1

LEE CHILD

PERSUADER

Tradus i publicat n

Foileton-VP MAGAZIN2014

2

Nu iart i nu uit. Asta e procedura standard de operare a lui Jack Reacher. Iar Francis Xavier Quinn este cel mai ru individ pe care l-a ntlnit vreodat. Unul care a fcut lucruri cu adevrat de neiertat. Att de ru Reacher era bucuros s l tie mort. Asta, pn n ziua n care l-a vzut, n via i sntos, urcndu-se ntr-o limuzin la Boston Symphony Hall.

Fr regrete. Fr explicaii. Reacher, martor la o ncercare brutal de rpire a unui tnr elev ngrozit dintr-un campus din New England, ia legea n propriile mini. n felul lui. Numai c un poliist moare i Reacher nu rmne s explice ce s-a ntmplat. Oare i-apierdut simul dreptii, nu mai tie s fac diferena ntre bine i ru? Doar pentru c, de data asta, e ceva personal?

Aa ncepe al aptelea roman a lui Lee Child. Un roman care se citete pe nersuflate i n care eroul lui, Jack Reacher, se ntoarce mai pragmatic i mai decis ca niciodat.

3

CAPITOLUL 1

Poliistul a cobort din main exact cu patru minute nainte de a fi mpucat. S-a micat ca i cum i tia deja soarta. A deschis ua, n ciuda rezistenei unei balamale nepenite, s-a ntors ncet pe scaunul din material uzat, coborndu-i ambele picioare pe osea. Apoi, a apucat de tocul uii cu ambele mini i s-a opintit n sus i n afar. A stat n aerul curat i rece pentru o secund, apoi s-a ntors i a nchis ua n spatele lui. A mai fcut un pas nainte i s-a aplecat pe partea lateral a capotei, pn n apropiere de far.

Maina era un Chevy Caprice, veche de apte ani, neagr i fr vreun nsemn de poliie, dar cu trei antene radio i cu jante cromate. Cei mai muli poliiti spun c Caprice este cel mai bun vehicul de poliie construit vreodat. Tipul arta ca i cum ar fi fost de acord cu ei. Arta ca un detectiv veteran n civil, cu o ntreag flot motorizat la dispoziia sa. Ca i cum el ar fi condus vechiul Chevy pentru c aa i dorea. Ca i cum nu ar fi fost deloc interesat de noile modele de Ford. Puteam percepe tipul de personalitate ncpnat, de poliist veteran, dup felul n care se comporta. Era mare i solid, mbrcat ntr-un costum simplu, negru, din ln. Era nalt, dar sttea aplecat. Un poliist btrn. i ntoarse capul i se uit de la nord spre sud, de-a lungul oselei, apoi i ntinse gtul gros pentru a arunca o privire peste umr, la poarta colegiului. Se afla la treizeci de metri distan de mine.

n sine, poarta colegiului era pur i simplu un obiect distinctiv. Doi stlpi nali de crmid rsreau din gazonul aflat n spatele trotuarului. ntre stlpi o poart dubl, fcut din bare de fier ndoite, pliate i rsucite n forme fanteziste, negre, lucioase. Arta ca i cum tocmai ar fi fost revopsit. Era, probabil, revopsit dup fiecare iarn. Nu prea s aib nicio funcionalitate, cu att mai puin n ceea ce privete securitatea. Oricine ar fi vrut s-o evite ar fi putut merge direct pe gazon. Oricum, era larg deschis. n spatele ei ncepea o alee mrginit pe fiecare parte de mici piloni de fier postai la doi metri i dotai cu lacte. Fiecare jumtate de poart era fixat de unul dintre piloni. Larg deschis. Aleea ducea la un grup de cldiri din crmid mbtrnit, la aproximativ o sut de metri distan. Cldirile aveau acoperiuri abrupte, acoperite de crengile copacilor. Aleea i trotuarul erau ncadrate cu iruri de copaci. Erau copaci peste tot. Frunze mici i ondulate, de un verde strlucitor tocmai rsreau. Peste ase luni

4

vor fi mari, roii sau aurii, iar fotografii vor miuna peste tot, imortalizndu-le pentru broura colegiului.

Dincolo de poliist, de maina lui i de poart, la douzeci de metri, pe partea cealalt a drumului, era o camionet parcat chiar lng bordur. Era ndreptat spre mine, la cincizeci de metri distan. Fcea not discordant. Era de un rou stins i avea o bar de protecie mare n fa. Bara era de un negru banal i arta de parc ar fi fost ndoit i ndreptat de cteva ori. Erau doi oameni n cabin. Tineri, nali, proaspt tuni, blonzi. Stteau acolo, complet nemicai, privind nainte, fr a se uita la nimic. Nu s-au uitat la poliist. Nu s-au uitat nici la mine.

M ndreptam spre sud. Eram cu o dub maro parcat n faa unui magazin de muzic. Magazinul era genul de loc pe care l poi gsi n apropierea unei pori de colegiu. Avea rafuri cu CD-uri pe trotuar i afie n ferestrele din spatele rafurilor, fcnd reclam unor formaii de care n-a auzit nimeni. Uile din spate ale camionetei erau deschise. Cteva cutii stteau stivuite n interior. n mini aveam un teanc de documente. Purtam hain, pentru c era o diminea rcoroas de aprilie. Purtam mnui, deoarece cutiile din dub aveau capse desprinse, acolo unde fuseser rupte. Purtam o arm, pentru c de multe ori o port. Era bgat n pantaloni, la spate, sub hain, un Colt Anaconda, un revolver imens, din oel inoxidabil, cu butoia pentru cartue Magnum 44. Are 35 de centimetri lungime i cntrete aproape dou kilograme. Nu este arma mea preferat. Era grea, dur i rece i eram ntotdeauna contient de faptul c o purtam.

M-am oprit n mijlocul trotuarului, ridicndu-mi privirea din documentele mele i am auzit motorul camionetei pornind. A rmas acolo unde era, cu motorul la ralanti. Un fum alb ieea n jurul roilor din spate. Aerul era rece. Era devreme, iar strada era pustie. Am trecut n spatele dubei mele i m-am uitat, pe lng magazinul de muzic, spre cldirile colegiului. Se vedea un Lincoln Town Car negru care atepta aproape de una din cldiri. Doi tipi n picioare stteau lng main. Dei eram la nouzeci de metri distan, niciunul dintre ei nu mi se prea c arat ca un ofer de limuzin. oferii de limuzin nu lucreaz cte doi, nu arat n form i masivi i nu se comport ncordat i precaut. Tipii tia artau exact ca nite grzi de corp.

Cldirea lng care atepta Lincoln-ul arta ca un fel de internat mai mic. Avea ncrustate litere greceti pe o u mare de lemn. n timp ce m uitam, ua mare de lemn s-a deschis i un tnr slbu a ieit. Arta ca un student. Avea prul lung, murdar i era mbrcat precum o persoan fr adpost, dei avea o geant care prea fcut dintr-o piele foarte scump. Unul dintre bodyguarzi a rmas nemicat n timp ce cellalt inea deschis ua mainii prin care tnrul subire i-a aruncat geanta pe bancheta din spate, urcnd apoi i el. A nchis ua n urma lui. Am auzit-o pocnind, slab i nbuit, de la nouzeci de metri distan. Grzile de corp au privit n jur pentru o secund,

5

au urcat amndoi n fa i, un moment mai trziu, maina a pornit. Treizeci de metri n spatele ei, un vehicul de securitate al colegiului a plecat ncet n aceeai direcie, nu ca i cum ar fi urmrit limuzina, ci ca i cum s-a ntmplat s fie acolo. nuntru erau doi paznici. Stteau tolnii pe locurile lor i priveau plictisii.

Mi-am scos mnuile i le-am aruncat n spatele dubei. Am ieit n strad, de unde puteam observa mai bine. Vedeam Lincoln-ul venind pe alee, mergnd cu vitez moderat. Era negru, lucios i imaculat, cu o mulime de ornamente cromate. i mult cear. Paznicii colegiului erau mult n spate.

A ncetinit la poart i a virat spre stnga, venind dinspre sud ctre Caprice-ul negru de poliie i ctre mine.

Ce s-a ntmplat n continuare a durat opt secunde, dar mie mi s-a prut c doar am clipit din ochi.

Camioneta roie s-a micat de lng trotuarul aflat la douzeci de metri spate. A accelerat puternic. A ajuns Lincoln-ul i a trecut pe lng el exact n dreptul Caprice-ului poliist, la doar jumtate de metru de genunchii poliistului. Apoi, accelernd din nou, oferul a virat brusc i colul barei de protecie a lovit cu putere aripa din fa a Lincoln-ului. oferul camionetei a meninut volanul rotit, a apsat puternic pe acceleraie, fornd Lincoln-ul s ias de pe osea. Buci de gazon s-au rupt, Lincoln-ul a ncetinit vizibil i s-a lovit de un copac aflat n faa lui. S-a auzit un zgomot de metal deformat i rupt, sticla farurilor s-a spart iar un nor mare de abur i mici frunze verzi au izbucnit zgomotos n aerul linitit al dimineii.

Apoi, cei doi tipi din camionet au ieit trgnd. Aveau nite pistoale mitralier negre cu care trgeau continuu n Lincoln. Sunetul era asurzitor i am putut vedea buci de metal cznd jos, pe asfalt. Indivizii s-au apropiat de uile Lincoln-ului i le-au deschis larg. Unul dintre ei s-a lsat pe spate i a nceput s-l trag pe putiul slbu afar din main. Cellalt a continuat s trag cu mitraliera n partea din fa. A bgat mna n buzunarul din stnga i a scos un fel de grenad. A aruncat-o n interiorul Lincoln-ului, a trntit portiera, i-a apucat amicul i putiul de umeri, i-a ntors i trgndu-i n jos s-a ghemuit peste ei. Explozia din interiorul Lincoln-ului a fost puternic i strlucitoare. Toate cele ase ferestrele s-au spart. Dei eram la mai mult de douzeci de metri am simit din plin izbitura suflului. Buci mici de sticl au explodat peste tot n curcubee strlucind n soare. Tipul cu grenada a sprintat la camionet spre locul pasagerului, n timp ce cellalt l-a mpins pe puti n interiorul cabinei i a intrat dup el. Uile s-au nchis cu zgomot i am vzut putiul ngrmdit ntre ei. I-am vzut teroarea de pe fa. Era alb ca varul i chiar i prin parbrizul murdar i-am vzut gura deschizndu-se ntr-un urlet tcut. Am vzut oferul bgnd n vitez, am auzit urletul motorului i scnetul anvelopelor, apoi camioneta care venea direct spre mine.

Era o Toyota. Am putut vedea scris TOYOTA pe grila din spatele barei de protecie. Maina era ridicat mult pe suspensii i am vzut

6

un dispozitiv diferenial mare i negru, n partea din fa. Avea mrimea unei mingi de fotbal. Traciune integral. Anvelope mari i late. Urme de lovituri pe vopseaua decolorat care nu mai fusese curat de cnd a prsit fabrica. Venea direct spre mine.

Am avut mai puin de o secund pentru a m decide.Mi-am ridicat marginea hainei i am scos Coltul. Am intit foarte

atent i am tras o dat n grila Toyotei. Pistolul masiv fulger, bubui i se smuci n mna mea. Glonul de calibru .44 a ptruns cu putere i a spart radiatorul. Am tras din nou n roata din fa stnga. Explozia spectaculoas a mprocat o mulime de resturi de cauciuc negru. Fragmente de cauciuc explodat au biciuit prin aer. Camionul a derapat i s-a oprit cu partea oferului spre mine, la zece metri distan. M-am retras n spatele dubei, am trntit uile i am ieit pe trotuar trgnd din nou n roata din spate stnga. Acelai rezultat. Cauciuc peste tot. Camioneta s-a rostogolit pe partea stng, ntr-o poziie ciudat. oferul a deschis ua, a czut pe asfalt i s-a ridicat ntr-un genunchi. Avea arma n mna greit. i-a trecut-o n mna cealalt i am ateptat pn cnd am fost destul de sigur c avea de gnd s m inteasc. Mi-am folosit mna stng pentru a sprijini antebraul n care ineam Coltul de dou kilograme, am intit mijlocul pieptului, aa cum nvasem cu mult timp n urm, i am apsat pe trgaci. Pieptul tipului a explodat ntr-un nor imens de snge. Putiul slbu sttea nemicat n interiorul cabinei. Doar ochii i erau n stare de oc i groaz. Al doilea tip coborse din cabin i ocolea partea din fa a capotei, ctre mine. Arma i se ndrepta n direcia mea. M-am rotit la stnga, m-am oprit o fraciune de secund i mi-am ntins antebraul. Am intit pieptul i am tras. Acelai rezultat. A czut pe jos, lng aripa mainii, ntr-un nor de picturi roii.

