BẢNKHÁNGCÁOCUỐICÙNGTácgiả:JoanneFlukeDịchthuật:VyAn

Thểloại:Tiểuthuyếttrinhthám.Nhàxuấtbản:NXBLaoĐộng

Ebook:nguyenthanh-cuibap@TVEEbookmiễnphítại:www.Sachvui.Com

LờiDẫnThêmMộtNạnNhân

Michaeltìmthấyquầnbòvàáosơmiướttrongtủquầnáo.Thếlàđãrõ,quảđúngnhưanhnghingờ,tốiquaanhlạimộngduđilangthangdướimưarồi.Giờanhphảitìmhiểuxemmìnhđãđiđâuvàlàmgì.

Tayanhrunrunlậtgiởtờbáo.TrênnàycóđăngtinmộtngườiphụnữbịsáthạitạiWestwood.Vàkhiđọcđếntênnạnnhân,MargoJantzen,mặtanhtáimét.

Cuốndanhbạđiệnthoạivẫnmởđặt trênbànuốngnướcvàMichaelépbản thânphảinhìnnó.TênvàđịachỉMargoJantzenrànhrànhchínhgiữatranggiấy...

H

CHƯƠNG1

ollywood,CaliforniaCaroleHartbiếtcuộchônnhâncủamìnhđãchết,nhưngcôkhôngphải

típ người thích than vãn khóc lóc. Cô đã cạn khô nướcmắt sau biết baonhiêuthăngtrầmkểtừkhikếthôn,vàcôđãhạquyếttâm.CôvẫnyêuvàsẽkhôngbaogiờhếtyêuMichael,nhưnglihônvớianhlàcơhộiduynhấtđểcôcómộtcuộcsốngbìnhthường.Ngườichồngmớicôsẽlấysaukhihoàntất thủtụclihônhẳnlà trụcộtvữngvàngchogiađình.VàdùnhữngcảmxúcnồngnàntừngcóvớiMichaelkhôngcòn,cônghĩmìnhvẫnsẽsốngtốt.

Nhưngdùquyết tâmđếnmấythìnướcmắtvẫnchựctràorakhiCarolecàicúcchiếcáosơmihàngthiếtkếvàcẩnthậnxếpvàotrongcáivaliđỏđãcũ.Bởilẽđólàmónđồhànghiệuduynhấtmàcôcó.CáiáolàquàsinhnhậttừAmyWeston,côbạnđồngnghiệpthânthiếtnhấtcủaCarole.HãngphimStarsởhữunhữngtủđồchứađủloạiphụctrangvànhânviênởđóthườngbịnhầmlàdiễnviênhạngA.NhưngCarole làngoại lệduynhất.Trongsuốtbấynhiêunămlàmviệcởxưởngphim,côchưatừngbịmộtkháchdulịchnàonhầmvớiai.Váyvóc,áoxốngcủacôtoànlàđồmuatừhồiđộcthân,đượccắtngắnvàchỉnhsửađểmongchobắtkịpthờiđạinhưngchưabaogiờmang hơi hướng thời thượng.Carole khôngmua lấymộtmón trang phụcmớinàokểtừhồikếthôncùngMichael.Phầnlớntiềnlươngcủacôđềuđổvàochi trảchonhữngnhucầu thiếtyếuhàngngày,như tiềnnhà, tiềnđiệnnước.ĐãvậyphíđểduytrìcôngviệccủaMichael lạiquácao,mọikhoảntiềnhaivợchồngdànhdụmđượcđềunhanhchóngdùngđể trang trảichocáclớpdiễnxuấtcủaanh.ẤylàchưakểphísinhhoạtHiệphộiNhữngDiễnviênMànbạcHoaKỳ.Vàcòntiềnchụpnhữngbứcảnhhàonhoánganhgửitớicácđạodiễntuyểnvainữachứ.MặcchoCarolecótằntiệnchắtbópthếnào,tìnhhìnhtàichínhcủahọcũngchẳngkhákhẩmlênchútnào.

CaroleđãtừngrấtlolắngvìcólầncácháođơnđếnhạnthanhtoánchấtđốngtrongnhànhưngMichalelạicònlấyđólàmtròđùa.Anhbảochỉcần

thắng lớn trongmộtmàncácượcđuangựa làhọcó thểvênhmặtvớiđờingay.Caroleđãnghĩđólàcâunóiđùahaynhấtmìnhtừngnghe.Nhưngtấtchảchỉcònlàchuyệnngàyxưa.

Sáunăm trước,khi côkếthônvớiMichael, nhữngcặpvợchồng trongkhu chung cưHollywoodnày đã thành lậpmột nhómhỗ trợ không chínhthức.Tấtcảđềucòntrẻvànghèo.Họđềuđangchờđợingàynổitiếng.Họcùngnhau ăn nhữngbữa tối đạmbạc để chia sẻ nhữngbuồnvui, tùy vàohoàncảnh.Hồiđó,Carolenổitiếngvớimónsaladbắpcải.Bắpcảirẻhơnxàláchvìnókhôngphảiloạiraucủtheomùa.Côtháivàtrộnbắpcảicùnghỗnhợprẻ tiềngồmgiấm,đường,muốivà tiêuđen.NếuMichaelcóviệc làmtuầnđó,côsẽrắc thêmítớtchuôngvàngvàngđỏđỏlêntrênđểtrangtrí.Lầnđầutiêncôlàmmónsaladtrộn,Michaelđãdídỏmnóiđùađâylànhữngngàysalad[1]củahọ.Carolecườihùatheomọingười,nhưngcôkhônghiểuđầucuatainheorasao.Vềsaukhicôhỏi,MichaelbảođólàcâunóitrongvởkịchAnthonyvàCleopatracủaShakespeare.

Nhớlạinhữngngàyđó,CarolenhậnramìnhchẳngcómấyđiểmchungvớiMichael.Anh là cử nhân đại học, còn cô làm trợ lý trongWorld-Starngaykhihọcxongcấpba.Họlầnđầugặpnhaulàtạimộtbuổithửvai,vàCaroleđãchếtmêchếtmệtchấtgiọngnam tínhcùnggươngmặtđiển traicủa Michael. Khi Michael nhận được vai, anh mời cô đi ăn tối để chúcmừng.

HồiấyMichaelvàcôhaycùngăntốilắm.Vàhọcũngthườngxuyênăntrưatạimấyquầyhotdoghơnnhânlúcanhđượcnghỉgiảilaogiữacácphâncảnh.

Vàcòncónhữngbuổi tối lãngmạntạicănhộchậtchộicủaanh-cũngchínhlàcănhộcôsắpsửarờibỏ,nơihọtừngquấnlấynhauvàcùngnhaunghenhữngbảnnhạc.

Những trợ líkhác,kểcảAmy,đềukhuyêncôđừngdínhdáng tớicánhdiễnviên.Nhưngcôkhôngnghe.Vàtrướckhicôthậtsựsuynghĩvềcuộcsống đôi lứa của họ rồi đây sẽ bấp bênh thế nào, cô đã trở thành vợ củaMichaelHart,mộtbànộitrợđảmđang,ngườilàmmónsaladbắpcảiphụcvụnhữngbữa tốiđạmbạc,nơi cánhđànông thảo luậnvềcáigọi lànghệ

thuậtvịnghệthuật,cònđámphụnữngồibêncạnhướcaonhữngthứtrongmơhọcũngchẳngmuanổi.

Lúcđầu,kếthônvớimộtdiễnviêncóvẻcũng thúvị.Caroleđược trảinghiệmcảmgiácsungsướnglânglângkhithấychồngtrênmànảnh.Nhưngnghềdiễncũngbạc,vàmộtdiễnviênmuốnđặtchắcchântronggiớigiảitrícầnrấtnhiềuthờigian.Cácđôivợchồngkhácdầndàđánhđổigiấcmơcủahọlấysựđảmbảotàichính.Hầuhếtmọingườitrongnhómquyếtđịnhtrôitheodòngđờixôđẩy,vàhọhi sinhnghệ thuậtđểvìnhânsinh.Từngcặptừngcặprờikhỏinhữngcănhộtùtúngđểdànhtiềnthuênhữngcănnhànhỏtạithunglũng,nơihọcóthểbắtđầumộtgiađìnhthậtsự.Rồi,vàomộtngàynọtrongnămthứtưkếthôn,CarolevàMichaelnhìnquanhvànhậnramìnhlàthànhviêncuốicùngcủanhómhỗtrợnămnàocònbámtrụởđây.

Michaelchưatừngtráchmócnhữngngườibạncủamìnhvìđãbỏcuộc.Cuộcsốngcủamộtnghệsĩđíchthựcrấtgiantruân,vàkhôngphảiaicũngchịu đựng được những khó khăn đó. Họ vẫn giữ liên lạc, và thi thoảngCarolevàMichaelláixetớinhữngcănhộbiệtlậptrongthunglũngnhânlễtângiahaylễmừngđầythángconmộtngườibạnnàođó.Cánhđànôngsẽvỗ vaiMichael và bảo rằng họ ngưỡngmộ vì anh vẫn tận tâm với nghề,nhưngnhữngbàvợlạinhìnCarolebằngánhmắtthươnghạivàđềnghịgiúpcôchútđỉnh.ĐólàcáitivimàukềnhcàngmàchồngTinađãthaybằngtivimànhìnhrộng.Vìđểnómãitrongga-racũngchoánchỗnênhọchoCarolevàMichael.RồicòncáimáyxaysinhtốCuisinartcũcủaEllen,bộđồsứcũkhông hợp với giấy dán tườngmới của Patricia,món đồ thủy tinh khôngtươngthíchvớimáyrửabátmớicủaYvonne,vàmáytrả lờiđiệnthoại [2]

Tomkhôngcòncầnđếnvìgiờanhấyđãđăngkísửdụngdịchvụtrảlờitựđộng.

Carolevuivẻnhậnnhữngmónđồbỏđiấy,dùnhiềulúccôcảmthấynhưđượcbạnbèbố thí.Côcốhết sứckhôngganh tị vớinhữngngôinhàmớirộngrãi,nhữngchiếcxehạngsang,cùngcáckìnghỉnơitrờiÂu.Côtựnhủrồimộtngàynàođó,mìnhsẽcótấtcảnhữngthứấy.CôtinvàotàinăngcủaMichael,vàcôcóthểđợi.Nhưngkhicôbếnhứngđứaconcủabạntrêntay,nỗiphẫnuấttrongcôcànglớn.Haivợchồngđãthốngnhấtkhôngcócontớikhitàichínhổnđịnh,nhưngcôphảiđợiđếnbaogiờđây?

Ba tháng trước, trongbuổisángngàyCarole trònbamươi tuổi,cô tỉnhdậyvàsuyngẫmvềđờimình.Michaellàmộtdiễnviênxuấtchúng,vànếunhận được vai, anh thường được trả cát-xê rất cao. Nhưng có những giaiđoạnkhốnkhókhiMichaelthấtnghiệpvàCarolelạiphảilolắngkhitiềntiếtkiệm của họ cứ cạn dần. Cảm giác căng thẳng không biết khi nào chồngnhận được vaimới đã khiến cô trở nên tàn tạ. Cuộc đời họ làmột chuỗithăngtrầm,bịxáotrộnbởinhữngýtưởngđiênkhùngcủacácđạodiễntuyểnvaivàgiámđốchãngphim.Khôngcómộtsựđảmbảonàotronggiớigiảitrí,mộtchútcũngkhông.Caroleđãbiếtđiềuđótừđầu.Cuốicùng,vàobuổisángsinhnhật tuổibamươi,côcũngnhậnrarằnghọsẽkhôngbaogiờcóđượcsựyênấmcôhằngaoước,kểcảkhiMichaelthànhngôisao.Anhcóthểthànhcônglớnvàonămnaynhưnglạisẽtrởthànhđộcdượcphòngvénămkếtiếp.Côđãtừngthấychuyệnđórồi.

Michael đã cùng những người bạn cũ tổ chức cho cômột bữa tiệc bấtngờ,dùlúcấyhaivợchồngđangtronggiaiđoạnkhốnkhó:khicácchủnợréogọiliêntục,tiềnthuênhàđãquáhạntrảhaituần.Tốiđó,khiđilàmvề,Carole thấymọingườiđangđợimình.Córấtnhiềuđồănvàsâmpanhđểchàođóncô.

Sau khi thưởng thức rượu vang ngon tuyệt,Daryl Forrester kéo hai vợchồngcôragócbếpnóichuyện.Hồimớiquen,Darylcònlàmộthọasĩtrẻphảitrầytrậtchạyăntừngbữa,giờanhđãlàgiámđốcmộtcôngty,cóvợđẹp con khôn và một căn nhà lớn ở thung lũng. Anh bảo Michael rằngAmcorpđangcầnngườidẫnchươngtrìnhtrongcácbuổihộinghịchuyênđềhằngngàydànhchonhânviêntiếpthịvàanhđềcửMichaelchocôngviệcấy.Họtrảlươngcơbảnsáumươingànđôlamộtnămcộngthêmmộtphầntrămtríchtừdoanhthubánhàngtăngthêmmỗinăm.Michaelcóthểkiếmđượctừbảymươiđếntámmươingànmộtnăm,hoặchơnthế.

Carolenhắmmắtcầunguyện.NếuMichaelnhậnviệcthìsốtiềnanhkiếmđượccó thểgiảiquyết sạchmọi rắc rối tàichínhcủahaivợchồng.Họsẽtrangtrảiđượccáchóađơnvànghiêmtúctínhtớichuyệnmuanhà,muamộtchiếcxesangtrọngvàsinhconnhưCarolehằngkhaokhát.NhưngMichaelcảmơnDarylvìđãnghĩtớianhvàtừchốiđềnghịấy.

Saukhimọingười ravề,Michael cốphân trần.Anh rấtxin lỗiđã làm

Carolethấtvọng,nhưngtráchcôvìkhôngnhậnthấyviệcdẫnchươngtrìnhchonhữngbuổihộinghịchuyênđề tiếp thịcủamộtcông ty lớnchỉnhằmmụcđíchthươngmại.Anhlàdiễnviên,khôngphảiconrốicủacôngty.Mộtcôngviệcnhưvậysẽgiếtchếtanh.

Họ lên giường và cố giải quyết những bất đồng bằng tình dục, nhưngphépmàunhiệmđãkhôngcòntácdụng.SaukhiMichaellănrangủ,CaroletrântrânnhìnbóngtốivànhậnramìnhsốngvớiMichaelsẽkhôngcótươnglai.Dùđâuđớnnhưngcôquyếtđịnhrờixaanhđểcómộtcuộcsốngbìnhthường.Nhưngcônênđiđâu?Vàcôsẽlàmgì?Côbắtđầulênkếhoạch.

Trướctiên,côquaylạivớihiệntại.Giờđãlàtámgiờtối,côbỏđồlênxevàláitớinhàAmy.Phòngngủngộtngạt,thiếukhôngkhíkểcảkhicômởcửa sổ rộng hết cỡ.Máy điều hòa đã hỏng từ hai tháng trước, nhưng họkhôngcótiềnsửa.

Chiếcvaliđỏcũcủacôđãhỏngkhóa.Tronglúcdùngthắtlưngkhóanólại,côtựhứavớilòngrằngngaykhitáihôn,côsẽvàocửahàngGuccisắmchomìnhcảmộtbộvaliđắttiền.Anhnhântìnhrấtbànghoàngkhicôbáotin có bầu, nhưng cô biết phải xử lí ra sao.Giọng cô vừa đủ để tỏ ra tổnthươngkhinóirằngtấtnhiênđứabélàconanhta.Vàkhông,côchẳngtằngtịuvớiaihết.Côgiữkínmốiquanhệcủahọvìbiếtkhôngnêncóbấtcứtinđồnnàovềanh,dùlànhỏnhất.Mốiquantâmduynhấtcủacôlàlàmsaochoconcômộtgiađìnhbìnhthường,cócảbốvàmẹcùngmộtmôitrườngthậttốt.Đứabéxứngđángđượchưởngnhữngđiềutuyệtvời.Anhtakhôngnghĩvậysao?

Anhtalàngườithôngminhvànhanhchónghiểuramìnhđãbịdồnvàothếbí.Chỉmộtcâunóivớinhầmngười,anhtacóthểhôntạmbiệtsựnghiệpcủamình.Họhẹnnhaucùngăntrưavàongàymai,vàCarolebiếtchắcgiờnàyanhtađangngồitrongvănphòngtínhtoánphươngánvẹntoànnhấtđểbảovệdanhtiếng,đồngthờiđápứngyêucầucủacô.

CarolenhấcđiệnthoạivàgọichoAmyđểbáotinmìnhsắptới.Amyhẳnđangngồingaycạnhđiệnthoại,vìcôấynhấcốngnghengaytiếngchuôngđầutiên.

“Carole!”Amylolắng.“Cóchuyệngìsao?Mìnhtưởnggiờcậuphảitới

rồichứ!”“Ừ, lúcđầumìnhcũngtính thế,nhưngMichaelvềđúnglúcmìnhđang

xếpđồ.”“ÔilạyChúa!”Amyhítmộthơisâu.“Cậuổnkhông?Mìnhsẽcómặtở

đótronghaimươiphútnữanếucậumuốn.”“Mình cảm ơn, nhưng không cần đâu. Giờ anh ấy đi rồi.” “Có tệ lắm

không?”Carolethởdài.“Đấylàcâunóigiảmnóitránhkémnhấtnămđó!Mìnhsẽ

kểchocậunghesau.Giờmìnhphảiđi trướckhi...”Carolengừngmột lúckhinghecótiếngchìakhóatravàoổ.“Michealquaylạirồi!Giữmáynhé,Amy.Mìnhđixemanhấymuốngìđã.”

Caroleđặtđiệnthoạixuốngvàđứnglên.Côngạcnhiênkhithấyđầugốirunlẩybẩyvàcôtừtừhítmộthơisâu.Thậtnựccườikhisợhãichínhngườiđànôngđãđầugốitayấpcùngmìnhsuốtsáunămtrời.TínhtìnhMichaelcóphầnthấtthường,nhưnganhthườngbiếtcáchkiểmsoátđiềuđó.Cólẽanhđãnghĩlạimọichuyệnvàquaylạiđểxinlỗicô.

“Michael?Emởđây.”Carolethởdàikhiđiracửa.Cônghĩđếnmộtcảnhtượngkhác.Anhsẽnóiyêucôvàxincôởlại.CóthểanhcònthềthốtsẽgọichoDarylForresterđểxemAmcorpcòncầnngườikhông.Côsẽnóiđinóilạivới anh rằngchuyệnđãquámuộn.Cuộchônnhâncủahọđãkết thúc.Anhkhôngcònlựachọnnàokhácngoàichấpnhận.

Đènngoàihành langđã tắtvà lúcđầu,côkhông trông thấykhẩusúng.Đếnlúcnhậnra,côkhôngcònkịplalên.

M

CHƯƠNG2

ườinămsauBệnhviệncôngchuyênđiềutrịtộiphạmtâmthầnOakdaleMichaelHartkhôngbiếthiệnlàmấygiờ.Cáiđồnghồtrongphòngsinh

hoạtchungbịđámdâydợchằngchịtchekhuất.Anhđãởđâynhiềunăm,nhưngvẫnkhôngchắcđámmạngkimloạibaoquanhđồnghồlàđểbảovệnó,hayđểanhkhôngbiếtthờigiantrôichậmthếnàotrongcáikhônggiantùtúngnày.

Trongbuổisángđặcbiệtnày,bệnhnhânbịcấmluitớiphòngsinhhoạtchung.Đồnghồsẽkhôngbịnhữngquảbóngbànvàcầugiấybaylạcđedọa.KhôngmộtbệnhnhânkhuBnàođượcphépvàobên trongđộng tớiđốngbànghếlunglaynhưrăngônglão,haycáitivitrongphòngnày.Michaellàngoạilệduynhất.

Anhđangngồitrênchiếcghếnhựamàuxanh,đốidiệnvớinhữngngườichịutráchnhiệmphánxétanh,mộthộiđồnggồmcácbácsĩvànhânviênxãhội.Tayanhrunrun,vàanhnắmchặttayghếđểgắngsứctậptrung.Anhcócảmgiácđầumìnhlàmộtquảbongbóngđượcbơmđầykhíheli,tovànhẹhơnkhôngkhí,cứgậtvàlắckhôngkiểmsoátđượcnhưthểbịkẻkhácgiậtdây.Ytátốiquaépanhuốngthuốcbằngđược-côtakhôngmuốnMichaellahét,gặpácmộng,haymộngdutrongcatrựccủamình,mặcchoanhđãgiải thích rằnganhcần tỉnh táochobuổinóichuyệnsángnay,vàanhcầnsuynghĩđượcthôngsuốt.

Âmthanhláchcáchvanglênkhichiếcbútcủamộtngườiđànôngtócbạcđeo kính phi công rơi xuống nền đá hoa.Mọi người quan sát ông ta cúixuốngnhặtnólên.ĐólàchiếcbútbihiệuCross,vàMichaeltựhỏiliệumìnhcóchiếcbútnàosánhđượcvớinókhông.BộbútbivàbútchìhiệuCrosslàmónquàtốtnghiệptrunghọctheotruyềnthống.DìAliceđãtặngStanmộtbộmạvàng,vàMichaelđãmongnhậnđượcphầnthưởngtươngtự.Nhưng

ngạcnhiênthay,anhlạiđượcdìtặngchomộtchiếcVolkswagenconbọmớicứng. Giờ Stan còn giữ nó không nhỉ? Michael suýt phì cười khi tưởngtượngrahìnhảnhônganhgiỏigiangcủamìnhvivukhắpchốnbằngchiếcVWconbọcàtàng,nhưnganhkịpthờikìmđược.Anhphảitậptrungvàochuyện ở đây, trong căn phòng này.Đây là đêm công diễn vở kịch quantrọngnhấtđờianh.Anhphảivàovaimộtngườihoàntoànbìnhthường,kiểusẽlàmviệccảtuầnrồidànhngàynghỉđểcắtcỏtrongvườnvàdọndẹpga-ra.Anhlàdạngngườiđitrênđườngphốcũngchẳngaithèmngoáilạinhìn,mộtgãbìnhthườngchẳnglấygìlàmnổibậtmàngườitavẫnthấytrongbảntinbuổitối,trảlờinhữngcâutrờiơiđấthỡivớichiếcmicrophonedívàomặthọ.

Michaelcốkhông thởgấpkhi lượngadrenaline [3] trongngườianhbắtđầutăngvọt.Nhưvậycónghĩalàanhđanggặpbếtắc.Anhnhớmangmangramộtchuyệngìđó,mộtkíứcđãbịchônvùivềngườiđànôngbướcđitrênđường.Nhưnggiờanhkhôngcóthờigianđểtìmhiểu.Giámđốcbệnhviện,bácsĩJ.Bowman,đangchâmtẩu.Tấmmànsânkhấusắpđượckéolên.

GắntrênveáobácsĩBowmanlàmộttấmbiểntênbằngđồng.Cólẽôngtađeođểnhắcnhởbảnthânrằngmìnhlàai.MichaelđãhỏingườihộlýanhquýmếnvềbácsĩBowman.VàJackbảovịbácsĩnàysuốtngàyrurútrongvănphòng,uốngsaybítỉđểquênđiáplựccôngviệc.

MộtđámkhóixámbayvềphíaMichael,vàanhhítmộthơithậtsâutrướckhi nó tới bao lấyđầu anh.Có tấmbiểnCẤMHÚTTHUỐChaimàuđỏtrắngtreotrêntườngbêndướicáiđồnghồbịbaokhungkimloại,nhưngnóchỉápdụngvớibệnhnhân.BácsĩBowmancó thểviphạmbấtkìnộiquynàoôngtamuốn.Ôngtalàngườichịutráchnhiệmvềbệnhviệncơmà.VàviệcMichaelcóđượcxuấtviệnhaykhônghoàntoànnằmtrongtayôngta.

“Chúngtabắtđầunhé?”BácsĩBowmanliếcvềphíađồnghồcứnhưcóthểnhìnxuyênquamạngnhện.Đoạn,ôngtamởcatápvàhắnggiọng.

“Xinthứlỗi,thưabácsĩBowman,”mộtnhânviênxãhộitócxùgiơtay.Michaelnhớđãthấycôtangoàihànhlanglúcđiđiềutrị.“Hìnhnhưôngđãgiữhồsơcabệnhnày?”

“Tôicóà?Àđúng.Chúngđây.”

BácsĩBowmanchuyềnnhữngtậphồsơbìađỏchocácthànhviêncònlạicủahộiđồng.KhiMichaelhỏi, Jackđãgiải thích rằngbệnhviệnquyướcmàuđỏlàđểđánhdấutộiphạmbịkếttộigiếtngười.Mọithứđềuđượcquyướcbằngmàu.Quyđịnhlàthế.Michaelướcgìtậphồsơcủamìnhcómàukhác-xanhlamchẳnghạn,dùmàuđóđánhdấubệnhnhânđồngtính,hoặcmàuvàngdànhchokẻmắcchứngtâmthầnphânliệtdạnghoangtưởngcũngtốt.Nhưngmaymàanhcũngbiếttrongđócógì;anhkhôngcònngạcnhiênnữa.Jackđãlénchoanhxembảnsao,vàMichaelghinhớtoànbộnộidungtrongmườiphútchophépđivệsinh.Mộtdiễnviêngiỏicầnmộttrínhớtốt,vàanhvẫnnghĩmìnhlàmộtdiễnviêngiỏi.

Tiếng giấy xột xoạt khi các thành viên hội đồng lật ra trang đầu tiên.Thôngtincánhân.

“Giờ,...ờMichaelnày,”bác sĩBowman liếcnhìnhồsơcabệnh.“Anhvuilòngchotôibiếthọtênđầyđủ?”

“Xinlỗi, thưabácsĩ?”Cônhânviênxãhộilạingắtlời.“Khôngphảitanênthôngbáochobệnhnhânbiếtmụcđíchcủabuổinóichuyệnsao?”

“Gìcơ?”BácsĩBowmangiậtmình.“À,đúngrồi.Tấtnhiênlàcôđúng.”TronglúcBowmanlụclọicatáp,Michaelquansátôngtathậtkĩcàng.

MọithứởbácsĩBowmanđềutoátlênchútlôithôilếchthếch.Ôngmặcbộvéttừngcóthờiđắttiềnnhưnggiờnóbóchặtởkhúcgiữa,vàtrêncàvạtthìcóvàivếtdầuăntotướng.Bộrâuquainónmuốitiêucầntỉatót,vànóchẳnghềănrơvớimàutóc.BácsĩBowmanởvàođộtuổingoàinămmươi,vậymàtócđenbónglộn.Điềuấythậtkhôngbìnhthường,trừkhi...Michaelníncười.

Vịbácsĩrútramộttờgiấyvàxemxétmộtlúc.Đôimáchảyxệcủaôngtacóhaiđiểmđỏ,cònmũi thìchằngchịtnhữngmạchmáuxanhđen.Nếuđượcphép,MichaelsẽtuyểnôngtađóngphimDaysofWinesandRoses[4],nhưnganhkhôngđịnhđảđộngtớichuyệnđó.Anhcóthểđiên,nhưngkhôngngu.

BácsĩBowmanlạihắnggiọngvàbắtđầuđọc.“Nhưanhcólẽđãbiết,ờ...Michael,hộiđồngnàycómột tráchnhiệmduynhất:đảmbảoanh làcôngdân tốt,biết tuân thủkỉ luậtxãhộimộtkhiđược trả tựdo.Chúng tôicần

phải hỏi anh vài cậu để xem anh đã nắmđược bao nhiêu phần hiện thực,cũngnhưkhảnăngsuyluậnlô-gicvàhiểulílẽcủaanhđếnđâu.Chúngtanóiđếnđâurồinhỉ?”

“Tôinghĩôngsẽhỏitênbệnhnhân,”cônhânviênxãhộimớmlời.“Ờ,đúngrồi.”BácsĩBowmanquaysangnhìnMichaelvàcốnởmộtnụcười trấnan.

Hiệuquảkhôngtốtlắm.QuênDaysofWinesandRoseđi.BácsĩBowmankhôngbaogiờtrởthànhdiễnviênđược.

“Thưgiãnđi,Michael.Anhkhôngphải sợgìhết.Tấtcảchúng tôiđềuquantâmtớianh.Tôimuốnanhnghĩchúngtôilàbạncủaanh.”

Michaelgậtđầuvàcốgiữvẻthảnnhiêntrêngươngmặt.Ởđâychẳngcóailàbạnbècủaanh,vànếukhôngtínhcônhânviênxãhộianhchỉbiếtsơsơkiathìởđâytoànnhữnggươngmặtxalạ.Jackđãđệđơnxinđượcthamgia,nhưngbịtừchối.Hộiđồngnàytoànnhữngngườicóquyềncóchứccảđấy.Làmgìcóchỗchomộthộlýxenchân.

“Chúng ta bắt đầu thôi.”Bác sĩBowman cầmhồ sơ và nhìn trang đầutiên.“Anhhãychochúngtôibiếthọtênđầyđủ.”

Michaelmởmiệngtrảlời.“MichaelAllenHart.”Khimộtvàithànhviênhộiđồngcầmbútvàbắtđầuviết,anhnhậnramìnhbỏsótmộtphầntêncủamình.Giờanhphảigiảithích,dùJackđãdặnanhđừnglàmgìtheoýmình,chỉcầntrảlờicâuhỏivànhớmỉmcườilàđược.Đâyhẳnlàngoạilệ.

“Hartlànghệdanhcủatôi,thưabácsĩBowman.Tôiđãsửdụngnótừhồitốt nghiệp đại học.Còn trên giấy tờ hợp pháp làGerhardt,MichaelAllenGerhardt.”

BácsĩBowmangậtđầu,“Rất tốt,Michael.Tôimừngvìanhnhận thứcđược.Anhlàmơnchotôibiếtđịachỉcănnhàgầnđâynhấtcủaanhnhé?”

Michaeldodự.Chắcchắnhọkhôngmuốnhỏiđịachỉnhàtùanhđãởvàitháng.Hoặcbệnhviệnnơianhtrảiquacáccaphẫuthuật.Anhsẽnóiđịachỉcănhộvậy.Chắclàđúngýhọthôi.

“Sốsáumộtnămmột,đạilộFranklin,cănhộsốmườitám,Hollywood,California.Tôi...tôikhôngnhớmãbưuđiện.Chínkhônghaisáuchăng?”

BácsĩBowmanxemlạihồsơ.“Làchínkhôngkhônghaitám,nhưnganhtrảlờiđượcvậylàtôimừngrồi.Hộiđồngcũngkhôngmonganhcóthểvượtquakìthikiểmtravềmãsốbưuđiệnđâu.”

Cóvàitiếngcười,vàMichaelnhớraphảimỉmcười.Ngườibìnhthườngsẽmỉmcườilịchsự,dùlờitếutáonhạtđếnđâu.

“Vàtênbốmẹanh?”“RobertStanleyGerhardtvàCassie,gọitắtcủaCassandra,Gerhardt.”“Còntênthờicongáicủamẹanh?”“CassandraMicheleNorman.”“AnhcóngườibàconnàođangsốngởtiểubangCaliforniakhông?”“Có anh trai tôi, Stan Gerhardt, sống ở Los Angeles và dì Alice...”

MichaelngừnglạikhinhớradìAliceđãmất.Vậylàanhđãnóisaihaiđiều,màcuộcnóichuyệnchỉmớivừabắtđầu.“Tôixinlỗi,bácsĩBowman.TôivừachợtnhớradìAliceđãquađờihồinămngoái.”

“Vậysao?”BácsĩBowmanxemxéthồsơmộtlát.“Đúngthế.Michael.Anhbiếthômnaylàngàymấykhông?”

“NgàymườibốnthángChín.”“Vàlàthứmấy?”“ThứNăm.”“AnhbảothứNămà?”BácsĩBowmannhíumày.Michaelgậtđầuvàcô

nhânviênxãhộilạilêntiếng.“Anh ta nói đúng, thưabác sĩ.Hômnay là thứNăm.”Bác sĩBowman

lườmcô,vàMichaelmongcôấykhônggặprắcrốigì.Côlàngườiduynhấttronghộiđồngcóvẻđứngvềphíaanh.

“Vậychúngtatiếptụcnhé,Michael.TổngthốngMỹhiệntạilàai?”Michaelsữngngười.Anhphảibiếtcảđiềuđónữaà?Thậtkhôngcôngbằng!“Tôi...tôikhôngchắc,thưabácsĩBowman.Chúngtôikhôngđượcxem

thờisựtrêntivivìnókhiếnmộtvàibệnhnhâncảmthấykhóchịuvàchúngtôicũngchẳngđượcđọcbáo.Tôibiếtnăm1988lànămbầucử,vàtheonhưtintứccuốicùngtôiđượcnghethìPhóTổngthốngBush[5]đangdẫnđầusốphiếu.”

Michaelnhănmặtkhimộtvàithànhviênhộiđồngviếtghichú.Nếubiết

họsẽhỏivềtổngthống,anhđãhỏiJackrồi.“Đượcrồi,Michael.”BácsĩBowmanlạixemhồsơ.“Tôibiếtnhữngcâu

hỏisauđâysẽkhiếnanhđaulòng,nhưngchúngtôicầnbiếtanhcónhớrõràng chuyện từmười năm trước không... ờ...mà đó là ngày bao nhiêu ấynhỉ?”

Cómộtsựimlặngkhôngmấydễchịu,vàcuốicùngcônhânviênxãhộicấttiếng.“NgàymùnghaithángMười,thưabácsĩ.”

“Cảmơn cô, côGray.”Lại quay sang bệnh nhân, bác sĩBowman hỏi,“Michael?Làmơntrảlờicâuhỏi.”

Michaelhítmộthơisâu.Anhđãtừngtrảlờitớicâunày,nhưngsaukhianhkểtấtcảvàbộclộmọinỗisợhãicùngbấtan,họvẫntừchốichoanhraviện.

“NgàymùnghaithángMườilàngàyvợtôi,Carole,quađời.”“Quađời?”“Côấybịgiết.Vàtôibịkếtán.”“Rấttốt,kểtiếpđi,Michael.”“Tôicómộtbuổithửvai,nhưngvìnóbịhủybỏnêntôivềthẳngnhà.Và

khimởcửa,tôithấyCaroleđangthudọnhànhlí.Tôikhôngtinnổikhicôấybảosẽrađi.Côấymuốnlihôn.”

“Vàanhcảmthấyrasao?”“Tôibịsốc.Vàthấyđaulòng.Nhấtlàkhitôithấyláthưcôấyviết.Rõ

ràngcôấyđịnhrađimàkhôngnóivớitôi.”“Anhcóthấytứcgiậnkhông?”Michaelnhănmặtnhưnganhbiếtmìnhphảinói thật.“Cóchứ, tôinghĩ

mìnhxứngđángđượchưởngnhiềuhơn,nhưngtôicốkhôngtỏragiậndữ.Tôibảomìnhyêucôấy,rằngtôimuốnxửlímọichuyệnêmthấmnhưxưa.Tôicònđềnghịhaivợchồngđigặpchuyênviêntưvấnhônnhân,nhưngcôấykhôngnghe.Côấycứtiếptụcthudọnhànhlívàlặpđilặplạirằngcuộchônnhâncủachúngtôiđãchấmhếtvàtôiphảichấpnhận.”

“Côấykhôngnóilídomuốnrađiư?”“Không. Cô ấy bảo giờ có nói chuyện cũng muộn rồi. Toàn bộ mọi

chuyệnthậtkinhkhủng!”BácsĩBowmannhoàitới.“Vàthếlàanhgiếtcôấy!”“Không!”Michael

tómchặt tayghếđếnđộcácđầungóntaytrắngbệch.“Tôi...chúngtôicãivã,tráchmócnhaunặnglời.Rồitôibỏđi.”

“BácsĩBowman?”Cônhânviênxãhộilạicấttiếng.“Bệnhnhânbịkíchđộngquárồi,vàtôithấychúngtanênthôngcảmcho...”GiọngcônhỏđikhibácsĩBowmanđậpnắmtayxuốngbàn.

“Tôicảnhcáocôđấy,côGray.Tôilàchủtịchhộiđồng,vàtôiđượcphéptruấtquyềnthamdựcủacô.TôichắcchắnanhMichaelđâybiếtrằngkhôngai trong căn phòng này, kể cả tôi,muốn khiến anh ta phải chịu đau lòngkhôngcầnthiết.Cóphảikhông,Michael?”

“Đúng,thưabácsĩBowman.”“Anhđanglàmrấttốt,Michael.Giờhítmộthơithậtsâuvàthảlỏng,rồi

nóichotôingheanhđãđiđâusaukhirờicănhộ.”“Tôiđếnquán rượuBarney’sBeanery,ởTâyHollywood.Tôimongsẽ

tìnhcờgặpvàingườibạn.Tôicầnngườinóichuyện,mộtaiđócóthểchotôilờikhuyên.”

“Tấtnhiênrồi.Vàanhcógặpaiởđókhông?”“Không, tôingồiđóchừnghai tiếng,nhưngkhôngmộtngườiquennào

củatôitớiquán,thếnêntôibỏđi.”“Vàsaulúcđóthìanhvềnhàvàgiếtcôvợcủamình?”ĐâylàlúcbácsĩBowmanmuốnanhgụcngã,muốnanhthừanhậngiết

Carole.Nhưnganhkhônghề!Anhbiếtmìnhkhônggiếtcô!ĐâychínhlàcáimànhàvănJosephHellergọilàCatch-22[6]đây.NếuanhnóidốirằngmìnhđãtrởlạicănhộvàgiếtCaroletrongcơngiậndữ,bácsĩBowmansẽvỗlưnganhvìanhđãchấpnhậnsựthậtvàthảanhra.Ôngđãnóinhưvậytrongbuổihọpnhânviên,vàJackđãnghephongthanhđượcthôngquamạnglướingồilê đôimách ở bệnh viện. Không có bímật nào giữa các hộ lý với nhau.Nhưng nếuMichael nói thật và thề không giếtCarole, bác sĩBowman sẽphánquyếtrằnganhđangchốibỏsựthậtvànhốtanhcùngcáiđồnghồbịđónglồngnàymãimãi.

Bác sĩ Bowman lại lên tiếng.Michael buộc phải lắng nghe. “... vì anhthôi, Michael. Tôi muốn giúp anh, nhưng tôi cũng đành bó tay nếu anhkhôngchịuhợptác.Đơngiảnlắm.Anhchỉcầnchotôibiếtchínhxácanhđã

giếtvợthếnàolàđược.”Michaelmởmiệngđểchơicùngôngta.Đólàcáchduy nhất. Rồi anh thấy cách bác sĩ Bowman nhoài người, hào hứng lắngnghe.Mắtông takhôngchớp,vàhìnhnhưông tacóvấnđềvềđườnghôhấp.Tiếngphìphòbật ra từđôimôinhợtnhạtkhiếnMichaelnhớ lạimộtchuyệnxấuxítrongquákhứ.

Mấtmột lúcanhmớinhớra.DìAliceđãđưahọ tớimộtbuổihộichợ.Khidìđiquacácgiantriểnlãm,họtòmòkhámphá.Stanđimuakẹobông,còn Michael đứng đợi anh ấy cạnh mấy tấm áp phích sặc sỡ quảng cáonhữngchuyệnphithườngbêntronglều.Anhnhìnchằmchằmhìnhmộtconrắnhaiđầutrongchai,mộtngườinửanamnửanữ,mộtquýbàcórâu,vàchỉướcaođượcvàobêntrongđểnhìnchorõ.Rồimộtngườiđànôngtươicườitớicùngmộttấmvédư.Michaelcómuốnvàotrongkhông?

Michaelbiếtmìnhkhôngnên.Stanđãbảoanhphảiđứngim,khôngđượcđiđâuhết.Anhnhìnquầybánkẹobôngvà thấyrấtnhiềungườixếphàngđằng trướcStan.Vậy là anh có thời gianđi vào trongxemnhữngđiềukìdiệuvàquaylạitrướckhiStanđếnđượcquầy.

Mộtthằngbékhómàcưỡnglạiđượcmộtsứchấpdẫnnhườngđó.Ngaykhicửalềuđónglại,ngườiđànôngtrôngthânthiệnkiađãthayđổi.

Ông ta tóm chặt tayMichael. Và kéo nó chạm vàomột thứMichael biếtmìnhkhôngnênchạm.Anhvùngvẫythoátra,nhưngvẫnnhớngườiđànôngtrongcănlềuthởhệtnhưbácsĩBowmanlúcnày.

“Đừngkìmnénnữa,Michael.Tôibiếtthếnàolàtốtnhấtchoanh.”BácsĩBowmandịchghếtớigầnhơnvàvươntayđịnhcầmtayMichael.

“Anhsẽthấykháhơnnhiềukhikểchotôinghetoànbộ.Carolelàmanhtổnthươngghêgớm.Tấtnhiên, anhmuốn trừngphạt côấy,muốn thấycôấyđauđớn.Khiếncôấy...”

Ýnghĩđóđậpvàođầuanhnhưmộtcáibúatạ.ThằngđiênbiếntháinàyđangđịnhmớmchoanhnhậntộigiếtCarole!

Hẳnphảicóaiđógiậtsợidâyquảbóngbay,vìMichaelđộtngộtlaorakhỏicáighếnhựaxanhđểbópcổbácsĩBowman.

H

CHƯƠNG3

ãngluậtGerhardt,MerrillvàDavisLosAngeles,CaliforniaStandừngchânnhìnmặtđồnghồRolexrồitiếptụcđilạitrênchiếcthảm

Aubussonmàunâuvàngmớimua.ThưkícủaanhđãgọiđiệnhỏithămJerryBowman từhơnmộtgiờ trướcvàvịbácsĩvẫnchưagọi lại.Chưa từngaidámđểStanGerhardtđợilâunhưthế!

Khiđihếtchiềudàicănphònglàmviệcrộngrãi,Stannhậnrasựxahoaxungquanhmình.VănphònghãngluậtGerhardt,MerrillvàDavismớiđượcRalphcủahãngBrentwoodtântrang,vớichiphígọilàchấpnhậnđược.Vàibứctranhsơndầubảngốctreotrêntường,mộtmónđầutưchắcchắnsẽsinhlờigấphaihoặcbalầnvàomườinămnữa.

Nhữngchiếcghếxoaykiểucáchnhưngthoảimáibọcdadêthậtđượcđặtcạnhcáibànhọpbằnggỗhồngsắcnguyên tấm.Nhữngôcửasổcaokịchtrần được che lại bằng rèm lụa dày dặn, chỉ cho vừa đủ ánh sáng lọt vàophòngvàbứctượngbằngđồngtạcNữthầnCônglíđeobăngbịtmắtvàcầmcânđượcđặttạigócphòngbêncạnhlòsưởibằngđácẩmthạch.Bứctượnglàtácphẩmcủamộtnghệsĩnổitiếngvàdướiánhmặttrờichiếuvào,nóhắtranhữngtiasánglấplánhdịunhẹ.

Stan thoángcườikhinghĩ tớimâu thuẫngiữamìnhvàRalph.GãnhânviênthiếtkếnhỏthókhótínhđãvênhváobướcvàokhuvănphòngcủaStannhưNữhoàngThángNăm[7],làmphiềncácluậtsưcấpcaolẫncấpthấpcủahãngbởinhữngbảngmàusơnvàmẫuvải.MaymàhắncũngbiếtđườngđểStanđượcyênthân-chotớicáingàyhắnxồngxộcxôngvàogiữabuổihọpnhânviênhàngtuần.Hắnbắtanhphảiquyếtđịnhngaylàmuốnchọnmàuxanhtrứngsáohaymàudưavàng.Stanmỉmcườivàbảohắndùngmàudưavàng.

VìcôngtrìnhtrangtrícủaRalphchohãngGerhardt,MerrillandDavissẽ

đăng trênmột số tạp chí danh tiếng nên tay chuyên viên thiết kế này cứnhặngxịlênđểđạtđượcsựhoànmĩ.Nộithấtđượclựachọnkĩcàngvàấylàcảmộtquá trìnhmệtmỏikéodài tớivài tháng.Từngmónđềuphảikhớpđúng với ý tưởng về không gian làm việc thân thiện vớimôi trường củaRalph.Khingườitagiaochiếcđiệnthoạibàncủanhânviêntiếptânđến,vàvìnócómàungàchứkhôngphảimàukem,Ralphđãnhặngxịcảlên,lahétvớinhânviêngiaohàngnhưthểanhtalàngườiphảichịutráchnhiệm.Vàđếnlúcđó,Stanquyếtđịnhanhphảichohắnbiếtailàkẻcóquyền.

Anh rời văn phòng vào giữa trưa và đếnmột tiệm đồ nội thất cũ, nơiquảngcáosẽgiaohàngquađêm.KhiRalphtớivàongàyhômsau,Stanđãgiaochohắnmộtcáitủhồsơ“củagiabảo”bằngkínhxấuxí,hỏnghóc.Ơ,anhchưanhắc tớibaogiờà?Thếvậyđây là lỗi củaanh, choanhxin lỗi.NhưngchắcchắnRalphcóthểlinhđộngđặtởđâuchohợpthiếtkế.Stan,tấtnhiên,khôngphảichuyêngiatrangtrínộithất,nhưnganhnghĩnênbàycáctủhồsơkhắpcácgóc,mỗiphòngmộtcáichứnhỉ?Mónđồcổgiabảonàysẽtạohơihướngtruyềnthốngvàtiếpnốichohãngluậtcònkhánontrẻnày.

Ralphlắpbắpmãikhôngnóithànhlời,mặtmàyđỏgay.Rồihắnbắtđầuthởkhòkhè.Cóvẻ“mónđồgiabảo”củaStanđãkhiếnhắnxúcđộngđếnđộlêncơnsuyễn.

Nhưngthôngthườnghọkhôngdùngtủhồsơcũ.Stancuốicùngcũngđầuhàng,nóirằnganhđãbịlayđộngbởiconmắtnghệthuậtcủaRalph.Nhưngấylàchuyệnsaukhianhđãkhiếntaynhânviênthiếtkếnhỏthóđạođứcgiảkiacăngthẳngmộthồilâu.

Cótiếngđiệnthoạinộibộ,Stanvộivãnhấcmáy,nhănmặtmộtchútkhigiọngnóibịtăngâmcủacôthưkívangtrongtai.Hẳnphảicócáchgiảmâmlượngchứ.Anhphảibảocôgọinhânviênkĩthuậtđếnxửlíngaythôi.

“TôiđãliênlạcđượcvớibácsĩBowmanrồi,thưaôngGerhardt,đườngdâysốnămạ.”

Stanngồitrêncáighếbọcdavàcầmđiệnthoạicáchtaicảtấc.“Cảmơnnhé,Joyce.Côgọigiùmngườitớisửahệthốngđiệnthoạichếttiệtnàyđượckhông?Tôimuốnnóđược sửangay tronghômnay.Và cô thôngbáovớigiáosưZimmerrằngtôiphảitrễhẹnmộtchút.Mờiôngấycàphêhaygìđó

nhé.”“Vâng,tôilàmngayđây,thưaôngGerhardt.”KhiJoycecúpmáy,Stanvớimởngănkéophíatrênbêntráicủacáitủgỗ

hồngsắcđểlấyramộtxếpgiấyvàngmới.Michaelsắpđượcthả,ấyvậymàchẳngaibáochoanhhay.AnhphảinóichuyệnthẳngthắnvớiBowman.

Stanấnnútđườngdây5mạnhtớiđộcáiđiệnthoạikêulạchcạch,nhưnganh kìm nén cho giọng thật chân thành.Anh biết Bowman sắp bị thuyênchuyểncôngtác,nhưnganhchưasẵnsànglàmláovớiôngta.

“Alô, Jerry, hình như sáng nay ông có chút rắc rối với em tôi, phảikhông?”

GươngmặtStanphờphạchơnbìnhthườngkhinghebácsĩkểlạichuyệnbansáng.Từngcólầnanhtínhphẫuthuậtthẩmmỹđểsửacáimũikhoằmvàđường khóemôi vốn là nét xấu di truyền của nhàGerhardt, nhưng trongmườinămqua,kểtừngàyemtraianhkhôngởgần,anhđãbỏluônýđịnhđấy.Michaelđẹptrai,nhưngcuốicùngvẻđẹpđódẫncậuấytớiđâunào?Stanđãkếtluậnrằngkhônngoanvẫnănđứtvẻngoàivànếucóngườinàokhôngđồngtìnhvớianhthìngườiđóchỉlàmộttênngốc.

VịbácsĩcuốicùngcũngkểlểxongvàStanđặtbútxuống.“Cảmơnôngđã cho tôi hay, Jerry. Tất nhiên, tôi cũng nhẹ lòng khi biết ông không bịthươngnặng.Vàôngnóigiờemtôiđãbìnhtĩnhrồi?”

Anh nghe Bowman nêu đơn thuốc ông ta kê và những quản thúc vớiMichael.Giờđếnlúcanhchơicứngrồi.

“Cóđiềunàylàmtôilấncấnmãi,Jerryạ.Saokhôngaibáochotôibiếtchuyệnemmìnhsắpđượcphỏngvấnnhỉ?TôitưởngtađãthốngnhấtrằngtôiđượcthôngbáođầyđủlàtốtnhấtchoMichaelcơmà.”

BácsĩgiảithíchlôithôilằngnhằngvàmắtStannheolại.“Tôihiểu.Chúng takhó lòng tin tưởngvàocác thưkímới lắm.Có lẽ,

trongtươnglai,ôngsẽvuilòngchotôigọiđiệntrựctiếptớiông?”Bowmanbắtđầugiởquẻđây.Stanmỉmcườitrướcgiọngnóitỏrõsựkhó

chịuvàđểôngtahuyênthuyênmộtlúc.“Đúng,Jerry,tôichắcchắnrồi.Xinlỗitôikhôngcóthờigianhànhuyênlâu,tôicòncóhẹnvớithânchủ.”

Stankếtthúccuộcgọivàấnnútgọinộibộ,lầnnàyđãnhớđểốngnghexataikhithưkínhấcmáy.“Joyceà?Côkiểmtralịchhẹngiùmtôivàhủycáccuộchẹnvàochiềumainhé.

Tôisẽrờivănphòngtừmườimộtgiờ.Sauđócôhãyđưagiáosưvàovănphòngtôi.”

Anhthởdàikhinghĩvềvịbácsĩđiềutrịchoemmình.AnhbiếtBowmanlàkẻbấttàivôdụng.Hènchiôngtachấpnhậnlàmviệctạimộtbệnhviệncôngthayvìđimởphòngmạchriêng.StanđịnhmaisẽláixetớiOakdalevàvàothămkhôngbáotrước.SẽdễtìmrađiểmthiếusótkhiđếnthămđườngđộtvàStancóbạnbèởcáccấpcao.Cólẽcônhânviênxãhộiđãgọiđiệnchoanhsẽchỉđiểmchoanhchútđỉnh.Khitớiđó,anhsẽthămMichaelmộtchút. Stan cười khúc khích khi nghĩ tới cảnh em mình muốn bóp chếtBowman.HànhđộngcủaMichaelcóthểđiênrồ,nhưngcậuấychắcchắnxửlíđúngngười!

CótiếnggõcửavàJoyceđưagiáosưZimmervào.Stanđứngdậybắttayngười đàn ông kia. Anh chỉ nhớ mang máng ông có mặt trong phiên xửMichael,mộtngườigầygò,nhútnhát,đeocặpkínhdàycuivàcóthóixấunghiếnrăng.Ôngkhôngchịuchobiếtmìnhmuốngìquađiệnthoại.

“Tôi tưởng sẽ được gặp anh ngay, anh Gerhardt ạ.” Giọng giáo sưZimmer giống hệt như người, thích rào trước đón sau và lí nhí. “Tình cờthay,tôivừanắmđượcmộtvàibằngchứngngoạiphạmchoemtraianhvàođúngcáitốixảyraánmạng.”

PhảicốlắmStanmớigiữđượcvẻmặtbìnhthản.Cólẽchẳngcógìđâu.AnhnhớhìnhnhưJamesZimmerlàdạngtípngườidễbịkíchđộng.

“Ôngnóiôngcóbằngchứng?”GiáosưZimmergậtđầuvàrútmộtđĩaDVDkhỏicatáp.“Tôidànhnăm

nămquatạiđạihọcGatewayđểnghiêncứuvềtinthờisựvàvaitròcủanóđốivớixãhội.Luậnđiểmcủatôilàcácnhàđàiđịnhhướngýkiếndưluậnbằngcáchchọnhoặckhôngchọnnhữngmẩuphóngsựđểphátsóng.Vàtheolẽ tựnhiên,điềuquan trọngnhất làgâyđượcảnhhưởngcủa truyền thônglên...”

“Xin lỗi, thưagiáo sư,”Stan cắt ngangbài độc thoại hẳn sẽdài lê thê.

“Michaelđượcphỏngvấntrêntruyềnhình?”“Không,khôngphải.Anhthấyđấy,tôiđượctiếpcậntoànbộbăngtưliệu

vềnhữngcuộcphỏngvấnngẫunhiêntrênđườngphốcủađàiKLAX.Chảlànhàđàitặngnóchođạihọcmà.Tôinghiêncứucácphânđoạn,nhưngcũngxemcảnhữngcảnhhọcắtbỏ.Họquyếtđịnhkhôngđưachúnglênsóngvìrấtnhiềunguyênnhân,mộtvàivìlídokĩthuật,mộtsốkhácvì...”-giáosưZimmernhoàingườitớitỏvẻbíẩn-“Nếuluậnđiểmcủatôichínhxác,vậynguyênnhânlàdoýkiếncủangườiđượcphỏngvấnkhônghợpvớiýtưởngbanđầucủanhàđài.”

“Tôihiểu.”Stanhítsâumộthơi.GiáosưZimmercóthểrềràởđâycảtiếngđồnghồ,chỉđểnêuquanđiểm.“VàMichael làđề tàicủamột trongnhữngcuộcphỏngvấnấy?”

“Không phải đề tài, anhGerhardt ạ.Một người khác được phỏng vấn,nhưngem trai anhởphía sau theodõi.Vìmộtngườikhông thểởhainơicùngmộtlúc,vậychứngtỏanhtakhônggiếtvợ.”

“Cuốnbăngtưliệuđócóghirõngàygiờchứ?”“Theomộtcáchnàođó,”giáosưZimmermỉmcười.“Đoạnphỏngvấn

liênquantớicuộcbãicôngcủaytátạibệnhviệnhạtvàcóvàikhuônhìnhcácytágiơápphíchbiểungữ.Nếuanhcònnhớthìcuộcbãicôngđódiễnrasuốtmộtđêm,vậynênđoạnphimtưliệuphảiđượcquayvàongàymùnghaithángMười,năm1979.”

“Cònvềgiờquay?”Stannhoàitới.Cólẽvịgiáosưnàythậtsựnắmđượcthôngtingìđó.

“Thời gian thì hơi rắc rốimột chút.Thực chất thì không có đề cập tớigiờ.”

Stanlắcđầu.“Khôngcóthờiđiểmchínhxác,giáosưZimmer,chúngtakhôngthểkháng...”

“Gượmđãnào,anhGerhardt.Tôichưanóihết.Cuộcphỏngvấndiễnrabênngoàibệnhviện.Cómộtchiếcxebuýtđỗlạivàogiữacuộcphỏngvấn,vậynênhọphảiđợinónhậnvàtrảkháchxong.Máyquayvẫntiếptụchoạtđộng,vàsốxebuýtđượcghilạirõràng.Đólàchuyếntốchành9B.”

“Nói tiếp đi.” Stan ngả lưng ra ghế.Có thúc giục vị giáo sư này cũng

chẳngđượcmấytíchsự.“Tôiđãxemcáctàiliệucủacôngtyvàpháthiệnrachuyến9Bđórấtđặc

biệt.Nóchỉdừnglạitạibệnhviệnvàolúcbảygiờbốnmươilămphútvàtámgiờmườilămphút.”

“Chắcchắnôngđãtìmhiểurấtrõngọnngànhrồi, thưagiáosư.Nhưngchiếcxebuýtkiadừnglúcnàovậy?”

“Àhá!”GiáosưZimmernhướngmàynhưthểôngđang trả lờicâuhỏicủamộtsinhviênđặcbiệtchậmhiểu.“Anhthấyđó,anhGerhardt,làchuyếnnàocũngkhôngquantrọng.Nếuemtraianhxuấthiệntrướcbệnhviệnhạtvàobấtkìgiờnàotronghaimốcthờigianấythìanhtađềukhôngthểgiếtvợ.Đitừbệnhviệntớicănhộcủaanhtaítnhấtcũngđãmấthơnbamươiphútrồi.Nếuemanhrờibệnhviệnlúcbảygiờbốnmươilămphút,ngaysaukhi9Bđỗlại,anhtakhôngthểvềnhàtrướctámgiờmườilămphút.VàvìbạncủacôHartnghethấytiếngsúngnổvàkhairằnggiờ tửvonglàđúngtámgiờ,vậychứngtỏemtraianhvôtội.”

Stankhôngthểkhôngđồngý.“Tôihiểurồi.VànếuMichaelrờikhỏiđósaukhivụánmạngxảyra,cậuấykhôngthểtớibệnhviệntrước...”

“Támgiờbamươi phút.Muộnmười lămphút sovới thời điểmcó thểxuấthiện trênkhunghìnhquayxebuýt.Anhcóđầuquayvideo trongvănphòngchứ?Tôimuốnanhxemcảnhquaychochắcăn.Tôiđãtựýchomộtbồithẩmkhácxemvàcảhaiđềuchắcchắnngườiđànôngtrongđóđúnglàemtraianh.”

Stanxemthướcphimvàimlặngtronglúclấyđĩara.NgườiđànôngkiachắcchắnlàMichael.

“Thếnào?”Giáosưcườikiêuhãnh.“Anhnghĩsao,anhGerhardt?”Stanhắnggiọng.“QuảlàgiốngMichael.Ôngđãthửtìmngườiquayđoạn

phỏngvấnđóchưa?”“Chưa,nhưngtôisẵnlòngthử.”“Thếnày làổn rồi, thưagiáosư,ông làmđủ rồi.Tôi sẽ lo liệu từđây.

KLAX,phảikhôngnào?”GiáosưZimmergậtđầuvàStancầmcáiđĩa,bỏvàomộtphongbì, rồi

đưachogiáosư.

“Ông làmơndánphongbì, rồiviết tênvàđềngày thángởngoàinhé?Thếlàđểchứngthựccáiđĩatrongphongbìnàyđúnglàcáichúngtacùngxemngàyhômnay.”

Giáo sưkí tênvàviết ngày tháng.Sauđó,Stan cầmphongbì vànhấnchuônggọithưkí.Mộtlátsau,côtaxuấthiệntạicửa.

“Joyce?Cầmphongbìnàyvàchovàokétsắtnhé.LưuvàomụcChứngcứA.MichaelHart.”

SaukhiJoycecầmphongbì rờiđi,Stanquay lạivớigiáosư.“Tôi thậtlòngcảmơnvìtấtcảnhữngviệcôngđãlàm,thưagiáosưZimmer.Ôngđãtìnhcờpháthiệnrathứcóthểgiảioanchoemtôi.Thànhthựcmànói,tôirấtbấtngờvàhàilòngkhiôngkhôngbáothẳngvớicảnhsát.”

“Cảnhsátsao?”GiáosưZimmernhíumày.“Tôicònchẳngnghĩtớihọ.Tôitớigặpanhvìanhlàluậtsưbàochữachoemmình.”

“Vàviệcônglàmthậtquýhóaquá!”Stanmỉmcười.“Nếuôngđưacáiđĩatớicảnhsát,hẳnhọsẽkhuilạivụnày.Màviệcđóchỉkhiếncôngchúngxônxao.CàngítngườibiếtvềpháthiệncủaôngthìcàngtốtchoMichael.”

GiáosưtỏvẻbốirốivàStanvộiphântrần.“Bằngchứngôngđưatôichắcchắncóthểgiúpmởmộtphiêntòamới,nhưngtrướcđócònrấtnhiềucôngviệcrâuriakhác.Tôiphảitìmrangườiquayphimvàyêucầuanhtachứngthựcđãquayđoạnphỏngvấnkia.Rồitôicầnbảnkhaicótuyênthệcủanhàđàirằnghọđã traocuốnphimchođạihọcGateway.Vàmột lá thưtừbanquản trịGatewayxácnhận rằngông, lànhânviêncủa trường,đã tiếpcậnthướcphimđặcbiệtnày.Tấtnhiên, tôi sẽ cố tìmnhữngngườikhác trongđoạnphimxembiếtđâuhọnhớcónóichuyệnvớiMichael.Rồi tôisẽ tậphợp các quan điểm nhận dạng khả quan từ những chuyên gia về cấu trúcxươngkhisosáchkhunghìnhnày trong thướcphimvớicácbứchìnhcủaMichael.Khimọithứđãđâuvàođấy,vấnđềsẽtrởnênđơngiảnkhisửdụngbằngchứngbàochữahainămrõmườinày-bằngchứngkhôngcóvàothờiđiểmMichaelbịtuyênán-vàđệđơnkhángcáo.”

“Phứctạpthếcơà?”GiáosưZimmertỏvẻbốirối.“Tôielàvậy.Chúngtacứhivọngrằngmìnhcóthểgiấunhẹmthứnày

tớikhicómọithứcầnthiết.Đểcánhbáogiớiđánhhơiđượcthìchuyệnsẽ

rắcrốilắm.”“Vậyà?”“Vâng.”Stanthởdàisườnsượt.“Ôngthấyđấy,thưagiáosưZimmer,em

traitôilàbệnhnhânbệnhviêncôngOakdale.Cậuấybịsuynhượctâmthầnhoàntoànchỉmộtthờigianngắnsaukhibịtuyênán.”

“Ôiquỷ thầnơi!”GiáosưZimmerchớpmắt.“Tôirất lấy làmtiếc,anhGerhardt.”

“Đợttrướccũngkhổlắm,nhưngngườitabảotôilàcậuấykháhơnnhiềurồi,tâmthầnđãổnđịnh.Tôikhôngmuốnkhiếncậuấyhivọngnhiềurồilạithấtvọnglắm,chỉvìchúngtabỏquavàicôngđoạn.Tôisợcậuấysẽ...ờ...Tốthơntôikhôngnênđisâuvàochitiếtnữa.NóichunglàsẽtốthơnchoMichael nếu cậu ấy không biết gì về vụ này tới khimọi chuyện đã xongxuôi.”

“Tấtnhiênrồi.Tôihiểurõmà,anhGerhardt.”Stanhắnggiọng.“Vàấy là lído tôihơi lo lắngvềvịbồi thẩmđãxem

đoạnphimnày.Nếungườiđónhắc...”“Anhyêntâmđi,anhGerhardt,”giáosưZimmercắtngang.“Ngườibồi

thẩmkiasẽkhônghérăngnửalời.”“Vâng,nhưngcólẽsẽtốthơnnếuđểtôigọivàđíchthânnhấnmạnhtầm

quantrọngcủa...”“Thôi, việc đó cứ để tôi. Tôi xin thề vấn đề này sẽ được giữ kín như

bưng.Tôiđãchiếmnhiềuthờigianquýbáucủaanhquárồi.Tạmbiệtnhé,anhGerhardt.”

GiáosưZimmerđứnglênvàđiracửa.Stanmởmiệngđịnhhỏitênviênbồithẩmlầnnữa,nhưnganhchưakịpnóigìthìgiáosưđãđimất.

B

CHƯƠNG4

ệnhviệncôngOakdaleMichaelHartchớpmắtkhicóngườimởcửa.Họđãchènchănrấtchặt

quanhngườianhđểanhđừnghòngnhúcnhích.Anhđangởtrongmộtcănphòngcótườnglótđệmvànằmthẳnglưngtrêncáigiườngbệnhviện.

“ChàoMike.Thấykháhơnchưa?”ĐólàJack.Michaelthấytốtlênngay.Viênhộlícóbộngựcnhưhộpháp

nàyđãlàmviệcởOakdalegầnnhưtừhồiMichaelnhậpviệntớigiờvàlàngườibạnthậtsựduynhấtcủaanh.

“Ôi,vìChúa!HọbuộcanhnhưbuộcgàlễGiángsinhấy.Chắchọsợanhsẽđậpđầuvàotườngsaukhitôivềtốiqua.Nằmimđợitôicởitróinhé.”

“Cảmơnnhé,Jack.”GiọngMichaelvanglênthànhtiếngthềuthào,khàokhạo.Cổhọngđaurátnhưthểanhđãlahéthànggiờliền,vàanhthấykhátkinhkhủng.Anhcố liếmmôinhưnghìnhnhư trongngười anhchẳngcònmộtchútnướcbọtnàonữarồi.

“Chắcanhkhátlắmhả?”JacknhấcgìđókhỏitránanhvàMichaelthấygiờmìnhmớigậtđầuđược.“Giờổnrồi,Mike.Đừngnóigìnhé.Thếchỉtổlàmhọnganhrátthêmthôi.Tôisẽkiếmchoanhítnướctráicâysaukhicởicáithứnàyra.”

AnhcảmthấysứcnặngghêgớmđượccởibỏkhỏingựcmìnhkhiJacknhấctấmmềnlên.Cảchânvàtayanhcuốicùngcũngđượcgiảithoát.

“Cáiảytámắtđeođítchai,tínhtìnhnhấmnhanhấmnhẳngđãchoanhuốngmộtviênthuốcmàuvàngphảikhông,Mike?”

Michaelmởmiệngđịnhtrảlời,nhưngcổhọngquáđaunênanhkhôngépđượcmộttiếngnàophátra.

“Khôngsaođâu.Anhđừngnói.Cứgậtđầulàđược.”MichaelgậtđầuvàJackthởdàisườnsượt.“Tôikhôngbiếthọtìmthấy

cáithứđóởđâunữa,Mike.Cólẽhọđàođượcchúngtừdướimộtkhốiđácổ

ởxóxỉnhnàođóquá.GiờtôisẽchoanhbiếtđiềunàyvàthềcóChúachứnggiám,điều tôi nói hoàn toàn là sự thật.Lí doduynhất ả ta cho anhuốngthuốc làđểanhkhông tèdầm.Lười thaychănđệmấymà.Ả ta cóc thèmquantâmtớianh.Chúngtathửbỏmộtviênthuốcđóvàocốccàphêcủaconmụấyvàđểxemảtacóthíchkhôngnhé?”

Michaelcốcười,dùhọngđaulắm.Jackthậtsựquantâmđếnanh.Saohộlí lại không được trả lương cao bằng cánh bác sĩ nhỉ?Họ thân thiện hơnnhiềuvàhọdànhnhiềuthờigianchobệnhnhânhơn.

“NàyMike,giờtôiđilấynướctráicâynhé.Cứbìnhtĩnhvàthảlỏng,rồiđợi tôivề tôi sẽgiúpanhngồi lên.Tôiđã lénnhìnbiểuđồcủaanhvàhọtiêmchoanhđủloạithuốc.Tốiquachắcanhcócảmgiácnhưsaymộtloạirượurẻtiền.”

CửađóngvàMichaellạinhắmmắt.Jackđãđúng.Đầuanhongong,cònbụngdạthìnônnao.Anhđãsayquắccầncâudùchưađượchưởngcáithúnângli.Anhđãlàmgìnhỉ?Chắclàchuyệngìnghiêmtrọnglắm.

CửamởvàJacktrởvào.Michaelcốngồidậynhờsựgiúpđỡcủaviênhộlívàuốngừngựcnước trongcáicốcJackkềvàomôianh.Tấtnhiên,cốckhôngphảibằngthủytinh.Oakdalechỉsửdụngcốcgiấy.

Michaelnhănmặtkhinuốtxuống.Jacknhìnthấyvàmỉmcười.“Tôibiết.Tôibiết.Nướccàchuađánhtrứngvàrấtnhiềutiêuđấy.Đâylà

bàithuốcgiãrượucủabốtôi.Khianhnuốtđượctrơnhọnghơn,tôicóhaiviênBayertrongtúiđây.Tôithótừphòngnghỉcủacánhytáđó.”

Michaelgậtđầuvàuốngthêmngụmnữa.Jacklàchuyêngiađiđườngtắt.Nếu Jack làm theo cách thông thườngvàhỏi xiny tá thuốc aspirin [8] thìđảmbảođếnmaiMichaelmớiđượcuốngthuốc.

“Sẵnsàngchưa?Anhuốngcàngsớmthìthuốcngấmcàngnhanh.”Michaelnuốthaiviênaspirin.CôngthứcgiãrượucủabốJackcóvẻhiệu

quả.Cổhọnganhkhôngcònquákhônữa.Cólẽhồtiêuđốtluôncơquanthụcảmcủaanhrồi.Anhuốngmộtngụmchohếtvàđưa trảcáicốcgiấychoJack.

“Tốtchoanhđấy,Mikeạ.Giờngồiđómộtphútđợiđầuóctỉnhtáohơnđi.Chịutừngđómũitiêmchỉgiúpanhđượcmỗimộtđiềuthôi.Anhngủsay

nhưcúnvàkhônghềgặpácmộng.Phảikhông?”Michaelgậtđầu.Mànếuanhmơthấyácmộngthìítraanhcũngkhông

cònnhớnữarồi.Nóluônbắtđầubằngphiên tòa,khi thẩmphán tớivàgõbúa.Rồianhđứnglên.Bồithầmđoànđãđưaraphánquyết.Gươngmặthọtotướngvàlạnhlùng,hệtnhưtượngđiêukhắcchândungcáctổngthốngtạcvàonúiRushmore.Đôimắtđácủahọsánglênánhnhìnbuộctộianh.Cótội.Cótội.Cótội.Hếtlầnnàytớilầnkhác.Saohọlạinóithế?Họnhầmtorồi.Rồianhcửđộng,nhảyquavànhmóngngựa,xôngthẳngđếnchỗngồicủabồithẩmđoàn.

Michaelbuộcđầuócthôinghĩtớichuyệnđó,thôinghĩvềcơnácmộng.Vàcứhễtớiđoạnđólàanhtỉnhdậy.Chỉcóđiềukhôngphảiởtrêngiường,màtạimộtchốnkhác.Lầnđầutiênlàngoàihànhlang,chỉcáchphòngtrựcytávàibước.Mộtlầnkháclàngoàiphòngthămbệnhnhân,lúcấyanhđangcố đi qua cánh cửa khóa trái.Vàmột dịp khác, anh đã chui vào cái gianbuồngđựng toàn chổivới cây launhà củađám lao công.Cácbác sĩ chẩnđoánanhmắcchứngmiênhành,mộtcáchgọikháccủamộngdu.Vìlídođómàhọchoanhuống thuốcan thầnhằngđêm.Đểanhkhônggiếtcánh laocôngtronglúcngủ.

