệnhtừSt.Louis.”Họnhìntôichằmchặp.“Saoôngbiếtmấychuyệnnày?”Tôi xoay lưngvềphía họvàgiơ thẻvàngPBA[35] của tôi chohọxem

nhanh.“Diễntựnhiênnào,”tôithầmthì.“Đừngcóéptôi.”Bọnhọvẫnđứngđókhitôiláixeđi.Gãmồixeđãđưađếnrấtkịpthời.

Tôichogãnămđôlavàphóngrađườngvớimộttiếngrítcủacaosurấtlàchất.

Tấtcảđãkếtthúc.TôiláixequaFlamingovàlấyhànhlýlênxe.Tôiđãcốkéomuixelênchokínđểđỡbịdòmngó,nhưngmôtơcógìkhôngổn.

Đènmáyphátbậtsáng,đỏgắt,kểtừkhitôiláiconxenàyvàoLakeMeadđể thử chốngnước.Kiểm tra sơbảngđiềukhiển cho thấymọimạchđiệntrênxeđãchếtcả.Khôngcógìhoạtđộng.Thậmchíđènphacũngkhông–vàkhinhấnnútđiềuhòatôinghemộttiếngnổghêngườidướicốpxe.

Muixebịkẹtgiữachừng,nhưngtôiđãquyếtđịnhthửchạyrasânbay.Nếucáixetồitànkhốnkiếpnàykhôngchạyđược,tôicóthểbỏnólạivàgọitaxi.VứtxừnóđốngrácrưởiDetroitnàyđi.Khôngnênchochúngbỏtrốncùngnó.

Khitôiđếnsânbaythìmặttrờiđanglên.TôibỏconxeWhaletrongbãiđỗ xeVIP.Một thằng bé chừngmười lăm tuổi nhận xe, nhưng tôi khôngchịutrảlờicâuhỏicủanó.Nóbịkíchđộngmạnhtrướctìnhtrạngtổngthểcủachiếcxe.“Thánhthầnơi!”nóluônmiệngthốtlên.“Saochuyệnnàylạixảyra?”Nócứđiquanhchiếcxe,chỉtrỏvàonhữngchỗlồilõm,vếtxước.

“Tôi biết,” tôi nói. “Người ta phá nó hỏng hết. Thành phố này quả làkhủngkhiếpchoviệcláixemuitrần.ThờiđiểmtệnhấtlàngaytrênĐạilộ,trước khách sạn Sahara. Cậu biết cái góc phố nơi bọn nghiện lai vãngkhông?Chúaơi,tôikhôngthểtinlúcbọnchúngđồngloạtphátrồlên.”

Thằngbékhôngđượcsángdạlắm.Ngaytừđầukhuônmặtnónghệtra,vàgiờdườngnhưnótrongtìnhtrạngcâmhọngvìsợ.

“Đừnglo,”tôinói.“Tôiđượcbảohiểm.”Tôichonóxemhợpđồng,chỉvàođiềukhoảnđượcinnhỏnóirằngtôiđượcbảohiểmmọithiệthại,chỉvớihaiđôlamỗingày.

Thằngbévẫngậtkhitôichạyđi.Tôicảmgiáchơitộilỗivềviệcbỏnóđốimặtvớichiếcxe.Khôngcócáchnàogiảithíchđượcthiệthạitolớnnhưvậy.Chiếcxeđãxongđời,hỏngbét,vàphảivứtbỏhết.Trongtìnhhuốngbìnhthường,tôisẽbịgiữkhicốtrảlạichiếcxe…nhưngvàogiờnàybuổisáng thì không, khi chỉ phải đối phó với thằng bé này.Dù gì cũng tôi làkhách“VIP.”Mặtkhác,chắchẳnbọnhọsẽkhôngđờinàochothuêchiếcxenày…

Điđêmlắmthìcóngàygặpma,tôinghĩkhivộivãrasânbay.Trờicònquásớm,khôngviệcgìphảiravẻbìnhthường,nêntôighévàoquáncàphê,núpsautờThờibáoLA.Đâuđódọchànhlang,mộtmáychạynhạcđangmởbài“OneTokeOvertheLine.”Tôinghemộtlát,nhưngđầudâythầnkinh

củatôikhôngcòntiếpnhậnnữa.Bàihátduynhấttôicóthểliêntưởngđếnvào lúc ấy là “Mister Tambourine Man.” Hay có lẽ “Memphis BluesAgain…”

“Ôiiiiiiiii,Mẹơi…lẽnàothếlà…chấmdứt…?”Máybay của tôi cất cánh lúc támgiờ, nghĩa là tôi cònhai tiếng.Thấy

mìnhlồ lộ thật liều lĩnh.Trongđầutôiđoanchắcbọnhọđangtìmtôi;cáilướiđangphủxuống…việchọhạgụctôinhưhạmộtconthúdạichỉlàvấnđềthờigian.

Tôikiểm tramọihành lýđặtở lối đi.Cóđủmọi thứ, trừ chiếc túi da,trongđóchứađầy thuốc.Vàkhẩu357.Bọnhọcóhệ thốngpháthiệnkimloạikhốnkiếpởsânbaynàykhôngnhỉ?Tôilượnđếnquầysoátvévàtỏvẻđiềmnhiêntrongkhiliếcnhìnnhữnghộpđen.Khôngnhìnđượcgìcả.Tôiquyếtđịnhthửmộtphen–cứđiquacổngmiệngcười lớn,cứlẩmbẩmđểgâyphântâm,kiểunhư“khủnghoảngghêgớmởthịtrườngvũkhí…”

Chỉlàmộtdoanhnhânthấtbạikhácđanglàmthủtục.ĐổhếtchocáilãoNixonkhốnkiếp.Quảvậyđấy.Tôiđoánchắchẳnsẽ tựnhiênhơnnếutôitìmđượcngườiđểtròchuyện–nhữngchuyệnvặtvãnhthôngthường,giữahànhkháchvớinhau:

“Chàoanhbạn!Tôiđoánanhđangbănkhoăntạisaotôilạiđổmồhôithếnàyđúngkhôngnào?Vâng!À,khỉthật!Anhđọcbáohômnaychưa?...Anhsẽkhôngbaogiờtinnổinhữngtênkhốnbẩnthỉuđãlàmgìlầnnàyđâu!”

Tôiđoánnhưvậysẽchegiấuđược…nhưng tôikhông thể tìmđượcaitrôngantoànđểtròchuyện.Cảsânbayđầynhữngngườitrôngnhưthểhọsẽđâmvào lồngngực tôi,nếu tôicóhànhđộngsơsẩy.Tôicảmgiácnhưbịhoangtưởng…nhưmộttêntộiphạmngungốcđanglẩntrốnkhỏiScotlandYard.

NhìnvàođâutôicũngthấybọnLợn…bởivìsánghômđósânbayLasVegasrặtlàcớm:đámditảnkhổnglồsauđỉnhcaokhoáilạccủaHộinghịỦyviênCôngtố.Khicuốicùngtôikếtnốicácsựkiệnnàylại,tôicảmthấytìnhtrạngnãobộcủamìnhổnhơn.

***

MỌICHUYỆNcóvẻđãsẵnsàng.Bạnsẵnsàngchưa?Chuẩnbị.Ừ,tạisaokhông?ĐâylàmộtngàynặngnềởVegas.Hàngngàncảnhsát

đanglàmthủtụcrakhỏithànhphố,đangcuốngcuồngđiquasânbaytheotừngnhómbahaysáungười.Bọnhọđangvềnhà.Hộinghịmatúyđãkếtthúc.VàPhòngchờSânbayrìràotiếngchuyệnvãnvànhữngcơthểngười.NhữngcốcbiavànhữnglyBloodyMaryvộivàng,đâyđómộtnạnnhâncủachứngphátbanlồngngựcđangxoaMexsanadướigócnáchcủabaodasúngdày cộm.Giấugiếmcũng chẳng íchgì nữa.Cứđể thoánghết ra…hay ítnhấtchonóchútkhôngkhí.

Vâng,trântrọngcảmơn…Tôinghĩtôiđãlàmđứtcúcquần.Tôihivọngquần không tụt xuống. Bạn khôngmuốn quần của tôi tụt xuống lúc này,đúngkhông?

Mẹkiếp,không.Hômnaythìkhông.Khôngphảilúcnày,ngaygiữasânbayLasVegas,vàobuổisángẩmướtmồhôiởchặngđuôicuộcđạihộivềMatúyvàcácloạithuốcnguyhiểm.

“Khitàu…vàoga…tôinhìnvàomắtem…”Tiếngnhạcácônởsânbay.“Yeah,làmsaonóihếtnỗilòng,khitìnhemlàvôvọng…”Thỉnhthoảngbạnlạirơivàomộttrongnhữngngàynhưthế,khimàmọi

thứđềuvôvọng…ngáođátừđầuđếncuối;vànếubạnbiếtđiềugìtốtchomình,vàonhữngngàynhưvậy,bạnsẽngồilạiởmộtgócantoànvàquansát.Cólẽnghĩmộtchút.Nằmngửatrênmộtchiếcghếgỗ,táchkhỏiluồnggiaothông,vàkhéoléobậtnắpnămhaytámchaiBudweiser…húthếtgóiKingMarlboro,ănbánhkẹpbơlạc,vàcuốicùng,khivềđêm,lànhaingấunghiếnmộtmiếngmescalinengonlành…sauđóphóngxeđi,tớibờbiển.Đitheonhữngconsóng,tronglànsương,vàlậpdậpbànchântêcóngcáchmépnước chừng mười thước… đạp chân bước qua những đàn mòng biển…nhữngkẻđuaxe,nhữngtaychơigái,nhữngconchimnhỏngungốc,nhữngconcuavàxácướp,vàđâyđómộtkẻđồitrụytoxác…từxa,thơthẩnmộtmìnhsaunhữngđụncátvàcủriều…

Đâylànhữngngàybạnsẽkhôngbaogiờđượcbiếtđến–ítnhấtlàkhôngnếubạncònvậnmay.NhưngbờbiểnítphứctạphơnbuổisángnónggắtởsânbayLasVegas.