Putiul slbu ncepuse s se mite n cabin. Am alergat la el i l-am tras afar, peste corpul primul tip. Am fugit napoi la duba mea. Era inert din cauza ocului i al confuziei. L-am mpins pe scaunul pasagerului, am trntit ua, apoi m-am ntors i m-am ndreptat spre partea oferului. Cu coada ochiului am vzut un al treilea tip care venea spre mine, cutnd ceva n jachet. Un tip nalt i solid, cu haine nchise la culoare. Mi-am ridicat braul, am tras i am vzut explozia mare i roie din piept, exact n aceeai fraciune de secund n care am realizat c era btrnul poliist cu Caprice-ul, care ncerca s-i scoat insigna din buzunar. Insigna, o bucat de metal aurie, ntr-o hus de piele uzat, i-a zburat din mn i, rostogolindu-se n aer, a aterizat cu zgomot lng trotuarul din faa dubei.

Timpul s-a oprit.M-am uitat la poliist. Zcea pe spate n rigol. Tot pieptul i era

ptat cu snge. Era snge peste tot. Nu mai nea din ran. Niciun semn de via. Avea o gaur mare i zdrenuit n cma. Era complet nemicat. Capul i era ntors i obrazul strivit de asfalt. Braele erau ntinse pe lng corp i i-am vzut venele palide pe mini. Eram contient de culoarea nchis a asfaltului, de verdele viu

7

al gazonului i de albastrul luminos al cerului. Am auzit briza trecnd printre frunzele tinere, n timp ce zgomotul focurilor de arm nc mi iuia n urechi. L-am vzut pe biatul slbu uitndu-se prin parbrizul dubei la poliistul dobort, apoi holbndu-se la mine. Am vzut maina paznicilor fcnd la stnga prin poart. Se micau mai ncet dect ar fi trebuit. Cteva zeci de focuri fuseser trase. Poate erau ngrijorai de limitele jurisdiciei lor. Poate c erau doar speriai. Le-am vzut feele roz pal n spatele parbrizului. S-au ndreptat n direcia mea. Mergeau cu maxim 25 de kilometri pe or. Se trau spre mine. M-am uitat la insigna aurie din rigol. Metalul era uzat de atta folosire. M-am uitat ctre dub. Era nemicat. nvasem cu mult timp n urm c este destul de uor s omori un om. Dar nu exist absolut nicio modalitate s-l aduci napoi n via.

Auzeam maina paznicilor rulnd ncet spre mine. Auzeam pneurile strivind nisipul de pe asfalt. n rest era o tcere deplin. Apoi dup un timp, o voce n capul meu a strigat: du-te, du-te, du-te i aa am fcut. M-am urcat n dub, am aruncat arma pe scaun, am pornit motorul i am ntors maina att de brusc nct aproape am luat virajul pe dou roi. Biatul slbu era aruncat dintr-o portier n alta. Am ndreptat volanul i m-am ndreptat spre sud, accelernd puternic. Nu aveam o imagine prea clar n oglind, dar i-am vzut pe paznici aprinznd luminile de avertizare i pornind dup mine. Putiul de lng mine, cu gura larg deschis, nu scotea niciun sunet. Se concentra s stea nemicat pe scaunul su. Eu eram concentrat s accelerez ct pot de tare. Din fericire, traficul nu era aglomerat. Era un orel linitit din New England, ntr-o diminea devreme. Am accelerat duba pn la o sut douzeci de kilometri pe or i am strns minile pe volan pn cnd ncheieturile degetelor mi s-au albit, uitndu-m doar la drum, ca i cum n-a fi vrut s vd ce era n spatele meu.

Ct de departe sunt? l-am ntrebat pe tnr.Nu a rspuns. Era nc ocat i sttea ghemuit pe marginea

scaunului su, ct mai departe de mine. Se holba la capot. Mna dreapt era ncletat pe u. Pielea i era palid, degetele subiri i lungi.

Ct de departe? l-am ntrebat din nou.Motorul urla cu putere. Ai ucis un poliist. Tipul la n vrst era un poliist, tii? tiu. L-ai mpucat! A fost un accident, am spus. Ct de departe sunt ceilali? Voia doar s-i arate insigna. Ct de departe sunt ceilali?Se agit, se ntoarse i i ls capul n jos pentru a putea vedea

prin geamurile mici din spate. Treizeci de metri, a spus. Prea confuz i speriat. Sunt foarte

aproape. Unul dintre ei a scos o arm pe fereastr.Exact atunci am auzit pocnetul ndeprtat al pistolului, peste

8

zgomotul fcut de motor i scnetul pneurilor. Am luat Colt-ul de pe scaunul de lng mine, dar l-am lsat s cad la loc. Era gol. Trsesem deja de ase ori. Un radiator, dou anvelope, doi tipi. i un poliist.

n torpedo, am spus. Trebuie s opreti, a spus tnrul. Explic-le c m ajutai. A fost

o greeal.Nu se uita la mine. Se uita pe fereastr din spate. Am mpucat un poliist, am spus, avnd un ton neutru. Asta e

tot ce tiu ei. Asta e tot ce vor s tie. Nu-i intereseaz cum, sau de ce s-a ntmplat.

Putiul tcu. n torpedo, i-am spus din nou.Se ntoarse i deschise compartimentul. Mai era un Anaconda

acolo. Identic. Oel inoxidabil lucios, complet ncrcat. L-am luat de la puti. Am deschis fereastra pn jos. Aerul rece s-a grbit s intre furtunos. Se auzea sunetul de pistol trgnd, chiar n spatele nostru, rapid i constant.

Ei, drcie!, am spus.Putiul era tcut. Focurile de arm continuau s se aud, monoton,

puternic i rapid. Cum de ne ratau? Aeaz-te pe podea, am spus.M-am ntors ntr-o parte, pn cnd umrul meu stng s-a blocat

n tocul uii, i mi-am ntins mna dreapt pn cnd noua mea arma era complet ieit pe fereastr i ndreptat spre napoi. Am tras o dat i putiul s-a uitat la mine cu groaz, apoi a alunecat nainte, ghemuindu-se n spaiul dintre marginea din fa a scaunului i bord, cu braele n jurul capului. O secund mai trziu fereastra din spate, la trei metri de locul unde i fusese capul, explod.

Drace!, am spus din nou.Am ndreptat maina spre marginea drumului, pentru a-mi

mbunti unghiul, i am tras din nou. Trebuie s-mi spui ce se ntmpl n spate, i-am spus. Stai ct

mai aplecat.Putiul nu se mic. Ridic-te, i-am spus. Acum. Trebuie s te uii n spate.S-a ridicat i s-a rsucit pn cnd a avut capul suficient de sus ca

s poat vedea. A observat fereastra spart din spate. L-am vzut realiznd c avusese capul chiar pe linia gurii din parbriz.

Voi ncetini un pic, am spus. Vreau s-i scot de pe drum. Nu face asta, a spus tnrul. nc poi s ndrepi lucrurile.L-am ignorat. Am redus viteza la optzeci de kilometri pe or, am

tras de volan n dreapta i maina paznicilor vir instinctiv n stnga, spre flancul meu. Am tras ultimele trei cartue spre main, sprgnd parbrizul i maina a virat de-a latul drumului, ca i cum oferul ar fi fost lovit sau o anvelop ar fi explodat. S-a ndreptat ctre o lizier de arbuti plantai pe marginea drumului i apoi a disprut din vedere.

9

Am aruncat pistolul gol pe scaunul de lng mine, am nchis fereastra i am accelerat puternic. Putiul era tcut. Doar se uita n partea din spate a dubei. Geamul spart fcea un zgomot ciudat ca i cum ar fi aspirat aerul dinuntru.

Bine, am spus cu respiraia tiat. Acum suntem liberi.Tnrul se ntoarse spre mine. Eti nebun? m-a ntrebat. tii ce se ntmpl cu oamenii care mpuc poliiti? i-am

replicat.N-a avut niciun rspuns la asta. Am condus n tcere cam treizeci

secunde, mai mult de jumtate de kilometru, clipind i gfind i privind drept nainte prin parbriz ca i cum am fi fost hipnotizai. Interiorul dubei mirosea a praf de puc.

A fost un accident, am spus. Nu-l mai pot aduce napoi. Deci, treci peste asta.

Cine eti tu? a ntrebat el. Nu, cine eti tu?A devenit tcut, respirnd cu greutate. Am verificat oglinda.

Drumul era complet pustiu n spatele nostru. Era complet pustiu i n faa noastr. Eram singuri, n cmp deschis. La zece minute de ieirea ctre autostrad.

Sunt o int, a spus. Pentru rpire.Ciudat mod de exprimare. Au ncercat s m rpeasc, a spus. Crezi?A dat din cap. S-a mai ntmplat nainte. De ce? Bani, a rspuns tnrul. Pentru ce altceva? Eti bogat? Tatl meu este. i cine este el? Doar un tip. Dar un tip bogat, am spus. Import covoare. Covoare? i-am spus. Ce fel de covoare? Covoare orientale. Poi deveni bogat importnd covoare orientale? Foarte, a spus tnrul. Ai un nume? Richard, a spus el. Richard Beck.Am verificat din nou oglinda. Drumul era nc pustiu n spate. nc

pustiu n fa. Am ncetinit un pic, am stabilizat duba pe mijlocul benzii de mers i am ncercat s conduc la fel ca o persoan normal.

Deci, cine erau tipii ia? l-am ntrebat.Richard Beck cltin din cap. Nu am nicio idee.

10

Au tiut unde trebuia s fii. i cnd. M duceam acas pentru ziua mamei mele. E mine. Cine ar ti asta? Nu sunt sigur. Oricine mi cunoate familia. Cineva din

comunitatea noastr, cred. Suntem cunoscui. Exist o comunitate? A covoarelor? Suntem competitori, a spus el. Aceiai furnizori, aceeai pia.

Ne tim unii pe ceilali.N-am spus nimic. Doar am ncetinit la nouzeci de kilometri pe or. Ai un nume? m-a ntrebat. Nu!A dat din cap, ca i cum a neles. Detept biat. Ce ai de gnd s faci? m-a ntrebat. Am de gnd s te las n apropiere de autostrad, am spus. Poi

face autostopul sau poi chema un taxi, apoi poi s uii de mine.A devenit tcut. Nu te pot duce la poliie, am spus. N-am cum. nelegi asta, nu?

L-am ucis pe unul de-al lor. Poate chiar trei. Iar tu m-ai vzut.A rmas tcut n continuare. Trebuia s ia o decizie. Autostrada era

la ase minute distan. M vor nchide, am spus. Am greit, a fost un accident, dar nu

m vor asculta. Niciodat n-o fac. Aa c nu pot s m expun. Nici ca martor, nici ca altceva. O s dispar, ca i cum n-a fi existat. Am fost clar n privina asta?

A tcut n continuare. i nu le da o descriere, am spus. Spune-le c nu-i aminteti

cum art. Spune-le c erai n stare de oc. Sau, te voi gsi i te voi ucide.

Nu a rspuns. Te voi lsa pe undeva pe aici, i-am spus. Nu m-ai vzut

niciodat.S-a foit. S-a ntors ntr-o parte pe scaun i s-a uitat direct la mine. Du-m acas, a spus el. i vom da bani. Te vom ajuta. Te putem

ascunde, dac vrei. Ai mei vor fi recunosctori. Adic, i eu sunt recunosctor. Crede-m. Mi-ai salvat fundul. Chestia cu poliistul a fost un accident, nu? Doar un accident. Ai avut ghinion. Era o situaie sub presiune. tiu asta. Vom pstra tcerea.

Nu am nevoie de ajutorul tu, am spus. Trebuie doar s scap de tine.

Dar trebuie s ajung acas. Ne-am fi de ajutor reciproc.Autostrada era la patru minute. Unde este casa ta? l-am ntrebat. Abbot, a spus el. Abbot, unde? Abbot, Maine. Pe coast. ntre Kennebunkport i Portland. Ne ndreptm n direcia greit. Poi s ntorci spre nord, o dat ajuns pe autostrad.

11

Trebuie s fie minim 300 de kilometri pn acolo. i vom da bani. i vom recompensa efortul. Te-a putea lsa n apropierea Bostonului, am spus. Trebuie s

fie un autobuz ctre Portland.El a cltinat din cap, cu violen, ca i cum avea un atac de

apoplexie. Nu se poate! Nu pot lua autobuzul. Nu pot rmne singur. Nu

acum. Am nevoie de protecie. Tipii ia ar putea fi nc acolo. Tipii ia sunt mori, am spus. Ca i nenorocitul la de poliist. Ar putea avea asociai.Aceasta era o alt exprimare ciudat. Putiul prea mic i speriat.

Pulsul i se zbtea nebunete la gt. i trecu minile prin pr dndu-l pe spate i se ntoarse cu faa spre parbriz ca s m lase s-i vd urechea stng. Numai c nu era acolo. Era doar o ran cicatrizat. Arta urt.

Mi-au tiat-o i au trimis-o prin pot, a spus el. Atunci cnd s-a ntmplat prima dat.