Lúcđầu,họthửdùngliệupháphiệnthực.Họbảoanhrằngmấygiấcmơđókhôngđúng,rằngmọichuyệnthậtrakhôngxảyranhưvậy.Họnhắcđinhắclạihàngtrămlầnrằng,bồithẩmđoànbướcvào,thẩmphángõbúa,chủtịchbanbồithẩmđọcbảntuyênán.Họbảorằnganhđãđứngcạnhluậtsưcủamình,Stan.Anhkhônghềnhúcnhích tớikhihaisĩquancảnhsátđeocòng số tám cho anhvà đưa anh đi.Anh chưa từngnhảyqua vànhmóngngựa.Đóđơngiảnlàướcmuốncủaanhmàthôi.

“Mike?Anhổnchứ?”Michaelchớpchớpmắtvàgậtđầu.“Ờ,giờtôiổnrồi.Anhcóbiếttôiđã

làmgìkhông,Jack?Chắctôiphảilàmchuyệnghêlắmthìmớibịnhốttrongphòngbọccaosuthếnàychứ.”

Jackcườitươi.“À,theonhưtôingheđượcthìanhlàmdữlắmnhé.Nhânviênbệnhviệnđangbàn tánxônxaokiakìa.Vàingườicònnghĩnên traotặnghuychươngchoanh,nhưng tôi đoánbác sĩBowmankhôngnghĩ thế

đâu.”“Bowman?À,tôinhớrarồi.TôitớibuổinóichuyệnvàBowmanlàmgì

đókhiếntôilộntiết.Đólàgìấynhỉ,Jack?”“Tôicóbiếtđâu,Mike.Tôikhôngđượcdựmà.TôichỉnghecôGraykể

lạithôi.Bowmanđịnhmớmanhnóirằnganhgiếtvợ.Từnhữnggìtôingheđượcthìôngtaépanhquá,thếlàanhbậtdậykhỏighếrồibópnghiếnlấycáicổngẳngcủaôngta.Mọingườiởđóbịbấtngờtớiđơcảra,trừcôGray.Côấybảophảibangườimớicạynổitayanhrađấy.”

“VậygiờtôigâythùchuốcoánvớibácsĩBowmanrồi?”“Chắcvậy!”Jacklắcđầu.“Nhưngnếutôilàanh,tôisẽkhôngbậnlòng

chuyệnđóđâu.CótinđồnlàBowmansắpphắnrồi.Khôngrõngàynào.”“Ôngtarờiđià?”“Anhnóithếcũngđúng.”Jacktặclưỡi.“BạntôiởkhuCbảoanhtraianhđãtới,làmầmcảlên.Anhtahỏitoàn

câuđắtvàngườitathinhautrảlờiấychứ.AnhtanóichuyệnvớiGraymộttiếngrồiđếngặp thẳngy tá trưởngkhuC.Anhcónhớcônàngấykhông,Mike?Cái cô từng cãi lộn vớiBowmanhồi nămngoái ấy?Cô ấy suýt bịđuổiviệcvìvụđóđấy.”

Michealgậtđầu.Anhnhớchứ.Côấy luônmang tớinhữngchiếcbánhbônglannhonhỏgóigiấybạcmỗikhitrongviệncósinhnhật.VàcảnhữngchiếcbánhquyhìnhngôisaorắcđườngmàuđỏvàxanhvàodịpGiángSinh.Côấynóichuyệnvớianhnhưthểanhlàmộtconngườibìnhthường,khônghềđiênchútnào.Vàcôấykhiếnanhtinvàođiềuđó.CôấylàlídoduynhấtkhiếnanhcóthểvượtquaquãngthờigianởkhuC.

“Tintôiđi,Mike.Ngườitađangxếphàngdàichờđượcnóichuyệnvớianhtraianhkiakìa.Tôiđảmbảođó.Bowmansắpđivàodĩvãngrồi.”

“Vậythìtốt,Jack.Stansắpđếnđâyhả?”“Chắcchắnrồi.AnhtraianhkhôngthểnàotớiOakdalemàlạikhônggặp

anh. Anh biết mà,Mike. Giờ tôi đỡ anh dậy và đưa anh về phòngmìnhnhé?”

“Emxinlỗi,Stan.Emkhôngđịnhlôianhtớitậnđây.”

Stan vỗ lưngMichael. “Đằng nào anh cũng tới thôimà.Đừng lo lắngnhiều.Chúthấysaorồi?”

“Kháhơnrồiạ,nhưngemkhôngbiếtmìnhcònchịuđựngđượcbaolâunữa,Stan.Ýemlàchuyệnbịnhốtấy.Họsẽkhôngchịuthảemđâu.Khôngbaogiờ!”

“Bìnhtĩnhnào,Mikey.Anhnghechuyệnchúrồi.AnhđangxúctiếnđểlãoBowmankiabịthuyênchuyểncôngtác.Vàkhingườimớiđến...”

“Khôngphảivậy,Stan.”Michaelhítthậtsâu.“Emcảmơnanhđãkiếmchoemmộtchỗởđây.Anhbiếtmà.Nhưngthếnàycònkinhkhủnghơnởtù.Chíítởđóemcòncóhivọngđượcânxá.Anhkhôngbiếtcảmgiácngồiởđâytừngàynàyquathángkhác,đờđẫnnhìnvàomộtbứctườnglàthếnàođâu.Nếucònởđâylâuthêm,chắcemsẽhóađiênthậtmấtthôi!”

“Mikey?”Stannhoài tớigầnhơnmộtchút. “Hạgiọngxuốngvà trả lờianhnày.Nếuanhđưachúrakhỏiđây,chúsẽngoanngoãnnghemọilờianhbảochứ?”

Michaelmấtmộtlúcmớihiểulờianhmình.RồiMichaelgậtđầunhưbổcủi.“Chắcchắnrồi.Nhưnganhlàmthếnàođược?”

“Đợianhtínhxongsẽbáolạivớichú.”Stanđặtngóntaylênmôi.“Chúsẽngheđượctintừanhtrongmộthaingàytới.Tronglúcđó,đừnghérăngnóigìvớibấtkìainhé.Hứachứ?”

“Vâng!NhưngStan...anhđangnóitớicáchhợppháp,hay...”“Chúkhôngphảilo,Mike.Tinanhđi;anhsẽloliệumọisự.Giờchúchỉ

cầnngậmmiệngvàlàmbệnhnhânngoanngoãntrongvàingàytới.Chúlàmđượcchứ?”

“Tấtnhiênrồi.”“Tốt!” Stan vỗ vai emmình và đứng dậy. “Anh nên đi thôi,Mike.Có

nhiềuchuyệnphảithuxếplắm.Nhớkhôngđượcnóigìđấynhé.Kểcảvớianhbạnhộlícủachú.”

Michaelnhíumàykhi cửađóng lại sau lưnganhmình.Stanđangmưutínhgì thếnhỉ?AnhđangsuyngẫmthìJackbướcvào,saulúcđómộtgiờvớikhayđồăncủaanh.

“Củaanhnày,Mike.Tốinaylạicáimónlõngbõngkhôngracanhcũngchẳngracháorồi.Họbảotôirằngđâylàmónbánhquyphủsúpgànấukemcùngítbôngcải.Nhưngchíítanhcũngcóđượcmóntrángmiệngyêuthích.Puddingvịvani.”

Michaelchánghétnhìnthứcăn.Đồtrắngởn.Mọithứtrongkhaycủaanhđềutrắng.Ăncáithứnàyvàocókhilạibịlóamắthệtnhưkhiđitrongtuyếtấychứ.Saoanhlạikhôngđượcănbánhburgerkẹpphômaiđẫmdầumỡtừmộtcửahàngbánđồănnhanhchứ!Hoặcmộtđĩakhoaitâychiêngiònrụm,cùngbánhmìkẹpxúcxíchnhỉ?Thôi,nếuStanthànhcôngthìanhsẽchẳngphảinuốtđồăncủaOakdalethêmlâu.VàtừtrướctớigiờchuyệngìrơivàotayStanđềuđượcxửlíngonlànhhết.

“Trônganhcóvẻvui,Mike.”Jacknhétốnghútvàocốcsữa.“Haianhemgặpnhaunóinhiềuchuyệnvuilắmnhỉ?”

Michaelmởmiệngđịnhbáo tin tốt cho Jack, nhưng rồi nhớ ra.Khôngđượcnóivớiai,kểcảJack.

“Ờ,anhấytròchuyệnvớitôimộtlúclâu,Jackà.Vàanhấyhứasẽmangchotôivàicáiáomới.”

“Loạicóthêuhìnhcásấunhonhỏtrêntúiáoấyhả?”Michaelgậtđầu.“Stanbảohọvừaradòngmới.Loạicósọc.”“Thếtuyệtđấy,Mike.Choanhmộtchúthivọng.Giờăngàhaycáigìđó

đi.Tôikhôngđượcnánlạilâuđâu.Cáicôytábàchằnkiađangnóngmáuvớitôivàcôtanghĩtôidànhquánhiềuthờigianởđây.”

Michaeltọngítthịtgàvàomiệngvànuốt.Anhchẳngcầnnhai.Chỉchưađầynămphút,anhđãchénsạchđồtrongkhay.

Jackdọndẹpvàđứngdậy.“Được rồi,Mike.Mai tôiđượcnghỉ,nhưngngàykiatôisẽgặplạianhnhé?”

Michaelgậtđầu.“Jack?Anhbiếtkhông,anhđãcứumạngtôiđấy.AnhlàlídoduynhấttôiởkhunàychứkhôngphảikhuDcùngđámvôphươngcứuchữa.”

“Ôi,khôngphảiđâu,Mike.Ởđâycònnhiềungườitốtlắm.HãyđợitớikhianhđượcsangkhuAđi.Ởđóngườitatổchứckhiêuvũ,tiệctùng,vàđủ

các loại hoạt động xã hội. Còn các y tá...” Jack bước một bước lại gầngiườnghơn.“Họquyếnrũchếtngười,Mikeà.Vàtôinghenóihọcóphầnthưởngđặcbiệtdànhchonhữngbệnhnhâncưxửtốt,monganhhiểuýtôi.Mànhớđừnglàmgìngungốctrongngàymaiđây.Đừngđểcóđiểmđennàotronghồsơcủaanh.Hiểuchứ?”

“Hiểurồi,Jack.”Khicửađónglại,Michaelmỉmcười.AnhsẽnhớJack,nhưngthậttuyệt

khi lạiđượcbước ra thếgiớingoàikia.Vàcó lẽ,chỉ làcó lẽ thôi,anhđãcuốngóikhỏiđâytrướckhiJackđilàmtrởlại.

J

CHƯƠNG5

amesZimmerđánhchiếcMadzaxámvàoôđểxecủamìnhtạiđạihọcGatewayrồitắtđộngcơ.ÔngmuanósaukhiđãxemxétkĩnhữngđánhgiánhậnxétởmụcôtôcủacuốnCẩmnangNgườiTiêudùng.GiờchiếcMadzađãgầnmườinămtuổivàchưaphảitrảiqualầnđạitunào.Mộtvàigiáoviênkhác trong khoa đã đổi xemới hơn, nhưnggiáo sưZimmer thấy thật nựccườikhitựnhiênphảimóchầubaovàokhoảnkhôngđâu.Cứbảodưỡngđầyđủ,chiếcxecònbonchán.

Giáo sư nhún nhảy bước qua sân trường về phía văn phòng củamình.Mộtgiờvụngtrộmcùngngườithươngluônkhiếnônglânglângsungsướng.Ôngtớiđóđểbànvềcuộnbăngvàchuyệngiữkínbímật,nhưngchỉmộtlátlà xong. Sau đó họ cùng uống rượuChardonnay hảo hạng và sau đó kéonhaulêngiường.

Tọa lạc giữa sân trường rộng rãi làmột nhà thờ đá xinh đẹp.Đại họcGatewaylàmộthọcviệntôngiáo.GiáosưZimmerthànhkínhđiquanhữngngọn thápđồ sộ.Nếubanquản trịpháthiện racuộcphiêu lưu tìnhái củaông, ông bị đuổi việc vì suy đồi đạo đức là cái chắc.Không ai được biếtchuyện,kểcảGerhardt.Chínhvìthếmàôngkhôngchịutiếtlộtêncủabồithẩmkia.

Khinhà thờđãởsau lưng,ôngchỉcònvàibướcnữa là tớivănphòng.GiáosưZimmerleocầuthanglêntầnghaivàmởcửa.Nhưmọikhi,Dorothyvẫnsắpxếpmọithứngănnắpđâuvàođấy.Thứduynhấtnằmtrêncáibànthưkíbóng loáng làmột tậphồsơđựngvémáybaycùng lịch trìnhđượcđánhmáykhoahọcvềnhữngbuộchộinghịôngsẽthamdự.

GiáosưZimmerbậtđènvănphòngriêngvàchớpchớpmắt.Ôngkhôngcóýđịnhchomọingườibiếtsựhiệndiệncủaôngtrongkhuônviêntrường.Mộtsinhviêncóthểthấyđènhắtratừphòngôngvàghévàohỏichuyệnhọctậpchútđỉnh.Thườngthìôngsẽđóntiếpnhiệttình,nhưnghômnayôngsắpphảiđónmáybayrồi.

Chưađầymườilămphútôngđãthuthậpđủgiấygiờvàtàiliệucầnthiết.Mỗithứđượcđặtởmộttệphồsơriêng,đượcđánhdấurõràng.Ôngnhétchúng vào ca táp, theo thứ tự bảng chữ cái cho dễ tìm, rồi sẵn sàng lênđường.

Nhìn lại văn phòngmột lần cuối, ông vươn tay định tắt đèn. Rồi ôngngừnglại,ngóntaychạmvàocôngtắc,rồiôngthởdài.CuốnbănggốcvềMichaelHart,cuốnbăngnhàđàitặngông,đangnằmchìnhìnhtrêngiásách.ÔngđãbảovớiGerhardtrằngcáiđĩaDVDôngđưalàbảnsaochưanhỉ?

GiáosưZimmercầmnólênvàđịnhnhét luônvàocatáp.Tốtnhấtnênmangnó theongười,nhưngđókhôngphảimột lựachọnhợp lí.Mộtđồngnghiệpcủaôngđãtrởvềsaukìnghỉcùngbăngcát-sétthumộtloạtbàigiảngđểtrongtúihànhlíxáchtay.Khianhtađịnhbậtchosinhviênnghe,cuốnbăngbịrèhếtcả.Cóvẻcácmáyquétngoàisânbaybịsaođóvàlàmhỏngbăngcủaanhta.

Nhétvàongăntủkéochăng?GiáosưZimmerkéongănkéotrêncùngvàlưỡnglự.Dorothyluôndọndẹpvănphòngkhiôngđivắngvàcólẽcôấysẽđặtnóvàonhầmchỗ.Phảicómộtchỗnàoantoànhơnchứnhỉ.Nếucònthờigian,ôngsẽmangvềnhàcất,nhưngvậythìôngsẽtrễchuyếnbaymất.

Giáo sư Zimmer nhíumày. Có lẽ Gerhardt sẽ cần cuốn băng gốc làmbằngchứng.Nhữngchuyệnliênquantớiluậtpháplằngnhằnglắm.Ôngphảibảovệnótrongthờigianôngđivắng.

Giáosưbỗngmỉmcười.Tấtnhiênrồi!Rấtđơngiản,nhưngvôcùnghợplí.Ôngchỉmấtvàiphútđểcấtcuốnbăng,rồicóthểthoảimáilênđường.

Michaelnéntiếngrênrẩmtronglúcxeđẩychứađồgiặtđượctốnglênxetải.Mọichuyệnđếngiờvẫnngonnghẻ.KếhoạchcủaStanquáhoànhảo.Khiytáchoanhuốngthuốc,anhgiữnódướilưỡivàuốngmộtchútnước.Xong!Quátuyệt!Anhmởmiệngtheoyêucầu,nhưngcôtakhôngkiểmtradướilưỡianh.Từphòngytá,anhđimộtmạchvàotoa-létvànhổthuốcđi.Bụngdạanhđượcyênổntốinayrồi.Khôngmộngmịgìhết.

Nhìnquakhehởdướicửa,anhcóthểquansátcánhytáđổicalúcchíngiờ. Cô xinh xinh tóc dài đỏmột mình ngồi bên bàn, đọcmột cuốn tiểuthuyết diễm tình. Rời phòng thì quá dễ. Vì anh là bệnh nhận được phục

thuốcchongủnhưchếttrongítnhấttámtiếng,họchẳngbaogiờthèmkhóacửaphònganh.Anhlẩnrakhỏiphòng,lomkhomchuồnquabànytávàrónrénđitheohànhlangtớiphònggiặtlà.

Đêmnayngườitagiặtgagiường.Từngchồnggavàchănnặngtrịchđượcnhétvàoxeđẩy.Michaelnhảylênmộtxetrốngvàtrùmcáigabẩnlênmình.

Đámnhânviêngiặtlàtớilúc10giờđểlấyđồgiặt.Michaelnínthởkhihaianhchàngđôconđẩyanhđiquacáchànhlangimphăngphắctớichỗchấtđồ.Vàgiờanhcómặttạikhoangxetải,ấmcúngthoảimáinhưmộtconbọtrongcáikénbốcmùichualè.

XesangsốvàMichaelnhănnhó.Chuyếnđirấtxócvàhọkhônghềbiếtmìnhchởthêmmộthànhkháchđằngsau.Đườngmấpmô,xelạisangsố,vàchiếcxechậmdầnrồidừnghẳn.HọđãđếnquáncàphêAlma.StanđãbảoanhrằngtàixếluôndừngởđâylàmmộtcốccàphêvàănbánhtáocủabàchủAlma.

Cửabêntàixếmởrồiđóngsậplại.Michaelnghetiếngbướcchânlạoxạotrênnềnđấtrảisỏi,rồitấtcảimbặt.Côbạngáicủaanhláixenàylàmviệctại quán Alma. Anh ta sẽ ở trong đó ít nhất cũng phải mười lăm phút.Michaelchỉcầnphảirờikhỏixeđẩyvàtìmcáchmởcửasau.Gãtàixếcònchẳngthèmkhóa.Ailạimuốntrộmmộtchiếcxechởđầygabẩnchứ?

Michaeltrượtchânkhirờikhỏixeđẩyvàvavàosườnxebằngkimloại.Anhcúingườivàdừngsữnglại.Cóainghethấykhôngnhỉ?Anhđếmtớimộttrăm,rồihaitrămchochắc,nhưngcóvẻkhôngainhậnthấyđiềulạ.Mòmẫmtrongbóngtốiquacảtrămxeđẩyđựngđồgiặtkhôngphảichuyệndễ.Quátrìnhấydàiđằngđẵng,nhưngcuốicùngtayanhcũngchạmđượcvàotaycầmbằngkimloạitrêncửa.Tựdoởngaybênkiathôi.

Tayrunrun,Michaelnắmchắctaycầmvàkéolên.Khôngđược.Cửabịkhóarồi!Michaelbuộcmìnhphảisuynghĩtíchcực.Stanchưabaogiờnhầmvềchuyệngì.Cólẽnóbịkẹtmàthôi.Anhngồixổmvàtìlưng,cốdùnghếtsứcbìnhsinhmàđẩy.Cửakêukènkẹtphảnđối,nhưngcũngmởđượcchútchút-chỉđộnămphânthôi,nhưnggiờanhdễđẩynólênhơnrồi.

Michael đẩy tiếp, và cửa được nâng lên bét cũng được bamươi phân.Cuốicùnganhđãthấythếgiớibênngoàirồi!Anhlẳnglặngthậntrọnghé

mắtnhìnquakhehở.Mộttấmbiểnhiệuneontotướnghắtánhsángthẳngvềhướngxetải.

Cácdòngchữ“QuáncàphêAlma”màuđỏvà“Mónngon”màuxanhlụcnhấpnháyliêntục.Anhthấyrõcánhcửakính,nhưngkhôngthấyairavào.Anhthậntrọngthòđầuravàliếcvềphíabênphải.Cómộtcáilều.Khôngaiở trong đó.Ở bên trái, cách ba xe làmột chiếcFordmàu xanh đậm, trêngươngchiếuhậucó treomộtchiếcmũ lưỡi trai.TimMichaelbắtđầuđậprộn.ĐólàchiếcxeStanthuêchoanh.

Michaelnằmápbụngvà trườnquakhehở.Khôngnêngây thêm tiếngđộng.Sànxecáchvỉađườngchừnghơn1m.Ngaykhichânchạmmặtđườngrảinhựa,bảnnăngngaylậptứcmáchbảoanhphảichạy.Stanđãcảnhcáotrướclàđừngcólàmthế.Hãyđứnglạivàđóngcửa.Làmthếtàixếsẽkhôngbaogiờbiếtrằngmìnhđãgiúpanhtrốnviện.

Lạimộtthêmmộtlúclâulắclâulơ,nhưngcuốicùngcửacũngđóngchốtlại. Tim đập thình thịch,Michael bước về phía chiếc Ford. Hãy bước đi,đừng chạy. Stan đã nhắc anh thế. Làm gì thì làm, cũng phải nhớ chớ cómanhđộng.

Cửa bên tài xế không khóa.Michaelmở cửa và ngồi vào sau vô lăng.Chùm chìa khóa được nhét dưới thảm chùi chân, ở đúng nơi Stan đã dặntrước.Vàbảnđồcókèmđíchđếnnằmtronghộcchứađồ,nhưngMichaelchưadámxemngay.Anhmuốnđixavàidặm[9]đã.

Michaeltrachìavàoổvàkhởiđộng.Độngcơkêuxìnhxịchmộttiếngrồinổgiòn.Anhcònnhớcáchláikhông?Đãmườinămrồicòngì.

Mộtlátsau,anhlùixekhỏichỗđỗvàđivàođường.Láiôtôchắccũnggiốngđixeđạp,mộtkhiđãhọcrồisẽkhôngbaogiờquên.Nhưnganhvẫngiữtốcđộởmứcnămmươilămdặmmộtgiờ,khônghơn.DùStanđãhứanhét chứngminh thưgiả vàoví tronghộc chứađồ, bên cạnh tấmbảnđồ,nhưnganhkhôngmuốnbịcảnhsáttómvìláixequátốcđộ.

Đường thông thoáng,vàsaukhiđingon lànhđượcmườidặm,Michaelbắtđầu thấy thoảimáidần.Anhbật radio,mongsẽngheđượcbàihátcủamộtcasĩquenthuộcnhưUsherhayAliciaKeys,nhưngâmnhạcđãthayđổitrongmườinămanhcáchbiệtvớithếgiới.Nókhiếnanhcócảmgiáclạlẫm,

nhưthểanhvừachuivàomộtnếpgấpthờigian.Maymà các biển báo giao thôngvẫn như cũ, vẫn nền xanh chữ trắng.

Michael thắng lại khimột chiếcxe chạy tạt đầuxe anh,một dòngxe anhchưathấybaogiờ.Nótrôngcứnhưdạngxeđượcsảnxuấtthửnghiệmrồithôi luôn, dù có lẽ không phải. Phong cách đã thay đổi nhiều trongmườinăm.

Anh thấymình hơi giốngRipVanWinkle [10] khi cứ chăm chắn nhìncông-tơ-métvàláixetheolànxeđichậm.

Còngìthayđổinữađây?CóaicóthểchoanhbiếtchuyệngìđãxảytớivớiTonytrongphimGiađìnhSopranokhông?PhimNhữngbànộitrợkiểuMỹđếnđoạnnàorồi?

Marcia Cross [11] vẫn quyến rũ như hồi anh thấy cô trên ti vi năm...không,anhkhôngnênnghĩtớichuyệnđó.Anhcóthểhòanhậpvớithếgiớimớichăng?Anhcóthểthíchnghicừđếnđộchẳngaiđoánrađượcanhđãbịnhốtsaunhữngcánhcửađósuốtmườinămtrờichứ?Anhphảicẩnthậnđểkhôngnóihớrađiềugì.Anhvẫnchưabiếtai là tổngthốngđươngnhiệm.Ngườitàixếởlànbênsẽphảnứngrasaonếuanhbảomìnhkhôngbiếttêntổngthốngnhỉ?

Michaelnhậnramìnhđangghìchặtvôlăng.Anhphảitìmcáchthưgiãn.Tiếclàanhkhônghútthuốc.Mộtđiếuthuốccóthểgiúp,nhưnganhkhôngluyệnthóiquenđó.Anhcũngkhônguốngnhiều,vậynênanhphảinghĩsaochomìnhđượcbìnhtĩnhhơn.Hãyđónnhậnmọichuyện.Đừnggâyrắcrối.Sốngchoquatừngngày.Nghethìsáorỗngđấy,nhưngcũngđúng.Vànếukhôngđược,anhsẽnghĩvềStan.Anhtraitinrằnganhcóthểvượtquatấtcả.

Cólẽâmnhạccótácdụng-loạiâmnhạcanhthích,chứkhôngphảithứâmthanhthùngthùnglộngócnày.Michaelchuyểntầnsốtớikhitìmđượckênhphátnhạcrocknhẹ.Anhcònnhậnrabàiđầutiênđượcnghenữakìa.NóphổbiếnvàonămcuốicùnganhởLosAngelesvàanhbắtđầuthấykháhơn.Phải, anhcó thểhòanhập.Anhđúng làngốcmớiđinghingờmình.Anh làmộtdiễnviên,khôngphảisao?Mọidiễnviênxuấtsắcnhấtđều lànhữngsinhviênngànhhànhviloàingười.Anhchỉcầnquansátkẻkhácvà

bắtchướclàxong.Giờanhbiếtphảilàmgìrồi.TiếpngaysauđólàgiaitừcủabàiEarth,WindandFire,vàMichaelmỉm

cườikhingheGottoGetYouIntoMyLife,September,vàAftertheLovehasGone.Âmnhạccósứcmạnhxoadịunhữngconácthúvàcảnhữngcônàngđanhđánữa.BệnhviệnOakdalenênsửdụngâmnhạcmớiphải.CólẽsaukhiStangiảioanchoanh,anhsẽviếtmộtláthưđềnghịnhưvậy.Anhchắcchắncóquyềnphátbiểutrênquanđiểmcủabệnhnhân.Họhẳnsẽlắngnghengườitừngởđónóichohọbiếtcógìkhôngổnvàcáchkhắcphục.

MichaelláixethêmbagiờnữathìthấynhữngbiểnbáosắpđếnđịaphậnLos Angeles.Mọi thứ dần trở nên quen thuộc. Ngay khi đi qua nút giaoSantaMonica,anhđỗlạivàxembảnđồđểbiếtphảitớiđâu.

Cómột lối thoát tớiđại lộVentura.Vàsauđó làMulholland.Độngcơkêu ro ro khi xe qua đèo vàMichael bắt đầu thấy phấn khởi.Đây là quêhươnganh.Khilêntớiđỉnhđồivàđixuốngbênkia,thànhphốtrảidàitrướcmắtanhnhưmộthộpchâubáuchứađầynhữngviênngọclấplánh.

Michaelkéocửasổxuốngvàhúdài.Âmthanhbịgiócuốnđimất.Tựdo!Anhtựdorồi!Khôngcònairalệnhchoanhngủgiờnàonữa,chẳngaibắtanhăn,haychọnquầnáochoanhmặcnữa.Stanlàônganhtuyệtnhấtquảđất!

S

CHƯƠNG6

tancàthẻđiệnthoạimớimuavàấnsố.Đãtámgiờsángngàyhômsaukể từ lúcMichael trốnkhỏiviện.Anhđangđứng trướccâyđiện thoạigầntoa-létcủaquánDenny,cáchcơquannămdãynhà.StanchẳngmấykhitớiDenny.Chuỗicửahàngcàphêrẻtiềnnàyđượctiếngbánđồănsángrẻmàngon.Haiquả trứng luộc, thịt hunkhóihoặcxúcxích;bánhmìnướngvàkhoaitâychiên;tấtcảđềucógiádướinămđô.

Mùi thịthunkhói ránkhiếnStancồncào.Anhkhôngbaogiờđụng tớimónnày.Quánhiềudầumỡ,vàquátrìnhhunkhỏichẳngbiếtcóbảođảmkhông,ítnhấtlàvìthế.Bữasángthườnglệcủaanhlàmộtbátngũcốcgiàuchấtxơcùngnửaquảchuốivàhơnsáuounce[12]sữatáchbéo.Standạonàycựckìđểtâmtới lượngcholesterol,chấtxơvàgluxitmìnhhấpthu.Trongnghềcủaanh,đànông tầmbốnmươi tuổi rấtdễmắcbệnh tim.Tấtnhiêncăngthẳnglànguyênnhânchính,nhưngănuốngđiềuđộsẽgópphầnquantrọnggiúpphòngtránhbệnhtật.

AnhđứngnghỉchântronglúcđợiMichaelnhấcmáy.Anhkhôngdámgọitừvănphònghaynhà riêng.TinMichael trốnviệnđã lan ra từmột tiếngtrước, và anh phải cảnh giác.Maymà anh đã lấy xe và trả đại lí từ đêmtrước.Họkhôngthểnàobiếtxevềtầmnào,vàchắcchắnchẳngnghingờgì.Gerhardt,MerrillvàDaviscókíhợpđồngvớihãngchothuêxeđểchuyênphụcvụcácthânchủngoạitỉnh.

Stan thở dài nhẹ nhõm khi em trai nghe điện. “Mikey à? Chú thế nàorồi?”

“Emổnạ.Họbiếtemtrốnchưa?”“Đấylàlídoanhgọiđây.Anhmuốnchúởnguyêntrongnhà,khóacửakĩ

vào,chođếnkhianhđồngýchochúra.Khôngđượcphépliều,nhớchưa?”“Rồi.Anhnghĩlúcấylàkhinào,Stan?”Stanthởdài.“Anhkhôngdámhứatrướcđiềugì,nhưnganhđangxúctiến

côngviệcđây.AnhđãhẹngặpthẩmphánStricklandsángnayđểnóichuyệnbằngchứngmới.”

“Cuốnbănganhbảoemđóhả?”“Ừ.Nhưngđừngmongrằngmọichuyệnxongxuôi trongmộtsớmmột

chiều.NhiêukhêlắmMikeyạ.Haitađềubiếtchúbịoan,nhưngchắcphảimất chừngmột, hai thángmới giải quyết xong được. Và đừng quên này,Mike...nếucảnhsáttómđượcchú,họsẽđiệucổchúvềthẳngOakdaleđó.”

“Emsẽởyêntrongnhàmà,Stan.Emhứađó.Nhưngkhinàoemđượcgặpanh?”

“Thờigiannàythìkhông,”Stanthởdài.“Chắcchắnhọsẽđoánchúcốbắtliênlạcvớianh.Vàthếhọsẽrìnhanhnhưrìnhmồiấy.Chúngtasẽnóichuyệnđiệnthoạihằngngàyvậy.Đúngchíngiờmỗitốiđượcchứ?Cótiệnchochúkhông?”

“Khôngvấnđềgì,vậycũngđược.Anhkhôngsợhọnghelénđiệnthoạicủaanhà?”

“Ờha.”Stannhướngmày.Anhkhôngnghĩ emmình lại nghĩ được tớithế.“Mỗitốianhlạidùngmộtsốđiệnthoạivậy.Nhưngnhớđừngcógọichoanhđấy.Hiểuchưa?”

“Đượcrồi,Stan.Anhnóigìemnghenấy.”“Anh cúp máy đây, Mikey. Thẩm phán Strickland sẽ không dễ nói

chuyệnnếuanhtớimuộn.Giờởnguyêntrongnhà,vànếucầngìthìcứbảovàanhsẽsắpxếpchuyểnđếncho.Đượckhông?”

“Được.Stannày?Cănhộtuyệtlắm,quầnáocũngvừa,và-cảmơnanhnhé,vìtấtcả.”

“Ơnhuệgì,Mikey.Anhđãđặtmộtđốngđĩaphimvàchúcứxemchonắmđượctìnhhìnhbâygiờnhé.Cònnếumuốnđọcthìgiásáchtrongphòngngủcóốinhữngcuốntiểuthuyếtmớixuấtbảnđấy.Giờanhcúpmáythậtđây.Chúcứbìnhtĩnhvàanhsẽnóichuyệnvớichúvàochíngiờtốinay.”

Stancúpmáyvàliếcnhìnquanh.Cóvẻkhôngcóaiđểýanh.Anhđịnhvàotoa-létnam,nhưngrồiquyếtđịnhnhịnvềtớicơquancũngđược.Nhàvệsinhcủa tiệmDennyừ thì cũngsạchsẽ,nhưnganhvẫn thíchdùng toa-létriêngđầyđủtiệnnghicủamìnhhơn.

NóichuyệnvớiStanxong,Michaelngắmnhìnmình tronggương.Anhkhôngngủngonkhikhôngcóthuốc,vàchiếcgiườngcỡlớncóvẻrộngquáthể.Dùthiếungủvàmệtnhoàisaucuộctẩuthoátkhỏibệnhviện,anhvẫnnghĩmình trôngkhákhẩmnhấtsovớidạogầnđây.Tựdorõ ràngđã làmanhthaydađổithịt.Vẻhốcháctiềutụyvìtuyệtvọngđãbiếnmất.Đâylàmộtquãngđờihoàn toànmớivàanhsẵnsàngsốnghếtmình.Stanđãnóichoanhnghevềcuốnbăng,vềcuộcphỏngvấnngườiđiđườngkhôngđượcphát sóng.Anh vẫn không nhớ rõmọi chi tiết về cái đêm địnhmệnh ấy,nhưnggiờanhđãhiểuphảnứngcủamìnhlúcởOakdalekhimườngtượngracảnhngườiđànôngcầmmicrodívàomặtanh.TheonhữnggìStannói,hiểu theomột cách nào đó thì anh vẫn là tù nhân, nhưng không gian nàyhoàntoànvượtxacănphòngbệnhnhỏtạiOakdale.VàngaykhiStancóthểxácminhrõanhlàngườiđànôngtrongđoạnphimkia,anhsẽthựcsựđượctựdo.

Đãđếngiờtắmthìphải?Michaelcườithànhtiếngkhinhậnraanhkhôngcònphảitắmtáptheođúnggiờgiấcnữa.

Vàanhcóthểởdướilànnướcbaolâutùythích.AnhchàngMikeKrugertừClevelandđâykhôngphảituânthủnghiêmngặtquytrìnhtắmướt,xoaxàphòng, xả nước, và bước ra.Anh đã được tự do hành động nhưmột conngườibìnhthường.

Dùbiếtrằngkhôngcóaiđểýxemanhtắmmấtbaolâu,nhưngMichaelvẫnsửasoạnxongxuôitrongđúngnămphút.Thóiquencốhữuthườngkhóbỏ.Anhdùngcáikhănbôngxanhlaungười,ấycũnglàchiếckhănmàuđầutiênanhnhìnthấytrongsuốtbaonămqua.Sauđó,anhmặcbộđồxanhgiữnhiệttreotrongtủ.MộtđôigiàyReeboksmớicoóngđúngcỡchânanhvẫncònnằmnguyêntronghộpđặtởtủ,vàanhtìmthấycảtátấtđắttiềntrongngănkéo.Thật tiếc làkhôngcóaiđượctrôngthấyanh.Anhkhôngchỉcóthể hành xử như một người bình thường; giờ anh trông cũng giống mộtngườibìnhthườngnữakìa.

Michaelnghĩmìnhcóthểquenvớicuộcđờimới.Đâysẽlàmộtngàyanhđượclàmbiếng,khôngphảigặpmặtcácchuyênviênytế,cũngkhỏicầnnóichuyệnvớicácchuyêngiađiềutrị.Bụngsôiùngục,vàMichaelđirabếp.Anhrấtđói,đóingấurồi.AnhchưaăngìtừbữatốiởOakdale,vàkhitớicăn

hộhồitốiqua,anhmệtđếnđộquêncảăn.Miệnganhtứanướcmiếngkhimởcửabếpvàthấynhữngkhaythứcăn

anh trai chuẩnbị sẵn.Giăm-bông thái lát, thịtbònướng,ứcgà, tất cảđềuđượcbọctrongmàngco.CảmộtkhoanhphômaiBrieanhkhoái,cộngthêmphô mai Cheddar, Jarlsburg, và Monterey Jack. Có một lọ mù tạt nâuGulden,đúngloạianhthích,cùngdưachuộtbaotử.Anhlàmmộtcáibánhsandwichbatầngđịnhmangvàophòngkháchđánhchén.Cólẽanhnênxemthờisựbuổisánghoặcmộtbộphimdàitậpnàođangphổbiếndạonày.ĐềnghịcácbệnhnhânkhuBchúý.MichaelHartđượcvừaănvừaxemtivikìa!

CómộtổbánhmìlúamạchđengiònrụmtrênquầyvàMichaelnhétluônvàocáibánhsandwichtotướng.Đĩagiấytrongtủchạn,đúngnơianhnghĩsẽ tìm thấy, và có một lò vi sóng tích hợp lò nướng nữa. Michael làmsandwich,dùnggiấythựcphẩmnhàbếpbọclạirồibỏvàolòvisóngquaybốnmươilămgiây.Hoànhảo.Giờanhchỉcầnmộtquảdưachuộtvàchútđồuốngthôi.Stancóchuẩnbịsẵnbiavàsodaanhthích.

Mườiphútsau,anhđãchénsạchbách.Michaelnhậnramìnhquênmấtýđịnhmangcáibánhsandwichvàophòngkháchvàthởdài.Lạithóiquencũ.Anhvứtđĩagiấyvàothùngrác,laubànbếpvàrótnốtbiavàocốc,mộtcáicốcthủytinhhẳnhoi.Rồianhmangnóraphòngkhách,ngồixuốngsofa,vàdùngđiềukhiểnbậttivi.

TiviđangphátchươngtrìnhJeopardy[13]vàngườidẫnchươngtrìnhvẫnlàAlexTrebek.TrônganhtachẳnggiàđitẹonàosovớitrongtrínhớcủaMichael.Cólẽđâylàtậpphátlại.Michaelcũngkhôngchắc.Anhchưatừngxemvànómớivớianh.

Michaelnhoàingườikhimộtbảntinvắnxenvào.Đâylàcáianhchờđợi,tinvềcuộcđàotẩucủaanh.Chắchọsẽpháthìnhanhvàcảnhbáomọingườirằnganhđượccoilàtộiphạmnguyhiểm.

ĐúnglàcómộtbứchìnhxuấthiệntrênmànhìnhvàMichaelnhíumày.MộtvụnổsúngởSantaMonicasao?Anhđâucóđợicáithứnày!Anhbiếtmình có phần hâm dở, nhưng anh không thể kìm được cảm giác hơi thấtvọng.Anhtưởngmìnhsẽlàtrungtâmcủasựchúý,thếmàvụtrốnviệncủa

anhcònchẳngđủđộquantrọngđểcắtngangJeopardy!Michaeltắttivivàtrởvềbếpphachomìnhmộtgóicàphê.Nếugiờanh

khônglênthờisự,vậychắccũngchẳngbaogiờlênđâu.Nhưngcảmgiáclàmộtbánhrăngvônăngtrongcảguồngquaylớncứđauđáutronganhtronglúc anh hâm cà phê.Trong cái thế giới tù túng củaOakdale,mọi sự kiệndường như xoay quanh anh. Nào là thuốc củaMichael Hart, bữa ăn củaMichaelHartvàthờigiantrịliệucủaMichaelHart.Nhưngthếgiớithựcthìrộngmênhmôngvàởđócònnhữngsựkiệnkhác,quantrọnghơnnhiều.Ởngoàiđó,khôngaitrừStanbiếthayquantâmrằngMichaelHartcótồntại.Đóchínhlàmộtliềuthuốcsựthậtđắngvôcùng.

***AntoniaNovakđứngtronghànhlang,nhìncánhcửađóngimỉmcủacăn

hộ301.CôđangđợichịbạnthânDorisEvanssốngcùngtrongtòanhànày.Sauđóhọsẽcùngđibộbuổisáng.

Cửa dẫn ra thang bộmở vàDorismệt nhọc bước qua.Chị chừng bốnmươi tuổi, cómái tóc vàngxoănxù, và sángnay chịmặc bộ đồ giómàuvàngtươikhiếnchịtrôngnhưmộtquảbưởitròntrĩnh.Dorisbắtđầuđibộbuổisángtheolờikhuyêncủabácsĩ.Chịđãgiảmđượcchừn1kg,nhưngấylàmộttrậnchiếncamgo.Doriskêurằngcácbàitậpchỉtổkhiếnchịđóihơn.

“Toni.Emthấyanhchàngấychưa?”Tonicườivàlắcđầu.Dorislàđầumốithôngtinkhôngchínhthứccủatòa

nhà.Chịbiếttấttầntậtvềmọingười,vàsángnaychịbảorằngcóngườivừachuyểnvàocănhộ301,đốidiệnnhàToni.

“Chẳngcóaiđiracả,Doris,nhưngemmớiđứngđâycóvàibaphút.Saochịbiếtlàanhchàng?”

“Nghetiếngchânlàbiết.Bướcnặngnhưthếthìlàmsaolàphụnữđược.”Doriscúixuốngvàbắtđầutậpbàigiãncơ.“ChịmangítbánhquychochịRyskindởphòng201,vàcảhaiđềunghethấytiếnganhta.Nếunhưanhtacònđộcthânvàlàngườitốt,chịnghĩemnênkếtbạnthửxem.”

“Quênđi,Doris.”Tonicười tươikhi tháodâythunkhỏicổtayvàbuộctúmcaomáitócđỏdàilại.“Chịlàmmốichoemnhiềulắmrồimàcóthànhcôngđâu.Emthấymìnhsốngthếnàycũngđượcmà.”

Doris gật đầu. “Giờ em nói thế thôi, nhưng cứ nghĩ về tương lai xem.Tuổixuânkhôngthểtrởlại,vàemcònchưasốngđúngnghĩanữakìa.Emkhôngnêncứrurútrongnhàlàmbạnvớimáytínhđểbánmạngchocôngtynhưthế.Emsẽcôđơnđó.”

“Đượcrồi,cólẽemcôđơn.Đừnglênlớpemnữa,Doris.Giờđểemgiãncơmộtchútrồichúngtabắtđầunhé.Emcònnhiềuviệcphảilàmlắm.”

DorisnhướngmàykhiTonibắtđầubàitập.ĐâylàlầnđầutiênTonithừanhậnmìnhcôđơn,vàđólàmộtbướcđiđúnghướng.Tonixinhxắn,nhưngchẳngchịuhẹnhògìcả.Dorisđãđoángiàđoánnonrađượcnguyênnhân.VìmẹToniquađờikhikhicôcònrấtnhỏnênkhôngaidạycônhữngmưumẹoàơicủacánhphụnữ.CáiTonithựcsựcầnlàđôibabàilênlớpvềcáchtróilòngđànông,vàrồicôsẽổn.MaylàmsaolàDorisởgầnđểdạydỗcô.

Tronglúcngồibênbànthưởngthứccàphê,Michaelnhậnrarằngkểcảcàphêgóicũngtuyệtvời.CafeinbịcấmtiệtởOakdale,còncàphêvàtràthìbệnhnhânđừnghòngxớrớtới.Anhhiểuchuyệncấmđoánđócũnglàmuốntốtchobệnhnhân,nhưngthậtkhóchịukhithứcgiấctrongmộtngàybuồntẻtạibệnhviệnmàkhôngcóđồuốngnóngvàdễchịuchobữasáng.Mớisángrađãuốngnướctráicâyhaysữalạnhngắtcóvẻkhôngđúng.Saohọkhôngphụcvụcàphêkhôngcaffeinnhỉ?Hoặccacaonóngcũngđược?Anhcảmthấyvậysẽgiúpbệnhnhândễchịuhơn.

VìlâulắmmớidùngtớicafeinnênMichaelcảmthấyđầuóchơichoángváng,vàanhquyếtđịnhnênlàmgìđócóích.Túiđựngdưachuộtmuốitỏarathứmùikhiếncảcănbếpcóhơihướngnhưbêntrongmộtcửahàngthựcphẩm.Mùithơmthậtđấy,nhưngngườibìnhthườngsẽđiđổrácmỗingày.Nếutrínhớcủaanhkhôngsai,anhđãđiquachỗđổrácbêncạnhcửathangmáykhitớiđâyhồiđêmqua.

Cửakim loạiởđó,đúngnhưanhnhớ.Michaelbỏ túi rácvào trongvàlắngnghenó trượt trongốngvà rơiphịchxuống thùng rácbêndưới.Anhđịnhđóngcửathìnghecóngườigọi.

“Chàođằngđó!”Michaelquaylạivàthấymộtngườiphụnữtócvàngđẫyđàmặcbộđồ

giómàuvàngchóe.Chị tađangmỉmcười,vàanhcườiđáp.Rồianhnhận

thấycómộtngườiphụnữkhácđicùngngườikia,vànụcườicủaanhrạngrỡhơn.Cônàngthậtxinhđẹp.Côấytrẻhơnnhiều,vàcómáitócđỏdài.Kểcảbộđồtậpxámxịtrộngthùngthìnhcũngkhôngchegiấuđượcdángngườimĩmiềucủacô.

“Mamớihả?”Michaelgậtđầu.Anhkhôngtingiọngmình.Ngườiphụnữlớntuổihơn

đãhỏi,nhưngMichaelkhôngthểrờimắtkhỏicôbạnđangmảichạytạichỗcủachịta.

Cảcơthểcôđanglắcnhẹvàanhphảicốlắmmớirờimắtđượckhỏimộtvàiphầnthânthểnhấtđịnh.Anhđoánnguyênnhânlàdoanhkhônghềthấymộtngườiphụnữmặcbộđồnàokhácngoàiđồngphụcytátrongsuốtmườinămròngrã.MọingườiởOakdaleđềumặcđồngphục,kểcảnhânviênbảodưỡng.Phânbiệtrạchròinhânviênvàbệnhnhândùsaovẫntiệnhơn.

“Cậuởnhà301à?”Michael lại gật đầu. Hình như anh biết mùi nước hoa của cô gái kia.

Channel No.5 thì phải? Không, không đúng, nhưng dù là gì thì nó cũngkhiếnhơithởcủaanhcóphầngấpgáp.NhữngphụnữlàmviệcởOakdalekhôngdùngnướchoa.Vậylàviphạmnộiquy.

“Cậukiệmlời,nhỉ?”Michaelgậtđầulầnthứba,vàngườiphụnữlớntuổicườivang.“Ờ,cólẽcậukhônggiỏinóichuyện,nhưngítrathìcũngthíchđibộtập

thểdục.ĐôiReeboksđóđượcđấy.Vàtôithíchbộđồgiócủacậu.Nólàmtừvảinhẹloạimớiphảikhông?Tôithíchđànôngcontraitậptànhchămchỉ.Hầuhếtngườidântrongtòanhànàynghĩtậpthểdụclàláixetớilấybánhpizzathaychogọiđồtớitậnnhà.Cậuđangtìmphòngtậphả?”

Michaellạigậtđầu.Anhkhôngthểbậtranổimộttừnàokhiởgầnngườiphụnữtrẻkia.

“Cómộtchỗcáchđâyhaidãynhà,nhưngngừnghoạtđộngmấynămnayrồi.Đểtôichỉchocậucáchtuầndutòanhàmàngangvớiđibộhaidặmnhé.TôilàDorisEvans,ởcănhộ408.CònđâylàAntoniaNovak,sốngtạicănhộ305.CậucứgọicôấylàToni.Màcậutêngìnhỉ?”

“Mike.TêntôilàMikeKruger.”Michaeldùngcáitêntrênthẻcăncước

giảStanđưa.“Tên hay đó. Tôi thích. Michael có nghĩa là ‘danh giá’ trong tiếng

Hebrew.Nhưngchắccậubiếtthừarồi.Hầuhếtmọingườiđềubiếtýnghĩatênmìnhmà.TêntôiđượcđặttheotênmộtnữthầnbiểncảtrongthầnthoạiHyLạp,nhưng tôichẳngđể tâmlắm.Nào,MikeKruger,khởiđộngđi rồichúngtacùngbắtđầutậpnào.”

TrướckhiMichaelkịpnghĩracáchthoáithác,Dorisđãbắtanhlàmmộtloạt động tác khởi độngngay ngoài hành lang.Vừagiám sát, chị vừa hỏithêm.

“Cậukếthônchưa,Mike?”“Tôiđộcthân.”“Tonicũngthế.Tôilấychồnghaimươinămrồivàđứclangquâncủatôi

sẽphảichịuđựngtôitớigiàthôi.Chồngtôicósựkiênnhẫnvôkể.Màcậumớitớivùngnàyà,Mike?”

Michaelđịnhlắcđầu,nhưngkịptrấnđịnh.MikeKrugercógiấyphépláixecấptạiOhio.

“TôivừatừClevelandchuyểntới.”“CậusẽthíchCalifornia,Mikeà.NếusovớiTrungTâyhayĐôngMỹthì

đâylàthiênđườngđónhé.Tấtnhiên,taphảimấtthờigianđểquenvớinơiởmới,vậycậucầnbiếtđườngđilốilạihayđịađiểmgì,cứhỏitôi.HoặchỏiTonicũngđược.Phảikhông,Toni?”

Toningạcnhiên,rồigậtđầu.“Tấtnhiênrồi.Rấthânhạnh.”Michaelgiậtmìnhhài lòngkhinghegiọngToni lầnđầu tiện.Giọngcô

ấmápnhưngcóphầneấp.AnhbiếtcôkhônghướngngoạinhưDoris.“Chạmtayxuốngsâutínữa,Mike,”Dorisrahiệu.“Giờdựavàotườngvà

vươnthẳngngườiđi.Cậuphảikhởiđộngkĩtrướckhibắtđầu.Màcậulàmnghềgìthế,Mike?”

Michaelsữnglại,anhlàmgìnhỉ?Maythay,Dorisđãliếnthoắngnóitiếptrướckhianhkịpnghĩracâutrảlời.

“Thôi,đừngnói,cứđểtôiđoánnhé.Nếulàdâncổcồnthìgiờnàycậuđãtớicơquan rồi.Vàcậukhôngbịchai tay,vậykhảnăngcậu làcôngnhân

cũngloại.Cậukhôngbịsạmnắng,chứngtỏcậulàmviệctrongnhà.Vàcậuquansátngườitarấtkĩ,nhấtlàToni,nhưngđiềuđócũngdễhiểuthôi.Côấyxinhnhỉ?”

Michael cườivàgậtđầu.Doriskhônghỏigặng.Anh liếcnhìnTonivànhậnthấycôđangđỏmặt,nhưngcóvẻvui.Tốt.Côấycókhiếuhàihước.

“Được,Mike.Chuyểnsangchânkia.Cậusắpsẵnsàngchạyrồiđấy.Nào,giờtrởvềđềtàicôngviệccủacậu.Tôicócảmgiácchẳngmấychuyệnquađượcmắtcậu,vậycậuthíchnghiêncứuhànhviconngười.Cậutrôngkhônggiốnggiáoviên,vìchẳngcóvẻphờphạcgiốngcánhấy.Vàtôikhôngthấycậugiốngbácsĩhaynhasĩ.Tôibiếtrồi!Tôicácậuhoặclàhọasĩhoặclànhàvăn.”

Michaelbámtheosuyđoáncủachịta.Khôngđượcnhậnlàhọasĩ.Cókhichịấylạiđòixemtácphẩmcủaanhmất.

“Chịđoánđúngrồi,Doris.Tôiđangviếttiểuthuyết.”“Tôibiếtmà!Vàcậulàmviệcởnhà?”MichaelgậtđầuvàDorishàohứnghơnhẳn.“Tuyệtvời!Tonivàtôicũng

làmviệc tại gia.Tôimayđồ chomột nhà thiết kế trongvùng.Toni?ChoMikebiếtemlàmgìđi.”

“Emlàmcôngviệcmáytính.”Tonibướclạigầnhơnchút,vàMichaelthấytimmìnhcũngtheođómà

rộnrànghơn.Vìcôkhôngcóvẻđịnhgợichuyện,anhđànhkiếmlờimànói.“Anhelàmìnhkhôngbiếtnhiềuvềmáytính,Toniạ.Emdùngloạinào?”Tonicườikhimôtảcáilaptopcóthêmổcứngngoài,cardđồhọa,được

kếtnốiđiệntoánđámmâyvàcótínhnăngbắtsóngwifi.Mikechẳnghiểucôđangnóigì,nhưnganhnhận thấycôkhônghềxấuhổchútnàokhimô tảthiếtbịdùngchocôngviệc.

Ngay khi Toni ngừng nói, Doris vươn tay ra tóm tay anh. “Được rồi,Mike.Chúngtabắtđầutậpthôi.”

Rồikhichưakịpđịnhthần,MichaelđãsóngbướccùngDorisvàTonitớicửadẫnracầuthangbộ.

“Từđâychúngtasẽđiđâu?”Michaelđichậmlạimộtchútkhihọracửa.

“Lênmộttầngvàtuầntiễuquahếtcáccănhộtầngtư.”Dorisdẫnđường,chạyngượclêncầuthangđểcóthểtiếptụcnóichuyện.

Tonitheosau,vàmắtMichaelđượcchiêuđãimộtbữaratròkhiếnanhkhólòngthởnổi.

“Nếucậuchưabiết,tòanhànàycóbảytầng.Chúngtasẽbỏquatầngmộtvàtầnghai.Mộtcặpvợchồngdướiđócónuôivàiconchónhỏ,vàchúngcứsủanhặnglênkhicóngườiđingangqua.Cáchànhlangdàihơn200m.Ởmỗitầngchúngtasẽlượnmộtvòng,trởvềđiểmxuấtphátrồiđilêntầngkếtiếp.Cậuthởnặngnhọcquáđấy,Mike.Cậukhôngnăngtậpluyệnà?”

Michaelvừabướcvừalàubàu,vàDoriscườikhíchlệ.“Đừnglo.Rồitôisẽgiúpcậuvềdángngonnghẻthôi.Mà,khitrởlạitầng

của cậu, chúng ta đã đi được những hơn 3 km rồi đấy. Tất nhiên đấy làkhôngtínhcầuthang.Đấychỉlàtậpthêmthôi.”

“Tuyệt.”“Tuyệt sao?Hết sảyấychứ!”Dorismởcửavà rahiệuchoanhđiqua.

“Chúngtasẽđibộhàngsáng,bấtkểmưanắng.Vàởđâycóhệthốngsưởivàomùađôngvàmáylạnhvàomùahè.Nhiệtđộtrongnhàthườngrơivàotầm26oC, và chúng ta lại chẳngphải sợbị nhiễm sương.Đây là chỗquátuyệtđểchạybộ,vảlạidânnơinàyhiếmaiởnhàsautầmtámgiờsáng,vậynên chúng ta không lo làmphiền đến ai. Tôi rấtmừng vì cậu chuyển tới,Mikeà.Vậylàđãquacáithờichúngtôinhưhaiđứarồmộtmìnhmộtkiểurồi.”

Họgiờđãđiđượcmộtvòngquacáccănhộ tầng tư.Khi tớicuốihànhlang,mộtcánhcửamởvàmộtviêncảnhsátbướcra.TimMichaelnhảylêntậncổ,vàanhquaymặtđi.

“Chào cưng.ChàoToni.Hai em sẵn sàng xuống dưới đồn huấn luyệnđámlínhcủaanhkhông?”

Haingườiphụnữchuyển sangchạy tại chỗ,vàToninắm tayMichael,vậynênanhcũngphảidừnglại.Taycômảnhmainhưngmềmmại.Anhđãquênmấtbàntayphụnữlànhưthếnàorồi.

“Nếu anh chịu trả lương cho tụi em thì OK thôi,” Doris cười và hônngười đàn ôngkia. “Hơnnữa, đámcấp dưới của anhbéo bệu lắm rồi, họ

khôngtheokịptụiemđâu.”“Cô ấy luôn nói thế đấy.”Người đàn ông nháymắt vớiMichael. “Cái

nắmtaykiacóvẻnghiêmtúcđấy,Toni.Emkhôngđịnhgiớithiệuanhvớibạnemà?”

“À!”ToniđỏmặtvàvộivàngbuôngtayMichael.Côcóvẻrấtngượng.“Emchỉ... thôibỏquađi,Harry.ĐâylàMikeKruger.Anhấymớichuyểntới phòng 301, và là người Cleveland.Mike, đây là đại úy Harry Evans,chồngchịDoris.”

“Rấtvuiđượcgặpcậu,Mike.”Harrychìatayra,vàMichaelkhôngthểlàmgìkhácngoàiđưatayrabắt.

Sẽhóarakìcụcnếuanhcúpđuôichạymất.“Vậynhậphội luônđi,Harry.”Toni lên tiếng.“Lâu lắmrồianhkhông

chạybộvớibọnem.”Harrythởdài.“Anhbiết,nhưnggiờanhkhôngcóthờigian.Anhphảiđi

tớiđồnngayđây.TốiquacóthằngchanàođấyđãtrốnkhỏiOakdale,vàcóthểhắnđãđếnđây.”

Tonitỏvẻhiếukì.“Trônghắnthếnào?”

“Cao chừngMike vàDoris nghĩ hắn giốngRobertDeNiro [14] hồi trẻ.Gượmđã,anhcóhìnhhắnnày.Họsẽchopháthìnhhắnlênbảntintối.”

Harry đưa ảnh choToni, và cô chăm chú nhìn. Sau đó cô chuyển choMichael.

TayMichaelrunbầnbậtkhicầmbứchình.ChắcchắnHarryđangnóivềanhrồi.Nhưngkhinhìnxuốngbứchình,anhnhẹnhõmthởramộthơi.Đâylàbứchìnhchụpanhtừlâulắmrồi,hồianhmớinhậpviện.Vàanhlúcđóchẳngcòngiốngtínàosovớianhcủasaukhitrảiquanhữngcaphẫuthuậtthẩmmĩ.Cácbácsĩđãtạohìnhlạixươnggòmávàthayđổikhuônmặtanhkhi làm lạimũi.Michael chưa từngnghĩcóngày sẽbiếtơn lũ tùnhânđãđấmvàomặtmình,nhưngcólẽchúngđãgiúpanhrồi.

“Cậuđãthấyhắnbaogiờchưa,Mike?”Harryđợicâutrảlời,vàMichaellắcđầu.Anhđãkhôngnhìnthấykhuôn

mặttrongbứchìnhnàygầnmườinămrồi.Aiđóđãngủgậttrongcagáctù,

tạibệnhviệnkhicáccaphẫuthuậtđượcthựchiện,hoặctronglúclàmviệctạiOakdale rồi.Mọi người đang tìmmộtMichaelHart ngày xưa,một kẻkhôngcòntồntại.Nếuđâylàbứcduynhấtcảnhsátcó,vậyanhcóthểxôngthẳngvàophânkhulớnnhấtLosAngelescũngchẳnglocóainhìnanhtớilầnthứhai.

T

CHƯƠNG7

rậnmưaràovàgiórítsuốtbuổichiềuhômấythậthợpvớitâmtrạngcủaMargoJantzen.Côchỉmuốntìmchỗtrútgiận.Đãquásáugiờ,vàLennychocôleocâycảtiếngđồnghồrồi.

Chuôngcửareo,Margođứngdậymởcửa,đôigiàycaogótgõcồmcộptrênsànnhàlátgạchtheonhịptỏrõsựbựcbội.Ynênliệuhồnmànghĩralídohợptìnhhợplí.

“Saoanhlâuthế?Emđãbảocóchuyệngấprồimà.”HaigòmáMargođỏlựngkhicôchấtvấnôngchủcũ.Saoydámđốixửvớicônhưthếchứ!

“Giờtôiđếnrồiđấythôi.”Lennyláchngườiđivàovàquăngcáiáokhoácmàuxanhlamsẫmxuống

ghế.Margonhănnhókhinhậnthấynóướtrượt.Nếuthứđómàbịthôimàu,cáighếtrắngmớitinhcủacôsẽđiđờinhàmamất.Cônhóntaycầmcổáovàđặtcáiáosangmộtchỗđỡsợbịhỏnghơn.VớisốtiềnLennykiếmđược,ynêndùngđồhiệumớiphải.Thếmàycứthíchănmặcnhưdânănmày.

“Nào,cômuốngì?”Lennyđứngđógườmgườmnhìncô,vàMargosuýtphìcười.Vớibờvai

rộngvàgiọngnóisangsảng,ythậtlạcquẻtrongcănphòngđậmchấtnữtínhnày.Ấylàmộtconchóbulltrongcửahàngđồsứ,nhưcáchmẹcôthườngnói.NhưngbàcũngthườngdặnMargorằngruồichỉchếtvìmậtchứgiấmsứcmấyhạđượcnó.

MargonhoẻnmiệngcườikhidẫnLennytớighếvànhétgốivàosaulưngý.“Thứlỗichotínhgắtgỏngcủaemnhé,GấuLennycủaem.Chắcdoemlochoanhquáthôi.Giaothôngchắcphảikinhkhủnglắmkhitrờimưagióthếnày.”

“Đượcrồi,đượcrồi.”Lennycóvẻkhôngtintháiđộgiảlảcủacô,“Thôitròàơivàvàothẳngvấnđềđi.”

“Emhơithiếutiền,GấuLennyà.Anhgửithêmchúttiềnvàotàikhoản

củaemđichứ.”Lenny lắcđầu.“Giếngcạn rồi,Margoà.Có lẽcônênđikiếmviệcmà

làm.”ĐâychínhlàlúcMargorađòn.CôbiếtmìnhcóthểlàmlunglayLenny

khigiảbộkìmnướcmắt.Yrấtyếulòng,dùnổidanhlàrắnmặt.VàMargođãhọcđượccáchxoayy trong lòngbàn tay.Côđã làmviệcđósuốtnămnăm,kểtừngàytìmđượcbằngchứngvềnghềtaytráiphiphápcủaôngchủcũ.

“Đừngtrêuemnữamà,GấuLenny.”Côbĩumôivàmôidướihơirunrun.“Nếuemchấpnhậnmộtcôngviệchànhchínhbìnhthường,đi làmđủtámtiếngrồivề,chúngtađâuthểcùngnhautậnhưởngnhữngbuổichiềutuyệtvời.”

GươngmặtLenny rắn đe. “Nhữngbuổi chiều tuyệt vời à?Cô chỉ suốtngàynhèonhẽovòitiền.Vàcũngthôicabàicacũvềđốnggiấytờấyđi;cônênliệuhồnmànémchúngđi.Tôiđãtìmracáchđểcắtđuôicô,vàtôiđanglàmđây!”

Margongướcnhìngươngmặtquyếtkhôngnhượngbộcủayvàthấyhơichộtdạ.Yđangnóigìvậy?Vớiđốnggiấytờđó,côcóthểchoôngtavàotùbóclịchchứchẳngđùa!

“Thôinào,GấuLenny.Anhbiếtemyêuanhmà.Vàemsẽkhôngbaogiờdùngtớiđámgiấytờđó.Emhứađấy.”

“Chắcrồi.Tincôthìkhácnàotinlợnbiếtbay.Nhưnghếtrồi,cưng.Vàcônênkhônhồnmàđừnglàmphiềnđếntôi.”

Margobắtđầuhoảngkhiyđứngdậyvàmặcáovào.“Lenny!Emkhônghiểu!”

“Hãy nghĩ kĩ đi cưng. Và nhớ điều tôi nói này. Những cô gái ngoan,nhữngcôgáithôngminh,sẽkhôngbaogiờbịthương.”

Margoháhốcmiệngnhìncửađóngsầmlạisaulưngy.Rồicôvộibậtdậykhỏighếvàchạyrakhóatráicửa.Trôngyvừarồidámgiếtcôlắm.Hắntacóchìakhóaphụkhôngnhỉ?Hắnđãmuacănhộnàychocôvàcôkhôngngạiđổiổkhóa.Cônêngọi thợkhóatớingayđể làmthêmthenchốtchếtcửamớiđược.Anhtacóthểthayđổisốmệnhcủacôchỉsauvàigiờ,nhưng

cũngđángchứ.Cógìđócựckìnghiêmtrọng.Lennychưatừnghànhđộngthếnày.

Saukhigọithợkhóa,côvộivàngvàophòngngủvàlôiramộtcáihộpvảilinenđặtởgiácaonhấtcủatủquầnáo.CảmơnChúa,đốnggiấytờvẫncònđây! Sao hồi trước cô không nghĩ tới chuyện gửi chúng vào két sắt ngânhàngnhỉ?Aicũngcóthểđộtnhậpvàonhàcôvàtrộmchúngđi.

Margotớicáitủcom-mốtvàkéongănkéotrêncùngra.Cóthểcôđanglolắngthừa,nhưngcũngthấymừngvìđãmuasúng.

Nóđãđượcnạpđạnvàchỉđợingười sửdụng.Gãbánsúngđãdạycôcáchdùng.Côchỉcầnấnchốtantoàn,ngắmđúnghướngvàbópcò.Nếucóaiđịnhđộtnhậpvàonhàcôtốinay,côsẽbắntrướcrồihỏisau.

Lennyvềcănhộcủamìnhrồilấymộtchaibiatừtủlạnhra.Yđãmuasẵncảkét.TốinayEddiesẽtớichơi,vàhọluônnốctớihơnchụcchaitronglúchànhuyênvềhồicảhaimớichânướtchânráokhởinghiệptạiChicago.GiờhọđềulànhữngdoanhnhânthànhđạtởNamCalifornia.Eddielàmchủmộtđạilílớnchuyêncungcấpđồthểthaotrongthunglũng,cònLennylàmcôngviệcliênquantớilinhkiệnôtô.NhưngcảhaiđềukhôngthểbỏđượccáichấtyênghùngChicagotrongmáu.Cảhaiđềuđángangchútđỉnh.

Margochếttiệt!Lennycởiáovàvắtlênghế.Côtaquátrớnrồiđấy.Chíítycũngdọađượccôảsợhếthồnvàythấyhảhêlắm.Côtakhôngbiếtychỉdọachơi.Rồicuốicùngyvẫnphảinônraíttiềnthôi.

Ycầmchaibiavàbậttivixemthờisự.GãngườiMexicođangthôngbáotinthờitiết,vàcónhữngvòngtròncùngđườnglượnsóngtrênbảnđồ.Hắnbảomaitrờisẽmưa,vậynênLennybiếtmìnhkhỏiphảimangôtheolàmgìchonhọc.Đámdựbáothời tiết toànnóisaibét.Cáiđóydámcámườiănmộtluôn.

Hồi sángnaykhiLenny lái xe đi làm thì trờimưa ào ào như trút.Ôtônghiếnkenkétvàdễ trượtbánh trênxa lộ, thếmàgãdựbáo thời tiết trênradiovẫnngangnhiênnóicómườiphầntrămtrờiđổmưabụi.Lennyđángranêngọitớiđàiđểbảotênngốcđócâmmiệngvànhìnrangoàicửasổđi.

Lennynốccạnchaibiavàvứtvàocáithùngbêncạnhghếbành.Ymuốnnémthẳngnóvàotường,nhưngsauđóysẽphảithudọnmảnhthủytinhvỡ

trướckhiEddietới.Margochếttiệtlàmybựcbộiquá!Hồimớiquen,côtacũngdễthươnglắmchứ,nhưngdạonàycôtahóaracủanợthậtsự.Nếucôảcứmoitiềnthếnàythìychắcphảinailưngralàmtớilúcchếtquá.Hoặcđếnkhicôtachết.Lennythởdàisườnsượt.Nếuymàbiếtmộttayanhchịnàotintưởngđược,yđãsaigãtớidằnmặtcôtarồi.

Mộtbứcảnhxuấthiệntrênmànhình,vàLennynhoàingườitới.TrôngkẻkiagiốngRobertDeNirođóngphimBốgià,bộphimyyêuthích.BiêntậpviênbảođấylàMichaelHart,têntộiphạmgiếtngườivừatrốnkhỏiOakdale.HọnghĩhắncóthểxuấthiệntạikhuvựcL.A,vàđềnghịmọingườigọiđiệnbáonếunhưthấyhắn.CáitênMichaelHartnghequenquen.

Lennymấtchừnghai,baphútmớinhớra.HồixửHart,MargovẫncònlàthưkícủaLenny,vàyđãchocônghỉphépnămtuầnđểthamgiabồithẩmđoàn.NgàyấyMargochưacócáithóichỉmuốnngồimátănbátvàng,vàcôtathựclòngbiếtơnkhiđượcsếpmờibia.Sauđócôtađãkểchoynghevềcácchứngcứ.

Vụánrốinhưbòngbongkhicứmỗingàylạicóthêmmộttìnhtiếtmới,vàhọphảinhìnnhậnxemnhữngbằngchứngchốnglạigãkiarasaovàvụándiễnrathếnào.Lennynghĩcâuchuyệncònhayhơnphim.Côvợcóbồrồiquayra ruồngrẫyHart.Họcãivã,ầmĩ tớiđộhàngxómngherõcả.Hartđóngsầmcửavàđitớiquánrượu,uốngvàicốcđểtăngcanđảm.Rồihắntrởvềnhàgiếtvợ.Pằng!Mộtphátđạntrúngngựctừkhoảngcáchgần.LuậtsưcủaHart đã cố thuyết phục bồi thẩm đoàn rằng anh ta không giết hại vợmình, nhưng họ chẳng tin. Hart không có bằng chứng ngoại phạm, nếukhông tínhmấy lờivớvẩnrằnghắnbịmắcchứnghayquên.Hắncònkhángốc nữa.Hắn đã lau báng súng và cò súng trước khi ném hung khí vàothùngrácđằngsauchungcư,nhưngdấuvântaycủahắnthìinrõmồnmộttrênkhắpổđạn.

LennyhơihivọngHartsẽđượcthabổng.Ngàynàochẳngcócôvợquênnghĩatàokhang,rồingonlànhquấtngựatruyphong.NhưngykhôngnóithếvớiMargo.Côtalúcđóđangsôimáuvìvụán.Cólẽdosốlàcôvợđangcóbầu.Hễdínhtớitrẻconlàphụnữliềnxùlônglên,dùchođứabécóchưachàođờiđichăngnữa.

YmongMargongheđược tinnày.Lennycó thểmường tượngracô ta

lúcnày,đangtoátmồhôitrongcănhộxahoamuabằngtiềnmồhôinướcmắtcủay.Kẻsátnhâncôtakếttộigiờđangnhởnnhơngoàikia.LiệuHartcóthùbồithẩmđoànkhôngnhỉ?NếuvậythìMargogặprắcrốitorồi.NếuHartgiếtMargo,mọirắcrốicủaLennysẽđượcgiảiquyết.

Ycầnthêmmộtchaibianữa.Lennyvàobếpvàtrởravớihaichaicùngcáibậtnắp.Margobuộcyphảiuống.Đólàcáchduynhấtđểyquênđicáchcôtađãđốixửvớimình.Yđãphạmsailầmlớnngaytừđầu,khiđưacôtacọc tiềnđầu tiên.Đángraynêncườivàbảođấychỉ làđámgiấyvụnmớiphải.Vậycôtasẽnémchúngđi,vàysẽkhôngphảinhảyquavòngnhưmộtconhảicẩulàmxiếcthếnày.