Tôicảmthấyrấtrõ.Chứngloạntinhthầndoamphetamineà?Chứngmất

trívìhoangtưởngà?–Làcáigìthế?HànhlýArgentinacủatôià?KiểuđiđứngcànhắccólầnkhiếntôibịđuổikhỏiTrườngĐàotạodựbịHảiquânà?

Quảđúngvậy.Gãnàysẽkhôngbaogiờcóthểđithẳngđược.Đạiúyạ!Bởivìmộtchâncủahắndàihơnchânkia…Khôngnhiều.Cóchínphẩynămmilimet,lớnhơnsáumilimetsovớimứcgãĐạiúycóthểchấpnhận.

Nênchúngtôiđikhỏi trường.Hắnchấpnhậnmộtvị tríchỉhuyởBiểnĐông,còntôitrởthànhTiếnsĩBáochíGonzo…vànhiềunămsau,khingồigiếtthờigianởsânbayLasVegastrongbuổisángkinhhoàngnày,tôicầmlênmộttờbáovàthấynơiĐạiúyđãsơsểnhtệhại.

CHỈHUYTÀUBỊGIẾTBỞINGƯỜIBẢNXỨSAUVỤHÀNHHUNG“BẤTNGỜ”ỞGUAM(AOP)–Ngựa điênU.S.S. hải ngoại:Đâu đó ở Thái BìnhDương (25

thángChín)–Toànbộ3.465thủythủtrêntàusânbaymớinhấtcủaMỹhômnayđãmặcđồtang,saukhinămthủythủ,gồmcảHạmtrưởngbịchặtratừngmảnhnhưquảdứatrongmộtvụgiaotranhvớiCảnhsátHeroinởcảngtrung lậpHongSee.TiếnsĩBloor,giáosĩcủa tàu,đãchủ trìbuổi lễ tangđauđớnnàyvàolúcmờsángtrênmỏmtàu.DànĐồngcasố4củaHạmđộiđãhátbài“TomThumbBlues”…vàsauđó,khichuôngtàuđổtừngtiếngbiphẫn, thi thể của nămngười này được hỏa táng và ném xuốngTháiBìnhDươngbởimộtsỹquanđộimũtrùmđầuchỉđượcbiếtđếnvớidanhxưng“Chỉhuy.”Khônglâusaukhitanglễkếtthúc,cácthủythủđoànlaovàomộtvụẩu

đảvớinhau,vàmọiliênlạcvớicontàubịcắtđứtvôthờihạn.Phátngônviênchính thứcTổnghànhdinhHạmđội4ởGuamchobiếtBộHảiquânkhôngcóbìnhluậngìvềtìnhhuốngnàyvìđangchờkếtquảcuộcđiềutracấpcaocủamộtnhómchuyêngiadânsự,đứngđầulàcựuỦyviênCôngtốNewOrlands,ôngJamesGarrison.

... Tại sao phải bận tâm đến báo chí, nếu đó là tất cả những gì chúngmanglại?Agnewnóiđúng.Báochí làmộtbăngđảngnhữngkẻđồngtínhtànbạo.Báochíkhôngphảilàmộtnghềnghiệphayngành.Nólàmộtthứchụpgiậtrẻtiền–mộtcánhcửagiảdẫnrahậumôncuộcđời,mộtcáilỗnhỏdơdáy,ngậpnướcđái,đượcthanhtraxâydựngđàolên,nhưngđủsâuchomộtkẻnghiện rượunằmcongườibênvệđườngvà thủdâmnhưmộtcon

tinhtinhtronglồngthú.

14TạmbiệtVegas…“Chúathathứcholũbẩnthỉucácngười!”

Khitôiđanglénlútquanhsânbay,tôinhậnramìnhvẫnđeophùhiệucảnhsát.Đó làmột tấmthẻhìnhchữnhậtmàucam,đượcbọcnhựa trongsuốt, trên đó ghi: “RaoulDuke,Điều tra viên đặc biệt,LosAngeles.”Tôinhìnthấytronggươngtrênbồntiểu.

Vứt xừ cái này đi, tôi nghĩ. Xé đi. Công việc đã xong… và nó chẳngchứngminhđượcgì.Ítnhấtkhôngphảichotôi.Vàchắcchắnvớiluậtsưlạicàngkhông–hắncũngcómộtcáithẻ–nhưnggiờhắnđãvềMalibu,đangchămsócnhữngcơnđauhoangtưởngcủahắn.

Quảlãngphíthìgiờ,mộtchuyệnrỗihơi,màkhinghĩlạichokỹthìđấychỉlàmộtcáicớrẻtiềnđểmộtngàntêncớmđếnLasVegaschơivàingàyvàbắtngườiđóngthuếphảitrảtiền.Khôngaihọcđượcgìcả–hayítnhấtkhôngcógìmới.Ngoạitrừ,cólẽtôi…vàtôichỉbiếtrarằngHiệphộiQuốcgiaỦyviênCôngtố tụthậumườinămsovới thựctạikhắcnghiệtvàsinhđộngcủacáimàmớigầnđâythôihọmớibiếtgọilà“VănhóaMatúy”trongcáinămThiênChúakinhtởm1971này.

Bọnhọvẫnđốthàngngànđôlatiềncủangườiđóngthuếđểlàmphimvề“sựnguyhiểmcủaLSD,”vàothờiđiểma–xítđượcbiếtrộngrãi–tấtcảmọingười trừ bọn cớm – là Studebaker của thị trường ma túy; nhưng sự ưachuộngđốivớithuốcgâyảogiácđãsuygiảmthảmhạiđếnmứcđasốdânbuônlớnkhôngcònđánhhànga–xíthaymescalinechấtlượng,ngoạitrừđểchiều lòngkháchhàng:Chủyếu lànhững taychơima túyngoàibamươi,mệtmỏi–nhưtôi,vàluậtsư.

Thị trường lớn,vào thờinày, làchấtThuốcgiảmđau.Viênđỏvàhàngtrắng–Seconalvàheroin–vàmộthỗnhợpcỏtrồngkémphẩmchấtđượcphunđủcácthứtừarsenđếnthuốcgiảmđauchongựa.ThứraobánhiệnnaylàbấtcứcáigìLàmNổiĐiên–bấtcứcáigìlàmnãobộchậpmạchvàchonótiếpđấtcànglâucàngtốt.Tạicáckhuổchuộtvùngngoạiô,thịtrườngnàymọc lênnhưnấm.MộtkẻởMiltown,đãhoàn toànchuyểnsang tiêm

dưới da và thậm chí chích ven… và cứmỗimột con nghiện amphetaminchuyểnsangdùnghàng trắng, thìcóhai trămđứa trẻchơingaybằng tiêmSeconal.Bọnchúngkhôngbaogiờthèmthửtốcđộ[36].

Thuốcgâyhưngphấnkhôngcònlàthờithượngnữa.Trênthịtrườngnăm1971,methedrinegầnnhưkhanhiếmchẳngkhácgìa–xítnguyênchấthayDMT.“Mởrộngtiềmthứcthức”rađicùngLBJ…vềlịchsử,nênchúýrằngthuốcgiảmđauxuấthiệnvàothờiNixon.

Tôikhậpkhiễngbướclênmáybaykhônggặpvấnđềgìngoạitrừmộtlànsóngnhữngrungđộngkhóchịutừphíanhữnghànhkháchkhác…nhưngđầuóctôilúcấyđãmệtmỏiđếnmứctôikhôngquantâmxemmìnhtrầntruồngleo lênmáybayhay là người đầyungnhọtmưngmủ.Hẳn sẽ cựckỳ tốncôngsứcmớibuộcđượctôirờikhỏichiếcmáybayđó.Tôiđãvượtquacáingưỡngmệtmỏibìnhthườngđếnmứctôibắtđầucảmthấythíchnghimộtcáchdễchịuvớiýtưởngvềcơncuồngloạnbấttận.Tôicảmgiácnhưmộtsựhiểu lầm nhỏ nhất với tiếp viên cũng làm tôi hoặc phát khóc hoặc phátđiên…vàngườiphụnữấydườngnhưcảmnhậnđượcđiềunày,bởivìcôtađốixửvớitôirấtnhãnhặn.

KhitôimuốnthêmchútđácholyBloodyMary,côtanhanhchóngmangtới…vàkhitôihếtthuốclá,côtalấymộtbaotừtrongvíriêngđưachotôi.Lầnduynhấtcôtadườngnhưlolắngấylàkhitôilấytrongtúixáchramộtquảbưởivàbắtđầudùngcondaosăncắt ra từng lát.Tôinhận thấycô tatheodõitôisátsao,nêntôicốmỉmcười.“Tôichưabaogiờđiđâumàkhôngmangtheobưởi,”tôinói.“Thậtkhókiếmđượcloạibưởingon–trừphicôlàngườigiàu.”Côtagật.