Cnd? Aveam cincisprezece ani. Tatl tu nu a pltit? Nu suficient de repede.Nu am spus nimic. Richard Beck sttea acolo, artndu-mi

cicatricea, nc ocat i speriat, respirnd greu. Eti bine? l-am ntrebat. Du-m acas, a spus el, rugtor. Nu m poi lsa singur acum.Autostrada era la dou minute de noi. Te rog, a spus el. Ajut-m. Ei, drcie! am spus pentru a treia oar. Te rog. Ne putem ajuta reciproc. Trebuie s te ascunzi. Nu putem pstra duba, am spus. Trebuie s presupunem c

descrierea ei a fost transmis n tot statul.Se uit la mine, plin de speran. Autostrada era la doar un minut. Va trebui s gsim o main, am spus. Unde? Oriunde. Sunt maini peste tot.Era un mall mare amplasat la sud-vest de ieirea spre autostrad.

l puteam vedea din deprtare. Erau cteva cldiri maronii uriae, fr ferestre i pline de reclame luminoase. Parcarea enorm era pe jumtate plin cu maini. Am intrat n parcare i am condus o dat n jurul ei. Era mare ct un ora. Oamenii miunau peste tot. Mi-a dat o stare de nervozitate. Am mai dat o tur i m-am ndreptat ctre un ir de containere de gunoi aflate n partea din spate a unui magazin.

Unde mergem? m-a ntrebat Richard. n parcarea personalului, am spus. Clienii vin i pleac mereu.

Sunt imprevizibili. Dar angajaii magazinului sunt acolo tot programul. E mai sigur.

S-a uitat la mine mirat. M-am ndreptat spre un ir de opt maini

12

parcate lng un perete. Era un spaiu liber lng o Nissan Maxima vechi de aproximativ trei ani, de o culoare anost. Ar merge. Era un vehicul suficient de anonim. Parcarea era linitit i goal. Am parcat cu spatele, lipind spatele dubei de zid.

Trebuie s maschez fereastra spart, am spus.Putiul n-a spus nimic. Mi-am vrt Colt-urile descrcate n

buzunarele hainei i m-am strecurat afar din main. Am ncercat uile Maximei.

Gsete-mi nite cabluri, am spus. Ceva mai gros. Ai de gnd s furi maina?Am dat din cap, fr s spun nimic. Crezi c este o micare inteligent? Aa ai crede i tu, dac ai fi mpucat din greeal un poliist.Putiul s-a uitat n gol, apoi s-a ndeprtat i a nceput s cerceteze

prin jur. Am golit pistoalele i am aruncat cele dousprezece cartue goale ntr-un container de gunoi. Putiul s-a ntors cu un cablu electric de trei metri, pe care l-a gsit ntr-o grmad de gunoi. Am scos plasticul izolator cu dinii, am fcut un mic crlig la capt i l-am bgat sub chederul de cauciuc din jurul ferestrei Maximei.

Stai cu ochii n patru, am spus.n timp ce putiul scana parcarea, am introdus firul n interiorul

mainii i l-am micat pn am reuit s ridic sigurana uii. Am aruncat napoi srma n coul de gunoi, m-am aplecat sub volan i am scos masca din plastic. Am bjbit printre fire, pn cnd le-am gsit pe cele dou de care aveam nevoie i le-am conectat. Demarorul a scncit i motorul a pornit cu un duduit. Putiul m-a privit impresionat.

Tu nu trebuie s faci vreodat asta, am spus. Crezi c este o micare inteligent? a ntrebat el din nou.Am dat din cap. Mai inteligent de att nu se poate. Nu va observa nimeni

dispariia pn disear, la ase sau chiar la opt. Depinde cnd se nchide magazinul. Vei fi acas cu mult nainte de ora aceea.

Se opri cu mna pe ua pasagerului, scutur din cap i se strecur n interior. Am dat scaunul oferului n spate, mi-am reglat oglinda i am ieit din locul de parcare. Am pornit uor printre maini. O main de poliie se deplasa ncet, la aproximativ o sut de metri distan. Am parcat din nou, pe primul loc gol pe care l-am vzut, i am stat acolo, cu motorul n funciune, pn cnd poliitii s-au ndeprtat. Apoi m-am grbit spre ieirea din parcarea mall-ului. Dou minute mai trziu ne ndreptam spre nord, pe o autostrad larg, cu o sut de kilometri pe or. Maina mirosea puternic a parfum i erau dou cutii de erveele n ea. Era un fel de blan de urs pe fereastra din spate, fixat cu ventuze de plastic transparent, prinse n locul labelor. O mnu Little League era aruncat pe bancheta din spate i am auzit o bt de aluminiu rostogolindu-se prin portbagaj.

13

Sunt ale unui copil, am spus.Putiul nu a rspuns. Nu-i face griji, am spus. Probabil are asigurare. Ca orice

cetean responsabil. Nu te simi aiurea? a spus el. Despre treaba cu poliistul?M-am uitat la el. Era palid i se ghemuise iar, ct mai departe de

mine. Mna i era sprijinit de u. Avea degete lungi de muzician. Cred c ncerca s m plac, dar nu-mi psa.

Se mai ntmpl i lucruri din acestea, am spus. Nu tot ce se ntmpl poate fi controlat.

Ce fel de rspuns este sta? Singurul posibil. Au existat pagube colaterale minore. Nu

nseamn nimic dac nu se ntoarce mpotriva noastr. Ca s nchidem subiectul, nu putem schimba nimic, aa c ne vedem de treab.

A rmas tcut. Oricum, a fost vina tatlui tu, am spus. Pentru c e bogat i c are un fiu? Pentru c a angajat grzi de corp proaste.Se uit n alt parte, fr s spun nimic. Erau grzi de corp, nu?A dat din cap fr s spun nimic. Deci, nu te simi vinovat? l-am ntrebat. n ceea ce privete

grzile de corp? Un pic, a spus el. Nu-i cunoteam foarte bine. S-au dovedit a fi inutili, i-am zis. Totul s-a ntmplat att de repede! Bieii ri ateptau acolo, am spus. O camionet veche i

ponosit ca aceea pierznd vremea ntr-un ora mic i linitit? Ce fel de grzi de corp nu observ aa ceva? Nu au auzit de evaluarea situaiilor periculoase?

Vrei s spui c tu ai observat? Am observat. Nu-i ru pentru un ofer de dub. Am fost n armat. Am fost poliist militar. tiu ce nseamn s

fii gard de corp. i neleg ce este o pagub colateral.Tnrul ddu din cap, nesigur. Ai un nume? a ntrebat el. Depinde, i-am spus. Trebuie s neleg cum vezi lucrurile. Am

intrat ntr-o mulime de belele. Cel puin un poliist este mort i tocmai am furat o main.

A devenit din nou tcut. I-am lsat timp s se gndeasc. Aproape ieisem din Massachusetts.

Familia mea apreciaz loialitatea, a spus el. Ai fcut un serviciu fiului lor. Le-ai fcut i lor un serviciu. Le-ai salvat nite bani, cel puin. i vor arta recunotin. Sunt sigur c ultimul lucru pe care l vor face ar fi s te dea de gol.

14

Trebuie s-i suni?Cltin din cap. M ateapt s ajung. Atta timp ct nu sunt necazuri nu este

nevoie s-i sun. Poliitii i vor suna. Ei cred c eti n pericol. Nu au numrul. Nimeni nu-l are. Cei de la colegiul trebuie s aib adresa ta. Pot s-i gseasc

numrul.Cltin din nou din cap. Colegiul nu are adresa. Nimeni nu o are. Suntem foarte ateni la

chestii de genul sta.Am ridicat din umeri, am tcut i am mai condus nc un

kilometru. Dar tu? i-am spus. Tu ai de gnd s m torni?L-am vzut atingndu-i urechea dreapt. Cea pe care o mai avea.

Era, n mod clar, un gest subcontient. Mi-ai salvat viaa, a spus el. Nu am de gnd s te torn. Bine, am spus. Numele meu este Reacher.Am trecut rapid prin Vermont i ne-am ndreptat spre nord-est, dea

lungul statului New Hampshire, pregtii pentru drum foarte lung. Efectul adrenalinei trecuse, putiul trecuse peste starea de oc i amndoi eram obosii i somnoroi. Am ntredeschis fereastra pentru a aerisi maina. Era zgomotos, dar zgomotul m-a inut treaz. Am vorbit despre una i alta. Richard Beck mi-a spus c are douzeci de ani. Era n primul an la colegiu. Era pasionat de un gen de art contemporan care suna ca un gen de pictur cu degetul pentru mine. Nu era foarte sociabil. Era singur la prini. Avea o familie stranie. Erau o familie strns unit i jumtate din el ar fi vrut s nu i aparin, iar cealalt jumtate avea nevoie de ea. Era, n mod evident, traumatizat de rpirea precedent. M-a fcut s m ntreb dac nu i-au fcut i altceva, n afar de chestia cu urechea. Poate ceva mult mai ru.

I-am spus despre armat. I-am subliniat calificrile mele de bodyguard. Am vrut s-l fac s se simt n siguran, cel puin temporar. Conduceam rapid i sigur. Maxima avea rezervorul plin. Nu trebuia s ne oprim pentru alimentare. Putiul n-a vrut s mnnce. M-am oprit o singur dat pentru a folosi toaleta. Am lsat motorul pornit, aa c nu a trebuit s conectez din nou cablurile de aprindere. Cnd m-am ntors la main l-am gsit stnd inert n interiorul acesteia. Am trecut prin Concord, New Hampshire i ne-am ndreptat spre Portland, Maine. Timpul trecea. Devenea mai relaxat, pe msur ce ne apropiam de cas. Dar i mai tcut, de asemenea. Ambivalen.

Am trecut grania statului i, la aproximativ douzeci kilometri de Portland; s-a rsucit i a verificat cu atenie n jur, apoi mi-a spus s-o iau pe urmtoarea ieire. Am intrat pe un drum ngust care se ndrepta spre Oceanul Atlantic. Am trecut pe sub I-95, apoi am parcurs mai mult de cincisprezece kilometri peste promontorii de

15

granit, mrginite de ocean. Era genul de peisaj care ar fi artat minunat n timpul verii. Nu era cazul acum. Erau o mulime de copaci pipernicii btui de briza srat i stnci golae curate de murdrie de furtuni i maree. Drumul se rsucea i se ntortochea ca i cum ncerca s ajung ct mai departe, n inima inutului. Am zrit oceanul n fa. Avea o culoare gri, metalic. Din cnd n cnd era cte un intrnd la stnga i la dreapta drumului. Am vzut mai multe plaje mici, cu nisipul plin de pietre. Apoi, drumul s-a ntors la stnga i brusc la dreapta i ne-am pomenit pe un promontoriu n form de mn. Mna se termina brusc cu un deget, ivindu-se direct din mare. Era o peninsul stncoas, de o sut de metri lime i opt sute de metri lungime. Am simit vntul lovind maina. Am intrat pe peninsul i am vzut o linie de conifere verzi, pipernicii i cocoai, care ncercau s ascund un zid de granit, dar care nu erau destul de nali sau masivi pentru a reui. Zidul avea peste 2,5 metri nlime. Avea deasupra bobine mari de srm ghimpat. Lumini de securitate erau montate la intervale egale. Se ntindea perpendicular pe drum, pe toat limea de o sut de metri a degetului. Zidul se nclina brusc la capete, terminndu-se n ocean, unde fundaiile sale masive erau construite pe blocuri imense de piatr pline de muchi i de alge marine. n mijlocul zidului, o poart masiv de fier prea nchis.

Aici este, a spus Richard Beck. Aici locuiesc.Drumul ducea direct la poart. n spatele porii se vedea un drum

de acces lung i drept. La captul aleii era o cas de piatr cenuie. Puteam s-o vd acolo, la captul degetului, chiar lng ocean. Lng poart era o gheret. Acelai model i acelai material ca i casa, dar mult mai mic i mai joas, practic lipit de zid. Am ncetinit i am oprit maina n faa porii.

Claxoneaz, mi-a spus Richard Beck.Maxima avea un desen n form de goarn pe capacul volanului.

Am apsat pe el cu un deget i goarna a piuit politicos. Am vzut o camer de supraveghere ndreptndu-se n direcia noastr. Un ochi de sticl care se uita la mine. Dup o pauz lung, ua cabanei s-a deschis. Un tip ntr-un costum negru a ieit. n mod clar costumul provenea de la un magazin care comercializa mrimi XXL i a fost, probabil, cea mai mare mrime pe care au avut-o vreodat, dar chiar i aa era foarte strns la umeri i prea scurt la mneci pentru cel care-l purta. Era mult mai mare dect mine, ceea ce-l ncadra cu uurin n categoria ciudailor. Era un gigant. S-a apropiat de poart i s-a uitat atent. A petrecut ceva mai mult timp uitndu-se la mine i o perioad scurt de timp uitndu-se la tnr. Apoi, a descuiat poarta i a deschis-o larg.

Condu direct la cas, mi-a spus Richard. Nu te opri aici. Nu-mi place prea mult tipul sta.

Am trecut de poart fr s m opresc. Am condus ncet i m-am uitat atent n jur. Primul lucru pe care-l faci cnd ajungi undeva este s caui o cale de ieire. Zidul se ntindea pn la apa nvolburat, pe

16

ambele pri. Era prea nalt pentru a sri peste el iar srma ghimpat din partea de sus fcea imposibil escaladarea. n spatele lui era o zon liber de aproape treizeci de metri, ca un no mans land, sau ca un teren minat. Luminile de securitate acopereau toat zona. Singura cale de ieire era poarta, pe care gigantul tocmai o nchidea n spatele nostru. Am putut s-l vd n oglind.