Lúcngồixuốngghế,Lennylạinảyramộtsuynghĩđángsợ.Hartbịđiên.Oakdale là cái trại điên được canh chừng cẩnmật tạiNamCalifornia.Gãkhốn khổ đó có lẽ đang lang thang ngoài kia dướimưa, không biếtmìnhđangởđâu,haythậmchíbảnthânlàai.ChuyệnsẽthếnàonếuLennytựtaygiếtMargonhỉ?Nếunghĩtớitìnhcảmcủaygiànhchocôtalúcnày,ysẵnlònghànhđộnglắm.Tấtnhiên,yphảiratayngaytốinay,trướckhiHartbịbắt.KhiMargođượcpháthiệnđãchếtngắcvàosánghômsau,mọingườisẽnghĩ thủphạmlàHart.Vàđểngười ta tinhơn,Lennysẽgiết thêmhaibồithẩmkhác,đểchĩamũinghingờvềphíaHart.

Đãchínrưỡi,vàMichaelđangtrêngiường.AnhđãcốđọcsáchmộtlúcsaukhinóichuyệnvớiStanxong,nhưnganhlạingủgậttớihailầntrướckhibỏcuộcvàtắtđèn.GiờđingủcủaanhtạiOakdalelàtámgiờ,vàthựcsựkhódứtbỏđượcthóiquenđó.

MímắtMichaelbắtđầugiậtgiậtkhiđồngtửdichuyển.Anhbắtđầumơ.Mộtlúclâukhôngcóâmthanhnàongoàitiếngthởhơihổnhểncủaanh.RồimộttiếngrênbậtrakhỏimôiMichael.Chânanhcolạirồiduỗira.Anhđangđứngđợituyênán.Gươngmặtcácbồithẩmtotướngvàlạnhtanh,nhưcácchândungtổngthốngtạctrênnúiRushmore.Mắthọlànhữngviênđáphẳngdẹt,lấplánhbuộctộianh.Cótội,cótội,cótội.Hếtlầnnàytớilầnkhác.Saohọcó thểnói thế?Họsai rồi!Và rồi anhdi chuyển,nhảyquavànhmóngngựa,thẳngvàochỗngồicủabồithẩmđoàn,và...

Anhtỉnhgiấc.Đúngkhôngnhỉ?Không,giấcmơvẫntiếpdiễn,vàkhônghiểuthếnàomàcácbồithẩmđềutránhđượcanh.

Khubồithẩmvắngtanh.Anhphảitìmhọ,nhưngbằngcáchnàođây?Cuốndanhbạđiệnthoạinằmtrênbàn.AnhmởravàlậtsangphầnJđể

tìmJantzen.TrongcácbồithẩmcómộtcômanghọJantzen,giốngtênmộthãngđồbơi.Vàtêncôtalà...Margo.Đâyrồi,ởđườngMorningsideDrive,Westwood.

Chânanhdichuyển,vàanhcảmnhậnđược.Nhưngmọichuyệndiễnrarấtchậm.Anhcảmthấykhôngkhí lạnhphảvàomặt,vàanhướcmìnhđãkhoácthêmáo.Ngaykhinhậnragiólạnhchỉlàmộtphầncủagiấcmơ,anhlạithấyấm.Anhthậtrađangnằmtrêngiườngtrongchămấmđệmêm,vàmơmộtcơnácmộngthôimà.

“Ngheđượcđấy,”Eddiengảngườiraghếvàợmộthơi.“Taochưatừngđượcnghemộtkếhoạchgiếtngườinàohoànhảođếnvậy.Đôilúcmàynảyranhữngýtưởngđỉnhđấy,Lenny.”

“Ờ.”Lennythởdàivàmởthêmmộtchaibianữa.“Nhưngthếthìíchgìchotao?Taokhônglàmđược,Eddieạ.Taokhôngcómáugiếtngười.”

Eddie cười. “Chắc chắnmày có, Lenny. Những kẻ cómáu giết ngườikhônghềkhácmàyhay taođâu.Mấy tay chuyênnghiệp coi đó lànghiệpphảilàm.Vàcũngdễấymà.Đàomộtcáihốsâucònkhóhơndùngsúnglụckhoanlủngsọngườitanhiều.Nhưngtaocóthểhiểunếumàykhôngmuốnnhúngchàm.Màymuốntaogiúpliênhệvớimộtgãtaoquenkhông?”

Lennylưỡnglự,vàEddiebiếtyđangmuốnlắm,nhưngrồiylắcđầu.“Thôi,Eddie ạ.Taokhôngmuốndínhvàochuyệnnày.Nhưngcảmơn

nhé,và...nàysuýtnữataoquênmất.Taocóquàchomàytrênbànđấy.Haivéxemtrậnchungkếtquyềnanhtốimai.”

“Màyđúnglàbạntốt,Lennyạ.”Eddiecườitoetoétvàcầmhaitấmvé.Rồihắnđưatay tìmví.“Này, taonợmàybaonhiêuấynhỉ?Taonghenóirằngđừnghòngsờvàohaicụccưngnàynếukhôngcómộttrămđô.”

Lennygạtđi.“Quênđi,Eddie.Vàingườiquennợtaoânhuệấymà.Họkhôngdámlấycủataomộtcắcấychứ.”

“Nhưngthếnàykhôngđược!NămngoáimàychotaovéxemtrậnSuperBowl[15]vànhấtđịnhkhôngchịuđểtaotrảtiền.ThếmàycómuốnvéxemtrậnđấuquantrọngcủađộibóngbầudụcDodgerkhông,cáitrậnđãbánhết

sạchvéấy?Màylàmtaothấymìnhnhưđồbạnđểuấy,Lennyạ.Taocứnhưđanglợidụnglòngtốtcủamày.”

“Chúngtalàbạn,đúngkhông?Bạnbèlàmnhiềuchuyệnvìnhau.Màtaobảorồi,taocómấtđồngnàođâu.”

Eddiethởdàithườnthượtvànhétvítrởvàotúiquần.“Đượcrồi,Lenny,nếumàykhôngchịulấytiềnvậylúcnàođóhãyđểtaogiúpmàyvậy.Thếlàhòanhé?”

“Ờ.Nhưngtaokhôngnhớdaiđâu,Eddie.Tớigiờthìmàykhôngnợtaogìđâuđấy.”

VẻđămchiêuxuấthiệntrêngươngmặtEddie,nhưngrồihắnmỉmcườivàđộtnhiênbậtdậy,suýtlàmđổchaibia.“Taosẽtrởlạingaythôi,Lenny.Taochợtnhớraphảigọimộtcúđiệnthoại.”

“Dùngđiệnthoạinhàtaoấy.Tựnhiênđi.”“Ờ,nghecũngđược,nhưngkhốnnỗitaoghisốđiệnthoạikiaởnhàmất

rồi.Đợitaotrởlạirồimìnhcùngxemtivinhé?Đấylànếumàykhôngcókếhoạchgìkhác.”

“Chắcrồi,Eddie.Taobậttiviluônđây.Kênhnào?”Eddienhúnvai.“Tùy,nhưngvìnhàmàylắptruyềnhìnhcápnêntaorất

muốnxemKnickchơikhômáuBoston[16].Taocóđặthaikhoảncượckhakhávàovụđóvàtaomuốnđểmắtđếnkhoảnđầutưcủamình.”

Tiếngmưarơi lộpđộpxuốngmáinhà,vàMargoJantzendờimắttừbộphimchiếumuộnđểnhìn rangoài cửa sổ.Trờiđangđổmưa.Nhữnggiọtmưarơilộpđộpxuốngcáixemuitrầnmớicủacô.Côđãkhôngđánhxevàoga-rakhivềnhàvànóvẫncònđậuởlốiláixe.Thờitiếtkháđẹplúcanhthợkhóađếnvàcôrangoàihútthuốc.Khicôtrởvềthìđiệnthoạiđổchuôngvàcôquênkhuấyphảiđánhxevàotrong.

Margocầmchìakhóavàchạyvàophòngtắmđểtìmmộtcáikhănto.Rồicôchạyrangoàicửabếpdẫnraga-ravàbậtcôngtắcmởcửaga-ra.Lớpdabọcghếđắttiềncủacôsẽhỏngnếucôkhôngnhanhtaylên!

Ghếtàixếướtsũng,Margolầmbầmchửithềkhingồisauvôlăngláixevàoga-ra.Sauđó,cônhấnđiềukhiểnđóngcửarồirangoàilaughế.KhăntắmướtsũngkhiMargolauxong,cônémnóvàogiỏđồgiặtđặttrênmáy

giặt.Côvừaláchquatấmchắnbùnđểracửabếp,ga-rabỗngtốisầm.Margochửithềkhicáiquầnlụađắttiềnvướngvàogócbiểnsốxevàrách

toạc.Ga-ratốinhưhũnútvàđólàlỗicủacô.Côquênbậtđènga-rakhichạyrangoàilấyxe.Hệthốngcửacótíchhợpđèntựđộng,nhưngnóđượcmặcđịnhtắtsauhaiphút.Giờcôphảimòmẫmracửabếp.

TimMargođậpthìnhthịchkhivươntaysờđuôixe.Thậtkinhkhủngkhiởngoàinày,mộtmình,trongbóngtối.Côsuýthétlênkhicógìđólànhlạnhvànhớpnhápsượtquataymình.Mạngnhện.Ngaysángmai,côsẽgọicôngtyvệsinhtớidọndẹpga-rasạchtinhtươm..

Khimắtbắtđầuquenvớibóngtối,Margocóthểthấychútánhsángphíaxa.Nólọtquakhecửabếp.Ítracôcũngthấynơimìnhnênđến.

Cómộtcáibóngđentotướnglùlùngaytrướcmắt,vàMargodừnglại.Làgìthếnhỉ?Côkhôngnhớcóbỏđồgìtotrongga-ra.Maymànókhôngnhúcnhích,nhưngcònlâucômớisờvàonónếukhôngbiếtđólàgì.Margonínthởkhiláchquacáithứđó,rồithởdàinhẹnhõm.Đóchỉlàcáihộpđựngcáitủlạnhmớimàthôi.Côđãbảongườigiaohàngđểnóvàođây.

Cóthêmmấybóngđenkhác,nhưngcônhậnrachúng.Chiếcxethểthaođượcphủkhănchokhỏidínhbụi.Côthậtsựnênnhờaiđólấynóra.Cônênluyệntậpcơđùichútđỉnh.Vàngaytrêncáixeđạplànhữngtúicànhláthợlàmvườn tích lại làmbổi.Chúngkhiến ga-ra bốcmùimốcnhưmột tầnghầmlâungày.CôsẽgặpanhtavàothứSáuvàbảoanhtachuyểnchúngrahiên.

Côgầntớinơithìnghethấymộttiếngđộngnhỏ.Gìthếnhỉ?Bọchăng?Haycáigìđótohơn?Nguyhiểmhơn?

Margosữnglạikhichỉcòncáchcănbếpsángsủavàthoảimáicủamìnhmộtchút.Cóconvậtnàochuivàoga-ranhânlúccửamởchăng?Khunàycóthútúiđuôinắm,nhữngconvậtlôngxámxấuxívớiđôimắtnhỏđenláyvàcáiđuôihồnghồngtrụilông.Rồithìsóc,cùngđủloạiđộngvậtgặmnhấm,nhưng giờ cô khôngmuốn nghĩ tới chuyện đó. Không phải lúc nghĩ đếnchuyệnđókhicôđangởtrongbóngtối.

Sợhãi,Margocốgắngtậptrungđểtìmnắmđấmcửa.Côsắpvàođượcnhàrồi.Chỉcònvàibướcnữathôi.Giờcôchỉcầnlầntheotườngđểracửa.

Taycônắmđượcnắmđấmvàvặn.Đượcrồi!Đếnnơirồi!Mộtnụcườiantâmhiệnlêntrêngươngmặtcôđúnglúcmộtthứgìđónặngvàsắccắmphậpvàođỉnhđầu,giếtchếtcôngaylậptức.

M

CHƯƠNG8

ườigiờsáng,ToniđangngồibênbàntrongbếpnhàDoris.Mùithơmnứcmũibayratừlònướng.Dorisđangnướngbánh.

“Cònbaolâunữa,chịDoris?”“Haiphútthôi.Bìnhtĩnhnào,Toni.Ăntạmmấycáibánhkiarồiđợichị

mộttí.”Toninhónmộtcáibánhtronglọvàvừanhaivừangẫmnghĩ.“Cólẽem

biếtlídochịkhônggiảmđượccânrồi,Doris.Trongmấycáibánhnàychắcphảicóđếncảpound[17]chocolateấy.”

“Mườihai ounce thôi chứmấy.Với lại sáu ao-xơvụnhạtmắc-canữa.Harrythíchthứđấyhơnócchó.Cộngthêmkhoảngchừngnửapaobơ.”

“Dừng,dừng!Thểnàomàchịkhônggiảmđượccân.Cólẽchịnênthửănđồemnấuxemsao.Đếncháoănliềnmàemnấucònchẳngrahồnnữa.”

Doristhởdài.“Nghenày,Toni.Aicũngnấuănđượchết.Emthôngminhvàemcứlàmtheođúnghướngdẫnlàổnhết.Chỉlàemkhôngmuốnthôi.”

“Cóphảiemkhôngmuốnđâu!Emđãthửcôngthứcbánh-quy-làm-kiểu-gì-cũng-ngon của chị, thếmà sản phẩmem làmphải cứngngangmấy cáichặngiấyđấy!”

Lònướngkêu tinh-toongvàDorisnémchoTonimộtđôigăng taynhàbếp.“Lấyrahộchịnhé?”

“Vâng.”Toniđứnglênvàlấykhaybánhcuộnvịquếkhỏilò.“Emđặtởđâuđây?”

Dorischỉcáigiáđểlạnhtrênquầybếp.“Emthấycáiđĩađóchứ?Embỏsáucáilênđó,rồiphủgiấybạclên.Giấyởngănkéothứbabênphảibồnrửaấy.”

TonilàmytheolờiDoris.“Giờthìgìnữa?”“EmmangchúngsangnhàMike,rồibảomìnhvừanướngxongvàmuốn

mờicậuấythưởngthức.”“Nhưnganhấysẽnghĩlàemnướngmất!”Doriscười.“Chịđangmuốnthếmà.Nhưngnhớnày,Toni,emkhônghề

nóidối.Emcólấybánhrakhỏilòcơmà.Cậuấysẽmờiemuốngcàphê,vàemđồngý.Rồisaukhinóichuyệnxãgiaoxong,emhãyvềđâykểchochịnghexemcậuấynóigìnhé.Đấylàbướcmột.”

Toninhíumày.“Thếcònbướchai?”“Chịsẽnóisau.Giờthìđitrướckhibánhnguộinào.”“Chịcóchắclàconđườngtớitráitimngườiđànônglàđiquacáidạdày

không?”“Chịchắc.”Toni nuốt nước bọt và cầm đĩa bánh cuộn lên. “Được, em nghe chị.

Nhưngemnóitrướcnhé,Doris...nếuvụnàyđổbể,emsẽchoHarrybiếtchịchibaonhiêutiềnmuaquàsinhnhậtanhấyđấy.”

Michaelrênrỉkhibướcrakhỏidòngnướcchảytừvòihoasen.Anhvặnnước nóng trong mức chịu được, nhưng vẫn chẳng ăn thua. Cơ bắp trênngườianhđauêẩm.Đây là lần tắmthứhaicủaanh trongbuổisángngàyhômnay rồi.Lầnđầu tiên là saukhibòkhỏigiường lúc támgiờ, cànhắcbướcvàonhàtắmđểcốsửasangchorahồntrướckhigặpTonivàDorisđểchạybuổisáng.

Hômquaphải cố theokịphai quý côkia đãkhiến anhmệt bởhơi tai,nhưngsánghômnay thìanhđauphátđiên lênđược.Chắccơ thểnàyyếuhơn anh tưởng nhiều.Nhưng đau đớn chẳng là gì khi so sánh vớimất tựtrọng.Dorisđãnhậnthấyvẻnhănnhócủaanhvàđềnghịhọthôikhôngđithangbộmàchuyểnsangthangmáy.

Anhdừng lạihắthơihai lần trong lúcmặcđồ.Khônghiểu thếnàomàanhlạibịcảm.Màkểcũngchẳnglạ.Giờngẫmlại,anhđãsốngtrongmôitrườngvô trùng suốtmườinămcơmà; anhkhônghề tiếpxúcvớiđámvitrùng,virusbênngoàicánhcửakhóaimỉmcủaOakdale.Chắcanhphảilàmquenvớitoànbộđámvitrùngtrongthànhphốtrướckhihệmiễndịchlàmviệctốttrởlại.

SuynghĩđóchẳngvuivẻgìvàMichaelnhíumàyvàobếplàmchútđồăn

sáng.Anhđangđọchướngdẫntrênhộpcháongũcốctrộnkemănliềnmànghechẳngcóvẻgìlàănliềnđượccảthìchuôngcửakêu.

Anhnênramởcửakhôngnhỉ?Michaellưỡnglự,tayđặttrênnắmcửa.Không thể lànhânviên tiếp thịđược.Cửachínhcủachungcưbịkhóavàđámtiếp thịkhôngđượcvào.VàchắnchắnđấykhôngphảiStan.Khinóichuyệnđiệnthoạitốiqua,Stanlạinhấnmạnhthêmrằnghaingườisẽkhônggặpmặt cho tới khimọi chuyện lắng xuống.Vậy ngoài kia chỉ có thể làDorishoặcTonithôi.Họlànhữngngườiquenduynhấtcủaanhtrongchungcưnày.

“Đợimộtchút,”Michaelrútchốtvàđịnhmởcửa,nhưngrồisữnglạikhinhớramìnhcònbiếtmộtngườinữa.ĐạiúyHarryEvans.Nếucóngườiđemảnhmớiđến,mộttấmđượcchụpsaungàyanhtrảiquacáccaphẫuthuậtthìsao?

“Aiđó?”Michaelthấymìnhthậtngungốckhihétquacửa,nhưnganhcóthể làmgìkhácđây?Thật raanhcó thểcứ thểmở toangcửa ra.Anhvốnkhôngcóđườngthoátcơmà.NếuchồngDoris tớibắtanh,vậyanhchẳngcònlựachọnnàongoàilẳnglặngđicùng.

“Làem,Toni!Nếuanhbậnthìemquaylạisauvậy.”Michaelmởcửavàtươicườivớicô.GiờchắcToninghĩanhbịđiênrồi.

“Xinlỗinhé,Toni,vàođi.Anh...ờ...anhmuốnbiếtchắcxemaigọicửađómà.”

Tonimỉmcười, nhưngcóvẻ căng thẳngkhiđưa anhcái đĩabọc tronggiấybạc.“Saoanhkhôngnhìnquamắtthần?”

Michaelthấymìnhnhưthằngngốkhiđếngiờmớiđểýtớithứcủanợkia.CửaởOakdalekhôngcócáiđó,chỉcóchấnsonglắpcùnglướiđểytácóthểtheodõibệnhnhânmàthôi.Anhđãquênmấttrênđờicóthứđượcgọilàmắtthần.

“Nóithậtnhé,anhquênmấtlàcónóđấy.Cửanhàanhởhồitrướckhôngcócáiđó.Vàođi,Toni.Anhkhôngcắnđâumàsợ.”

Tonibướcvàovàvuivẻngồixuốngtayghếbành.“Đâylàbánhquếemvừalấytừlònướngra.Emnghĩchúngcóthểgiúpanhtạmquênđichứngđaucơ.Anhchưaănsáng,nhỉ?”

“Chưa.”Michaellộtgiấybạcvàhítmộthơisâu.Chúngthơmquá.Toningồiđóchờđợivàanhđộtnhiênnhớraphéplịchsự.

“Saoemkhôngăncùngnhỉ?Đểanhphacàphê,nhưnganhchỉcócàphêgóithôinhé.”

“Loạitáchcaffeinà?”“Không,anhchỉcóloạithườngthôi.”“Vângạ,.”Tonithởdài.“Emthíchcàphêcócaffein.”Michaelbiếtmìnhđangđểlộvẻngạcnhiên.“NhưngToninày,anhtưởng

emgiữdángghêlắmnênmớichămchỉđibộvàtậpluyệnthểthaochứ.”“Àvâng,”Tonigậtđầu.“Nhưngemkhôngđịnhkiêngkhemquáđáng.

Emđibộvìemngồi làmviệccảngàyvàđấy làbài tậpduynhấtemthựchiệnđược.Cònlại thìemchắcchắnkhông thuộc típngườichămchắnchỉdùngđồ ăn thựcdưỡng,giàu chất xơvàkhông tinhbộtđâu.Em rất thíchnhữngmóncókem,bơvàđường.”

“Thếemkhôngđểýkhẩuphầnăn sao?Rồi chuyệnphải ăngì, loại gìnữa?”

“Trời ơi, không!Em thích gì thì ăn nấy, lúc nào hứng thì ăn.Cònnếuquầnáomàchậtquá,emsẽănítđitrongđộhaituầnlàđược.Embiếtngườitabảotacóthểsốnglâuthêmmườinămnếuchịukhóchúýđếnchếđộăn,nhưnghọkhôngnóiđólàmườinămcuốiđời.Emkhôngchắcmìnhmuốnsốnglaylắtlàmkhổconkhổcháu.”

“Anhhiểuýemrồi.”Michaelcốkhôngcườivàgậtđầu.“Cólẽnhữngđồăntựnhiênkhôngtốtchoem.Màgìthìgì,ngườitavẫnchếtvìcáclídotựnhiêncơmà.”

Toni chớpmắt rồi cười lớn,một tiếng cười giòn tan, làm cả cơ thể côrunglên,khiếnMichaelthấymìnhvừanóimộtcâuquáđược.Côấybắtđầuthoảimáikhiởgầnanh,vànhưthếthậttốt.

“Choemdùngđiệnthoạicủaanhmộtchútnhé,Mike?Tốiquaemvừalàmxongbáocáo,vàgiờmuốnbáochokháchhàngbiếtấymà.”

“Được.Ởngaycạnhghếbành,gầncuốnsáchkiakìa.Đểanhđiphacàphê.”

Vẻ ngạc nhiên thoáng qua gươngmặtMichael khi anh nhìn thấy cuốndanhbạ.Nóđượcmở,đặtngaytrênbànuốngnước.Lạthật.Anhcógọichoaiđâu.Anhvừanhíumàyvừavàobếp.Cógìđóliênquantớicơnácmộngbỗngkháclạđêmqua.Chỗngồicủabồithẩmđoàntrốngkhôngnênanhtìmtênmộtbồithẩmtrongdanhbạ.Anhcólàmvậythậtkhôngnhỉ?Rờigiườngvàmởdanhbạấy?Chắclàcórồi.

Cònmộtchuyệnkhácnữa.Trờimưavàanhquênmangáokhoác.Anhđãthậtsựrangoàigiữalúcmưagióđóà?Anhkhôngchắc.

Michael thởdàivàrótnướcvàohaicốc.Chắcchẳngsaođâu.Đócũngchỉlàmộtgiấcmơthôimà.Nhưnganhvẫnnhíumàykhiđặthaicốcvàolòvisóngrồinhìnchúngdichuyểnvòngvòngtrênkhay.ĐợiTonivề,anhsẽkiểmtraquầnáotrongtủxemcóđồướtkhông.Cảmgiácmưalạnhtạtvàomặtrấtthật.Anhrấthivọnglàmìnhkhôngmộngduthêmlầnnữa.

***Lenny đóng cửa văn phòng chật hẹp và rót chomìnhmột cốc cà phê.

Mườigiờ.Đãđếnlúcănbữaphụbuổisáng.Mấythằngchangoàikiacóthểphụcvụkháchhàngngonlànhtronglúcy

đọcbáosáng.LạicóvấnđềvớidânẢ-rập.VàIsraelnữa.Tệlàchúngtakhôngcótổng

thốngnàorắnmặtdámthẳngtayvớichúng.NếuJFK[18]cònsống,ôngấychắcdám.Lennychỉnhớcóduynhấtôngấylàtổngthốngkhôngngánmộtai.

LennychớpmắtmấycáikhinghĩtớiKennedy.Ấylàlầnđầutiênvàcũnglàlầncuốicùngykhóc.Baonămđãquamàyvẫnnhớrõmồnmộtmìnhđãởđâuvàđanglàmgìkhingheđượctinđó.

Hồi ấyymới năm tuổi, đangngồi trênxe tải củabố.Bốy lúcđó làmnghềláixe,chởhànghóatừMiamitớiChicago.Sếpbảobốyđithẳngmộtlèo,vậynênhọđitrênđườngsuốtđêmvớitiếngđàiradiobầubạn.HọvừađiđếnmộtđoạnvắngtrênđườngcaotốcngayngoàiAtlantathìngheđượctintổngthốngquađời.BốLennyđãdừngxebênvệđườngvàkhócnứcnởnhưmột đứa trẻ vàLenny cũngkhóc.Ykhông rõ có chuyệngì, nhưngykhôngthíchthấybốkhóc.Bốylàngườicứngrắn,luônbiếtcáchtránhkhỏi

rắcrối,vậymàsángđóôngấycònchẳngthèmlosợlũcớmGeorgiacóthểdừnglạihỏixemcóchuyệngìvàkhámxe.

Lennythởdàikhilậtsangmụcthểthaovàxemtỉsố.Ynhẩmtínhxemmìnhthắngthuabaonhiêurồinhúnvai.Yhuềvốnvàthấyvậycònhơnlàthua.Y không cá độ nhiều lắm, chưa bao giờ vượt quámức hầu bao chophép.Ychỉcácượcđểxemtrậnđấuchođãhơnthôi.Đócũnggiốngnhưratrườngđuavàcượctiềnvàomộtconngựachỉvìtathíchmàuáongườiđiềukhiểnconngựađó.Lầnnàytathắng,lúckháclạithua,nhưngrồicuốicùngcũnghuềvốncảthôi.

Tiếpđếnlàtrangtruyệntranh,nhưnghômnaykhôngđượchàihướclắm.Lennyđọc tấtcảnhưngchẳng thấycógì làmybậtcườikhoái trá.Truyệntranh hồi xưa hay hơn nhiều. Y đảm bảo luôn. Kiểu đúng đường hướngchínhtrịđãlàmhỏnghếtkhiếuhàihướccủaconngườitarồi.

Ylậtsangmụccáophóvàđọckĩ.Sauđóythởdàinhẹnhõm.Khôngcótên người quen của y trongnày.Vậy là tốt.Vàhầu hết người quá cố, trừthằngoắtđiềukhiểnxemôtôchắc trong lúcphê thuốchaygìđó,đều lớntuổihơny.ĐiềuđólàmLennythấythoảimái.

Liếcquamụcdựbáothờitiếtnữalàysẽbỏbáosangbên.Dựbáothờitiếttrênbáochíthườngtrậtlất.Lennycònchẳnghiểuvìsaomìnhlạirỗihơiđiđọcnữa.LennyvứttờbáolênbànvàđịnhđứngdậylàmviệcthìmộtbàibáoởmụcTinđịaphươnglọtvàotầmmắty.MộtngườiphụnữbịsáthạihồiđêmquatạiWestwood.ĐólànơiMargosống.Thậttệkhiđókhôngphảilàcôta.

Lennyháhốcmiệngkhiđọcđếntênnạnnhân.LàMargo!Chữtochìnhìnhkiakìa,khôngthểnhầmđược.MargoJantzensốngởđườngMorningsideDrive.Vàđêmquayvừatínhtớichuyệngiếtcôả.VàgiờymừnghúmvìđãkhôngkểvớiaingoàiEddie!

MấtmộtlúcLennymớithấmchuyệnvàbắtđầutoátmồhôi.Yđãvẽratoànbộkếhoạch,cònEddiebảocóquenbiếtmộtkẻhợpvớicôngviệcđó.VàkhiLennyđưavé,Eddieđãhứasẽgiúpymộtchuyện.HọđangngồinóichuyệnthìEddiebậtdậyđigọiđiệnthoại,nhưngkhôngmuốndùngmáycủaLenny.Chẳngcầnmấtnhiềucôngsuynghĩcũnghiểura.Cáithằngchangu

ngốcđóđãtiễnMargođichầuôngbàôngvảirồi!Michaelmởcửacănhộvàđivào.Timanhđập thình thịchdùanhkhá

chắcsẽchẳngaithấyanhvừachạyùrangoàilấytờbáotừquầycungcấpbáotrướcchungcư.

Trêntrangnhấtcóghisốđiệnthoạiphòngaiđómuốnđặtbáo.Michaelnhấn sốvà thuxếpđểngười tagiaobáo tới cănhộcủaMikeKrugermỗisáng.DùStanđãbảoMichaelcứviệchỏinếucầngì,nhưnganhchẳngthấycógìkhôngtốtnếutựmìnhlàmchútviệc.Sauđóanhcúpmáyvànhìntờbáohômnay,hơihơisợnênkhôngmuốnmởraxemtintứcđăngtrênđó.

SaukhiToniravề,anhtìmthấymộtcáiquầnbòvàáosơmiướttrongtủ.Rõrànganhlạimộngduvàđirangoàimưahồiđêmqua,đúngnhưanhlosợ.Giờanhmuốntìmhiểuxemmìnhđãđiđâuvàlàmgì.

TayMichaelrunrunlậttrangbáo.Tintứcthếgiớicứđểđóđọcsaucũngđược,mụcthểthaovàkinhtếcũngthế.Nếuanhthựcsựlàmđiềuanhđangsợ,vậynósẽnằmtrongmụcTinđịaphương.

Có tin vềmột người phụ nữ bị sát hại tạiWestwood, vàMichael rùngmình.Khiđọcđếntênnạnnhân,mặtanhtrắngbệch.

Cuốndanhbạvẫnmở trênbànuốngnước,vàMichaelbuộcmìnhphảixemđếnnó.CáitênMargoJantzencùngđịachỉởngaygiữatrang.

Anhcócảmgiácnhưácmộnglạibắtđầu,chỉcóđiềulầnnàylàngoàiđờithật.Michaelngồiphịchxuốngghếvàhai tayômđầu.Bácsĩ tâmthầnđãbảorằngácmộngcủaanhsinhratừlòngcămphẫnbồithẩmđoànđãkếtánanh.Nghethậtnựccười,nhưnganhvẫnhứavớibácsĩsẽsuyngẫmxemsao.

Trongbuổiđiềutrịtiếptheo,Michaelđãbảobácsĩtâmthầnkiarằngôngtasairồi.Anhkhônghềghétbồithẩmđoàn.Đúnglàhọđãsai,nhưngconngườikhôngaicóthểnắmtayđếntốigốiđầuđếnsángvàtakhôngthểtráchvìhọvôtìnhmắclỗi.Dùgìthìcũngcóquánhiềubằngchứngchốnglạianhmà.

Bác sĩ tâm thần đã ừ hữmấy câu kiểu như, “Hiểu rồi,” hoặc “Ờ,” vàMichaeltiếptụcphântrần.ĐúnglàanhđãquáttháoCarolevàbảovớinhânviênphachếquánBarney’sBeaneryrằngcôsẽphảihốitiếcvìdámbỏanh.

Tấtnhiênanhkhôngcóýsẽvềnhàgiếtvợ,nhưnglàmsaobồithẩmđoàn

biếtđượcchuyệnđấychứ?Cònkhẩusúng,khẩusúngđầydấuvântaycủaMichaeltrongổđạn,nằmtrongthùngrácngoàichungcưanhsống.Khôngphảichínhbácsĩcũngđồngýlànhữngbằngchứngđórấtchắcchắnlàgì?Vàtệhơnnữalàanhkhônghềcóchứngcứngoạiphạm.Anhđếngiờvẫnchưanhớramìnhđãđiđâusaukhirờiquán.AnhchỉbiếtmìnhkhônggiếtCarole,nhưngnhìnquathìaicũngnghĩthế?Anhbịkếttộikhôngphảilỗicủabồithẩmđoàn.Họcũngcólíkhiđiđếnkếtluậnđóchodùthậtranósaiđichăngnữa.

Bácsĩtâmthầnmỉmcườivàgậtđầu.Họluônlàmvậymỗikhiđịnhđánhtansĩkhícủa ta.Vàsauđóông tahỏimộtcâu.Vậygiấcmơđó làgìnếukhôngphải bằng chứng rõ ràng cho thấy sự thù địch củaMichael với bồithẩmđoàn?

Michaelthởdàivàxụilơ.Tranhcãichẳngíchgì.Nhưnganhvẫnkhôngtin.Anhkhônghềtin,chotớigiờphútnày.

“Khôngthểtinnổi!”DorisrótchoTonithêmcốccàphênữa.“Emănhếtbacáibánhquếtrongvòngchưađầynămphút.EmkhôngđểdànhcáinàochoMikeà?”

Tonilắcđầu.“Mikecóănmà.Emcăngthẳngquáthôi.”“Emcăngthẳngquánêncứthếxơitìtìhả?Chuyệnnghiêmtrọngrồiđây,

Toni.Chịnghĩemyêurồiđấy.”“Thậtsao?”Toninhướngmày.“Emchẳngbiếtgìvềtìnhyêu,nhưngem

cóthíchanhấy,Dorisà.Anhấyvuitínhlắm.Emđãkểchochịngheanhấynóisaovềthựcphẩmtựnhiênchưa?”

Dorisgậtđầu.“Emcũngbảovớichịanhchàngthíchmàuxanhdương,thích các bộ phim cũ, thích vở nhạc kịch West Side Story và thích đọcShakespeare.Chịnghecứnhưemđangđọccácgạchđầudòngtrongsổlưubút.Cậuấycónóigìvềmìnhkhông?Haymờiemđichơichẳnghạn?”

“Không.Nhưnganhấycóvẻvuikhithấyem.Vàanhấymờiemvàonhàngay.”

“Ờ,thếlàcậuấycũngthíchem.”Doristhởdài.“Emcómặccáiváyhaidâymàuvàngđángyêucủaemkhông?”

Toniđặtcáibánhxuống.“Emxinlỗi,Doris.Embiếtemquênlàmgìđó

mà.”“Emmặcthếnàyà?”DorischỉvàobộquầnáoToniđangmặctrênngười,

quầnbòvàáophông,rồilàubàukhiTonigậtđầu.“Thểnào.Chịnghĩgiờđúnglà lúcnêntiếnhànhbướchai,nếuemcònnhớsốđiệnthoạicủaanhchàng.”

“Emnhớchứ.Emdùngđiệnthoạicủaanhấyvàghinhớsốrồi.Thếbướchailàgì?”

“Ăntốitạinhàem.Giămbôngướpmậtong,khoailangvàmónrauchânvịt rán phồng. Sau đó trángmiệng bằng bánh trứng đường vị chanh.Anhchàngkhôngcưỡngnổiđâu.”

“Nghe tuyệt lắm, Doris.” Toni thở dài. “Nhưng Doris à, chị biết emkhôngnấuđượcmà.”

“Emkhôngphải nấu.Chị sẽ nấu rồimang sang cho.Emchỉ cần trangđiểmchoxinhđẹpvàngồinghecậuấykhenngợithôi.”

“Nhưngvậylàlừangườitađó,Doris.Vàemchưatừnglừadốiai!”“Cũngkhônghẳnlàlừadốinếuemsangđâyphụchịmộttay.Giờđigọi

điệnmờicậuấyquaăntốiđi.Vàvềnhàcầmtạpdềsangđây.Chúngtacònphảinấunướngđấy.”

Mãimộthồi lâuMichaelmớinhúcnhích.Điện thoạiđãđổchuônghailần,mỗilầnmườitiếng,nhưnganhkhôngcóđủcanđảmđểngheđiện.Giờnólạiđổchuôngvàanhđãdồnhếtdũngkhíđểnhấcmáy.CólẽlàStangọiđến bảo anh trở về Oakdale vì anh ấy đã đọc được tin kia và thấy rằngMichaelnênbịnhốtlạithìtốthơn.

“Mikey?Stanđây.Anhrấtmừngvìtómđượcchú.”Michaelquácăngthẳngnênsuýtbậtcười.SaoStanlạikhôngtómđược

anhchứ?Anhphảiởđây,đằngsaucánhcửakhóatráicơmà.“Chúvừaởđâuvậy,Mike?Anhđãgọihaicuộcmàchúkhôngnghe.Chú

ngủà?”“Không.”Michael nghĩ nhanh. “Nhưng em tắm lâu,Stan ạ.Chắcđúng

lúcđóanhgọi.Dâyđiệnthoạikhôngkéođượcvàotớinhàtắm.”“Ừ,thôibỏđi,Mikey.Thườnganhsẽkhônggọigiữabanngàybanmặt,

nhưng anhmuốn thông báo trước khi chú thấy tin tức trên ti vi.Một bồithẩmtrongphiênxửcủachúnămnàovừabịgiếttốiqua.TêncôtalàMargoJantzen.

Nhưngcảnhsátkhôngnghingờchú,vậynêncứthưgiãnđi.Khôngviệcgìphảihoảng.”

“Họ...họkhôngnghingờem?”“Không.Cóhaichuyệnxảyra,Mikeạ.Toànchuyệntốtchochúcảđấy.

CóhaiytáOakdalethềđãthấychútạisânbayOaklandhồitốiqua.”“Thếà?”“Ừ.Tấtnhiêncảanhvàchúđềubiếthọ lầmto,nhưngchỉcóchúng ta

biếtvớinhauthôi.”“Emcóngườigiảdạngà?”“Rõrồi.ĐạilíbánvénhớđãbánchochútấmvémộtchiềuđiNewYork

vàcảnhsátCaliforniađãngừngtìmkiếm.Đókhôngphảitintốtsao?”Michaelnuốtnướcbọt.“Vâng,vâng,tinrấttốtấychứ.Vậyemđượcgặp

anhrồichứ?”“Chưa,Mikeạ.Họvẫnnghĩchúsẽliênlạcvớianh,vậynênchúngtacứ

émlạimộtthờigianchochắcđã.”“Anhnóigìthìemnghenấy,Stan.Anhbảocóhaitintốtcơmà?”“Ờ,Michael.Người quen của anh ở đồn cảnh sát bảo cómột tình tiết

quantrọngtrongvụánmạngcủaJantzen.Côấylàbồithẩm,nhớkhông?“Có,emnhớ.”“Ờ,họtìmthấybằngchứngchothấycôấytốngtiềnsếpcũ.Họđangtập

trungđiềutratheohướngấy,đểloạitrừnhữngkhảnăngkhác.Họcònchưabiếtcôấylàbồithẩmtrongphiênxửchúcơ.”

“Thậttuyệt,Stan.Cảmơnanhđãbáochoemnhé.”“Saothế,Mikey?Chúcóvẻlolắngthìphải.Chúổnđấychứ?”“Vâng,emổn,Stanạ.Chỉlà...”Michaeldừngmộtchút.Anhcónênkể

choStannghevềvụmộngdukhông?“Thôinào,Mikey.Kểđi.Gìthìanhcũngloliệuđượchết.”Michaelhítthậtsâu.“Emnghĩhìnhnhưembịmộngdu,Stanạ.”

“Thế thôi à?” Stan tặc lưỡi. “Nghe này,Mike.Đừng lo. Ngay sau khichúng tachuyểnvàoởcùngdìAlice,chúmộngdusuốt.Dì lochúsẽ làmmình bị thương, nhưng chẳng bao giờ xảy ra chuyện ấy. Và chuyện đóngừngsauhaitháng,khichúđãquenvớinơiởmới.”

MichaelcốnhớlạivàithángđầutiênởnhàdìAlice,nhưngkíứcquámờnhạt.“Hìnhnhưemkhôngnhớ,Stanạ.”

“Tấtnhiênchúkhôngnhớrồi.Chúchưađầybatuổimà.Màthôi,đừnglấychuyệnđó làmphiền.Chỉ làphảnứngvớimôi trườngmớiấymà.Cứlàmmộtlibrandyhoặcgìđótrướckhiđingủvàchúsẽngủngonnhưcúnluônấymà.”

“Anhkhôngnghĩchứngbệnhđónguyhiểmà?”“Chắcchắnlàkhông.Nếuhaituầnnữamàchúvẫncònmộngdu,chúng

tasẽtínhtiếp.Đượcchưa?”“Được,Stan.”“Anhcúpmáyđây,Mikey.Anhđangcầmmộtcatápđầygiấytờnhằm

đệđơnkhángcáochochú.Anhsẽnóichuyệnvớichúlúcchíngiờtốinaynhé?”

“Vâng.”Michaelvừacúpmáythìđiệnthoạilạiđổchuông.Stangọilạibảorằng

anh ấy đã đổi ý rồi chăng?Rằng anh ấy thấymộngdudù sao cũngnguyhiểm,vàMichaelnêntrởlạiOakdaleư?Anhrunrunnhấcốngnghe.

“Alô,làem,Toniđây.Emgọimờianhsangnhàăntối.”MichaelrấtngạcnhiênkhingườiởđầudâybênkiakhôngphảiStanvà

đầuócanhđơra.Cuốicùng,anhcũngbậtđượcracâutrảlời.“Cảmơnnhé,Toni.Anhmuốnlắm,nhưng...”Đầuócanhnghĩrấtlung,cốtìmralờicáolỗi.“Côngviệccủaanhđangcóchúttrụctrặc.”

“Ýanhlàbảnthảocủaanhhả?”“Ừ,”Michaelđáp,nhớrađãbảovớiTonivàDorisrằngmìnhlànhàvăn.

“Làvềnhânvậtchínhcủaanh.Anhđangthấybịsaosaoấy.”“Thếchánquá,Mikeà.”GiọngTonirấtcảmthông.“Cólẽanhcầnthư

giãnvàrờixanómộtlát.Màdùgìthìanhcũngphảiăntốivàởchỗemcũng

tốtmà.”Michael nhoẻnmiệng cười. Đúng là anh cần thư giãn và tránh xa nó,

nhưngToni không biết nó là nỗi căng thẳng của anh về chứngmộng du.NhưngnóichuyệnvớiTonicóvẻ làmanh thấykháhơn.Vàquả thật anhcũngcầnăntối.“Emnóiđúng,Toni.Anhsẽsangnếuemthấyanhkhôngthấtthốquá.”

“Thất thốà?Đừngngốc thế.Chúng ta sẽăngiămbông,khoai lang,vàbánhphồngrauchânvịt.Cùngcàphêvàbánhtrứngđườngvịchanhđểtrángmiệng.Chúngtasẽănlúcsáugiờ,nếuanhthấyđược.”

Michaeltứanướcmiếngkhichấpnhậnlờimờicủacôvàcúpmáy.NếubánhquếchỉrađượcgìthìđólàToninấuăncựcgiỏi,vàanhđãkhôngănđồnhànấusuốthơnmườinămnayrồi.

ChỉnghĩvềbữaănTonilênthựcđơnđãlàmbụnganhcồncào.MichaeltìmđượcmộthộpbánhquytrongtủvàăntạmítbánhphômaiBrievàbánhquy.Ănxong,anh thấykháhơnhẳn.Stankhônghề lochútnàovềchứngmộngducủaanh.VàStanthườngđúng.Anhsẽgạtnósangmộtbênđểthửnhìnsựthểtheohướngtíchcực.

Michaelngồixuốngghếvàngẫmnghĩlạimộtlượt.CuốndanhbạmởởtrangcótênMargoJantzen.Anhrangoàitronglúctrờimưatốiqua.Sựviệcđúnglànhưthế,nhưngkhôngthểkhẳngđịnhanhđãgiếtngườiđược.Anhchưatừnggâychuyệntàyđìnhgìkhimộngduhồibévàanhđãkiểmtracẩnthậnđốngquầnáoướtvàchẳngthấycóvếtmáunào.Cóthể,hoặcrấtcókhảnănganhđãđibộquavàidãynhàtrongmưavàrồiquaylạivàlêngiườngngủtiếp.

Liếcnhìnđồnghồ,Michaelđứngdậy.Anhphảinhanhlên.ĐãnămrưỡivàTonihẹnanhsanglúcsáugiờ.Anhthấynhẹcảngười,anhngâmngađiệpkhúcmộtbàihátcũcủaBeatlestronglúcmặcquầnvảimàunâu,áolenmàurượuchátvàđimộtđôigiàydanâu.Nhìncũngradángphết,dùanhkhôngbiếtmốtdạonàythếnào.Anhđịnhbụngsẽkiểmtramụcquảngcáotrênbáoxemdạonàycánhđànôngănmặcrasao.

Michael định ra cửa thì nhớ lại những bữa tiệc tối từng tham dự cùngCarole.Mọingườiđềumangquàchochủnhà.Cũngkhôngcầnquácầukì.

Tachỉcầnđemtheomộttúikẹo,mộtbóhoahaymộtchairượulàđược.Gìcũngđược,miễnlàkhôngđếntaykhông.Anhkhôngthểrangoàimuakẹohayhoa,nhưngchắctrongnhàcórượu.Anhchỉcầntìmrachúngthôi.

Có mấy chai vang trắng trong tủ lạnh, nhưng Toni lại chuẩn bị giămbông.Hìnhnhưnếuănthịtthìphảiuốngvangđỏthìphải.Stanđãmuavangtrắng,vậychắcanhấycũngmualuônvangđỏ.Nhưnganhấyđểởđâumớiđượcchứ?

Saunămphút tìmkiếm,Michaelđãđịnhbỏcuộcthìnhớra lờikhuyêncủaStan rằnghãy uốngbrandy trước khi đi ngủ.Nếu anh có brandy, vậyphảicótủrượu.Nónằmsaucánhcửakínhmàuanhthấytrongphòngkháchchăng?

Michael vội vàng vào phòng khách,mở cửa tủ, vàmỉm cười khi thấyvodka,gin,brandy,Scotchvàmọiloạirượuanhcóthểnghĩra.VàcómườihaichaigìđócótênLafiteRothschild[19].Anhcầmmộtchairồitiềnracửa.Anhmùtịtvềrượu.Anhluônuốngbiavìanhchỉđủtiềnmuathứđó.AnhphảitinvàoguthưởngthứcrượucủaStanđểlàmvừalòngTonithôi.

N

CHƯƠNG9

ealWallacevừanhănnhóvừamởkhóahòmthưvàkéocáicửakimloại.Cáibảnlềgỉsétlạibịkẹt.Anhlấythưthếnàođượckhicánhcửachếttiệtnàykhôngchịumởđây?CóaiđóphảilôiHennessyrakhỏicănbiệtthựbênbãibiểnMalibuvàépôngtavàoởtrongkhuchungcưxậpxệcủachínhôngtamớiđược.Rồimọithứsẽđượcsửachữangonnghẻnhanhnhưchớpchocoi!Hainămtrướctừngcóvị thẩmphánnàođóxửmộtchủchothuêphảichuyểntớiởsáutuầntrongchínhkhuổchuộtđócủaôngta.Nealđãđọcvụđótrênbáo.Nếuanhmànhớratênôngthẩmphánkia,anhsẽtrìnhđơnkiệnHennessyngay.

Có rấtnhiềuđiểmbất cậpởchungcưcủaHennessy.Đườngống rò rỉ,toiletlúcxảđượclúckhông,còntườngthìtrócmấtmấymảngvữa.Nơinàyrõrànhrànhsắpsậpđếnnơi,ấyvậymàHennessychẳngchịutrùngtu.Trừkhiôngtathấysắpbịluậtphápsờđến,cònkhôngthìđừnghòngnhé.KhiNealphànnànvềtoiletnhàmình,Hennessybảomộtlàanhtựmìnhsửalấy,khôngthìchuyểnđi.Cóốingườixếphàngđợianhchuyểnđiđểhọchuyểnvàokiakìa.Cánhhọasĩsẵnsàngchấpnhậnmọibất tiện,chỉmiễnsaocóđượcmột căn hộ rộng rãi sáng sủa.Không dễ kiếmmột chỗ làm việc cókhônggiantốtnhưthế..

MặtNealsầmsìnhưmâyđenkhiđánhvậtvớicửahộcthư.Sángnaybắtđầurấttệ.Tốihômtrướcanhthamgiamộtbữatiệctốimuộncủamộtngườibạnsắprờithànhphốvàđãănnouốngsay.Khianhbòrakhỏigiườngvàosángnayvớicáiđầuđaunhưbúabổvàcảmgiáckhátkhôcổhọngvìđãchénquánhiềulạcrangmuốihồitối,anhpháthiệnranhàhếtnướccam.

Thếlàanhđànhvácxácđimua.Nướclọccóvịrấtghênênanhkhôngmuốnuống.Nócóvịđãkinhmànhìntrôngcũngkhôngthấyngọtmắt,vớinhữngvẩnbùntừốngcũ.Nealnghĩnócóthểbịnhiễmđộc.CólẽanhnênkiệnHennessylênỦybanChấtthảiđộchại.

Cómộtcửahàngtiệnlợicáchchungcưbadãynhà,vàNealmặcbừacái

quầnbòcũcùngáonỉđồngphụcHọcviệnNghệthuậtCalArtsrồirangoài.Vàlúcanhđứngxếphàngsauvàicôngnhânxâydựngđimuacàphê,mộtthằngcàchớncònđịnhgạgẫmanhchứ!Saongườitahaymặcđịnhhọasĩlàdânđồngtínhvậynhỉ?

Trênđườngvềnhà,Nealngắmnghíamìnhquamọiôcửasổ.Anhtrôngkhông hề đồng tính. Ờ thì anh buộc túmmái tóc nâu dài thành đuôi gà,nhưngtócdàiđanglàmốtmà.Màanhđikhônghềõngẹo,chẳnghềđánhmông ngoáy đít.Đúng là anh có đeo khuyên tai, nhưng thế đã sao?Đámcướpbiểncũngđeokhuyênvàngđấythôi.

Còngiờđếnlượtcáihòmthưchếttiệtnàythiganvớianh.Nealchỉmuốngiậttungcáicủanợnàyrakhỏitường.Thếlàanhđanggiúpcáccưdânkhácđấy chứ.Hennessy sẽ phải thay thế chúng cho hợp với quy định của bưuđiện.

Anh phải giật và đấm thêm vài lần nữa nữa thì cánh cửa mới mở ra,nhưngtấtnhiêncũngcótkétvàitiếngphảnđối.Nealtrốmắtnhìnnhữngthứtrong cái tủ nhỏ củamình. Có cả một đống thư, tất cả đều gửi cho anh.Không hề có giấy báo gửi khách hàng, không hóa đơn hay tờ rơi, mà lànhững lá thư thực sự, gửi cho anh.Các tác phẩmđènneon củaNeal cuốicùngcũngđượccôngchúngđểmắttới.VàđólàbởianhđãnhậnđượcsựủytháccủathànhphốLosAngeles.

NealbỗngthấymộtláthưmàuxanhlơcócondấucủaAvantGarde,thếlàanhhămhởxébìthư.Cómộtbảngcâuhỏibêntrongkèmtheothưviếttay của biên tập viên. Liệu anh có vui lòng điền bảng câu hỏi gửi kèmkhông?AvantGardecóhứngthúvớiviệchọchànhchínhthống,côngviệchiệntạivàmụctiêusaunàycủaanh.Nealhiểurõbảngcâuhỏinàynghĩalàgì.AvantGardesắp“lăngxê”anh!

Nealnhétđámthưtừvàocáitúiđựngchainướccam.Sauđó,anhkẹpnódướináchtrongkhimởcửa.Vừavàonhà,anhliềnngồiphịchxuốngcáighếbànhhoaxanhtrắngxấuxíđượcmẹchosaukhibàbàitrílạiphòngkhách,vàgácchânlênbànuốngnước.Ghếđượcđanbằngcànhliễugaitrắng,mộttrongnhữngvậtliệuNealkémưanhất,bêntrênkêmộttấmnệmmỏng.Cựckìkhôngthoảimái.Vàcáighếđơnđicùngbộvớinótrôngcũngchẳngkhákhẩmhơn.

Anhvớichainướccamvàtuừngực,đólàthóiquenđãtheoanhtừhồiniênthiếuvàtừngkhiếnmẹanhphátrồ.Anhnêngọichoaiđểbáotintốtlànhnàyđây?AnhnênđợitớikhiAvantGardexácnhậnchắcchắnrồihẵngbáochomẹ.Bàsẽgọiđiệnkhoevớitấtcảbạnbètronghộiđánhbàibrít,vànếuchẳngmaybáobỏkhôngđăngbàivềanh,bàsẽgọiđiệnrầylaanhmất.Cơngiậncủamẹlàđiềunếutránhđượcanhsẽtránh.

NealnhấcđiệnthoạigọichotổngđàiCalArts.NgườiduynhấtanhmuốnbáotinlàTom.Tomđãnhậnđượcvịtrígiảngdạysaukhitốtnghiệpvàcậuấycònlàmthêmnghềtay tráinữa.Một trongcácbứctranhcủacậuấyđãđược treo trongbảo tàngnghệ thuậtđịahạt.Đókhôngphải tácphẩmxuấtsắcnhất.Phongcáchcủacậuấymangmộtchútphóngkhoángkhônghợpvớigucủaphầnđôngcôngchúng,nhưngvẫnlàmộtthànhtựuthựcsự.Vìgiờ là giờ hội thảo của Tom, nên cậu ấy hẳn đang ở văn phòng riêng tạitrường.

Saumột hồi suy nghĩ,Neal cúp điện thoại trước khi thôngđườngdây.Tomhẳnsẽphấnkhởilắmkhibiếttinvàsẽchạyngaysangcầmtheomộtchaisâmpanh.Sauđó,họsẽngồikềcànóichuyệnsuốtđêm,màhaiđêmliềnthứctrắngnằmngoàisứcchịuđựngcủaNeal.Anhcầntỉnhtáođểbắtđầulắpđặttranhneonchothànhphốvàongàymai.Đólàdựánthamvọngnhấtanh từngcố thựchiện.Nhưanhbiết,chưaai từng làmmộtbức tranhneontrêncầuvượtbắcngangxalộ.Giàngiáođãsẵnsàngvàcápđiệncũngđãchuẩnbịđâuvàođấy.Anhđưachocôngnhânbiểuđồđườngdây,vàmọithứđềuhợpvớichuyênmôncủaanh.NgàymaiNealsẽtựtaykếtnốicácđườngốngđểthịtrưởngcóthểbậtcôngtắckhánhthànhvàocuốituầnnày.

Nealhơirùngmìnhkhinghĩtớigiàngiáo.Mỗilầnthiếtkếbiểnbáo,anhđềuthuêngườitrèolênmáiđểgắnchúngvàođúngchỗ.Anhvốnsợđộcao.Đếntrèolênghếđẩuđểlấyđồkhỏichạnbátcũnglàmanhthấychóngmặt.Ýnghĩ từ trêngiàngiáo trèoxuốngkhôngđángsợ,nhưngxa lộbêndướikhiếnanhchếtkhiếp.Anhđịnhthuêmộtđộinốicácốngtheochỉthịcủaanhquabộđàmtừmộtchỗantoàndướimặtđất.NhưngrồingườidẫnchươngtrìnhOn theTown,mộtchương trình truyềnhìnhđịaphương,đãgọiđiệnhỏicôấycóthểđưatintừhiệntrườngđượckhông.

Đềnghị củaOn theTownđã thayđổihoàn toànýđịnhcủaNeal.Nếu

đượcnổi tiếngthìnỗisợđộcaocólàgì?Anhluônmơđượclêntrangbìamộtcuốntạpchípháthànhtrêntoànquốc,vàgiờanhsắpđạtđượcđiềuđó,đặcbiệtnếuOntheTownquayđượcmộtcảnhđắtgiávềngườinghệsĩcantrường,làanhđây,đanglàmviệcmiệtmàidướinắnggió.

Nealxemnhữngbức thưcòn lạivàphân loạichúng thành từngchồng.MộtthưlàtừmộtquýcôđãtớiMONA,MuseumofNeonArt[20],vàthấytácphẩmcủaanh.CôtamuốnmuabứcĐiệuFlamingoXanhmàanhđãtặngviệnbảotàng.Mọingườiđềuthíchcáicủanợđó.Anhsẽkiếmđượccảnúitiềnnếulàmrahàngloạtnhữngbứcnhưvậy,nhưngthếlàkhôngcôngbằngvớiMONA.Anhsẽgọiđiệnvàthửgạcôtamuabứckhác.

Haingườimuốnanhbáogiálàmbiểnhiệukinhdoanh,mộtchonhàhàngởPicovàmộtchovănphòngbấtđộngsảnởthunglũng.Nealghétlàmbiểnhiệu,nhưnggiờchúnglàcầncâucơmcủaanh.Côngviệcđóchánốm,ngườitakhông thíchgìđósáng tạohaykhác lạ,nhưnganh luônđượcnhận tiềnứng trướcvànhờđómà trang trảiđủ tiền thuênhà.SaukhiOn theTownkhiếnanhnổitiếng,cólẽanhsẽbỏđượcviệclàmbiểnhiệu.

Mộtláthưkhác,bằnggiấyđặtriêngchovănphòngmàukem,nghecóvẻhứahẹn.MộtquýcôởBeverlyHillsmuốnđặtlàmmộtbứctượngneonlớnchovănphòngđứclangquân.Vìngườinàysởhữumộthãngsảnxuấtphim,Nealbiếtsẽcónhiềungườiravàochiêmngưỡngtácphẩmcủaanh.Vàcôngviệcnàysẽmởđườngchoanhthahồđàovàngtừnhữngvịkháchđặthàngriêngkhác.

Nhữngláthưcònlạithìanhtrảlờisaucũngđược.Cómộthọcsinhmuốnhọcviệcởchỗanhtrongmùahè,vàmộtthưmờianhdạymộtlớpvềnghệthuậtneon.Họkhông trảđượcnhiều,chỉmộtchút lương thôi.Anhsẽgọihỏixemmộtchútlươnglàbaonhiêu.

Láthưcuốicùng,viếtbằngbútbitrêngiấykẻdòng,thựcsựlàcủaquý.ĐólàthưxingiúpđỡtừmộtcặpvợchồngởMinnesota.TêncủahọlàDekevàSallyTorgesen.Nealkhôngbiếtsaohọkiếmđượcđịachỉcủaanh.NhàTorgesenđượcthừakếtrangtrạicủaôngcôvợvàhọđịnhbiếnnhàkhocũthànhmộtkhu triển lãmneon.Họsẽ làmhồisinhhơnmột trămbiểnhiệuneoncổ.Nghecũngđược,nhưngchínhmấycâucuốimớikhiếnNealhứng

thú.DekevàSallyđịnhtrangtríphíangoàibảotàngcủamình,mặthướngra

đườngcái,bằngneon.HọsửdụnghoavănbútlôngdochínhbàcốnộicủaSally thiết kế.Vì họa tiết đóđượcgọi là cầuvồngmàu sắc, họ thực lòngmuốnbiếttrộncácloạikhígìđểtạoramộtmàutímđậmđẹp.

Nealđặt lá thưcủaDekevàSally lên trêncùng.Anhsẽ trả lời thưnàytrước,ngaysaukhiđiềnxongbảngcâuhỏicủaAvantGarde.Mộtnhàkhođượccuốntrongtấmchănneon.Ýtưởngđókhiếnsứctưởngtượngcủaanhthănghoa.Khianhlấyđượctiềntừdựáncủathànhphố,anhsẽbaytớiđóxemtìnhhìnhrasao.

Michaelnhìnquamắtthầntheodõingườigiaohàngđimất.VụnàyhơigiốngGiángSinh,vàStanlạivàovaiSanta.

Lúchọnóichuyệntốiqua,Michaelđãbảomìnhcầnmáyvitính.Anhcóthể thuê lấymộtcáikhông?VìStanđãbảoanhphảiởyên trongnhà,anhnên tậndụng thờigianhọcgìđóvềcôngnghệmớinày.Rồi anh sẽđượctrangbịtốthơnđểtìmmộtcôngviệcbìnhthườngsaukhiStancãitrắngánchoanh.

StancóvẻhàilòngtrướcsởthíchcủaMichael,nhấtlàkhianhthúnhậnmìnhbắtđầuhơiphátđiênvàthậtsựthèmđượcrangoài.Nhưngnếucóviệcgìđóđểlàmchokhuâykhỏa,chắcanhsẽchẳngnghĩtớiviệcrờicănhộđâu.Stanđãbảoanhđừnglàmgì,vàanhấyhứasẽxemxét.Vàchưađầymườibốntiếngsau,nhânviêngiaohàngđãnhấnchuôngcửanhàanh.

Michaelđãcởiáovàchỉmởcửahehémàvẫncàichốtdâyxích.Anhbảongười giao hàng rằngmìnhvừa tắmxong, và cậu ta cứ để đồ ngoài hànhlangđượcrồi.Michaelsẽtựbêvàosau.PhầnthânthểduynhấtcủaMichaelHartmàngườigiaohàng thấy là cánh tayphải thòquakhecửađểkíhóađơn.Đếncảmộtkẻmắcbệnhhoang tưởngvềđườngbiênnhưStan cũngkhôngthèmlo lắngrằngngườigiaohàngcó thểnhậnracánhtay trầncủaanh!

Khiđãchắcchắnrằngngoàihànhlangkhôngcóai,anhliềnmởcửavàkhệnệbêcáihộpnặngvàotrong.AnhgọichoToningay.Chínhcôđãbảoanhnênđặtmualoạinàochotươngthíchvớimáycủacô.Giờngẫmlại,anh

thấymìnhthậtsựđãbêđátựđậpchânmìnhkhinhậnlànhàvăn.Cáilầnăntốicùngnhauđầutiên,côtỏracựckìngượngngùng,thếnênanhđànhhỏithêmnhiềuvềmáytínhcủacô.Vàsaukhicôkểrahaiviệcmáytínhcóthểlàmđược,anhnhậnxétrằngđấycóvẻlàmộtcôngcụhữudụngchocánhnhàvăn.Mộtlờinhậnxétnhỏđãmởcửaxảlũ.

Đêmsau,cônóivớianhvềphầnmềm.Cómộtphầnmềmsoátchínhtảtuyệtvời tíchhợpvớiMicrosoftWord.Vàbộtừđiểnthânthiệnvớingườidùngcủanóchứatớihơnmộttrămbamươingàntừ.

Tốimuộn ngày hômđó, saumón thịt lợn nướng nhồimơ và táo ngonlành,côgiảnggiảinhiệt tìnhnhưmộtnhà thuyếtgiáocứurỗi linhhồn tộilỗi.HọđangnhấmnháprượuLafiteRothschildcủaStanthìcôhỏianhcónhớphầnmềmkiểmtrachínhtảcônhắctớikhông.MichaelgậtđầuvàTonitiếptụcnóivớianhvềthứđó.Côđãbảoanhrằngđấylàphầnmềmtươngtácchưa?Vậynghĩa làanhcóthểchạynóvàsửacáctừsaichínhtảngaytrongvănbản.Khôngphảilolắngvềlỗichínhtảtronglúclàmviệcchẳngphảitiếtkiệmchoanhốithờigiansao?

Tốihômsauhọkhámphávềmáy in.Toninấumónớt chưng thịt tháimiếnglớnngontuyệtcúmèo.Saubữatối,côlạitiếptụcnóivềmáyvitính.Cóvẻmáyinlasermớisẽchoanhbảninsắcnét,vàvìnóđọcđượcmọiloạiphông chữ, nên anh có thể dùng bất kì kiểu chữ nào anh muốn. Và nếuMichaelmuamáytínhtươngthíchvớimáytínhcủacô,anhcóthểmangthẻnhớsangvàdùngmáyincủacôđểinbảnthảo.

Tốisaunữalàmóngàtâynhồihàuvàkhoaitâynghiềntrộnkem.Ngaykhihọănxongvàvàophòngkhách,họbànvềviệcthựchànhsửdụngmáytính.Vậynếuanhkhôngbiếtgìvềmáytínhthìsao?Việcsửdụngrấtđơngiản,chỉcầnanhkhôngcố tảimấy thứ trênmạngxuốngvàđọc tờhướngdẫnsửdụng.Toni thềchúngđượcdịchsang tiếngAnhbởimột thằngchađếntừmộtnướcthứba.Vàcôhứasẽdạyanhmọiđiềuanhcầnbiếtđểviếttiểuthuyết.Anhsẽdùngmáytínhthànhthạochỉtronghaingày.

Chiềuhômsaucôgọianhsangxemmodemcủacô.NókếtnốimáytínhcủaTonivớingânhàngdữliệutoànquốcvàgiúpcôtìmkiếmthôngtinrấtnhanh.Anhsẽkhôngcầnphảimuamộtcuốnsáchthamkhảođắttiềnhaytớithưviện.Nếuanhcómáytínhvàmodem,mọithứsẽởngayđầungóntay

anhthôi.MichaelbiếtToniđangkhiếnsứckhángcựcủaanhkémdần.Tớilúcđó

anhmớitranhcãivớicô.Máytínhrấtđắt.Không hẳn, Toni phản đối.Michael phải nhận thấy anh sẽ không phải

muagìthêm.Côcóthểcungcấpmọiphầnmềmanhcần.Tonichỉcầnchoanhđườnglinkdẫntớimộtphầnmềmcôlưutrênđiệntoánđámmâyvàanhcóthểsửdụngmọithứcôcó.

Michael lưỡng lự rồi cuốicùngđồngý rằngcóvẻmìnhnêndùngmáytính.Nhưnganhkhôngchắcmìnhđãsẵnsàngchưa.QuảđúnglàmuamáyđờicũvàdùngphầnmềmtừchỗTonisẽgiúpanhtiếtkiệmđượcnhiều,nhấtlàvìanhsốngnhờchúttàisảnthừakếítỏi.

Toni tung lábài chủ chốt.NếuMichaelđã chịu chi tiềnmuamấychaiLafiteRothschildđắttiền,chắcchắnanhcóthểmuađượcmộtcáimáygiúpcôngviệcđượcdễdànghơn.Hơnnữa,chiphíkinhdoanhsẽđượckhấutrừvào thuế thu nhập.Và nói tới đó, cô cómột chương trình rất hay để tínhthuế.Anhcứcùngcôvàophònglàmviệcvàcôsẽchỉchoanh.Saukhinóixong,họlạicùngăntối.Côđangnướngthịtbòcùngmónkhoaitâynâunhonhỏanhđãnhắctớihồitốiqua.Anhởlạiăntốinhé?

MichaelcườikhinghĩđếnToni.Côtrànđầynănglượng,hơnbấtcứaianhtừnggặp.CôhăngháilàmviệcđếnđộkhiếnMichaelthíchthúquansát.AnhchưatừngnhậnramìnhđãtrởnêntrầmtưthếnàotrongsuốtthờigianởOakdale.ỞbênmộtconngườitựnhiênnhưTonisẽgiúpanhđượcnhiều,vàchắcchắnsẽchữađượcchứngtrầmcảmcủaanh.

Ngày đầu tiên hoàn toàn tự do của anh trôi qua không dễ dàng. SuốtkhoảngthờigiantrốnkhỏiOakdalevàđimộtchuyếnhànhtrìnhdàitớiLosAngeles,anhvượtquađượclàbởisựlolắngtiếpthêmchoanhsứclực.Bácsĩtâmthầnbảođólàphấnkhíchquámức.ChạybộcùngTonivàDorissánghômsaucùngviệcgặpmặtđạiúyEvanskéodàithêmniềmhứngkhởicủaanh.Khianhvềcănhộvàbìnhtâmlại,ởmộtmìnhvàkhôngcònbịcáigìkíchthích,anhxụilơ.Vànỗisợvềnhữngcơnácmộngđãđẩyanhvàohốsâutrầmcảm.Anhhoàntoànkhôngthểđưaramộtquyếtđịnhđơngiảnnhưcónênhaykhông trả lờiđiện thoại.Nhữngquyếtđịnhnhỏnhưăngìhay

mặcgìcũngkhiếnanhvắtóccânnhắc.Anhkhôngcòntinvàophánđoáncủamìnhvàanhbịnỗisợphạmsailầmámảnh.

Nghĩlạinhữnglúcđó,Michaelnhậnramìnhđãmấthếtkhảnăngphânđịnhvàanhđãhiểumìnhbịlàmsao.TạiOakdale,anhluônbịgiámsátsítsaotừnggiâytừngphút.Mọilờianhnóiđềubịghilạivàđưachocácbácsĩtâmthầnphântích.Mọicửđộngcủaanhđềubịghilạitrongbáocáothườngnhật của y tá.Anh không hề bị ảo giác - ít ra anh không nghĩmìnhmắcchứng đó - nhưng cảOakdale chỉmong anh được vậy.Và tệ nhất là anhkhôngcònchúthàihướcnào.Đãbaonhiêulầnanhhỏimìnhrằngchuyệngìđócóvuithậtkhôngvàliệuytácóchorằngvìbịđiênmàanhcườiphálênthếkhông?

Giờanhđãbiếtcườitrởlại.Anhphảihọccáchítphântíchvàtựnhiênhơn.MichaelnhấcđiệnthoạivàgọichoToniđểbáorằngmáytínhvừađượcchuyểntới.Khianhmởhộpvànhìnthứbêntrong,anhnhậnramìnhsẽphảibắtđầumộtcôngviệc.NếuanhkhôngviếtgìđóđểcáimáyintuyệtvờicủaToniinra,côấysẽnghingờ.Vậythìanhphảiviếtthôi.Nhưngviếtgìbâygiờnhỉ?

Viếtcáimìnhbiết.Anhbỗngnhớlạicâunóicủamộtgiáosưdạymìnhthờiđạihọc.VìMichaelđãbảoToni rằnganhđangviết tiểu thuyết,có lẽanh nên viết lại những kí ức vềOakdale và ngụy trang chúng làmột tácphẩmhưcấu.Anhchắcchắncósẵncốttruyệnrồi!

T

CHƯƠNG10

oni reo lênmột tiếng nghe cực kì thiếu nữ tính khi cúp điện thoại.Mikemuamáytínhrồi.Giờhọcósởthíchchungvàcôcóthểdànhhànggiờdạy anh sử dụng.Và quan trọng hơn, đây là lần đầu tiên anh gọi cho cô.DướisựquânsưcủaDoris,côtoànlàngườichủđộng,mờianhsangănhầuhếtcáctốivàbanngàythìnăngghéquanhàanh.

Nhanh nhanh chóng chóng, Toni lưu tệp tin và tắtmáy.Cô chắc chắnkhôngthểđisangnhàMiketrongbộdạnghiệngiờ.Tóccôđangrốibùnhưtổquạđâynày.Lúclàmviệccôthườngbuộctúmtóclại.CôphảichảichuốtkĩcàngtrướckhisangnhàMike.Cônênmặcgìđây?CôkhônghỏiDorisđược.

DorisđãtớiSantaMonicathămmẹđẻvàchịấysẽkịpkhôngtrởvềnấubữatốigiùmhọ.