Tôithoángnherăng/mỉmcười,nhưngthậtkhómàbiếtcôtađangnghĩgì.Tôibiết,hoàntoàncóthểrằngcôtađãquyếtđịnhchotôixuốngmáybaytrongmộtchiếclồngkhichúngtôiđếnDenver.Tôinhìnchằmchằmvàomắtcôtamộthồinhưngcôtavẫnđiềmtĩnh.

Tôiđangngủthìmáybaychạmđườngbăng,nhưngcúgiậtlàmtôitỉnhlạingaytứcthì.TôinhìnracửasổvàthấyRặngNúiĐá.Tôiđanglàmquáigìởđây?Tôitựhỏi.Chẳngcónghĩalýgìcả.Tôiđãquyếtđịnhgọiluậtsưngaykhicóthể.BảohắnchuyểnchotôiíttiềnđểmuamộtconDobermanbạchtạngkhổnglồ.DenverlànơitiêuthụchóDobermanbịăntrộm;chúng

đượcmangtừkhắpcảnướcvềđây.Vìtôiđãởđây,tôinghĩmìnhcũngnênchọnmộtconchóxấuxa.Nhưng

trướchết,tìmcáigìđóchobộnãocủatôiđã.Ngaysaukhimáybayhạcánh,tôivộichạydọchànhlangraquầythuốccủasânbayvàhỏimuamộthộpamyl.

Côtabắtđầubồnchồnvàlắcđầu.“Ồkhông”cuốicùngcôtanói.“Tôikhôngthểbánthứđótrừphicóđơnthuốc.”

“Tôibiết,”tôinói.“Nhưngcôthấyđấy,tôilàđốctờ[37].Tôikhôngcầnđơn.”

Côtavẫnbồnchồn.“À…thếôngphảichotôixemgiấycăncước.”côtaphànnàn.

“Dĩnhiên,”tôigiậtvíravàđểcôtanhìnthấythẻcảnhsáttrongkhitôilụcgiữamớthẻchođếnkhitìmđượcThẻGiảmgiáchoThầyTu–trongđóghi tôi làTiếnsĩThầnhọc,mộtmụcsưđãđượcchứngnhậncủaNhà thờChânlýmới.

Côtadòxétcẩnthận,rồitrảlại.Tôiđánhhơithấymộtsựtôntrọngmớitrongcungcáchcủacôta.Mắtcôtatrởnênấmáp.Côtadườngnhưmuốnchạmvàotôi.“Tôihyvọngôngsẽthathứchotôi,thưaBácsĩ,”côtanóivớimộtnụcườiduyêndáng.“Nhưngtôibuộcphảihỏinhưvậy.Ởnơiđâycónhữngngườinghiệnthựcsự.Mọidạngnghiệnnguyhiểm.Ôngkhôngbaogiờtinđượcđâu.”

“Đừnglo,”tôinói.“Tôihoàntoànhiểumà.Nhưngtôibịđautimvàtôihivọng…”

“Dĩnhiênrồi!”côtathốtlên–vàtrongmấygiâycôtaquaytrởlạivớimộttáthuốcamyl.Tôitrảtiềnmàkhôngquênnhắcđếnthẻgiảmgiá.Rồitôimởhộpvàbẻngaymộtviênđặtdướimũi,trongkhicôtaquansát.

“Cônênvuimừngvìtimcôcòntrẻvàkhỏe,”tôinói.“Nếutôilàcô,tôisẽkhôngbaogiờ…à…mẹkiếp!…saocơ?Vâng,côsẽthứlỗichotôi;tôicảmthấynósắpđếnrồi.”Tôiquayđivàxoắnquẩybướctheohướngquánbar.

“Chúakhoandungcholũbẩnthỉucácngười!”tôiquáthai tênlínhHảiquântừnhàvệsinhnamđira.

Bọn họ nhìn tôi, nhưng không nói gì. Lúc này tôi đang cười điên dại.

Nhưngcũngchẳngcógìkhácbiệt.Tôichỉ làmộtgãmụcsưkhốnkiếpbịđautim.Cứtthật,bọnhọsẽyêumếntôiởBrownPalace.Tôihítmộtviênamylkhác,vàkhitôiđếnquầybartimtôiđầyrộnrã.TôicảmthấymìnhnhưhiệnthânquáivậtcủaHoratioAlger…MộtngườiHànhđộng,vàbệnhhoạnđếnmứchoàntoàntựtin.

PHỤLỤC

Tiểusửtácgiả

“Tôighétphảibiệnhộvớibấtkỳaivềmatúy,rượu,bạolựchaysựđiên rồ, nhưng những lời biện hộ đó lại luôn đúng với tôi” – Hunter S.Thompson.

HunterStocktonThompson,còngọi làRaoulDuke,sinhngày18thángBảy,năm1937tạiKentucky,làcontraicủamộtchuyêngiabảohiểm.Theolờimẹông,bàVirginiaRayThompson,làthủthưsaukhichồngbàchếtnăm1952,Hunter“từlúcsinhrađãkhórồi.”ÔngđãtheohọcởtrườngNamsinhLouisvillevàđượcnhậnvàoHiệphộiVănchươngAthenaeumdanhtiếng.Dùlàmộthọcsinhsángdạvàlàmộtvậnđộngviênthểthaotàinăngvàđammê,Thompsonlàmộtcáigaithườngtrựctrongmắtchínhquyềnđịaphương.Chỉvàituầntrướckhitốtnghiệp,ôngđãbịkếttộivàbịgiamgiữsáumươingàytạitrạigiamchothanhthiếuniên,vànhờcưxửtốtđãđượcgiảmxuốngcònbamươingày.(Bằngtiếnsĩcủaôngnhậnđượcquađườngbưuđiệnvàonhữngnăm1960.)ÔnggianhậpKhôngLựcngaykhimãnhạntù.

Lúcmườituổi,Thompsonđãviếtnhữngbàitườngthuậtthểthaochotờbáocủariêngông,inroneo,giábánbốnxen,tờNgôisaoPhươngnam.KhiởCăncứKhônglựcEglintạiFlorida,ôngtrởthànhBiêntậpviênThểthaochotờbáocủacăncứnày,mộtvaitròmàôngsaymêdấnthânvào.Sauhainăm,ônghoànthànhtốtnghĩavụ,giảingũvàbắtđầutheođuổisựnghiệplàmbáotựdo.Dùvậy,đammêcháybỏngcủaônglàtrởthànhmộtnhàtiểuthuyết theo khuônmẫu những người ông thần tượng: F. Scott Fitzgerald,ErnestHemingway,JackLondonvàHenryMiller.NhưPaulTherouxnhậnxét trongbàiđiểmsáchvề cuốnhồiký của tácgiảnày,KingdomofFear(2003)(tạmdịch:Thếgiớihãihùng),cácnhàvăn–ngườihùngthờitrẻcủaThompson là những người nổi tiếng, sống ẩn dật và những nhân vật taitiếng…sốngngoàipháp luật.Nhữngnhânvậtnàyđãđể lạidấuấnkhông

phaimờđốivớichàngHuntertrẻtuổi,ngườinghingờtấtcảnhữnggìchínhthống. Hết lần này đến lượt nọ, trong đời sống và tác phẩm của mình,Thompsonủnghộnhữngkẻngoàilềvàđảpháphongtụctínngưỡng.

VìkhôngthểtrấnáptinhthầnnổiloạncủamìnhtrongkhihànhnghềbáoởNewYork,ThompsonbịsathảikhỏiMiddletownDailyRecordvàonăm1959vìđávàomáybánkẹo tựđộng,ôngkhônghềnaonúng,màchỉ thềrằng“quyết…sốngtheocáchtôinghĩlànênsống.”Từnăm1959đến1964ThompsondànhphầnlớnthờigianởNamMỹ.Ôngviết,mộtthờigianngắn,chomột tạp chíbowlingcủaPuertoRicocó tênSportivo, hoàn thànhmộttiểu thuyết,vàbắt tayviết tiểu thuyếtkhác,NhậtkýRum (cuối cùng cũngxuấtbảnnăm1997),vàbắtđầuviếtcácphóngsựvềkhíacạnhkémtươiđẹpcủađời sốngởCaribevà châuMỹLatinh–nhữngkẻbuôn lậu, gái điếmv.v…–chotờNewYorkHeraldTribunevàNationalObserver.NhữngbàiphóngsựgâychấnđộngcủaônglọtvàomắtxanhcủaCaryMcWilliamsởtờTheNation,ngườiđãthuêôngđưatinvềPhongtràoTựdoNgônluậntạiĐại họcCaliforniaởBerkeley.ChínhMcWilliamsđãđặt hàngThompsonviếtmộtbàivềbăngnhómđimô–tôởCalifornianăm1965.Bàibáođãđảmbảochoôngmộthợpđồngsáchbéobở;vàkhiThiên thầnĐịangục:Mộtthiêntruyệnkỳquáivàkhủngkhiếpxuấtbảnnăm1966,nó trở thànhsáchbánchạy.