Era ceva de mers pn la cas. Oceanul gri se ntindea pe trei laturi. Casa prea mare i veche. Prea locuina unui cpitan ntors de pe mare, de pe vremea cnd uciderea balenelor a constituit averea multor oameni respectabili. Era n ntregime din piatr, cu frontispicii complicate, cornie i ieituri. Toate suprafeele dinspre nord, spre ocean, erau acoperite cu licheni gri. Restul prea a fi verde. Avea trei etaje i o duzin de couri de fum. Acoperiul era complicat. Frontoane peste tot, cu jgheaburi scurte i zeci de evi groase de fier pentru a drena apa de ploaie. Ua de la intrare era de stejar i era ntrit cu benzi de fier. Aleea fcea un semicerc n faa casei. Am urmat-o n sens invers acelor de ceasornic i am oprit chiar n faa uii. Ua s-a deschis i un alt tip ntr-un costum negru a ieit. Era aproximativ de mrimea mea, care-i mult mai mic dect cea a tipul din gheret. ns nici el nu mi-a plcut prea mult. Avea o fa de piatr i o privire goal. A deschis ua de pe partea pasagerului, lucru absolut de ateptat, avnd n vedere c tipul cel mare din gheret trebuie s fi sunat.

Vrei s atepi aici? mi-a cerut Richard.A ieit din main i a intrat n ntunericul din interiorul casei, n

timp ce tipul n costum a nchis ua de stejar pe exterior i s-a postat chiar n faa ei. Nu se uita la mine, dar tiam c sunt n privirea sa periferic. Am deconectat firele de sub volan, ntrerupnd motorul i am ateptat.

A fost o ateptare destul de lung, aproape patruzeci de minute. Fr motorul pornit interiorul mainii s-a rcit. Eram zguduit uor de briza mrii care btea n jurul casei. Am privit drept nainte, prin parbriz. M uitam spre nord-est, prin aerul clar i rece. Vedeam coasta curbndu-se spre stnga. La aproximativ treizeci de kilometri deprtare vedeam o pat n aer. Probabil poluare din Portland. Oraul n sine era ascuns n spatele unui promontoriu.

Ua de stejar s-a deschis din nou, garda de corp a pit cu inteligen ntr-o parte i o femeie a ieit. Era mama lui Richard Beck. Niciun dubiu n privina aceasta. Absolut niciun dubiu. Avea aceeai constituie firav i acelai chip palid, aceleai degete lungi. Purta blugi i pulover gros, pescresc. Avea prul rvit i aproximativ cincizeci de ani. Prea obosit i tensionat. S-a oprit la aproximativ doi metri de main, ca i cum mi-ar fi oferit posibilitatea de a realiza c ar fi mai politicos dac a iei i ne-am ntlni la jumtatea drumului. Aa c am deschis ua i am ieit afar din main. Eram nepenit de-a binelea. Am fcut un pas nainte i ea mi-a ntins mna. Am luat-o. Era rece ca gheaa, osoas i plin de tendoane.

17

Fiul meu mi-a spus ce s-a ntmplat, a spus ea. Avea o voce joas care suna puin rguit, ca i cum ar fi fumat la greu, sau ar fi plns. Nu pot s v spun ct sunt de recunosctoare c l-ai ajutat.

El e bine? am ntrebat-o.Mimica feei sugera c nu tie ce s rspund. S-a ntins n pat acum.Am dat din cap i i-am lsat mna. A czut inert pe lng corp. Un

moment de tcere stnjenitoare. Sunt Elizabeth Beck, a spus ea. Jack Reacher. Fiul meu mi-a explicat situaia dificil n care suntei, a spus ea.O expresie neutr, reuit. N-am rspuns. Soul meu va fi acas n seara asta, a spus ea. El va ti ce s

fac.Am dat din cap. O alt tcere stnjenitoare. Am ateptat. Vrei s intrai? a ntrebat ea.S-a ntors i a pit napoi n hol. Am urmat-o. Am trecut prin u

i am auzit un sunet. M-am uitat n jur i am vzut un detector de metale instalat lng glaful interior al uii.

V deranjeaz? a ntrebat Elizabeth Beck.Ea a fcut un fel de gest sfios spre mine i apoi spre tipul mare i

urt, mbrcat n costum. Tipul s-a apropiat, gata s m pun la pmnt.

Dou pistoale, am spus. Descrcate. n buzunarele hainei mele.Le-a scos cu micri exersate care sugerau c a pus o mulime de

oameni la pmnt, naintea mea. Le-a pus pe mas, s-a lsat pe vine, trecndu-i minile n sus pe picioarele mele, apoi s-a ridicat pipindu-mi braele, talia, pieptul i spatele. Foarte amnunit i deloc blnd.

mi pare ru, a spus Elizabeth Beck.Tipul n costum s-a ndeprtat i o alt tcere stnjenitoare s-a

lsat. Avei nevoie de ceva? a ntrebat Elizabeth Beck.M puteam gndi la o mulime de lucruri de care aveam nevoie. Dar

am cltinat din cap. Sunt cam obosit, am spus. A fost o zi lung. Chiar am nevoie de

un pui de somn.Mi-a zmbit scurt, prnd fericit, ca i cum faptul c ucigaul de

poliiti doarme undeva, ar scuti-o pe ea de presiunea social. Desigur, a spus ea. Duke v va conduce n camer.S-a uitat la mine din nou. n ciuda tensiunii i palorii chipului era o

femeie frumoas. Avea oase fine i pielea frumoas. Acum treizeci de ani trebuie s fi fost foarte frumoas. Se ntoarse i dispru n interiorul casei. M-am ntors ctre tipul n costum. Am presupus c era Duke.

Cnd primesc armele napoi? l-am ntrebat.Nu a rspuns. Doar mi-a indicat scara i m-a urmat. Apoi, mi-a

18

artat scara pe care s-o urc n continuare i am ajuns la etajul al treilea. M-a condus la o u i a deschis-o. Am intrat ntr-o camer ptrat i simpl, lambrisat cu lemn de stejar, plin de mobilier greu i vechi. Un pat, un dulap, o mas, un scaun. Un covor oriental pe podea. Prea subire i nvechit. Poate era un covor vechi i nepreuit. Duke a trecut pe lng mine i mi-a artat unde e baia. Se purta ca biatul de serviciu dintr-un hotel. A trecut din nou pe lng mine i a ajuns napoi la u.

Cina e la opt, a spus el.Apoi a ieit i a nchis ua. Nu am auzit niciun sunet, dar cnd am

verificat-o am constatat c era ncuiat din exterior. Nu se vedea nicio gaur de cheie pe interior. M-am dus la fereastr i am privit afar. Eram n partea din spate a casei i tot ce am putut vedea a fost oceanul. Eram orientat spre est i nu era nimic ntre mine i Europa. M-am uitat n jos. Cincisprezece metri mai jos valurile spumegau n jurul stncilor. Venea mareea.

M-am ntors la u, am lipit urechea de ea i am ascultat cu atenie. N-am auzit nimic. Am verificat tavanul, corniele i mobilierul, foarte atent, centimetru cu centimetru. Nimic. Nu erau camere de supraveghere. Nu-mi psa de microfoane. N-aveam de gnd s fac niciun zgomot. M-am aezat pe pat i mi-am scos pantoful drept. L-am ntors i mi-am folosit unghiile pentru a scoate un cui din toc. Am rotit tocul de cauciuc ca pe o ui, am ntors pantoful cu faa n sus i l-am scuturat. Un mic dreptunghi de plastic negru a czut pe pat. Era un dispozitiv wireless destul de comun. Doar un produs comercial, dar reprogramat pentru a trimite email-uri la o singur adres. Era puin mai mare dect un pager. Avea o tastatur nghesuit, cu taste mici. L-am pornit i am scris un scurt mesaj. Apoi am apsat send.

Mesajul era: Am intrat!

19

CAPITOLUL 2

Totul a nceput n urm cu unsprezece zile, ntr-o smbt seara, umed i strlucitoare, n oraul Boston, cnd am vzut un om mort mergnd pe trotuar i intrnd ntr-o main. Nu a fost o iluzie. Nu a fost o asemnare stranie. Nu a fost o dublur, sau un geamn, sau un frate, sau un vr. Era un om care a murit acum un deceniu. Nu exista niciun dubiu. Nu a fost nicio iluzie optic. Prea mai btrn cu numrul corespunztor de ani i avea cicatricile rnilor care l-au ucis.

Mergeam pe Huntington Avenue, pentru a ajunge la un bar de care auzisem. Era trziu. Symphony Hall i terminase programul. Eram prea ncpnat ca s trec strada i s evit mulimea. M-am strecurat prin ea. Era o mulime de oameni parfumai i bine mbrcai, majoritatea n vrst. O mulime de maini i taxiuri erau parcate lng bordur. Motoarele erau pornite i tergtoarele de parbriz funcionau, nainte i napoi, la intervale neregulate. L-am vzut pe tip ieind pe uile foaierului din stnga mea. Purta un palton gros de camir, mnui i o earf. Avea capul descoperit. Avea aproximativ cincizeci de ani. Aproape ne-am ciocnit. M-am oprit. S-a oprit i el. S-a uitat direct la mine. ncepusem una din acele micri ciudate, ezitnd s trecem unul pe lng cellalt, apoi pornind simultan, apoi oprindu-ne din nou. La nceput am crezut c nu m-a recunoscut. Apoi a aprut o umbr pe faa lui. Ceva ambiguu. Am rmas pe loc i el a trecut prin faa mea, urcndu-se pe bancheta din spate a unui Cadillac Deville negru, care l atepta lipit de bordur. Am stat nemicat i am privit n timp de oferul se strecura n trafic, ndeprtndu-se. Auzeam uieratul anvelopelor pe asfalt ud.

I-am luat numrul de nmatriculare, fr s m impacientez, fr s-mi pun vreo ntrebare. Eram gata s cred ce vzusem cu proprii mei ochi. Zece ani de istorie rsturnai ntr-o secund. Tipul era n via. Aveam o mare problem.

Asta a fost n ziua numrul unu. Am uitat cu totul de bar. M-am dus direct la hotel i am nceput s sun la numere de telefon, pe jumtate uitate, din zilele mele n Poliia Militar. Aveam nevoie de cineva cunoscut i de ncredere, dar trecuser ase ani de atunci i, n plus, era trziu ntr-o noapte de smbt, astfel c toate ansele erau mpotriva mea. ntr-un final am gsit pe cineva care pretindea c a auzit de mine, ceea ce putea sau nu s fac diferena. Era un plutonier pe care l chema Powell.

20

Am nevoie de tine pentru a verifica un numr de nmatriculare civil, i-am spus. Am nevoie s-mi faci aceast favoare.

El tia cine eram, aa c nu mi-a spus c i va fi imposibil s m ajute. I-am dat detaliile. I-am spus c sunt destul de sigur c este o main particular, nu una nchiriat. Mi-a luat numrul de telefon i a promis c m sun de diminea, adic ziua numrul doi.

Dar nu m-a sunat napoi. n schimb m-a turnat. Avnd n vedere circumstanele cred c oricine ar fi fcut-o. Ziua numrul doi era duminic i m-am trezit devreme. Am chemat room service-ul pentru micul dejun i am ateptat apelul lui telefonic. n schimb am auzit o btaie n u. M-am uitat pe vizor i am vzut doi oameni stnd apropiai, astfel nct s apar clar prin vizor. Un brbat i o femeie. Haine negre. Fr paltoane. Brbatul ducea o serviet. Amndoi aveau un fel de legitimaii oficiale pe care le ineau sus i nclinat, aa nct s fie foarte vizibile n lumina holului.

Ageni federali, a zis brbatul, suficient de tare ca s-l aud prin u.

ntr-o situaie ca asta nu merge s te prefaci c nu eti acas. Am fost i eu, destul de des, n locul celor din hol. Unul dintre ei rmne acolo i cellalt se duce jos pentru a veni cu un manager i o cheie de acces. Aa c am deschis i m-am dat napoi pentru a le lsa loc s intre.

Au prut ngrijorai pentru un moment. Dar s-au relaxat de ndat ce au vzut c nu sunt narmat i nu arat ca un maniac. Mi-au artat din nou legitimaiile, tcnd politicos n timp ce le examinam. n partea de sus scria: Departamentul de Justiie al Statelor Unite. n partea de jos scria: DEA Drug Enforcement Administration. n mijloc se aflau tot felul de sigilii i semnturi cu filigrane. Aveau fotografii i numele tiprite. Brbatul se numea Steven Eliot, precum poetul. Aprilie este cea mai crud lun. Ceea ce este al naibii de sigur. Fotografia i semna destul de mult. Steven Eliot avea ntre treizeci i patruzeci de ani, era ndesat, brunet i un pic chel, avea un zmbet care prea prietenos n imagine i chiar mai prietenos n persoan. Femeia era Susan Duffy. Susan Duffy era un pic mai tnr dect Steven Eliot. i un pic mai nalt dect el, de asemenea. Era palid, subire i atractiv i i schimbase coafura din momentul n care fusese fcut fotografia.