Tonithởdài.CôkhôngthíchnóidốiMikevềcácmónăn,nhưngcôthựcsự đang học nấu nướngMón bánh quy không-bao-giờ-thất-bại của cô ăncũngkháổn.Chắccôđangbiếnmìnhthànhconngốc,nhưngcôkhôngtàinàongănnổimìnhthíchMike.Trướchết,vìMikelàanhchàngđộcthânduynhấtcôquenbiếttrongchungcưnày,nếukhôngtínhGeorgeSchillingsốngởtầnghai,màôngấybétcũngphảisáumươirồi.Còncómộtnhânviênmôigiớichứngkhoánđangtrongthờigianlithânvớivợởtầngtám,nhưngTonikháchắctrongtủquầnáocủahắnchẳngcógìngoàimộtbộcomplemàchỉdânđồngtínhmớimặcvàhắndiệnnócảtuần.Côchưatừngthấyhắnmặcgìkhác,vàkhôngđờinàocôthíchmộtkẻmặccompleđeocàvạtđểđiđổrác.

Mike lại khác.Anh ta đẹp trai theo kiểu trầm tư, và anh ta chắc chắnthuộctípngườithôngminh.Khicôgặpanhlầnđầu,anhquánghiêmtúc.Vàcáchanhđểýmọicửđộngcủacôkhiếncôkhóchịu.Côcócảmgiácnhưanhđangquansátmọithứlầnđầutiên,rồingẫmnghĩvàghinhớ.Côcócảmgiácnhưnghethấycảtiếngbộócanhkêuoohoạtđộng,ghinhớthôngtin

đểthamkhảosaunàynhưổcứngtrongmáytínhcủacô.Mikesẽlàngườingoàihànhtinh,khoácbộdangườitráiđấtđểquansátvănhóavàtìmcáchhòa nhậpmà không thu hút sự chú ý, nếu cô để đầu óc thực sự thỏa sứctưởngtượng,.

Toni bật cười.Côkhônghề tin sự sống tồn tại ngoài hành tinh, nhưngchắcchắnMikecóbímậtgìđómuốngiấu.Vàbiết thế lại càngkhiếncôquyếttâmphábỏlớpphòngngựvàtìmhiểubímậtkia.Anhcóchúthơiquácẩn trọng trong lời ăn tiếng nói lẫn cung cách xử sự.Côđã để ý thấy rấtnhiềuđiểm.

CảmgiáckhóchịuvìbịquansátvàđánhgiáđãbiếnmấtkhiDorischỉraanhlànhàvăn.Vàcôvỡlẽ.Nhữngcâybútcótàinhìnmọichuyệnquaconmắttrẻthơ.Côtừngnghethấyđiềuđótrongmộtcuộcphỏngvấn,vàcóvẻhoàntoàncólí.Vàmộtvàinhàvăncònmảiquansáttớimứcchẳngcònthờigianhưởngthụcuộcsống.CôsẽđảmbảođiềuđókhôngxảytớivớiMike.

Anhhợpvớicô,khôngphảinghingờgìvềđiềuđó.Tonibiếtmìnhlàmộtngười tựnhiên, năngnổ.Cô lúcnàocũng luôn tay luôn chân,khôngchịungồiyênđểsuyngẫm.NhưngtừhồiquenMike,côđâmra trầmlắnghơnchút.Nhữngcâuhỏicủaanhbuộccôphảisuynghĩvềnhữngviệcmìnhlàmvàlídochonhữngchuyệnđó.

Mikechưahềcóđộngtháitántỉnhnào,dùcôđãchoanhmộthaicơhội.Dorisbảocôđừng lo,chuyện làphải thế.Anhchắcchắn thíchcô,nhìn làthấyrõ.Có lẽanhđã trảiquamộtcuộc tình tệhại,vàchưamuốnmột lầnnữasavàolướitình.

Toni cởi đồ và đứngdưới vòi sen.Rồi cô vặn nước.Khôngmất nhiềuthờigianlắm.CôsẽdùngxàbôngthơmmàDorisđảmbảosẽkhiếnMikemấthồnvàrồichuyệngìcầnđếnsẽđến.

Kìcọmộtchútrồixảnước,thếlàcôtắmxong.Tonilaungườivàchạyvộitớitủquầnáo.Côthấychẳngcóbộnàovớidịpnày,nhưngcómộtchiếcváylụađỏdàitreođằngsautủ,vàTonilấynóra.Đâylàthứđầutiêncômuachomìnhsaukhichuyểnvàocănhộnày.Hồiđó,ýnghĩmặcmộttrangphụcđỏtươicóvẻcựckìbốcđồngvàhayho.Giờcômặcvàovàmỉmcườihàilòng.Đãsáunămrồimàvẫnvừanhưin.Cômaymắnvìcóhệtraođổichất

tuyệtvời.Hầuhếtphụnữsẽnởranhưquảcầuchào tấtniênnếuănuốngnhưcô.

Tonixemxétmìnhtronggương.Lớpvảilụaômlấycơthểcô,vàcổchữVcómộtcáikhóavàngnhonhỏchạydọcthântrước.Côchưatừngcóđủcanđảmđểmặcnó.Cômởtủkéovàtìmcáikhănhọatiếtđỏvàngđãmuacùngcáiváynày.Đếnlúcquyếtđịnhrồi.Cóchecổhaykhông?

NếuDorisởđây,chịấysẽbảocôquêncáikhănđi.Toninémnótrởvàongănkéo.Cổáocũngkhôngsâu tớiđộquáphôphang,vàcômuốnkhiêukhíchanhchàngkia.

Nhìnmìnhmột lần nữa trong gương, xịt chút nước hoa, và cô đã sẵnsàng.TonicầmchìakhóacùngcáituavítnhỏđểnốidâyvàomáytínhcủaMike.Côcòncầngìnữanhỉ?Chươngtrìnhkiểmtralỗichínhtả,tấtnhiênrồi.Vàhệđiềuhành,đềphòngmáyanhchưađượccàiđặtsẵn.Rồicôcầmtheoluônhaicáiđĩagameđểtrêngiá.MikehẳnsẽthíchchơitròGiảlậpláimáybay.Côchuyểnfilegamesangđĩangaylúcđó.Tốtnhấtnênđểanhcómộttrảinghiệmtuyệtvờikhibắtđầusửdụngmáytínhmới.Maihọsẽhọcnhữngcáikhóhơnsau.Nhưngsuyđitínhlạimộthồi,côđổisangcầmtheocácđĩachươngtrìnhhọcóthểchơicùngnhau.

Toningâmngamộtgiaiđiệubắttaikhiracửa.Đólàbàigìnhỉ?Hễtốinàouốngquáchénvềlàbốcôđềuhátbàinày.Côbỗngnhớlạimộtvàicatừkhiđirahànhlangvàngâmngagiaiđiệu.Gìđóliênquantớicôdâuvàchúrể,và...mộtmùakhácvàmộtlídokháccho...chogìnhỉ?TonitớicửanhàMikevừakịplúcnhớra,vàcôvừacườivừaấnchuông.CôđangngâmngabàiMakingWhoopie.

PhảihítthởsâumấtmấyphútStanmớikiềmchếđược.Cáimáytínhmớichết tiệt!VìJoycexinnghỉmộtngày,anhphải tự tìmhồsơcủamột thânchủ.VàcáimáychếttiệtnàycứbáovớianhrằngtệptinSchowartzkhôngtồntại.Stanbiếtrõôngtaphảitồntạiởchỗnàođó.AnhđãthấyJoycenhậpdữliệuvàongàyhômtrước.

Cẩn thận,vừanghiến răngkenkét,Stanvừađánh lạiR...A...Y...M...O...N...DrồiS...C...H...W...A...R...T...Z,dấuhỏiJoycenóisẽđịnhvịtệptin,vàấnnútenterđểbắtđầucáiJoycegọilàtìmkiếmtoàncầu[21].Cái

máykêuroronhưmáysấyquầnáo,vàcáiđènđỏnhonhỏchớpnháy.Nóđanglàmgìđóthìphải.

Đèn đỏ ngừng nháy và câu trả lời hiện lên trên màn hình. TỆP TINRAYMONDSCHWARTZKHÔNGTỒNTẠI.Cáimáymớinàychắcchắnkhôngđángtinnếunólàmmấtthôngtinchỉquamộtđêm.

Stannhìnmànhìnhmột lát, rồi lắcđầubựcbội.Anhnên thử thêm lầnnữa,đểchắcăn.Rấtcóthểanhđánhsaikítựvàthànhrasaitên.Anhvốnkhônggiỏiđánhmáymà.

KhiStannhấnnútđểdọnmànhình,máytínhkêulênmộttiếngbípchóitaivàmộtthôngbáokháchiệnlên.Nónhấpnháyhỏi.BẠNCHẮCCHỨ?BẠNCHẮCCHỨ?BẠNCHẮCCHỨ?Tấtnhiênlàanhchắcrồi!Anhsẽkhôngấncáinútchếttiệtđónếunhưkhôngchắc!

Nódườngnhưđangđợicâutrảlời,nênStangõmổcòX...Á...C...N...H...Ậ...Nrồiấnenter.Cỗmáylạikêubípvàmộtthôngbáokháchiệnlênthaythếcáiđầutiên.Ấn“Y”CHO“YES”HOặC“N”CHO“NO”.Stankhịtmũi.Người takhencáimáytínhnàythôngmìnhlắmmà.Anhđãđọcbáoviếtrằngngườitađangpháttriểnmộtdòngmáymớicóthểtựtìmvàsửalỗi.Còncáicủanợnàykhôngbiếtxácnhậnnghĩalàgìhả?

“Màybịlàmsaođấy?Xácnhậnnghĩalà‘yes’đấy!”“ÔngGerhardt?Mọiviệcổncảchứ?”Một luậtsư tậpsựđangđứng tạingưỡngcửa, lo lắngnhìnanh.Gương

mặtStanđỏlựng,vàanhthấynhưmìnhđangbòdướithảm.Têncôấylàgìnhỉ?À,đúngrồi...Wilber.CatherineWilber.

“Tôi ổn, Catherine. Tôi chỉ đang bực quá thôi. Cái máy tínhmới nàykhônghoạtđộng.”

Catherinegậtđầu tỏvẻ rất nghiêm túc. “Có lẽ tôi giúpđược, thưaôngGerhardt.Tôi đã trải qua tất cả cáckhóahọckĩ năngvănphòng rồi.Ôngmuốnlàmgì?”

“TìmtệptinRaymondSchwartz.Tôicầninnóra.”“Dạ,cáiđóthìdễthôi.”Catherinebướcđếnbêncáimáykèmtheomộtnụ

cười tự tin. “Ôngchỉcầnnhậpvàophần tên thôi, thưaôngGerhardt.Ôngnhìnnày.”

Catherinebắtđầugõ,vàStanvỗvaicô.“RaymondbắtđầubằngchữR,Catherine.Cônhầmrồi.”

“Không đâu, ông Gerhardt.” Catherine cười tươi. “Ông phải nhập họtrước tên.Schwartz,Raymond,đặtdấuphẩyởgiữađểphânbiệthaiphần.Nếuôngđánhngượclạilàkhôngđược.”

Catherine gõ xong tên và lại ngước lên cười với anh. “Chắc ông sai ởđiểmđó,ôngGerhardt,nhưngsẽđơngiảnthôinếuôngnhớrằngcáchsắpxếptrongmáytínhcũnggiốngnhưmộttủhồsơấy.Máytínhsẽtìmkiếmbakítựđầutiênônggõvào,vànếunótìmthấyhơnmộttêntậptinphùhợp,nósẽquaylạisosánhchúngvớicảcáitên.NếuônggõRaymond,nósẽtìmR-A-Y.Vàthườngthìnóchẳngtìmđượcgìphùhợp.”

Anhcảmthấymìnhnhưđồngu,vàtháiđộcủacôtachắcchắnchẳnglàmanhkháhơn.Anhkhôngmuốnmộtluậtsưtậpsựdạymìnhcáchdùngmáytính.AnhmuốnhồsơSchawartzvàanhđượcvềnhà.

“Giờxemnhé,ôngGerhardt.Khiônggõtên,ôngđánhthêmdấuhỏi,đểra lệnhchomáy tínhđịnhvị tệp tinấymà.Và sauđóôngấnenter.Thấykhông?Đèn sẽ nhấp nháy.Vậy có nghĩa là nó đang tìm kiếm... Của ôngđây!”

“Cảmơnnhé,Catherine.”Stanhítmộthơisâu.“Từđâytôiloliệuđượcrồi.”

Catherinetỏvẻlolắng.“Ôngchắckhông,ôngGerhardt?Chươngtrìnhinấnhơikhódùngđấy.Đểtôiincho.Ôngcầnmộthayhaibản?”

“Mộtthôi.Tôiđiuốngnướcđây,Catherine.Xongcôđểhồsơlênbàntôinhé.”

Stanđóngcửanhàvệsinhriêngvàkhóalại.Rồianhđiragươngvàngắmnhìnmình.Anh trôngchẳngổnchútnào.Timanhđập thình thịch,vàanhchắchuyết ápđã tăngđếnngưỡngnguyhiểm.Khi anhkiểm tra sứckhỏethườngniên,bácsĩbảohuyếtápanhbìnhthường,nhưngchắcôngấynhầm.Nhữnglúcthếnày,timanhđậpnhanhdữdội,Stanbiếtmìnhphảicẩnthận.

Hítthởsâucùngvớimộtphươngphápanhhọcđượctrongbuổihộithảovềvấnđềstresscóthểgiúpcảithiệntìnhtrạngnàyđôiphần.Hítvào,thởra.Hítvào,thởra.Chíítanhcũngkhônghútthuốc.Nếucóthìchắcanhđãbị

nhồimáucơtimvìcáimáykhỉgiókiarồi.Stan nhắm mắt và tập trung vào hình ảnh giúp giảm stress của anh.

Nhữngluậtsưkháctrongnhómdùngnhữnghìnhảnhđượcnóiđếntrongbàigiảng.Nàolàsóngvỗbờcát,ánhnắnglấplánhtrênmặthồxanhtrong,vàđồngcỏcaovútrìràolayđộngtronggió.Chúngcũngđẹp,nhưnghìnhảnhcủaStancótácdụnghơn.Anhmườngtượngnhữngvănbảnghilạicácvụánhãngluậtcủaanhcãi thuavàđượcxétanchúng.PhánquyếtvụAlden,thành hoa giấy. Phán quyết vụ Chandler, thành giấy vụn. Phán quyết vụDonelley,vứt.Chỉcầnđếnnămlầnlàanhthưgiãnđược.

Saumộtlúc,Stanthấysắcmặtđãtốthơn.Tayanhthôirun,hơithởsâuvàđềuđặn.Máytínhcóthểlàlànsóngcủatươnglai,nhưngngườitaphảitạoranhữngcỗmáytântiếnhơncáiđặttrongvănphòngcủaanh.Cánhbánhàngđã thề thốt rằngnhữngđờimáymới, tinh vi có thể xử lí hàngngànthông tinchỉ trongmộtnanogiây.Danhsách,số liệu,cácphép tính,phéphoánvị,vàngoạisuy,nócóthểxửlítấtcảbằngtốcđộánhsángvàhiệuquảvôcùng.Nhưngnólạihóađồbỏnếutakhôngbiếtphảinhậphọtrướctên.

Stanđợiđếnkhichắcchắn rằngCatherineđãđimới trở lạiphòng làmviệc.Côtabiếtrõanhlàmsaiởđâu.Côtacóbuônchuyệnvớiaitrongcôngtykhôngnhỉ?Đểchochắc,anhsẽgọichoJoyceluônvàbảocôấygiaochoCatherine một vụ ở Sacramento. Roger Merill có lẽ cần người giúp, vàCatherinelàmộtcôgáitrẻthôngminh.Côấyhiểunhiệmvụbéobởkialàmộtthỏathuậnbịtmiệngcôta.Vànếucôtakhôngbiếtđườnggiữmồmgiữmiệng,anhsathảicôtasaucũngđược.Đằngnàocôngtycũngcóquánhiềuluậtsưtậpsựmà.

TàiliệuvềSchwartznằmtrênbànanh.Stancầmlênvànhétvàocatáp.Làm việc vớimáy tính làmột trải nghiệm đáng thất vọngmà anh khôngmuốnlặplại.Nócóthểkhiếnanhphátrồphátdạilênmất.LiệucóphảianhđãphạmsailầmnghiêmtrọngkhigửimáytínhchoMikekhông?NếuMikebựcbội,cậuấysẽrangoàilàmchuyệnxuẩnngốc.VànếucảnhsátbắtgiữMichael,kếhoạchcủaanhsẽgặprắcrốito.

N

CHƯƠNG11

ealWallacerênrỉthứcgiấcvàvươntayấnnúttắtđồnghồbáothức.Anhcầnngủ thêmmườiphút.Rồianhnhớravìsaomìnhhẹngiờcái thứchết tiệt này.Anhphải sẵn sàngđểbắt đầubuổi ramắtbứcbíchhọa chothànhphố.VìOntheTownsẽquayphimanh,anhphảitắmtápvàchuẩnbịchongonlànhnhất.Chainướccammuahômquavẫncònmộtít,vàNealtucạnmộthơi.

Rồi anh đi tắm, hi vọng có nước nóng.Đó làmột điểmbất cập nữaởchungcưcủaHennessy.Takhôngbaogiờbiếthệthốngnướcnónglạnhcóhoạtđộngkhông.Cólẽkhianhgiàuvànổitiếng,anhsẽmuađứtnơinàytừtaycáilãoHennessychỉbiếtđếntiền,vàsửasanglạitửtế.Anhcóthểbiếnnó thành thánh địa cho cánh nghệ sĩ, không hềmất tiền thuê.Họ chỉ cầnchứngtỏmìnhcótàilàđượcmộtsuấtsốngtạiđâyngay.

Neal vặn nướcvà thò tay vào buồng tắmhoa sen bằngkim loại cũ xì.Nước lạnhnhưbăng,nhưng lúcnàomớivặnnướccũngvậy.Đợimột lúcmớibiếtđược.Sauhaiphút,anhnghĩhìnhnhưnướchơiấmlên,nhưngcũngkhôngchắc lắm.Cũngcó thểnước lạnhchảyxuốngđãkhiến tayanhmấtcảmgiác.Khianhđứngđótrênsànnhàlótvảisơnđãbở,trầntruồngvàrunrẩy,đườngốngbỗngkêuầmầmvàrềnrĩ.Nealrụt taylại.Anhbiết thếlàsao.Chưađầymộtgiâysau,hơinướcbốcratừmiệngvòi.Chíítngàyhômnaycũngbắtđầurahồn.Anhđiềuchỉnhđộnóngđểkhôngbịbỏngvàbướcvàobuồngtắm.

SaukhixoathứxàbôngđắttiềnmẹanhtặngdịpGiángSinhkhắpngười,NealquyếtđịnhsẽkhôngmuachungcưcủaHennessynữa.Saophảiđúttiềnvàomõmkẻbỉổiđó?AnhsẽthầuluônmộttrongnhữngkháchsạnlớnởđạilộWesternvàmờitoànbộbạnbèthânbằngcốhữuvàoở.Hànhlangsẽđầynhữngbànxoayđồgốm,vàanhsẽbiếnmộtlòsưởithànhlònung.Sẽcócácgiávẽbêncửasổ,bụcởcácgócdànhchocácnhàđiêukhắc,vàmọingườicó thể làmviệc cùngnhauvà tậnhưởngquãng thời gian tuyệt vời.Họ sẽ

thuêđầubếpPhápđểnấubữatốivàănuốngcùngnhau,toànsơnhàohảivịvàkhôngaiphảilođếnchuyệncơmáogạotiền.

Cònnhữngngườibạnnhạccôngcủaanh,nhấtlàTrista,cônàngtócvàngcaoráochândàiyêuthíchnhạcđồngquêAppalachia?Anhsẽbiếnmộttầngthànhphòngthuâmcócáchâmđểhàngxómkhỏiphànnàn.Vàvìmộtcặpanh quen đang làm các bộ phim thử nghiệm, anh sẽ dựng cho họ cảmộtphimtrường-phòngchiếuphim,phòngbiêntập,đầyđủtấttất.Cònanhxítầngtrêncùngvàsẽchođậptoànbộtườngđểtạoraxưởngvẽtrongmơcủamình,mộtkhônggianlàmviệcrộngrãinhấtmàmộthọasĩtừngcó.AnhsẽgọiđólàKháchsạnNghệthuậtNealWallace,vànhữnghọcviêncótàitừkhắpnơitrênthếgiớisẽtềtựudướichânnhữngbậcthầy.NếuNealbiếnnóthànhmộttrườnghọc,vớiTomvàcácđồngnghiệpcủacậuấylàgiáoviên,cólẽanhsẽđượcchínhphủgiúpđỡvềtàichínhấychứ.Tấtnhiên,khiđãgiàuthìanhsẽchẳngmàngtớisốtiềnđó,vàsẽthậtsựtuyệtvờinếuđượcbảochúSam[22]rằnganhđếchcầnđốnggiấybạccủachúta.

Saumộttiếngrítongcảđầutừmấyđườngốngcổlỗsĩ,nướclạilạnhnhưnướcđávàNealnhảyvộira.Cóaiđóvừadộinướclạnhvàogiấcmơcủaanh.QuỷthamabắtHennessyđi!

Anh chẳngmất nhiều thời gian để diện đồ.Neal đã nghĩ từ trước xemphảimặcgìrồi.VìOntheTownsẽđếnquayphimnênanhđãsắmmộtcáiquầnbòmới.Mộtáolencổlọmặcdướiáosơmibò.Chắctrênđócũnggió.Vàanhcómộtđôigiàydađenkhámớicũnglàdomẹanhtặngnhânsinhnhật.

Chỉcầnthêmcáikhănlụadàimàuvàngcótuaruanữalàđủbộ.Tristađãđểnó lạinhàanhsaumộtđêmkhóquên,vàNealgiữnó lại làmkỉniệm.Anhbảo cô rằng sẽ đeo nó chomaymắn.KhiNeal ngắmmình trong cáigươngcũdựngbên tường,anh thấymìnhcũng“ngonzai”phết,hơigiốngphicôngtrongcácthướcphimtưliệuvềThếchiếnII.

Có tiếng còi bim bim bên ngoài cửa sổ, Neal ngó ra và thấy chiếc xemườisáuchỗVWcũcủaTomđậutrướccửachungcư.TomxinnghỉmộtngàyđểđixembuổiramắtcủaNeal.CửamởvàTombướcratừbênghếphụvìcửabêntàixếbịkẹt.Vừatớicửa,anhchàngvừavẫytayvềphíacửa

sổcủaNeal.Neal vội vàng tới cái bếp điện anh dùng thay lò nướng. Anh nên đun

nướcphacàphê.TomnghiệncàphêcóhạngvàcậuấytừngthềrằngđámhọctròsẽchẳngnhậnranổiôngthầycủamìnhnếucậuấykhôngcầmcốccàphêtrêntayvàchẳngcóđiếuMarlborongậmbênkhóemiệng.

“Chuẩnbị thếnàorồi,Neal?”Tomđiquacửa,cóchúthụthơi.Leobatầnglầuluônkhiếnanhchàngkiệtsức.“Monglàđằngấycóphacàphê.”

“Sắpđượcrồi.Xemlớpxốpmìnhthiếtkếtốiquađi.Mìnhnghĩchúngtacóthểđựngtrứngtrongnhữngcáihộpkiểunày,vàchúngcònkhônglúclắccơ.”

Trong lúcTomchiêmngưỡngvật liệu đónghộp kia,Neal ngắmnghíaTom.Anhchàngmặcbảnhraphết,vớicáiáodamớimàNealchưathấybaogiờ, và chắc chắn cậu ấy đã tỉa râu. Tom còn đội một cái mũ bê-rêmớicoóngnữa.Cáimũcũmàuxanhbạchàcómộtvếtbẩnmộtbên.Tomlúcnàocũngđộimũbê-rêCậuấytừngbảoNealrằngconngườimấttámmươiphần trăm thân nhiệt trongmùa đông nếu không độimũ.Cònmùa hè thìTombảomìnhdễbịsaynắng.NealướcgìTomcứthúthựcrằngcậuấyđộimũbê-rêđểcheđicáiđầuhóitrướctuổichoxong.

Họchỉmấthaimươiphútđểdọnđốnghộp.Họxếpmấyhộpbìacác-tôngvớilớpxốpNealcắtvàcẩnthậnđặtđốngốngvàotrong.Thànhphốđềnghịgiúpchuyểnđồnghề,nhưngNealtừchối.Đámcôngnhânquenchuyểncácbànghếkimloạinặngtrịchvàcácốngcốngrồinênsẽkhôngđủcẩntrọngvớinhữngthùnghàngquýbáucủaanh.

“Đủcảrồichứ?”Tommởcửabênhànhkháchvàchuivàosauvôlăng.“Hômnaycậuítnóiquá.Lolắngà?”

“Mộtchút.Hoặccólẽvìcònquásớmđểnóichuyện.”Tomhiểuývàimlặngkhởiđộngxerồihòavàodòngxecộđôngđúcbuổisáng.AnhchàngkhôngnóigìtớikhihọrẽtráivàođạilộMelrose.

“Cậu có nghĩ On the Town sẽ phỏng vấn trực tiếp tại hiện trườngkhông?”

“Mìnhkhôngbiết.Cólẽcó.”NealcườitoétmiệngkhinhậnralídoTomdiệnđồmới.“Chắchọsẽnóichuyệnvớimộtvàingườixem,nếunhưcóai

đó.”“Ồ,sẽcóchứ.Mìnhđãbảođámsinhviêntớixem.Chúngsẽcầmtheo

một tấmbiển lớnvớidòngchữNEONDOCÂULẠCBỘNGƯỜIHÂMMỘ NEAL. Cái vụ câu lạc bộ người hâm mộ là ý tưởng của SuzanneDickson, vàmình không gạt đi nổi. Ôi cái tuổi dở dở ương ương. Trôngmìnhthếnào?”

“Tuyệt,Tomạ.Cậutrônggiốnghệtnhưnhữnggìngườitamườngtượngcủacánhhọasĩ, trừviệccậucóchútquábảnhbao.Cậunênquệtchútsơnlênáokhoácđểcáiđámngoàikiabiếtcậunghiêmtúctheođuổisựnghiệp.”

“Nhưngmìnhmớimuacáiáokhoácnàymà!Mìnhkhôngđờinàođilàmdơcáiáodamộttrămnămmươiđôbằng...”TomliếcnhìnNeal,vàgiọngnhỏđi.“Cậuđùamìnhhả?”

“Ừmìnhđùađấy.Nếumìnhcócơhộinóichuyệnvớinhàsảnxuất,mìnhsẽđềcửcậu.Nhưthếcậusẽquảngbáđượcchotrườngcủacậu.Bêntrườngsẽlấylàmấntượngvàcókhicòntănglươngchocậuấychứ.”

“Ờ,chắcrồi!”ĐộngcơchiếcxecũcủaTomkháì,nhưngvẫnleodốctốt.Tomđánhxe

vàovệđườnggầnchâncầuvượtxalộvàđậugầngiàngiáonhấtcóthể.RồianhchàngquaysangNeal,vớiđiệubộrấtnghiêmtúc.

“Hômquamìnhvềgặpbố,vàôngấybảosẽtheodõiOntheTownmỗitốitớikhihọphátsóngchươngtrìnhcủacậumớithôi.Cậunghĩnósẽđượcphátsóngsớmchứ?”

“Đểmìnhhỏi.Này...cólẽmìnhnênnghĩrahànhđộnggìđểtạodấuấnchoriêngmìnhvàkéokéodáitaiđểrahiệuchoôngấy.”

“Chắcôngấythíchlắm.Đinào,Neal.Chúngtanênsửasoạntrướckhixenhàđàitới.”

Nealthởdàikhirờixe.BốTomnằmviệnvìbịbệnhbạchcầugiaiđoạncuối,vàchắccũngkhôngsốngđượclâu.Biếtmìnhsắpchết,nhấtlàvìmộtchuyệnchếttiệtmàmìnhkhôngthểlàmgìđểthayđổihẳnsẽrấtbựcmình.Nếuanh rơivàocảnhđó,anhmong rằngmìnhđượcchếtnhanhchóngvàkhôngđauđớn.

Nhữngchiếcxetrênlànđườngcaotốcphóngvèoquakhihọbắtđầutháo

dỡcáchộp.Tiếnggầmrúthậtđiếctaivàmỗikhicómộtchiếcxelớnphóngqua,NealvàTomlạibịgiótạtmạnh.Nhữngngườiláixequađềunhìnhọ,vàmộtvàitàixếcònbấmcòi.ThậmchímộttàixếđãđỗxelạibênvệđườngvàhỏiTomxemcócầngọicứuhộxekhông.Tomgiảithíchtìnhhình,vàngườiđànông thấynênnán lạixem.Hắnnóiphảicanđảm lắmmớidámtrèo lên giàn giáo đó và đứng chênh vênh bên trên xa lộ.Hắn không biếtmìnhcóđủgankhông,nhưngthậtlòngchúcNealmaymắn.Nealmỉmcườivàbảokhôngphảichuyệngìlớnlắmđâu,nhưngchỉmớinghĩvềchuyệnđóthôitayanhđãbắtđầutúamồhôi,vàanhphảilautayvàoáomớitiếptụcdỡđồđược.

RồibachiếcxechởsinhviêncủaTomđỗlại,vàNealphảivẫytaychàorồichiêmngưỡngnhữngtấmbiểncủachúng.Tấtcảđềumuốngiúp,vàanhnhờchúngbêmấycáihộpsaukhichúngthềthốtsẽrấtcẩnthận.NealnhậnthấySuzanneDickson,côgáinghĩraýtưởngcâulạcbộngườihâmmộ,cứbámdínhlấyTomđếnđộsuýtlàmTomvấpchânhailần.CôbéhọcchuyênngànhthiếtkếvàchắcchắncóývớiTom.

HọvừadỡxongđồthìnhómquayphimdiđộngcủaOntheTownláitới.Mộttrongnhữngsinhviênhétrằngcómộtchiếcxekhácđỗởbênvệđườngbên kia cầu vượt.Neal không nhìn xuống xem tình hình. Tốt nhất là anhkhôngnênnghĩvềkhoảngcáchtừtrêngiàngiáoxuốngxalộbêndưới.

Nhà sảnxuất rời khỏi xe.Anh ta kẹpmột tệphồ sơ lớndưới nách, vàtrônganhtatrẻđếnnỗiNealtựhỏiliệuđâycóphảinhiệmvụđầutiêncủaanhtakhông.AnhtaphảigàolêngiảithíchchoNealvềviệcđưatinképđểđảmbảoanhnghethấygiữatiếngcòivàtiếngcácphươngtiệnqualại.Anhtaphụtráchđộimột,vàhọsẽquaytừđây.Độihailàxetảibêndưới.Họsẽxencảnhđểcáckhángiảquamànảnhnhỏcóvàikháiniệmvềđộcaoliênquan.Họsẽlàmramộtbảntintuyệtvời.

Nhàsảnxuấtkiênnhẫn trả lờihaicâuhỏicủaTom.Không,ngườidẫnchương trìnhcủaOn theTownphảihai tiếngnữamới tới.HọsẽđểcôấyphỏngvấnNealởmộtnơiyêntĩnhhơn.Tiếngồngiaothônglúcnàycóthểkhiếnmộtconngườibìnhtĩnhcũngphảiphátkhùng.Vàđúng,anhtanghĩphỏngvấnTomcóthểtạohiệuứngtốt.Họlàbạnđạihọcà?Vậycànghay.Mộtchútthôngtinbênlềbaogiờcũngkhiếnngườixemthíchthú.SaoTom

khôngtớigiàngiáovàgiữnótronglúcNealtrèolên?Anhchàngcóthểkéocápvà tỏvẻhơi lo lắngvềcáchbuộcdây.Rồikhángiảcó thểbănkhoănrằngliệucógìkhôngổn,vànhưvậysẽtăngthêmkịchtính.

NgườiquayphimcuốicùngcũngquayđượccảnhđầuvềNealbuộccáibalôđượcthiếtkếriêngcónhữngcáitúidàiđểđựngnhữngloạiốngthủytinhdễvỡ.Phảimấtnămlầnanhtamớiquayđượckhuônhìnhhợpý.RồinhàsảnxuấthétbảoNealnênlêngiàngiáo.Họsẽquaytừđây.Nealchỉcầnquênhọđivàbắttaylàmviệc.

ChânNealhơirunkhianhbướcvềphíagiàngiáocùngTom.Anhmừngvìmìnhquaylưngvớimáyquay.Tomlàngườiphảidiễnlolắng,chứkhôngphảianh.

Tomnóigìđó,nhưnggiữatấtcảtiếngồnnhưthếanhkhôngnghethấygì.Chắccậuấynhắcanhkéodáitai.RồiTomgiữgiàngiáochoNealtrèolên.Maymàanhđãmuaquầnbòmới.Mấycáicũđãbịmàimỏngởđũngquần.

Máyquaygiờđanghướngvàoanh,vàNealnởnụcườirạngrỡ.Rồianhgiơngón tayvàTombuông taygiữ.Giàngiáobỗngnghiêng,vàNealchỉbiếtcốkhônghoảnghồnlahét.Saoanhkhôngthuêmộtđộiloliệuphầnnàynhỉ?Nổitiếngmàkhôngcònmạngthìnổitiếnglàmgì?

Nealcởibalôvàcúixuống,giấumặtkhỏimáyquaytronglúclụclọicáctúi.Anhcầnchút thờigianđểbìnhtĩnhlại trướckhihạgiàngiáobằnghệthốngpu-lihọ lắp ráp.CảmơnChúa làanhđãđặtmuacácbứcváchcaongangthắtlưngởcácphíaquanhgiàngiáo.Anhbảonhàsảnxuấtđólàđểbảovệchonhữngngườiđimôtôbêndưới.Nếuanhlàmrơiốngneon,nócóthểgâytainạnnghiêmtrọngkhixebẻláiđểtránhcácmảnhthủytinh.Đókhôngphảinguyêndoduynhất.Cácbứcváchsẽngănanhnhìnxuốngvàvậylàanhsẽgiảbộlàđangđứngtrongmộtcănbuồngnhỏkhôngcótrần.Tấtnhiên,cănbuồngnhỏđặcbiệtnàysẽlắclưbêntrênxalộ,nhưnganhsẽkhôngnghĩtớiđiềuđó,nếukhônganhsẽnônọengaytrướcmáyquaymất.

Nealhítthậtsâu.Giờlàlúcđứnglênvàthảđònbẩypu-liđểanhbắtđầuđi xuống. Nếu anh còn chần chừ thêm nữa, sẽ có người tới hỏi xem cóchuyệngìkhông.Vàkhiđó,cólẽanhsẽmấthếtdũngkhívàcầuxinđược

xuốngmất.Chânrơirunrun,Nealđứnglên.Dũngcảmnào.Anhphảitỏvẻcanđảm

khivớilấyđònbẩy.Anhbiếthệthốnglàmviệchoànhảovìanhđãquansátcánhcôngnhânkiểmtranó.Cáilồngthấpxuốngbafoot[23]saumỗilầnkéocần.Vàmộtkhianhđãxuốngtớiđộcaomongmuốn,mộtchốtantoànsẽgiữnóởđúngnguyêntạichỗ.

SaukhikéodáitaiđểdànhchobốTom,vàcốrabộanhhùngnhấtcóthể,Nealnắmcầnvàkéo.Timanhnhảylêntậncổ,anhcốgiữbìnhtĩnhkhidâycápkêu răng rắcvàgiàngiáobắtđầuhạxuống.Một foot,hai foot, rồibafoot,vàcáilồngngừngdichuyển.Anhthởmộthơinhẹcảngườirồicườitoetoét.Cũngkhôngtệlắm.Anhcóthểxửlímộtchuyếnđithangmáykiểuthếnày,khôngđổchútmồhôinào.

Nealvẫnđangcườivớimáyquaykhigiậtdái tai lần thứhaivà lạikéocần.Mọi người hẳn sẽ nghĩ thínhgiác anh cóvấnđề, nhưng anhmặckệ.Thường thìngười ta sẽbiên tập thướcphim trướckhiphát,vàNealmuốnđảmbảocóítnhấtmộtlầngiậttaimàbốTomnhìnthấy.

Khicănbuồngnhỏantoàncủaanhbắtđầuhạxuốngsànthứhai,anhnhớramộtđơnvịnữaởbêndướivàhơixoayngườiđểhọquayđượcnét.Cólẽtốinayanhsẽgọichomẹvàbảobàrằngcáigiậttaiấylàvìbà.BàkhôngbiếtbốTom,vậynênbàsẽkhôngthểbiếtsựthật.Mấybàtronghộichơibàibrítcủamẹanhhẳnsẽghentịtớixanhmắtmất.

Kéocầnthêmlầnnữa,vàNealxuốngđếnđiểmnốiốngđầutiên.Chuyệnnàyvuinhộntheomộtcáchđiênkhùng.Anhcóthểhọccáchlàmmộtngôisaotruyềnthông.AnhvớitayvàotrongbalôbằngcửchỉhoamĩvàlấyramộtcáiốngdàihìnhchữUsẽphátraánhsángtímđậmrựcrỡ.TốiquaanhđãviếtthưchovợchồngTorgensenkèmtheohướngdẫncáchtrộnkhí.NếuhọphátOntheTowntạiMinnesota,DekevàSallysẽphảisungsướnglắmkhithấymộtnghệsĩquantrọngnhườngnàylạibớtthờigiantrảlờithưcủahọ.

KhiNeal với tay để nối ống, anh nhận ra thaymình khô ráo và vữngvàng.Khôngmồhôi,khôngrunchútnào.Cóphảianhđãchiếnthắngđượcnỗi sợđộ caobằngmộtdạng liệupháp épbản thân làmđiềumìnhkhông

muốnchăng?Anhchắcchắnrằngmìnhkhônghềmuốnnhoàicổravànhìnxuốngđểkiểmchứng.

Nealnốiốngthứhai,mộtốngmàuxanhlácâytươi.Rồiốngthứba.Cứdễnhưbỡnấy.Mọihốccắmđềuhoànhảo.Đám thợđiện làmănnghiêmchỉnhthật.

Điểmnốithứtưcáchanhchừngmộtfootvềbênphải,nhưngkhôngvấnđềgì.Nealdựangườivàobênhônggiàngiáovàvươntayđểnhétcáiốngthứtư-mộtbônghoalồngđèncánhkép-vàođúngchỗ.Anhthấycáikhănquàngkhẽphấtphơtronggió,vànổihứngbốcđồngvẫytayvớimáyquaybêndưới.Rồicótiếnggìnghenhưtiếngsúngnổcaocaotrênđầuanh,vàgiàngiáonghiêngđi,khiếnanhngãnhàovàobứcváchđốidiện.Mộttiếngnổnữa-ôiChúaơi!Dâycápđứtvàanhchớivớitrongkhôngtrung,xalộdânglênđónlấygươngmặtngậptrànhoảngsợcủaanh.

Vàichiếcxehơibẻláivàđâmdúidụikhicánhđiềukhiểnmôtôcốtránhconngười từ trên trời rơixuống.Tiếngphanhxekinkítvà toànbộxecộchếtcứngởcảnămlànđường.Ngườitacònnghethấytiếngnhữngchiếcxechạytốcđộcaođâmvàonhaunghechátchúa,tạothànhmộthàngràothépméomó.Vụđâmliênhoànkéodàiphảivàidặmởtấtcảcáchướng.

Gãquayphimcủanhómhaichửi thề tomột tiếng.Ngoàinàyhỗn loạnquá!Nhưnganhtalàdânnhànghềnênvẫngiữvữngmáyquayvàtiếptụccôngviệc.Anhtachắcmẩmsẽđoạtgiảigìđónhờthướcphimnày,nhưngcũngthấytộinghiệpchocáigãvừarơikhỏigiàngiáo.

Thướcphimquay trực tiếp “Thảmhọa tạiNút giao”đãgiànhgiải nhưngườidẫnchươngtrìnhtuyênbố,đượcphátsauđóchưađầymộttiếngđồnghồ.Vàbiên tậpcủa tờAvantGardecó thể thấynókhivàoquánWinchellmua bánh đô-nút thạch cho bữa giữa ngày. Khi ông ta chạy vội về vănphòng,thưkívừamangthưđếnlúcsángvào,trongđóphầntrảlờicâuhỏitừNealnằmtrêncùng.Rồimộtbuổihọpkhẩndiễnravàmọingườiđồngtìnhrằngnênthayđổibốcụcđểngườinghệsĩxấusốkiađượclêntrangbìa.GiấcmơlớnnhấtđờiNealWallaceđã thànhhiện thực.Nhưnggiờanhđãchếtngắcrồinênchẳngthểquantâmđếnnónữa.

M

CHƯƠNG12

ichaelấnnútEscvàrồikítựRđểbắtđầuchươngtrìnhthaythế.Nóhỏi anhmuốn thay thế từnào,và anhgõM... I...C...H...A...E...L.KhiđượchỏiTHÀNHTỪGÌ?AnhđánhB...O...B.Sau đó, anh ấn enter vànhìn bamươi bảy từMICHAEL được chuyển thànhBob.Một thông báonhấp nháy trênmàn hình. “ĐÃTHAYTHẾ 37 TỪ.”Michael gật gù. Sửdụngchương trình tìmkiếmvà thay thếnàyquả làdễkhi cóTonihướngdẫn.Chỉ trongvàigiâyanhđãbiếncâuchuyệnvềquãngđờicủamìnhtạiOakdale thành thứmàaicũngnghĩ là truyệnhưcấu.Vậyanhnênđổi tênOakdalethànhgìnhỉ?Elmwood[24]nghecóvẻđược.ViệnElmwooddànhchotộiphạmtâmthần.

Mấtmột lúcmớiđổixong.Michaelấnđúngcâu lệnhđể lưu tệp tinvàngảngườiraghếtrongkhimáytínhhoànthànhcôngviệc.Tonilàgiáoviêngiỏi,vàanhhọccũngnhanh.Stanquảlàlolắngkhôngđâukhigọiđiệnhồitốiqua.

Michaeltắtmáytínhvàlạidựavàoghế.SaoStanlạichorằngdùngmáytínhthậtđauđầunhỉ?Cũngdễnếutalàmtheoyêucầuxuấthiệntrênmànhìnhmà.StancònbắtMichaelphảihứakhôngdùngnữanếugặptrởngại.Anhcũnghứa,nhưnggiờanhthấychuyệnấythậtngungốc.AnhchạythểdụccùngTonixong,tắmtápqualoarồibắttayvàocôngviệc.Vàmọithứđâuvàođấy.TấtnhiênStanthấydùngmáytínhkhórồi.Anhấyvốnchẳngbaogiờgiỏimỗikhiđộngtớithứgìliênquanđếnmáymóc.

Michaelnghĩ lạihồiStancònlàsinhviên.Anhấycầnmộtcáiđènbànchophòngkhách,vàhọtìmđượcmộtcâyrấtổntrongcửahiệuđồcũ.Nókhôngbậtđược,nhưngMichaelđãthuyếtphụcStanrằngđèncũngdễsửathôi.Chỉcóvàichỗcóthểhỏngvàsửachúngthìcũngkhôngphứctạplắm.Stan tộinghiệpđã thứcgần trắngđêmđóchỉđểnối lạidâyđèn.ChỉchútnữathôilàanhấyđãnémthẳngđènvàotườngmaymàMichaelvàođúnglúcđểcứunó.Michaeltìmthấymộtđườngdâybịrờiravàđấulại,vàngọn

đènlạilàmviệcngonlành.ChắcnóvẫnổnnếuStankhôngcốsửathêmlầnnữa.

Giờnghĩlại,MichaelnhậnraStanhễbựclênlàcụctínhvôcùng.Anhấyluônnóngmáumỗikhichuyệnkhôngđúngtheokếhoạch.Chắcvìthếmàanhấyquálolắngvềvụmáytính.Vìđólàmộttrảinghiệmbựcbộiđốivớianh ấy nênStan sợ nó cũng làmMichael khó chịu.Và vì Stan xì khói rađằnglỗtaikhilolắng,nênanhấychorằngMichaelcũngphảnứngnhưthế.Michaelcườicười.Stanlomộtlohai,vàđólàmộtcơchếphòngvệ.AnhđãtừngnghemộtbácsĩtâmthầntạiOakdalegiảithíchhiệntượngnàychomộty tá. Cơ chế phòng vệ là một phần bình thường của hành vi con người,nhưngkhichúngcườngđiệuquálạigâyhại.CơchếphòngvệcủaStanquáquắtquáchăng?Michael thấykháhơnnhiềukhinghĩônganhcóvẻhoànhảocủamìnhcũngcómộthaikhuyếtđiểm.

StanluônchorằngMichaellàngườiphùphiếm,đứaemtraimàanhphảibảobọcvì sợ sẽ làm ra nhữngđiều cựckì nguxuẩn.Thành thựcmànói,MichaelcũngđãphạmmộtvàisailầmngungốckhiếnnỗilolắngcủaStancàng thêmcócơsở.Có lẽmộtphần lídoanh làmnhữngchuyệnkia làvìStannghĩanhsẽlàmthế.RồiStansẽđóngvaingườianhcảđángtincậy.

Michael duỗi người và đứng lên.Anh thấy đói nhưng khôngmuốn ănsáng.Chắcanhvẫncònhơibuồnvềgiấcmơđêmqua.Nóbắtđầucũnghệtnhưnhữngcơnácmộngkhác,vớiphòngxửánvàgươngmặtcácbồithẩmkhi thẩm phán tuyên án. Rồi anh thấymình trênmột chiếc xe buýt côngcộng,điquanhữngconphốtốitămtớimộtnơikhiếnanhvừavuivừasợ.

Cóphải thếkhôngnhỉ?Anhvẫnkhôngchắc.Anhđãbuộcmộtsợidâyngang cửa phòng ngủ mỗi tối và kiểm tra vào mỗi sáng xem nó còn ởnguyênchỗcũkhông,nhưngđókhôngphảiphépthửhiệunghiệmlắm.Anhđãlàmvàichuyệnkháphứctạptrongkhingủrồikiamà.MộttốiởOakdale,anhcònmặcđồvàlẻnvàophòngnghỉcủaytámàkhôngaihaybiết.Anhphamộtbìnhcàphêmớivàđanguốngcốcthứhaithìbịhọpháthiện.Vậyanhrấtcóthểtháodây,racửalàmđiềutrờiơiđấthỡigìđótrongkhingủ,vàbuộclạinhưcũrồitrèolêngiường.

Vìmột lídokì lạnàođó,giấcmơkhôngcòn làmanhphiền lòngnữa.Anh vẫn lo về chuyệnmình làm, nhưng vậy cũng bình thường.Đêm đầu

nằmmơ trong căn hộ này, anh trải qua ngày sau đó trong trạng thái thấpthỏmloâu,cốnhớlạitừngchitiếtnhỏnhặtnhất.Giờanhchấpnhậnnhữnggiấcmơnhưđiềugìđóanhphảiđươngđầu,vàanhquyếtkhôngchịudànhnhiềuthờigianđểlolắngnữa.ĐibộbuổisángcùngTonivàDorisđãgiúpanh, anh chắc chắn vậy. Họ thật sự nên áp dụng phương pháp đi bộ tạiOakdaleđểloạibỏnhữngconquỷcủamànđêm.

Vẫn còn ít thịt rán Toni đưa, và Michael dùng chúng để làm mónsandwichvớicảmộtổbánhmìyếnmạchrướiđẫmmùtạtGulden.Lọmùtạtđãsắphết,vàMichaelkiểmtradanhsáchbêncạnhđiệnthoạiđểchắcrằngmìnhđãđặthàngthêm.

NgàythứhaisaukhiMichaelchuyểnđến,StanchoanhsốđiệnthoạimộtcửahàngthựcphẩmcódịchvụgiaohàngvànóirằngmìnhđãmởtàikhoảndướitênMikeKruger.

Michaelchỉcầngọiđếnđặthàng,vàStansẽtrảhóađơnvàocuốitháng.Cũngcóíttiềnmặttrongví,anhấynhắcđềphòngMichaelkhôngđểý.Haitrămđô.Đóđểdànhchovềsau,lúcMichaelđãantoànđểrangoài.

Vìtủlạnhcódungtíchlớn,Michaelmãitớihômnaymớiphảiđặthàng.Họhứasẽchuyểnđồtớivàobuổitrưa,vậychắccũngsắprồi.Anhgọimọithứanhthèm,cộngthêmmộtcáichâncừulớnlàmquàchoToni.Tốiquacôhỏi anh có thích thịt cừu không, và cả hai thấy đó là sở thích chung. Tấtnhiêncôsẽnấu.Michaelchẳngbiếtphảisơchếthịtcừurasao.Nhưngđểanhtrảbớttiềnănchocôcũngtốt.Anhrấtthíchnhữngbữaănngonlànhởcănhộcủacô,vàanhmuốngópthêmđôichút.

Chuôngcửakêuđúng lúcanhđưamiếngsandwich lênmiệng.Michaellấykhăngiấychelạivàđịnhcởiáo.Stanđãdặnanhđừngmởcửa,chỉbảongườigiaohàngđểđồlạingoàihànhlang.NhưngMichaelnghĩmìnhkhôngnênbổncũsoạnlại.Hìnhnhưanhkhôngboachoanhchànggiaomáytínhthìphải.

“Đợimộtchút!”Michaelchầnchừrồiđóngcúcáolại.Trònàynựccườiquá. Anh cách Oakdale những một trăm năm chục dặm, cảnh sát LosAngelescóbứchình trôngchẳnggiốnganhbâygiờ tẹonào,vànhânviêngiaohàngkhôngcólígìđểnghingờanh.ChứnghoangtưởngcủaStancũng

bịphóngđạihệtnhưlolắngvềmáytínhvậy.Michaelnhìnquamắtthần.Đâykhôngphảihoangtưởng,màlàtrựcgiác

tốt:nhânviêngiaohàngđangđứngtrướccửanhàanhcùngmộtxeđẩyđầyứthựcphẩm.Anhđâucógọinhiềutớiđộđó,phảikhôngnhỉ?Anhmởcửa,vàngườikiamỉmcườithânthiện.

“Chàoanh.TôilàRicktừsiêuthịCulbertson.TôitớigiaohàngchoanhKrugerạ.”

“Làtôiđây.”Michaelcườiđápvàchỉcáibànbêncửa.“Cứđểđógiùmtôi.”

MichaelquansátanhchàngxáchbốncáitúicóviếttênKrugerbêncạnh.Rồianhđưahaiđôtiềnboa.

“Cảmơnanh,anhKruger.”Anhchàngkiatrôngthíchchíramặtkhinhéttiềnvào túi.“Rấtmonganhcòngọi tớiCulbertson.Àmàanhchuẩnbị tổchứctiệchaygìà?”

“Đâucó.”Michaelbốirối.“Saocậuhỏithế?”“Tôihiếukìấymà.Tôichưatừngđưahaichâncừutớimộtchungcư,trừ

códịplễPhụcSinh.Màchotôicảmơnnhé,anhKruger.TôiphảichuyểnthứnàychochịEvansđây.Chịấyyêucầuchúngtôigiaothịtcừuvàotầmtrưađểnấubữatốinay.”

“ChịDorisEvansấyhả?”“Đúng.Tôichuyểnhàngchochịấymọingàytrongtuần,vàchịấybảo

thịtbênsiêuthịchúngtôilàngonnhấtthànhphố.”Michaelmỉmcười.“CôNovakcũngnóivậyđấy.”“CôNovak?Phòng305?”Michaelgậtđầu,vàanhchànggiaohàngnhúnvai.“Buồncườithật.Cô

Novakchưatừngđặtgìngoàiđồănvặtvàpizzađểlạnh.Côấybảotôirằngcôấynấuăndởlắm.”

Saukhianhchànggiaohàngđi,Michaelgọiđiệnthoạiluôn.Chỉmấtmộtlúclàtìmhiểurachuyệnanhmuốnbiếtthôi.Toniđãđặtthịtcừuchobữatốihômnay.TừCulbertson.

Michaelvừacườicườivừanhétthịtcừuvàotủđông.Tonikhôngbiếtnấu

ăn,vậynêncôthôngđồngvớiDoris.VànhữngtốianhnghiếnngấunhữngmónngonmiệngcủaTonilàthậtraanhđangănđồDorisnấu.Bảnnăngđầutiên của anh là đi thẳng sang và bảo Toni rằng anh không quan tâm tớichuyệncôcóbiếtnấuănhaykhông.Nhưngnếuanhnóitoạcmóngheonhưvậysẽlàmcôxấuhổchếtmất.Cólẽtốtnhấtnênđợitớikhicôtintưởnganhhơnvàtựthúnhận.

Gầntớitrưa,Michaelxếpxongđồ.Anhmangbánhsandwichvàophòngkháchvàbậttivi.Ítnhấtanhcũngbỏđượcthóiquenchỉăntrongnhàbếp.Anh đã bớt nguyên tắc hơn so với hai ngày trước nhiều.Anh bắt đầu tinđánhgiácủamìnhvềmọichuyện,trừvấnđềliênquantớiphụnữ.

Michaelchuyểnkênhđểxemthờisự,nhưngcóvẻđãquákhunggiờrồi.NBC đang chiếuDays of Our Lives cạnh tranh với AllMyChildren củaABC.Michael chuyển sang kênh CBS và nhẹ cả người vì bên đó khôngchiếuphimtruyềnhìnhdàitập.

CómộtnhómphóngviênmớimàMichaelkhôngquenmặt,ngồisaucáibànhìnhchữU.Hẳnbangiámđốcnhàđàimuốnđểdànhcáctêntuổilớnđểtănglượngngườixemchươngtrìnhbuổitối.Michaelchỉnhâmlượng.Âmthanhquánhỏ,anhkhôngngheđược,vànútấntrênđiềukhiểncóvẻkhônghoạtđộng.Anhcắnthêmmiếngbánhnữavàđứngdậy.Anhphảichỉnhâmlượngbằngtayvàsửađiềukhiểnsauvậy.

Michaelvừađiquaphòngthìbiêntậpviênchươngtrìnhthờisựbuổitốixuấthiện.Đâyhẳnlàmộttinđặtbiệtthìhọmớichođội“A”lênsóngnhưvậy.Michaeltớigầnhơnvàtronglúcấy,gươngmặtbiêntậpviênbiếnmấtvà được thay thế bằng cảnh quay một người trên giàn giáo. Giàn giáonghiêngđi,vàanhtarơixuốngxalộbêndưới.LúcđầuMichaeltưởngđólàmộtcảnhmạohiểmtrongphim,nhưngngườiđànôngđậpxuốngvỉahè.Kếtquảthậtkhủngkhiếp,vàMichaelthấydạdàyhơinhộnnhạo.Đúnglúcđếnđoạnnhữngchiếcxemáyđâmsầmvàonhaucảbênphảivàbêntráithìđiệnthoạinhàanhđổchuông.

Michael nhấcmáykhông chần chừ.Nếungười bên đầu dây kia khôngphảiTonihayStan,anhsẽcúpmáy.

“Mike à?Stanđây.Anhmuốnbáo tin chochú trướckhi chúxem thời

sự.”“Emđangxem thời sựđây.Anhcó thấy cái gã rơi từgiàngiáoxuống

không?”“Thấy,thếnênanhmớigọi.Anhkhôngmuốnchúlolắng.”“Emđâucólo.Ýemlàcảnhtượngkinhkhủngthậtđấy,nhưng...”Stanngắtnganglờianh.“Vậychúkhôngbiếttênnạnnhân?”“Không.Tiếngbéquá.”“CảmơnChúa!Giờnghekĩnày,Mikey.Cúngãđólàtainạn,hiểuchưa?

Anhphảinóichochúrõ.Mộttainạnthảmkhốc,rõchứ?”Michaelhoàntoànbốirối.“Đượcrồi,Stan.Đólàtainạn.Nhưngsaoanh

nghĩemsẽ...”“TênngườiđólàNealWallace.Anhtalà...”LầnnàyMichaelxenvào.“Embiết,Stan.Anhtalàmộtbồithẩmtrong

phiênxửem.”“Đúng.Chúkhôngbuồnbựcquáđấychứ?”“Không,Stan.”Michaelthởdài.“Emkhôngbuồnbựcquáđâu.Nhưngđó

làmộtbikịch.NealWallacecóvẻlàmộtngườitốt.”“Ừ.AnhtìnhcờgặpanhtatạibuổigâyquỹcủaCalArts.Anhtacótài

lắm.Chúchắcmìnhổnchứ?”“Emổnmà,Stan.”Michaeldừngmộtgiây.“Emthậtlòngmừngvìanh

gọiđểbảoemrằngđấylàtainạn.NealWallacelàbồithẩmthứhaichếttừngàyanhgiúpemtrốnra.”

“Ngườithứbachứ,Mike.Cònnhớbàlãotócbạctrắngkhông?”“Chắccó.BàấytênSotherbyphảikhôngnhỉ?”“Đúng.HelenSotherby.Bàtaquađờitrongbệnhviệnngàyhômkia.Ung

thưxương.”“Vậylàchỉcònchínbồithẩm?”“Íthơnthế,Mikeạ.Emcònnhớngườiđànôngtoconcórâuđãngủgật

tronglúclấylờikhaicủabácsĩphápykhông?”“Có.ÔngtatênCassinger,nhỉ?”

“Ừ.”Stancóvẻhàilòng.“OscarCassinger.Chúnhớtêntốtđấy,Mikey.”Michaelkhôngchắcnênnóigì.Tấtnhiênanhnhớrõtêncácthànhviên

bồithẩmđoànrồi.Chínhhọđãkhiếncuộcđờianhmấtsạchmọihivọngcơmà.NhưngStannóitiếptrướckhianhkịpnghĩracâutrảlời.

“OscarCassingerlêncơnđautimchếttừbảynămtrước.Thếlàcòntámngười.VàrồiSylviaWeintrob.Côtachết trongmộtvụtainạngiaothônghồithángBa.MộtsốngườihiệnkhôngcònsốngởMỹ.GayleHochsdorf-chúnhớcôtachứ,Mike?Côtangồiởhàngtrướccạnhnữtuấy.”

“Emnhớ.”“CôtakếthônvớimộtanhchàngngườiAnh,vàgiờđangsốngtạinhà

chồngởNorthumberland.VàChongLee?”“Có.ThựctậpsinhngườiHoa.”“Anh tahếthạnvisavà trởvềTrungQuốc rồi.Chỉcònnămbồi thẩm,

nếukhôngtínhhaingườiđãrờiMỹ.”Michaelnhíumày.Stanchắcchắnbiếtnhiềuvềbồi thẩmđoàn.“Cóvẻ

anhvẫnđểmắtđếnhọ,Stan.Saovậy?”Imlặngmộtlúc,rồiStanbậtcười.“Đó là một phần công việc của anh, Mike ạ. Ta không bao giờ biết

chuyệngìsẽtới,vàthithoảngthìliênlạcvớimộtcựubồithẩmcũnggiúptađượcítnhiềuđấy.”

“Nghecóvẻrắcrốinhỉ.Anhphảigiữliênlạcvớimọibồithẩmtừnggặpà?”

“Tấtnhiênlàkhôngrồi.”Stanlạicười.“Chỉnhữngbồithẩmtrongcácvụanhthuathôi.Cũngđâucónhiềunhặngì.Mike.Lêntòalàanhlàmviệcrấthiệu quả đó nhé. Anh chỉ thua có hai vụ trong suốt bao nhiêu năm hànhnghề.Tấtnhiêntrongđócóvụcủachú.”

Michaelnhíumàycàng tợn.VớiStananhchỉ làmộtvụkhác thôi sao?Mộttệphồsơtrongngănkéokhiếnanhấybựcbộivìnókhôngđạtkếtquảnhưmongmuốn?Thấtbại trongvụcủaMichaelchắcchắnkhôngphải lỗicủaStan, nhưng anh ấykhôngnênnói như thế.Người vào tù là anh, chứkhôngphảiStan.VàStankhôngbịgiamtrongOakdalesuốtngầnấynăm.

Stanhắnggiọng.“Anhphảilàmviệctiếpđây,Mikey.Anhđangcungcấpbằngchứngchovụkhángcáocủachú.Chúchắcmìnhổnchứ?

“Vâng,anhStan.”“Đượcrồi.Anhsẽgọichochútốinayvẫntầmgiờcũ.Cảnhsátvẫnnghĩ

chúsẽcốliênlạcvớianh,vậynênnhớcẩnthậnđấy.Vànếulàmviệcvớimáy tính làmchúbựcquá thì cứ tắt đi vàxemphimhoặc làmgìđó, nhớchưa?

“Đượcạ.”Michaelvẫnnhíumàykhicúpmáy.Anhcànglúccàngthấymệtmỏikhi

bịStanđốixửnhưmộtđứathiểunăng.Mikeycóổnkhông?Mikeycóbuồnkhông? Mikey có hứa ngoan và không bực mình không? Cho tôi xin!MichaelbiếtmìnhchịuđựngsựbuồnbựcgiỏihơnStan.

Ti vi vẫn bật, nhưng tin thời sự đã hết. Giờ kênh anh chọn đang phátchươngtrìnhmạnđàmvớinămngườiphụnữmiệngcứquangquác.Cólẽnúttăngâmlượngkhônghoạtđộngcũngtốt.AnhkhôngmuốnxemchươngtrìnhyêuthíchcủacánhytáOakdale.

Michaellấytuavíttronghộpdụngcụởngănđồtiệndụngvàtháođiềukhiển.Anhlaugỉởmốinốivàđảmbảocácđiểmkếtnốiđềuchặt.Sauđóanhthaypinvàthửlại.Mộtnữbồithẩmđangnổiđiênvìcuộchônnhânthấtbại.Michaelcóthểngherõcôtađangnóigì,nhưngkhôngmuốn.Anhtắttivi.Chẳngcógìmấyđểxemvàobuổichiều,vàcuộchẹncủaanhvớiTonilàtậnlúcnămgiờ.

NghĩtớiTonilàmanhkhôngthoảimái.Côthậtlộnglẫytrongcáiváylụađỏ hôm qua. Và khi cô nhoài qua để nối dây cáp vàomáy tính của anh,Michaelđãcóhammuốnlớnlaolàđượcvươntaychạmvàolàndaấmápmượtmịnđằngsaucáicổáokhoétthấp.Anhkhônglàm,nhưngcũngsuýt.

Hồicònhọcđạihọc,Michaelsẽkhôngđờinàokiềmchếnhưvậy,nhưnggiờ anh cẩn trọng hơn nhiều rồi. Toni khiến anh có cảm giác cô cởimở,nhưngcũngcóthểanhđọcsaihànhđộngcủacô.Bộđồcômặckhôngthểcoilàmộtgợiýquárõràng.Dạonàyngườitaănmặccũngthoánghơnmà.Michael đọc báomỗi ngàyđể học cách tái hòa nhậpvới thế giới.Và anhthấymộtcôngườimẫumặcbộđồliềnthânbósátvàhẳnngườitasẽnghĩcô

làngườilẳnglơnếulàvàomườinămtrước.Giờcánhđànông tán tỉnhphụnữ thếnàonhỉ?Cáchxửsựcó thayđổi

không?Michaelđãnhiềunămkhôngđộngchạmvớiai,vàanhkhôngmuốnphávỡmốithântìnhvớiTonibằngmộtsai lầm.Oakdaleđãtiêudiệtkháiniệm của anh về cách đàn ông hành động như thế nào. TạiOakdale, anhthuộcca1563, làmộtkẻbất lựcngười tabắtăn,bắtuống thuốc,bắtnhìnnhậnlúcnàothìbiếtlúcđấy.Jacklàngườiduynhấtđềcậptớitìnhdục,vàlàngườiduynhấtlôichuyệnđórađùa.Michaelkhôngcócơhộiđượcxửsựnhư một người đàn ông lâu lắm rồi, và không phải anh chỉ có một chútkhôngchắcchắnvềmìnhđâu.

Kểcảlúcnày,khianhđượctựdohànhđộngnhưmộtngườiđànôngcótráchnhiệm,anhtraianhlạibướcvàothếvaiOakdale.Michaelphảiởrurúsaucánhcửakhóa,ănnhữngthứcầnăn,ngủđủtámtiếngmỗitối,vàkhôngđượcphépbựcbộivìbấtkìlídogì.BiếtStansợemtraimìnhsẽlàmnhữngđiềucựckìkhôngphùhợpcũngkhônggiúpMichaeltựtinthêmchútnào.

Michaelnhảydựnglênvàvộivàngvàophònglàmviệc.Cònhơnbatiếngnữamớiđếnbữatối,vậyanhcònrấtnhiềuthờigiansửalạibảnthảo.Anhvừaquyếtđịnhbiếnnhânvậtchínhcủamìnhthànhmộtngườiđànôngbịchiphốibởimộtngườianhtraiyêuquýemnhưngcũngbảobọcemquáđỗi.

L

CHƯƠNG13

esterRobinson thởphìphòkhi leo lêncầu thangbộvàmởcửa tầngtrêncùng.Suốtbanămqua,mỗilầnôngđikhámthườngniên,bácsĩlạibảoôngnêngiảmcânđi.Ởtuổibốnmươilăm,ôngcóphầnquánặngnề.Ôngchảimáitócvàngthưathớtđểcheđikhoảnghóiđangrộngdầnvàdùngxịttóccủavợđểgiữnếp.Ngoạihìnhđóngvaitròquantrọngtrongsựnghiệpcủaông,vàôngănmặcrấtchỉnchuvớiáosơmitrắngvàvestđenmỗingày.Ôngđểkẹpcàvạtởvănphòngdướitầng,khinàocầnlàsẵntiệnluôn.

“Sarah?Cócàphêchưa?”Vợôngxuấthiệnởcửabếp.KháđốilậpvớiLester,bàgầyvàdichuyển

nhanhnhẹn,nhẹnhàngđếnmứcngạcnhiên.NănglượngvànghịlựccủabàlàvốnquýthậtsựvớicôngviệccủaLester.Bàgiúpônglàmnhữngviệcmàhầuhếtcánhphụnữchánốm,vàLesterrấtmừngvìmìnhđãnhìnxatrôngrộngmàkếthônvớibà.Bàlớnhơnôngmười tuổi, lúcđầucảhaibêngiađìnhđềuphảnđối,nhưngLesterbiếtmìnhđãquyếtđịnhđúng.

“Anhyêu,emvừapharồi.”SarahRobinsonlautayvàocáikhănxanhkẻca-rôvàthởdàikhinhìnthấygươngmặtmướtmátmồhôicủaLester.“SaoanhkhôngdùngthangmáyhảLester?Leotừngđóbậccầuthangkhôngtốtchoanhđâu.”

“Emlolắngnhiềuquárồi,Sarah.Anhcầntậpthểdụcvàmỗikhianhcốgắngrangoàiđibộnhưbácsĩbảo,điệnthoạilạikêu.Thếbốđâu?”

“Bốláixerangoàichútrồi,anhạ.CùngvớibácReese.Họrangoàiănbánhdâutây.”

“Họrangoàiănbánhà?Khimàemlàmbánhlàngonnhấtthếgiớisao?”“Cảmơnanh,Lester.”Sarahmỉmcười,vàgươngmặtgầygòcủabàphiếmchúthồng.Bàtrông

cũngtạmđược,vàđiềuđólàmLesterthấythoảimái.Ôngkhenbàmỗikhicódịpvàbàluônthấybiếtơnôngmỗidịpnhưthế.Cóthểngoạihìnhcủabà

khôngđượcbằngngườita,nhưngtrờilạibùđắpchobàởnhiềuđiểmkhác.“Đểbốrangoàicũngtốt,anhạ.VàbácReesesangđâyđểmờibốđiăn

mà.Bácấybảongườitacầnthêmchânthứtưtrongvánbàibríttạitrungtâmhộithượnglưu,vàbốanhcóvẻthíchthamgia.”

“Vậycũngtốt,miễnlàbốkhôngquêncáchtốbài.Hômnaytốtchứ?”Sarahgậtđầu,rồinhữnglọntócxoănxùmìcủabànảylênnảyxuống.

“SángnaybốnóisuốtmộttiếngvềlầnphụcvụđầutiêncủabốtạiEmeraldHills.Vàkhônghềnhầmmộtlầnnào.”

“Đâylàmộttrongnhữngcâuchuyệnyêuthíchcủabốmà.”Lestercườivàrótchomìnhmộttáchcàphê.“Ôngcócảtrămcâuchuyệnấychứ,Sarah,cảcuộcđờiđầynhữnggiaithoạihàihước.Nếuôngviếtrachắcthànhmộtcuốnbestsellerluôn.”

“Cólẽ.”Sarahcóvẻhoàingờkhingồixuốngbênbàncùngchồng.“Emkhôngchắcđâu,chồngà.Nhiềungườinghĩmấychuyệnđócóvấnđề.”

“Nhưng,Sarah,chúngvuimà.Muốnlàmnghềnàythìemphảicókhiếuhàihước.Anhđãkểchoemnghe lầnbốcùngmẹnằmvàochiếcquan tàihạngsangnhấtvànhờthợchụpảnhchochưa?”

“Emxembứcđórồi.”Sarahkhôngthểnàokhôngnhoẻnmiệngcười.“Bốemnghĩđấylàbứcảnhhàihướcnhấtôngtừngthấy.Màtínhbốemcũnghàilắmnhé.Ôngthườngnóianhphảicótàingoạigiaokhônkhéo,tâmtínhcủamộtvị thánhvàóchàihướccủaGrouchoMarx [25] để sống sót trong cáinghềnày.”

“Đúngthế.Giờanhđangvướngphảimộtvụkhónhằnđây,Sarah.Nhiềuvụanhxửlíngonlànhvìanhkhôngbiếthọ,nhưnganhbiếtgãnàykhárõ.”

“Chànghọasĩ.”Sarahgậtđầu.“Mộtsự tìnhcờkì lạđó,Lesterạ.Anhvốnkhôngquenbiếtnhiềungườitrongthànhphốrộnglớnnàymà.”

“Ừ,nhưngmẹanhtalàthànhviênGiáohộiTrưởngLão[26].Thếnênanhphải làmchothậtchuđáo.Mànóimớinhớ,chúngta thậtsựphải tớibuổigâyquỹcủagiáophậnSaintAgnesvàothứBảytới,chiíttiềnvàbắttayvàingười.Rấtnhiềuchuyệnphụthuộcvàocácmốiquanhệxãgiaođấy.Khinỗibuồnậptớimộtgiađình,ngườitasẽgọitớichonơitổchứctanglễđầutiênngườitanghĩđến.”

“SaintAgnesluônlàđịabàncủaKingman.Anhnghĩchúngtacóthểtácđộngtớiđóà?”