HainămtrướcđóThompsonđãđịnhcưởSanFranciscovàdấnthânvàođờisốnghippiephảnvănhóađangpháttriểnnhanhchónglúcđó:ônggặpAllenGinsbergvànhiềungườikhác,giaoduvớinhữngngườinhưJeffersonAirplane, và tham gia vào các thử nghiệm a–xít đầu tiên củaKenKesey.(CuốnsáchcủaTomWolfe,TheElectricKool–AidAcidTestcũngdựavàonhữngghi chép củaThompsonviết về nhómKesey.)Cuốn sách tiếp theocủaThompson,kiệttáccótínhđộtphávềthểloại,ThácloạnởVegas,banđầuđượctạpchíRollingStonesđăngthànhhaiphầnnăm1971,đãđisâutìmhiểu sự tàn lụygiấcmơhippie, khiniềmngây thơvà lạcquan củanhữngnăm 1960 đã suy sụp trong vòng xoáy của bạo lực,ma túy và hoài nghi.Năm1971trởthành…“điểmtrànly”:JohnLennon,trongmộtcuộcphỏngvấntrênRollingStoneđầunămđó,đãthấtvọngthổlộrằng“giấcmơđãtàn.Điềuduynhấtcònsótlạilàtôibamươivàcónhiềungườiđểtócdài;chỉthế

thôi.” Thompson gọi cuốn sách là “văn bia độc địa cho văn hóa ma túynhữngnămsáumươi”vàlờichàodèdặtcủaôngtớithậpkỷđó.Thácloạn,câuchuyệnvềkỳnghỉcuốituầnhoangđàngởVegas,vớilối

kểchuyệntheongôithứnhấtđầytínhchủquancủanhânvậtnghiệnmatúy,kết hợpvới hư cấu, sự thật và tưởng tượng, đãđịnhhìnhnên cái saunàyđượcgọilà“phongcáchGonzocủabáochíđườngphố–kểtừđóđượcnhiềungườibắtchước.(Xem“Gonzolàgì?”)TruyệntranhDoonesburysauđócủaGaryTrudeau, có nhân vật chính tênChúDuke “ít nhiều” theo hìnhmẫuThompson – gây nhiều thất vọng cho nhà văn này.Lời nguyền của Lono(1983)làmộtcuộcphiêulưuHawaiiđượcviếttheophongcáchHãihùngvàGớmghiếc và ba tuyển tập khác của ThompsonBáoGonzo: Săn cámập(1979),ThếhệThôlậu(1988),vàNhữngbàicachoThờiđãchết(1990).

Cuộc gặp khó tin với người được đề cử củaĐảngCộng hòa lúc ấy làRichardNixonvàothángHainăm1968–ThompsonđượcmờilênxetranhcửcủaNixonvớiđiềukiệnôngđồngý“chỉnóivềbóngđá”–đãchâmngòichocuộcdấnthâncủaôngvàocácvấnđềchínhtrị.ÔngđãthamgiaĐạihộicủaĐảngdânchủnăm1968ởChicago; sựkiệnnàybiến thànhmột cuộcbạo loạn khi những người biểu tình chống chiến tranh Việt Nam và đòiquyền dân sự đụng độ với cảnh sát. Dù có thẻ cộng tác viên báo chí,Thompsonbịcảnhsátcầmdùicuiđẩybắtvàophònggiam,khiôngcốvượtquahàngràocảnhsát.Biếncốnày,ôngtuyênbố,biếnôngtừmộtnhàbáothành“mộtcáchmạngmáulạnh.”LàphóngviênchínhtrịchoRollingStone,ông tiếp tục tường thuật cuộc chạy đua năm 1972 giữaNixon vàGeorgeMcGovernngaytừtronglòngpheDânchủ:kếtquảlàThácloạn:theodấucuộctranhcửnăm72,đượcMcGovernmôtảlà“cuốnsáchgiátrịnhấtvềcuộctranhcử”vàNewYorkTimescoiđólà“cuốnsáchhaynhấtvềtranhcửtừngđượcxuấtbản”.Haimươinămsau,ông tíchcựcquan tâmcuộcđuavào Nhà Trắng của Clinton, mà không thực sự rời khỏi nhà mình (câuchuyệnkểcủaôngđượcxuấtbảntrongtuyểntậpHơncảtìnhdục– tuyểntậpnàybaogồmcảbàiđiếuvănsâusắccủaôngchoNixon,“Ôngtalàtênxảotrá”).

NhưGoodDoctornói: “Khi cái đangxảy ra trởnênkỳquái, thì sựkỳquái trở thànhchuyênnghiệp,”vànăm1970Thompsonứngcửvàoquyền

lựcchínhtrị,vịtrícảnhsáttrưởngquậnPittin,bangColorado.VớitưcáchlàứngcửviêncủapháiFreakPower,ôngchủtrươngphihìnhsựhóatộiphạmvềmatúy,vàkiếnnghịAspen,trungtâmhànhchínhquận,nênđượcđổitênthành“FatCity”.CảnhsáttrưởngđươngnhiệmlàmộtngườiCộnghòa,vốnđểtóctheokiểunhàbinh,đãkhiêukhíchThompsoncạotrọcđầuvàgọiđốithủcủamìnhlà“đốithủtócdàicủatôi.”Dùđãthua,nhưngđểgâykhóchịuchodânđịaphương,nhữngngườimàôngvẫnhiềmkhích,ôngtiếptụcsốngởOwlFarmRanch,tạipháođàikiêncốcủaônggầnAspen.Dinhthựnàycómộtkhubắnsúng,JimmyCartervàKeithRichardsđãtừngbắnđĩabaynơiđây.Ngườitanóirằng,ôngtrữcảthùngthuốcsúngdướitầnghầm.

Danh tiếng củaThompson được giới phê bình ghi nhận có lẽ dựa trênnhữngtácphẩmchínhôngviếtvàocuốinhữngnăm1960vàđầunhữngnăm1970,nhưngngòibúttràophúngcủaônghầunhưkhôngcódấuhiệubịmàimòn theo thờigian.Ông tuyênbố“chiến thắng”củaGeorgeW.Bushvàonăm2000là“sựtướcđoạtquyềnlựctànbạonhấtkểtừkhiHitlerđốtcháytòanhàQuốchộiĐứcnăm1933vàtựtuyênbốtuyênmìnhlàÔngChủmớicủa nướcĐức,” và ông thường xuyên sử dụng chuyênmục thể thao trênmạngcủabáoHeyRube để sỉ vả chínhquyềnBushvà thóixuyên tạc củathờihiệnđại.“Aibỏphiếuchobọnđầuđấtbất lươngnày?”ôngviếtnăm2003, khi chỉ nhữngngười đangphục vụ tạiNhàTrắng. “Bọnhọ là quânphânbiệtchủngtộcvàghéthạngconbuôn–họlàKuKluxKlan.TôiđáivàohọngnhữngtênQuốcxãnày.”

DùđãdựđoánKerrychiếnthắngnăm2004,nhưngThompsonvẫnlànhàtiêntribìnhluậnchínhtrịvàlàcâyviếtthựcsựsángtạo,nhữngbàiviếtcủaông tạocảmhứngchocácnhàvăn,nhàbáovànhữngngười làmphimtàiliệu (nếukhôngcóHunter, liệuchúng tacóđượcMichaelMoorekhông?)trêntoàncầu.“LốivănxuôidữdộivàcườngđiệucủaThompson,”AnthonyBourdain,đầubếpvàlànhàvăntrinhthám,đãviết,“chotôithấykhôngchỉmộtcáchhoàntoànmớiđểnhìnnhậnvàsuytưvềsựviệc…màcònlàmộtcách sốnghoàn toànmới.Tôimột lòngủnghộngài tiến sĩ, khiphát triểnmộttìnhyêutrọnđờivớikịchmê–lô,lốinóicườngđiệu,hìnhtượngkhủngkhiếpvàchủnghĩalãngmạnsứtmẻ–nhưvẫncònhiệnrõtrongnhữngcâuvăncủatôi.”

ThompsontựtửtạinhàriêngởColoradovàothángHainăm2005.

Cuốnsáchhìnhthànhthếnào

CuốnsáchđầutiêncủaHunterS.Thompson,ThiênthầnĐịangục:Mộtthiêntruyệnkỳquáivàkhủngkhiếplàmộtthànhcônglớn,đượcviếtsaumộtnămlầntheobăngđảngxemôtôtànbạonhấtcủaCalifornia.(Tiêuđềphụ,ôinhữngkẻlậpdị,phảnánhmộtcâunóicủaF.ScottFitzgerald:làmộtnhàtiểuthuyếttrẻđầykhátkhao,Thompsonởđộtuổiđôimươisẽkhôngngừnggõ lại những trang sách củaGatsbyVĩ đại với hi vọng hấp thu nhịp điệutrongphongcáchngườihùngcủaông.)ĐượcxuấtbảnvàothángMườihainăm1966,cuốnsáchđãbánđượcnửatriệubảnchỉtrongnămđầutiên.Saucuốnsáchnày,ThompsonđềnghịsửdụngmộtbảncáotrạngtànnhẫncủaBộtổngThammưuHoaKỳlàmbànđạpchomộtsựsuyxétrộnghơnvềcáichết,nhưôngnhìnnhận,củaGiấcmơMỹ.ÔngkýhợpđồngvớiRandomHousevàBallantinenăm1968.VớisựủnghộnhẫnnạicủaJimSilberman,ngườibiên tậpThiên thầnđịangục,Thompsondànhhai năm tiếp theođểchuyểnmớbùngnhùngnày,dùdễlayđộnglòngngười,thànhmộttácphẩmhoànchỉnh.Cuốicùng,ôngcũngđạtđượcchúttiếntriểnthựcsựvớicuốnsách,nhưngchủđềbaoquát,“CáichếtcủaGiấcmơMỹ,”nhưônggọinó,sẽtạocơsởchonhữngbàiviếtcủaôngtronggiaiđoạnnày–mộtthờikỳmàchínhôngbịcảnhsáttấncôngngaytạihộinghịĐảngDânchủởChicago,tại đây ông chứng kiến cuộc chiến tranh ở Việt Nam tiếp tục không suygiảm,lýtưởnghippiebịnghiềnnát,vàRichardNixonvàoNhàTrắng.