Dai-i drumul, le-am spus. Verificai camera. A trecut ceva timp de cnd n-am mai ascuns ceva de valoare, de tipi ca voi.

Le-am dat napoi legitimaiile, pe care le-au pus la loc n buzunarele interioare, ridicndu-i hainele suficient de mult pentru a m lsa s le vd armele. Le aveau bgate n hamuri de umr noi. Am recunoscut mnerul cu nervuri al unui Glock 17 la subsuoara lui Eliot. Duffy avea un 19, care este acelai lucru doar c un pic mai mic. Era foarte aproape de snul ei drept. Trebuie s fi fost stngace.

Nu vrem s verificm camera, a spus ea. Vrem s vorbim despre o plcu de nmatriculare, a spus Eliot.

21

N-am maina, le-am rspuns.Stteam nc n picioare, grupai strns n apropierea uii. Eliot

nc avea servieta n mn. Am ncercat s-mi dau seama cine era eful. Poate c niciunul dintre ei. Poate erau egali. Preau experimentai. Erau bine mbrcai, dar preau obosii. Poate c au lucrat toat noaptea i au zburat pn aici. De la Washington D.C., poate.

Putem sta jos? a ntrebat Duffy. Sigur, am spus.Dar ntr-o camer ieftin de hotel acest lucru este dificil. Nu era

dect un singur scaun. Acesta era bgat sub un birou mic, nghesuit ntre perete i consola pe care era televizorul. Duffy l-a scos i l-a ntors n aa fel nct s fie orientat spre pat. M-am aezat pe pat, sprijinit de perne. Eliot s-a aezat pe piciorul patului i a pus servieta lng el. mi zmbea prietenos i nu am putut gsi nimic fals la el. Duffy arta minunat pe scaun. nlimea scaunului era perfect pentru ea. Avea fusta scurt i purta ciorapi negri care erau mai deschii la culoare acolo unde avea genunchii ndoii.

Eti Reacher, nu-i aa? a ntrebat Eliot.Mi-am luat ochii de la picioarele lui Duffy i am dat din cap.

Simeam c o s aflu mai multe, n curnd. Aceast camer este nregistrat pe numele cuiva numit

Calhoun, a spus Eliot. Pltit cu numerar, doar o noapte. Obiceiul, am spus. Pleci azi? Nu tiu nc. Cine-i Calhoun? Vicepreedintele lui John Quincy Adams, am spus. Mi s-a prut

potrivit pentru aceast locaie. Pn acum am folosit nume de preedini. Acum folosesc vicepreedinii. Calhoun a fost unul aparte. A demisionat pentru a candida la Senat.

A reuit? Nu tiu. De ce numele fals? Obiceiul, i-am spus din nou.Susan Duffy se uit direct la mine. Nu ca la un nebun, ci ca i cum

ar fi fost interesat de mine. Probabil i se prea a fi o tehnic de interogare eficient. Pe vremea cnd interogam oamenii, fceam i eu acelai lucru. Nouzeci la sut din tehnica interogatoriului este de a asculta rspunsurile.

Am vorbit cu un poliist militar numit Powell, a spus ea. I-ai cerut s verifice o plcu de nmatriculare.

Vocea ei era joas, cald i un pic rguit. N-am spus nimic. Avem alerte i avertizri n calculator mpotriva celor care verific

plcue de nmatriculare, a spus ea. Imediat ce cererea lui Powell a ajuns n sistem am fost alertai. L-am sunat i l-am ntrebat de ce era interesat. El ne-a spus c interesul a venit din partea ta.

22

Fr tragere de inim, sper, am spus.Ea a zmbit. i-a revenit destul de repede pentru a ne da un numr de telefon

fals. Deci, nu trebuie s-i faci griji cu privire la loialitatea lui. Dar, n cele din urm v-a dat numrul corect. L-am ameninat, a spus ea. Atunci, Poliia Militar s-a schimbat din vremea mea, am spus. Era important pentru noi, spuse Eliot. i-a dat seama i el. Deci, acum eti i tu important pentru noi, a spus Duffy.M-am la ea. Am fost n genul acesta de situaii de att de multe ori

nct s nu-mi mai pese, dar sunetul vocii ei mi-a dat totui un mic fior. ncepeam s cred c poate ea era eful. i un interogator al naibii de bun.

O persoan oarecare se intereseaz despre numrul unei maini, zise Eliot. De ce ar face asta? Poate a suferit un mic accident cu o main care avea numrul acesta. Poate maina a fugit de la locul accidentului. Dar, de ce nu ar merge la poliie pentru asta? i tu tocmai ne-ai spus c oricum nu ai main.

Deci, poate c ai vzut pe cineva n main, a spus Duffy.Ls restul frazei n aer. Era o manevr elegant. n cazul n care

persoana din maina era prietenul meu, atunci eram, probabil, inamicul ei. Dac persoana din maina era dumanul meu, ea era gata s fie prietena mea.

Ai mncat micul dejun? i-am ntrebat. Da, a spus ea. i eu. tim. Ai comandat room service, cteva cltite cu un ou

deasupra, uor ptruns. Plus o can mare de cafea, neagr. Ai comandat la apte patruzeci i cinci, i-a fost livrat la apte patruzeci i apte. Ai pltit n numerar i i-ai dat chelnerul trei dolari baci.

Mi-a plcut? Ai mncat-o.Eliot pocni ncuietorile de pe serviet i ridic capacul. A scos un

teanc de hrtii prinse cu o band de cauciuc. Hrtiile preau noi, dar scrisul era neclar. Fotocopii de faxuri, probabil fcute n timpul nopii.

Sunt despre tine, a spus el.Am vzut nite fotografii n serviet. Alb-negru, lucioase, mrime

opt pe zece. Ai fost poliist militar timp de treisprezece ani, a zis Eliot.

Promovat rapid de la sublocotenent la maior. Citaii i medalii. Te-au apreciat. Ai fost bun. Foarte bun.

Mulumesc. De fapt, ai fost mai mult dect foarte bun. Ai fost omul lor special

n diferite ocazii. Cred c am fost. Dar te-au lsat s pleci. Din cauza RP, am spus.

23

RP? repet Duffy. RP, reducere de personal. Le place s foloseasc acronime. Odat

Rzboiul Rece ncheiat, cheltuielile militare s-au redus, iar efectivele armatei s-au micorat. Deci, nu au mai avut nevoie de atia tipi speciali.

Armata nc mai exist, zise Eliot. Nu au tiat chiar totul. Nu. Atunci de ce tu? Nu ai nelege.Am trecut peste subiectul sta. Ne poi ajuta, a spus Duffy. Pe cine ai vzut n main?Nu am rspuns. Existau droguri n armat? a ntrebat Eliot.I-am zmbit. Armata iubete drogurile, am spus. Dintotdeauna. Morfin,

benzedrin. Armata german a inventat Ecstasy-ul. Era un inhibitor de apetit. CIA a inventat LSD i l-a testat n Armata Statelor Unite. Armata este un mediu bun de testare.

i le-a plcut? Vrsta medie a unui recrut este de optsprezece. Tu ce crezi? Ai avut probleme? Nu prea ne-a psat. Unii au plecat n concediu, au fumat cteva

igri cu marijuana n dormitorul prietenei lor, dar nu ne-a interesat. Ne-am gndit c mai bine s fie puin moli dect idioi. I-am dorit mai degrab docili dect agresivi.

Duffy se uit la Eliot i Eliot i folosi unghiile pentru a scoate cteva fotografii. Mi le-a dat. Erau patru poze. Toate patru erau granulate i un pic neclare. Toate patru artau acelai Cadillac Deville pe care l-am vzut cu o noapte nainte. L-am recunoscut dup numrul de nmatriculare. Era ntr-un fel de parcare etajat. Doi tipi stteau n picioare lng portbagaj. n dou dintre imagini capacul portbagajului era lsat, iar n celelalte dou, portbagajul era deschis. Cei doi se uitau n jos la ceva din portbagaj. Nu se vedea despre ce era vorba. Unul dintre ei era un gangster de origine hispanic. Cellalt era un brbat mai n vrst, n costum. Nu l-am recunoscut.

Duffy mi urmrea mimica. Nu-i tipul pe care l-ai vzut? a ntrebat ea. N-am spus c-am vzut pe cineva. Tipul hispanic este un dealer important, a zis Eliot. De fapt, el

este cel mai mare dealer din zona Los Angeles-ului. Nu putem demonstra, desigur, dar tim totul despre el. Profiturile sale trebuie s se cifreze la milioane de dolari pe sptmn. Triete ca un mprat. Dar a venit pn la Portland, Maine, pentru a se ntlni cu tipul cellalt.

Am atins una dintre fotografii. Sunt fcute n Portland, Maine?Duffy a dat din cap.

24

Un garaj, n centrul oraului. n urm cu nou sptmni. Chiar eu am fcut pozele.

Deci, cine e cellalt tip? Nu suntem siguri. Am urmrit i verificat Cadillac-ul, evident. E

nregistrat pe numele unei corporaii numit Bizarre Bazaar. Sediul central se afl n Portland, Maine. Din cte tim a nceput ca un fel de companie de import-export cu Orientul Mijlociu. Acum este specializat n importul de covoare orientale. Din cte tim proprietarul este un tip pe nume Zachary Beck. Presupunem c el este n fotografii.

Este cineva important, zise Eliot. Dac acest tip din L.A. a zburat atta drum tocmai din est ca s se ntlneasc cu el, nseamn c are o poziie important n ierarhie. i oricine este cteva trepte mai sus dect acest tip din L.A., este n stratosfer, crede-m. Deci, Zachary Beck e un biat tare care se joac cu noi. Importator de covoare, importator de droguri. Este un tip amuzant.

mi pare ru, am spus. Nu l-am vzut nainte. S nu-i par ru, a spus Duffy. Se aplec nainte pe scaun. Este

mai bine pentru noi dac nu el este tipul pe care l-ai vzut. tim deja totul despre el. Era mai bine pentru noi dac l-ai fi vzut pe unul dintre asociaii si. Putem ncerca s ajungem la el n acest fel.

Nu putei ajunge la el direct?A urmat un scurt moment de tcere. Preau s fie stingherii. Avem probleme, a zis Eliot. Mi se pare c avei cteva dovezi mpotriva juctorului din L.A. i

mai avei i aceste fotografii care l leag de Beck. Fotografiile sunt compromise, a spus Duffy. Am fcut o greeal.Din nou tcere. Garajul este o proprietate privat, a spus ea. Este sub o cldire

de birouri. Nu am avut un mandat. Al patrulea amendament face ca poza s nu fie acceptabil.

Nu putei s minii? S spunei c erai n afara garajului? Structura garajului face acest lucru imposibil. Un avocat al

aprrii s-ar prinde ntr-un minut i cazul nostru s-ar prbui. Trebuie s tim pe cine ai vzut, a zis Eliot.Nu am rspuns. Chiar trebuie s tim, a spus Duffy. A vorbit cu acea voce moale care i face pe brbai s sar de pe

zgrie-nori. Fr nimic artificial. Fr s impun. Nu cred c i-a dat seama ct de bine a sunat.

Chiar trebuia s tim. De ce? am ntrebat. Pentru c trebuie s ndreptm greeala. Toat lumea face greeli. Am infiltrat un agent la Beck, a spus ea. Sub acoperire. O

femeie. A disprut.Tcere.

25

Cnd? am ntrebat. n urm cu apte sptmni. Ai cutat-o? Nu tim unde s cutm. Nu tim pe unde se deplaseaz Beck.

Nici mcar nu tim unde locuiete. Nu are nicio proprietate nregistrat. Casa lui trebuie s fie deinut de ctre o corporaie fantom. E ca i cum ai cuta acul ntr-un car cu fn.

Nu l-ai urmrit? Am ncercat. Are grzi de corp i oferi. Sunt prea buni. Prea buni, pentru DEA? Da, prea buni pentru noi. Suntem pe cont propriu.

Departamentul de Justiie a abandonat operaiunea atunci cnd am dat-o bar.

Chiar dac a disprut un agent? Ei nu tiu c a disprut un agent. Am bgat-o n operaiune

dup ce ei ne-au abandonat. Totul e neoficial.M-am uitat la ea. Toat chestia asta este neoficial, a spus ea. Deci, cum o s rezolvai problema? Sunt liderul de echip. Nu st nimeni s m verifice. O s

pretind c lucrez la altceva, n timp ce o s m concentrez la chestia asta.

Deci nimeni nu tie c agenta voastr lipsete? Doar eu i echipa mea, a spus ea. Suntem apte. i acum tu.N-am spus nimic. Am venit direct aici, a spus ea. Avem nevoie de ajutor. De ce crezi

c am zburat aici duminica?n camera s-a lsat linitea. M-am uitat de la ea la Eliot i napoi.