“Anhkhôngbiết,nhưnggiờphảithửthôi.AnhngherấtnhiềungườibảohọkhôngthíchcáchtrangđiểmchongườiquácốcủabênKingman.”

Sarahcười.“Embiếtmàanh.DianeAdamsvừanóivớiemvàohômkiaxong.Kingmanđãmởbuổituyểnhọcviên.Anhtinđượckhông?Mộtbuổituyểnhọcviêntạitanglễđấy!Dianetấtnhiênsẽđirồi.Anhbiếtcôấyvẫnluôn luôn tay luônchânmà.Vàcôấynóihọkếtmộtváchhoaoảihươngtrongphòngtrưngbày.BelindaKingmanđúnglàchẳngbiếtthếnàolàhợplícả.Đấylàchuyệnsẽxảyrakhianhkếthônvớingườingoàinghềđấy.”

“Cóvẻnhưanhthấymùicủachếnhạothìphải,Sarah?Cólẽlàmộtchútbựcbộitừtiểuquỷhayghenchăng?”

“Đâucó!Embiếtanhcóhẹnhòvớicôtahồitrunghọc,nhưngmãisaunàyanhmớiquenemcơmà.”

“Ờ,anhmaymắnvìđãkhônglấycôta.”Lesterđưataynắmtaybà.“Emđãgiúpanhrấtnhiều,Sarahạ.Emrấtbiếtcáchđốixửvớitangquyến,vàemluônbiếtnênnóigì.Emlàngườivợtuyệtnhấttrầnđờiđấy.”

“Cảmơnanh,Lester.”Sarahnhìntáchcàphêvàđỏmặt.“Thôi,emnênđiđặtthiệpchiabuồnchonhàWallacethôi.Mấthaingàymớiinxongđấy.”

“Anhcũngnênchạyxuốnglàmviệcthôi.Chíít thìhômnayemkhôngphảiloanhkhôngtuânthủđúngchếđộănrồinhé.Anhkhôngnghĩmìnhcóthểănđượcgìtrướckhiloliệuchutoànchongườiquácố.”

“Tệthếsao?”Lestergậtđầu.“Cũngkhôngcónhiềuviệcđểlàmđâu,Sarah,nhưnganh

khôngmuốnđi sâuvàochi tiết.VàbàWallacecứđòiphảiđặtbằngđượcmộtcỗquantàimở.Thếnênmớivấtvảchoanh.”

“Anhlàmđượckhông?”Sarahtỏvẻlolắng,vàLesterđứngdậyhônlênmávợ.“Tấtnhiênlàđược

rồi.Anhsẽgiởhếtmánhmungrathôi.Emcóthờigianxuốnggiúpanhtrangđiểmchogãxấusốkiachứ?Emmàlàmlànhấtthànhphốđấy.”

“Ôi,Lester!”Sarahlạimỉmcười.“Anhbiếtemmuốngiúpmà.Mộttiếng

nữaemsẽgọiđiệnhỏianhxongchưanhé.”Lesterlạihônvợvàđiracửa.Ôngdừnglại,khitayđãđặttrênnắmđấm.

“Nếubốvề,cốgiữbốởtrênnàynhé?Ôngấyluônmuốngiúp,nhưngkhôngđượcổnlắm.Chúngtasẽđểôngấychảitóchaylàmgìđósaukhiđãxongxuôi.”

Michaelđặtlirượuxuốngvàthởdài.ĐãsắptớigiờanhphảitrởvềcănhộđểngheđiệntừStan.Saoanhtraianhlạithấycầnphảigọiđiệnkiểmtraanhmọitốinhỉ?

“Toni?Anhxinlỗi,nhưnganhphảivềthôi.Anhđangchờđiệnthoại.”Toniduỗidàingười,vàchiếcáolen lỗcủacôrõràngômlấybộngực.

Michaelbiếtcôkhôngmặcáochíp.“Anhluônvềđểnghecuộcđiệnlúcchíngiờ.Thầnbíquáànha.”“Khônghẳn.Anhtraianhgọiđấymà.Anhấythíchgiữliênlạc.”“Anhtraianh?”Tonicười.“Thếmàemcứtưởnganhđingheđiệnthoại

từ nhữngngười phụnữđã tan nát cõi lòngmà anhbỏ lại ởCleveland cơđấy.”

“Trítưởngtượngcủaemphongphúquá,Toni.Anhđâucóphảiloạisởkhanh.”

“Ơ,emđâucóbiết.Anhcũngđẹptraimà.Vàđôimắtnâusậmcủaanhbiếtcâuhồnlắm.”

“Còngìnữakhông?”Michaelnhoẻnmiệngcười.“À,vócdánganhcũngđược.Cơbắpvẫnsănchắc.Và...”Toningừngkhi

thấynụcườicủaanh.“Anhđangmơiemkhenanh,MikeKruger!”Michaelđứnglên.“Tấtnhiênrồi.Đượcmộtngườiphụnữxinhđẹpnấu

ănngon,thànhthạomáytínhkhenanhthấyvuilắm.”Toniđỏmặtvàngượngngùng.“Nhưngemchẳngthànhthạogìđâu!Em

cònquênghiđĩachoanh.Emsẽlàmtronglúcanhngheđiệnvậy,vàlúcnàoxonganhsangmà lấynhé.Aibiếtđiềugì sẽ tớinếuanh tớiđâysauchíngiờ?Nếuemmàlàanh,emsẽchuẩnbịsẵnsàng.”

Michaelchămchúnhìncô.Lờinóiquábạolàmmặtmũicôđỏbừng.Côngượngtớimứckhôngdámnhìnvàomắtanh.Mộtlời thoại trongvởkịch

củaShakespearehiệnlêntrongđầuanh.NócóđúngvớisựmâuthuẫnkìcụcmàanhthấytrongcáchcưxửcủaTonikhông?Anhdámcálàcó.

“Đượcthôi,Toni.Anhsẽquaylại,cùngmộtchaicognac.NhớDorothyParkerviếtgìvềrượukhông?”

MặtToni càngđỏ tợn.Cônhớ rõ câu đấy chứ.Là,Kẹo là nhất nhưngrượucònnhanhhơn.VậylàMikethậtsựđịnhquyếnrũcôsao?

Michaelđiracửavànhìnlầncuối.Mặtmũicôvẫnđỏbừng,vàtrôngcôhơingỡngàngvìlờiđáptrảđườngđộttrướcđòntấncôngcủacô.

“Anhnghĩcóthểkhuyênemmặcgìđóthoảimáihơn,nhưngthếnàylàđượclắmrồi.”

Michaelvừacườivừađóngcửa.Anhcườisuốthànhlangđếnkhivàocănhộvàbậtđèn.PháthiệncủaanhvềToniquảlàmộthélộ.

AnhđãnghĩrấtnhiềuvềTonitrongvàingàyqua,nhưngkhôngmộtsuynghĩnàodẫntớiphântíchkia.RõràngTonimuốnanhlêngiườngcùngcô,nhưngcógìđókhiếnanhngầnngại.

Quả đúng,một phần nguyên do là ở tính do dự không quyết của anh,nhưngmộtbảnnăngmạnhhơnđãcảnhbáoanhhãyđợivàquansát thêmmộtthờigiannữa.Vàrồi,chỉmộtlúctrước,mộtcâutríchđãnảyratrongđầuanh.Hamlet đãnói,Tôi cho rằngđànbàphảnđốiquánhiều.Đây lạihoàntoànngượclại,mộtđiềuanhkhôngngờtới,nhưnggiờanhchắcchắnmìnhđúng.

Michael lấy ra chai cognacvàgậtgù.Mọiđiềuhợp lý rồi.Cáchcôấymặcđồkhêugợirồiđỏmặtkhianhnhìn.Nhữnglờinhậnxétmờigọicủacônghegượngépvàkhôngtựnhiên.MọilờiđềnghịlảlơitántỉnhcủaToniđềuchứađựngsựcăngthẳngcốgiấukhiếnanhhoàntoànbốirối.Nhưngtốinaycuốicùnganhcũnghiểura,cảmơnđạithihàonhé.

Khiđiệnthoạiđổchuông,Michaelnhấcmáyngay.AnhsẽcốnóichuyệnvớiStanngắngọnthôi-trấnananhtrairằngmọichuyệnđềuổnvàanhsẽngoanngoãnđợitớicuộcgọingàymai.VàrồianhsẽtrởlạingaynhàTonitiếptụcbuổitốihọvừamớibắtđầu.

Toninhétđĩavàomáytínhvàbậtchươngtrìnhin.Mikekhiếncôđứngngồikhôngyênngaysaukhianhravề.Tấtnhiên,côđãtrêuchọcanhkhi

mặccáiáolenlỗnày.ĐấylàmộtlờikhuyênkháctừDoris.Họquyếtđịnhrằnghômnaysẽchơitớibến.NhưngTonikhôngngờđượcchuyệnlạithànhcông!

MikecónghiêmtúckhôngkhitríchcâucủaDorothyParker?Anhcóthậtlòngđịnhtrởlạilêngiườngcùngcôkhông?Taycôhơirunkhinhétgiấyvàokhaymáyin.Thậtlòngcômuốnanhquaylại.Đấyvẫnlàchủýbấylâunaycủacôcơmà.Côđãkhíchlệ,giụcgiãvàkhoethântrướcmặtanhđểthúcđẩyphảnứngkia.

Tớiphầnnhậpsố lượngbản in,Toni lưỡnglự, rồinhấnsố2.CômuốnđọcbảnthảocủaMike,nhưngcólẽanhsẽngạichocôđọc.Nếunótệ,côsẽkhôngbaogiờđểhởrarằngmìnhtừngđọcnó.Nhưngnếuhay,cólẽcôsẽgiúpanhtìmmộtnhàxuấtbản.

Máyinlaserhoạtđộng,vàbắtđầuintừngtrangmột.Mườitrangcảthảy.Mộtkhởiđầutuyệtvờiđây.Toni lấybảnđầutiênvàđặt trênbàn.Khi tớibảnthứhai,cônghĩvềlờiMikenóivừanãy.Cognac.Anhsẽmangcognacsang.Ý của anh có đúngnhư cô nghĩ khôngnhỉ?Côphải ngừngnghĩ vềchuyệnnàyngayhoặckhôngcôsẽlolắngnhặngxịlênmất.

Tonibậtđènbànvàbắtđầuđọc.Cônghĩmìnhđanglàmmộtviệckhôngnên,nhưngkhôngđờinàocôbỏquamộtcơhộithếnày.CômuốnbiếtthêmvềMike,biếtnhiềuhơnnữa.Cólẽnhữnggìanhviếtsẽchocôhiểuthêmvềtínhcáchcủaanh.

Maymàcôđọcnhanh.Tonimấtchưađầynămphútđểhoàntất.Haythật.Cònhơncảhayấychứ.Mấytrangbảnthảokiaquálàthuhútvàámảnh.NókhônghẳngiúpcôhiểuthêmchútnàovềngườiđànôngtênMikeKruger,nhưngcôkhôngthểđợiđểđọctiếp.Đâylàmộttácphẩmhưcấu-vềmộtbệnhnhântâmthần-nhưngMikequảlàmộtcâybútxuấtchúng.Côchoángngợptrướccảmgiácrấtthậtcủamìnhvềmộtkhônggianmàanhkhônghềbiếttới.

Anhcóthểquaylạibấtcứlúcnào.Tonihơirùngmìnhkhinhétbảnthảovàongănkéo.Câunóibảocômặcgìđóthoảimáihơnvàochắcchắnlàmộtsựthayđổivớianh.Trướcnayanhchẳngbaogiờnóivậyhết!Nếucôchỉlolắnghơnmộttínữathôi,côhẳnsẽmặccáiáochoàngtrongsuốtDorismua

tặngcôtừcửahàngFrederickofHollywood.

S

CHƯƠNG14

tanvẫnnhíumàykhi trộnđồuốnggiàuđạmchobuổi tốivà rótvàocốc.Mikecóvẻlolắngkhinóichuyệnquaquýttốinay.Cậuấykêumệtrồibảođịnhrútđiệnthoạiđingủluôn.

Rútđiệnthoại?StannghĩchuyệnđóthậtđiênrồchođếnkhiMikephântrầnvềchuyệnxảyra.Bacuộcgọinhầmtớisốmáycủacậuấyvàolúcsángsớm,vàkểtừlúcđóMikekhôngtàinàongủtiếpđược.Vậylàanhhiểukhácđi.Mikecầnngủ.

CógìđóxảyravớiMike,vàđiềuấylàmStanlolắng.Mấyngàygầnđâyemtraianhtựnhiênkhangkhác.CậuấykhôngdễbảonhưđợttrướcvàcóvẻchẳngcầnlờikhuyêncủaStannữa.Đángsợhơn,Mikekhôngthíchnóichuyệncàkêvớianhnhưmấyngàyđầusaukhitrốnviện.Đókhôngphảitínhiệutốt,theonhưlờicủabácsĩtâmthần.Bấtcứaiđềucầncóngườibầubạntâmsự,vàMikecóvẻchẳngcóaingoàianh.Stanchỉcóthểkếtluậnrằngem traimìnhđangdần trởnênhướngnộivàkínkẽ,một trongnhữngdấuhiệuđầutiêncủachứngrốiloạntâmthần.NếuchẳngmayMikehoàntoànhóađiêntrướckhianhgiảiquyếtmọichuyệnhợptìnhhợplíthìsao?

Thứcuốnggiàuđạmchẳnghềngonlànhchútnào,nhưngStanuốngcạnvàđểcốc lạiquầybếp.Mariasẽ rửakhi tớivàosángmai.Côấybảoanhrằnganhđangnémtiềnquacửasổ,rằngcôchẳnglàmnhiềunhặngìmấyđểhưởngmứclươnghiệnnay.NhưngMariachỉchịulàmviệctoànthờigian,vàStankhôngmuốnliềuthuêngườimới.AnhcóthểtinMaria.Côtuyệtđốithậtthà,vàkhônghềtắtmắt.Anhbiếtrõđiềuđó.Anhđãthửvàilần,vàcôvượtquavớikếtquảmĩmãn.

Stanvàovănphòngvàbậtđèn.Anhvẫncònnhiềuviệcphảilàm.VấnđềcủaMikeđãcắtbớtthờigiancủaanhvớinhữngthânchủkhác,vàgiờanhphảilàmbù.

Hồsơđầu tiênanh rút rakhỏica táp làvụGoldstein.Mộtbảndichúc

mới.LãogiàHalnàyđãtáihôn,vàôngấyđặtrakhakháthayđổi.Ôngtagạtcôcongáira-côtakhôngtánthànhcuộchônnhân-nhưngđưacontraivào.Cũngkhôngcókhácbiệtgìnhiều,vàStanchỉmấtmấyphútđểvạchradi chúcmới.Ngàymai anh sẽbảo Joyceđánhmáy thêmcác thayđổi, vàGoldsteinsẽtớikí.

Hồsơ tiếp theođượcgắngiấynhớđỏ,nhưthếcónghĩa lànósẽra tòatrongthángnày.Stanthởdàikhilậtcáctrang.Mộtvụkhởikiệnkhôngcầnthiết,nhưngcũngmangvềchoanhkhakhátiềnnhờthụlínó.Vìtrongvụnàycóvàitìnhtiếtphứctạpnêncánhluậtsưtậpsựkhólòngxửlíđược.Anhsẽgiaochomộtluậtsưcấpcaotrongbuổihọpnhânviênngàymai.

HồsơcủabàBurkedàihơnmộtchút.Kiệnthànhphốkhôngbaogiờdễ.Nhưngmọithứđãđâuvàođấysaunửatiếnglàmviệc.Anhthấytựhàilòng.Vụnàyanh thắngchắc.NhưdìAlice thườngnói,vậy làanhcó thêmmộtmảnhdađầukẻđịchnữađểđeovàothắtlưng.

HồsơcủacuốicùnglàcủaRichardO’Connell.Stanthởdàikhilậtxem.Richard làđứacon trờiđánhcủaJoyce,và tháng trướccậu tabịbắtvì sởhữuđồphipháp.Mộtouncerưỡicầnsa.Saothằngnhócđónguthếchứ?AinấyđềubiếtlénlútbuôndướimộtouncecầnsathìOKthôi,nhưngchỉcầntrênmộtgamlàchếtchắc.

KhiJoycetìmđếnStan,anhđãbảomìnhkhôngxửlínhữngvụliênquantớibuônbánma túy.NhưngJoyce làmột thưkímẫncán,ngườigiỏinhấttừnglàmviệcchoanh,vàanhđànhnhậngiúp.

Stannhoẻnmiệngcườikhinghĩtớimộtgiảipháptuyệthảo.AnhsẽnóichuyệnthẳngthắnvớiJoycevàosángmai,bảocôrằnganhmuốnđiềutốtnhấtchocontraicônhưnganhlựcbất tòngtâm.Anhsẽgiới thiệuchocômộtluậtsưchuyênxửlídạngánnày,vàsẽđềnghịtrảphígiúpcôđểđềnđápchosựcốnghiếncủacôvớihãng.Thếlàcôcảmđộng,cònanhthìrảnhnợ.Vànếunhưtay thầycãikia thuakiện,màđiềuđó làchắcchắn,Joycecũngkhôngthểtráchmócgìanh.

Anhđãlàmxongviệccủatốinay.Stanngảlưngraghếvàthởdài.Chỉcònphảilàmvàichuyệnnữalàanhcóthểleolêngiườngđánhmộtgiấc.

AnhmởngănkéođựngtàiliệuvàlôihồsơcủagiáosưZimmerra.Stan

đãghiâmlạicuộcgặpcủahọ.Anhghiâmmọicuộcnóichuyệncủamìnhvàgiữlạinhữngcuốnbăngquantrọng.Giờanhđangnghelại,từđầuchícuối,vàđiđếncùngmộtkếtluậnnhưtrước.Vớicuốnbăngcủagiáosưlàmbằngchứng,rấtcókhảnăngMikesẽđượcminhoan.Anhđãvôcùngđúngđắnkhitiếnhànhkếhoạchanhvạchra.

Tonimởmắtvàchớpchớphaicái.CômơmàngvàbốirốingướcnhìnMike.Trướcđâycôkhôngphảikhônghônai,nhưngchưabaogiờcóphảnứngnày.Mọitếbàotrongcơthểcôđềugàothétđòihỏithêm,nhưngtrướckhichuyệndiễntiếnxahơn,côphảithúthậtđã.Côkhôngthểlừadốianhthêmnữa.

“Mike?Emphảithúthậtthếnày.Anhạ,emthựcsựkhông...”“Anhbiết,Toni.Khôngsaohết.”Toningồithẳnghơn.“Cáigìkhôngsaohết?”“Chuyệnemkhôngbiếtnấuănấy.”“Nhưngsaoanh...”Nhưng, trước khi cô kịp hỏi xong, anh đã lại hôn cô. Sao anh có ảnh

hưởngtớimứcnàytớicônhỉ?Cômuốnhônanhcảđời,cólẽlàlâuhơnnữa.Rồicuốicùngkhinụhônđãdứt,côkhôngthởnổi.Giờcônênnóigìđó.Nóirằngcôthíchđượcanhhôn.Nhưngcôcònhơncảthíchấychứ.Trướckhicôkịpnghĩramộttínhtừnàothíchhợpđểthểhiệnmộtđiềugìđókhódiễntả,anhđãnhấcbổngcôkhỏighế.

Toniquàngcảhaitayquacổanh,nhưngcóvẻcôkhônglobịngã.Anhthởdốc,vàcôcũngthế.Giờanhsẽlàmgìđây?Tớigiường,chắcrồi.Anhđặtcôxuốnggiường.

Anhbắtđầucởiđồcủacô.Anhkhônggặpmộtchútkhókhănnàovớicáckhóavàcúc.Côchọnđồcẩn thậncho tốinaycũngchínhvìnguyênnhânnày.Mọithứcômặcđềudễcởi.

Anhđãcởiáo,vàcôhémắtnhìn,rồilạivộivàngnhắmlại.Anhthậtđẹp,mạnhmẽ,sănchắcvà...côkhôngdámnghĩtớiphầnđó.

Vàrồianhchạmvàocơthểcô.Timcôđậprộnràngtớiđộcôtựhỏiliệumìnhcóthểlêncơnđautimvàchếttrướckhi...

“Emcóthíchkhông,Toni?”“Ôicó!”TiếngkêucủaTonilàlờivanxinanhhãytiếptục.Đôimôianh

nóngquá,nhưlửachảytrênlàndatrầncủacô.Nhưngnếuanhkhônghiểuthìsao?

“Mike?Emphảinóivớianhrằngem...”“Anhbiết.Cứđểviệcđóchoanh.Đượckhông,Toni?”Toni cốhết sứcđểngồi dậy.Anh rõ ràngnghĩmìnhbiết chínhxác cô

địnhnóigì,nhưngkhônghề.“NhưngMikeà,anhkhôngbiếtemđangđịnhnóigìđâu!”“Có, anh biết chứ.” Anh lại cúi xuống hôn cô, và Toni ngả người ra

giường,ômanhrấtchặt.Vậychuyệnsẽ thếnày,côsẽcảmthấy lâng lângngâyngất.Nhưngcôphảinóivớianh trướckhiquámuộn, rồianhsẽngỡngàngvàgiậncô.

“LàmơnđiMike.Anhphảiđểemnóiđã.”Anhvuốttóccô,vàcôrùngmình.Điềucôsắpnóiđâycóthểpháhỏng

tất cả.Có lẽ anh sẽkhôngmuốn tiếp tụcnếunhưbiết sự thật.Và rồi anhcười,khiếncôhoàntoànngớra.

“Đừngnghiêmtúcquá,Toni.Cóphảithếgiớiđiđếnhồitậnthếđâuem.Anhkhôngcầnbiếtquákhứcủaemvànhữnglído.Đấykhôngphảiviệccủaanh.Emkhiến anh rất bối rối vì nhữngnhậnxét khơigợivànhững trangphụcquyếnrũ.Vàemhônanhnhưthểkhôngcóngàymai,nhưnganhbiếtemlà...”

Tonixenngangtrướckhianhkịpnóixong.Lờinóicủacôbậtranhưđạntrongsúngliênthanh;côgằntừngtiếngmột.

“Anhnghĩemlàđiếm?”Lầnnàyanhbòlănracười,vàcôsợhọsẽrơixuốngkhỏigiườngmất.

Nơicuốicùngcômuốncómặtlàởcùnggiườngvớingườiđànôngnghĩcôlàđiếm.Tonicốvùngra,nhưnganhômcôrấtchặt.Nếucômànhúcnhíchđượctay,chắcchắncôsẽtátanh.Trongđờicôchưabaogiờbựctớiđộnày!

Nhanhhệtnhưkhinổigiận,côcũngnguôigiậnrấtnhanh,vàtronglòngnảylêncảmgiácnghingờtệhại.Côcóthểtráchvìanhnghĩvậykhông?Cô

cólẽđãhànhxửnhưmộtconđiếm,nếunhưcôxétlại.Côkhôngthểđổlỗichoanhkhianhđitớimộtkếtluậnhợptìnhhợplýnhưthế.

Nướcmắtcôtràora,vàcôchớpchớpkìmchúnglại.Mọichuyệnđềurẽsaihướng,vàgiờcôthấytấtcảđềulàlỗicủamình.Côchơitròlảlơiquyếnrũ,vàgiỏitớiđộlừađượcMike.Côđãlàmsaihếtvàgiờđãquámuộnđểgiảithích.Anhsẽkhôngbaogiờtincô.

AnhđanghônlêncổvàkhóemắtToni,ômcôrấtchặtkhiếncôcònbốirối hơn.Khi anh ngừng lại, cô không thể nghĩ ra nổimột từ để nói.Anhmuốnngủvớimộtconđiếmsao?Cólẽđiềuđókhiếnanhcóhứng.Vàkhianhpháthiệnratấtcảchỉlàdiễn,anhsẽghétcôthôi.

“Mike?”“Ừ,Toni.Emngốclắm.”Ítnhấtanhcũng thôicười.Toniđoánngười takhông thểvừacườivừa

hônđược.Vàgiọnganhdịudàngnhẹnhàng.Vậylàcóhivọng,phảikhông?“Emcứtrêuđùaanh,vàemkhiếnanhkhônghiểurasaovớinhữngtín

hiệu trái ngược, nhưng anh chưa từng nghĩ em làm điếm.Anh chỉ cực kìhạnhphúcvìemđãchọnanhlàngườiđànôngđầutiêncủađờiem.”

“Anhbiếtư?”Côchưatừngngượngtớivậy.Maymàđènđã tắtnếukhôngchắcchắn

anhsẽthấymặtcôđỏlựng.Côcảmgiáccảngườimìnhđãđỏnhưtômluộc.“Anhmấtmộtlúcnhưngcuốicùngcũngnhậnra.”Anhlạivuốttóccô,và

côrùngmình.“Emcóthayđổiýkiếnvềanhkhông?”“Thayđổiýkiến?”Tonilắcđầu.“Ôikhôngđâu,Mike.Nếunhưanhcòn

muốn.Emchưabaogiờđổiýkhiliênquantớichuyệnquantrọng.Vàđiềunàycựckìquantrọngvớiem.”

“Cũngquantrọngvớianhnữa.”Anhnghiêmtúc.Côthấyđiềuđótronggiọngnóicủaanh.Anhthựclòng

thíchcô.Côthấyấmlòng,sungsướngvàrất,rấtantoàn.“Mike?Nếuchúngtasẽ...ờđó...emxinanhmộtđiềunhé?”“Ừ,Toni.Emmuốngìcũngđược.”“Ôi, vậy thì tốt.Anh bắt đầu lại nhé?Chính cái chuyện anh đang làm

trướckhiemnóimấylờivớvẩnvừarồiấy?”“Làlàmgìhả,Toni?”“Chuyệngàkhôngxươngấy,Mike.”ÔilạyChúa!Côlạilấyđáđậpchânmìnhrồi.Ngườitasẽkhônggiỡnvào

thờikhắcnhưthếnày,phảikhông?“GàkhôngxươnglàsaohảToni?”Tonibiếtmìnhphảigiảithích.Anhđangđợi.Côphảinóirathôi.“Đấylàcảmgiáccủaem.Gàkhôngxương.Emđangcốnghĩrađúngtừ

đểmiêu tả cảmgiáckhi anhhônem,nhưng lúc trướckhôngnghĩ ra. ‘Gàkhôngxương’miêutảđúngđấy.”

“Đólàlờikhenphảikhông?”“Ồ, đúng!Rất ít việc khiến em có cảmgiác như gà không xương.Mà

thựcra,chắcchẳngcócáigìcóthểchoemcảmgiácđóđâu.”“Được thôi.Nếuemđãnóivậy.”Mikecóvẻngờvực,nhưng rồicười.

“Anhhơisợphảihỏicảmnghĩcủaemsaukhichúngtalàmtình.”Khôngcònlờinói,chỉcónhữngcảmgiácđêmêngâyngất,họkhôngbiết

gì tới thờigian.Tonikhôngbiết thờigianđã trôiquabao lâu,nhưngcuốicùngcôquyếtđịnhchủđộng.Côđưamột taychốngđầuvàmỉmcườivớiMike.“TựnhiênđiMike.Anhcứhỏi.”

Im lặng rất lâu.Mikemấtmột lúc lâumới hỏi cô.Anh hắng giọng vàquaysangnhìnthẳngvàocô.“Đượcrồi.Anhkhôngchịuđượccảmgiáchồihộpnàylâuhơn.Nóivớianhđi,Toni...emthấythếnàokhichúngtaânái?Nàynhé,nếuemmàbảogiốngpatêgan,anhsẽvềnhàlấymộtổbánhmìđấy.”

Tonicười.“Ngheđượcđấy!Emthíchănbánhmìkẹppatêgan.Nhưngthậtlòngnhé,Mike,emthấymìnhnhưmộtmĩnhântuyệtsắcvậy.”

L

CHƯƠNG15

ester?Dậyđi,Lester.”LestergiậtmìnhtỉnhgiấckhiSarahlaytayông.Ôngnhìnmặtđồnghồ

loangloángvàrênrẩm.Mớihaigiờsáng.Saongườitacứthíchtừtrầnlúcnửađêmnửahômthếnhỉ?

“Được rồi, Sarah.Anhdậy rồi.”Ông rời giườngvà bật đèn. “Anh cònkhôngnghethấytiếngđiệnthoại.”

“Đâucó.Cóngườidướilầu,Lesterạ.Emnghethấytiếngđộng.”“À.”Lesterchớpmắtđểchotỉnhngủ.Sarahkhôngphảidạngngườihốt

hoảngvìchuyệnkhôngđâu.Vàbàkhôngtưởngtượngratiếngđộnglúcđêmhôm.Bàlớnlênởnhàtanglễ,vàsốngthoảimáiởmôitrườngấy.

“Nghethếnào?”Sarahnhíumày.“Emkhôngchắc.Cótiếngcótkétlàmemthứcgiấc.Rồi

mộttiếngthịch.”Lestergậtđầuvàxỏdép.Ôngcũngđoánsớmmuộnchuyệnnàycũnglại

xảy ra thôi.Từngcómột sángôngxuốngnhàvà thấymộtconmèo trongphònghậusự.Convậttộinghiệpđókhônghiểuthếnàolạilẻnđượcvàovàhoảnghốt tìmđườngthoát.Ôngbếnóthảrasânsau.Rồiôngkiểmtralạicửanẻovàlỗthôngkhí,nhưngtấtcảđềukhóachặt.

“Bình tĩnhđi,Sarah.Đểanhđixemxem.Cólẽ lại làconmèokia thôimà.Anhvẫnkhôngbiếtnóchuivàotheođườngnào.”

“Nghetiếngthìemnghĩkhôngphảimèo,nhưngcólẽanhđúng.Anhcẩnthậnđấynhé.”

Lestermỉmcười.Ôngkhôngthểkìmtrêuchọcbàmộtchút.“Cólẽmộtvịkháchcủachúngtatrốnrađấy,Sarahạ.MàuoảihươnglàsắcmàuyêuthíchcủabàRadzinski.CólẽbàấyđịnhsangchỗKingmanđểnằmannghỉtạicănphòngtuyềntímcủaôngta.”

“Đừngđùa,Lester.Rõràngemnghecótiếngmà.”

“Anhbiết.Nếulạilàconmèođó,anhnghĩcókhinênnuôinóthôi.Bốthườngphảiđixuốngnhàđểlochuyệnchuộtquấyphá.”

Sarahtrầmngâm.“Nghekhôngtồiđâu,Lester.Saoanhkhôngcầmtheoít sữanhỉ?Nếuanhchonóănmột lần,nó sẽdínhvớianh luônđấy.Anhmuốnemđicùngkhông?Emcóduyênvớiđộngvậtlắm.”

“Thôi,đểanhlo.Emkhôngviệcgìphảidậyhết.CứngủtiếpđểmaicònlođốiphóvớibàWallace.Bàấycóvàiýtưởnggìđóchodịchvụtanglễmàchắclàđiênkhùnglắmđây,vàanhkhôngátnổibàta.”

“Âmnhạchả?”“Khôngchỉ thế.Giờbàấymuốnmộtthuêthuyềnvàthủytángđứacon

ngoàibiển.Vàbàấynhấtđịnhmuốnquayphim toànbộ tang lễđểsao rađưachobạnbè.”

“ÔiLạyChúa!”Sarahkéochănlêntậncằm.“Đượcrồi,Lester.Emsẽcốnói phải quấy với bà ấy vậy. Nhưng cẩn thận với conmèo đó nhé?Anhkhôngbiếtnómangbệnhtậtgì,vànócóthểtruyềnbệnhkhicàoanhđấy.”

“Anhsẽcẩnthận.”Lestermặcáochoàngngủvàxỏdép,rồivàobếplấyít sữa.Ôngquyếtđịnhquayấm lên trong lòvi sóng,vậynênông trởvàophòngngủđểhỏiSarahxemnênđặtbaonhiêugiây.

“Sarah?” Lester ngó đầu vào, nhưng vợ ông đã ngáy khe khẽ. ÔngngưỡngmộsựdễngủcủaSarah.Ôngướcmìnhcũngđượcthế,nhưngmộtkhiđãtỉnh,ôngsẽráohoảnhchừnghaitiếng.Ôngkhôngđịnhgọibàdậyvìcâuhỏingungốccủamìnhvềlòvisóng.Nếuconmèođòiuốngsữalạnhthìđànhmặckệnóvậy.

Lestercẩnthậncầmcáibátvàhộpcác-tôngbằngmộttaytronglúcmởcửa.Cầuthangtốiom,nhưngôngkhôngmuốnbậtđèn.Thếsẽdọaconmèovàôngsẽkhôngtìmranónếunólủivàotrốntronggócnàođó.

Ôngbiếtrõcầuthangnhưlòngbàntay.DùgìôngcũnglớnlênởchínhnhàtanglễRobinsonnàymà.KhoảnhkhắcđángtựhàonhấtcủađờiônglàlúcbốđổitênnóthànhRobinsonvàContrai.

Ôngrẽphảikhitớichâncầuthangvàđithẳngvàophònghậusự.Cáimùihươngquenthuộcxộcvàomũingaykhiôngmởcửa.Đólàthứmùihòatrộngiữachấtlưuướpxácvàdungdịchammoniacôngdùngđểlausànvàbàn.

Lesterbậtđèn,vàcănphòng sáng trưngdưới ánhđènneon rực rỡ.Nótrắng tinh hệt như phòngmổ của bệnh viện. Bàn ướp xác bằng kim loạiloang loáng dưới ánh đèn.Giờ bàn nằm ngang, nhưng cómột cần gạt đểnghiêngnókhiôngrútchất lưu.Đầubàncómộtmiếngkêđầudiđộngsẽngoắc giữ đầu người quá cố.Miếng kê đầu đó làm bằng cao su cứng, vàđượctạohìnhgiốnghìnhvẽthấukínhhộitụ.

Trong môn Thuật ướp xác và tang chế 103, Lester đã học được rằngngườiNhậtthườngdùngmộtloạigốitươngtựnhưthếđểgốiđầungủ.Họcho rằng gốimềm không tốt cho lưng, còn gối cứng giúp không khí lưuthôngbêndướivàbuộcngườingủnằmđúng tư thếhơn.VìLesterhaybịbệnhđauthắtlưngquấyrầy,ôngđãvềnhàvàthửngay.Ôngchiếmcáigốicứng của bố từ phòng hậu sự vàmang nó lên giường ngay trong tối đó.Nhưngkếtquảlà,ôngtrằntrọccảđêmvàsánghômsautỉnhdậyvớicáicổđaunhừ.

Lesternhìndướibànvàtrongtủquầnáo.Chẳngcógì.Ôngcònkiểmtratronggiánhạccụsángbóng,nhưngconmèokhôngtrốnởđấy.Ôngtắtđènvàsangtìmthửởphòngthămviếngbêncạnh.

Phòngnàydàivàhẹpvớinhữngcỗquantàidựngđứngnhưlínhgáchaibênhànhlang.TrongmônTiếpthịdịchvụtanglễ217,Lesterđãhọcrằngcáchbố trí đóngvai trò cực kì quan trọng.Bốông luônxếpquan tài bừaphứa,nhưngLesterđãthayđổitấtcảkhiôngvềnhàsaukhitốtnghiệp.Kếtquảlàlợinhuậnbốkiếmđượctănggầnnhưngaytứcthì.

Tangquyếncóvẻngạixemxétmọiquantàitrongphòng.Họmuốnchọnchoxongrồinhanhnhanhchóngchóngrờikhỏichốnnươngnáucủangườichết.Họthườngđứngsựnggiữaphòngvàchọncáiđầutiêntrongvàimẫubàytrướchết.Vàtheolẽtựnhiên,đólàchỗLesterbàynhữngcỗquantàiđắtnhất.

“Này,mèo con,mèo con.”Lester bước dọc hành lang và gọi khe khẽ,nhưngkhôngcó tiếngmeomeonàođáp lại.Ôngđangđứngbêncácmẫutầmtrungtiềngiờđượchầuhếtngườidânưachuộng.Lesterđãnghĩracáchnânggiábằngcáchcốtìnhmuavềhaimẫutầmtrungsơnmàusắcgiảndị.Cáibêntráimàutímhồngcònbênđốidiệnmàunâusẫm.Nósuýtgâytác

dụngngượcvàolầnđầutiênvớibàRadzinski.Nhưnggiađìnhđãquyếtđịnhđặthàngriêngsaukhiôngbảorằngnướcdangườimẹyêudấucủahọkhônghợpvớinệmmàuhồngtímbêntrongquantài.

Lesterlạigọiconmèo,vàmộtlátsau,ôngnghecótiếnglạoxạohìnhnhưphátratừtiềnsảnh.Conmèođangởmộttrongcácphòngthămviếngvàôngrấtmongnókhôngđịnhnhảytrúngxácngườiquácố.Theonhưôngbiếtthìmèodámlàmthếlắm.Chúngsẽchẳngngạinằmcạnhngườichếtđâu.Lestertắtđènvàvộivàngmentheohànhlangxuốngxemsao.Ôngrấtngạiphảitrangđiểmlạinếuxácchếtcóbềgì.

Cóbaphòngviếng.Họsửdụngphòngnhỏchonhữngđámtangcóquymônộitộc.Phòngthứhailớnhơn,cóghếbànhvàbànnhỏđểtangquyếncóchỗnghỉngơi.Phòngviếnglớnnhấtcómộtchỗchiabuồnởcuốiphòng,vàhọsẽbàyghếgấpranếungườitatới.RobinsonvàContraikhôngđờinàodùngloạighếrẻtiền.Sarahđãlùngsụckhắpvùngđểtìmchoraloạighếgấpcónệmngồivàtayvịnhẳnhoi.Nếukhôngthấymấycỗquantài,chắcngườitasẽchẳngbiếtmìnhđangtrongnhàtanglễ.

Cácquantàiđượcđặttrêncácbụckimloạicóthểgậpgọn,nhẹvàvữngchãi.Sarahphủvảinhung trênbụcđểcheđicác thanhchốngvàbánhxe.Xungquanhđượcbàitrínhữngcâycọgiả,loạiđắttiềntrôngcựckìtựnhiêndùchúngđượclàmbằngnhựacóthểlaurửađược.

Lestertớicửacănphòngcỡtrungvàbậtđèn.Cănphòngbừngsángnhờánh sángdịu tỏa ra từnhữngngọnđènmàuhoahồng.Đó làý tưởngcủaSarah.Ánhsángnàykhiếnngườichết trôngnhưcònsống,như thểhọchỉđangngủmàthôi.

BàKaczynskivẫnổn.Khôngcódấuchânmèotrênngườibàhaytrêncỗquantàikimloạimàgiađìnhbàtachọn.Ôngtắtđènvàđisangphòngviếngthứhai.

BéThompsonvẫnnằmyêntrongcỗquantàitrắngxinhxắn,haitaylồngvàonhaudướilớpkính.Khôngcómèođộtnhậpvàođây.Sarahđãtạorakìtíchchođứa trẻ chết lưucủaThompson.Đứanhỏ trông rất thật,Lesterbịthôithúcmuốnbếnólênmàcưngnựng.

Họ đặt NealWallace vào phòng viếng lớn nhất. Anh ta nằm trong cỗ

quantàibằngđồngđắttiềnnhấtLestercó.Giờôngướcgiámàmìnhđãnhậpcáiquantàibằngvànglámàôngthấytrongbuổitriểnlãmquantàilầntrước.NếubàWallacemàthấynótrongphòngtrưngbày,chắcchắnbàtasẽxìrathêmbốnngànnữachứchẳngchơi.

Tang lễcủaNealWallacehứahẹnsẽ làmột tấn tròđời,nếu tấtcảđềunhấtnhấttheoýmẹanhchàng.ÔngchưanóivớiSarahnhưngcóthểtanglễcòn được đưa tin lên truyền hình. Họ đã lên lịch giờ thăm viếng, và bàWallacebảoôngsẽđónchừngbốntrămngườitớiviếngvonglinhngườiquácốtrongvòngtừtámtớimườigiờ.Lesterchỉhivọnghọđếntheođợt.Cănphòng sẽ ngột ngạt với từngđóngười, và lớp trangđiểmcủaNeal khôngđượcbềnlắm.Ôngnhắcmìnhnhớbậtđiềuhòacôngsuấttốiđa.NếunhiệtđộquácaothìthithểcủaNealsẽchẳngchịuđượclâu.

Lesterbậtbóngđiệntrêntrầnvàbướcvềphíaquantài.Ôngmớiđiđượcnửaphòngthìsữnglại.Hộpbìacứngđựngbátsữarơikhỏinhữngngóntayrunruncủaông,tạothànhvũngtrắnglớntrêntấmthảmxám.Lestertrốmắtnhìnngườiquácố.HọsẽkhôngthểnàonốiliềnlạithithểNealmộtlầnnữa,cảtriệunămnữacũngkhôngđược.Mộtthằngđiênnàođóđãđộtnhậpvàovàmạophạmthithể.

LesterlùilạivàmởmiệnghétgọiSarah,nhưngâmthanhchếtngaytrênmôiôngtrướckhikịpbậtratrongbầukhôngkhítĩnhlặng,ngậphươnghoa.MộtcúđâmbằngốngtiêmdàiđựngnướchươngướpxácvàLestertrởthànhkẻ thứhai trongphòngviếngkhôngcònnằm trongvòngphánxétcủa thếtục.

Sarahtỉnhdậylúcsáugiờsáng.Trờicònkhátối,nhưngbàkhôngbuồnbật đèn. Bảy giờ bà mới đánh thức Lester, nếu như điện thoại không đổchuông.Ôngcólẽkhólòngngủlạiđượcsaukhiđiđuổiconmèokia.

Chỉchưađầymườiphút,Sarahđãmặcđồxongxuôivàsẵnsàngbắtđầumộtngàymới.Đâylàkhoảngthờigianyêuthíchcủabà.Càphêtấulênmộtgiaiđiệutươivuitrongcáiấmđuncàphêkiểucũ-bàkhôngcầnbấtkìmộtcáimáyđờimớinào,xincảmơn!-vàSarahcườihạnhphúc.Kểtừhồikếthôntớigiờ,bàkhôngchọnđượccáimáyphacàphênàoưngý.Phảilượnlờởmấycửahàngđồcũmãibàmớimuađượcbốncáiđờicũmàbàưngđểdùngdần.Loạicũphacàphêngonhơnnhiều.Bàđãtựmìnhkiểmchứngrồi

đấythôi!Sarahmởcửasổnhàbếpvàhítvàophổiluồngkhôngkhíhanhkhôcủa

sángsớm.Giờcònsớmnênchưahềcókhóibụi.Dânđitàuxecôngcộngđilàmcònchưarờigiường.Thật tuyệtkhiđượchít thởkhôngkhíchưabịônhiễmbởikhóithảivàbộbiếnđổixúctácbịhỏng.Đâylàcáimùitronglànhcủabuổisángmàbàvẫnnhớtừhồinhỏ.

Càphêđãphaxong.SarahlấycáicốccóindòngchữGuardianCasketCompanyrakhỏigiávàrótchomìnhmộtcốc.Sauđó,bàngồibênbànbếpvànghĩmìnhthậtmaymắnvìđượclàvợLester.VàinămtrướckhiLesterhỏicưới,bàđãchấpnhậnsẽsốngcôđộccảđời.Gươngmặtbànhìn thấytronggươngmỗisángchẳnghềđẹpchútnào.Dùmẹbà luônnóirằngsắcđẹpchỉlàlớpda,nhưngSarahbiếtngoạihìnhcủabàsẽchẳngbaogiờkiếmnổi chomìnhmột đức ông chồng. Vài người đàn ông bà quen đã chuồnthẳngkhibiếtbàsốngởđâu,vàdùbànóidốivàbảorằngmìnhchẳngliênquantớiviệcdướinhà,họvẫnkhôngmờibàđichơinữa.

Lesterđãđếnđáplạinhữnglờinguyệncầucủabà.Ôngthôngminh,cầncùvàrấtđiểntrai.Vàkhiđượcônghỏicưới,bàđãhạnhphúctớingồisụpxuốngmàkhócòa.Cuộcđờibàhẳnsẽvôcùngbuồntẻnếukhôngcóông.Cólẽbàsẽtrôngnhàchobố,thithoảngrangoàixemphimvớimộtngườibạn,giàđivàxấudầntheonămtháng.Bàchẳngcólựachọnnàokhác.Kểcảnếubàrờinhàsốngtựlập,bàcũngkhôngcókĩnăngnào.Bàbiếtmìnhdễdàngkiếmđược tấmbằngvềngành tangchế, nhưngnhưvậy chỉ tốn thờigianvàtiềnbạc.Khôngaitinvàomộtnhàtanglễdomộtngườiphụnữđiềuhành.Đúng,Lesterlàdotrờibanchobà,vàbàluôntậntâmhỗtrợông.

Bàphảiủiđồ.Sarahlấytúiáobàthuhồi tốiquavàbắtđầucôngviệc.Lester thayđồ ítnhấthai lầnmỗingày,vàbàmuốncóvàibộ treosẵnđóphònglúcôngcầngấp.CảSarahvàLesterthốngnhấtrằngáosơmitrắnglàtrangphụcbắtbuộccủanghềnày.BelindaKingmanđãmaymấycáiáomàunhànnhạtchochồng,nhưngSarahkhôngchorằngchúngphùhợp.Xanhbạchà và xanh da trời quá xuồng xã, và hồng cực kì không phù hợp. NếuBelinda mà là bạn bà thì bà đã nói rồi, nhưng bà quyết định cứ để nhàKingmanmuốn lầm thếnào thì lầm.Nếungười takhông thích lối ănmặccủaHarveyKingman,họcólẽsẽchuyểnsangdùngdịchvụcủanhàtanglễ

RobinsonvàContrai.Sarahliếcnhìnđồnghồ.Sắpbảygiờrồi.Bàtreomấycáiáosơmivàotủ

củaLesterrồiđiđánhthứcông.Lúcxếpquầnáovàotủ,bàlàmmấycáimócphátratiếngđộngnhưngLesterkhônghềthứcgiấchỏibàxemđãmấygiờ.Khixongxuôi,bàtớibêngiườngvànhẹnhànggọi:

“Lesterơi?Đếngiờdậyrồi.”Chăndồnđốngởbêngiườngphíaôngnằm.Ôngcóthóiquenkéochăn

trùmkínđầukhicóánhsángvàôngkhôngmuốndậy.Bànhẹnhàngkéochănvàcúixuốngđịnhhônlênmáchồng,nhưnggiườngtrốngkhông.

Sarahnhíumàykhitrởlạivàobếprótsẵnmộttáchcàphêchoông.Bàthừabiếtôngđangởđâu.Ôngquámệtsaukhiđuổiconmèokia,vàsẽnằmnghỉ trên chiếc ghế bành trongmột phòng viếng, chứ chẳng buồn lên lầungủ.Vậychắcchắnôngsẽthứcdậyvớicáicổđaucứng.

Bàbưngcàphêxuốngdướinhà,cùngvớibaviênaspirinđượcnhéttrongtúitạpdề.Ôngđãchọnphòngnàonhỉ?Chắcchắnkhôngphảicáiphòngnhỏrồi.Phòngđócóhaichiếcghếđôi,nhưngquánhỏsovớichiềucaosáufootcủaông.Vàmấybộghếbànhởphònggiữavảilạithôráp.Chắcchắnôngsẽchọn căn phòng rộng rãi nhất.Chắc ông đang ngủ say sưa trên chiếc ghếbànhmềmmạibọcvảinhungdàitámfoothọmớimua.

M

CHƯƠNG16

ichaeltrởlưngvàmỉmcườitrongniềmthỏamãnthuầnkhiết.Nắngsớmmairọivàogiườngngủvàbịchiathànhnhữngmảnhvàngvìlớprèmthưachecửasổ.Anhthấythậttuyệtsaumộtđêmngủngonmàlâulắmrồianhmớicó.

Anhduỗingườivàrờigiường,rồiđichântrầnracửasổ.Đâylàmộtngàyhoànmỹhơn bao giờ hết.Cỏ trên sân xanh bóng như tấm thảmdàymàuxanhlụcbảođẹpđẽtrảidàibêndướianh,vàtrênkialàbầutrờitrongxanhkhôngmộtvẩnmây.Mộtbuổisángđẹpnhưtrongbưuthiếp.Anhướcmìnhcómáyảnhđểchộp lạikhoảnhkhắcnàyvàgửichonhữngconngườibấthạnhkhôngđượcsốngtạiNamCalifornia.

Michaelmặcáochoàngngủvàvàobếpphacàphê.Tronglúcđunnước,anhliếcnhìnđồnghồtrênlòvisóng.Bảygiờhaimươi.Anhdậysớm.AnhthườnglòdòrakhỏigiườngvừakịplúcchạybộtầmchíngiờvớiToni.

Toni.Michaeldừngbướckhinhớlạichuyệntốiqua.Saoanhthấysungsướngthếnày!Anhnhớmìnhđãthỏamãnthếnàokhihọngủtrongvòngtaynhau.Nhưngsaoanhlạiởđây, trongcănhộcủamìnhnhỉ?Anhkhônghềnhớđãtỉnhdậyvàvềnhà.

Michaelvộivàngchạyvềphòngngủvàkiểmtracáighếnơianhthườngnémquầnáo.Cóquầndài,áosơmianhmặchồitốiqua.Ítnhấtanhkhôngtrầnnhưnhộngmộngduđiquahànhlangvềnhà!

Côcóthấykìquặckhitỉnhgiấcvàthấyanhđãđikhông?Tấtnhiênlàcórồi.Anh nên nhanh nghĩ ra lời giải thích.Rồi anh nhớ đã nghe thấy điệnthoại kêu. Có đúng không nhỉ? Nó đã thật sự đổ chuông chăng? Không,khôngthể.Nhưnganhcóthểbảocôrằngmìnhchạyùvềnhàlấyđồănsáng.

Michaelmởtủ lạnhvàtìmthấygìđóchứngminhcholời tuyênbốcủamình.Sáu chiếcbánhĐanMạch cũngđượcđấy.Trong lúcđợi bánhĐanMạchrãđôngtronglòvisóng,anhchạyvộivềphòngngủvàđóngbộhệt

nhưhồitốiqua.RồianhtấttảrabếplấybánhvàlaoàoquahànhlangđểgõcửanhàToni.Giờkhôngcònthờigiansuynghĩanhđã làmgìhồi tốiquatronglúcvừamơngủvừamặcđồvàrờicănhộcủaToni.Anhsẽcốnhớlạisau,khinàoởmộtmình.

“Mike!”TonimởcửavàmỉmcườikhithấybánhĐanMạch.“Emđangtựhỏixemanhđiđâu.”

“Emvừadậyà?”Michaelcốnóigiọngthậtbìnhthường.Nếucôthấyanhbiếnmấtgiữađêm,anhsẽphảinghĩralờigiảithíchkhác.

Tonigậtđầu.“Emvừaphacàphê,nhưngchưađượcđâu.Mấycáibánhnhìnngonquá.Emđóichếtmất.Anhvềlúcnàothế?”

“Anhchẳngbiếtnữa.Anhkhôngnhìnđồnghồ.Nhưnganhđirấtkhẽ.”“Anh không cần phải khẽ khàng vì em đâu. Ban kèn đồng có đi vào

phòngemvàchơiQuốccaemcũngcònngủđượccơmà.Emchẳngbaogiờtỉnhgiấctrướcbảyrưỡi.”

“Vậyemngủsaynhưcúnconấynhỉ.”“Cúnconsaysữamớiđúng.”“Thếlàmsaoemdậykịpcholớphọcmáytínhlớpbảygiờmàemđãkể

vớianh?”“À,Doristớilôiemrờigiườngbằngđược.Màanhchắcmuốnnghetấtcả

không?Emnghĩcàphêđượcrồiđấy.”“Anhmuốnnghechứ.”“Đượcrồi.Harryhồiđótrựctuầntrakhunghĩađịatầmtừmườimộtgiờ

tớibảygiờ.DorisbảoemđặtđiệnthoạingaycạnhgiườngvàHarrysẽgọiemdậyvàosáugiờmỗisáng.”

“Điệnthoạikêuthìemdậymàchuôngđồnghồthìemkhôngnghe?”Tonigậtđầucáirụp.“À,vâng.Khônghiểusaoemkhônglờchuôngđiện

thoạiđiđược.Chắc lònghiếukìcủaemmạnhquá,nênemphảidậynghexemaigọi.”

“Vàemnhấcmáy?”“Đúng.Vàđểemkhônggậtgùrồilănrangủtiếp,Harrybắtemhátbài

StarSpangledBannertớikhitỉnhthìthôi.”

“Thếmàđượcà?”Tonigậtđầu.“Nhưbùaphépấyanhạ.Khitớicâu‘andtherocket’sred

glare’làemtỉnhhẳn.Emthườngkhônghátđượcnốtcaomà.Thôivàobếpđi,Mike.Chắccàphêđượcrồi,vàchúngtacóthểbắtđầuđánhchénbánhĐanMạch.”

“Saukhiăn,cólẽchúngtalạilêngiườngđi.Anhnghĩanhnêntậndụnglúcemđãtỉnhtáo.”

“Ýkiếnhay.”Tonihơiđỏmặt.“Khiemtỉnhgiấcsángnay,emđịnhhỏianhxemanhcómuốntắmchungkhông.Emtừngđọcởđâuđóvànghecóvẻrất...à,thôicứđểbánhởđóđi.Emcũngchưađóilắm.Trừkhianhđói.”

BụngMichaelsôiòngọc,nhưnganhvẫnlắcđầu.Cómộtvàichuyệncònquantrọnghơnđồăn.

Lennymangcàphêvàovănphòngvàcầmđiện thoạicốgọichoEddiethêmlầnnữa.Yđi làmsớmsaumộtđêmmấtngủ.CóvẻMargochếtcòngâynhiều rắc rốihơnhồi sống.Tụi cớmvắty rabãbằngđủ thứcâuhỏi,nhưngynghĩmìnhđãkhiếnchúngtinrằngychẳngbiếtgìvềvụánmạng.Ythẳngthắnthừanhậnrằngcóbịcôảtốngtiền,vàcólẽsẽbịIRS[27]cảnhcáonhẹvàphạtvìnhữnggiấytờcôtagiữ,nhưngkhôngchỉcóvậy.Ủybannhonhỏrốiloạnđãxóabỏnhữnggiấytờcóthểkhiếnybịkếtán,vànhữngthứcôtagiữchỉliênquanmộtchúttớinguồnthunhậphoàntoànhợpphápmàykhôngbáocáochínhphủ.Nếuymàbiếtcôtachỉgiữcóthế,yđãđábaycôtangaytừđầurồi.

Mười tiếng chuông vàEddie vẫn không nghemáy. Lenny cúpmáy vàuốngmộtngụmcàphêtotướng.Cáigãlùnmãtửđóđâurồi?Mỗingàyygọi điện tới nhà Eddie hơn chục lần, nhưng không hiểu hắn đi đâu mất.Lennyphảibảohắngọiđiệnbảogãsátthủkiadừngtayđi.HaibồithẩmđãbịgiếtvànếuEddietiễncảhộibồithẩmđóvềchầuôngbàôngvải,cảnhsátrồicũngsẽđánhhơirathôi.

Cócáchnàonétránhvụnàykhôngnhỉ?Lennythởdàithườnthượt.Ycóthể bảo rằng họ chỉ nói đùa, và y không hề mong Eddie lại đi làm mộtchuyệnđiênrồnhưvậy,nhưngnghechẳngthuyếtphụctẹonào.Chuyệnnàycóthểkhiếnmọithứnghiêmtrọng.NếuEddiemởmồmnóivớisaingười,y

sẽđibóclịchvìphạmmộttrọngtội.Hoặchaitrọngtội.Hoặcbaonhiêuđónếugãdởhơinhỏthókiakhôngvềnhàsớm.

Lennymởbáovànhìn trangnhất.Vày thấymột gươngmặt trắngởn.Quỷthầnthiênđịaơi!Kẻthứbarồi!

BáođăngbứchìnhLesterRobinsonvàvợ trướcnhà tang lễ.MargođãphảilòngLesterkhihọcùnglàmbồithẩm,vàcôảsụtsùikhóclócmãikhinhậnđượcthiệpmờicướicủangườikiavàotámnămtrước.

LennyrênrỉkhiđọcvềvụsáthạiLester.Hungthủcũngkháthôngminh;hắncắtxácanhchàngnghệsĩkiatrôngnhưthểtácphẩmcủamộtkẻđiên,nhưngcảnhsátsẽnắmvấnđềrấtnhanh.Trướctiên,họsẽtruynãMichaelHart.Gãđó lànghiphạmđángngờnhất.Nhưngnếucác sĩquancảnhsátkhôngtìmđượcgãthìsao?HoặcgiảnhưHartcóbằngchứngngoạiphạm?HoặcnếugãsátthủcủaEddiegiếtkẻtiếptheosaukhiHartđãbịbắt?Thếthìchuyệnsẽrốitinhvàykhôngthểlàmgìđểsửachữađược.

“Mikeà?Stanđây.Chúbiếttingìchưa?”Michaellưutệptinvàngảngườiraghế.“Chưa,Stan.Lạimộtbồithẩm

nữachếtà?”“Saochúbiết?Chúvừabảochưaxemthờisựcơmà.”“Thìđó,emchưaxem.Nhưngđấylàlídoduynhấtanhgọichoemgiữa

thanhthiênbạchnhật.Anhnóithậtđấyhả,Stan?”“Thật.NhớLesterRobinsonlàmdịchvụtanglễkhông?”“Chắcrồi.”Michaelthởdài.“Anhtangồighếsau.Tócvàngmỏng,mặt

tròn,lúcnàocũngđổmồhôiđấy.”“Phithườngđấy,Mikey.Trínhớcủachútốtthật.Anhchẳngnhớhắnta

lắm.”“Em là diễn viênmà, Stan.Bọn emđược học cách tìmkiếm loại hình

nhânvậtmà.Thếanhtachếtthếnào?”“Khôngđẹp lắm,Mike.Tốtnhất anhkhôngđi sâuvàochi tiếtđểkhỏi

làmchúbuồn.Chúchỉcầnbiếthắntađượctìmthấychếttrongnhàtanglễcủamìnhvàosángnay.”

“Đautimà?”

“Không,Mikey.Bịgiết.”Michaelbắtđầuthấyhoảngthật.Anhbiếttốiquamìnhlạimơthấygiấc

mơđó.Anhcònnhớmangmáng.Vàchắcchắnanhđãmộngdu.CómộtkhoảngtrốnglớngiữalúcanhngủtạinhàTonitớilúcanhmởmắtsángnayvàthấymìnhnằmtrêngiườngmình.Anhcònmơgìđóvềchiếctaxiđưaanhđitrongđêm.Đóchỉlàtưởngtượng,haynóthựcsựxảyranhỉ?

“Mikey?Chúcòngiữmáychứ?”“À...còn,Stan.Emchỉbànghoàngquáthôi.Cảnhsátđãtìmrahungthủ

chưa?”“Họđãbắtmộtnghiphạmđểthẩmtra,vàngườiquencủaanhbênphân

khucảnhsátđónóichắcchắnđấylàthủphạmrồi.Gãđóđúnglàđồđiên.Vẫnphươngphápgâyánnhưcũ,dùtrướcđâyhắnchưatừnggiếtngười.”

“Chuyệnđóxảyrathếnào?”“RõrànglàRobinsonđãbắtquảtangcókẻđộtnhậpvàonhàmình,để...”

-Standừnglạivàhắnggiọng-“ờ,phầnđókhôngliênquanlắm.Anhchỉmuốn trấnanchú rằnghọkhông thểnào lại liênkết chúvớivụnàyđượcđâu.Anhmongmìnhkhônglàmchúquáphiềnmuộn,Mikeyạ.”

“Khôngcóđâuanh.”Michaelthấynhẹcảngười.Nếucảnhsátđãbắtđượchungthủ,vậychẳng

cólígìanhphảinghingờmìnhđãlàmgìđótronglúcngủ,trừviệcđitrênhànhlangđểtrởvềnhà.“Cảmơnđãbáotinchoemnhé,Stan.Tốinayanhsẽgọilạichứ?”

“Tấtnhiênrồi,Mikey.Chúkhôngphảilolắngvềchuyệnđóđâu.”Michaelnhoẻnmiệngcười.Anhchẳnglogìhết.Anhcònhivọngkhông

phảingheđiệnthoạimỗitốiđểđượcởsuốtbênTonicơ.“Anhcóchắclàcóthểlàmgìđóchoemkhông,Stan?”“Mọiviệcchúmuốn,Mikey.Chúcứhỏilàđược.”“EmđangnghĩtớinhàcủadìAlice,ngôinhàmàdìởhồichúngtamới

đếnsốngcùngdìấy,vàemtựhỏilàcònbứchìnhnàokhông?”“Hìnhà?”Stancóvẻngạcnhiên.“Anhkhôngcó.Saochúlạicầnnó?”Michaelsuynghĩthậtnhanh.Anhkhôngthểnàolạibôbônóirằngmình

đangviếttựtruyệnvàcầnnóđểlấycảmhứngtảcảnh.Stanhẳnsẽđòiđọcbằngđượcbảnthảođãhoànthành,vàchắcsẽkhônghàilòngchútnàovớinhânvậtlấynguyênmẫutừanhấy.

“Chỉ làemcứnghĩ tớinósuốt thôi.Embiếtchúngtangủriêngphòng,nhưngemkhôngthểmườngtượngrađiềugìngoàihaicáiphòngngủ.PhòngcủadìAliceởdướinhà.Emnhớvậy.Phòngemcũngthế.Nhưngphònganhởđâu?”

“Chúcóchắcrằngđàoxớikíứcsẽtốtchochúkhôngđấy,Mikey?Chúphảicẩnthậngiữtinhthầnổnđịnhchứ.”

“Đừnglo.TừhồianhđưaemrakhỏiOakdaletớigiờemvẫnổn.Chỉlàtốiquaemtựdưngnhớlạingôinhàđó,vàemmuốncómộtbứchìnhrõràngthôi.”

“À,thếthìlạikhác.”Stannhẹnhõmhẳn.“Đểkiểmtrakhảnăngnhớthựctếcủamình,hả?”

“Vâng.”“Vậyanhgiúpđược.Anhchưatừngquênbốcụcnhàđó.DìAliceđãsửa

phòngănlàmphòngngủchochú.Vìthếmàchúngtaluônăntrongbếp,kểcảkhicókháchđếnchơi.Anhngủtrêngác.”

“Saodìkhôngchoemngủtrêngáccùnganh?Phòngcũngrộngmà,nhỉ?”“Thênhthangấychứ-bằngchiềudàingôinhà.Nólàgácxépthìđúng

hơnlàphòngngủ.Nhưngchúphảinhớlàmìnhbịmộngduđấynhé,Mikey.DìAlicesợchúngãcầuthang.Vàcònmộtlídokhácnữa.”

“Làgìvậy?”“Trên đó hơi đáng sợ vớimột đứa nhóc. Toàn xà dầm rồi các khoảng

trốngdànhchoốngkhói.Dìsợchúgặpácmộng,vàdìsẽphảilêngácmỗitối.Anhlớnhơn,vàchắcdìnghĩanhkhôngsợmấycáiđó.”

“Vậynêndìhisinhphòngănchoem?”“Tronghainăm.Sauđóchúng tachuyểnvàomộtcănhộchungcư.Dì

Alicevàanhcóphòngởphíasau,cònchúchiếmphòngngủlớn.”“Emnhớnơiđó.Anhcóbiếtsaodìlạichoemphònglớnkhông,Stan?”“Dễđoánthôi.Chúcócảmộtbộsưutậpđầynhữngconthúnhồibông

màkhôngthểnàođểvừacácphòngnhỏhơn.DìAlicethườngcứmỗituầnlạimua cho chúmột con.Anh từng đếm rồi, và có đến hơn ba trăm conđấy.”

Michael gật đầu.Anh còn nhớ đámđồ chơi ấy. “Hồi đó dìAlice chắccũngdưdả.”

“Cũngkhônghẳn.Nhưngchúcònbé,vàdìbảotrẻemphảilớnlênvàcóđồchơibầubạn.ChúcònnhớconsưtửnhồibôngđượctặngvàodịpGiángSinhkhông?Nócaobétcũngphảinămfoot.Dìđãchụpảnhchúcùngconsưtửđó,vànócòntohơnchú.”

Michael nhíumàykhi bắt đầu nhớ lại nhữngmónquà đẹp đẽ dìAlicetừngtặngmình.“ThếGiángSinhnămđóanhđượcgì,Stan?”

“À,anhchẳngnhớ.Chắcmộtcuốnsách.DìAliceluôntặnganhsách.Dìbảodìmuốnanhtrởthànhmộthọcsinhgiỏi.Vànếuanhkhôngđứngđầulớp,dìsẽkhôngvuilòng.”

“Nhưnganhluônhọcxuấtsắcmà,Stan.Emcònnhớhọcbạcủaanh.DìAlicechắctựhàovềanhlắm.”

“Dìchưatừngnóithế.Chưalầnnàocả.”CóchútchuacháttronggiọngStankhiếnMichaelnhănmặt.“Nếuanhhọctốt,dìbảođấylàvìdìbắtanhchămchỉ.Cònnếucóbàikiểmtranàođiểmanhthấpđimộtchút,anhsẽbịănmắng.Anhmàkhôngđạtđiểmđúngkhảnăngthìđóhoàntoànlàlỗicủaanh.”

Michaelthởdài.“Vậychắcdìbuồnvìemlắm.Emchưatừngđượctuyêndươngtrướctoàntrường.”

“Khôngđâu,Mike.Nếuchúbịđiểmkém,đấylàlỗicủagiáoviên,khôngphảicủachú.VớidìAlicethìchúchẳnglàmgìsaihết.”

“Emngạcnhiênlàanhkhôngghétemđấy,Stan.Nghecóvẻanhcólídođểkhôngthíchemmà.”

“Đừngngốcvậy,Mike.Chúlàemtraianh.MàanhcũngđoánđượclídocủadìAlicetừlâurồi.Chúgiốngmẹ,màdìAlicequýchịmình.Điềuđócóthểgiúpdìấyđượcgặplạichịmình.Anhthìgiốngbố.DìAliceluôntráchbốvìvụtainạnđó,chúbiếtmà.Nếubốđếnthămthìdìvẫntiếp,nhưngdìchẳngmặnmàgìvớibố.”

Michaelimlặng.Hồitrướcanhchẳnghiểugìvềchuyệnnày.Tấtnhiênanhbiếtdìthiênvịmình,nhưngcóvẻStanbịthiệtthật.NếuanhmàrơivàovịtrícủaStan,anhkhôngnghĩmìnhcóthểvịthanhưthế.

“Thôi,anhcúpmáyđây,Mike.Chuyệnkhángcáocủachúvẫnthuậnlợi,nhưng còn nhiều việc phải làm lắm. Hôm nay Joyce nghỉ trưa thêmmộttiếng,nhưngngaykhicôấyvề,anhsẽbảocôấyinhồsơvừanhậpvàomáyhômqua.Sauđó,anhcóthểbắtđầuxửlínhữngchỗcònvướngmắc.”

“Hồsơtrongmáyanhhả?”“Ừ.”“Anhdùngdòngmáygì,Stan?”“IBM.Anhtoànmuađồcủahãngnày.Người tacàiđặtmáyrồihướng

dẫncácthưkísửdụng.”“Anhdùnghệđiềuhànhgì?”Mộtquãngimlặng,rồikhiStantrảlời,giọnganhấydèdặt.“Anhkhông

chắc,Mikey.HìnhnhưDgìđó thìphải.Họbảoanhrồi,nhưngnó làmộtthuậtngữmáytính,vàanhkhôngđểýmấy.”

“MáyanhcóphầnmềmMicrosoftWordkhông?”“Nghequenquen.Saothế?”“Nếuanhcầnhồsơđóngay,emnghĩmìnhcóthểchỉanhcáchin.Cóbút

chứ?”“Có,đợitínhé.”Michaelnghetiếnganhtraimởcatáp.“Rồi,Mike.Nói

đi.”“Anhcầnmởtệptinra.Anhbiếtcáchkhông?”Stanthởdài.“Giờanhbiếtrồi.Mộtluậtsưtậpsựvừadạyanhhômkia.”Giọng Stan nghe buồn buồn, vàMichael quyết định không nói ra câu

côngviệcđódễẹc.Anhtraianhrõràngđangngượngvìbịbuộcphảinhờngườikhácgiúp.

“Đầutiênanhkhởiđộngmáyin,nếunóchưađượcbật.Chắclàcócôngtắcbật-tắtởđâuđó.Rồianhlàmthếnàođểbậttệptinlên.Khithấynótrênmànhìnhrồi,anhấnnútEscape,cáinútcóchữESCấy.Chỉtầmmộtgiâylàanhsẽthấybảngchọnởdướicùngvớiđủcácthứmàanhkhôngphảilođến

đâu.CứấnnútPđểinvàrồiấnEnter.Thếlàinđượctệptinthôi.”“OK.Anhghixongrồi.Màsaochúbiếtthế?”“Dễmà.Họgửichoemsáchhướngdẫnđikèmcáimáytínhanhmuacho

em.Nóởngaytrướcmặtem,vàemđọcchoanhthôi.”“Hèngì!”Stancóvẻantâm.“Mànày,chúcóchắcmáyanhcũngdùng

nhưthếkhông?”“Emchẳngchắcgìcả,nhưngthửcũngcóchếtai.”“Cảmơnnhé,Mikey.Anhsẽlàmxem.Cáimáytínhanhgửikhônglàm

chúbựcmìnhchứ?”“Không,khôngchútnào.”“Vậychúthấynódễdùnghả?”Có chút sắc bén trong giọngStan, vàMichael dè chừng hẳn. “Đâu có,

Stan.Chắcchắn làkhôngdễdùng rồi,nhưnganhnhớchứ,emchỉnghịchthôi.Nếugặpcáigìkhó thì embỏquavàchuyển sangcáikhácđơngiảnhơn.”

“Ờ,nghethếcòncólí.”Stanthởdàithườnthượt.“Chắcmáytínhchỉgâybựcmìnhkhichúdùngnóvàoviệcnghiêmtúcthôi.Đượcrồi,Mikey.Anhsẽtrởvềcơquanvàthửlàmtheohướngdẫnchúvừađọc.Vàanhsẽgọilạichochúlúcchíngiờ.Đượcchứ?”

“Đượcạ.”Michael cúpmáy vàmỉm cười.Không có cuốn sách hướng dẫn nào ở

trướcmặtanhcả,nhưngdạigìmànói?Stansẽthấytốtnếucóthểinđượchồsơđó.Anhấysẽchorằngđấylàdomìnhthôngminhhơnngười.Nhưngnếumàhỏng,anhấysẽtráchhướngdẫnvớvavớvẩncủaMichael.