Dùmột tinh thầnkhá thănghoakhiđối lậpvới, ví dụnhư,Thác loạn,Thompsoncảmthấymìnhdính líu trực tiếpvàocáchkểchuyệncủaThiênthầnĐịangục–sựchủquancủaôngsovớiđiềuônggọilà“kháchquangiảtạo”củabáochítruyềnthống–đãtạochocuốnsáchmộtsựgắnkếtriêngbiệt.TrongquátrìnhtìmtàiliệuvàcáchthứccấutrúcchocuốnsáchGiấcmơMỹ,lốiviết“Gonzo”củaThompsonbắtđầuđịnhhình.(Xem“Gonzolàgì?”)Cácbàiviếtcủaông,đặcbiệtlàchoWarrenHinckleởtờNguyệtsanScanlan lànơiphongcáchcủaôngthựcsựđơmhoakết trái.(TomWolfe,khiviếtchotácgiảvàothángHainăm1971,đãmôtảbàiviếtcủaôngchoScanlanlà“náođộngkhôngđủlờidiễntả,ôngbạnạ.”)Mộtbảntómlượccó

minhhọavềDerby[38] tạiquênhàKentuckycủaôngcho tờScanlancũngdẫn đến cơ hội kết hợp với nhà minh họa Ralph Steadman. Người đượcThompsonchọnđầutiên,họasĩtranhbiếmPatOliphant,đãbỏgiữachừngnêntạpchínàycửngườithaythếlàSteadman,tácphẩmcủaôngđăngtrênPrivateEye.Họasĩnàytỏralàngườiminhhọasángtạolýtưởng,vàtrongtác phẩm tập hợp từ các bài viết thô ráp của Thompson, “The KentuckyDerbySuyđồivàTrụylạc,”chọnSteadmandlàmộtPassepartoutsaykhướtchoPhileasFoggđanguốngcocktailMintJulep theomộtgiọngkểởngôithứnhấtđầyđộnglực.(“ĐượcHunterS.Thompsonviếtdướisựcâuthúc”và“RalphSteadmanpháchọavớicâybútchìkẻ lôngmàysonmôi”,nhưdòngđềtênđãghi,tấtcảđềuquádễtin.)VàkhiThompsonxuấtbảnThácloạntrêntạpchíRollingStone,ôngmộtmựcmuốnSteadmanvẽminhhọa,saunàyngườibiêntậpsáchcủaônglàJimSilbermankểlại,“ôngấylàhọasĩminhhọaduynhất,màtôibiết,hiểuđượckháiniệmbáochíGonzo”.

Hỡiôi,Scanlanphásản,đểlạichoThompsonmộtthẻtíndụngAmericanExpressmàgiátrịkhôngbùlạiđược,cộngvớihóađơnthuếIRSkhổnglồphảinộp.Vàolúctờtạpchíđóngcửa,ôngđangchuẩnbịviếtmộtbàichohọvề“cáichếttìnhcờ”ởphònggiamcảnhsátLosAngelescủaRubenSalazar,một phóng viên người Mỹ gốc Mehico, và là cộng sự của Oscar “Zeta”Acosta,bạncủaThompson,mộtluậtsư,nhàsoạnkịch,nhàhoạtđộngxãhộivàlàmộtconnghiệnhamđànđúm.(AcostachếttronghoàncảnhbíẩnđâuđóởMexiconăm1977.)BàibáocuốicùngđượcRollingStonenhậnđăng,vàHunterđãbắtđầuviếtchobáonàytừnăm1970–biêntậpviênsánglậplàJannWennernhớlại,vàokỷniệmhaimươinămthànhlậptờtạpchí,khiThompsonlầnđầutiênđếnthămvănphòngRollingStone,nhàvănnàyđộibộtócxoăngiả,taycầmmộtlốcsáulonbia.

Khi đanghoàn thànhbài viết vềSalazar cho tờRollingStone vàomùaxuân 1971, nhà văn nợ như chúa chổm này được tờ Sport Illustrated đặthàngviếtbàivềgiảiđuaxeMint400ởNevadavớimứcthùlao250đô–la.ÔngđãmờiAcostađicùng.ĐánglẽThompsongiaobàitrongphạmvi1500từ–số từcụ thểmộtbàibáodaođộng theo thờigian.Thếmàôngđãgửimột bài gần 15.000 từ.Bài viết bịSport Illustrated từ chối không hề cânnhắc. “Sớm muộn gì”, Thompson phẫn nộ viết cho biên tập viên Tom

Vanderschmidt,“ôngsẽthấyrằngviệcônggọichotôilàđãkíchhoạtmộtcâynấmkhổnglồ…Khiôngthấyquảcầulửacuốicùng,thìhãynhớrằngđólà lỗi củaông.”Vàquảđúngnhưvậy,vìởVegas,Thompsonđã,và cuốicùng,vấpvàoGiấcmơMỹcủamình.GửibảnthảobàiviếtđầutiênởVegaschoTomWolfe,ôngthôngbáochobạnvăncủamìnhrằngbảnnàykémchấtvìđượcviếttrong“cơncuồngloạnsuốtđêmvìrượu/matúy”,vàsauđógõlạinguyênvăntạimộtnhànghỉởPasadena.Tuynhiên,mộtbứcthưgửichoSilbermanvàothángSáu1971,chobiếtThompsonthựcrakhôngdùngmatúytrongkhiôngviếtphầnđầucủaThácloạn.Quảthật,đólàmột“nỗlựcrấttỉnhtáođểkíchthíchcảmgiácsợhãimatúy…Tôikhônghềbịađặtgìcả–nhưngquảcónhiềulầntôiđãđưanhữngtìnhhuốngvàcảmxúcmàtôinhớđượctừnhữngcảnhtượngtrongđờithực.”ÔngđãđềnghịSilbermangiữkínchuyệnôngdùngmatúyvàocuốituầnđó.Saurốt,khiôngbiểulộtrongSăncáMập,“chỉkẻđiênloạnkhốnkiếpmớiviếtmộtthứnhưnàyvàbảođólàthật.”(Thompsonphátbiểuvàonăm1989,“Tôikhôngthấythứmatúynàogâyracảmgiácphênhưngồiởbànviết.”)

Sựthậthayhưcấu,códùngmatúyhaykhông,dùgìđinữathìkếtquảlà“15.000chữvớvẩn.”WennerởRollingStone thích“chừnghaichục trangđầu”,nhữngtrangviếtcườngđiệucủaThompsonvề“nhữnghoangtưởngkỳlạ ở Vegas” đủ để sắp xếp cho lên báo. Ngày 25 tháng Tư năm 1971,Thompsonquay lạiLasVegas cùngAcosta để thamgia hội nghịỦyviênCôngtốvề

Ma túyđể thu thập tư liệuviết thêmchoRollingStonemột bài vàmộtcuốnsáchnhỏ.“ThácloạnởVegas”củaRaoulDuke,vớiphầnminhhọacủaRalphSteadman,đănglầnđầutiêntrênRollingStonesốngày11và25thángMườimột,1971.DùcónhữngphảnđốitừphíaAcostavềchândunghưcấuluậtsư“ngườiSamoanặng300cânAnh”làviphạmphápluật,cuốnsáchvẫnđượcxuấtbảnvàonămsau,vàchưabaogiờđìnhbảnkểtừđó.Bạncủaông, nhà tiểu thuyếtWilliamKennedy, viết năm 1998, đã gọi đó là “mộttrongnhữngcuốnsáchđộcđáovàhàihướcnhấttrongbathậpkỷqua.”Vàodịpkỷniệmthứ25,năm1999,RandomHouseđãchoinấnphẩmMordernLibraryEditiondanhtiếng–ThácloạnđứngcạnhcáctácphẩmnhưKhitôinằmchếtvàMặt trời vẫnmọc đượcxếpvàonhững tác phẩmvăn chương

kinhđiển.