Aveau nevoie de mine. Eu avea nevoie de ei. mi erau simpatici. mi plceau foarte mult. Erau oameni cinstii, simpatici. Erau asemenea celor mai buni dintre cei cu care am lucrat.

S facem un schimb, am spus. Informaii contra informaii. S vedem mai nti cum funcioneaz. Apoi putem s mergem mai departe.

De ce ai nevoie?I-am spus c am nevoie de nregistrrile pe ultimii zece ani de la un

spital din Eureka, California. I-am spus ce anume trebuie s caute. I-am spus c o s stau n Boston pn cnd mi aduce informaiile. I-am spus s nu pun nimic pe hrtie.

Au plecat i cu asta s-a terminat ziua a doua. Nimic nu s-a ntmplat n ziua a treia. Nici n ziua a patra. M-am plimbat. Bostonul mi s-a prut acceptabil pentru cteva zile. Este ceea ce eu numesc un ora tip patruzeci i opt. Mai mult de patruzeci i opt de ore i ncepe s devin obositor. Desigur, cele mai multe locuri sunt de genul sta pentru mine. Sunt o persoan care nu poate s stea locului. n consecin, la nceputul celei de-a cincea zi eram pe cale s nnebunesc. M gndeam c m-au uitat. Eram gata s renun i s

26

plec din nou la drum. M gndeam s plec la Miami. Era mult mai cald acolo. Dar, pe la mijlocul dimineii a sunat telefonul. Era vocea ei. Mi-a fcut plcere s-o aud.

Suntem n drum spre tine, a spus ea. Ne ntlnim la statuia mare cu cine o fi cel de pe cal, de lng Freedom Trail, la ora trei.

Nu a fost foarte clar, dar am neles ce a vrut s spun. Era un loc n North End, n apropiere de o biseric. Era primvar i destul de rece ca s vreau s merg acolo fr un scop anume, dar am ajuns acolo mai devreme, oricum. M-am aezat pe o banc lng o btrn care hrnea cu pine vrbiile i porumbeii. S-a uitat la mine i s-a mutat pe o alt banc. Psrile miunau n jurul picioarelor ei, ciugulind pietriul. Un soare anemic se lupta cu norii de ploaie de pe cer. Paul Revere era cel de pe cal.

Duffy i Eliot au aprut la fix. Purtau impermeabile negre pline de catarame i curele. Ar fi putut la fel de bine s poarte nite plcue n jurul gtului pe care s scrie: Ageni Federali, Washington D.C. S-au aezat, Duffy n stnga mea i Eliot n dreapta. M-am lsat pe spate iar ei s-au aplec n fa, cu coatele pe genunchi.

Paramedicii au pescuit un tip din Pacific, a spus Duffy. Acum zece ani, la sud de Eureka, California. Brbat alb, cam patruzeci de ani. Era mpucat de dou ori n cap i o dat n piept. Arm de calibru mic, probabil .22. Presupun c a fost aruncat de pe o stnc, n ocean.

Era n via cnd l-au pescuit? am ntrebat-o, dei tiam deja rspunsul.

Aproape. Avea un glon n apropierea inimii i craniul i era spart. Plus un bra, ambele picioare i pelvisul rupte din cdere. i era pe jumtate necat. L-au operat timp de cincisprezece ore n continuu. A stat la terapie intensiv pentru o lun i la recuperare n spital pentru nc ase luni.

Acte de identitate? Nimic asupra lui. Apare n nregistrri ca John Doe. Au ncercat s-l identifice? Amprentele erau curate, a spus ea. Nu aprea pe listele de

persoane disprute. Nimeni nu l-a cutat.Am dat din cap. Programele de identificare a amprentelor spun ceea

ce li se spune s spun. i apoi? am ntrebat. i-a revenit, a spus ea. Au trecut ase luni. nc ncercau s afle

ce-i cu el, cnd dintr-o dat s-a externat. Nu l-au mai vzut de atunci. Le-a spus ceva despre el? L-au diagnosticat amnezic, cu siguran din cauza traumei,

pentru c aa se ntmpl de obicei. i-au imaginat c nu mai are nicio amintire despre incident i din perioada de dou-trei zile, nainte de incident. Dar s-au gndit c ar trebui s fie capabil s-i aminteasc lucruri de dinainte de asta, dei el pretindea c nu-i amintete nimic. Exista un dosar destul de gros despre el. Psihiatri,

27

tot tacmul. L-au intervievat n mod regulat, dar a fost extrem de ferm. Niciodat nu a spus un cuvnt despre el nsui.

Care era starea sa fizica cnd a plecat? Destul de bun. Avea cicatrici vizibile, dar asta era tot. Bine, am spus.Mi-am aplecat capul pe spate i m-am uitat n sus, la cer. Cine era? Voi cine credei? am spus. Gloane calibru .22 n cap i n piept? a zis Eliot. Apoi aruncat n

ocean? n mod sigur cineva din crima organizat. Un asasinat. Un uciga profesionist l-a aranjat.

N-am spus nimic. M uitam n sus la cer. Cine a fost? a ntrebat din nou Duffy.Am continuat s m uit n sus la cer i m-am ntors zece ani napoi

n timp, la o lume total diferit. tii ceva despre tancuri? i-am ntrebat. Tancuri militare? Maini i armament? Nu prea tim. Nu despre asta e vorba, am spus. Vreau s spun, i doreti s fie

capabile s se mite repede, vrei ceva fiabilitate, nu te-ar deranja s consume puin. Dar dac eu am un tanc i tu ai un tanc, care este singurul lucru pe care chiar vrei s-l tii?

Care? Pot s trag nainte s tragi tu n mine? Asta este ceea ce vreau s

tiu. Dac suntem la un kilometru i jumtate distan, poate proiectilul meu s ajung la tine? Sau poate proiectilul tu s ajung la mine?

Deci? Desigur, fizica fiind fizic, rspunsul probabil este c dac te-am

lovit de la un kilometru i jumtate, atunci i tu o s m loveti de la un kilometru i jumtate. Deci, totul se rezum la muniie. Dac stm la distan de dou sute de metri, i proiectilul tu ricoeaz fr s-mi provoace daune, pot eu dezvolta un proiectil care s nu ricoeze de pe blindajul tu? Despre asta sunt tancurile. Tipul din ocean a fost un ofier de informaii al armatei care antaja un specialist n armament al Armatei Statelor Unite.

Ce cuta n ocean? V-ai uitat la rzboiul din Golf la televizor? i-am ntrebat. Da, a zis Eliot. Atunci uit de bombele inteligente, am spus. Adevrata vedet a

show-ului a fost tancul de lupt M1A1 Abrams. Scorul a fost de patru sute la zero mpotriva irakienilor, care au folosit cele mai bune arme pe care le puteau avea. Dar, rzboiul fiind la TV, asta a nsemnat c toat lumea a vzut care ne sunt atuurile, aa c trebuia s ne gndim i s venim cu unele chestii noi pentru data viitoare. Aa c ne-am pus pe treab.

i? a ntrebat Duffy. Dac vrei un proiectil care s zboare mai departe i s aib un

28

impact mai puternic, trebuie s pui mai mult carburant n el. Sau s-l faci mai uor. Sau ambele. Desigur, dac pui mai mult carburant n el, trebuie s faci ceva destul de radical n alt parte, pentru a-l face mai uor. i exact asta au fcut. Au scos ncrctura exploziv din el, ceea ce sun ciudat, nu? Adic, ce-o s fac? Lovete blindajul, l face s rsune i ricoeaz? Dar ei i-au schimbat forma. L-au gndit ca pe o sgeat folosit la un joc de darts gigantic. I-au ataat aripioare i toate cele. L-au construit din tungsten i uraniu srcit. Cele mai dense metale care pot fi gsite. Se deplaseaz extrem de rapid i extrem de departe. L-au numit tij penetrant de croazier.

Duffy s-a uitat la mine cu pleoapele strnse, a zmbit i roit, toate n acelai timp. I-am zmbit i eu.

I-au schimbat numele, am spus. Acum se numete APFSDS. V-am spus c le plac iniialele. Armor Piercing Fin Stabilized Discarding Sabot. Este propulsat de un motor de rachet. Lovete tancul inamic cu o energie cinetic imens. Energia cinetic se transform n energie termic, aa cum ai nvat la fizic, n liceu. Topete tot n drumul ei, ntr-o fraciune de secund, i mprtie n interiorul tancului inamic un jet de metal topit, care ucide instantaneu echipajul i arunc n aer tot ce este explozibil sau inflamabil. Este o mecherie elegant. n orice caz, este punct ochit punct lovit, pentru c, n cazul n care blindajul inamicului este prea gros sau distana de la care ai tras este prea mare, chestia aceasta se nfige parial n blindaj, ca o sgeat pe un panou de darts, i se divizeaz, ceea ce nseamn c fragmenteaz stratul interior al blindajului i arunc buci incandescente de metal n interior, precum o grenad de mn. Echipajul inamic ajunge ca broatele ntr-un blender. Pe scurt, o arm genial.

Ce-i cu tipul din ocean? A primit planurile de la tipul pe care-l antaja, am spus.

Fragmente mici de planuri, pe o perioad lung de timp. Noi eram cu ochii pe el. tiam exact ce face. Scopul su era s le vnd serviciului de spionaj irakian. Irakienii doreau s-i asigure spatele pentru data viitoare. Armata SUA nu dorea s se ntmple asta.

Eliot se uit la mine. Aa c l-au ucis pe tip?Am cltinat din cap. Am trimis civa poliiti militari s-l aresteze. Procedura

standard de operare, toate legale i ca la carte, crede-m, dar ceva nu a mers bine. A scpat. Avea de gnd s dispar. i Armata SUA nu a vrut s se ntmple asta.

Deci l-au ucis?M-am uitat din nou n sus la cer. Nu am rspuns. Nu a fost procedura standard, a zis Eliot. Nu-i aa?N-am spus nimic. A fost o chestie neoficial, a spus el. Nu-i aa?Nu am rspuns.

29

Dar el nu a murit, a spus Duffy. Cum l chema? Quinn, am spus. S-a dovedit a fi cel mai ru tip pe care l-am

ntlnit vreodat. i l-ai vzut n maina lui Beck smbt?Am dat din cap. Pleca de la Symphony Hall.Le-am spus tot ce tiam. Dar, n timp ce le povesteam, realizam cu

toii c informaiile sunt inutile. Era de neconceput ca Quinn s utilizeze identitatea sa anterioar. Deci, tot ce am putut s le ofer a fost o descriere fizic a unui brbat alb, cu aspect comun, de aproximativ cincizeci de ani, cu dou cicatrici de .22 pe frunte. Mai bine dect nimic, dar nu-i ajuta cu nimic.

De ce nu au aprut amprentele lui n sistem? a ntrebat Eliot. Le-a ters, am spus. Ca i cum n-ar fi existat. De ce nu a murit? Pistol de .22 cu amortizor, am spus. Arma noastr standard

pentru operaiunile sub acoperire. Nu e o arm foarte puternic. Crezi c nc mai e periculos? Nu pentru armat, am spus. E istorie. Totul s-a ntmplat acum

zece ani. APFSDS va fi n curnd la muzeu. La fel i tancul Abrams. Deci, de ce ncerci s-l urmreti? Pentru c, n funcie de ceea ce i amintete ar putea fi periculos

pentru cel care a ncercat s-l lichideze.Eliot ddu din cap. N-a spus nimic. Prea o persoan important? a ntrebat Duffy. Smbt? n

maina lui Beck? Prea bogat. Pardesiu scump de camir, mnui din piele, earf

de mtase. Arta ca un tip care a fost obinuit s aib limuzina la scar. S-a aruncat imediat nuntru, ca i cum ar fi fost obinuit s-o fac.

L-a salutat pe ofer? Nu tiu. Trebuie s aflam mai multe, a spus ea. Avem nevoie de context.

Cum s-a comportat? A folosit maina lui Beck, dar este cu adevrat important? Sau cineva i-a fcut o favoare?

Prea important, am spus. Ca i cum ar folosi-o zi de zi. Deci este egalul lui Beck?Am ridicat din umeri. Ar putea fi eful lui Beck. Partener cel mult, a opinat Eliot. Omul nostru din L.A. nu s-ar fi

deplasat pentru a se ntlni cu un subaltern. Nu-l vd pe Quinn ca fiind partenerul cuiva, am spus. Cum era, n trecut? Un tip obinuit, am spus. Pentru un ofier de informaii. Din

aproape toate punctele de vedere. Cu excepia spionajului, a zis Eliot. Da, am spus. Exceptnd spionajul.

30

i ceea ce l-a fcut s fie ucis. i asta.Duffy a tcut. O vedeam gndind profund. Eram destul de sigur c

se gndete cum m-ar putea folosi. i nu m-a deranjat deloc. Vei sta n Boston? m-a ntrebat ea. Unde te putem gsi?Le-am spus c da, au plecat i acesta a fost sfritul celei de-a

cincea zi.Am gsit un speculant ntr-un bar sportiv i am petrecut cea mai

mare parte a zilelor a asea i a aptea la Fenway Park, urmrind cum Red Sox se zbtea la nceput de sezon. Jocul de vineri a avut aptesprezece reprize i s-a ncheiat foarte trziu. Aa c am dormit cea mai mare parte a zilei a opta i seara m-am ntors la Symphony Hall pentru a m uita la mulime. Poate Quinn avea bilete la o serie de concerte. Dar nu a aprut. Am ncercat s reconstitui n minte modul n care s-a uitat la mine. Poate nu m-a recunoscut. Sau poate da.