Khiquaylạicôngviệcviếtlách,MichaelnhậnraStanrấtgiốngdìAlice.Dì bảo nhờ dì mà Stan làm bài kiểm tra ngon nghẻ. Nhưng nếu anhmàkhôngđượcđiểmtuyệtđối,đólàdoStankhônghọcđủchăm.GiờStanđốixửvớiMichaelhệtnhưdìAlicetừngđốixửvớianhấy.

M

CHƯƠNG17

ichael vàToni đangở trong phòngngủmà anh tận dụng luôn làmphònglàmviệc.Côvừacàixongchươngtrìnhtừđiểnđồngnghĩavàomáytínhcủaanh,vàgiờđangdạyanhsửdụng.

“Càixongxuôirồiđấy,Mike.AnhchỉphảinhớlàấnCtrl7đểvàobậtnólênthôi.”

Michaelcúihôngáycô.Côthậtdễthươngkhibuộctócđuôigà.“Thôinào,Mike.Anhkhôngtậptrung.”“Ô,anhtậptrungmà.EmvừabảochọntừrồiấnCtrl7.”“Ờ thế thì được.” Toni đứng lên và ra hiệu choMike thế chỗ cô ngồi

trướcbànphím.“Đánhmộttừnàođórồithửxem.”Mikecốnghĩramộttừhayhođểgõthìcôcúixuốnghôngáyanh.Anh

cườitoetoétvàgõtừHÔN.“Chọntốtđấy,Mike.Giờdùngchươngtrìnhtừđiểnđi.”Họquansátmànhìnhchiathànhhaiphần.Mộtthôngbáohiệnlên.TÌM

TỪHÔN.Chỉ sau vài tích tắc,một phầnmàn hình đã đầy những từ gầnnghĩa.

“Nhìnkìa,Toni.Nónêuramộtloạttừanhthích.Cóâuyếm,ômấp,vuốtve,ôm,ghì,vàchạm.”

Tonicườivàcầmchìakhóanhàlên.“Emnghĩmìnhnênvềtrướckhianhnảyraýgìtừđốngtừđó.Ăntốilúcsáugiờnhé?Emcóhaicáipizzađểlạnhmàemcóthểđốtthửxemsao.”

“Ngheđượcđấy.”Michaeltiễncôracửa.“Nhiềunămlắmrồianhkhôngđượcănpizza.”

“Nhiềunăm?”Toni nheomắt nhìn, vàMichael nhănmặt. “Anh có cảmgiác thế thôi.

Anhthíchpizzalắm.Anhnghĩmìnhcóthểănmónđómỗitốicũngđược.”

“Đừngnóithế.Anhmàcònởvớiemlàanhphảiăndàidàiđấy.”TonimởcửavàđâmsầmvàoHarryEvans.Anhấycầmmột cáiđĩaở

mộttayvàtaykiađangvớirađịnhbấmchuôngcửa.“ChàoHarry.”Toni nhận cái đĩa vàmở ra. “Bánh quymật đường của

Doris!”TrướckhiHarrykịpphảnứng,Toniđãvốccảmộtvốcvàchạyvềnhà

mình.HarrynhìnMichaelvànhúnvai. “Đĩabánh làdànhchocậu,nhưnggiờchắcnóithìmuộnmấtrồi.TôirấtmongTonikhôngđịnhhànhnghềmóctúi.Đámlínhcủatôichắcchẳngbắtđượccôấymất.”

“Maymàcôấycònđểchotôivàicái.”MichaelcầmcáiđĩaHarryđưa.“Anhvàonhàchơinhé?”

Harrygậtđầu.“Ừ,Mike.”Michaelmởcửa,vàHarryđithẳngraghế.“Nhàđẹpđấy,Mike.Cậutự

bàitríhả?”“Không,nhàsẵnvậyrồi,tôichỉthuêlạithôi.Anhuốngcàphênhé?”Harrylắcđầu.“Tôiphảivềphânkhungaybâygiờ,nhưngtôimuốnnói

chuyệnvớicậutrướcđã.DoriscóbảocậurằngchúngtôiđãtómđượcnghiphạmvụgiếthạiRobinsonkhông?”

Michaelgậtđầu.“Có,chịấyvừabảosángnayxong.”“Ờ, chúng tôi phải phóng thích hắn. Hóa ra hắn có bằng chứng ngoại

phạmchắcchắn,vàgiờchúngtôiphảibắtđầuđiềutratừđầu.”“Vậytệquá.Anhcònnghiphạmnàokháckhông?”“Mộtvài.Cậukhôngngạitrảlờivàicâuhỏichứ,Mike?”“Khôngđâu,đạiúyEvans.Tấtnhiênlàkhôngrồi.”TimMichaelbắtđầu

đậpthìnhthịch,vàanhcốgắngkhôngtỏracăngthẳng.LiệucóaiđóđãgiaonộptấmhìnhcủaMichaelHarthiệntạisao?Haybáocảnhsátvềnhữngcaphẫuthuậtchỉnhhình?

“CứgọitôilàHarrythôi.LúclàmviệctôimớilàđạiúyEvans,vàchúngtalàbạn,phảikhôngMike?”

“Chắcrồi,Harry.”Michaellêntinhthần.Harryđangcốtỏthânthiệnđểlừaanhđâymà.

“Dorisbảocậuđangviếtsách.Thếcậulàmviệcchonhàxuấtbảnnào?”“Tôichưaliênhệ.”“Khôngcónhàxuấtbảnà?”Harrynhíumày.“Vậylàcậukhôngcóđầu

mối.Haytiềntạmứngbảnthảo.”“Đúngthế,Harry.”“Viếtmàkhôngbiếtsáchcóđượcbánrahaykhôngcũnggaynhỉ?Cậu

làmgìđểkiếmsốnghảMike?”Michael nghĩ thật nhanh.Harry đang tìmhiểu lai lịch của anh, vậy tốt

nhấtanhnênbám theocâuchuyệnđãkểchoTonivàDoris. “Tôicóchúttiềnthừakế.Nếuchitiêucẩnthận,tiềncũngđủtớikhitôiviếtxongsách.”

“Vậythìtốtđó,Mike.CậuchuyểntừIowatới,nhỉ?”“Không,Harry.TôilàngườiCleveland,Ohio.”Michaelhítmộthơisâu.

Harryđangcốthửanh,chơivớianhnhưmèovờnchuột.“Nơiđócũngtốt,”Harrycười.“Màcậuchưakếthônđấychứ,Mike?”“Chưa,tôiđộcthânmà.”Harrygậtđầu.“Doriscũngnóithế.Côấynghĩcậukháđượcđấy,Mikeạ.

Làmcảnhsátlâurồithànhratôikhôngdámnhìnmặtđoántínhcáchnữa.”Michaelkhôngchịuđượcthêm.NếuHarryđãđoánraanhlàai,saoanh

ấy không cứ thế bắt anh đi cho xong? “Sao anh hỏi những câu đó vậy,Harry?Anhthậtsựmuốnbiếtgì?”

Harryhắnggiọng.“Cậuthấyđấy,Mike,Tonilàbạntốtcủavợchồngtôi,vàtôinhìnlàbiếtcôấyrấtthíchcậu.Tôikhôngmuốncôấybịtổnthương,nếucậuhiểuýtôi.”

MấtmộtlúcMichaelmớihiểuraýcủaHarry.Đếnlúcđó,Michaelnhẹcảngười.Harryđiềutralailịch,vấnđềtàichính,vàtìnhtrạnghônnhâncủaanhlàvìlochoToni.“Thoảimáiđi,Harry.TôisẽkhôngbaogiờlàmTonitổnthương.Côấyrấtquantrọngvớitôi.”

HarrycườitươivàvỗmạnhvàolưngMichaelkhiếnanhnhănnhó.“Tôicũngmuốnnghethế.ChắctôicóthểngừnglovềTonivàtậptrungxửlívụRobinsonrồi.Cậumuốnnghetómtắtkhông,Mike?Nósẽtạoramộtcuốnsáchhếtýchocoi!”

“Chắcrồi,Harry.”“Ừ,nhưngđừngkểvớiToniđấynhé.Đâykhôngphảichuyệnchocánh

phụnữnghe,nếucậuhiểuýtôi.Tôiđãởtrongngànhhaimươinăm,vàđâylàvụkinhkhủngnhấttôitừngthấy.”

“BáochínóiRobinsonbịđâm.”“Đúngthế,Mike.Giờtôisẽnóichoanhnghevềtửthitrước.Gãthợảnh

nhìnthấycònnônọe,màmấygãđóthấyđủloạichuyệnrồiđónhé.”“Tửthi?”“Ừ,nhớanhchànghọasĩngãtừtrêngiàngiáoởnútgiaoxalộkhông?”

Harryđợi tớikhiMichaelgậtđầu.“Ờ,anhtanằmtrongquantài,vàhungthủđãbămvằmanhtarathànhnhiềumảnh.Bácsĩtâmthầnhọcbênngànhcảnhsátchúngtôibảođólàtácphẩmcủamộtthằngđiên.Cậutưởngtượngnổikhông?”

Michaelthấybuồnnôn.“Khônghẳn.”“Thi thoảngchúngtôicũnggặpphảinhữngtayái tử thi,nhưngthường

thìnhữngkẻđókhônggâyratổnhạigì.Chỉlàmtìnhvớixácchếtrồibỏlạiđóthôi.Màcậubiếtáitửthilàgìkhôngthế,Mike?”

“Tựtrảinghiệmthìtôikhôngcó,chứnghethìtôingherồi.”Harry cười và lại vỗ lưng anh.Michael nghĩ chắc sángmai trên người

mìnhsẽcóthêmvàivếtbầmđây.“Nóihaylắm,Mike.Màcácmảnhxácvungvãikhắpnơi.Chúngtôimất

gầnmộttiếngmớitìmvềđủđấy.”Michaelnuốtnướcbọt.“TênđócócắtxácRobinsonkhông?”“Không.Cũngmaythật.Nếukhôngchắcchuyênviênphápysẽphátđiên

lênkhiphânloạimất.TôiđoánRobinsonđãđixuốngkiểmtratiếngđộng.Vàhungthủsợquánênđãdùngốngtiêmđựngnướchươngướpxácđâmthẳngvàogáyôngta.”

“Nghe...ờ...thúvịđấy,Harry.”“Tôicóthểnóichocậuhay,vụnàykhônghềdễchịuchútnào!Phảicả

tiếngtrờitrôiquatôimớidámănsángđấy.Mànóiđi,Mike,cậusẽkhôngghéttôiđấychứ?Cậutrôngxanhquá.”

Michaellạinuốtnướcbọt.“Tôisẽổnthôi.Chỉlàtôichưatừngnghĩcôngviệclạilàmkhổdạdàycủacánhcảnhsátnhưthế.”

“Thithoảngthôi.Nhưnglắmkhicũngvui,cậuạ.Mộtvàicâuchuyệnmàcánhcớmgiàkểnghehayphảibiết.Cậucómuốnlúcnàođórangoàilàmvàichầubiavớitôikhông?Tôicóthểđưacậutớimộtquánrượumàcánhcảnhsátchúngtôihayluiđếnvàgiớithiệucậuvớivàingười.”

Lầncuốicùngcóngười rủanhđiuốngbia làkhinàonhỉ?Bét racũngphảilàmườinămtrước.ỞOakdalelàmgìtồntạicơhộigiaolưubạnbèchứ.AnhquýJack-Michaelcoianhấylàbạnmình-vàmộtytá,nhưngchỉcóvậy. Nói chuyện với các bệnh nhân say thuốc thật chẳng khác nào nóichuyệnvớibứctường.Bệnhviệnkhôngkhuyếnkhíchcácbệnhnhântángẫuvớinhau.Mỗingườilàmộthònđảođauđớnbiệtlập,vàkhôngaiđịnhdùnglờinóiđểxâycầunối.

Harryvẫnhuyên thuyên,vàMichaelmonganhấykhôngđểý tới phútmấttậptrungvừarồi.

“...hứavớicậuđấy,Mike.Cậusẽngheđượcrấtnhiềucâuchuyệndànhchonhữngcuốnsáchcủamình.Cậuthấysao?”

Michaelđịnhđồngtình.Mộtquánrượucảnhsátlàbốicảnhtuyệtvờichomộtcuốnsách.Nhưngrồianhnhớratìnhcảnhcủamình.

“Nghehayđấy, nhưngđể lúcnào rỗi tôi gọi nhé,Harry?Hai tuần tiếptheotôibậnlubuhếtcảrồi.”

“Lúcnàocũngđược,Mike.Cứviệcbáotôibiết.”Harryđứnglên.“Thôi,tôivềđây.Dorisđangchuẩnbịbữatối,mànóichuyệnmộthồilàmtôiđóiquá.”

Mộtgiờsau,MichaelvẫnchưađộngtớimộtcáibánhnàocủaDoris.Câuchuyện củaHarry khiến anh hếtmuốn ăn, nhưng ít nhất anh cũng có bốicảnhtuyệtvờichocuốnsáchthứhai.Nósẽvềmộtnhómcảnhsátgiàcàkêbuônchuyệntrongquánrượu.Anhchưathểviếtrangay-khianhchưahoànthànhtácphẩmhiệngiờ-nhưngkhôngbaogiờlàquásớmđểbắtđầuthuthậpthôngtin.

Michael lênmộtdanhsáchtừ lóngcủacảnhsátvànhậptừ“hungthủ”.Rồianhchọntừđóvàthửsửdụngchươngtrìnhtừđiểnđồngnghĩa.Anhcó

danhsáchmườitámtừđồngnghĩa,trongđócóthủphạm,tộiphạm,ngườibịkếtán,kẻphạmpháp.

Gã tộiphạmđãgiếtLesterRobinsonđúng làmộtgãđiên thực thụ,nóitheokiểucủaHarry.Michaelkhôngthèmtìmtừđótrongtừđiển.Từkinhnghiệmbảnthânanhbiếtýnghĩacủatừđórồi.

Michaelngảngườiraghếvàthởdài.RõràngHarrynghĩphanhthâyNealWallace làhànhđộngngẫunhiêncủamộtkẻ tâm thần.Nhưngnếukhôngphảithìsao?NếugãtộiphạmkiabiếtNealvàghétanhtatớiđộmuốnxẻthịtphanhthâyxóabỏmọidấuvếtvềsựtồntạicủaanhtathìsao?

Michaelnhănmặtkhinghĩđếnbồi thẩmđó.MaymàHarrykhôngbiếtNeallàchủtịchbồithẩmđoànđãkếttộianh.Nếucảnhsátmàlầnraliênkếtấy,MichaelHartsẽ lànghiphạmsốmột.Dùgì thìanhcũnglàmột thằngđiênmà.ÍtnhấtlàHarrynghĩthế.NgườitakhôngtựdưngrỗihơinhốtaiđótrongOakdale.Và nếuHarry thẩmvấn các bác sĩ củaOakdale, họ sẽ nóiMichaelghétNealWallaceđủnhiềuđểlàmracáichuyệntàyđìnhkia,nhấtlà nếuMichael đangmộng du và bị cơn ácmộng dẫn dắt đi giết các bồithẩm.Nhưnganhkhônglàmviệcđó.Michaeldámcamđoanthế.Dùgặpácmộnghaykhông,mộngduhaykhông,anhcũngkhôngnghĩmìnhcóthểlàmrachuyệnđiênrồnhưthế.Nhưngphảicókẻđãgâyraviệcđó.VàvậythìhungthủphảilàmộtkẻđiêncònbệnhnặnghơnMichaellúcbệnhnặngnhất.

Antâmmộtchút,Michaelbậttệptinbảnthảohiệngiờlên.Anhlàmviệcchừngmộttiếngtrướckhimộtmảnhghépnữađượclắpvàođúngchỗ.Ngayphútnghĩra,anhlưutệptinlạivànhấcđiệnthoại.“Tonià?Mikeđây.Anhrấtghétlàmphiềnem,nhưngHarryvừalàmanhnảyraýtưởngvềmộtvụánmạngbíẩn,vàanhđangthửlêndàný.Emcóchươngtrìnhthốngkênàochoanhmượnđượckhông?”

MichaelnhíumàykhiTonitrảlời.“Cảmơnnhé,Toni.Tấtnhiênlàsẽrấttuyệt nếu em làmhộ anh, nhưng còn công việc của em thì sao?Em chắckhông?Được,anhsẽđợitronglúcemtảichươngtrình,khôngvấnđềgì.”

Michaelgõnhịp tay lênbàn trong lúcchờđợi.Anhphảinghĩchúng làcácgạchđầudòngdàný,vàgiấulídothậtsựkhiếnanhcầnchươngtrìnhthốngkê.Tonirấtthôngminh.Vàcôkếtnốimọichuyệnnhanhnhưchớp.

AnhkhôngmuốncôđoánraanhlàaitrướckhiStanminhoanchoanh.Rồianhcóthểkểchocônghetấtcả.

GiọngToni vang lên trong đường dây vàMichaelmỉm cười. “Em sẵnsàngchưa?Đượcrồi.Anhsẽkểchoemcảcâuchuyện,vìanhkhôngchắcemsẽphảidùngnhữngconsốnào.Giảdụcóbảyngườicònlạitrongmộtnhóm...anhkhôngchắcnữa.Cứcoinhưbảytrongnhómmườihaiđi.Nhómgìà?Đểanhnghĩxem...”

Michaelmấtmộtlúcđểnghĩragìđónanábồithẩmđoàn.“Mộtủyban,Toni.Mộtủybanquantrọngchuyênđưaraýkiếnvềmộtvấnđềgìđó.Vàhọđượcchọnngẫunhiêntừtrongcộngđồng.Họkhôngbiếtnhautrướckhixuấthiệntạiủyban.”

Tonihỏithêmcâunữa,vàMichaelnhíumày.Vụnàykhóhơnanhtưởngđây.“Ừ,cứcholàhọởcùngmộtkhuvựcđịalíđi-mộtthànhphốlớncỡLosAngelesấy.Rồibatrongsốđólầnlượtbịgiếtchỉtrongvàingày.Đượcchưaem?Tốt.Chươngtrìnhcủaemcóthểchoanhbiếtkhảnăngnhữngvụánđócóliênhệvớinhaukhông?”

Tonihỏimột câuvàMichaelgật đầu,dù anhbiết côkhông trông thấymình.“Mườihaicònbảy,đúngthế.Nămngườicònlạià?Cứcholàhọchếtvìnguyênnhântựnhiênđi.Hoặcngẫunhiên.”

Mộthồi imlặng,rồiTonihỏi thêmcâunữa.“Không.Giờủybanđóbịgiải tánrồi.Ờ,chắckhoảngmườinăm.Chúngtagiảđịnhlàhọkhônggiữliênlạcvớinhauđi.Tầmtuổià?Từkhoảngbamươitớisáumươi.Thếchắclàđược.Giớitính?Sáunamsáunữvậy.Đượcchưa?Cảmơnnhé,Toni.Anhsẽđợi.”

Michaelnín thởđợichương trìnhcủaTonihoạtđộng.Anhkhôngchắcmìnhmuốnnghekếtquả.Khicônóitiếp,nhanhhơnnhiềusovớianhtưởng,tayanhđangrun.Vàchúngcònrundữhơnkhicôchoanhbiếtkếtquả.

“Emchắckhông?”Michael cố lắmmớinóiđượcbình tĩnh. “Được rồi.Cảmơnnhiều nhé,Toni.Anh rất cảmơn.Sao cơ?Ừ, sẽ ổn thỏa cả thôi.Thêmmộtcâunữa,nếuemkhôngbận.Emcócáchnàochoanhxácsuấtbốnngườikiasẽbịgiếtlàbaonhiêukhông?”

Chỉvàigiâysau,Toniđãtrảlờianh.Michaelnuốtnướcbọtkhibiếtkết

quả.“Đượcrồi,Toni.Anhđãghilạicảrồi.Sao?Ờ,chắcrồi.Anhcũngđang

trông chờ lắm đây.” Đúng lúc đó Toni nói thêm một điều khác khiếnMichaelnhănmặt.Kĩnăngdiễnxuấtcủaanhhẳnđãcùnnhụtnêncômớidễdàngnhậnrasựcăngthẳngnơianh.“Cóvấnđềgìkhôngà?Không,Toni.Chẳngcógìkhôngổnhết.Anhchỉhơibậntâmvớicâuchuyệnđó,nhưnganhhứasẽbỏnósangbênlúcgặpemtầmsáugiờ.Vàcảmơnnhé,Toni.Emgiúp anh nhiều lắm. Thực lòng anh không biết mình sẽ làm được gì nếukhôngcóem.”

Michael cúpmáy.Tay anh túamồhôi, và anh cảmnhậnđược tócgáydựnghếtcả.Dạdàyanhquặnlạiđauđớn,vàanhthậtsựthấybuồnnôn.Saunhững con số Toni cho anh, anh thấy không còn bất cứ nghi vấn gì vềchuyệncáichếtcủacácbồithẩmcóliênquantớinhau.Cóaiđóđangtriệthạtừngngườimột.Nhưnglàai?Vàvìsao?

Làanhư?Phảichăngkhiđêmđếnanhđãdệthiện thựcvào lớpvảiácmộng?Michael khôngmuốn tin.Nhưng cóngười đanggiết cácbồi thẩm.Điềuđórõnhưbanngàyrồi.VàMichaelbiếtmìnhnêntìmcáchcảnhbáohọtrướckhiquámuộn.

B

CHƯƠNG18

ốơibố,dậyđi.Mẹbảocongọibốdậyăntối.”JoseSanchezlănngườitrêngiường.Anhcócảmgiácmìnhvừamớingủ,dùMarguerita luônđảmbảo anh được ngủ được ít nhất là hai tiếng. Jose ngáp dài và duỗi ngườitrongkhicậunhóckiaquansát,rồianhđưatayragiảbộvéomũithằngcon.

“Xembốcómóngìnày,Berto.”Josekẹpngóntrỏgiữahaingóntaykhác,vàcậunhóccườisungsướng.

ĐólàtròJosethườngchơivớiconcái,vàanhbỗngthấybuồnvìRobertosẽsớmlớnlênrồichánchơicùngôngbốgiànày.

“Bảomẹ là tốinaybốmuốnănmũiBerto.Mónđócònngonhơnmónbánhquythượnghạngcủamẹnhiều.Nhưngcólẽbốnênđểdànhvậy.MấycậunhóckiachắcsẽcườiphálênnếuanhcontraiútcủaJosevàMargueritakhôngcómũitrênmặt.”

“Đấylàngóncáicủabốchứkhôngphảimũicon.”Robertochạyrasoigươngvàchỉmũimình.“Thấykhông?Mũiconvẫnởđâynày.Bốkhônglừađượcconnữađâu.”

“Ôicontrai tôiquamặtđượctôirồi.”Josethởdàivàlàmbộbuồnrầu.“Rồi nó sẽ sớm ra ngoài thế giới kia và quênbéngmất ôngbố bàmẹ tộinghiệpnày.”

“Khôngđâubố!”“Đúng thế đấy. Roberto Felipe Luis Sanchez sẽ sớm giàu có và sống

trongmộtbiệtthựrộngmênhmôngcótườngtrắngcaobaoquanh.Vàcậutasẽcómộtchiếclimodàingoằngtrắngtinhcùnganhtàixếmặcđồngphụcđỏtươichởcậutađilướtquanhàôngbốbàmẹtộinghiệpnày.Nhưngcậuấycódừngxekhông?”

“Có,consẽdừng!”Robertocườikhúckhích.Nhócbiếtbốsẽnóigìtiếprồi.

“Khôngđâu.VìcậutađangtrênđườngtớilễtấnphongTổngthốngHoa

Kỳ.Cuộcbầucửgiànhchiếnthắngvangdội,lầnđầutiênvàduynhấttronglịchsửtoànthểcửtriMỹbỏphiếubầuchochỉmộtứngcửviên.Vàngườiđàn ông vĩ đại đó là...”Anh dừng lại vàmỉm cười với con trai. “RobertoFelipeLuisSanchez.”

Robertonhảylêngiườngvàômchầmlấybố.Dùchỉmộtlúctrướcthôi,Josemệtmỏivàkiệtsức,nhưnggiờanhthấyhạnhphúcvàsẵnsànghoànthànhđủtámtiếnglàmviệcđangchờđợimình.Nếuanhkiếmđủtiềnchocácconănhọc,vậychúngsẽđượchưởngnhữnglợithếmàJosechưatừngđượchưởng.NhưngtấtnhiênanhkhôngthậtbụngnghĩRobertosẽcóngàythànhtổngthống.ĐólàtròchơiJosetạorađểdạyconcáicáchthoảimáimơước.CảsáuđứaconcủaJoseđềuthôngminhvàchămchỉ,chẳngcólígìmàchúngkhôngđạtđượcnhữngmụctiêumàbốmẹchúngkhôngđạtđược.

“Anh lại nhồi vào đầu con những mơ mộng, phải không Jose?”Margueritađứngởcửaquansáthaibốcon.Giọngcônghiêmnghị,nhưngmắtlạilấplánhánhcười.“Rồiđầuthằngbésẽphìnhravàkhôngcânxứngvớikhổngườimất.Màlầnnàylàgìnào?Tổngthốngà?Hayvuathếgiới?”

“Tổngthống,mẹạ.”Robertocườikhúckhích.“Ởbiệtthựvàđilimodàingoằngtrắngtinh.”

“Thếcònhồbơithảđầyhoathơmcỏlạ?”Margueritabậtcười.“Hayđầubếpnổitiếngnấuđượcmónăncủamọivùngmiềnthếgiới?”

“Đầubếplàmẹcơmà.MẹbiếtcáchlàmmóngàÝ.”“Là món pollo alla cacciatore, Berto.” Maguerita sửa lại. “Và giờ mẹ

khôngnấumónÝnữa.SángmaimẹsẽchuyểnsangmónPháp.”“Vậychúngtasẽăngìhảmẹ?GàPhápchăng?”Margueritacười.“Không,Berto.Mẹsẽlàmmónboeufbourguignon.Con

sẽthíchchocoi.Giờnhanhnhanhvàobếpvàgiúpchịcondọnbànđi.”Khi Roberto đi rồi, cô cười nhìn Jose. “Em quyết định không thử nấu

mónĐức.Thứcănquánhiềutinhbột,màemđãtănggầnchụccânsovớihồimớicướirồi.”

“Anhlạithấyemcàngngàycàngđẹpra,Margueritaạ.”“Ôi,nghethậtđãlỗtai.AnhsẽthíchmónPháp,Jose.Cónhiềumónhay

lắm.”

“Anhbiết.”Joseđứnglênvàômvợ.CảnhàđãgóptiềnmuamộtbộsáchdạynấuănlàmquàGiángSinhchocô.Bảycuốnsáchhướngdẫnnấucácmónăncủabảynước.Margueritavuilắm.Côvốnnấuănđãrấtngon,vàlạithíchđượcthửnấunhữngmónchưabaogiờđượcthưởngthức.

“Jose?Emcótinbuồncầnbáochoanh.LesterRobinsonchếtrồi.”“Người làm việc cùng anh trong bồi thẩm đoàn ấy hả? Em nói đúng,

Magueritaạ.Chuyệnbuồnthật.Anhấychếtthếnào?”“Anhấybịgiết,Jose.Trongđêm.Tivibảocảnhsátđangđiềutranhưng

chưatìmrahungthủ.Emgửithiệpchiabuồnchogiađìnhanhấynhé?”“Ừ,bằng tiếngAnhnhé.Vàbảo lũ trẻcũngkí tênvào,kểcảRoberto.

Vậychohợptình.”“Anhsẽtớichiabuồnchứ?”Josegậtđầu.“Tốinay.Lúcđi làmanhsẽ tiệnghéqua.ĐứcMẹsẽche

chởLester.Anhấylàngườitốt.”“Vậylàbangườirồi,Jose.Babồithẩmlàmviệccùnganhlầnlượtqua

đờichỉtrongmộtthờigianngắn.Đólàđiềmbáogìchăng?”“Khôngđâu,Marguerita.”Joselạiômvợ.“Đólàmộtbikịchthôi,vàem

đừnglolắng.TiếngAnhngườitabảođólàngẫunhiên.”MichaelngảngườidựalưngtrongcáighếkêtạiphòngbếpcủaTonivà

chămchúdõinhìncôcầmmiếngpizzacuốicùnglên.Thứcănđiđâuvậynhỉ?Nếu họ đứng đối diện thì đỉnh đầu cô chỉ chạm cằm anh.Vậy là côkhôngthểcaoquánămfootnăm,cùnglắmlànămfootsáu.Vàanhdámthềcôkhôngnặngquánămmươicân.Tưởngtượngcôtheocáchđóthậtvui,vàanhthởdàimãnnguyện.

“Anhcóvẻvui,Mike.”“Ừ.Đượcănpizzalạicóembầubạnlàmanhhạnhphúclắm,Toni.”Họvừaănxonghaicáibánhpizzathậpcẩmtotướng,cùngvớihai lon

coca.Anhcầmsangmột chaivangđỏ,nhưngTonibảođódùng rượuđắttiềncùngpizzalàmộttộitàytrời.

“Anhmuốneminbảnthảohộkhông,Mike?”Tonihỏisaukhiănxongmiếngpizzacuốicùngvàdùngkhăngiấylaumiệng.“Emlàmxongviệccho

côngtytruyềnhìnhcáprồi,nêngiờemrảnhlắm.”Michaelnhíumày.“Anhbiếtngaylàmìnhquênmanggìđómà.Týnữa

vềnhàngheđiệnanhsẽlấy,vàbaogiờemincũngđược.Hômnayanhlàmviệckhônghiệuquảlắm.Chỉđượccótámtrang.”

“Thếcũngổnmà,Mike.”Tonicóvẻhàilòng.“Hơnnữa,anhcòndànhnhiềuthờigianlênýtưởngchocuốnsáchmới.”

“Cuốnsáchmới?Emnóiđúng,Toni.Anhquênkhuấymấtchuyệnđórồiđấy.Mà nóimới nhớ, có cách nào để tìm ra địa chỉ củamột người trongnhữngngânhàngdữliệuemtừngnóivớianhkhông?”

“Cónhiềucáchlắm.Anhcómuốnemchỉkhông?Chúngtacòndưchútthờigian trướckhianhphảingheđiện,và ta tốtnhấtkhôngnênbắtđầu...với...”

Toniđỏmặt,vàMichaelbậtcười.“Ýemlàchúngtakhôngnêndínhdángtớigìliênquanđến...Đừngcười

nữa,Mike.Anhhiểuýemmà.Đitheoemvàcấmmỉamaiđấy.”Michael theo côvàophòng làmviệcvàkéo thêmmột ghếnữa tới bàn

máy tính.Trong lúc hệ thống khởi động, cô cười với anh. “Trước hết emphảikếtnốivớiđúngngânhàngdữliệuđã.Anhmuốntìmai,Mike?Cứnóiramộtcáitên,vàemnhậpvàocho.”

Anhcườivớicô.Côthậtdễthươngkhidùngcáikẹpnhựangớngẩnkiavấntóc.“CôgiúpviệcchoanhởClevelandnhờanhtìmcậuemhọ.TênanhtalàSanchez.

JoseSanchez.”“Sanchez,Jose.”Tonibắtđầutạohồsơtrongmáytính.“Anhbiếtanhtabaonhiêutuổikhông?”“Chắcgầnbốnmươi.”“Anhcóđịachỉgầnđâynhấtcủaanhtakhông?”“Không.Anhđã ghi vào đâu rồi ấy, nhưng tìm ra chắcmất nhiều thời

gianlắm.”Tonithởdài.“Đượcrồi,chúngtathửcáchkhácvậy.Anhtacóđiểmgìđặcbiệtkhông?Gìđórấtriêngởanhtaấy?”

“Đểanhnghĩxemnào.”MichaeltậptrungnhớlạibảnvẽnhândạngStanđãchuẩnbịvềcácbồithẩm.“Cómộtđiểmnày,nhưnganhkhôngbiếtcóíchkhông.AnhtakếthônvớiMaguerita.CôấykhôngphảicôngdânHoaKỳ.Chị giúp việc cho anh bảo chị ấymừng vì lũ trẻ được sinh ra ở đây nênchúngnghiễmnhiênđượcthẻcôngdân.”

“Tênvợ,Marguerita.Tốtđấy,Mike.EmsẽkiểmtrathôngtindidânđểtìmthẻxanhcủaMarguerita,vàchúngtacóthểtìmraJosethôngquađịachỉcôấykhaibáo.Côấynhậpcưhợpphápchứ?”

“Chắcvậy.Ừ,anhchắcchắnđấy,Toni.”

“Rồi,thếchúngtathửxem.EmsẽtruycậpngânhàngdữliệuINS[28].”Michaelquansát,vàmộtthôngbáohiệnlêntrênmànhình.CHỈCHẤP

NHẬNTRUYCẬPĐƯỢCCHOPHÉP.MỜINHẬPMẬTKHẨU.“Thếlàsao?”Tonithởdài.“Nghĩalàemđangcốtruycậpmộtngânhàngdữliệuđược

bảomật. Em sẽ thử thêmmột lần xem sao. Tất nhiên, em không cómậtkhẩu.Cơhộigõbừamàtrúnglàzero.”

Tonigõmậtkhẩu,vàmột thôngbáokhác lóe lên trênmànhình.MẬTKHẨUSAI.MỜINHẬPMẬTKHẨU.

“Thôivậy,chúngtathửcáikhác.”Tonigõmậtkhẩu thứhai,hoàn toànkháccáiđầu tiên.Rồicôchỉmàn

hình.“Thấykhông?Lạisaimậtmã,vàlầnnàyhệthốngcảnhcáoemcùngvới

đềnghịlựachọnthoáthaythửlại.”“Anhthấyrồi.Nếuemnhậpsaimậtkhẩulầnbathìsao?”“Thìmìnhtoi,Mikeạ.Báođộngđượckíchhoạt,hệthốngcủaembịđóng

băng và họ tự động truy tìm em. Em cũng không biết rõ INS sẽ làm gì,nhưngemđãđượcnghenhữngcâu chuyệnkinhkhủngvề sốphậnnhữngngườicóýđịnhbẻkhóangânhàngdữliệuCIA [29].Việcnàycóchútphipháp,cũnggiốngnhưđộtnhậpvàomộtvănphòngđểtrộmgiấytờtàiliệuấy.”

“Ốitrời!”Michaelthởdài.“VậychắcchúngtanênquênviệctìmraJose

Sanchezthôngquavợanhtađi.”“Đấylàthượngsáchđó.Emđãviếtmộtchươngtrìnhbẻkhóamậtkhẩu

truycập,nhưngemkhôngrõchươngtrìnhđócònlỗinàokhông.Vìchúngtachỉtìmchơinênemnghĩhãyđểdànhnóvàoviệcnàoquantrọnghơn.”

“Nhưkiểugì?Lấytiềnkhỏingânhàngà?”“Ôikhông.Chuyệnđócựckìngungốcvàemkhôngphảitộiphạm.Em

chỉdùngchươngtrình trong trườnghợpgặpchuyệncựckìnguyhiểmđếntínhmạngthôi.”

“Dạngthếnào?”“Saoembiếtđược?Emsẽnhậnrakhichuyệnđóđến.Nhưngcóchương

trìnhnàygiúpemthấyan toàn,kiểmsoátđược thếgiớicủamình tốthơn.Anhcóthấyembịấmđầukhôngđấy?”

MichaelgậtđầuvàTonibậtcười.“Embiếtmà.Emnghecònthấymìnhdởhơinữalà.Thậtracómộthômemngồichơithôi,vàýtưởngđónảyra.Emluônphátrồmỗikhigặpvấnđềgìkhônggiảiquyếtđược.Harrynóiemrấtcótiềmnănglàmộtcảnhsátgiỏi.”

“Emkểvớianhấyrồià?”“Vâng.Harrythíchchílắm,vànóirằngmìnhđãbiếtchắcphảitìmởđâu

khicóaidámxâmnhậphệthốngmáytínhcủaBộTàichínhrồi.Nhưngemkhôngnghĩanhấythựclòngtinemcóthểlàmrachuyệnđó.”

“Nghemànhẹcảngười.”“Chắc chắn rồi.” Toni cười. “Harry dám bỏ tùmẹmình nếu bà phạm

phápấychứ.ThôichúngtanênquaytrởlạitìmkiếmanhbạnJoseSanchezkiađi.Anhtacótiềnántiềnsựkhông?Harrycóthểchoemmãtruycập.”

“Anhkhôngnghĩvậyđâu,Toni.”

“Tệ thật.Emsẽ tìmvậnmaybênDMV [30]vậy.MọingườiởL.Anàyđềuláixe.”Tonigõvàisốvàomáytínhvàngảngười.“JoseSanchez.Cáitênnàyquenquá,Mike.Khôngbiếtemđãgặpaitên...”

Michaelchỉdanhsáchdàidầnxuấthiệntrênmànhình.Toninhìnmộtcáirồibậtcười.

“Thể nàomà cái tên đó quen thế!Chắc em ít nhất cũng phải gặpmột

ngườitrongsốđórồi.ChỉriêngCalifornianàyđãcóhơnbốntrămanhJoseSanchez.Nhưngđừnghoảng.Đểemgiớihạnlạicho.”

Đènđỏnhấpnháy trênổcứngcủaTonikhicônhậpgìđómàMichaeltrôngcứnhưmộtngônngữnướcngoài.Cóvàidấungoặckép,dấubằngvànhững cái dấu nho nhỏ trông như những vạch quân hàm thu nhỏ nằmnghiêng. Thứ duy nhất trông giống tiếngAnh là chữQUIT được tiếp nốibằnghaidấuhỏi.

Toni ấn nút gửi và lại ngả người ra ghế. “Chắc phảimất vài giây đấy,Mike.Nóphảiloạibỏtấtcảnhữngngườikhôngphùhợp.A...đâyrồi!JoseSanchezđịachỉởVenice.VậylàngaybêncạnhSantaMonica.AnhnghetớiSantaMonicarồichứ,Mike?Vàđịachỉlà...ốồ!”

“Saothế?”“TheonhưdữliệucủaDMV,nhàJoseSanchezngaygiữakhuvựcđóđã

gặpđộngđấthainămtrước.Tòanhàđósậprồi,Mike.Emcứtưởngchúngtatìmđượcrồicơ.”

“Vậylàsaià?”Tonilắcđầu.“Ôi,không.Chúngtamớicàobềmặt,vàđâychỉlàtrởngại

nhỏấymà:EmsẽthửtìmtrongMapleGroveCenterxemsao.”“MapleGroveCenterà?Ngheđượcđấy.”“Khônghẳn.Đóchỉ làmộtkhuphứchợpnhiều tòanhàvănphòngcao

tầng thôi. Nhưng rất nhiều thương xá sử dụng phương tiện của chúng đểquảngcáo.NếuJosecóthẻ,anhtasẽnằmtrongdanhsách.”

“Thẻgì?”“Thẻtíndụngấymà.EmcứquênmấtlàanhđếntừCleveland.Chắcởđó

ngườitakhônggọitắtnhưthế.Nhìnnày,Mike.”Tonichỉmànhình.“Đâyrồi.HọcũngghiđúngđịachỉnhưDMV,nhưnggiờemcóthểtìmralịchsửcôngviệccủaanhta.”

Tonigõvài lệnhvàmànhìnhhiệnđầy thông tin.“Đọccógiốngngườianhcầntìmkhông?JoseSanchez,bamươitámtuổi.TênvợlàMarguerite.Cósáuđứacon.”

“Đúngrồi.”

“JoseSancheznàylàmviệctoànthờigianchoquánănCrossroadstạinútgiaogiữaSantaMonicavàđườngcaotốcHarbor.Anhtabị liệtvàonhómngườivaykhôngcókhảnăngchitrả,Mikeạ.Thấycáibiểutượngnhonhỏsau tên anh ta chứ?Vậy nghĩa là anh ta phải đến hạnmới trả khoản vaytrước.Anhcómuốneminratronglúcanhđingheđiệnthoạikhông?Cũnggầnchíngiờrồi.”

“Ýhayđấy.Cảmơnnhé,Toni.”Michaevừacườivừađiracửa.Tonithậttuyệtvời.Chỉ trongvàibaphútmàcôđãcứuđượcanhkhỏiphảigọichomọiJoseSanchezởtrongcuốndanhbạL.A.

MichaelvừakịpchuyểnnhữngtrangviếtngàyhômnaychoTonithìđiệnthoạiđổchuông.Cuộcgọikéodàimườilămphút,nhưnganhtưởngnhưnócòndài hơn.Đúng,Michael vẫnổn.Không,máy tínhkhông làmanhbựcmình.Vàđúng, anhđãhọcđược cáchgạch chângì đó trongmột tài liệu.Anhvừađọcxongphầnđóhồichiềuxong.Đợichútđểanhđilấysách.

Anhgiơđiệnthoạiraxataimộtlúcrồinghelại.Stanphảiđặtcontrỏvàođầu từ hoặc cụm từ anh ấymuốngạch chân rồi ấnF8.Rồi anh ấy có thểdùngcácphímmũitênđểkéotớicuốiphầncầngạchchân.TớiđórồiStanphảiấntổhợpphímCtrlU.Đúng,anhrấtchắcnósẽlàmviệcđượctrênmáycủaStan.Nhữnghướngdẫnanhđọcvềcáchsửdụngmáy incóhiệuquả,phảikhôngnào?

StanđãghixongphầnchỉdẫnvàrồikểchoMichaelnghetấtcảvềmộtvụkiệnrắcrốimàanhấyđangxửlí,gìđóliênquantớithủtụcchứngthựcvàdichúcmàthânchủcủaStanđềra.VàtronglúcStannói,Michaelđivơvẩnquanhnhà,tìmcuốndanhbạđểtìmsốđiệnthoạiquánCrossroads.

ĐếnkhiđượcStan thacho rồi,Michaelvẫnchưa tìm racuốndanhbạ.Anhmởtủlạnhlấynướcvànhíumàykhithấynónằmởngăngiữa.Chắctốiqua anh lạimộngdu rồi.Vàvìmột lí dođiênkhùngnàođó, anhđãnémcuốndanhbạvàotủlạnh.Chắcanhbịđiênthậtrồi.

Trong danh bạ có số của quán Crossroads, và Michael nhẩm lại câuchuyệnbịa củamìnhmột lần trongkhi ấn số.Anhcó thểnghe thấy tiếngngườicườinóivàtiếngcácmónđồbạclanhcanhtrongkhichờJoserangheđiện.“Xinchào,anhSanchezđóhả?TôilàPeterson,phóngviêntờThờibáo

L.A.Tôi đang viết bài về vụ ánLesterRobinson.Anh cũng nghe đến rồichứ?”

Josebảocóbiết,vàMichaeltiếptục.“Trongkhitìmthôngtinvềtiểusửcủanạnnhân,tôipháthiệnraanhtừngcóthờigiancùngthamgiabồithẩmđoànvớiRobinsonhồimườinămtrước,đúngchứ?Tốt.Tôi luôncẩn thậnkiểmtralại thôngtincủamình.Này,anhSanchez,anhcóbiếtcònhaibồithẩmkhácmớiquađờichỉvàingàytrướcchứ?”

KhiJosenóicóbiếtvềchuyệnJantzenvàNealWallace,Michaelhítmộthơisâu.Tớiphầnkhórồiđây.

“Đượcrồi,anhSanchez.Tôiđãnóichuyệnvớivàingườikháccũngtrongbồithẩmđoànkia,vàhọsợrằngcómộtmốiliênhệnàođó.Haingườiđãđềphòngtrước.Anhcólolắngvềchuyệntừngthamgiabồithẩmđoànnọchứ?Anhcólàmgìđểbảovệantoàntínhmạngkhông?”

MichaelgậtgùkhiJose thừanhậnkhôngđềphònggì.AnhđangmongJose cũng làmgìđóđể tựbảovệ cơ. “Nóingoài lềnhé, anhSanchez, tôinghĩcómộtmốiliênhệgìđó.Cácthốngkêsốliệucóvẻchỉrađiềuđó.Giờ,đâylàýkiếncánhâncủatôithôi,chứkhôngphảicủabáochí,vậylàmơnđừngnóiranhé.Nhưngnếutôiđúngvàcókẻđangtâmgiếthạicácthànhviêncủabồithẩmđoànđó,vậyanhnênkhônngoanmàđềphòng,nếuanhhiểuýtôi.”

Joseđồngtình,vàgiọngcóvẻlolắng.Thậttuyệt-đâychínhxáclàđiềuanhmuốn.NhưngrồianhtahỏimộtcâunằmngoàidựtínhcủaMichael.

“Không...ờ...tôikhôngrõbàicủatôicóđượcđăngkhông,anhSanchez.Nhưngnếuđượctôisẽgọiđiệnbáochoanhngay.Vàtheothônglệ,tôisẽgửichoanhmộttờbáo.Tôiliênlạcvớianhquasốnàyđượcchứ?Hayanhchotôisốnàokháctiệnhơnchoanhcũngđược.”

MichaelhítmộthơinhẹnhõmkhiJosebảocứgọivàosốcửahàng.Chíítanh ta cũng không khơi khơi nêu địa chỉ nhà hay số điện thoại.Vậy thậttuyệt.AnhđãdọaJosesợrồi.

“Cảm ơn anh, anh Sanchez. Tôi sẽ liên lạc nếu cần sắp xếpmột buổiphỏngvấnriêng.Vàlàmơnhãycẩnthậnnhé.”

Michaelcúpmáymàlòngngậptrànthỏamãn.Anhtìmđượccáchcảnh

báo Josemà không nói ra danh tính thật củamình. Và anh chắc chắn sẽkhôngthểtìmraanhchàngnàynhanhnhưthếnếukhôngcótaynghềdùngmáytínhthànhthầncủaToni.

RồianhnhanhchóngnghiêmtúclạikhinhớraToniđãtìmrathôngtinvềJosedễdàngthếnào.AnhphảicẩntrọnghơnkhiởcạnhTonimớiđược.Anhđãnóihớ rằngmấynăm rồikhôngănpizza.Tấtnhiên, anh lấp liếmnhanh,nhưngTonirấtsắcsảo,vàcônóithíchgiảicáccâuđố.Nếuanhlỡmiệngnóigìđókhônghợplí,côcóthểtruytìmthôngtinvềMikeKrugerđến từ Cleveland lúc nào cũng được. Đến lúc đó, cô sẽ phát hiện ra anhkhônghềtồntạitrongbấtkìngânhàngdữliệunàocủacô.

CherylFraiserđangrướinướcxốtnâuvàocáibánhkẹpthịtviênthìJosetrởvàobếp.Chịcóvócngườimậpmạp,tócvàng,ởđộtuổibốnmươilăm,là một cô bồi bàn bình thường tới không thể bình thường hơn tại quánCrossroads.NếukháchhàngdámtếutáochuyệnbậybạvớiCheryl,chịcũngchẳngngạiđốpchátvớihọ.Nhưngchịnhớmọicáitênvàmọigươngmặt,vàhễcómộtphútrảnhranglàchịlạivàoquầyđểngắmhìnhconvàcháumình.Tấtcảkháchquenvànhânviênnhàbếpđềuquýmếnchị.

“Làm cho tôi hai phần thịt bò củ cải đỏ rán cháy cạnh và một bánhhamburger thịt bò tái, đừng cho hạt thì là nhé, Jose? Cái đó là phần củaHerbieCollins, và anh ta bảomuốnvẫnngheđược tiếngbòkêu trongđóđấy.”

CherylquaysangvàthấyvẻlolắngcủaJose.“Saothế,Jose?TrôngcậunhưvừađượcngheMargueritabáotinnhàcóthêmngườivậy.”

“Ngườinào?” Josemấtmột lúcmớihiểu ra. “Khôngphảiđâu,Cheryl,Margueritakhôngcóbầu.”

“Nhưngkhôngphải vì cậuyếu sinh lí đó chứ?” Josemỉmcười, nhưngmặthơiửngđỏ.Kểcả saunămnămbiết nhữngcâubôngđùa tục tĩu củaCheryl,anhvẫnthấyhơingượng.

“Bécưngơi?”Cherylgọimộtcôbồibànvừađingangqua.“Emgiúpchịbêmónnày tớichobànmườibốnnhé?Chịphảinóichuyệnvới Josemộtlát.”

Cherylbướctớibênlònướngvàdựavàoquầy.“NghenàyJose,tôibiết

mìnhcóphầnnhiềuchuyện,nhưngtôikhôngbaogiờhérăngđểlộranhữngđiềuquantrọng.Lúcđóthì tháchaicạyđượcmồmtôi.Làmsaothế?Nhàcậucóchuyệnà?”

“Không,Cheryl.Khôngphảithế.Tôiđangphiềnlòngvìmộtcuộcđiệnthoạitừmộtanhnhàbáo.HắnhỏivàicâuvềLesterRobinson.”

“Anhchànglodịchvụtanglễmớibịgiếtđóhả?Saohắnlạihỏicậu?”“Nhiềunămtrướccómộtlầntôinhậnmộtchânbồithẩm,vàRobinsonlà

mộtbồithẩmkhác.CảJantzencũngthế.”“CáicôbịgiếtởWestwoodhả?”Josegậtđầu.“Ừ.VàcảWallace,ngườihọasĩngãtừgiàngiáoxuốngxa

lộ.Babồithẩmđãbịgiết.”“Gượmđãnào,Jose.Anhchànghọasĩđóchếtvìtainạnmà.Làmgìcó

aigiếtanhta,nhỉ?”“Tôi không chắc nữa,Cheryl.Gã phóng viên kia không nói gì.Nhưng

hắnbảotôirằngvàingườikhácđãbắtđầudèchừng.Hắnnóicólẽtôiđanggặpnguyhiểm,vàrằngbacáichếtcó thểkhôngphảimột trùnghợpngẫunhiên.”

“Thểnàomàcậu lo lắng.”Cheryl thởdài. “Nhưng, Josenày, có lẽ tayphóngviênkiachỉmuốngâychuyện thôi.Cánhđóvẫn thích sụcmũi tìmkiếmnhữngcâuchuyệnđộngtrờimà.Điềutrướchếtchúngtanênlàmlàtìmhiểuxemchànghọasĩkiacóthậtsựbịgiếtkhông.Hẳncậusẽthấytốthơnnếubiếtrõraanhtakhôngbịgiếtchứ?”

Josegậtđầu.“Ừ,Cheryl.Tôisẽthấykháhơnnhiều.”“Vậythìđược.Tôisẽtìmhiểuhộcậungayđây.Tayphóngviênkiacó

chocậubiếttênkhông?”“Peterson.PhóngviêntờTimes.Hắnbảođangviếtmộtbàiphóngsự.”“Tôisẽgọitớitòasoạn.BảoBeaphụcvụbànhộtôivàiphútnhé?”Chưa đầy năm phút,Cheryl đã trở lại.Chị trông bực dọc. “Có chuyện

khôngổnđây,Jose.ChẳngcóPetersonnàolàmviệcchotờTimestrừmộtcôởbanquảngcáo.Vàngườiđànôngnóichuyệnvớitôibảolàchẳngcótìnhtiếtmớinàotrongvụanhhọasĩ.Đólàmộttainạn,đúngnhưchúngtanghĩ.”

“Nhưngvì sao taykia lạibảo tôinêndèchừng?Vàvì saohắnnóidốitôi?”

“Tôikhôngbiếtnữa,Jose.Cóthểhắnvôhại,nhưngaimàbiếtđược.Hắnkhônghiểuthếnàomàbiếtđượccậulàmviệcởđâu,vàcònbiếtcậutừnglàmbồithẩmnữa.Tôinghemàloquá.Nếulàcậu,tôisẽgọiđiệnbáocảnhsát,vàmangdaohoặcsúngtheomìnhchochắcăn.”

Josethởdài.“Tôikhôngnóivớicảnhsátđược,Cheryl.Họsẽđếnnhàtôivà...”

“Vàsao?Anhcóthểnóivớitôimà,Jose.Tôikhôngkểchoaiđâu.”“Tôichưatừngnóirađiềunày,Cheryl.EmhọtôivừatừTequilatới,và

cậuấykhôngcógiấytờ.Làmơnđừngnóichuyệnnàyvớiai.Ramonecóvợvàbốnđứaconnheonhóc,màcậuấykhôngkiếmđượcviệcởMexico.GiađìnhRamonesẽchếtđóinếucậuấykhônggửitiềnvề.”

Cherylgậtđầu.“Cuộcsốngởbênđấykhókhănlắm.Tôicóngherồi.Vàtôihiểu,Joseạ.”

“Thế thì tốt. Và tôi hứa sẽ cầm dao theo người, Cheryl. Và không cóchuyệnxấugìcóthểxảyrahết.”

“Tôikhóamiệngrồi.Yêntâmđi.Vàtôikhônghềnghemộtlờinàovềcúđiệnthoạicậuđãnhận.Joseà,cậubảoemhọcậuđếntừTequilaà?”Chịđợitớikhianhgậtđầu.

“Vàđólàquêhươngcủarượutequilahả?”“Ừ.”“Đúngchỗngứacủa tôi rồi, Jose.Tôimuốnbiếtđiềunày.Người tacó

thựcsựănmấyconsâubebéxấuxíởđáychaikhông?”Jose cười lần đầu tiên kể từ lúc anh nhận cuộc điện thoại. “Không,

Cheryl.NgườiMexicothôngminhlắmvàhọbiếtđườngkhôngănsâubọ.HọđểdànhchúngchomấyanhtàixếxetảicủanướcMỹnhàchị.”

M

CHƯƠNG19

ườigiờsángvàToniđãđọcxongtrangcuốicùngMikeviết.Nhânvậtchính,Bob,bịgiam trongviện tâm thần.Mikequá làcừkhikhắchọacơnhoảnghốttộtđộcủaBobkhicánhcửađóngsầmlạisaulưnganhtavàanhtabuộcphảibướcvàomộtthếgiớixalạthùđịch.Tonixoaxoacánhtayvàrùngmình.Cônổidagàthậtrồinày.Giờcôđangmừngvìmìnhkhôngcócơhộiđọcphầnnàyhồitốiquakhingoàitrờitốiđentốimịt.

HễbắttayvàolàmviệcvớimáytínhlàMikeviếtrấthăng.Chỉtrongnămngàyanhđãviếtđượcnhữngnămmươibatrang,vàcôchắchômnaysẽcóthêmchừngmườitrangnữa.Côthíchnghĩđấylàdoảnhhưởngtừcô.Chắcchắnviệcanhmuamáytínhlàdocôthúcgiụcrồi.Nhưngmáytínhchỉ làcôngcụgiúpanhhoànthànhcôngviệchiệuquảhơnmàthôi.Nócóthểchạymọichươngtrìnhphứctạptrênthếgiới,nhưngphảicóngườingồitrướcbànphímđểđiềukhiểnhoạtđộngcủanó.Mikevẫnviếtđượcnếudùngcáimáyđánhchữtrongnhàhoặcbằngbútbihaythậmchílàbútlôngngỗng.Nhưngnếuvậyanhsẽmấtthờigianhơnnhiều.

Côđọclạiđoạnanhmiêutảbệnhviệntâmthầnvàgậtđầu.Mikelàmộtngười kể chuyện bẩm sinh.Mọi trang đều thu hút cô, khiến cô đọc ngấunghiến.Côkhôngthểđợiđượcđọctiếpvàotốinay.Nhữnghiểubiếtcủaanhvề công việc trong viện tâm thần khiến cô đi từ ngạc nhiên này tới ngạcnhiênkhác.LốitảsốngđộngvềsựchốngcựcủaBobđểduytrìđượcđầuóctỉnh táokhi sốnggiữanhữngconngười cho rằng anhbịđiên thực sựquátuyệt.Anhlàmộtnhàvăncótài.Saoanhkhôngliênlạcvớimộtnhàxuấtbảnnhỉ?Tốiquakhicôhỏi,Mikebảorằngnghĩvềchuyệnđólúcnàycònquásớm.

Tonithởdài.CônảyraýđịnhgọichoMurielWatkinsvàgiớithiệucuốnsáchcủaMike.MuriellàbiêntậpviêntạiNewYork,vàlàchuyêngiaxửlílòng tự tônmongmanh dễ vỡ của những cây bút trẻ.Nhưng liên lạc vớiMurielmàkhôngchoMikebiếtthìkhônghaylắm.Rốtcụcanhđãtincôvà

chocôđọcbảnthảo.Giờcôcómộtnhiệmvụlớnhơn.CôphảithuyếtphụcanhtincảcôbạnMurielnữa.

Toni nhấc điện thoại và ấn số. “Mike à? Em Toni đây. Em vừa đọcchươngcuốicủaanhvàthíchmê.Emnghĩnêncóaiđóđọcvàchoýkiếnchuyênmôn.”

ToninhíumàykhingheMiketrảlời.Côbiếtcầnthuyếtphụcanhthêmchútnữa.“Không,emkhôngnghĩcầnphảisửagìthêmởbảnthảođầuđâu.Vàembiếtđíchxácmộtngườicóthểchoanhnhữnggópýchânthành.”

TonithởdàikhiMikephảnđối.Cònquásớm.Anhmuốnđọclạiđã,đểbổsungthêmvàichuyệnanhmớinghĩra.Anhvuivìcôthích,nhưnganhchưasẵnsàngđưanóchomộtngườikhácđọc.

“Nghenày,Mike.Embiếtanhcảmthấythếnào,nhưngrồicũngsẽđếnngàyanhgửibảnthảođithôi.Saokhôngphảibâygiờnhỉ?EmcóbạnlàmbiêntậpviênởNewYork.Embiếtcôấysẽđánhgiákháchquan,vàsẽcóvàigợiýhaychophầncònlạicủacuốnsách.”

Mấtmườiphútnóihếtnướchếtcái,nhưngcuốicùngTonicũngcúpmáyvớimộtnụcườitrênmôi.Mikecuốicùngcũngthuậntheo.CôcóthểthoảimáigọichoMurielrồi.ChắcbâygiờMurielđanglàmviệc,vàsốđiệnthoạivănphòng cô ấy lại thay đổi.Toni nghĩmìnhbiết số.Cô rất giỏi nhớ số,nhưngkiểmtralạichochắccũngđâuchếtai.

ToningồitrướcmáytínhvàgõBLACKBK.DOCđểmởtàiliệuchứacácđịachỉcánhânvàsốđiệnthoại.Côluônlậpdanhsáchtheothứtựtêncủamọingười,chắcchắnngượcvớimọiđiềucôbiếtvềlưutrữdữliệu,nhưngcôcólídođểlàmngượcvớingườikhác.Johnny,anhchàngthợmáyởga-rathườngsửaxechocô,nằmtrongphầnJ.Côbiếtxếpanhtavàođâukhikhôngbiếthọcủaanhtachứ?VàngườithợsửaốngnướcmàcôcònchẳngbiếttênnằmởmụcP[31].Cóvẻhơihâm,vànếuđểaithấydanhsáchcủacôthìchắcngườiấycườicôthốimũi,nhưngcôlạithấythếnàylàổn,cứđểthếđượcrồi.

Toni lướt tớimụcM.Ởđócóbốnngười.ĐầutiênlàQuảnlíchungcư[32].ĐểngườinàyởmụcMlàtốtnhấtvìquảnlíthayđổitheonăm.RồitớiMarcRawls,nhasĩcôcóđichơicùngmộthaibận.Giữtênanhtaởđólàm

gìchochậtổcứngnhỉ?Tonixóatênanhchàngvàchuyểnsangtêntiếptheo.LàMikeKruger.Mikechắcchắnphảiởnguyênđórồi.VàcuốicùngtrongmụcMlàMurielWatkinsởNewYork.Toninhấcđiệnthoạivàấnsố.

“NhàxuấtbảnDevonshirexinnghe.TôilàMurielWatkinsạ.”Toniquênmấtphảinóigìmấtmộtlúc,rồicũngnhanhchóngđịnhthần.

“Murielà,làToniđây.Chúaơi!Cậunóikiểucáchquá.”“ChàoToni.Khônghẳnđâu.Mìnhchỉướchọchomìnhmộtthưkítrực

điệnthoạithôi.Thếmàkhôngđược.Thờitiếtchỗcậuthếnào?”“Hoànhảo.Trờixanh,cỏbiếc,nhiệtđộdướihaibảyđộC.”“Nghecứnhưthiênđàngấynhỉ?”“Ừ.”Tonithởdài.“NhưngMurielà,hầunhưngàynàoởđâycũngthế.

Mìnhđangthèmmộttrậnbãotuyếtđây.”“Đừngnóithế.Chúaxấutínhcólẽđanglắngngheđấy,vàcảhaichúng

tađềubiếtngàicókhiếuhàihướckìcụcmà.NhớlầnchúngtabịkẹtởsânbayMinneapoliskhimuốnvềnhàsaubuổihộithảochứ?”

“Mà không có giày đi tuyết ấy hả? Cậu nói đúng,Muriel.Mình thíchNamCaliforniacứnhư thếnàyhơn.Vậycôngviệcmới thếnào?Cậuviếtthưbảođượcthăngchức.”

Murielkhịtmũi.“Đúngthế.Giờmìnhlàtrưởngnhómbiêntậprồi.Vậylàmìnhphải làmviệcgấpnăm lầnmàvẫnnhận lươngnhưcũ.Nhưngmìnhkhôngphànnànđâu,Toni.Côngviệcnàykiếmđượcchomìnhnhiều tiềnhơncôngviệcđầutiêncủachúngtanhiều.Côngviệcmáytínhcủacậuvẫnổnchứ?”

“Ừ.Mìnhđãnhậnthêmhaihợpđồngmớihồithángtrước.Mộtcôngviệcngồimát xơi bát vàng vàmột vụ nghiên cứu khác.Mình vui,Muriel.Vàmìnhđanghẹnhòvớimộtngười.”

“Đànônghả?”Tonicười.“Ừ,Muriel.Mộtanhchàng.Mìnhngừnghẹnhòvớidạngsống

cấpthấphơnrồi.TênanhấylàMikeKrugervàanhấylànhàvăn.”“MikeKruger?Mìnhchưanghebaogiờ.Anhtaviếtgì?”“Truyện hư cấu.Cậu chưa nghe tới tênMike vì anh ấy chưa xuất bản

cuốnsáchnào.Anhấymớiviếtđượcnămmươibatrangcủacuốnsáchđầutay.Mìnhgọiđiệnchocậucũng làvì lídonày.Mình thấyanhấyviết rấttuyệt, nhưng có vẻmình hơi thiên kiếnmột chút.Mìnhmuốn biết cậu sẽnghĩgì.”

“Gửichomìnhđi.Emailcũngđược,nhưngmìnhthíchđọctrêngiấyhơn.Mìnhsẽđọcngaykhicómộttốirảnhrang,vàhứasẽgọilạingaykhiđọcxong.Nhưngnóitrướcnày,Toni,nếuanhấyviếtkhôngtốt,mìnhcũngnóiđấy.”

“Mìnhcũngchỉmongcóthế.Khôngphảinươngtayđâu.Cậucónóigìcũngkhôngthểthayđổitìnhcảmcủamìnhvớianhấymà.Mìnhchấpnhậnsựthậtđauthươngđược.”

“Sựthậtđauthươngtừmiệngmìnhhả?”“Ờthì”-Tonicườicười-“cólẽcậucũngnênkhenmộthaicâuchophải

phép.Mìnhsẽgửibản thảocủaanhấychocậungaytrongngàyhômnay,Muriel.Vàcảmơnnhiềunhé.”

Sauthêmvàiphúttròchuyện,Tonicúpmáyvàbậtmáyin.CôchianhỏbảnthảocủaMike,vàchỉmấtvàiphútlàinxongchoMuriel.Sauđó,côviếtmộtláthưngắncảmơnMurielthêmlầnnữa,vànhétcảvàophongbì.Côcầndánbaonhiêutemnhỉ?Côcầnmuacânđiệntử.Nếucôbiếtkiệnhàngnàynặngbaonhiêu,côcóthểdánđủtemrồinhétluônvàohòmthư.

Toniquaylạivớimáytínhvàtảichươngtrìnhlàmtoán.Giờnghĩcôlạithấytínhcâncũngđơngiản.Hômkiacôvừarangoàimuahaicọcgiấyin.Nhân viên giao hàngmang lên xe cho cô, và cô khâm phục nhìn anh takhiênghaicọctrênvaicứnhẹnhưkhông.Anhtabảocôrằngthậtracũngkhôngnặnglắm.Mỗicọcnặngcósáumươipoundthôi.

Mỗicọccómườihairam [33]giấy.Sáumươichiamườihaibằngnăm.Mỗiramnặngnămpound.Vớiphéptínhnàythìcôkhôngcầnđếnchươngtrình toán.Cónămtrămtờgiấy trongmộtram,vậymột trămtờnặngmộtpound.Vànămmươibatrangchỉbằngnửapoundhơnmộtchút.Mườisáuouncebằngmộtpound,vậymộtnửacủamộtpoundlàtám,suyraxấpbảnthảocủaMikenặngchừngtámounce.Rồicộngvớithưcủacôcùngphongbì,thêmhaitệphồsơcônhétthêmvàođểbảovệbảnthảo.Mộtouncecần

mộttem,mườitemthìhơiquá.Nhưngmườitemcũngphảicótrọnglượngcủachúngchứnhỉ?Côcónêndánthêmtemchođủtrọnglượngcủamườicontemkiakhông?Tínhtoánmàđaucảđầu!

Tonitắtmáytính.Côchẳngdùngchươngtrìnhlàmtoán.Sauđó,côdánphongbì,dánmườicontem,vàđềđịachỉnhàMurielrangoài.Côđangracửathìnghĩlạivàdánthêmhaicontemnữa.Saophảisuynghĩvềgáicủahaicíatemnhỉ?Nếucôgửithưmàkhôngđủtem,bưuđiệnsẽtrảlạicô,vàaibiếtquátrìnhđónhiêukhêthếnào.Cứcẩnthậnthìhơn.

Chỉ mất vài giây để cô ném thư vào hòm thư phía ngoài cửa trước.ThườngsẽcólịchgửithưvàTonimỉmcườikhibiếtlầntiếptheongườicủabưuđiệnđếnlấythưlàchiềunay.Bâygiờđãlàmườimộtgiờbamươivàmọichuyệnthậthoànhảo.Côthảthưvàohòmvàkhinghethấytiếngláthưchámxuốngđáythùngcómộtsuynghĩtồitệnảyratrongđầucô.Chuyệngìsẽxảyranếuanhchàngtrongkhovănphòngphẩmkhôngbiếttậpbảnthảonặngbaonhiêu?Côxemtậpbảnthảonhưlýtưởngvàanhcóthểmấtcơhộichỉbởimườihayhaimươipoundấy.

Tonirênrỉ.Saocôcóthểbốcđồngnhưthếnhỉ?Côchỉphảiláixeđếnbưuđiệnvàlàmmọithứđúngtrìnhtự.Ítnhấtvẫncómộtcáchđểcôkiểmtragóibưukiện.

Mộtgiờsau,Toniquayvềnhà.Bưuđiệnđúnglàcơnácmộng.Aicũngcóvẻnhưđanggửimộtláthưđăngkíhaythưđảmbảo,vàchẳngcóaiđiềntrướccácmẫugiấytờ.Chỉcóhaicửasổmởvàcóbanhânviênđangđứngsát đómà theoToni thấy thì họ chẳng làmgìvà cố tìnhkhôngnhận thấydòngngườixếphàngrấtdàivàchậmkhôngtưởngđược.

Được rồi.Toni thởdài. Ítnhất thì côcũngđạtđượcmụcđíchkhicuốicùngcũngchạmđượcđếncửasổ.Côđãsaotậpbảnthảothànhhaibảnvànhânviênđãcân.Mườiounce.Vậycónghĩalàlúcđầucôđãtínhđúng.Nếuthùngthưởbênngoàitòanhàkhôngthựcsựtrống,côsẽđợingườiđưathưđếnvàhỏilấylạihaicaitemdánthêmcủacô.

***Michaelấnsốvàđợithôngđườngdây.Tốiquaanhlạimộngdu,nhưngít

rakhôngcóthêmvụánmạngnàođăngtrêntờbáosáng,vàanhkhôngnhớ

lạigặpcơnácmộngcũ.ĐêmquaanhchỉcómơbảnthảocủamìnhđangbayvềphíaMurielWatkinsởNewYork.

Saoanh lạiđồngýđểTonigửiđinhỉ?TớiNewYork,chứkhôngphảinơinàokhác?Cảnhsátđangtruynãanh.StanbảocáctờbáođãthôiđăngbàivềMichaelHart,gãsátnhânloạntríđãtrốnkhỏibệnhviệntâmthầnởCalifornia.Tấtnhiênanhđãthayđổimọitêntuổitrongbảnthảo,nhưngvẫncókhảnăngbạnTonisẽnghingờcâuchuyệncủaanhlàtựtruyện.

Michaelbuộcbản thânphải suynghĩ tíchcực.Cơhộicóaiđóđoán raMikeKrugerlàMichaelHartchỉnhờđọcbảnthảomongmanhtớiđộkhôngđángnhắctới.Anhchẳngviệcgìphảilolắng.Nhưnganhthậtracũngđãcóđủchuyệnđểlorồi.TốiquaanhngủởnhàToninhưnglạimộngduvàtrởvềnhàmìnhvàosángnay.

Anh lấp liếmcho chuyệnbiếnmất hàngđêmbằng cáchbảoToni rằnganh thức dậy lúc tảng sángđể nghĩ ý tưởng chophầnmới trong sách củamình.Tấtnhiênđólàmộtđộngcơtrongsáng,nhưngdạonàyanhđãhếtlờicáolỗirồi.Tonicòntinchuyệnanhvềnhàlấybánh,làmviệc,haythayquầnáothêmbaolâunữađâyđây?Côsẽnghĩrằnganhkhôngmuốnquađêmbêncạnhcô,màđiềuđóhoàntoànchẳngđúngchútnào.

Khôngainghemáy.Michaelbựcbộicúpđiệnthoại.AnhđãcốliênlạcvớiJamesZimmersuốtbangàynay,vàôngtakhônghềởnhàhayởtrường.Michaelđãnhắnlạivớithưkí,nhưnganhcóthểnóigìđây?CôlàmơnnhắnvớigiáosưZimmerhãycẩnthậnvìôngấycóthểbịgiếtư?Thưkísẽchorằnganhbịđiênvàbáocảnhsát.Không,anhphảinóichuyệnvớiđíchthângiáosưvàthuyếtphụcrằngôngđangthựcsựgặpnguyhiểm.

Michaelcầmdanhsáchbồithẩmđoànvàthởdài.Mườihaicáitên.Anhđãghi nhớ tất cả.Hai tên được khoanhmựcxanh.Theo như anhbiết, họđượcantoàn.StanbảorằngGayleHochsdorfvàChongLeeđãrờinướcMỹ,vàhọsẽổnnếukhôngquaytrởlạitrướckhicảnhsátbắtđượckẻđiênđanggiếthạicác thànhviênkháccủabồi thẩmđoànnămnào.Anhđã tínhbáocảnhsátnhưngnhưvậyhọsẽlàmtiếptụctìmkiếmMichaelHart.Nhưanhbiết,anhlàmốiliênkếtduynhấtgiữacácnạnnhân,vàanhkhôngdámnóivớiaingoạitrừchínhcácbồithẩm.