Sựđónnhậncuốnsách

Nayđãđượccôngnhậnlàsáchkinhđiển,thìđâylàđiềunhữngngườiđiểmsáchnóivềHãihùngvàgớmghiếckhimànhữngquảbóngnảy,nhữnggiàycaogót,và“BánhMỹ”củaDonMcCleanđềulàthờithượng.“Khôngmộtdânxómliềunàohaycảnhsátnàolạithoảimái,tụctĩuvà

nhạy cảm và cởimở nhưHunter, trong cách khốn kiếp ông thao tác bànphím máy đánh chữ như một thư ký cần mẫn cho tiềm thức của ông” –JonathanRabanviếttrênLondonMagazine(1973)“Cảcuốnsáchchốtlạilàmộtdạngthơvănxuôiđiênrồvàhủyhoại,nó

tiếpnốiởnơi ‘MộtgiấcmơMỹ’củaNormanMailerđãbỏ lại, vàđi sâukhám phá điều Tom Wolfe đã bỏ qua. Ngoài ra, nó còn hài hước”. -ChristopherLehmann–HauptviếttrênNewYorkTimes(1972)“Nếubạnmấtniềmtinvàbướcratrênđôichânngoạicảmtạmthờiđó

cùngThompson,vàmộtkhiđếnđó,nốcchonhiềuWildTurkeyvàChivasRegal,hútcỏchothỏathuê,hítcocaine,bắnhàngtrắng,đậpamyl,vàthứcsuốtchừng70tiếngđồnghồ,lúcđó,vàchỉkhiđóThácLoạnmớixuấthiệnnhư làmột siêuphẩmđiêndại vàbệnhhoạn” –MichaelPutneyviết trênNationalObserver(1972).“Mộtcuốnsáchquantrọngvàtuyệtvọng,cơnácmộngcăngthẳng,cuốn

sáchhài hướcnhất của văn chươngMỹ kể từTheNakedLunch…Đây lànhữngdấuvếtcủamộtkẻbịxuađuổivìlàngườilậpdịcủathậpniênsáumươihoangdã,đấykhôngphảilàbởithựctếrằngchínhanhtađãghitênmình vào lịch sử Văn chươngMỹ, theo cáchmà tôi cho là vĩnh viễn,” –CrawfordWoods,CuốnsáchhaynhấtcủaThậpkỷMatúy(1973)trênNewYorkTimes.

Gonzolàgì?

KERMITLÀMỘTCONẾCH; thậm chí là loài ếch. FozzyBear à?Đơngiảnlàchínhnóthôi.CôLợn?NhữngconLợntrongKhônggiandẹpbỏhếtnhữnghoàinghicònrơirớt.SựchómácủaRowlfbịcườngđiệu,nếucó. Thú là thú, thuần khiết và giản dị – cũng như Keith Moon và JohnBonham, vớimọi đặc tính con người của họ,một khi được đặt trước dàntrống,thìhọcũnglà“thú,người…điêndại”.VậycònGonzo?Hắnlàai?Vàđiềugìởkẻliềumạnglôngxanhdươngvớicáimũihìnhgậycủangườichăncừuvàmộtthứdànhchogà lạivĩđạiđến thế?Trừphi,dĩnhiên,bản thânGonzolàcongà;trongtrườnghợpđóchỉcóbộlôngxanhcủahắnlàđángbình luận.Nhưng theo tiêuchuẩnMuppet–vàchúng tacóĐầubếpThụyĐiểnquẳngchúvịtnhựalinhtinhvớivẻbốcđồnghứngkhởivàCamilla,đốitượngvuithúdâmđãngthườngtrựccủaGonzo,…thìtrônghắnkhônghềcóvẻgìlàmộtcongà.Câuchuyệncườihaylặplạitrongchươngtrìnhnàylà:“Đólàmộtconchim,mộtchiếcmáybay…Làgìthế?ĐólàGonzo!”TrongbộphimMuppetCaperVĩđại,hắnđượcchởđếnBlighty trongmột thùngnhựađượcdánnhãn“Bấtkể làgì.”Từđómànói,Gonzo…chỉ làGonzothôi:mộtsinhvậtlai,vừalàchimó,vừalàmóctreođồ,vừalàconvậtlôngxanhcómột thứ dành chogà, ra đờiởCông tySáng tạoHenson.Vànếungườitakhôngbaogiờhiểunổihắnởtrênđờinàylàmgì,thìchúngtadùngcáitênđóđểlàmquáigì?Chúngtabiếthắnkhichúngtanhìnthấyhắn:HắnlàGonzovĩđại,gãMuppetkỳquáimắtxanhhoangdã.Hắnlàkẻ làmtròmuavui,kémcỏi.Câuhỏitiếptheo,xinmời?

Kể từ khi có Thác loạn ở Vegas, báo chí Gonzo đã giúp Hunter S.Thompsonnổitiếng.CũnggiốngnhưanhbạnMuppetlôngxanh,bảnthânThácloạnởVegaslàmộtgiốnglai.“Nólàphóngsự,làhưcấu…Làgìthế?ĐólàGonzo!”Haylàkhôngphải,nhưchínhTiếnsĩGonzođãgọiđólàmột“thửnghiệm thấtbại” trongbáochí “Gonzo”.Saocũngđược.Thamkhảocuốntừđiểngầntầmtaynhất,thìthuậtngữnàyđứngcạnhhìnhảnhquyếnrũvẽmộtchiếccồngchiêng,vànóđượcđịnhnghĩa là“thểloạibáochí…đậmchấtchủquan…cuốithếkỷ20”,nguồngốc“khôngchắcchắn”củanó.

(Ngạcnhiênthay,khôngcómộtmụctừhayhìnhảnhnàochoGonzoVĩĐạihayMuppet.)

Thompsonchắcchắnkhôngtạorathuậtngữnày,nhưngngườitatinrằngbàibáo“KentuckyDerbySuyđồivàTrụylạc”ôngviếtchoTạpchíScanlanvàonăm1970đãgâycảmhứngđểBillCardosocủabáoBostonGlobe lầnđầutiênsửdụngthuậtngữnàytheonghĩavănchương.Cardoso,tronggiớibáochí,làngườitheolốisốnghippe,vớicáimũcaobồivàbộrâuquainón,ôngtrôngrấtgiốngTrungsĩFloydPepper,taychơibasstrongbannhạcDrTeeth’sElectricMayhemMuppet.“Này,anhlàconmèođãviếtcuốnsáchThiênthầnĐịangục,”đấylàcáchôngtựgiớithiệuvớiThompsonvàonăm1968.ÔngtađọcbàibáoKentuckyDerbyvàcangợiđóbàibáonày“Gonzomộtcách tuyệtđối”–mộtđoạnngữôngnghĩxuấtphát từ tiếngPhápcủangườiCanadagonzeaux,nghĩalà“conđườngtỏasáng.”NgườitabảorằngCardosocóbiếtchúítnhữngloạimatúynhẹ.Thompsonngaylậptứctiếpnhậnthuậtngữnày,“khôngvìlýdocụthểnàocả,”ápdụngtheokiểu“nhậphồn”vàolốiviếtdòngchảyýthứcmàôngđãtiênphongmộtthờigian.

TomWolfe,trongphầngiớithiệuhợptuyểnBáochíMớinăm1975,đãnhớlạirằngđầunhữngnăm1960nổilên“mộtquanniệmmớikỳlạ”rằng“cóthểviếtmộtthứbáomàđọc…nhưđọctiểuthuyết.”DẫnđầuphongtràoBáochíMớilànhữngcâyviếtnhưGayTalese,GeorgePlimpton,vàsaunàylàchínhWolfe;vàThompson–ngườitinrằngđộtpháthậtsựthựcrađãbắtđầu từ tác phẩm Trên đường của Jack Kerouac, mà khi viết Thác loạn,Thompson,chắcchắnởgócđộbiệnminhchocâu–chuyện–hai–kẻ–đi–ôtô,đãquảquyếtrằngđólà“mộttácphẩmdôngdàithuộcbáochícánhân”.(ÁpdụngvàoThácloạnvà….Nàynhanhlên!)

Cóthểlàsựlạcđề.Tựtruyện.Sửdụng,nhưWolfeđãtừng,dấucâuvàsựdàntrang,vốnlàthứđã“bịbỏbẵng”.Tuynhiên,yếutốràngbuộcđểtạonênmộttrườngpháiriêngbiệt–màvềsautrườngpháinàysẽbaogồmcácnhàtiểuthuyếtnhưJamesBaldwin,NormanMailervàTrumanCapotekhihọbắtđầuxâmnhậpvàođịahạtphihưcấu–là“sẽkhôngnhậnra‘lằnranh’giữahưcấuvàbáochí.”Nóbỏquasựhiệndiệncủakháchquanđểtrìnhbàychândunghấpdẫncủathựctạibịcườngđiệucủađờisốngđangdiễnra,mộtxã hội ngày càng có nhiều người dùngma túy và nghe nhạc rock –một

khiếmkhuyếttrongtranhcửthểhiệnquaviệcnhữngônggiàmặcáomăngtô,độimũphớtđếntừngnhàvậnđộngtranhcử.

“Gonzo,”khiđó,đạtđếnsự thật,dùvềmặtkỹ thuật, thếcónghĩa là…nói dối. Như Thompson viết trong Săn cámập, ông dựa trên quan niệmtrongýtưởng“WilliamFaulker”rằng“hưcấuhaynhấtcònchânthựchơnbấtkỳdạngbáochínào–vànhữngnhàbáogiỏinhấtluônbiếtđiềunày.”TrongkhiThompsoncảm thấyWolfe “quá lo sợnênkhông thamgia vàocâuchuyệncủamình,” thìông,người theochủnghĩakhoái lạc,chấpnhậnmộtbiếnthểvănchương,toàndiệncủanguyênlýbấtđịnhcủaHeisenberg,khiếnchocáchànhđộngquansát,vàảnhhưởngcủaônglêncácsựkiệnmàđángraôngphảiquansát,hiệnrõlêntrangsách.Nhữngtròvớvẩnnhằmđạtđượcmộtphảnứng,matúyôngdùnggâyraảoảnhvàmọithứliênquan.