Susan Duffy m-a sunat din nou n dimineaa celei de-a noua zi, duminic. Avea o voce ciudat. Avea vocea unei persoane care s-a gndit foarte mult. A sunat ca vocea unei persoane cu un plan.

n holul hotelului, la prnz, a spus ea.A aprut ntr-o main. Singur. Maina era un Taurus construit

dup nite specificaii destul de simple. Era murdar n interior. Un vehicul oficial. Purta blugi denim decolorai, pantofi de bun calitate i o geac de piele ponosit. Prul era recent splat i dat pe spate. M-am urcat n dreapta, ea a trecut de ase semafoare i a condus direct n gura unui tunel care ducea la Mass Pike.

Zachary Beck are un fiu, a spus ea.A luat rapid curba subteran i am ieit din tunel drept n miezul

zilei de aprilie, n spatele stadionului Fenway. Este n primul an la un colegiu, a spus ea. Un colegiu mic care

se axeaz pe studierea artelor libere, nu prea departe de aici. Am vorbit cu un coleg de clas, ca s uitm o problem legat de canabis, pe care o are. Pe fiu l cheam Richard Beck. Nu este o persoan prea popular, e un pic ciudat. Pare foarte traumatizat de ceva ce s-a ntmplat n urm cu aproximativ cinci ani.

Despre ce ceva e vorba? A fost rpit.N-am spus nimic. nelegi? tii ct de des oamenii obinuii sunt rpii n zile

noastre? Nu, am spus. Nu se mai ntmpl. Este o infraciune pe cale de dispariie. Deci

trebuie s fi fost o rfuial intern. Este practic o dovad c tatl lui e un infractor.

Este o concluzie forat. OK, dar e foarte convingtoare. Rpirea nu a fost niciodat

raportat. FBI-ul nu are nicio nregistrare legat de ea. Ce s-a ntmplat a fost rezolvat n particular. i nu foarte bine. Colegul

31

spune c lui Richard Beck i lipsete o ureche. i?Nu a rspuns. S-a ndreptat spre vest. M-am ntins pe scaunul

pasagerului i am privit-o cu colul ochiului. Arta bine. Era nalt, slab i drgu i pofta de via i sclipea n ochi. Nu era machiat. Era genul de femeie care nu avea nevoie de machiaj. Eram bucuros c ne plimbam mpreun. Doar c ea nu m plimba. M ducea undeva. Mi-era clar. Probabil c avea un plan.

i-am studiat tot dosarul, mi-a spus. n detaliu. Eti un tip impresionant.

Nu chiar, am spus. i ai picioare mari. Ceea ce este foarte bine. De ce? Vei vedea. Spune-mi, i-am zis. Suntem asemntori, a spus ea. Tu i cu mine. Avem ceva n

comun. Vreau s ajung la Zachary Beck pentru a afla ce s-a ntmplat cu agentul meu. Tu vrei s te apropii de el pentru a-l gsi pe Quinn.

Agentul tu este mort. Dup opt sptmni, ar fi un miracol s nu fie. Ar trebui s contientizezi asta.

N-a spus nimic. i nu-mi pas de Quinn.Se uit la dreapta i cltin din cap. i pas, a spus ea. Cu adevrat. Se vede de la o pot. Te

consum. E treab neterminat. i bnuiala mea este c eti genul de tip care urte afacerile neterminate. Se opri pentru o secund. i o s presupun c agentul meu este nc n via, doar dac i pn cnd mi vei furniza dovezi contrare, de netgduit.

Cine, eu? Nu mai pot folosi unul din oamenii mei, a spus ea. nelegi, nu?

n ceea ce privete Departamentul de Justiie toat chestia asta este neoficial. Aa c, ce vei face n continuare trebuie s rmn ntre noi. Bnuiala mea este c eti genul de om care poate nelege operaiunile ascunse i nu te ncurc. Poate chiar le preferi.

Deci? Am nevoie de cineva n casa lui Beck. i am decis c vei fi tu. Vei

fi propria mea tij penetrant de croazier. Cum? Richard Beck te va introduce acolo.A trecut de dealurile aflate la aproximativ aizeci de kilometri vest

de Boston i a virat spre nord, n mediul rural al Massachusetts. Am trecut pe lng satele perfecte din New England. Pompierii erau afar lustruindu-i camioanele. Psrile cntau. Oamenii i aranjau peluzele i i tiau arbuti. Plutea un miros de lemn ars n aer.

Ne-am oprit la un motel n mijlocul pustiului. Era un loc imaculat, cu crmid nou i ornamente de un alb orbitor. n parcare erau cinci maini. Blocau accesul la cinci camere. Toate erau vehiculele

32

guvernamentale. Steven Eliot atepta n camera din mijloc, mpreun cu ali cinci oameni. i aduseser scaunele din camerele lor. Erau aezai n semicerc. Duffy m-a condus n interior i a dat din cap spre Eliot. M-am gndit c a fost un semn care nsemna: I-am spus, i el nu a spus nu. nc. S-a dus la fereastr i s-a ntors cu faa la camer. Lumina zilei strlucea n spatele ei. Mi-era greu s-o vd. i drese glasul. Zgomotul din camera conteni.

OK, v rog s fii ateni. V repet, ce facem este neoficial, nu este aprobat n mod legal, suntem pe cont propriu, pe timpul i pe proprie rspundere. Oricine vrea s abandoneze, s-o fac acum.

Nimeni nu s-a micat. Nimeni nu a plecat. A fost o tactic inteligent. Mi-a artat c ea i Eliot au cel puin cinci tipi care i-ar urma n iad i napoi.

Avem mai puin de patruzeci i opt ore. Poimine Richard Beck pleac acas pentru ziua de natere a mamei sale. Sursa noastr spune c o face n fiecare an. Las balt coala i orice altceva. Tatl lui trimite o main cu dou grzi de corp profesioniste, deoarece copilul este ngrozit de o rpire precedent. Vom exploata aceast temere. Vom anihila grzile de corp i-l vom rpi.

S-a oprit. Nimeni nu a spus nimic. Obiectivul este s intrm n casa lui Zachary Beck. Putem

presupune c aa ziii rpitorii nu vor fi binevenii acolo. Deci, ce se va ntmpla este c Reacher va salva putiul de presupuii rpitori. Va trebui s fie o aciune bine pus la punct, rpirea, salvarea i tot restul. Putiul v fi recunosctor i Reacher va fi privit ca un erou de ctre familia lui.

La nceput a fost linite. Apoi s-a strnit vacarmul. Planul era att de plin de guri nct fcea ca brnza elveian s arate solid. M-am uitat direct la Duffy. Apoi m-am uitat pe fereastr. Existau metode de a astupa gurile. Creierul mi ncepu s reconsidere opiunile. M-am ntrebat cte guri identificase Duffy. M-am ntrebat ct de multe dintre rspunsuri avea deja. M-am ntrebat cum de tia c-mi plac chestiile de genul sta.

Avem un singur spectator, a spus. Tot ceea ce conteaz este ceea ce crede Richard Beck. Totul va fi fals de la nceput pn la sfrit, dar el trebuie s fie absolut convins c e real.

Eliot s-a uitat la mine. Punctele slabe? Dou, am spus. n primul rnd, cum dobori bodyguarzii fr

s-i rnii? Presupun c, pn la urm, operaiunea nu-i chiar aa de secret.

Vitez, oc, surpriz, a spus el. Rpitorii vor avea pistoale mitralier cu muniie oarb. Plus o grenad paralizant. Imediat ce putiul este scos din main, aruncm pocnitoarea. Va fi mult zgomot. Grzile vor fi ameite, nimic mai mult. Dar putiul va crede c sunt carne de hamburger.

Bine, am spus. Dar, toat chestia asta trebuie s aib o logic,

33

nu? Sunt un trector, i, coinciden, sunt genul de om care poate s-l salveze. Ceea ce m face detept i capabil. Atunci, de ce nu-l transport la cea mai apropiat secie de poliie? Sau de ce nu atept ca poliia s apar? De ce nu a rmne pe loc, ca martor al celor ntmplate? De ce a vrea s-l duc acas?

Eliot se ntoarse spre Duffy. Va fi ngrozit, spuse ea. O s-i doreasc s-l duci acas. Dar de ce a vrea eu? Nu conteaz ce vrea el. Ceea ce conteaz

este ceea ce e logic pentru mine s fac. Pentru c nu avem doar un singur spectator. Avem doi. Richard Beck i Beck Zachary. Richard Beck iniial, i Zachary Beck mai trziu. Va analiza lucrurile. Trebuie s fie i el la fel de convins.

Putiul s-ar putea s-i cear s nu mergi la poliie. Ca i data trecut.

Dar de ce l-a asculta? Dac a fi fost o persoan normal, poliitii ar fi primul lucru la care m-a gndi. A aciona ca un om obinuit.

Putiul nu ar fi de acord. i eu l-a ignora. De ce un adult inteligent i capabil ar asculta

un puti isteric? Aici avem o problem. E prea bttor la ochi, prea fals. Prea direct. Zachary Beck s-ar prinde ntr-un minut.

Poate vei fi urmrii. Atunci a conduce direct la o secie de poliie. La naiba, zise Duffy. Avem un plan, am spus. Dar trebuie s fie ct mai realist.M-am uitat pe fereastr, din nou. Era luminos afar. Am vzut o

mulime de chestii verzi. Arbori, tufiuri, dealuri mpdurite, pline de frunze rsrite. Cu coada ochiului i-am vzut pe Eliot i Duffy uitndu-se spre podea. I-am vzut pe cei cinci tipi stnd nemicai. Preau competeni. Doi dintre ei erau mai tineri dect mine, nali i blonzi. Doi erau de vrsta mea, artnd obinuit. Ultimul era mai n vrst, ncrunit. M-am gndit profund. Rpire, salvare, casa lui Beck. Trebuie s fiu n casa lui Beck. Chiar trebuie. Pentru c trebuie s-l gsesc pe Quinn. M-am gndit la o nou stratagem. M-am gndit din punctul de vedere al putiului. Apoi m-am gndit din nou, din punctul de vedere al tatlui su.

Avem planul, am spus din nou. Dar are nevoie de perfecionare. Trebuie s fiu genul de persoan care nu ar merge la poliie. M-am oprit. Nu, mai bine, chiar n faa ochilor lui Richard Beck, trebuie s devin genul de persoan care nu poate merge la poliie.

Cum? ntreb Duffy.M-am uitat direct la ea. Va trebui s rnesc pe cineva. Un accident, din cauza confuziei.

Un alt trector. O persoan nevinovat. Circumstana trebuie s fie ambigu. Poate calc pe cineva cu maina. O femeie n vrst care i plimb cinele. Poate chiar o omor. Intru n panic i fug.

Prea dificil de pus n scen, a spus ea. i nu suficient de realist

34

pentru a te face s fugi de poliie. Adic, accidente se ntmpl, n situaii ca acestea.

Am dat din cap. Camera a rmas linitit. Am nchis ochii, m-am gndit intens i am vzut nceputurile unei scene lund forma n mintea mea.

Bine. Dar ce zici de asta? Voi ucide un poliist. Din greeal.Nimeni nu a vorbit. Am deschis ochii. Este perfect, am spus. nelegi? E fr cusur. O s-l conving pe

Zachary Beck de ce nu am acionat n mod normal i nu m-am dus la poliie. Nu te duci la poliie dac l-ai ucis pe unul de-al lor, chiar dac este un accident. El va nelege asta. i am un motiv s stau n casa lui, dup aceea. Adic s mi ndeplinesc obiectivul. El va crede c m ascund. Va fi recunosctor c i-am salvat putiul i cum el este oricum un infractor, nu va avea mustrri de contiin.

Nu au existat obiecii. Doar tcere, apoi un murmur lent exprimnd evaluarea, acordul i consimmntul. Am mai analizat odat totul, de la nceput pn la sfrit. Era o stratagem bun. Am zmbit.

i chiar mai bine, am spus. Ar putea chiar s m angajeze. De fapt, cred c va fi foarte tentat s m angajeze. Pentru c i crem iluzia c familia lui i-a fost atacat, el va avea dou grzi de corp mai puin i, n plus, va ti c, oricum, sunt mai bun dect ei, deoarece ei au pierdut i eu nu. Va fi bucuros s m angajeze, deoarece atta timp ct el crede c sunt un uciga de poliiti i odat ce m-a adpostit, va avea un ascendent asupra mea.