Ba cái tên bị gạch bằngmực đen,HelenSotherby,OscarCassinger vàSylviaWeintrob, họ chết vì tuổi cao sức yếu, hai người trong đó qua đờitrướckhianhtrốnkhỏiOakdale.Ítrakhôngaitráchanhvìcáichếtcủahọ.Nhưngcònbacáitênbịgạchbằngmựcđỏ.Đómớilàđiểmđángsợ.MargoJantzenbịgiếttạinhàriêngởWestwood.NealWallacechếtvìtainạnnhưnglạibịmộttênđiêncắtnátkhiđãyênvịtrongquantài.VàLesterRobinson,bịđâmchếtngaytạinhàtanglễcủamìnhbêncạnhthithểkhôngcònnguyênvẹncủaNeal.Họcóthểđổtộichoanhvìmấycáichếtđókhông?Cálàhọcóthểlắm!

AnhlàbệnhnhântrốnkhỏiviệnOakdalecótiềnsửmắcbệnhtâmthần,nuôimốihậnvớibồithẩmđoànvàkhôngcóbằngchứngngoạiphạm.ĐếncảStancũngsẽtừchốibiệnhộchoanhtronglầnnàymất.Anhtraianhđủthôngminhđểbiếtvụnàomìnhcầmchắcphầnthua.Stansẽbỏmặcngườinhànếuchuyệnđópháhỏngbảngtổngsắpthắngthuacủaanhấy.

Chỉcònbốncáitêntrongdanhsách,vàJoseSanchezởvịtrítrêncùng.Michaelđánhhaidấutíchcạnhtênanhta.DấutíchđầutiênlàanhđãbiếtJoseởđâu.DấuthứhailàMichaelđãcảnhbáoanhtarồi.

Haicáitêntiếptheokhôngcódấugì.ĐiềunàykhiếnMichaello.AnhcứtưởngsẽdễtìmraxơMaryClarethôi.Anhđãgọitớigiáophậnvàhỏiđịachỉ,nhưngviệckhôngđơngiảnchỉlàtìmracôtatrongdanhsách.Họcầnthêmthôngtin.Côthuộcdòngtunào?Côdạyhọchaylàmytá?Côcósốngẩndậtkhông?Michaelkhôngbiếtđápáncủabấtkìcâuhỏinào.NgườiởgiáophậnđãbảoanhrằngchỉtínhriêngtrongCaliforniađãcótớihơnbảyngànnữ tu.GầnbangànngườiởLosAngeles,vàkhôngcócáchnàoxácđịnhliệuxơMaryClarecócònởkhuvựcnàykhông.Côcóthểđãđượccửtớimột vùng khác củaHoaKỳ, thậm chí là ra nước ngoài làm nhiệm vụtruyềngiáo.

Michael cảmơn và cúpmáy.Anh không nhớ rõmặt vị bồi thẩm này.Trôngcôchẳngkhácbấtcứnữtunàoanhtừnggặp.Côănmặctuyềnđen,đeomạng che giấu đimọi đường nét gươngmặt.Cô luôn nhìn xuống vàkhôngbaogiờnhìnthẳngvàomặtanh.Anhchẳngcómộtấntượngnàođểnhớvềcôấy.

RosalieDumont làngười tiếp theo trongdanhsáchvàMichaelđãdànhsuốthaibuổisángđểcốtìmracôta.AnhgọichomọingườicótênDumonttrongdanhbạLosAngeles,nhưngkhôngaibiếtmộtngườitênRosalie.AnhđịnhnhờTonitìmtêncôtatrongcácngânhàngdữliệu,nhưngvậylàthiếukhônngoan.AnhđãnghĩracáicớhayđểnhờcôtìmJoseSanchez,nhưngTonisẽnghingờnếuanhnhờcôtìmthêmnhữngcáitênkhác.

Ngườicuốicùng trongdanhsách là JamesZimmer.Anhđánhmộtdấutíchđằngsautênông.Michaelbiếtvịgiáosưnàyởđâu,nhưngkhôngthểnàoliênlạcđểcảnhbáođược.ÍtraanhbiếtgiáosưZimmerlàmviệcởđâu,vàđólàmộtbướcđiđúnghướng.Liệuanhcónênliều tới trườngvàđíchthâncảnhbáoôngấy?

Đólàmộtbướcđiđúng,nhưngMichaelvẫndodự.Anhkháchắcmìnhcóthểhòavàomộttrườngđạihọclớnnếuănmặcbìnhthườngvàkẹpvàicuốnsáchdướinách.Anhphải thửnếumuốnkịpcảnhbáovịgiáosưkia.Anhđãmấthaingàyđểgọiđiệnthoại,vàkhôngcógìđảmbảorằnganhcóthểliênlạcvớiJamesZimmerkịpthời.

Michaelcầmđiệnthoạivàlạigọichođạihọc.Khianhliênlạcđượcvớitổngđàiđiệnthoại,anhđềnghịđượcnốimáytớivănphòngriêng.AnhsẽtìmhiểuvềlịchlàmviệccủagiáosưvàgặpZimmerkhiôngnghỉdạy.

“Vănphòngriêngđâyạ,”mộtgiọngnóinhẹnhàngvanglêntrongđiệnthoại.

“Côcó thểcho tôibiết lịch làmviệccủagiáosưJamesZimmerkhôngạ?”

“GiáosưJamesZimmerà?Chắclàđượcthôi.”Michael lắngnghecôgáikiagiải thíchrằngmìnhchỉ làsinhviêngiúp

việctạmthời,vậynêncôấykhôngchắcnhữngthứnhưvậyđượccấtởđâu.Chắc cô phải mất vài phút mới tìm được tài liệu có lịch làm việc. CôBeemer,thưkítrưởng,vừarangoàiăntrưa,vàsinhviêngiúpviệcthườnglàmởđâyvừagọitớibáoốm.Khoảngmộttiếngnữa,khicôBeemervềthìanhgọilạiđượckhông?

Michaelbảokhônggọilạiđược,nhưnganhsẵnlòngchờđợitronglúccôấytìmthửxemsao.Anhnghenhạcchờmộtlát,nhưngâmthanhphátratừ

ốngnghenhỏxíulàmanhkhôngnhậnrađượcgiaiđiệu.RồisaukhoảngthờigianngắnhơnMichaeltưởng,côgáikiađãnghemáytiếp.

Cônàngcóvẻhàilòngvìđãlàmviệchiệuquảkhinóiđãtìmthấylịchlàmviệc.GiáosưZimmercóbalớptrongkìnày,ngoàiraôngcònthamgiamộtsốcuộchội thảo.Một lớp lúcmườigiờsáng thứBavà thứNăm, lớpkhácvàohaigiờchiềuthứHai,Tư,Sáu.Lớpthứbalàhộithảohọcđộclậpdànhchosinhviênnămcuối,đượctổchứcvàotốithứNămtừbảygiờtớimườigiờ.VìhômnaylàthứsáunêncólẽgiáosưZimmervừabắtđầudạylớphaigiờ.Nếuanhcầngặpgiáosưgấp,côấysẵnlòngnhờngườigọigiáosưngheđiệnthoại.Thưkítrưởngđãbảochocôấybiếtcáchrồi.

“Không,khôngcầngấpđâu.Côcứchotôibiếtgiáosưđangdạylớpnàovàtôisẽtựtìmôngấy.Vàxincôchotôibiếtđườngđitrongtrường.”

CôgáicóvẻnhẹnhõmhẳnkhiMichaelchỉmuốnbiếtđườnghướng.Côgáibảomình thường làmviệcởphòngbánvé,vàvẫnhaychỉđườngchonhữngngười tới trườngdựhội thảohoặcxemkịch.Michaelghi lạihướngdẫn rồi cảmơn vì đã làmphiền cô ấy, sau đó chạy vội sang nhàToni đểmượnxe.Giờlàhaigiờ,vàcôgáikiabảolớpcủagiáosưZimmerkéodàimộttiếng.AnhchỉcóvừađủthờigianđểláixetớiđạihọcGatewayvàtìmgặpgiáosưkhiôngrờilớp.

L

CHƯƠNG20

ennygọithêmmộtcốccàphê.Đâylàlầnđầutiênysayquắccầncâusautừngđónăm.

Tốiquayđãuốngbaonhiêuchaibianhỉ?Mười?Mườilăm?Yđứngcònkhông vững, nhưngmay sao đã quênmất nhan sắc ma chê quỷ hờn củangườiphụnữkiatớikhiynhìnảvàosángnay.

Vừarờicơquanđãlaongaytớimộtquánrượunhếchnháclàchuyệnchỉcókẻđiênmớilàm,nhưngycầnbằngchứngngoạiphạmchắcchắnphòngtrườnghợpcóthêmmộtvụánmạngnữa.ThằngEddiechậpmạchvẫnchưavề,vàLennybuộcphảiquađêmvớinhữngngườiphụnữchẳngcólấymộttínhansắc,chỉđểcóngườiởbêntrongnhữnggiờđó.

Anhchàngbartendernhoàiquaquầy.“Tôikhuyênanhmộtcâuchântìnhnhé.Anh trả cả đống tiền để uống li cà phê nhạt thếch của tôi suốt đêm,trongkhicómộtquáncàphêngaygócđườngbênbiacũngkháổn.Thếanhlàmgìởđây?”

“Tôithíchcóngườibầubạn.”Lennyđưatayravỗhôngcôảgầynhẳngngồitrênghếđẩubêncạnh.“Vàgiờchỉcóuốngcàphêlàtôikhôngphunrathôi.”

“Sayà?”Lennygậtđầu.“Ừ.”“Càphêkhônggiúpanhtỉnhtáođượcđâu.Tintôiđi,tôibiếtrõlắm.Giờ

cáianhcầnlàmộtouncebrandy.Khônghơn,khôngkém.Anhnốccạnmộthơichotôivàhaimươiphútsau,anhsẽthấymìnhlàmộtconngườimới.”

Lenny nuốt nước bọt. “Tôi không biết nữa. Có vẻ tôi không hợp vớiphươngpháplấyrượutrịrượu.Tôiđãthửmộtlầnrồi.”

“Nhưngchưa thửbrandy,phảikhông?”Taybartendercười toe toétkhiLenny lắc đầu. “Cái đồ đó miễn phí đấy. Tôi sẽ rót cho anh một ouncebrandy-loạingon-vàtôimuốnanhuốngnhưuốngthuốc.Hiểuchửa?”

Lennygậtđầuvàcầmcáilyanhbartenderđặttrướcmặtmình.Yhítsâu,nốccạn,rồinhănmặtkhinónóngtớikhécổ.

“Tốtđấy,”taybartendercườiđồngtình.“Nếuhaimươiphútnữamàanhchưatỉnh,tôisẽchoanhuốngcàphêxảlángsuốtđêm.”

CôgáingồitrênghếđẩubêncạnhLennygậtđầurachiềuthôngtỏ.“Cótácdụngthậtđấy.Tôitừngthấyanhấykêđơnchohaigã,vàsauđóhọtỉnhnhưsáoluôn.Anhkhaotôimộtlytronglúcchúngtachờđợinhé,anhHổ?Tôikhátkhôcổrồiđâynày.Vàtôiluônchếtmêchếtmệtngườinàomờitôimộtlydaiquiri.”

Lennygậtđầuvàrahiệuchobartenderchếthêmmộtlidaiquiri.Côtađãuống bốn ly, và người thì gầy nhẳng. Nếu bartender mà phục vụ rượunguyênchấtthìchắccôtađãsaybítỉtừlâurồi.BỏđávàoliwhiskeykhôngthểtạoracocktaildaiquirinhưngLennykệ.Ycầncôtaralàmchứngngoạiphạm,vàvậycũngđángđểybỏvàiđômuamấyliShirleyTemplegiáchát.

“Củacưngđây.”Lennyđẩy li rượuchocônàng,và côảmỉmcười.Ảkhôngxấunhưcônàngtốiqua,nhưngvàonhữnghoàncảnhkhácthìảđừnghòngmoiđượcmộtgiọtrượunàotừy.Ngườicôtagầychẳngcólấymộttíthịt.Côtalàmynhớtớimộtđứanhỏsuydinhdưỡng.Lúcybướcvàothìcôtađanglàmviệctrongquán,vàcôảsướngrơnkhiđượcymờimộtli.Màtêncôtalàgìấynhỉ?Elena,Helenahaygìgìđóthìphải.

“Anhbịsaothế?Anhtrôngnhưvừabịrơixuốngthùngrácấy.KểchoBabsienàyxemnào?”

Lennynhấpcàphê.Côta tên làBabsieà?ChắcHelena làcôđêmqua.PhấnmắtmàutímlàmBabsietrônghơigiốngVampiratrongchươngtrìnhđêmmuộn,nhưngcũngkhôngđếnnỗixấuquá.Damịn.Vàtócđẹp.Nhưngvẻngoàithìquantrọnggì.Giờkểcảđếnảxấumachêquỷhờnycũngdámlêngiườngcùng,miễnsaocảnhsátkhôngnghĩylàhungthủlàđược.

“Chẳngcóvấnđềgìđâu,cưng.”Lennycườiđáp.“Anhđangnghĩchuyệncôngviệcấymà.”

“AnhlàmviệcgìthếhảHổ?”“Bánphụtùngôtô.Anhcóhaicửahàng.”Gươngmặtcôtabừngbừnghứngthú,vàLennysuýtrênlên.Đángray

khôngnêntiếtlộmớiphải.Mộtkhiđãbiếtylàmchủhaicửahàngphụtùnglinhkiện,côtasẽtínhgiáđikháchchátphảibiết.

“Kinhdoanhphụtùngôtôkiếmcũngđượcđấy,cưngà,nếuanhbiếtviệcmìnhlàm.NhìnPepBoysxem.Họkhởinghiệptừkinhdoanhcòcon.Màanhchỉtậptrungvàohàngnộiđịathôihả?Anhcóbánphụtùngnhậpngoạikhông?”

Lennymấtmộtphútmớitrảlời.CâuhỏicủaBabsiekhiếnyngạcnhiênvôcùng.Ykhôngnghĩcôtabiếttừhàngnộiđịanghĩalàgì.Nếucôtakhôngthựclònghứngthú,vậycôtadiễnquácừrồi.

“Chỉhàngnộiđịathôi,cưngà.Buônhàngngoạichảlờilãigìđâu.Phảilonhiềuchuyệnlắm.Giágốccókhichỉmột,nhưngđếnkhitamuanólạiđắtgấpnămgấpmười.”

“Emhiểu ý anh.”Babsie thở dài. “Như embiết, chỉ riêng bộ phận đốtthuốclácủachiếcMGthôimuabuôncũngđãbamươiđôrồi.”

“EmláiMGà?”Babsiethởdài.“Saibét,Hổà.Emcầnloạixenàochạyđượccơ.XeAnh

toàngặpvấnđềtruyềntảiđiệnthôi.Nhưngemthíchxethểthao.Láichúngcũnghaynếuanhtìmđượcchiếcnàochạybámđường.”

“VậychắcemchạyxeFiat,nhỉ?”“ĐộngcơÝà?”Babsienhănmặt.“Khônghợpvớiem.MấyđồÝtoànbị

dưứngsuất.”Lennynhíumày.“Đượcrồi.Anhthua,Babsie.Nóianhnghexememđi

xethểthaogìnào.”Babsiehơingượng.“Emkhôngđixethểthao,cưngà.Emđixejeep.”“Mấycáiđóđượcđấy.HãngAmercianMotorsà?HayxeChryslerđời

mới?”Babsielắcđầu.“Cũngkhôngphảinốt.Emchạyxedãchiếnnênkhôngcó

nhãnhiệunhàsảnxuất.Nhưngemđoánđấy làxeWillies.Emmuanó từmộtbuổibánđấugiáhàngtồnquymôlớnnămnămtrước.”

“Emmuađượcgiáhờichứ?”“Chắcrồi!”Babsiegậtđầuvuivẻ.“Nórẻthốiravìvỏxebịrạn.Mànói

tới vỏ xe bị rạn,Hổ này, đầu anh thế nào rồi?Khoảng haimươi phút rồiđấy.”

“Sao cơ?” Lenny tỏ vẻ ngạc nhiên. “Anh thấy khá hơn nhiều rồi. Taybartenderđãđúng.Này,nóianhnghethêmvềchiếcjeepcủaemđi.Hẳnemphảiđổkhakhátiềnsửasangvàđểxechạyđượcđấynhỉ?

“Đâucó.”Babsielắcđầu.“Emchỉtháođộngcơrathaymớithôi.Chẳngđổtímồhôinào.”

“Emtựtháođộngcơ?”“Vâng,tấtnhiênrồi.Dễmà.Emchẹnxelênmộtcànhcâytorồingoắcxe

lênbằnghaidây thừng tochắc.Nóđượcdựngthẳngđứng,nhanhnhưgióấy.Nhưngemđoánkhôngnênkểanhnghetấtcả.Emsẽpháhỏnghìnhảnhquảbomsexcủamìnhmất,phảikhôngHổ?”

“Chắcemlàmhỏngrồiđấy!”Lennycười.“Vậyemtựtháođộngcơ.Giỏilắm.Anhchưatừnggặpmộtgáilàngchơinào...gượmđã,Babsie.Cóphải...emlàmviệcởđâykhông?”

“Anhnghĩanhnhầmphảikhông?”Babsiecười.“Thoảimáiđi,vìemlàgái,đúngnhưanhnghĩ.Emnóinăngcóvẻkhácđilàvìemthíchtánchuyệnvớianhquáthôi.Đừngbảovớiairằngemquênmấtphảiàơinhé.”

“Ừ,anhkhôngnóiđâu.”“Vậy,gặplạianhsau,Lenny.Emphảithửxemcócâuđượcconmồinào

trướcgiờđóngcửahoặckhôngmôngemlàvườncỏcònanhchàngphụcvụkialàngườicắtcỏthôi.”

KhiBabsiehôngióvàrờighếđẩu,Lennytựhỏikhônghiểusaomìnhlạinghĩcôkhôngxinhnhỉ.Côcóthânhìnhđẹpđẽnhỏnhắn,vàhẳnsẽrấtdễthươngnếutẩytrang.Saocôlạilàmviệcởmộtquánrượunhưthếnày?Côdễdàngkiếmđượckháchngonnghẻhơnchứ.

Lennyvươntaynắmcổtaycô.“Emđịnhđiđâuthế,Babsie?Chúngtađãnóichuyệnxongđâu.”

Babsie cúi xuống thì thầm vào tai y. “Em biết, nhưng em có bảo kê,Lenny.Gãbartenderlấynửatiềncủaemvàsẽkhôngchoemlàmviệcởđâynếukhôngnộptiền.Vàemcầntiềnđểmualạicửahàngmộtkhiôngchủcủaemphá sản.Chuyệnphức tạp lắm,Lenny.Emđã cố chỉ choông ấy thấy

mìnhsaiởđâu,nhưngôngấykhôngphảidạngchịunghelờikhuyêncủaphụnữ.Vàemthựcsựnghĩcóthểthayđổitìnhhình,emthựcsựcóthể.”

“Ôngchủ?”Babsiegậtđầu.“Banngàyemcũngphảilàmviệcchứ,Lenny.Ngheđiện

thoại,đặthàng,phụcvụkháchhàng,cáccôngviệckiểukiểunhưthế.”“Cửahàngđókiểunhưthếnàovậy,Babsie?”Babsiecựckìbốirối.“Làmộtcửahàngbánphụtùngôtô,Lenny.Chính

vìthếemrấthứngthúvớicâuchuyệncủaanh.Nhưngđừnglo.Emsẽkhôngtranhkháchvớianhđâu.Cửahàngbênemchỉtậptrungvàophụtùngnhậpngoạithôi.”

“Nhậpngoại?”“Đúngthế.Embiếtanhđãbảolàchỗđóchẳngxơmúiđượcgì.Nhưng

chúngcũngkhôngđắtlắmnếunhưanhbiếtrõmìnhphảimuagì.Emđãtínhtoáncảrồi.”

“Emlừaanhà,Babsie?”“Khônghề.Đấylàgiấcmơcủaem,Lenny.Anhbiếtchuyệncườivềmột

conđiếmtiếtkiệmtiềnđểmuatrạigàkhông?Ờ,emcũngmơvậyđấy,cóđiềukhôngphảimuagàthôi.”

“Emthựcbụngnghiêmtúcchứ?”“Emnghiêmtúc,nhưngđừngnóivớicáckháchhàngnhé.Emphảitỏra

ngungốcvàvuivẻ-bọnhọmuốnemnhưthế.Anhtốtlắm,Lenny.Emthíchnóichuyệnvớianh.Vàchỉnóiriênggiữachúngtathôinhé,đừngđivớiconnhỏtócvàngmặcváyhồngngồiđằngkia.Nónóivớiemlànóbịlậuđấy.”

CôđịnhđithìLennytómtaycôlại.“Đợichútđã,Babsie.Emthậtbụngnghiêmtúc,đúngkhông?”

CôgậtđầuvàLennyvỗvỗcáighếbêncạnh.“Ngồixuốngvànóichoanhnghexemgãbartenderkiathườngănchặncủamấycôgáitụiembaonhiêu.”

“Chừngsáumươiđômỗingười.Cósáucô,vậynênhắnthucũngđượckhakhá.Nhưngemkhôngquantâmlắm.Hắnbảovệtụiemnếucókháchhàngnàoquárắn,vàhắncũngtốt.Thôiđểemđiđi,Lenny.Emkhôngđượcchọcgiậnhắn.Đâylàchỗlàmđượctốtvàemkhôngmuốnmấtchỗ.”

“Này, bồi quầy!” Lenny giữ chặt tay Babsie hơn và ra hiệu cho taybartender.“Chúngtanóichuyệnchútđi.”

Gãbartenderđitới,vàLennyđậpbatờhaimươiđôlênmặtquầy.“NếutôiđưaBabsieđâyđicùngthìsao?Anhcóphiềnkhông?”

“Chẳng vấn đề gì.”Gã bartender nhìn tiền vàmỉm cười. “Vui vẻ nhé.Babsietốtlắmđấy.”

“Ờ.Màtôisuýtquênmất,”Lennyrútxấptiềnravàrútthêmmộttờhaimươi đô nữa. “Đây là tiền boa trả cho anhđã giúp tôi hết say.Nó có tácdụngđúngnhưanhnói.”

Khibartendercầmtiềnnhétvàotúi,LennykéoBabsieracửa.Khihọrađếnbênngoài,côbốirốiquaysangnhìny.

“Hắncósẵnphòngmà.Anhkhôngphảiđithuênhànghỉđâu.”“Quên phứt nhà nghỉ đi. Không phải là không vui, cưng à, nhưng giờ

trongđầuanhcókếhoạchlớnhơn.Anhnghĩchúngtacóthểđánhmộtvòngtớicửatiệmcủaanhđểemđượctậnmắtchứngkiếnsảnnghiệpcủađờianh.Anhsẽtrảemhailítchohaigiờlàmviệcnhé?Thếnào,Babsie?”

“Hai trămđô?”Côđợi tớikhiygậtđầu,rồicườivuivẻ.“Vậythìchơithôi,Lenny.Nhưnganhmuốnemlàmgì?”

“Nóixemanhphảilàmgìnếuquyếtđịnhlấnsangbuônhàngngoại.Vànếuemcóýtưởngthậtsựhay,anhcólẽsẽđểemlomảngđó.Emcómuốnlàmphụtráchmảnghàngngoạinhậpkhông?Anhcóthểtraoemvịtríđó.”

Babsiecắnmôidưới.Lennybiếtcôđangđấutranhxemcónênnóivớiygìđókhông.

“Nghe này, Lenny, anh thật sự tốt, vậy nên em phải cho anh biết emkhôngcóđủtàiđểnhậntrọngtráchlớnnhưthế.Nếuemlàmlộntùngphèolênthìsao?”

“Nhưngemcũngchẳngcótàilàmgáilàngchơi.”Lennynhìncôtừtrênxuốngdướivàcười tươi. “Nhưngemđã làm thế,phảikhôngBabsie?Giờnói thẳng nhé, và anh thích người ăn ngay nói thẳng. Cứ ‘Vâng, cảm ơnanh,’rồingậmmiệnglại.Anhrấtngưỡngmộnhữngquýcôthôngminhbiếtđónnhậncơhộikhinógõcửanhàmình.Emhiểuýanhchứ?”

“Vâng,cảmơnanh.”Babsiecườirạngrỡ.CảmxúcngờilêntrongđôimắtcôlàmLennythấy

sungsướngnhấtkểtừhồiMargobịgiết.Lầnnàyanhđixetrongmơ,rấtcẩnthậndừnglạimỗikhigặpđènđỏvà

quansátcácbiểnbáogiaothông.Cómộtbảnđồđangmởđặttrênghếphụ,vàcólúcanhtápxebênlềrồiđỗlạidướingọnđènđườngđểxemphươnghướng.Anhngồiđódễchừngphảivàigiờ,taynắmchặtvôlăng,nhìnnhữngvòngtrònvàngvọtđènphatạorakhichúngchiếuvàobóngtốivàhắtlênvệđườngphíatrước.

Anhđangmơmộtgiấcmơ,lặpđilặplạinótrongđầunhưmộtbiêntậpphimnhiệthuyếtchăng?Anhđangchochạymộtđoạnphimhếtlầnnàytớilầnkháctớikhihoànmỹmớithôiư?Hayanhđangnhớlạinhữnggìtrướcđâyanhtừngmơước?Mọithứđềurốirắm,vàđápánthìlẩntránhanh,nócứlữnglờởlằnranhcủaýthứcvàrồitrượtđikhianhcốvươntaytómlấy.

Anhđangở trong phòngxử án vàomột buổi chiều tuyệt vời củaNamCalifornia. Nắng chiếu xuống qua những ô cửa sổ dài cao cao, tạo thànhnhữngôchữnhật trênsànnhà.Anhcó thể thấysàngỗóng lên,ngửi thấymùichấtđánhbóngđồnộithấtmàhọbôilênhàngrào.Hàngrào?Không,khôngđúng.Cấutrúcgiốngmộtcáihộpmởlớnlàmbằnggỗsồibóngbẩycómột lancanchạyquanhhơn.Chínhlancanđãkhiếnanhliêntưởngtớihàngrào.Nhưngcáinàynặng,vữngchãi,vàbaoquanhhộp.

Cóngườibêntrong,rấtđôngngười.Anhcóthểđếmnếumuốnchochắcăn,nhưnganhđãbiếtđápán.Mườihai.Chẵnmườihai.

Ánhsángheohắt,hìnhảnhđượcmởrộngnhưđượcchụpquamột loạiống kính đặc biệt. Nó được gọi là gì nhỉ? Ống kính góc rộng à?Không,khôngphải.Làchụpmờnét.Nhưngcógìđókhiếntimanhđậprộnvàtayanhrunlẩybẩykhianhchắplạisaulưng.Anhđangcầunguyệnư?Không,tay anh chắp sau lưngmà.Và có vòng đeo trên tay anh, nhưng gọi đó làvòngcũngkhônghẳn.

Nhưngđólàcảnhlúcsau.Anhnhìnthấytrướchànhđộngcủamình,hoặccólẽbiêntậpcắtcảnhsai.Lạimặcáochoàng,mộtcáiáochoàngđendài.Vàngườiđànôngmặcnóđangbướcquasânkhấu.Cóvẻôngtalànhânvật

quantrọng.Tấtcảkhángiảđứnglênkhiôngtabướcvào.Ôngtalàngườitronghoàng thấtnàođóchăng?Cảdàndiễnviên lẫnkhángiảdườngnhưđềubiếtrõôngtalàai.

Điềunàykhôngquantrọng.Anhđangnghĩ lạcđề,vàgiấcmơvẫntiếptục.Mườihaikẻkia lànhữngnhânvậtchính.Đâylàmàndiễncủahọ,vàanhphảicẩnthậnđừngnóitranhlờithoạivớihọ.Nhưngkhônghềcóbuổitậpthử,ítnhấtlàkhôngcóbuổinàomàanhnhớ.

Đếnđoạnnàoanhsẽlênsânkhấu?Anhvàovaigì?Giờcócốvắtócnhớracũngmuộnrồi.Tấmrèmđãđượcvénlên.Giờdiễnđãđến.

Nhómmườihai thậtấn tượng.Gươngmặthọ lớnvànghiêmnghị,nhưchândungtổngthốngởnúiRushmore.Mắthọnhưnhữngviênđádẹtsánglấplánhđangnhìnanhbuộctội.Anhđangdiễnvaikẻcótội.CảmơnChúalàanhđãkịpnhớra.

Cótội.Cótội.Cótội.Giọnghọchậmrãivàđềuđều.Chúngvanglênvớiâmđiệusâu lắng,vangdộinhưchuôngrền.Mộthồichuôngbáo tử.Dànhchoanh.Nhưnganhvôtộimà!Họdiễnsairồi.Biênkịchkhôngthểnàolạiđịnhchovởkịchkếtthúcthếnày!

Và rồi anh di chuyển, nhảy phắt qua hàng lan can, thẳng vào phía bồithẩmđoàn.Nhưnghọđãbiếnmất,vàchỉcònanhtrơtrọitrênsânkhấu,mộtmìnhgiữaánhđèntrắnglóamắt.

Vàrồianhởtrênmộtcáibàn-mộtcáibànkimloạilạnhlẽo,cơthểanhđờđẫn.Ánhsángvẫnchiếurọitừphíatrên,vàanhbịghimmộtchỗtrongcái gườmgườm lạnhnhưbăng củanó.Cácdiễnviênkhácbỗngđột ngộtxuấthiệnquanhanh,họđeomặtnạđểgiấuđidanhtính.Mộtngườiđangdídaotiếnđếnmỗilúcmộtgần.Đúnglúcnósắpcắtvàodamặtanh,sânkhấuđộtngộttốiomnhưhũnút.

ÔiChúaơi!Họquênmấtphảinháyđèn rahiệudiễn rồi.Vàcondao -nhưngđókhôngcònlàdaonữa.Nóđãbiếnthànhcáithìa.Mộtcáithìakimloại congqueo, cómột rìa sắc.Có tiếng thở trongbóng tối.Tới gần hơn.Tiếngcườikhànđặc.Nguyhiểm!Anhkhôngchỉcómộtmìnhtrênsânkhấu.Cóngườiđangtới.Suỵt!Hắncóthểnghethấymàyđấy!Vàmộtngườikhác.Rồi một kẻ nữa. Họ tạo thành một vòng tròn những bóng đen đáng sợ.

Nhữngcáibóngcó thể làmhạianh.Và làmanhbị thương.Mộthìnhphạtđộcácvàkhácthường,nhưngkhôngquantrọng.Khôngaichơitheoluậtởnơinày.Rồianhngãtớisuýtbấttỉnhnhânsự.Nhưngkhôngđủ,chưahềđủ.

Cảnh thayđổi trongbóng tốiđennhưmực.Nhữngthế lựcđộcácđanghànhhạtấmthânanh.Daanhbịxétoạcứamáuđầmđìa.Dòngmáuđỏấmnóngcủaanhàoàochảyxuống,ứtrongkhoangmiệng,mắtvàtai.

Anh lahét,nhưngđạodiễnkhôngnghe thấy.Hoặccó lẽanhkhônghềhét.Anhkhôngthểdiễncảnhnày.Khôngbaogiờdiễnlại.Họphảihạmànkếtkịchthôi.

Ánh sáng chiếu rọi làm anh lóamắt.Những tấmmặt nạ xanh lại xuấthiện, chập chờn rồi chuyển hướng rất nhanh và biếnmất trong chớpmắt.Cảnhdiễnkhông theo trật tự khi chúngphất qua, baynhanhgấpđôi, cònnhanhhơnquamànảnh.

Vàđólàmườihaicáimặtnạ.Đúngchằnchặnmườihaicáimặtnạcứngtrongcáihộpbằnggỗbóngbẩy.Lạibắtđầurồi.Vởkịchlặplạimộtlầnnữa.Ngườimặcáochoàngđenđãbướcvào,vàmọingườiđứnglênkhitấmrèmđượckéolên.

Ôikhông!Khôngthểnào!Mườihailàđiểmthenchốt.Nếuanhcóthểbịtmiệnghọtrướckhihọnóicâuthoạiđầutiên,vởkịchsẽkếtthúctrướckhinókịpbắtđầu.

Anhnhảyquahàngrào.Khôngcóthờigianđểđợitớilúcđượclênsânnữa.Một trongmườihai người co lại biếnvàokhônggian trống rỗng,ônhòa.Rồihai.Rồiba.Anhmới thôngminh làmsao,dichuyểnnhanhnhẹnlàmsao:anhđãbắtđượchọtrướckhihọkịplẩntránhanh.Anhbiếtmánhcủahọrồi.Một,rồithêmmộtngườinữa.Tớikhichỉcònlạibốn.Nhưnghọởđâu?Trốnrồi.

Vàrồianhlạiđangláixetìmhọtrongkhicácngôinhàlướtquahaibênxeanh, tấtcảđềutốiom.Bốnđènhiệudẫnlốichoanh.Bốnnơianhphảitới.Bốnngườichơianhphảibịtmiệngtrướckhianhđượcngủ.

Vàanhbiếtmìnhphảiviếtlạiphầnvaicủamình.Anhphảigiànhvaikẻchiến thắng.Nhưngcònnhiềudặmphảiđi,nhiều lờiphảinói,nhiềuphâncảnhphảidiễn.

Chỉkhisânkhấutrởlạitrạngtháiimlặng,yênbìnhthìtấmrèmmớiđượchạxuống.Vàvởkịch-ghichépnỗiđaucủaanhdườngnhưđượcđịnhlàsẽkéodàibấttận-cóthểđượcthươngtìnhmàkếtthúc.

Đ

CHƯƠNG21

ãgầnbốngiờsáng.JoseSanchezngápdàitrônglúclậtcáihamburgertrênbếpnướng.Vàingàykhiếnanhkiệtsức,nhưngcũngđáng.Emhọanhđãkiếmđượcviệc.

Bangàytrước,lúcsáugiờsáng,JoseđãđưaRamonetớichợngườitrênđạilộPico.Thờitiếttầmnhậpnhoạngsángkhálạnh,vàrấtnhiềungườicorocúmrúmvìkhôngcóáokhoác.Tronglúchọvừađợivừagiậmchânchoấm,mộtmànsươngmùtừđạidươngkéotới.Nólẫnvàohơikhóicủagiaothôngbansáng,biếnthànhmộtthứgiốngnhưlớpchănẩmướt,hôihámđèlênhọ.

Họkhómàgiữđượclòngtựtrọngkhinhữngchiếcxeđitới.Chúnglừlừxuấthiệntừmànsươngxámẩmướtnhưnhữngconquáithúmắtvàngkhè,vàđámtàixếquansáthàngngười laođộng trênvệđường,đangphôdiễnbảnthântựanhưmìnhlànhữngtảngthịtbòđượcraobán.Từngngườihạkínhxeđểchỉvàokẻhọmuốnthuê.“Nàycậu!Đượcđó.Vàcậunữa.Rasauxe.”

Nhữngngườimaymắnvộivàngnhảyvàothùngxehoặcghếsauđểđượcchởđi.Khôngcómứclươngtốithiểucholoạihìnhlaođộngnày,vàhọcũngchẳngđượcbảovệnếubịđốixửbấtcông.Hầuhếtkhôngcóthẻcăncước,vậynênhọkhôngthểlàmviệchợppháptạiđấtnướcnày.Đámcôngnhânsẽđược trả lươngvào cuối ngày, và phải im lặng chấp nhậnđồng tiềnmìnhnhận.DùlàbaonhiêuthìvẫncònhơiốisovớitiềnhọkiếmđượcởquênhàMexico.

Ramonethoáichí.Trongđámngườiđócómộtluậtlệbấtthànhvănmàkhôngaiđượcphépviphạm.Mộtsốkẻnhấtđịnhsẽđượcchiếmvịtríngonnhấttronghàng,vàhọlànhữngngườiđầutiênđượcchọn.Khihọđirồi,mộtsố người nhất định khác sẽ tiến tới chiếm chỗ. Mãi muộn mới tới lượtRamoneđược đứnggần đường.Và không ai chọn cậu ấy.Một tài xế bảotrôngRamonenhỏquá, làmsaomàvácđượcmấykhốibê tôngnặng.Vài

ngườikhácbảocậuấynhìnnhưdânốmđói.NgườikháclạimuốnmộtcôngnhânbiếttiếngAnh,màRamonechỉmớitậptọeđượcdămbacâu.Tớilúcđóđã là támgiờ,vànhữngcôngviệcngon lànhnhấtđềuđãbịcướpmất.Hầuhếtnhữngngườicònlạiđãbỏđivàđợivậnmayvàosánghômsau.

JosevàRamoneởlại,cùngvàingườikháccũngđangtrongcơnbĩ.Vàrồi,suýtsoátchíngiờsáng,mộtngườiđànôngláichiếcbántảimớicoóngđỗlạihỏixemcóaibiếtsơnnhà,cảngoàilẫntrongkhông.TiếngTâyBanNhacủangườiđóquátệnhưngJosenhậnrachấtgiọngềàđặctrưngTexascủaanhta.VậynênJosehỏibằngtiếngAnhrằngquýanhđâycóphảingườiElPaso [34]không.Vàngườiđànôngmỉmcười thânthiệnbảophải,đúngchócluôn.JosebảoElPasolàmộtvùngquêđẹp,khônggiốngLosAngeles,vàngườiđànôngkiađồngtình.Gãbảosẽcóngàyhồihương,ngaykhikiếmđủtiềnmuađượcmộttrangtrạirahồn.Josecóbiếtsơnnhàkhông?Nếuanhbiếtgãsẽrấtsẵnlòngthuêanh.

Josebảokhôngđếnđây tìmviệc,vìanhđãcómộtcôngviệc toàn thờigian rồi. Anh chỉ tới giúp cậu em họ, vì cậu ấy nói tiếng Anh kém quá.NhưngemhọJosehànhnghề thợsơnởTequila,Mexico.VànếuquýanhđâythuêRamone,Josesẽđicùngvàphụviệcmiễnphí.

Anh chàng Texasmừng rơn vì thuê được hai người bằng giá củamộtngười.Gã bảo vào xe đi; họ sẽ bắt tay vào việc luôn.Nhưng khi Jose vàRamoneđịnhvàongồighếsau,gãbảolênngồighếphụchoấm.Gãkhôngmuốnmônghọlạnhcóngtrướckhihọkịplàmviệcgì.

Josevàngườiđànôngkiabậtcười.RồiJosenóilạivớiRamonevàcậuấycũnghùatheo.ĐấylàcâubôngđùacủadânTexas,rấtkhódịch,nhưnganhchàngkiacóvẻtốttính,vàtrongxelạicómáysưởitốt.

Sơnnhàcũngkhôngkhó.Vớicảhaicùnglàmviệc,họlàmkháhiệuquảkhingườiđànôngtrởlạivàogiữatrưa.Anhchàngmuagàráncùngsáulonbia.BiaCorona.SaomấyanhchàngngườiMỹluônchorằngdânMexicobọn họ thích bia nhỉ? Jose không hay uống, nhưng khi uống, anh thíchBudweiser.Margueritatrêuanhvàbảorằngcóvẻanhnghĩmìnhlàngườicótiềnnênchẳngchịuuốnggìngoàibianhậpkhẩu.VớihọBudweiser [35]làbianhậpkhẩu.

AnhchàngTexasmừngkhihọchogãthấythànhquảcôngviệc;gãbảohọđừnggọigãlàRowlinslàmgìchoxacách,cứgọiRollielàđược.Vàgãnói sẽ trả tiền công cho Jose. Gã thấy lợi dụng thế là không hay. NgườiTexaskhôngthíchtơhàokiểuđó.

Khi họ ăn gà và khề khà uống bia, Rollie khen ngợiRamone.Gã bảothíchcáicáchRamonecẩnthậnchecửasổvàcácthanhgỗlại.GãnhìnquathôicũngbiếtRamonelàthợsơngiỏi.CólẽnếuJosechịuđứnggiữaphiêndịchđểRamonehiểurằnggãmuốnlàmnhữnggì,gãsẽ thuêRamonesơnthêmsáucănnhànữa.

Sáucănnhà?Joseấntượng.Rollielàchủnhàtrọà?Không,khônghẳn.Gãchuyênmuanhàcũrồitântrangvàbánđithôi.Vàcónghĩalàgãluôncóviệcchothợsơngiỏi.

Josenóivậy thì tuyệtquá.Rolliecócần thợ làmvườnkhông?Ramonecũngrấtcónăngkhiếuvớicâycối,vàcậuấycũngtừngtỉatótcâycối,sửasangvườntượchồiởTequila.

Rollievỗđầugốivàcườikhoáichí.Gãbảochưa từngmong tìmđượcmộtviênngọcquýnhưRamoneđứngxếphàngtạiđại lộPico.Cậuemhọcủaanhcòngiấunghềgìnữa?Chuyệncànglúccànghayrồiđây.

JosebảocôngviệcgầnđâynhấtcủaRamonelàsửachữaxetảivàmáymócchomộtcôngtyxâydựng.AnhbảoRollierằngRamonecũngbiếtcáchsửadâyđiệnvàlàmnghềmộccũngratrò,dùchỉlàchongôinhàởTequila,chứkhôngphảilàmviệckiếmtiền.

RollielạivỗđầugốivàmờiRamonethêmlonbianữa.GãbảoRamonelàmónhànghiếmcókhótìm,ýkhenRamonecóthểlàmhầuhếtmọichuyệngãnghĩtrongđầu.Ramonelàngườitài,gãcóthểthuêvàtrảlươngtoànthờigian,nếucậuấycóthẻcăncước.

Chuyệnnàykhóđây.Josethởdàivàthừanhậnrằngemhọmìnhkhôngcó thẻcăncước.Thứđấykhóxin lắm.Ramonephảichứngminhmìnhcónghềngỗngmớihòngcóđượcthứgiấymáđó,nhưngcậuấylạikhôngthểnhậnviệckhikhôngcóchúng.

Rolliecườivàlạivỗđầugối.Khôngphảiđúngsao?Họcómộtcụmtừdànhcho tình thếnàyởElPaso.NgườiElPasosẽbảođấy làanhđangở

giữacuộcphóngloạncủabầygiasúcvàcửachuồng,kẹtgiữađámcứtvàcuộchỗnloạn.

Josecười.CáchdùngtừcủaRolliethậtphongphú.Anhphảinhớcáinàymớiđược.Nhưngemhọanhphảilàmgìđểkiếmthẻxanhđây?

Cứlàmviệcvàđừnglolắnggì,Rolliekhuyên.GãsẽtrảlươngnhậtchoRamonevàsẽthửtácđộngđếnbênLaMigra[36]xemsao.GãchắcchắnsẽcócáchgiúpRamonekiếmđượcthẻxanh,miễnlàcậuấykhôngbịtómvàđưatrảvềnướctrướckhichuyệnxingiấytờxongxuôi.

RồiRollieraxetảivàtrởlạicùnggìđómàgãgọilàmắtđỏ.Gãrótmộtchútvàochaibiacủamỗingườivàbảorằnghọsẽănmừng,vìChúa.NgườiElPasogọibia trộncùngmắtđỏđượcgọi là chóbun. Joseuống rồiphátbiểucảmnghĩxemnào?

JosebảoRollierằngnóngontuyệt.VàRamonenhanhtríhànhđộngngaykhithấyJoserahiệu.CậuấygiảbộthíchthứđồuốngghêmiệngấyđếnđộRollielạivỗđầugối.

RồiRolliebảovìgiờhọlàbồtèocủanhaurồi,gãmuốnhỏiRamonemộtcâuriêngtư.GãcứngứangaymãitừlúcbiếtRamonelàngườiTequila.Josecóthểhỏihộxemhọcóănđốngsâuởđáychaikhông?

“Jose?Tôinghĩburgerđượcrồiđấy.”Josengướclên,giậtmình,vàthấyCherylđangcườimình.Cáihamburgeranhrángiờđãtrởthànhmộtcụcnhonhỏđensìtrênbếpnướng.

“Cậumệthả?”Cheryllắcđầu.“Vẫngiúpcậuemhọsơnnhàà?”“Hômnay làngàycuối rồi,Cheryl.”Josenémthêmcáihamburgernữa

lênlòvàbỏcáicháyrathanvàothùngrác.“GiờRamonecóthểtựlàmviệcrồi.Cậuấyđãhiểuđược tiếngTâyBanNhacủaanhchàngTexaskia.VàRollieRawlins đang lo giấy tờ nên emhọ tôi sẽ sớm thành côngdânMỹthôi.”

Cherylgụcgặc.“Thếthìtốt.GiờRamonechỉcầnémhànhtungmộtchútchođếnkhimọichuyệnxongxuôi.Tôimừngvìmọichuyệncũngsắpqua,Jose.Tốiquacậungủđượcnhiềukhông?”

“Chưađầybatiếng.MắttôicứdíplạilạitrongbữaăntốituyệthảocủaMarguerita,vàcôấybắttôiđithẳnglêngiường.”

“Thếsaocậukhôngnghỉđi,Jose?Chợpmắtchừngbốnmươiphúttrongnhàkhoấy.Tôicóthểloliệucáibếpnướngnàymộtlát.”

“Cảmơnnhé,Cheryl.Chịtốtquá.Nhưngtôithấynhờchịlàmviệccủatôicứlàmsaoấy.”

“Thếcậugiúptôimộtviệcnhé?”“Việcgì?”Cherylmỉmcười.“TôithèmmónsalsacủaMargueritachếtmất.Nếucậu

mangchotôimộtmẻbánh,đổilạitôisẽgiúpcậunướngbánhbâygiờ.Đượckhông?”

“Tấtnhiênrồi,Cheryl.Nhưngđằngnàotôicũngmangsalsachochịthôi.Margueritasẽhãnhdiệnlắmnếubiếtchịthíchđồcôấylàm.”

“Giúpngườigiúpmìnhấymà,Jose.Thếlàđược.”Cherylvỗlưnganhvàđẩyanhracửa.“Giờđinghỉđi,vàtôisẽđánhthứccậukhinàoquánđôngkháchquá.”

Josemỉmcườikhirờinhàbếp.Cheryllàngườibạntốt.Anhhítmộthơisâu khôngkhí lành lạnh của buổi tối và lại ngáp.Sau đó, anh đi thẳng raphòngkho.Cherylnóiđúng.Anhkiệtsứcrồi.

Khonằmởbênkiacửahàng,bằngkimloạivàcócánhcửakimloạikêucọtkẹtcókhóa.Nókhôngbaogiờbịkhóatronggiờkinhdoanh,vàvìquánănphụcvụcánhláixe tảimởcửahai tưgiờmỗingàynêncáikhóagỉsétđangtreolủnglắngtrênmóc.

KhiJosenằmdàigiữahaibaobộtmì,anhcảmthấycógìđócứngvàkhóchịutrongtúi.Anhbốirốimấtmộtlúcrồimớinhớra.Làcondao.Anhđãmangtheonókểtừngàynghecuộcđiệnthoạinọ,nhưngchẳngcógì-hoàntoànkhôngcógì-xảyra.Khôngcócuộcđiệnthoại,chẳngcóthêmvụsáthạithànhviênbồithẩmđoànnàođượcđưalênbáochíhoặclêntivi.

Vào ngày đầu tiên sau cuộc điện thoại, Jose hoảng hốt lắm. DùMargueritabiếtcóchuyệnkhônghay,nhưnganhkhônghềnóimộtlờinàovớicô.Nhưngđêmđóanhquyếtđịnhrằngphảicốđốimặtvớikẻthùcủamìnhvàbuộchắnramặt.Anhđãrangoàiconphốvắnghoe,cẩntrọngquansáttừngchỗtối,nhưngkhônghềcóaitiếntớiđịnhlàmhạianh.Anhđibộthêmbađêmnữarồimớithôi.KhianhhỏiCherylxemanhnênlàmgìthêm,

chịấybảorằnggãđócólẽchỉ làđồdởhơivôhại,nhưngmangtheomộtcondaocũngchẳnghạigì.

Joserútcondaokhỏitúivàtaychạmvàocándaomàngủ.Anhlắngnghenhững âm thanh củabóng tối, nhưng chẳnghề có cảmnhậngì rằngnguyhiểmđangtớigần.Đêmvẫnnhưthườnglệ,chỉthithoảngbịcắtngangbởitiếngphanh rítkhi tàixếđỗxe trongkhuđậuxephía trước,và tiếnggiaothôngrầmrìtrênnútgiaođườngcaotốc.Cótiếngradiovanglêntừđâuđó,nghe chỉ văngvẳng,và Josenhận rabài hát.Đó làmộtbài hát đúngchấtmiềntâyvàthôndã,gìđóvềmộttríócthỏamãn.

Rồianhdầnchìmsâuvàogiấcngủnặngnềnhưthểbịđánhthuốc.Tiếnggiaothôngnhỏđithànhtiếngthìthầmvàrồitrởnênyênlặng.Anhkhônghềnghethấytiếngbướcchântớigầnhaycửaphòngkhocọtkẹtmởra.Vàanhcũngchẳngtỉnhgiấckhicondaosắclẻmđâmxuyêntráitimđangngủsayvàkhiếnnóyênnghỉmãimãi.

Tonilàubàutỉnhgiấc.Chỉcómộtchuyệnduynhấtlàmcôtỉnhgiấcgiữađêm, và chính là chuyện này. Hôm nay khi Mike ra ngoài có chút côngchuyện, anh mang về ít nhất cũng phải chục hộp đồ ăn Tàu từ quánSzechwan.TonithíchđồăncủaSzechwan,vànóicôđãnhồiđồănvàobụngcũngchẳngngoa.Rồicôthấykhátnướccảđêm,vàcôđãtuừngựcmộtcốcmườihaiouncenướclạnhtrướckhihọđingủ.Thểnàomàcôthấykhóchịu.

Côlẳnglặngxuốnggiườngvàvộivàonhàvệsinh.Mấygiờrồinhỉ?Côđóngcửanhàvệsinhvàbậtđèn,nheomắt trước luồngsángđộtngột.CáiđồnghồBurmaShavecũcôlấytừnhàbốnhưmộtkỉvậtgợinhớvềôngchocôbiếtgiờlàbốngiờsáng.Họlêngiườnglúcmườimộtgiờ,nhưngphảimộttiếngsaumớingủ,nhưvậycôchỉngủvỏnvẹncóbốntiếng.

Tonilạchbạchtrởlạigiường,nhưngkhôngchuivàochăn.Côkhôngthểngủngaylạiđược.Côđángranênmặckệcơnkhátmàđingủchứđừngnênuốngnước.Nhưnggiờcôđãđủtỉnhtáođểnghĩvềvềtoànbộhiệntượngcólẽcógiátrịthựctếnày.Mườihaiouncenướcuốngtrướclúcđingủsẽlàmcôngủchỉđượccóbốntiếng.Côchưatừngnhậnrađiềuđó,nhưngcôcóđồnghồsinhhọc,vànóchắcchắnsẽđánhthứccôchodùcôngủngonthếnào.Tấtnhiên,côphảikiểmchứngthêmvàilầnđểxemcụthểrasao.

Côngồi trênmépgiườngvà thầmtính toán.Nếucôuốnghaicốcnướcthayvìmột,vậysẽrútngắnthờigiancôngủtrướckhitỉnhgiấctheotiếnggọicủatựnhiên.Vàuốngítnướcđisẽkéodàithờigianra.Giờcôchỉcầnphảitínhtoánxemnênuốngbaonhiêunước,vàcôcóthểdậybấtcứlúcnàomìnhmuốn.

Toniđứnglênvàvộivàophònglàmviệcviếtghichúchomình.Côgọipháthiệncủamìnhlàđồnghồnộithủy.Cơchếrấtđơngiản,vàcôsẽlặplạivàotốimaichochắcchắn.Vàrồicôsẽthửvớilượngnướcnhiềuhơnvàíthơntớikhihiểuchoranhẽ.

Saukhiviếtxong,Toningồiđómộtphútvàđọclại.Côhivọngmaiđọccôsẽhiểu.Cómộtlầncáchđâyhainăm,côtỉnhdậygiữađêmvàviếtgìđócônghĩlàthựcsựsâusắc.Nhưngkhicôđọclạivàosánghômsau,trêntờgiấychỉvỏnvẹnbảychữ,Đibộquađồnghồcát trongcơnbão.Côđóngkhungvàtreobêntrênmáytính.Giảiquyếtrắcrốicủathếgiớitronglúcngủlàthếđấy.Đếngiờcôvẫnkhôngbiếtcâumìnhviếtnămnàocónghĩagì.

Tonimỉmcườikhitrởlạigiườngvàchuivàochăn.Côlạibuồnngủrồi.CôdịchvềphíabênMike,địnhrúclấyhơiấmvàngủlại,nhưng...Tonivỗchăn.Anhđâumấtrồi?Chỉmớibốnrưỡisáng,vàanhđãđimất.Côxấulắmkhitỉnhdậyvàobansángsao?Không,đókhôngthểlàlído.Mikechưatừngởlạitớilúcthấycôthếnàovàobuổisáng.

Thôixong.Giờcôlạitỉnhnhưsáorồi.Tonibậtđènvàmặccáiáochoànglôngngỗngấmápcủamẹmìnhvào.Nótừngcómàuxanhhoànggia,nhưngbịgiặtquánhiềunênphaisangmàubòbạc.CôthấylạvềsựbiếnmấtcủaMike.Côcómộtngườiyêukhôngmuốnởcảđêmcùngcô.Côlàmgìsaichăng?Côngáyư?Côbịhôimiệngchăng?Ôi,cầuChúaphùhộ,côvừangủvừathảrắmsao?PhảicólídogìđómàMikeluônbỏđitrướcsángvàcômuốntìmhiểuchorõ.

TonimởrộngcửavàbướcvàohànhlangtrênđôidépbôngmàuxanhlơđểấnchuôngcửanhàMike.Côphảilàmmọichuyệnrangôrakhoaingay,trướckhinóthựcsựtrỏthànhmộtvấnđề.

Khôngaimởcửa.Chắcanhngủmất rồi.Côgõcửa thình thình, rồi lạinghĩtớichuyệngiờgiấc,vàấnchuôngliêntục.Dùvậy,côcũngkhôngnghe

thấytiếngđộngnàotrongnhà,khôngcótiếngbướcchânramởcửa.Mikecónhàkhông?Nếukhôngcó,vậyanhbiếnđiđâumàkhôngđixehơimớiđượcchứ?Anhtrảchìakhóachocôchưanhỉ?Tonivộichạyđitìm,nhưngchúngkhôngtreotrênmócnhưthườnglệ.Côphảiđểmởcửanhàtronglúckiểmtraga-ra.Chìakhóanhàcôcũngnằmtrongchùmchìakhóakia.Quênnỗilosợtrộmviếngnhàđi.Chuyệnnàyquantrọnghơn,vàcôchỉđicómộthaigiâychứmấy.

Tonichạyvộixuốngcầuthangvàmởcửaga-ra.Chỗđậuxecủacôtrốngkhông.CólẽcólídochochuyệnMikelấyxecôgiữađêmhôm,nhưngcôvẫnchưanghĩralàgì.

Côtrởlênnhà.Tonicốduytrìbìnhtĩnhvàsuynghĩ.Cônênlàmgì?Nếumột người lạ lấy xe của cô, cô sẽ gọi cảnh sát, nhưng trườnghợpnày lạikhác.CôđãbảoMikecóthểdùngxecủacôbấtcứlúcnàoanhmuốn.

Rồicôthấyvícủaanhtrênbànbếpvàmởra.Tệquá.Anhláixecủacôđimàquêncầmtheobằnglái.Cômonganhkhôngbịcảnhsáttuýtlại.

Thư.Anhphảiđểthưlạichocôchứ.Côchẳngthấygì.Khôngcógìtrongbếphết.Khôngcógìbêncạnhmáytính,hoặcbấtcứnơinàokháccônghĩramàcó.Tấtnhiên,có lẽanhnghĩcôsẽkhông tỉnhdậy.Côđãbảovớianhrằngcôcóthểngủdùcóbấtcứchuyệngìmà.

Toniphachomìnhmộtcốccacaohòathêmchútbrandyđểbìnhtâmlại.Mikehẳnsẽcólờigiảithíchkhitrởvề.Nếuanhcòntrởvề.

Côphảingừngnghĩnhưthếđi.Cònquásớmđểđitìmanh,đấylànếucôbiếtđiđâuđểtìm.CôsẽđợiMiketớibìnhminhtrướckhihànhđộng.Nhưnganhởđâuchứ?Vàanhđanglàmgì?Anhcómộtcôbạngáikhácgiấuởđâuđó chăng?Cô đã nghe về những gã chia thời gian cho hai người phụ nữ,nhưngMikecóvẻkhôngphảidạngđó.Tấtnhiên,mộtgãbắtcáhaitaygiỏikhôngbaogiờđểlộramìnhbắtcảhaitay,hoặckhônghọđãchẳnggiỏi.

Toni uống thêmmột ngụm lớn.Brandy có vẻ khônggiúp được cô rồi.NếuMikelớxớvớimộtngườiphụnữnữa,anhsẽgiảithíchthờigiananhvắngmặtđểởcùngcônhưthếnào?Côđoánlàmộtcôngviệclàmthêmvàobuổi tối.Đólàmộtcáicớhơibị tuyệtmiễnlàngườiphụnữkiakhôngcốliên lạcvới anh trong thờigianđó.Hay là cónhỉ?Anhbảohômnàoanh

cũngnhậncuộcđiện thoại lúcchíngiờ từanhtrai,nhưngrấtcó thểngườigọitớilàảkia.Ảtrôngthếnào?Tonidámcáảtócvàng.Cáingữđóluôntócvàng.VàảcóbộngựclớnvàsănchắchơncủaToninhiều.Mikesẽvềmộtcănhộkháccủaanh...hoặcmộtngôinhàởngoạiô...vàả,mộtnàngthỏPlayboytócvàng,đangởđóđợianh.Ảsẽrótrượuvàxoalưngchoanh.Tộicưngquá.Anhlàmviệcvấtvảquá.Vàanhsẽnóiảthậtxinhđẹptrongbộđồngủ đen nửa kín nửa hở. Nếu ả hứa dùng tiền anh kiếm thêm được vàonhữngbộđồgợi tình thếnày,anhsẽkhôngnềhàchuyệnnhậnthêmcôngviệcthứba.Mànghĩlạicólẽanhkhôngmệtnhưanhtưởng.Vàảsẽcườivàhônanh, rồi họ...Cacaobị đổ sánh rabàn,Toniđi lấymiếngbọtbiểnđểthấmđi.Tưởngtượngcủacôthậtlốbịch.CôchắcchắnMikekhôngởcùngngườiphụnữkhác.Phảicólídochoviệcanhbiếnmất,vànếucôđộngnão,côsẽcóthểđoánra.

CólẽMikekhôngngủđược.AnhđãbảocôrằnganhkhôngquenănđồcủaquánSzechwan,vàanhđãănrấtnhiềuđồcay.Đámhạttiêuxayđóhạichohệtiêuhóaphảibiết.ChắcanhđãthứcdậyvàlụctủthuốctạiphòngtắmđểkiếmvàiviênAlkaSeltzer.Vàcôbiết làkhôngcóvìcôchẳngbaogiờcầnđếnchúng.Côluônănđượcmọimóncômuốnmàkhôngbịlàmsaohết.NhưngnếuMikemuốntìmkìđượcthứgìlàmdạdàyanhổnđịnhlại,cólẽanhsẽrangaymấycửahàngtiệnlợimởcửathôngđêm.Côđãbảoanhrằngcómộtcửahàngcáchđâychỉvàidãynhà,nhưngchắclàanhquênmất.Vậynênanhlấyxecủacôvàquyếtđịnhđivòngvòngtìm.Hẳnlàvậy.Côbiếtlàthếmà.CôcóthểmườngtượnganhlúcnàyđangláixequanhữngconphốtốiomtớikhithấybiểnhiệuAM/PMMarkethay7-Eleven.Giờanhvàobãiđậuxe, rakhỏixevàkhóacửaxe lại.Côchắcchắnanhsẽkhóa.Mike làngườicẩnthận.

AlkaSeltzersẽởngaycáikệđằngsauquầythungân.Anhchỉcầnmuamộtvỉ.KhôngcầnmuacảhộpvìanhsẽthềkhôngbaogiờănđồSzechwannữa.Ônggiàngồisauquầysẽnói,“Đaubụnghả,anhbạn?”VàMikesẽnói,“DođồănSzechwanđấy.Chắclàdotôiănnhiềuquá.”Ngườiđànôngsẽgậtđầuvàđưaanhmộtcốcnướcđểanhcóthểđượcnhẹbụngngaytạicửahàng.VàsauđóôngtasẽđềnghịMikemuagìđóănđểbụngdạyênổnquađêm.Sữachuahoặckem.Chúngbaogiờcũngcótácdụng.Mikesẽnhớra

họđãănhếtsạchkemtừhaitốitrước,vàanhlạithèmRockyRoadthếnênanhsẽmuathêm.Rồianhsẽláixevềđỗtrongga-ravàlênnhà.AnhsẽđiquacửacầmtheomộthộpkemRockyRoad.Tấtnhiên,anhsẽvuivìcôđãdậy,nênhọsẽngồibênbànvàthinhauănkemRockyRoad.

Toni thở dài. Tưởng tượng sai rồi. Uống thuốc đau bụng vàmua kemkhôngmấtnhiềuthờigianđếnthế.Đãhơnnămrưỡisáng,vậylàMikeđãrờinhàphảichừnghơnmột tiếngrưỡi.Nếuchẳngmayanhbị tainạntrênđườngtrởvềthìsao?Mộtgãsaycóthểđâmthẳngvàoanh,cólẽgiờnàyanhđangnằmtrongviện,bấttỉnhvàcầncô.Màvícủaanhlạiởđây,anhsẽchẳngcógiấytờtùythângì,vàhọsẽkhôngthểbiếtanhlàai.

Tonivớlấycuốndanhbạ.Côđợiđủlâurồi.ÍtnhấtcôcóthểgọiđiệnđếncácbệnhviệngầnđâyxemcóaigiốngMikevừanhậpviệnkhông.Côvừaấnsốđầutiênthìnghetiếngchìakhóatravàoổ.

“Mike?”Tonivứtcuốndanhbạxuốngvàlaovàovòngtayanh.“CảmơnChúalàanhvề!Emcứtưởnganhbịtainạncơ!”

Anhômcô,vàTonicũngômanhthậtchặt.Côthấynhẹcảngười.Michael thì không có được cảmxúc ấy; không hề.Anh thở dài và ôm

Tonichặthơnmộtchút.Anhphảithúthựcvớicôthôi.Vậymớicôngbằng.Côrõràngđanglochoanhnhiềulắm.

“Toni?Ngồixuốngđi.Cóđiềunàyanhphảinói,vàchuyệnhơidàimộtchút.”

“Làảtócvàng.”Toningồisụpxuốngghế.“Embiếtmà.Emvừamớibiếtrồi.”

“Ảtócvàngnào?”“Ảmặcváyngủđenấy.Ngườiphụnữkháccủaanh.”“Emnóicáigìđấy,Toni?Anhkhôngcóngườiphụnữkhác.Khôngai

ngoạitrừem.”Toni thở dài một hơi run rẩy. “Ơn trời! Em cũng không nghĩ anh có,

nhưngemchẳngdámchắchoàntoàn.Mà...Mikenày?Nóithậtvớiemđi.Emcólàmgìkinhkhủngtronglúcngủkhông?Như...ờ...ngáyhaygìđó?”

“Không,Toni.Emtrôngrấtđángyêukhingủ.Vàemkhôngngáy.”

“Nhẹ cả người!Vậy chắc anh ra ngoàimua thuốc đau bụng vàRockyRoad rồi.Và vì anh khôngmang hộp về, nên chắc anh đã chén sạch trênđường.”

“RockyRoad?Không,Toni.Anhkhôngđimuakem.”“Gãsayđâmphảianhtrướckhianhtớicửahàngà?Đừnglo,Mike.Em

cómuabảohiểm.Xecủaemcóđượcbảohiểmtrongtrườnghợpbịxekháckhôngcóbảohiểmđâmphải.Emmừng là anhkhôngbị trầyxướcgì.Aicũngcóthểgặptainạn.Vàemcálỗikhôngphảidoanh.”

“Khôngaiđâmvàoanhhết,Toni.Chiếcxevẫnổn.Anhđãkiểmtrakhitrởvềvàkhôngthấycódấuhiệutainạn.”

“Anhkiểmtraxemcóaiđâmanhkhôngà?Emkhônghiểu.Nếucóaiđâmvàoxeanh,anhphảibiếtchứ?”

“Trừkhivìthếmàanhtỉnhdậy.”Michaelbướctớitủchạn,lấyrahaicáicốcrồirótthậtđầynướcvàođó.“Anhkhôngbiếtaicầnthứnàyhơn,Toni,emhayanh.Uốngmộtngụmvàđừnghỏigìthêm.Anhsẽkểhếttấtcả.”

“Nhưng...”Tonimởmiệng,nhưng rồinghĩ lại.Côngậmmiệngvàchờđợi.

“Anhmắcchứngmộngdu,Toniạ.Đólàlídoanhkhônghềởđâykhiemtỉnhdậymỗisáng.Đôilúcgiữađêmanhrờigiườngvàlàmgìđótronglúcngủ.Anhkhôngbiếtsaomìnhbịvậy,nhưnghìnhnhưanhkhôngđừngđược.Anhđãthửmọicáchanhnghĩrarồi.Vàtốinayanhpháthiệnramìnhcòncóthểvừangủvừaláixenữa.”

“Saocơ?”Toniuốngthêmmộtngụmnướcnữa.“Vậykhông...ờ...nguyhiểmsao?”

“Chắclàcó.Anhnghecònthấynguyhiểmnữalà.Nhưnganhđãkiểmtraxeemrồi,Toni.Khônghềcólấymộtvếtxước.”

“Vậyanhđãđiđâu,Mike?Anhcóbiếtkhông?”“Không hẳn.” Michael lắc đầu. Anh có cảm giác mình đã tới trường

Gateway,nhưngđóchỉ làsuyđoán.AnhđãnghĩvềgiáosưZimmerngaytrướckhingủ.Chiềunay lúcanh tới trường,anhmớipháthiện ra lớpcủagiáosưhômnaybịhủy.Trêncửalớpcódánmộttờthôngbáo.Michaelđã

gọichophòngnhânsựtừbốtđiệnthoạitrongtrường,vàlầnnàyanhgặpcôBeemer.Đúng,giáosưZimmerđicông tác tuầnnày,nhưngôngsẽ trở lạidạylớphômthứHai.NghevậyMichaelcũngantâm.Nếugiáosưđangđivắngvậyôngsẽantoànchotớithứhai,vàMichaelsẽđếntrườngcảnhbáoôngtrướcgiờônglênlớp.

“Mike?Anhổnkhông?”Michaelnhận raTonivừahỏianhgìđó.“Gìvậy,Toni?Chắcanhvừa

ngủgật.”“Emhỏianhởđâukhitỉnhdậy.”“Tạiđườngcao tốcSantaMonica,ngay trướcLincoln.Anhphảixuống

xe và xembản đồ để về đây.Maymà em có bản đồ,Toni ạ.Lúc ấy anhchẳngbiếtmìnhởđâu.”

Tonicốkhôngtỏvẻhoảnghốt,nhưngcôbiếtmìnhkhônggiỏichegiấucảmxúc.LáixetrênđườngcaotốcLosAngeleskhitỉnhtáođãtệlắmrồi.Nhưngláixelúcngủư?Mikekhôngmấtmạngcũnglạđấy.

“Mike?Anhcóbiếtanhcònlàmgìtrongkhimộngdukhông?Ờthìngoàiláixetrênđườngcaotốcđôngđúcấy?”

Mikegậtđầu.“Anhbiếtanhmặcđồvàcởiđồ.Vàmộtlầnkhăntắmbịướt,vậychắcanhđãđitắm.”

“Ồ.”Tonihơirun.“Rất...thúvị.”“Ýem làđáng sợ, phảikhông?”Tonigậtđầu, vàMichaelnắm tay cô.

“Anhcũngsợchếtkhiếpđiđược.Anhtỉnhdậyvàobansángvàkhôngbiếtmìnhđã làmgìhayđiđâu.Vàanhkhôngnhớđược,Toni.Cónhữnghìnhảnhmờnhạt,nhưnganhkhôngchắcanhmơthấychúnghaylàchúngthựcsựxảyranữa.”

Toninuốtnướcbọt,“Anhbắtđầumộngdutừkhinào,Mike?Anhnhớkhông?”

Michaellắcđầu.“Hồiđóanhcònnhỏquá,Toniạ.Chắctầmbatuổichứmấy.NhưnganhbiếtlàngaysaukhianhđếnởvớidìAlice.Dìloquánênđưaanhtớikhámbácsĩ,nhưngôngtabảođólàphảnứngcủaanhvớimôitrườngmớithôi.Hiệntượngấyngừngsauchừnghaitháng,khianhđãquenvớingôinhà.”

“Vậy thì rõ rồi.”Tonigậtgù.“Nhàanh làmôi trườngmới.Nhưnganhchưatừnglàmmìnhbịthươngchứ,Mike?

Em nghĩ anh có thể va phải đồ đạc hay ngã cầu thang trong giấc ngủchứ.”

“Dì anh cũng lo thế, nhưng chuyện đó chưa từng xảy ra.Như thể anhđangtrongchếđộláitựđộngvậy.Mắtanhmở,vậychắcanhvẫnnhìnđượccácvậttrênđườngvàtránhchúng.”

Tonithựcchẳngbiếtnóigì.Tấtnhiên,côđãnghenhiềuchuyệnvềchứngmộngdu,nhưngcôchưatừnggặpaimộngducả.CônênnóigìđóđểanủiMike.Anhtrôngbuồnthảmlắmrồi.

“Ờthì... ítnhấtchúngtacũngcómộtđiểmchung,Mike.Anhvừanhắctớichếđộláitựđộnglàmemtựdưngnhớra.Cólúcemthứcdậyvàobansángvàcứthếmắtnhắmmắtmởrửabát.Cólầnemrửaxongmộtnửarồimớitỉnhhẳnvànhậnramìnhđanglàmgì.Cũngkhôngkhácchứngmộngducủaanhlàmấy,nhỉ?”