Nếunhàvănlàtrungtâmcủacâuchuyện,thìđộcgiảGonzocũngđượcmờigiamgia.Trong“ChỉdẫnđọcBáochíGonzo”ấnhànhthángMườimộtnăm1971,TiếnsĩTốtbụngkhuyênrằng,qualờinóiđùavuvơ,nếukhôngphảiquảquyết,rằngbơmmộtnửavại“rum,tequilahayWildTurky…thẳngvào dạ dày” để “trải nghiệm thiên truyện này dưới ‘những điều kiện phùhợp’”vàrằng“tâmtrívàthểxácphảichịunhữngkíchthíchmãnhliệt,nhờmatúyvàâmnhạc.”CáiGonzonày,hóara,lạicóthểtuyệtvời.Gàthìvẫnlàmộtchuyệnkhác.

Chuyểnthể

HÌNHDUNGCẢNHPHIM:Nông trangOwl,Aspen,Colorado vàocuốinhữngnăm1970.

Sau cuộc tranh luận sôi nổi về thuật lẩn trốn giữa nhà văn Hunter S.ThompsonvàBillMurray,ngôisaođanglêncủakịchtruyềnhìnhnướcMỹởchươngtrìnhTrựctiếpĐêmthứBảy,cảhaiđềuđãuốngrấtnhiều,MurraybịbuộcchặtvàoghếvàbịnémvàobểbơicủabốgiàcủaGonzo.KhisựthểđãtrởnênrõràngmộtcáchđauđớnrằngMurray,nóichâmchướclắm,gầnnhưkhônghiểuchútsơđẳnggìvềcôngviệccủaHoudini–Anhđúnglàhàihướcđấy,Bill;cứlàmnhưanhlàchuyêngiađiểmnút–Thompsongiậtcâutaydiễnviênđangthởphìphòrakhỏihồbơi.WhereBuffaloRoam(1980),bộphimdựatrênlờikhenngợicủaHunter

S.ThompsonchongườibạnOscar“Zeta”Acosta,TheBansheeScreamsforBuffaloMeat,khôngthànhcôngvềthươngmại,cũngkhôngđượcgiớiphêbìnhđánhgiátốt.Khiđượchỏivềbộphimnăm1997,Thompsongọiđólà“mộtmớkinhhoàng…mộtbộphimhoạthình.”Nhưngôngthừanhậnrằng,trongnhiềutìnhhuống,Murray,ngườiđãsốngcùngThompsonđểbịtratấntheonhữngcáchcủaGonzoVĩđạiđểđóngvaiông,–cólẽ,nhưgiaithoạikểra,làsựtổnhạingắnhạnđếnsứcsứckhỏetinhthầnvàthểchất–“đãlàmtrònvai.”

TácphẩmcủaThompsonhẳnphảichờđếnnăm1998mớithêmmộtlầnnữađượcchuyểnthểđiệnảnh,vàhànhtrìnhđạtđếnđiềunày,hiểnnhiên,sẽdài,quanhco,vàrảiđầynhữngbạngáicũcóquyềnliênquanđếnbộphim,nhữngngườiđượcviếtnguệchngoạctrênkhănăn,nhữngtranhluậnvềbảnthảo,việcsathảicácđạodiễn,vànhữngmốihiềmkhíchvớiWritersGuildofAmerdicavềghi tênnhữngngười cócôngđónggóp.Bạnbiếtđấy,hếtthảynhữngbuồntẻthườngnhật.

Cũnghơingạcnhiênkhiphảiđếnnăm1980tácphẩmcủaThompsonmớiđược chuyển thể qua phim màn ảnh rộng, hay, ít nhất, như đã diễn ra,chuyển thành Betamax và màn ảnh nhỏ. Thompson không dè dặt trongchuyệntìmkiếmthươngvụlàmphimchonhữngtácphẩmcủaông:ôngđã

cố,nhưngkhôngthànhcông,đểtácphẩmlúcấycònchưaxuấtbảnlàTheRumDiaryđượcchuyểnthànhphimvàonhữngnăm1960.MatúychưabaogiờthiếuhụtnguồntưliệuchoHollywood,vàvàocuốinhữngnăm1960vàđầunhữngnăm1970làquãngthờigianlýtưởngchothểloạiphimnghệsĩtrênđường rongchơi,xêdịch–EasyRider,TwoLaneBlackTop,HerbieGoes Bananas, các kiểu. Martin Scorsese (với Jack Nicholson) và BluesBrothersDanAckroydvàJohnBelushi(mộttiếnsĩGonzothựcthụ,nếucómộttiếnsĩnhưvậy,vàlàbạnthâncủaHunter),tấtcả,đượccholà,đãnuôidưỡngnhữngthamvọnglàmphimThácloạnởVegas.Nhưngđólànhữngnăm1970.Thờiđấyngườitacònchuyềntaynhaumatúyv.vvàv.v…

Thập niên sau đó không có một bản chuyển thể tử tế, không kể TheCannonballRunngàynay,bộphimđã thểhiệnđượcsátnhất tinh thầncơbảncủacuốnsách,lạikhôngphảidoHollywoodsảnxuất,màlànướcAnh:Withnail và Tôi của Bruce Robinson. Dù dựa trên tiểu thuyết tự truyệnRobinson đã viết rất lâu trước khiThác loạn được xuất bản, thì bộ phimnhựacónhiềuđiểmchungvớicuốnsách,vềchủđềvàcácmotip:haigã,rấtnhiềurượuvàmatúy,mộthànhtrình,vàquantrọnghơnhết,mộtcảmnhậnthườngtrựcvàrộngkhắpvềsựsuyvongcậnkề:đólàcuối thậpniênSáumươi, vàmẹ kiếp, tiếp theo là “ChirpyChirpyCheepCheep”. (Robinson,trong Smoking in Bed, đã thừa nhận bộ phim của ông và cuốn sách củaThompson“khôngmấykhácbiệt”vàđâuđótrongcuốnsách,nóirằngôngđùa nghịch với ý tưởng coi tiểu thuyết này là Những hồi ức Riêng củaThomasPenman,ThácloạnởThanet.)

Vàođầunhữngnăm1990,nhàsảnxuấtởHollywood,StephenNemethđãkhởiđộnglạikếhoạchlàmphim.Khôngcònvấnđềbạngáicũ–cựunhàsảnxuấtLailacủachươngtrìnhTrựctiếpĐêmthứBảy–vớiquyềntrênmộttờkhănăn…VàviệcsathảiđạodiễnvànhàbiênkịchbanđầuAlexCox,nổitiếngvớicácphimRepoManvàSidvàNancy,vàTodDavies.Nhưng,này,đó làHollywood.CuốicùngTerryGilliamđượcchọn,vàcùngTonyGrisoni,choramộtkịchbảnmới.JohnnyDeppvàBencioDelTorosẽđóngvaiThompsonvàluậtsưngườiSamoa.

Rõràng,cóchútvấnđềlàviệcghitênngườicócôngđónggóp(credit)–GilliamvàGrisoni thấyhọphải chia sẻ chi phí vớiCoxvàDavies.Ồ, và

trongkhiSympathyfortheDevilvẫnlàcakhúcnềnchocuốnsách,GilliamvàCo.,thựcsựkhôngthểđủtiềnchitrả.VàcòngiađìnhJimiHendrixcũngkhôngchophépdùngnhạccủaôngchomộtbộphim“vềmatúy.”Vàcòn…còn…vấnđềkhônghềnhỏđólàLasVegascủanhữngnăm1970…đãđượcxâydựnglạinêngiờđâykhôngcòn.Dùnhữngkhókhănnhưvậy,bộphimđãđược làm ra.Vàkhôngai thấykhókhăn.ĐếncảDepp,ngườiđã sốngnhiều thángcùngThompson,đãhọcđượccácnét tínhcáchcủaông, thậmchíđãđểconngườivĩđạikiacạođầumìnhđểsốngcùngông,mượnđồcủaông,vàchiếcxemuitrầnRedSharkcủaông,đểlàmphim.

Thompson, người xuất hiện trongphimvới vai diễnkháchmời cameo,tuyênbốrằngbộphimđãlàmlàmột“kiệttác”vàgọiđólàtiếngkènxungtrậnkỳquái trênchiến trườngbại trận.Mặcdùbộphimkhôngđượcchàođóntạiphòngvé,vềsaunódầnđượcyêuthích–cũngnhưbảnthâncuốnsáchvậythôi.

Phảiđọc

NhữngthiênthầncủađịangụcMộtthiên truyệnkỳquáivàkhủngkhiếpThompsonở thờikỳđỉnhcao

trướcGonzo.“Gây choáng váng…một tác phẩm thực sự dữ dội, và phát buồn nôn,

nhưnglàmộtgócnhìnmêhoặcvềXãhộihọcĐạichúng”–SanFranciscoChronicle

SăncámậpTuyểntậpnhữngbàiviếthaynhấtcủaThompson.Baogồmnhiềutưliệu

trướcGonzovànhữngđoạn trích của các tác phẩmphôi thai saunàyvàonhữngnăm196xvà197x,khiếnchotuyểntậpnàyrấtđángmua.