Duffy a zmbit. S-i dm drumul, atunci, a spus ea. Avem mai puin de

patruzeci i opt ore.Cei doi tineri au fost alei ca fiind rpitorii. Ne-am decis s conduc

o camionet Toyota, din stocul DEA de vehicule confiscate. Vor folosi mitraliere Uzi confiscate, pline cu gloane oarbe de nou milimetri. Vor avea o grenada paralizant terpelit din magazia SWAT. Apoi am nceput s repetam rolul meu n calitate de salvator. Precum fac arlatanii profesioniti am decis c ar trebui s rmnem ct mai aproape de adevr, aa c ar trebui s joc rolul unui vagabond ex-militar, n locul potrivit la momentul potrivit. Ar trebui s fiu narmat, ceea ce este ilegal n Massachusetts, dar mi-ar face personajul i mai plauzibil.

Am nevoie de un revolver mare, de mod veche. Trebuie s fie ceva accesibil unui cetean obinuit. i totul trebuie s dramatic, de la nceput pn la sfrit. Toyota vine spre mine, i trebuie s-o opresc. Trebuie s trag n ea. Aa c am nevoie de trei gloane reale i trei oarbe, exact n ordinea asta. Cele trei gloane reale pentru camionet, cele trei oarbe pentru oameni.

Putem s ncrcm orice arm aa, nu neaprat un revolver, a zis Eliot.

Da, dar trebuie s vd cartuele. nainte s trag. N-o s ncep s trag fr s verific vizual ce cartu am n arm. Aa c am nevoie de

35

un revolver. Unul mare ca s pot vedea ct mai clar.A neles ce vreau i i-a notat ceva. Apoi am decis c tipul n vrst

va fi poliistul local. Duffy a propus ca el s intre din greeal n zona mpucturilor.

Nu. Trebuie s fie o altfel de greeal. Nu doar o mpuctur neglijent. Beck senior trebuie s fie impresionat de mine. Trebuie s-l mpuc n mod deliberat, nu din neglijen. Ca i cum a fi un descreierat, dar un descreierat care tie s trag.

Duffy a fost de acord iar Eliot s-a gndit la o list de vehicule disponibile i mi-a sugerat o dub veche. A spus c a putea fi un tip care livreaz ceva. A spus c a avea un motiv legitim pentru a fi pe strad. Am fcut liste, pe hrtie i n capetele noastre. Cei doi tipi de vrsta mea, rmai fr vreo sarcin atribuit, preau foarte nemulumii.

Vei fi poliitii de rezerv, am spus. S presupunem c putiul nici mcar nu m vede cnd l mpuc pe primul. Ar putea leina sau mai tiu eu ce. Trebuie s ne urmrii ntr-o main, i eu o s v dobor atunci cnd sunt sigur c se uit.

Nu putem avea poliiti de rezerv, a spus btrnul. Vreau s spun, ce se ntmpl aici? Dintr-o dat tot locul este plin de poliiti, aa fr niciun motiv?

Paznici la colegiu, a spus Duffy. tii paznicii aceia care patruleaz peste tot? ntmplarea a fcut s fie acolo. Ce poate fi mai normal?

Excelent. Vor fi n interiorul campusului. Pot controla totul prin radio de acolo.

Cum i vei dobor? m-a ntrebat Eliot, ca i cum ar fi fost o problem.

Am dat din cap. Am realizat care era problema. A fi tras deja ase focuri.

N-o s pot rencrca arma. Nu n timp ce conduc. Nu cu gloane oarbe. Putiul ar putea observa.

Poi s-i loveti cu maina? S-i forezi s ias de pe drum? Nu ntr-un hrb vechi. Va trebui s am un al doilea revolver.

Gata ncrcat, n interiorul dubei. Poate n torpedo. S ai dou revolvere cu ase gloane? a zis tipul n vrst. E un

pic ciudat, n Massachusetts.Am dat din cap. Este un punct slab. Trebuie s riscm. Deci, eu ar trebui s fiu n haine civile. Ca un detectiv. S

mputi un poliist n uniform este prea nebunesc. Ar fi un alt punct slab.

Bine, am spus. De acord. Excelent. Tu eti detectiv, vei scoate insigna iar eu voi crede c este o arm. Asta se va ntmpla.

Dar cum vom muri? ntreb tipul n vrst. Ne inem de stomac i ne prbuim, ca n filmele vechi cu cowboy?

Trebuie s fim convingtori, a zis Eliot. Totul trebuie s par

36

real. Ca s-l convingem pe Richard Beck. Avem nevoie de chestii ca la Hollywood, a spus Duffy. Veste

Kevlar i pungi umplute cu snge fals care s explodeze comandate prin semnal radio.

Putem s facem rost de ele? De la New York sau Boston. Nu prea mai avem timp Mie-mi spui? zise Duffy.Aa s-a terminat ziua a noua. Duffy a vrut s m mut la motel i a

vrut s trimit pe cineva s-mi aduc bagajele din camera mea de hotel din Boston. I-am spus c nu am bagaje i s-a uitat la mine ciudat, dar nu a spus nimic. Mi-am luat o camer lng btrn. Cineva s-a dus i a luat pizza. Toat lumea era agitat i ddea telefoane. Pe mine m-au lsat n pace. M-am ntins pe pat i am revzut totul, de la nceput la sfrit, din punctul meu de vedere. Am fcut o list cu toate lucrurile pe care nu le luasem n considerare. Era o list lung. Dar exista o chestie care m deranjeaz mai presus dect celelalte. Nu era pe list. Era oarecum conex cu ea. M-am ridicat i am plecat s-o gsesc pe Duffy. Era n parcare, ntorcndu-se n camer, de la main.

Zachary Beck nu este personajul principal aici, i-am spus. Nu poate fi el. Dac Quinn este implicat, atunci Quinn e seful. Nu ar putea fi vioara a doua. Doar dac Beck este un tip mai ru dect Quinn, i nici nu vreau s m gndesc la asta.

Poate c Quinn s-a schimbat. A fost mpucat de dou ori n cap. Poate c nu mai e acelai. S-a mai potolit, ntr-un fel.

N-am spus nimic. Ea se grbea i eu m-am ntors n camera mea.Ziua a zecea a nceput cu sosirea vehiculelor. Btrnul a primit un

Chevy Caprice vechi de apte ani, n calitatea sa de poliist n civil. Avea un motor Corvette, ultimul modelul nainte ca General Motors s opreasc fabricarea lor. Prea perfect. Camioneta era o chestie mare, vopsit ntr-un rou stins. Avea o bar de protecie mare n fa. I-am auzit pe cei doi tineri vorbind despre cum ar putea-o folosi. Maina mea era o dub maro, comun. Era cea mai anonim dub pe care am vzut-o vreodat. Nu avea geamuri laterale, doar dou lunete mici. Am verificat dac are un torpedo. Avea.

E bine? m-a ntrebat Eliot.Am lovit tabla, aa cum fac oferii de dube, n loc de rspuns. Perfect, am spus. Vreau ca revolvere s aib muniie .44

Magnum. Vreau trei gloane cu vrf moale i nou oarbe. Cele oarbe s fie ct mai zgomotoase.

Bine, a spus. De ce cu vrful moale? Sunt ngrijorat de ricoeuri. Nu vreau s rnesc pe nimeni din

greeal. Cele cu vrf moale se vor deforma i vor rmne fixate de locul n care vor lovi. Am de gnd s trag unul n radiator i dou n anvelope. Vreau s bgai mult presiune n anvelope astfel nct acestea s explodeze atunci cnd le lovesc. Trebuie s fie spectaculos.

37

Eliot plec grbit i Duffy se apropie de mine. Vei avea nevoie de astea.Avea o hain i o pereche de mnui. Vei arta mult mai realist, dac le pori. Va fi frig. i haina i va

ascunde arma.Le-am luat i am probat haina. mi venea destul de bine. n mod

clar tia cum s evalueze dimensiunile. Partea psihologic va fi cea mai dificil, a spus. Trebuie s te

adaptezi rapid. Putiul ar putea fi paralizat de team. Trebuie s-l faci s reacioneze, cumva. n mod ideal, el va fi contient i va putea vorbi. n cazul acesta va trebui s te ari reticent n a te implica i mai mult dect deja eti. n mod ideal, ar trebui ca el s-i propun s-l duci acas. Dar, n acelai timp, tu trebuie s controlezi situaia. Trebuie s controlezi evenimentele n aa fel nct putiul s nu aib timp s reflecteze la ceea ce vede.

Bine. n acest caz trebuie s-mi schimb ordinea gloanelor n revolver. Al doilea glon, din cea de a doua arm trebuie s fie unul real. l pun s se ntind pe podea i apoi voi trage n fereastra din spatele lui. Va crede c paznicii trag n noi. Atunci am s-i spun s se ridice. Va crete sentimentul de pericol, deci o s-l pot folosi aa cum am nevoie i, n plus, va fi bucuros cnd paznicii i vor rupe gtul. Nu vreau s ncerce s m opreasc, luptndu-se cu mine. N-am chef s distrug duba i s ne omoare pe amndoi.

De fapt, trebuie s creezi o legtur ntre voi. Trebuie s te vorbeasc de bine, mai trziu. Pentru c, sunt de acord, angajarea ta ar nsemna o lovitur pe cinste. Vei avea acces la multe. Deci, ncearc s-l impresionezi. Dar trebuie s fii precaut. Nu trebuie s te plac. Trebuie doar s-l faci s cread c eti un dur care tie ce face.

M-am dus s-l caut pe Eliot i cei doi poliitii care urmau s fie paznicii colegiului au venit la mine. Am aranjat s trag ei primii, cu gloane oarbe, eu s ripostez cu un glon orb, apoi s trag unul real n luneta mainii. La mpucturile finale vor trebui s trag ei cu un glon real n propriul parbriz i apoi s ias de pe drum ca i cum ar fi avut un pneu gurit sau ar fi fost lovii.

S nu ncurci gloanele, mi-a spus unul dintre ei. Nici voi.Am mncat pizza i la masa de prnz, apoi am plecat n

recunoatere. Peste un kilometru am parcat i am scos cteva hri. Am trecut de trei ori, n dou maini diferite, chiar pe lng poarta colegiului. A fi preferat s avem mai mult timp pentru a studia terenul, dar mi era team s nu dm de bnuit. ntori la motel ne-am regrupat n camera lui Eliot.

Pare n regul, am spus. n ce direcie trebuie s-o ia putiul? Maine este la nord, a spus Duffy. Putem presupune c locuiete

undeva n apropiere de Portland.Am dat din cap. Dar cred c vor merge spre sud. Uit-te la hri. Ai autostrada

38

mai aproape aa. i tehnicile de securitate standard spun s ajungi pe drumuri circulate i aglomerate ct mai curnd posibil.

Nu putem fi siguri c aa vor face. Vor merge spre sud, am spus. Altceva? a ntrebat Eliot. A fi o nebunie s rmnem cu duba. Btrnul Beck i va da

seama c dac treaba este adevrat a abandona-o i a fura o alt main.

De unde? a ntrebat Duffy. Harta arat c e un mall lng autostrad. OK, vom lsa o main acolo. Chei de rezerv sub parasolar? zise Eliot.Duffy a cltinat din cap. Prea fals. Trebuie s fim foarte convingtori. Va trebui s o fure

pe bune. Nu tiu cum, am spus. N-am mai furat o main.S-a lsat linite. Tot ce tiu este ceea ce am nvat n armat. Vehiculele militare

nu se ncuie. i nu au chei de contact. Au un buton de pornire. Bine, a zis Eliot. Nu e o problem prea complicat. O lsm

descuiat. Dar vei aciona ca i cum este blocat. Te vei preface c te momondeti la u. Vom lsa nite srme i o grmad de cabluri n apropiere. i poi spune putiului s gseasc ceva pentru tine. F-l s se simt implicat. i va auto-alimenta iluziile. Apoi f-te c te chinui i, hop, ua se deschide. Vei desface masca de sub volan. i vom nsemna firele potrivite. Tu le vei gsi, le vei conecta i, gata, devii instantaneu un tip ru.

Excelent, a spus Duffy.Eliot a zmbit. Fac i eu ce pot. S lum o pauz, a spus Duffy. ncepem din nou dup cin.Am finalizat totul dup cin. Doi dintre biei s-au ntors cu

ultimele echipamente. Aveau o pereche de Colt-uri Anaconda pentru mine. Erau arme mari i brutale. Artau scump. Nu i-am ntreb de unde le-au obinut. Au venit i cu o cutie de cartue Magnum .44 adevrate i o cutie de .44 oarbe. Cartuele oarbe erau luate de la un magazin specializat. Erau proiectate pentru un pistol de btut piroane. Genul de echipament care bate cuie direct n beton. Am deschis fiecare cilindru de Anaconda i am zgriat un X n dreptul camerelor unde vor intra cartuele oarbe. Cilindrul unui revolver Colt se rotete n sensul acelor de ceasornic, spre deosebire de cel al unui Smith & Wesson, care se rotete invers acelor de ceasornic. X-ul va reprezenta prima camera care va fi tras. Duffy mi-a adus o pereche de pantofi. Erau mrimea mea. Pantoful drept avea un spaiu gol n toc. Mi-a dat i un dispozitiv wireless, care se potrivea perfect n acel spaiu.

De aceea m bucur c ai picioare mari. S-a potrivit cu uurin

39

n toc. Este fiabil