Thácloạn:Theodấucuộctranhcửnăm’72SauThácloạnởVegas,đâylàcâuchuyệncánhânhấpdẫnvềchiếndịch

tranhcửcủaNixon–McGovern.ThácloạnởnướcMỹ:Hànhtrìnhdữdộicủamộtnhàbáongoàilềphápluật1968–1976NhưScotlandonSundaynhậnxét:“Ítcóấnphẩmnàotuyểntậpnhững

bứcthưlạiđángđọctừđầuđếncuốinhưvậy,nhưngđâylàmộttácphẩmnhưthế.”Cuốnsáchchotamộtcáinhìnsâusắc,độcđáovềcănnguyêncủaThácloạnởVegasvàThácloạn:Theodấucuộctranhcửnăm’72.

VươngquốcHãihùng:Bímậtgớmghiếc củađứa trẻ thách thức sốphậnvàonhữngngày

cuốicùngcủaThếkỷMỹCuốnhồikýluậnchiến,ghilại,dùkhôngtoànbộ,nhữngnămThompson

địnhhìnhphongcáchsắcsảovàhàihước.

Tiểusửvàcáctácphẩmliênquan

Hunter:CuộcđờikỳlạvàhoangdãcủaHunterSThompsonE.JeanCarrollCuốntiểusửđúngchấtgonzocủaCarrolllàmộttuyểntậphấpdẫn,gồm

nhữnghồitưởngtừcácbạnbè,đồngnghiệp,vàkẻthùvàlàmộtlátcắtcủahưcấu.

Cũnghấpdẫnkhôngkém,làHunterS.ThompsoncủaWilliamMckeen,vàKhichuyệnđangxảyratrởnênkỳquái:CuộcđờivàThờiđạidữdộicủaHunterS.Thompson:Mộttiểusửchưađượcphép,củaPeterO.Whitmer.

CũngđángtìmđọclàCuộcnổiloạncủalũngườigiánvàTựtruyệncủamộtcontrâuđen,đềucủaOscar“Zeta”Acosta–haitácphẩmtựtruyệnluậtsưngườimỹgốcMexicoởLosAngeles,nhàhoạtđộngxãhộivàviếtkịchmàThompsonđãbiếnthànhbấttửquanhânvậtluậtsư“ngườiSamoanặng300cânAnh.”

PhátđiênvàQuaytrởlạiRobertSamAnsonHunterđượckhắchọanổibật trongbàibáo củaAnsonvào thờihoàng

kimcủatạpchíRollingStone.Gonzo:TheArtRalphSteadmanMột bản trích yếu thú vị về tác phẩm của Steadman khi hợp tác cùng

Thompson–vàcònnhiềuhơnthế.BáochíMớiEd.E.W.JohnsonvàTomWolfeCăn bản vềBáo chímới, củaWolfe và Jonhson, gồm các bài viết của

George Plimpton, Gay Talese, Truman Capote và, dĩ nhiên, Hunter S.Thompson.

•ChúThích•[1]Cỏ:têngọikháclàcầnsa,tàimà,áphiện;mescaline:chấtgâyảogiác,

đượcchếxuấttừmộtloạixươngrồngcótênmescalin;a–xítdạngviêngiấy:còngọi làLSD,chấtgâyảogiáccựcmạnh, thuốcởdạngviênnanghoặcmiếnggiấy,cónhiềumàusắckhácnhaunhưxanh,đỏv.v..;thuốcgâyhưngphấn: uppers, còngọi là amphetamine, làmột loại thuốckích thích, khiếnngườidùngsảngkhoái,hưngphấn.

[2]Lờibàihát “One tokeover the line”củanhómnhạc rockBrewer&Shipley.Bàihátnàyđượccholànóivềsửdụngmatúy.Onetokenghĩalàhítmộthơicầnsa.

[3]TừlóngchỉngườiởbangOklahoma.[4]Manson family: làmột cộngđồng (nhóm) người xuất hiện vào thập

niên60,đứngđầulàCharlesMillesManson.Nhómngườinàysốngtheolốihippe,thựchiệnnhiềutộiác,vàmộtsốngườitrongnhómđãbịkếtántù.

[5]Cólẽnhânvậtđangphêthuốcnênnóisaithôngtin.ĐộngcơcủaVBSkhoảng998cc(60,9cubicinches)

[6]Blotter:têngọikháccủaLSDhaya–xít.Ngườitathườngđổdungdịchnàylênnhữngtấmgiấycóvẽhìnhhoạthọa,phơikhô,rồigấpthànhnhữngviêngiấynhỏđểnhai.

[7]Mộtloạimónănlàmtừtômvànướcsốt,bàytrongcốc.[8]Sendthemanwhatheneeds(Hắnbảogìthìđưađi).[9]TênquánbartrongkháchsạnTropicana.[10]Woodstockchấtchơi![11]ChỉnhàtùởbangNevada.[12]Nguyênvăn:straight freak ticket.Straight ticket, tấmphiếubầucác

ứngcửviêncủamộtĐảng.[13] Thỏ trắng (White Rabbit), tên một bài hát của nhóm Jefferson

Airplane,nằmtrongalbumSurrealisticPillow(ChiếcgốiSiêuthực).[14]xóatheoyêucầucủaluậtsưphíanhàxuấtbản(Chúthíchcủasách

gốc).[15]Om:làtiếngsiêunhiênvàthiêngliêngnhấttrongtiếngPhạn.Humm

meoff:tốngkhứtôiđi.ỞđâychữHummđọclênnghegiốngtiếngOm.[16]NhạimộtcâutrongbàithơAlumunusFootballcủaGrandlandRice

[17]MộtcâutrongbàihátStuckinsidetheMobilewiththeMemphisBluesAgaincủaBobDylan.

[18](….lờicảnhbáokẻbuôncầnsa,trênbảnghiệuởBoulder,Colo.)[19] Scorpio (Bọ cạp) là một trong mười hai cung hoàng đạo. Triple

Scorpiochỉngườicảmtính,sốngtheobảnnăng.[20]Thaotáckép(doubleaction)vàthaotácđơn(singleaction)chỉcơchế

bắnsúngcủamộtsốloạisúngổxoay.Với thaotáckép,khi tabópcò, thìthaonày thựchiệnhaihànhđộnggiươngbúa súngvànhảbúa.Còn trongthaotácđơn,việcgiươngbúađượcthựchiệntrước(dùngtaykéo),cònbópcòchỉcótácdụngnhảbúa.

[21]Neo–AmericanChurch,tôngiáodoArthurKlepssánglậpnăm1966,vớiýđồ(khôngthành)sẽđượchưởngmiễntrừdànhchotôngiáotheoLuậtchốngMatúyHoaKỳ.Tôngiáonàynayđãchấmdứthoạtđộng.

[22] Lucy in the sky with diamonds, tên một bài hát của nhóm nhạcBeatles.

[23]OscarNatalio “Ringo”Bonavena (1942–1976), ngườiArgentina, làvõsĩquyềnanhhạngnặngchuyênnghiệp.

[24]Nguyênsơ:trongbảngốcdùngchữuncircumcised,nghĩalàchưacắtbaoquyđầu.

[25]MannAct: đạo luật về chống buôn bán nô lệ da trắng. Luật đượcthôngquangày25thángSáunăm1910,đặttheotênNghịsĩJamesRobertMannởbangIllinois.

[26]1ounce=28,35g[27]Trọnglượngtạcầuthủcóthểnằmđẩy.[28]Berdoo:biệtdanhcủathànhphốSanBernardino,bangCalifornia.[29]Nguyênvăn:spicpimp.Spiclàtừmiệt thịđểchỉngườiởcácnước

nóitiếngTâyBanNha.[30]TiếngAnh:goosechase(hoặcwildgoosechase),chỉviệclàmvôích,

khôngđạtkếtquả.[31]Tộilangthang:vagrancy.ỞMỹtrướcnăm1972,cảnhsátnếubắtgặp

nhữngngườilangthangvànghingờthựchiệnhànhvitộiphạm(dùhọchưathựchiệnhànhvitộiphạm),thìcóthểbắtgiữ,hìnhphạtcóthểlàphạttiềnhoặcởtùvàitháng.Trongmắtcộngđồng,ngườilangthanghoặclàđượccoi

làdânănxinhoặclàtộiphạm.[32]Habeascorpus,‘luậtđìnhquyềngiamgiữ’,tiếngLatinh:làđiềuluật

quyđịnhcôngdânkhôngthểbịgiamgiữkhichưacóphánquyếtcủatòaán.[33]SDSviếttắtcủaStudentsforaDemocraticSociety(Sinhviênvìmột

xãhộidânchủ),mộtphongtràosinhviênởMỹvàonhữngnăm1960.[34]Tênbịxóatheoyêucầucủaluậtsưnhàxuấtbản.(Chúthíchcủabản

gốc.)[35] Viết tắt của Police Benevolent Association. Sở hữu một thẻ PBA

chứngtỏbạncó“quanhệ”vớingườitrongngànhcảnhsát.Khibịcảnhsátgiữlại,trìnhramộtthẻPBAnhưvậycóthểnângcaokhảnăngđượctha.

[36]Speed(tốcđộ):làtừlóngđểchỉamphetamine.[37]Doctor.Ởđâytácgiảlậplờgiữatiếnsĩvàbácsĩ.[38]CólẽlàgiảiđuangựaDerbyKentucky.[*]KhẩuhiệutrêngiấymờidựHộinghịQuốcgiacácỦyviênCôngtốtổ

chứcởVegas,25–29thángTư,1971.