“Cólẽkhông.”Michaelnhíumàykhiđẩychìakhóaxequabàn.“Emnêncầm lại đi, Toni. Và anh hiểu nếu em khôngmuốn anh ngủ lại đây nữa.Chứngmộngducủaanhcólẽsẽlàmemđâmralolắng.”

Miketộinghiệp.Toniđaulòngvìanh.Mikenghĩcôkhôngthíchanhnữakhianhthúnhậnvấnđềcủamình.Thậtnguxuẩn.Côcũngcóốivấnđềrakìa.Mọingườiđềucó.Vàcólẽhọcóthểgiúpnhau.

“Trởlạigiườngthôi,Mike.Chắcanhmệtrồi.Emnênphònghờmàgiấuchìakhóaxeđinhỉ?”

“Emkhôngphải làmthếnàyđâu,Toni.Anhsẽvềnhà.Vậysẽdễchịuhơnchoem.”

“Ôi,khôngđâu!”“Nếuanhlạiđilangthangtrongnhàemhaylàmgìđóthìsao?Emkhông

bựcmìnhà?”Tonihônanh.“Không.Emthấythếcũnghay,dùhơikhùng.Nếuemlàm

nhiềuchuyệnlúcnửatỉnhnữangủ,cònanhthìlàmtronglúcngủ,vậynếuchúngtachẳngmayvavàonhaucũngthúvịlắmchứ.Nóiđi,Mike...anhcóbaogiờlàmviệcnhàtronglúcngủkhông?Nhưrửabáthayhútbụiấy?”

“Anhkhôngbiếtnữa,Toni.Cólẽcó.”“Tốt,từgiờemmuốnanhnghĩvềtủlạnhtrướckhingủ.Tủlạnhcủaem

đãkhôngrãđôngcảnămnayrồi.”

M

CHƯƠNG22

>ãihaigiờchiềuMichaelmớivềnhà.Cảmgiác lầnđầu tiênđượcthứcdậycùngTonithậttuyệt.

Họ ra ngoài chạy bộ rồi thư thả ăn sáng.Cô rất thông cảm cho chứngmộngducủaanh.Tấtnhiên,anhkhôngkểhết,nhưngquảlànhẹnhõmkhiđượcthànhthậtvớiaiđó,chodùanhmớikểmộtnửacâuchuyện.

Michael tắm qua loa rồimặc quần bò và áo nỉ vàng in dòng chữĐẠIHỌCAUCKLANDởmặt trướcmà anh tìm thấy trongmột ngăn kéo nọ.Theonhưanhbiết,StanchưatừngtớiNewZealand,vậychắcanhấymuanóởmộtcửahàngnàođórồi.

Cócảmộtchồngáonỉ,vàMichaelcầmlênxemxét.CómộtcáimàuđỏcủatrườngđạihọcMoscow.Màunhìncũngđược.VàmộtcáimàuđencủađạihọcTasmaniavớihìnhconsưtửcầmđuốc.CáimàuxanhdatrờilàcủaSwaziland.Cònchiếcmàu trắngcócái câyxanhởmặt trước là từBeirut,Lebanon.

Có mười hai cái áo nỉ tất cả, một số thuộc về những trường đại họcMichaelchưanghetênbaogiờ,nhưBophuthatswanavàSenegal.Cũngthúvịraphết.Anhnhớđãgặphaingườisưutầmáonỉđạihọc,nhưngcảhaiđềukhôngtheohọcnhữngtrườngđạihọcđóhoặccóbạnbèhọcởđấy.Chồngáonàycóvẻlàmộtkiểuhòatrộnkìcụccủanhữngtrườngđạihọckhôngcóliênquangìđếnnhau.

Stanchưatừngcóhứngsưutậpcáigì.Cólẽđâylàmộtphảnứngsinhratừbộsưu tập thúnhồibôngmàdìAlicemuachoMichael.Dùvì lídogì,Stancũngluônchorằngcácnhàsưutậplàđồkhắckỉ.MichaeltinđámáonỉnàykhôngphảimộtphầncủabộsưutậpthuộcvềStan.CóthểStanmuacảđốngáonỉđồngphụcđạihọcmàchẳngaimuốnmuanàyvớigiáhờihơn.

Michaelđịnhtiếptụcviếtsáchthìđiệnthoạiđổchuông.TonihoặcStanđâymà.Khôngaikhácgọichoanh.AnhcálàToni.Stanchưatừngliênlạc

giữathanhthiênbạchnhậttrừkhicóchuyệnnghiêmtrọng.Vàdạonàychỉcómấyvụánmạng.Mikenhấcđiệnthoại.Ngaykhinghethấygiọngởđầudâybênkia,anhbắtđầunhíumày.

“Mikeà?Stanđây.”“Ôi,chếttiệt!”Michaelbuộtmiệng,nhưngStanđãcườikhanhkhách.“Ôi,chếttiệtà?Đấylàcáchchúchàođónônganhđangđốtđítđẩynhanh

bảnkhángcáocủachúhử?”“Xinlỗinhé,Stan.Embuộtmiệngthôi.Làmơnnóilàkhôngphảicóvụ

ánmạngnữađi.”Stanthởdài.“Xinlỗinhé,Mikey.Cómộtvụánmạngnữathật.Nhớanh

chàngMexicotrongbồithẩmđoàntạiphiênxửchúkhông?”“JoseSanchez?Nhưngkhôngthểnào!”“Anh sợ là có thể nào đấy.Anh ta bị đâm chết hồi sáng nay tại quán

Crossroads.Saochúlạinóilàkhôngthểnào?”Michaelvộinghĩcáchtrảlời.“Emchỉbànghoàngquáthôi.Emcứmong

khôngcóthêmvụsáthạibồithẩmnàonữa.Chuyệnxảyrathếnào?”“CảnhsátđoánSanchezcốngănmộtgã lang thang trộmđồ trongkho.

Anhtacódao,nhưnggãkianhanhhơn.Sanchezcònchẳngcócơhộiphảnkháng.”

ĐầuócMichaelquaycuồng.Mộtvụánmạngnữa.VàanhđãđíchthâncảnhbáoJoseSanchezrồi.Sauđây,Stanphảitincómốiliênhệgiữacácbồithẩmvànhữngvụánmạng.

“Nghe em nói đã này, Stan. Margo Jantzen, Neal Wallace, LesterRobinson,vàgiờđếnJoseSanchez.Bốntrongsốmườihaingười,vậyđâykhôngthểnàolàchuyệntìnhcờ.Chúnghẳnlàmộtphầncủamưuđồđiênrồhònggiếtsạchcácbồithẩmtrongphiênxửem.Nếukhôngthìlàgìđây?”

“Đừngbuồnquá,Mikey.Đồngýlàchúnóicũngcólí.NhưngđừngquênNealWallcekhôngbịgiết.Người của anhởđồncảnh sát bảo rằnghọđãxemxétkĩcànggiàngiáođóvànógãydochịu tải lớnquá.Họcamđoanđấy.”

Michaelcốlắmmớigiữđượcgiọngbìnhtĩnh.ThithoảngStanchậmhiểu

chếtđiđược.“Điềuđấycóthểđúng,Stan.Nhưnganhđangquênmấtchuyệnxảytới

với thi thể anh ta tại nhà tang lễ.Có lẽ cái chết củaanh ta làngẫunhiên,nhưngcókẻsauđóđãbămxácanhtađấythôi.Vàvìthếemnghĩchúngtanêntínhanhtavàocùngbangườikia.”

“Ừ,có lẽ.Hìnhnhưanhhơihơihiểugiả thuyếtcủachú rồi,Mike.Nósángtỏtheomộtcáchkìcục.Nhưngsaocóngườimuốngiếtbồithẩmđoàncủachú?”

“Emkhôngbiết,nhưnghung thủắthẳncó lído.Chúng taphải làmgìđây,Stan?Embiếtkhôngthểbáocảnhsát.Nếuchúngtachỉramốiliênhệ,họsẽbắtđầutìmkiếmMichaelHart.Nhưnganhkhôngnghĩemchíítcũngnêncảnhbáochocácbồithẩmcònlạiư?”

“Đừngnóichuyệnđiênkhùngthếchứ,Mikey!”Stancóvẻbực.“Chúcứngồiimđấyvàđểmọichuyệnchoanh.Anhbiếthọởđâu.Anhđãbảochúlàanhvẫnđểmắttớihọmà.Chúcứhứatránhxachuyệnnàyra,nếukhôngchúsẽlàmmọichuyệnanhlàmđượctớithờiđiểmnàyđổxuốngsôngxuốngbiểncảđấy.Chúhiểuchứ?”

Michaelvộivàngthoáilui.Stancóvẻbựcthật.“Emhiểu,Stan.Anhlàsếp,vàemhứasẽkhôngnhúcnhíchlấymộtngóntay.Nhưnganhthậtsựsẽcảnhbáohọchứ?”

“Tấtnhiên rồi.”Stancóvẻđãbớtgiậnđôichút.“Anhsẽbắtđầungayđây,Mike.Khianhgọichochútốinay,mọingườicònlạiđãđượcbáophảicẩnthận.”DừngmộtchútrồiStannóitiếp.“Mikey?Chúổnđấychứ?ÝanhlàchúnóicứlàlạthếnàoấykhianhbáotinSanchez.”

“Emổn, Stan à.Emchỉ bànghoàngquá thôi.Emnhớmình từngnghĩSanchezgiốngdạngngườicóthểtựmìnhloliệutrongmọitìnhhuống.”

“Trônganhtađúnglàvậy,nhỉ?”Stancóvẻhàilòng.“Chúnhớrõcácbồithẩmthật,Mike.Anhnghĩchúnhớđượcnhiềuđiềuvềhọhơnanh.”

Michael imlặng.Tấtnhiênanhnhớrồi.Anhnhớhọrõtớiđộđêmnàocũngmơthấyhọcơmà.

Stanhắnggiọng.“Anhcúpmáyđây,nếuchúđãchắcchắnlàmìnhổn.Anhcócảnúiviệcphảilàm.Chúbiếtnghềnàylàthếnàomà.Phảikhông,

Mike?”“Vâng,màStannày.Chuyệnkhángcáorasaorồi?Vừarồianhnóianh

đangđốtđítlovụđómà.”“Đúngthế.Đángraanhnênnóichuyệnđótrướckhibáotinvềanhchàng

bồithẩmngườiMexico.Anhrấttiếc,Mikey.Anhbiếtlúcnàochúcũngđauđáunghĩtớinó,nhưnganhcòncảtriệuviệckhácphảixửlívàđôilúcanhquênbáochúbiếttiếnđộ.”

“Khôngsaođâu,Stan.Embiếtanhrấtbận.”“Đúngthế.Nhưngchuyệnbảnkhángcáocủachúkhátrôichảy.Anhđã

đưacuốnbănganhtừngkểvớichúvớimộtchuyêngia,vàôngấyđồngýlàmchứngrằngngườitronghìnhlàchú.Anhđãnhờmộtphòngthínghiệmphóngtobứchìnhtĩnhrõràngnhất,vàđộphângiảisắcnétlắm.Ngườicủaanhđãsosánhnóvớihìnhchúchụpcholầntuyểnvaicuốicùng.Nhớhìnhấychứ?”

“Emnhớ.Gãthợảnhkiếmcủaemcũngkhakhá.Màcụthểanhdùngbứcnàothế?”

“Anhkhôngnhớnhiềuđếnmứcđóđâu,Mikey.Hìnhnhưchúmặcáosơmixanhdatrờithìphải.Mànóichunglàchuyêngiacủaanhkhôngnghingờgìchuyệnngườitronghaibứcảnhlàmột.Vàthẩmphánchắccũngsẽnghĩnhưthếthôi.Nghethếnào?”

“Tuyệt, Stan.”Michael nhíu mày. Anh nhớ rõ những bức hình đó, vàkhôngcótấmnàoanhmặcáosơmixanh.Thôikệ.Stanchẳngbaogiờđểýnhiềutớimàusắc.“Vậychắcanhsẽsớmđệđơnkhángcáochoem,nhỉ?”

“Ừ.Nếuhọlênlịchngay,vàanhsẽthúcđẩytiếnđộ,cólẽvàocuốithánglàđượcthôi.Vậygiờchúnghĩgìvềônganhtrainàyđây,Mikey?”

“Emnghĩbốmẹnhầmrồi.Họnênđặt tênanh làClarenceDarrow [37]

Gerhardt mới phải.”Mike đợi nghe tiếng cười của Stan. “Thật tuyệt vời,Stan.Hômnayđã làhaimươiba rồi, vậychắccuối tuầnnàyemsẽđượctrắngán!”

“Bìnhtĩnhđã,Mike.Anhbảonóđượclênlịchxemxétvàocuốitháng.Nhưngrấtcóthểnósẽbịhoãnlại.Lúcnàochẳngcóchuyệnnhưthếxảyra.Nhưngcùnglắmcũngchỉmấtbahaybốntuầnthôi.Chúkiênnhẫnđợiđược

tớilúcđóchứ,Mikey?”

“Tấtnhiênrồi,Stan.Emlàbệnhnhân[38]baonhiêunămnayrồicơmà.Chínhxáclàbệnhnhânmộtnămsáuba.”

“Làsaocơ,Mike?”“Em đùa ấy mà, Stan. Một năm sáu ba là mã bệnh nhân của em ở

Oakdale.”“Ừ,hàiquá,Mike.Chúổnthậtchứ?”Michaelthởdài.AnhphảinhớkhôngđùacợtgìthêmvớiStanmớiđược.

Ônganhcủaanhkhôngbaogiờcónổitítióchàihước.“Emổn,Stan.Đừnglochoem.Vàcảmơnđãcốhếtsứcminhoancho

emnhé.”“Cógìđâu,Mikey.Vụcủachúlàưutiênhàngđầucủaanh.Nhưnganh

hơilochochú.Chúnghecóvẻmệt.Cólẽchúnênuốnghaiviênaspirinvànghỉngơichútđi.ChắcchúhoảnghốtlắmsaukhinghetinSanchez,rồibảnkhángcáo,vàđủthứ.”

“Emkhôngmệttớimứcđóđâu,Stan,nhưngcólẽsắprồi.Anhcóđịnhgọichoemlúcchíngiờtốikhôngđấy?”

“Nhưthườnglệ.Đượcrồi,Mikey.Chúngủđi,vàanhsẽnóichuyệnvớichúsaunhé?”

HọtạmbiệtvàMichaelcúpmáy.TínhraanhđãngủđượchaitiếngrồimớilấyxeToniđimất,sauđótrởlạigiườngngủthêmsáugiờnữa.Ngườitangàyngủtámtiếnglàđủrồi.Anhthấythưtháinhấttừtrướctớinay,vàanhchắcchắngiọngkhônghềuểoảichútnào.Stankhôngchỉhoangtưởng,màcònhaylonữa.

Michaelbậtmáytínhvàngồixuống.Anhthậtsựkhôngnênquáxétnétanhmình.Stancũngcónhữngthiếusót,nhưnganhấylàmộtluậtsưcótài.Vàanhấyđãhứasẽcảnhbáocácbồi thẩmcòn lại.Michaelchỉmong lờicảnhbáocủaStancóhiệuquảhơnlờicảnhbáocủaanhvớiJoseSanchez.

Tonivừalàmxongtínhtoánphầntrămsốnữgiớigiữvịtríquảnlýtrongmộtkhuvựcđượcđịnhtrước,vàchènsốliệuvàobảng.Côđãlàmđượckhakhávớidựánnghiêncứuchiềunay.Giờcôchỉcầnkiểmtênvàithốngkê

khác,vẽbiểuđồvàintấtcảra.Tronglúclưudữliệu,cônhậnrakênhradiocôchọntrongphònglàmviệcđangpháttinthờisự.Vìkhómàtậptrungvàosốmákhi cógiọngnói bên tai, nên côđứngdậyđịnh lấymột đĩaCDcôthíchnghe.

CôlắngnghebảntintronglúcrútđĩaFourSeasonscủaVivaldirakhỏingănkéovànhétvàoổđĩa.LạirắcrốiởLebanon.VàIran.VàElSalvador.MộtđườngdâybuônmatúybịkhuiraởLosAngeles,rồimộttiệmtrangsứclớntạiđạilộVenturabịtrộmviếngthăm.Thànhphốnàyđúnglàcáigìcũngcó.Một vụ ánmạng nữa, tất nhiên rồi.Nơi này nhan nhản những tay sátnhân,lũgạgẫmtrẻcon,trộmôtô,vàphườngcướpđườngcướpchợ.Tintứcnghemànãocảruột,chínhvìthếmàcôchẳngmấykhinghe.

Gìvậy?Tonivặntoâmlượng,nhưngcôchỉngheđượcđoạncuốibảntin.CóanhSancheznàođấybịgiếttốiqua.Tênnghequenquen.Côtừngngheởđâurồinhỉ?

TonibậtđĩaCDvàthởdàinhẹnhõmkhibảnMùađôngcủaVivaldivanglên.HayđólàMùahènhỉ?Côchẳngbaogiờphânbiệtđượcgiaiđiệubốnbảnnhạcnày trừkhiđọc thông tin trênvỏđĩa.Sao tênnạnnhânquen thếnhỉ?Sanchez.KhôngphảiđólàcáitênMikenhờcôtìmtrongngânhàngdữliệu sao? Tất nhiên, có rất nhiều người tên Sanchez. Cô biết vậy nhờ sốlượngkếtquảcôtìmthấytrongngânhàng.VàkểcảnếunạnnhânlàJoseSanchez đi nữa, đó vẫn có thể làmột trongmột trăm anh trùng tên sốngtrongvùngnày.NếulúcgặplạiMichaelmàcôcònnhớđược,côsẽhỏianh.

GiờkhinhạccủaVivaldiđangvanglênvàTonicóthểtiếptụctậptrunglàmviệc,côlạikhôngmuốnquayvềvớicácdựánnữa.Cólẽcôcầnnghỉgiải lao.Côtới tủlạnhđểlấychomìnhmộtcốctràđá,nhưngcũngchẳnggiúpđượccô.

ChứngmộngducủaMikekhiếncôphiềnlòng.Côđãcốtỏvẻchẳngđểtâm,nhưngđócũngchỉvìMikethôi.Côcóthểlàmgìđểgiúpanhkhông?

Nghĩđếnđó,TonithửkếtnốivớingânhàngđiệntoántiểubangOhio.CôbiếtmìnhđangchõmũivàođờitưcủaMike,nhưngcólẽcôsẽpháthiệnragìđótrongquákhứcủaanhđãgâyrachứngmộngdu.Rồihọcóthểcùngnhauđốimặtvàgiảiquyếtnó.Tấtnhiên,côkhôngnhậnđượcủynhiệmthư

nàocholoạicôngviệcnày,nhưngcôcónghevềmộtnghiêncứucủamộttrườngđạihọcuytínrằngnhữngnhânviênquánrượuvàthợcắttóchóaralạicótỉlệgiúpngườitagiảiquyếtnhữngvấnđềcủamìnhhơncảcácbácsĩchuyênkhoacóchuyênmôn.

Toningồingảraghếvàđợikếtnối.Hìnhnhưdạonàyaiaicũngdùngmáytínhcả.Cômaymắnvìcóthóiquenvôthứcghinhớcácconsố.CôcóthểđọcvanhváchsốthẻcảnhsátcũcủaHarryvàsốthẻcủathanhtrathangmáy,dùcôchẳngcólídogìđểghinhớchúng.Khảnăngghinhớsốcủacôthườnglàmộttàinăngvôdụng,nhưngđâylàlầnđầutiênnóhữuích.

Đêmqua,khimởvícủaMike,côđãnhớluônsốbằngláivàsốansinhxãhộicủaanh.ChỉcầnnhậpnhữngmãsốđóvàohệthốngđiệntoáncủatiểubangOhio, cô có thể tìm hiểu nhiều hơn về đời tư củaMike Krugermàchẳngcầnhỏianh.

Cuối cùng kết nối cũng thông.Nếu biết cách thì truy cập hồ sơDMVcũngđơngiảnthôi.CôgõtênMikevàsốbằngláirồiđợichươngtrìnhtìmkiếmhoạtđộng.Látsau,mộtthôngbáoxuấthiệntrênmànhình.KHÔNGTÌMTHẤY.THỬLẠI?Côgõlại,nhưngthôngbáovẫnthế.Đượcthôi.

HồsơDMVcủangânhàngđiệntoánbangOhiorõràngcóvấnđềrồi.Côchỉgõ tên thôivậy.Chí ít cô cũngbiết cái tên làđúng.CôgõKRUGER,MICHAELS.,đúngnhưtrênbằngláivàđợi.Saumộtlát,thôngbáocũlạihiệnlên.KHÔNGTÌMTHẤY.THỬLẠI?

Tonithởdài.Đượcthôi.Côsẽthửcáchkhác.Cólẽcólỗidogõchữvàcái tênbịnhậpsaivàongânhàngdữliệu.Chuyệnđócũngthườngxảyra,đôi lúcgâyranhữnghậuquảnghiêmtrọngnếunhậpthôngtin tíndụngbịsai.Côđánhsốvàchờđợi.Vẫncócáchđể tránh lỗikĩ thuậtnếubạnbiếtmìnhđanglàmgì.

Aha!Đượcrồi!Toninhoàitớikhicáitênxuấthiệntrênmànhình.MãsốbằngláiđượccấpchoHarrietB.MathewsởAkron,Ohio.

ToninhíumàykhiấnnútinthôngtinHarrietMathews.CônhớtrongđầurằngsẽgọichoDMVOhiođểbảohọrằngnêntìmngườiràlạilỗihệthốngđi.Cô thửsốansinhxãhộicủaMichaelvàmongChínhphủ liênbangsẽnhậpthôngtincẩnthậnhơn.

Khótruynhậptráiphépvàongânhàngansinhxãhộihơn,nhưngTonibiết cách.Hồ sơ của họ thuộc hàng tuyệtmật, nhưng không được bảo vệnghiêmngặtnhưmộtvàingânhàngkhác.CôgõtênMikevàsốrồiđợi.

Phảimấtmộtlúc.Phảitìmkiếmthêmnhiềuthưmụchơnmà.VớiluậtlệIRSmới,hầuhếtchamẹđềuxinsốansinhxãhộichoconmìnhsớmsaukhichúngrađời.Cuốicùng,saukhoảngthờigiantưởngchừngnhưvàigiờmàcólẽchẳnghơnmộtphút,mộtthôngbáohiệnlêntrênmànhình.

THƯMỤCKHÔNGPHÙHỢP.CHỈNHẬPTHAMSỐĐẦU.TonigõtênMikemàkhônggõsố.Đợimộtlúclâunữa,vàmộtdanhsáchxuấthiện.CóhơnbốnmươithưmụctênMichaelKruger,vàởkhắpnướcMỹ.Côinravàxemxétcẩnthận.Khôngmộtngàysinhnàogầnvớingàysinhcủaanh.Nếucôkhôngthểtìmracáigìvớithamsốđầutiên,vậycôthửcáithứhaithôi.

Côrấtcẩn thậnkhinhậpchínchữsốansinhxãhội trên thẻcủaMike.Tìmkiếmbắtđầu,vàcuốicùngthôngtinchosốđóđãxuấthiệntrênmànhình.Tonixemxétmànhíumày,rồiinra.SốansinhxãhộicủaMikethuộcvềHarrietB.Mathews.

“Ôi,mẹơi!”Tonitắtmáyvàđọcthôngtininra.TheonhưDMVOhio,côMathewsbamươichíntuổi.Giờnghĩlại,côthấyMikecũngchừngđó.VàHarriet độc thân, tócnâumắt nâu.Cô ta đô con, cao sáu footmốt, vànặngmộttrămsáuchụcpound,theonhưthôngtintrênbằnglái.Toninghĩcókhicôtaphảinặnghơn.Hầuhếtphụnữđềukhaimancânnặngtrêngiấyphépláixemà.HarrietMathewsđãnhậnhaivéphạtđỗxevàonămngoái,mộtởClevelandvàtrảngay.Côtakhôngcótiềnántiềnsự.Vậylàtốt.

Toni nhún vai và chuyển sang chú ý tới bản in an sinh xã hội. CôMathewsnàyđãlàmviệcngaykhitốtnghiệptrunghọc.Côtakhôngkiếmđủđểđạtđiềukiệnnhậnnhững ích lợiansinhxãhội trongnămnămđầutiên.Vìhồiđócôtakiếmđượcchẳngbaonhiêu,nênchắccôtavừahọcvừalàmđây.

CórấtnhiềuthôngtinvềcôMathews,vàToniđọcquamộtlượt.Vàcônhậnravàiđiều thúvị.Cô ta trảmột lầnkhoảnghơnmườihaiphần trămtổngthunhậpcôtađăngkí.Chắccôtacóđilàm,vìhầuhếtmọingườisẽtrả

khoảngchừngmộtnửavàôngchủtrảnửacònlại.ĐâylàmộtđiểmchunggiữaHarrietB.MathewsvàMike.Điểmkhácnhauduynhấtgiữahọcóvẻchỉlàgiớitính.

“ÔiChúaơi!”Toni háhốcmiệngkhimột suynghĩ kinhkhủngnảy ratrongđầucô.CóphảiMikeđãchuyểnđổigiớitínhkhông?Côđãtừnggặpđànông chuyểngiới thànhđàn bà, nhưng chưa từngnghĩ người ta có thểbiếnđànbàthànhđànông.Tấtnhiên,vớinhữngphépmàucủayhọchiệnđại,aimàbiếtngườitacóthểcấyghépnhữnggì.

“Khôngthểnào!”Toninóithànhtiếng.Khôngthể.CôđãngủcùngMike,thấytừnglitừngtấccơthểanh,vàkhôngthểnàocóchuyệnngườianhcóchấttổnghợpcấyghépgìhết!

Toninghĩđinghĩlạivàchỉcómộtkếtluậthợplý.Mikedùngnhânthângiả,vàcảhaisốkiađềuthuộcvềmộtngườiphụnữởOhiocórấtnhiềuđiểmchungvớianh.Đấylàchịgáicủaanhchăng?HarrietB.Mathewsđộcthân,vậycólẽvẫndùnghọcủamình,khônghềcóthayđổigìdolidịhaykếthôn.CôthửtìmtênMichaelMathewsxemkhaithácđượcgìkhông.

Ba mươi phút sau, Toni bỏ cuộc. Cô kết luận rằngMichael Mathewskhôngtồntạitrongbấtcứngânhàngnàocôcóthểtruycập.Krugerrõrànglàtêngiả,nhưngvìlígìmàMikesửdụngnhânthângiảchứ?Anhphảichạytrốnngườithânhọhàngư?Anhgặprắcrốivớilũduthủduthực?Hayvớiluậtpháp?

Toni sửdụng sốHarry cho,và truy cậpngânhàngcảnh sát.KhôngcóthôngtinvềMichaelS.KrguerhayMichaelMathews.Harryđãbảorằngtêntrongngânhàngdữliệunàyđượcđốichiếuchéovớinhữngbiệtdanhđượcbiết,vậycónghĩalàcôđivàongõcụtrồi.Vìlídogìđó,Mikeđangchegiấuquákhứ,vàcôkhông thể truyranguyênnhânnếukhôngbiết tên thậtcủaanh.Côđoán có thể anh là nhân chứng của liên bangvàFBI đã thay đổinhânthâncủaanh.Nhưnghọchắcchắnsẽkhôngdùngcácmãsốthuộcvềmộtngườikháckhimàhọcó thểcấpchoanhnhữngmãsốmới toanhvànhậpngayvàocácngânhàngdữliệuhợplí.

Cônên làmgì?CôkhôngmuốnchấtvấnMikevềnhữngcáimìnhvừatìmhiểuđược.AnhđãnóivớicôvềchứngmộngduvàvềdìAlice.Đólà

lầnđầutiênanhthúthậtvớicô,vànếucôthừanhậnđangchọcngoáyvàoquákhứcủaanh,anhsẽkhôngbaogiờtincônữa.HẳnphảicómộtlídotốtchoviệcMikegiấuthânphậnthậtsựcủamình,vàcôphảiđợitớikhianhtincôđủđểnóiratấtcả.

Tonithởdài.Côbiếtsẽthếnàokhiphảithúthựcvớingườikhácvềquákhứcủamình.Côđãlêndâycóttinhthầnđểthửmộtlần,nhưngngườikiađãhoảnghốtvàrờibỏcô.Vàmốiquanhệgiữahọkhôngbaogiờđượcnhưcũ.Toniđãhọcđượcbàihọcđauthươngrồi.Cónhữngđiềutốthơnhếtnêngiữlạichoriêngta.Mikechắccũngtừngnhậnđònđauđó.Khicảhaiđềuthấytintưởngđểhoàntoànthựclòngvớinhaukhôngphảirấttuyệtvờisao?

G

CHƯƠNG23

iáosưJamesZimmerđỗxevàochỗcủamìnhtạiđạihọcGatewayvàtắtmáy.MộttuầnđậuxetrongsânbayLosAngelescóvẻkhônglàmchiếcMazdahềhấngì.Quảngcáocủanhàsảnxuấtthậtđúngkhôngsai.Nólàmộtchiếcxecontuyệtvời.

Đúng 6 giờ 59 phút chiều, chuyến bay của giáo sư Zimmer hạ xánhxuốngsânbay,trễbốnmươibốntiếngsovớilịchtrình.Ôngbịtrễthêmbamươiphútnữatạikhulấyhànhlí,vàrồithêmbamươilămphútđợixebuýtsânbay,mà theo lịch trìnhphảicómườiphútmộtchuyến.Cuốicùngôngcũng tớiđượckhuđỗxeCđể lấychiếcMadzacủamìnhbịkẹpgiữamộtchiếcCadillacđenvàmộtchiếcWinnebagovàngbịbụibám,đúngởnơiôngđểnólúctrước.

ChiếcMazdakhởiđộngđượcngay,vàlúc10giờkém15,ôngtrởvềvớichốnquen thuộc.Nếuông là típhamchomình là trênhết,ônghẳnsẽnóirằngchiếcMazdacủamìnhcũngmừngđượctrởlại.Cóvẻnórênhừhừnhưmèokhiôngđỗnótrongtrường.

Giáosưkhóaxevàđịnhbỏđithìnhớracáitúidulịchnhỏđặtbênghếphụ.Cólẽđemnótheolàmộtýkiếnhay.Đơnxinbổnhiệmlàmgiáoviêndàihạnsẽsớmđượctrìnhlên,vànếucómộtanhchịsinhviênphảigiónàopháxeMazdacủaôngvàtìmrathứtrongtúidulịch,lờiđồnđạichắcchắnsẽtớitaibanquảntrị.TrongtrườngGatewaychẳngmấykhixảyrachuyệnpháhoạitàisản,nhưngđạihọcvẫnthuhútmộtvàisinhviêncábiệt.Bốmẹchúngmongđưachúngtớimộttrườngdòngsẽgiúpchúngvềđúngquycủ,vàthithoảngcũngcóthànhcông,nhưngchủyếulàkhôngănthua.

Khi giáo sưZimmer cầmca tápvà túi du lịchquanhà ăn tập thể, ôngnhậnramìnhrấtvuiđượctrởvề.MọichuyệnkhôngtốtlắmởWashington.ĐạođứcvàTruyềnthônglàmộtkháiniệmhayhovàhợpthời,nhưngcấutrúc của hội thảo thật chẳng được như kì vọng.Mỗi buổi họp lại được tổchứctạimộttòanhàkhácnhau,vàbảnchỉđườngôngđượcnhậnlạirấtcẩu

thả.Ôngsuýtnhỡmấtmộtbuổihọpquantrọngvìsốtòanhàbịđảongượcmấthaichữsố,vàcáchọcsinhônghỏithămđềuchẳngbiếtgìvềcácbuổihộithảohaytòanhàlàđịađiểmtổchức.

Cómộtvàikhíacạnhtiêucựckhácnữa,nhữngnhântốbiểuthịsựxuốngdốctrongsựnghiệpcủaông.Đángbuồnlàsốđôngđồngnghiệpcủaôngcoihộinghị là cái cớđểđinghỉmátbằng tiền thù laocủacácviện tài trợvàlươnghọnhậntừtrườngđạihọccủamình.

GiáosưZimmerđãphátbiểutrướcmộtviệnsĩhànlâmcựckìnổitiếngtớichỉdựduynhấtbuổihọpcóôngphátbiểu.Ngườiđànôngnàyđãthẳngthắn thừanhận rằngmìnhdànhphần thờigiancòn lại trongphòngnghỉởkháchsạncùngcônhântình,màcôảcũngbaytớiWashingtonbằngtiềncủaviệntàitrợ.

GiáosưZimmerkhôngủnghộhànhviđó,nhưngôngcũng thôngcảmcho nỗi thèmkhátmột dạng đền đáp của đồng nghiệp.Cuộc đời củamộtgiảngviênđạihọctrongthếgiớingàynaychẳngđượcđềnđápnhiều.Dạyhọclàmộtcuộcsốngvỡmộngvàvớirấtnhiềungười,điểmsángduynhấtlàtiềnhọnhậnđượckhidựcáchộinghị,vàcơhộihưởngthụcuộcsốngsungsướngnhờtiềnkẻkháctronglúccóbạnbèbầubạn.

Tổng lươngcủagiáo sư thấpđếnnựccườinếu so sánhvớinhững lĩnhvựckhácđòihỏibằngcấpcao.Mỗinămcáctiếnsĩykhoakiếmđượcgấpmườilầntổngtiềnlươngcủamộtgiáosưđạihọc,màthờigianhọchànhcủahọcũngngangngửanhauđấynhé.GiáosưZimmercàngbuồnhơnkhipháthiệnramộtvàisinhviêntronglớpôngkìnàycònkiếmđượcnhiềutiềnhơnmình.Vànhữngsinhviênđóchỉlàmbánthờigianthôiđó!

Nhưng sao lại có người chọn theo đuổi một cái nghề lương thấp, làmnhiềugiờ,ítcơhộithăngtiếnvàphảituântheonhữngluậtlệcứngnhắcquáưkìquặc?Đểrèngiũanhữngtríócsánglángnontrẻ,tấtnhiênrồi.Đólàlídochuẩnmựcmàhầuhếtcácgiáoviêntậntâmvớinghềđưara.Khôngmaythay,nhữngtríócsánglángnontrẻngàynaydườngnhưđãmấtsạchlòngkínhtrọngđốivớinhữnghọcgiảhànlâmlươngcòmcõinày.Ôngtừngnghemột sinhviênphátbiểu rằngkhônghiểucácgiáo sưcóchút tàinăngnàokhông,rằngchẳngquahọđangcốgắngkiếmchút lươngítỏi,chứcódạyhọcgìđâu.Học sinhgiờngheđàixem tivi cònchămchúhơnnghegiáo

viêngiảng.Đó chính xác là lí do giáo sưZimmer đã tới gặp ban quản trị đại học

GatewayvàxinđượcđidựhộinghịWashington.Giớitruyềnthôngcóảnhhưởnglớnđốivớilớptrẻngàynay,vàhọphảimởmắtmànhìnnhậnxemmìnhcầnthựchiệnnhữngnghĩavụđạođứcnàođểmàhànhđộngchohợplí.

Ban quản trị ngạc nhiên trước yêu cầu của ông. Thường thì giáo sưZimmerhiếmkhilêntiếngđầynhiệthuyếtnhưthế.Họchẳngnghethấyônghohetiếngnàokểtừngàythuêông.

Cũngcóvàilờiphảnđốiqualoa,vàgiáosưZimmerđãlườngtrướcrồi.ĐạihọcGatewaylàhọcviệntôngiáotưthụckhônghềmuốnnổiđìnhnổiđám.Trườngkhôngmuốn thuhút sựchúý,vàhộinghịnàychắcchắn sẽxuấthiệnđầytrênbáochí.

GiáosưZimmerđãtranhcãiđếncùng.Khôngphảivấnđềđạođứccủasựkiện lớnnàychính làđiềunhà trườngmộtmựcbámlấysao?HìnhảnhcủatrườngchắcchắnsẽbịtổnhạinếucáctrườngđạihọctôngiáokháccửđạidiệntớimàGatewaylạimộtmựctừchốithamgia.Ôngđọcchohọdanhsáchcácđạihọcthamdựvàđểdànhnhữngtrườngnổitiếngnhấtđểnêulênvàophútcuối.ĐốithủkhôngđộitrờichungcủaGateway,King’sHall,cửđibađạidiện.

Thếlàvấnđềlạiranhẽkhác.Họvộivàngtrấnanôngrằnghọcựckìấntượngvớichuẩnmựcđạođứcvữngvàngcủaông,nhưnggiáosưZimmerngờrằngcáikhiếnhọấntượnghơnlàvớichuyệnviệntàitrợhộinghịnàyđãđồngýtrảchoôngchútthùlaonhonhỏ.Vậylàhọcóthểđưaôngđidựhộinghịmàkhôngmấtmộtcắcnàophícôngtác.

Cómộtcuộcbỏphiếu,tronglúcđóôngrờiphòng,vàkhiôngđượcgọitrởvàophònglàmviệcriêngđó,ngườitatuyênbốrằngtấtcảđềunhấttríchoôngđi.Khôngmaylàhọchẳngcóngânsách trả lươngtheongàychoông.Hoặcchiphíđilại.Nhưngnếugiáosưvẫnnghĩrằngnghĩavụđạođứccủaông làphải thamdự,họsẽsắpxếpđổigiờdạycác lớpôngphụ tráchtrongtuầnôngvắngmặt.ChuôngbắtđầuđiểmkhigiáosưZimmerđiquanhàthờ.Vậylàsắpmườigiờrồi.

Nóluônđổsớmhaiphút.Mọingườitrongđạihọcđềubiếtđiềuđó,vàlídothápchuôngđượcđặtsớmlàđểsinhviênnhanhchânlênlớp,nhưngkếtquảlạichẳngđượcnhưtrườngmongmuốn.GiáosưZimmerrảochânbướctớivănphòng,đilêncầuthang,vàmởcửaphòng.Giờđãmuộnvàôngcònvàiviệcphảilàm.

Khigiáosưmởcửavàbậtđèn,ôngcứtưởngmìnhvàonhầmphòng.BànlàmviệcvốngọngàngcủaDorothynaychấtđầytạpchívàsáchvở.

Ôngmỉmcườikhitớigầnhơnđểxemxétchồnglộnxộn.Cómộtđốngtạpchíngổnngang,loạimàchấtđốngởquầythanhtoántạisiêuthị.“Ngôisaophimtruyềnhinhtiếtlộchồngmìnhthíchmặcváy”,tiêuđềlàvậyđấy.ChắcchắnôngkhôngbaogiờnghĩDorothylạiđiđọcmấyvụscandalcủacácngôisao!

Cómộtcuốnsáchchiêmtinhquănmépởgócbànvàmộttờcunghoàngđạochichítchữviết taycủaDorothy.GiáosưZimmerchoáng tớiđộsuýtkhôngthấycáigạttànđầyđầumẩuthuốclá.ÔngkhônghềbiếtDorothycóhútthuốc.Hoặcđánhson,nhưngnhìncácđầumẩukialàthấyrõrànhrành.Hoặcsơnmóngtaymàumậntímvươngởgócbàn.Ôngchắcchắnbanquảntrịcũngkhônghềhaybiết,nếukhônghọđãchẳngthuêDorothy.

Giáo sư Zimmer quan sát bằng chứng về cuộc sống bímật của thư kíriêngrồicườikhùngkhục.Dorothy luôn tỏra làmộtconngườiđứchạnh.Hẳnphảicómộtluậtbấtthànhvănvềtưcáchđạođứccủathưkí,cũngnhưcủacácgiáosư.Dorothychắnchắnđãlừaôngquángọt,chotớitốinay.

ÔngcónênnhắcchuyệnnàyvớiDorothyvàcườiđùacùngcôthưkímàđôilầnôngnghingờlàtaytrongcủabanquảntrịkhôngnhỉ?Thôi,vậylàkhôngkhônngoan.Ôngchỉkhiếncôngượng,vàthếcókhilạilàmhỏngmốiquanhệlàmviệcgiữahọ.Côkhôngcầnbiếtôngđãbaychuyếnsớmđểtrởvề.Côcứlàmviệccủamình,cònônglàmviệccủaông.Nhưnggiáosưcũngthấysungsướngkhibiếtrằngtrongcáitrườngnàycònmộtngườikháccóbímậtcầngiấugiếm.

Giáo sư Zimmer vào văn phòng và ngồi bên bàn gọi đếnmột số điệnthoại không hề có trong danh bạ củamình.Ông nhíumày khi nghe tiếngmáytrảlờitựđộng,nhưngtựnhắcmìnhnhớrarằngđánglẽphảiđếnmai

ôngmớivề.Đểlạitinnhắncóantoànkhôngnhỉ?Cóchứ,chỉcầnôngcẩnthậnlàđược.

“Xinchào,anhJamieđây.”GiọnggiáosưZimmernghetrẻhơnrấtnhiều.“Anhvềsớm,emyêuạ.Giờlàmườigiờmườilăm,vàanhcòndởchútcôngchuyệnởvănphòng,nhưnganhsẽgọilạichoemngaykhivềđếnnhà.Anhđãmuaquà cho em.Chính là cái chúng ta đã nhắc đến vào lần gặp nhautrướcđấy.Vàđúng,anhdámmuanó!”

GiáosưZimmercúpmáyvàvỗvỗcáitúiôngmangtừxevào.Ôngphảilấyhếtdũngkhímớidámbướcvàocửahiệuđódùđãtựnhủrằngchẳngaicó thểnhậnraông.Có lẽôngkhiêugợinhiềuhơnông tưởng.Vàgiờôngnênnghĩ tớinhững thứkhác,hoặcôngsẽkhôngbaogiờsẵnsàng tiếp tụcdạyđược.

Cònphảigọimộtcuộcnữa.GiáosưZimmerấnsốvàlạinghetiếngmáytrảlờitựđộng.Ôngcũngđoántrướclàchẳngcònaiởvănphòngđó.Giờđãquágiờhànhchính rồi.Ôngđể lại tinnhắnvàngay lập tức thấykháhơn.Chỉcònmộtviệcnữaphảilàm.Ôngliềncầmhồsơthưkíđểtrênbànvàmởra.

Tuầntrước,DorothyđãcoithigiữakìcủalớptruyềnthônghômthứHaigiùmông.Phảicóngườichấmbài,vànếuôngkhôngbắt tayvàongaythìkhôngkịpmất.

Bàikiểmtradạngtrắcnghiệm,cósáumươicâutấtcả.Vìôngcómẫusẵnnên chấm cũng nhanh thôi.Nhưng câu hỏi tự luận cuối cùng lạimất thờigianmộtchút.GiáosưZimmerlàmviệcđộmộttiếngvàvừaxonghơnnửathìnghecótiếngaiđóbướcrónrénbênngoàiphònglàmviệc.Ngaykhiôngvừađịnhđứnglênxemlàaithìanhbảovệbướcvào.

“Ôi,giậtcảmình!Xinlỗinhé,giáosư.TôicứtưởngsangthứHaithầymớivề.”

“Tôicũngđịnhthế,George.Nhưngrồitôiquyếtđịnhbaychuyếnsớm.”George, chàng trai có vóc người săn chắc với vốn từ chẳng lấy gì làm

phongphú,tỏvẻngượngngùng.“Xinlỗikhiđườngđộtxôngvàothếnày,thưagiáosư,nhưngtôicứtưởngthầylàtrộm.”

Ônggật đầu ra chiều thông cảm. “Đây là côngviệc của anhmà.Hoàn

toànkhôngsaohết,George.Rấtmừngđượcbiếtanhtậntâmnhưvậy.Chắcchừngmộtgiờnữatôisẽvề,vậynếuanhthấyaisaugiờđóthìđấylàtrộmthậtđấy.”

“Vâng, thưagiáo sư.Tôi sẽđểý.Thầymuốn tôimangcho thầycáigìkhông?Tôicócàphêbênngoàiphòngbảovệ.”

“Khôngcầnđâu,George.Càphêsẽlàmtôimấtngủ.TôisẽgặplạianhvàothứHainhé.”

Georgeđira,vàgiáosưZimmerlắcđầu.Đâykhôngphảianhchàngsángdạnhấtthếgiới,nhưnglạiđượccáitậntâm.Nếugặpbấttrắc,ôngsẽmuốnGeorgebêncạnhchứkhôngphảiaikhác.Ngườigácđêmnàyđượccáichântay nhanh nhẹn và có vẻ không biết sợ là gì. Giáo sư Zimmer chắc chắnkhôngcócanđảmxôngvàomộtvănphòngkhitrongtaychẳngcógìngoàimộtkhẩusúngcaosunếunhưnghingờbêntrongcótrộm.

GầntớinửađêmgiáosưZimmermớichấmbàixong.Ôngthửgọichosốkia thêm lầnnữa,nhưngkhôngai nhấcmáy.Ôngđể lại tinnhắn, lầnnàyngắnhơn,nóirằngmaisẽgọilại.Muộnthếnàykhôngnêngặpngườiyêunữa.Ôngkiệtsức,vàmuốnvềthẳngnhàvàleolêngiường.DùôngbiếtgiữaWashingtonD.CvàLosAngeleschỉchênhnhaucóbatiếngđồnghồ,nhưngôngnghimìnhcũngbịchứnglệchmúigiờrồi.

GiáosưZimmernhétđốngbàikiểmtravàocatáp.Lớptruyềnthônglàmbàikhôngquákém,nếuxét theomứcđộkhócủabàikiểmtranày,nhưngđâychắc chắnkhôngphảinhữnghọc sinh thôngminhnhấtông từngdạy.Rồi ông cầm túi du lịch, tắt đèn, khóa cửa văn phòng trước khi ra về, vàbướcđitrongbóngtốitịchmịch.

Lòng thảnh thơi rời tòanhà,ôngmỉmcười.ĐạihọcGatewayđẹpnhấtvàobanđêmkhivắngbóngđámsinhviên lắmmồmlắmmiệng.Nóđượcxâytrênkhuđấtcónhữngngọnđồimấpmôlênxuốngvớinhữngrặngthôngxanh.Khu rất này rất rộng, vẫn còn chưađượcxâydựnghết, và đã đượctặngchoReverendEsmondHeath từhồi thếkỉ trước, rồi saunàymới trởthànhnơitọalạccủatrườngđạihọctôngiáonày.Kiếntrúcsưđầutiênquảthậttàigiỏikhilàmchokiếntrúcgạchđáhàihòavớikhungcảnhmộcmạchxung quanh, và giáo sư Zimmermong rằng nếuGatewaymuốnmở rộng

khuônviên,banquảntrịsẽthuêđượcmộtkiếntrúcsưcótàithiếtkếtươngtự.

Ôngkhôngchọnđườngđiquanhà thờ-nó luônkhiếncảmgiác tội lỗidấylêntronglòngông,màchọnđitrênLốiTượng,dùđườngđấyxahơn.Phần này của đại học thuộc về khoamỹ thuật tạo hình, và luôn treo đầynhữngtờrơimàumèsặcsỡkhoaphátrađểtuyểnsinhvàomùathu.

Nếusinhviênnàocó tácphẩmấn tượng,nó sẽđượcđặtbêncạnhconđường ngoằn ngoèo này để các thế hệ sinh viên sau và giáo viên chiêmngưỡng.LốiTượngdàigầnbằnghaidãynhàtrongthànhphố,vàrợpbóngcâyxanh.Nóđượcthiếtkếsaochonhữngngườitảnbộtheoconđườnglátđáđẹpđẽnàysẽgầnnhưvôtìnhbắtgặpcácbứctượng.Khisắpđặtđểánhđènchiếulênnhữngbứctượngđiêukhắcđẹpđẽđócũnglàđểchiếusángđượcđườngđikhitrờitối.

GiáosưZimmermỉmcườikhiđiquabứcđầutiên,ĐứcmẹĐồngTrinhvàChúaHàiđồngmàôngthấytrôngcứnhưmộttảngđátotướngômmộtkhốiđábéhơn.DọcđườngnàythiếugìtượngĐứcMẹ,rồithìtượngChúaJesus,trongđómộtsốlàtượngChúabịđóngđinhtrêncâythậpgiá,mộtsốthìkhông.ChuyệntácphẩmcủasinhviênmỹthuậttrườngGatewaylấycảmhứngtừtôngiáocũngdễhiểu.HồinămngoáicómộtvụkháầmĩkhimộttrongnhữngsinhviênnămcuốigiỏigiangnhấttrườngđiđặttênbứctượngđồngkhỏathântheophongcáchtảthựcđếnkhôngthểthựchơnlàConđiếmthành Babylon. Bức tượng không chiếm được một chỗ trên Lối Tượng,nhưnggiáosưZimmerđãtừngcócơhộiđượcchiêmngưỡngvàthấynórấtđẹp.

Bức tượng nổi tiếng nhất được trưng bày ở đây được mang tên Khảihuyền.GiáosưZimmer thìchỉnhìnranó làmộtkhối toànchânvớicẳng,cùngcáiđầutotướngmangngànvạnkhuônmặttượngtrưngchocácnhómdântộcchínhsốngtạiLosAngeles.Tácgiảcủanólàmộtanhsinhviênnhàgiàu.Gia đình đãmua cho cu cậumột khối cẩm thạch đenmắc tiền chothằng con đục đẽo.Giáo sư Zimmer đã thấy khối đá tuyệt đẹp ấy khi nóđượcchuyểnđến,vàôngướccậusinhviênkiađặttênchobứctượnglàKhảihuyềntrongCẩmthạchđenvàđểnónguyênhiệntrạng.

Khải huyền được xuất hiện trong một bộ phim truyền hình vào năm

ngoái,vàgiáosưZimmerđãtúmtụmcùngnhữnggiáosưkháccủakhoamỹthuậttạohìnhxemnóquacáitivilớncủađạihọc.Cặpvợchồngtrongtậpphimấysởhữumộtvănphòngthámtử,còncậucontrailàmộtảothuậtgiacótài.Nhiệmvụcủacậuta là làmtròkhiếnbứctượngbiếnmất trongkhithựcranóvẫnởnguyêntạiLốiTượng.Nếucậutalàmđược,bọnngườixấusẽbịlừavàthảcontin.BanquảntrịđạihọcGatewayđượctrảmườingànđômộtngàyđểchophépcácdiễnviênvàđoànquayphimvàotrườngtrongbangàyquay.

GiáosưZimmerbướcquaKhảihuyềnvàthởdài.Cólẽôngkhônghiểunghệthuậtđươngđạivìôngnghĩbứctượngđượcngườingườitántụngkiaxấumù.Màtốinaychắcchắntrôngnókhôngnhữngxấumàcònđángsợ.Trong bóng tối từ những chiếc đèn pha, đám chân cẳng dường như đangvươnvềphíaông, trườnđếncàng lúccànggầnnhưmộtconquái thú thờitiềnsửnàođóđangrìnhmồi.Kểcảkhibứctượngđãởphíasau,ôngvẫncóthểthấynhữngcáibóngxấuxícủanóintrênđường,cànglúccànglớnkhiôngrờixanguồnsáng.CólẽôngđãsaikhichọnLốiTượngchotốinay.Cómộtkhoảnhkhắcôngcòntưởngtượngrằngmộttrongnhữngcáibóngdàiđóđãdichuyển.

Lạinữakìa!GiáosưZimmerquayphắt lại,nhưngchẳng thấyai.Chắcôngmệtmỏihơnôngtưởng.Ôngkhôngchỉnhìnthấythứkhôngcóthật,màthính giác cũng đang chơi ông.Ông khá chắcmình nghe thấy tiếng bướcchânrónrénởkhuvựcđènkhôngchiếuđến.Trítưởngtượngcủaông,cộngthêmsựmệtmỏisaumộttuầndựhộinghị,đãtácđộngđếntrịócông.Bảnnăngbảoôngnênbỏchạyraxe,nhưngôngbiếtmìnhsẽthấybảnthânnhưthằngngốnếuđểGeorgenhìnthấycảnhmìnhchạynhưbịmađuổirakhỏiLốiTượng.

Giáosưchậmrãibướctừngbướcđềuđặn.Ởnơiánhsángkhôngchiếutớikiachẳngcógìngoàinhữnghìnhảnhdotrítưởngtượngcủaôngnặnrađâu.CuốiconđườnglàphoDịgiáo,bứctượngcuốicùngởđâyvàcũnglàmộttrongsốnhữngtácphẩmôngthíchnhất.Nóđượcđặtvàođâymớimộttháng trước, và làmột đa hợp của nhiều vị thần cổ đại.Giáo sư Zimmerkhôngbiếtnhiềuvềthầnthoại,nhưngôngthíchđoánxemnóbiểutrưngchonhữngvịthầnnào.Vìchântượngcócánh,nênôngchorằngcóyếutốcủa

thầnMercury trong thần thoại LaMã.Tượng trong tư thế lom khomnhưthầnTitanAtlasđỡcảthếgiớitrênvai.Vàcógìđólúctrướcôngkhôngđểý- có vài chỗ trên đầu bức tượng có tóc xoắn như dây thừng. Đây là ảnhhưởngcủaMedusatrongsốcácchịemGorgonchăng?TấtnhiênôngnhậnrathầnThorcủaBắcÂuđangcầmbúa.Nóđượcgọilàgìnhỉ?Ôngmớitracứuhômkiaxong.Àđúng rồi,Mjolnir.Vàmộtvị thầnkhác,mộtvị thầnôngchưanhớra…

Giáosưdừngsữnglại.Cógìđóđằngsaubứctượngvừanhúcnhích.Ôngchắcchắnmà.Chắcnhưbắpluôn.Cógìđóởđằngđấy!

GiáosưZimmerhốihảchạy,cái túidu lịchvàca tápđậpcảvàochânông.ÔngthấynơicuốiLốiTượngrồi,chỉcầnvượtquacáicâykiathôi!Ôngvừađiđượcbaphầntưquãngđườngthìthứgìđónhanhhơnvàmạnhhơntómôngtừđằngsau.Giáosưngãnhàoxuốngconđườnglátđáphiến,dộngxương bánh chè xuống nền đá gồ ghề.Ông không kịp cảmnhận cơn đauthấutrờimàmộtvếtthươngnhưthếsẽgâyra.CảnhtượngcuốicùngmàbộnãođanghoảnghốttộtđộcủaôngcóthểxửlílàcáibóngđentotướngcủacâybúahùngmạnhcủathầnThorgiángxuốngsọông.

N

CHƯƠNG24

hàanhđẹpquá,Lennyạ.”Babsieđặttrứngránvàođĩa,chothêmbốndảithịthunkhóigiònrụm,vàđặtxuốngtrướcmặty.“Máynghiềnrác,máyrửabát,lòvisóng.Anhbiếthưởngthụphết.”

Lenny vừamỉm cười vừa ăn sáng. Tối qua y quả làmaymắn khi gặpđượcBabsie.Côkhôngchỉlàmộtngườitổchứccửatiệmcótài,màcònnấuănngontuyệtvàcôthíchcănhộcủay.YmongMargotrongquantàiđangtứclộntiết.LầncuốicùngyđưaMargotới,ảbảođâylàđốngrác.

BabsienghĩcănhộcủaLennytuyệtvời,vàycóthểhiểulído.Yđãthấycáiổcôsốngkhivềnhàcôvàođêmđầutiên.Khudâncưđócógìtốtthìykhôngbiết,chứantoànthìkhông,vàcôphảidùngđếnnhữngbốncáikhóađểbảovệchúttàisảnítỏibêntrong.Côcũngchẳngcónhiềunhặngì.Yđãkiểm tra trong lúccôở trongcáibuồng thayđồ tíhinmàcôgọi làphòngtrangđiểm.Y lục lọixemxétnơiđó.Côcóbốnchiếcchânváyngắncũncỡn,bốncáiáocánh,mộtchiếcváydàivàhaiđôigiày.Trongbuồngthayđồcủacôchỉcóvậy,cộngthêmbộđồcômặcvàocáiđêmhaingườigặpnhau.

Nơiởđượccáisạchsẽ.Lennynhậnrangay.Sànnhàtrảivảisơncũsángbóng,vàchẳnghềcólấymộthạtbụi.Babsielàmộtquảngiagiỏi,nhưngcôchẳng có nhiều nhặn gì để thể hiện tài cán. Đồ đạc đã cũ và xuống cấp,LennynghĩcôcótặngtổchứcSalvationArmy[39]họcũngchẳngthèm.Màngẫmracókhicôtậuchúngtừchỗđócũngnên.Côđãcốcheđậychokhéo,nhưngnệmghếđãlún,vànhìncũngbiếtđấylàđồrẻtiền.Côkhôngcótivivàthứduynhấtcóthểphátnhạclàcáiđàiradiocầmtaycũkĩbịgãyăng-ten.Thểnàomàcô thấynhàyđẹp.Sovớichỗcủacô thìnơiđâyđúnglàthiênđàng.

Babsierótcàphê,đúngkiểucàphêđenđặcmày thích,vàngồixuốngcạnhbên.Yđangtínhhôntrộmcôthìcôlạiđứngbậtdậy.

“Chúaơi,Lenny.Emđúng làđồngốcmà!Lúcanhđangngủemđãra

ngoàilấybáo,vàsuýtquênkhuấymấtđấy.”“Này,cảmơnemnhé.”Lennycười tươihơnkhicô trở lạicùngtờbáo

buổisáng.“Emkhôngphảilàmnhữngchuyệnphiềnphứcvậyđâu,bécưng.Anhđếncửahàngrồiđọcbáocũngđược.”

“Mộtngườiđànôngnênbắtđầubuổisángvớimột licàphêvàmột tờbáo.Bốemthườngnóivậyđấy.Vàôngấyluônmuốnđượcthưởngthứccảhaitrướckhichúngkịpnguội.Anhcóthấyhaykhông,Lenny?”

“Hả?”Lennyngướclênkhỏi trangnhất.Gãsát thủcủaEddie lại ra tayrồi.LầnnàynạnnhânlàgiáosưJamesZimmerởđạihọcGateway.Babsielolắng.“Saovậy,Lenny?Mặtanhtáimétrồikìa.”

“Mộtngườianhbiếtvừaquađời.”“Emrấttiếc,Lenny.Bạnthânà?”“Khônghẳn,cưngạ.”Lennythởdài.“Chỉ làngườianhtừnggặpthôi.”

Babsie đứng lênvà tới đứng sauy.Khi côvươn tayômy, y nắm tay cô.Babsiemớitốtlàmsao!CôkhônghềcóchútđểucángnàogiốngMargo,vàcómộttấmlòngnhânhậu.NhưnggiờLennybiếtchắcđâykhôngphảilúcđểyđẩymốiquanhệnàytiếnxathêm.Ycóthểbịbuộctộigiếtnămmạngngườibấtcứkhinàokểtừngàyhômnay,màconsốchưadừnglạiởđó.NếukhôngphảivìEddiekhiếnyrơivàomớbòngbongrắcrốinày,ychắcchắnsẽnghiêmtúccânnhắctớichuyệndàilâuvớicô.

MặttrờiđãlêntậnbaconsàomàMikevẫncònngủ.Tonirónrénđiquagiườngđểlấygiày.Côchưatừngngủtớitrưatrậttrưatrầythếnày.ChắccôthíchcảmgiácđượcômMikecùngngủtrongchăn.Cômởmắtlúcbảyrưỡinhưthườnglệ,nhưngngaykhithấyanhởbên,côlạingủtiếp.

CônhìnMikevàmỉmcười.Anhngủnghiêngngườicochân,vàtócrốibùnhưmộtcậubéngâythơ.Nhưngtốiquaanhchắcchắnkhônghềgiốngmột chú bé ngây thơ tẹo nào!Toni thấy nóngmặt khi nhớ lại. Thật hạnhphúckhiđượcngủbênngườimìnhyêu,mộtngườisẽởbêncôtrọnmộtđêmdài.Toninhậnthấyáonỉcủaanhtrênsànvànhặtvắtlênghếchokhỏinhăn.Rồicônhậnrađấykhôngphảicáiáoanhmặcđêmtrước.Anhlạimộngduvàhẳnđãvềnhàthayđồ.

Toni nhìnquanhphòngngủ, nhưng cóvẻkhông cógì sai lệch.Rồi côkiểm tra phòng làmviệc, nhưng không nghĩ anh có lang thang trong này.

Phòngkháchcũngổn,phòngbếpcũngthế.Không,Mikechẳnghềrãđôngtủlạnhtronglúcngủ.Nhưnghẳnanhphảilàmgìđólúcnửađêmnửahôm.Hôm qua anh mặc áo nỉ đen. Họ đùa giỡn vì nó là áo trường đại họcTasmania,nên tốiquacôcứgọianh làconquỷnhỏ [40].Nhưngcáiáocônhặtlênsángnaylạicómàuxanhdatrời.

Phảiđếnkhinhìnthấychùmchìakhóatrênbàncômớibắtđầuhoảng.Côchắcchắnđãtreonólênmócởcửahồitốiqua.Mikehẳnlạiláixecủacôtronglúcngủrồi.TạơnChúalàanhvẫnổn!

Tonixỏgiàyvàchạyxuốngga-ra.Xecủacôvẫnởchỗcũ,nhưnggầncộthơnlúc trước.Côxemxétcẩnthận,nhưngcóvẻxevẫnổn.Chẳngcólấymộtvếttrầyxước.Khôngbịhỏnghócởđâu.Chíítanhcũngkhônggặptainạn.Nhưnganhláixeđiđâucơchứ?Anhđãlàmgì?Tonithấyđầuócquaycuồng.Anhđãvềnhàcô,chứkhôngphảinhàmình.Vậylàchứngmộngducủaanhđãđỡhơnrồisao?

“ChàoToni.”ToniquayphắtlạivàthấyHarryvừaxuốngxe.“AnhHarry.Saoanhvề

sớmthế?”“Giờ với anh không phải sớm,mà là muộn rồi. Anh ở phân khu suốt

mườitiếngđấy.”“Cóchuyệngìvậy,Harry?”Tonicốcườichothânthiện.Côđangmảilo

chochứngmộngducủaMikenênkhócườinổi.“Ánmạng.Họgọianhlúcmộtgiờsáng.”Harrythởdài.“Anhsắpghét

nghe tiếngchuôngđiện thoại rồiđấy.Lúcđầubọnanhnghĩđó làmộtvụtrấnlột,nhưngnếuvậythìnạnnhânphảichốngcựchứ.Nếuemmàcógặpcướp,Toni,cứđưavíhoặcgìmàtaybợmđómuốnnhé.”

“Bấtcứthứgìhả,Harry?”“Bấtcứ thứgìgiúpemkhôngmấtmạng.Vànhiều thứ thuộckhoảnđó

lắm.”“Đượcrồi,Harry.Emsẽnhớ.Nhưngchúngtacũngchẳngmấykhigặp

trộmcướptrongkhunày.Đâylàkhuvưccótỉlệtộiphạmthấp,đúngkhôngnhỉ?”

“Đến giờ là thế.”Harry nhún vai. “Nhưng chẳng cómấy ý nghĩa đâu,

Toni.NghĩlạichuyệnởWestwoodnămngoáiđi.Chiếntranhgăng-tơngaytrênđườngphố.Vàmấytênkhốncòndámkhơikhơinhậntráchnhiệmnữachứ.Cứcóxelàchúngphóngvùrakhỏikhuổchuộtđểtớimấykhudâncưyênbìnhmàgâychuyên.”

“Ánmạngởđâuthế,Harry?Westwoodà?”“Không.ỞĐạihọcGateway,ngaygiữatrường.Đấyvốncũnglàkhucó

tỉlệtộiphạmthấp,chotớisángnay.”“Gateway? Đấy không phải trường tôn giáo ở số 118 Đường cao tốc

sao?”Harrygậtđầu. “Này,Toni, có lẽ emgiúpđược anhđấy.Anhcầnnhìn

nhậnsựviệctheoquanđiểmphụnữ.Saomộtgiáosưđạihọchoàntoànbìnhthườnglạimangmộttúichứaváyngủmỏngtang?”

Toniđộngnão.Saomộtgiáosưđạihọc lạimangváyngủvào trường?“Emkhôngrõ,Harry.Cólẽôngấycómộtcôbạngáicósởthíchđặcbiệt.Hoặccókhảnăngôngấymuốnlàcôbạngáicósởthíchđặcbiệtcủamộtngườinàođó.”

“Toni!”Harrychoángváng,vàTonibậtcười.“Đượcrồi,emnóithậtnhé.Cóthể

ôngấythíchmặcđồkhácphái.Anhchắcnólàcủagiáosưkiachứ?”“Không.”Harrynhíumày.“Đấylàđồmới,Toni.”“Ờ,cóvừacỡngườiôngấykhông?”MặtHarryđỏbừng.“Đángraanhnêngọiemngaykhicóchuyện,Toni.

Emgiỏichuyệnnàyhơnanh.Anhsẽgọivànhờhọkiểmtraxemsao.Còngìnữa?”

ToninhậnthấyHarryrútsổghián,vàcôthấykháhơnhẳn.CôtậptrungvàovấnđềtrướcmắtdùvẫnlochoMike.

“Đượcrồi.Cứcholàđồkhôngphảicủagiáosưđi.Hungthủhẳnđãgàivàođểgâytaitiếng.DùgìthìGatewaycũnglàtrườngdòngmà.”

“Ờ.Nghehợplíđấy.”Harryviếtvàlạinhìncô.“Cólẽđấykhôngphảivụcướp,Harryạ.Hungthủcólẽbàibinhbốtrận

nhưthếđểđánhlạchướngcácanh.”

“Bọnanhnghĩtớikhảnăngđórồi,Toni.Bọnanhkhôngchỉtậptrungvàogiả thuyết trấn lột, nhưngmọi thứ đều chỉ theo khả năng đó, trừmấy cáiquầnlótvảixa-tanhhồngcócái…”Harrydừnglạivàhắnggiọng.“Thôibỏđi,Toni.Cáiđókhôngquantrọng.”

“Nếu anh đã nói vậy,Harry.Kể em nghe anh tìm hiểu được những gìrồi.”

“Được.Giáo sưbịgiết vàokhoảng tầm từnửađêmđếnmườihai rưỡisángnay.Mộtcúđánhvàođầubằnghungkhícùn.”Harry lạihắnggiọng.“Anh không nên đi sâu vào những chi tiết đẫmmáu. Ông ấy đi qua sântrườngđểtớichỗđỗxe,bịngườitatấncôngvàlộtsạchtàisản.Ví,thẻtíndụng,mọi thứđềubiếnmất.Và chúng cònvàovănphònggiáo sưvà lụctunglên.”

“Giáosưdạymôngìvậy?”“Balớpvềtruyềnthông,gồmphátthanh,truyềnhìnhvàbáochí,vàtác

độngcủachúngtớixãhội.Thưkíđãkiểmtraphònglàmviệccủaôngấyvàbáorằngkhôngmấtmátgì.”

“Hungthủcủaanhhẳnđangtìmgìđó.Giáosưđólàngườithếnào?Họcsinhcóquýôngấykhông?”

Harrygậtđầu.“Ôngấylàcủahiếmđấy,theonhữngngườibọnanhhỏichuyện.Sinhviênrấtmếnthầy,nhưnghọbảoôngấychấmđiểmchặt.Còncácgiáoviêncũngquýôngấy.Khôngainghĩrađượcmộtlídonàokhiếncókẻmuốngiếtôngấy.À,cònmộtđiểm.ÔngấyvừatrởvềtừbuổihộinghịởWashingtonD.C,vàbảovệbảochẳngainghĩôngấysẽvề trước thứHai.Vậylàbỏquađượcgiảthuyếtôngấylàmụctiêubịngắmtừtrước.”

Toninhíumày.“Emcóbacâuhỏi,Harry.TrườngGatewaycólớpbuổitốikhông?Cóbuổihọpnàovào tốiquakhông?Vàanhcóbiếtnhững tòanhànàomởcửavàobuổitốikhông?”

Harrygõgõsổ.“Bọnanhnghĩđếnrồi,Toni.Khôngcólớpbuổitối,vậynêntrườnghẳnvắngtanhvắngngắtlúcgiáosưtớitrườngvàochừngmườigiờ.Vàkhôngcóbuổihọpnàotốiqua.Tòanhàduynhấtmởcửalàthưviện,vànóđóngcửalúcmườimộtgiờ.”

“Thưviệncáchvănphònggiáosưbaoxa?Cóaicóthểthấyánhsánghắt

ratừcửasổphòngôngấykhông?”“Cóthể.”“Vậythìđúngrồi.Mộtsinhviênởthưviệnthấyánhđèntừphònggiáo

sưvànấnná lại trườngsaukhi thưviệnđóngcửa.Anhbảogiáosưchấmđiểmchặt,vậycólẽsinhviênnàyđịnhtrộmbàithicủamình.Hoặcđểthayđổiđiểm.Cólẽanhchàngkhôngđịnhlàmhạigiáosư,chỉđánhngấtđểtrộmchìakhóavănphòngthôi.”

“Ờ.”Harrylạihíhoáyghichép.“Tốtđấy,Toni.Bọnanhsẽthẩmtramọisinhviênđăngkícáclớpcủaôngấyxemsao.Vàchắcbọnanhnênthẩmtraluôncácsinhviênbịđuổihọcvìthitrượt.Bộđồngủđócóthểlàmộtcáchbáothù.Vàthằngnhócđóđãlàmloạnvănphòngchohảgiận.”

“Nghe hợp lí đấy, Harry. Một cựu sinh viên có thể tự do vào trườngkhông?”

Harrybậtcười.“Emcóthểláixetăngvàotrườngcũngchẳngaiđểýấychứ.Ởcổngkhôngcóhệthốnganninh,vàtrườngđórộnglắm.Chẳngcứphảiđicổngchínhmớivàođượcđâu.”

“Thếcòncánhbảovệ?”“Chỉcómộtngười trựchồiđêmqua.Vàanhtachủyếudànhthờigian

đuổiđámhọcsinhtrunghọctớiđóuốngrượulàmloạn.”“Cũngchẳnggiúpđượcgìnhiều,Harrynhỉ?”“Khôngmột chút nào.”Harry thở dài. “Bọn anh sẽ tập trung vào sinh

viên và nhân viên trường, nhưng cũng không có nhiều khả năng lắm.Kẻchúngtacầntìmcóthểlàmộtkẻbênngoàichẳnghềcómốiliênhệgìvớitrường.Bấtcứailáixelúcnửađêmhômquađềucóthểvàotrườngvàgiếtgiáosư.”

E

CHƯƠNG25

bonyRosebịgiaiđiệuchuôngbáothứcgọidậylúcmộtgiờchiều.ĐólàbàiSecondHandRose.CáiđồnghồlàmónquàbạntraitặngcônhândịpGiángsinh.Côđãngủbảytiếng.Thếlàđủrồi.Côphảidậythôi.Mãitảngsángcômớitrởvềcănápmáicủamình.Côđãtổchứctiệctrướchônnhânchomộtcôgái.

MộtnụcườixuấthiệntrêngươngmặtEbonyRosekhicôgiởtấmchănxa-tanhhồngvàrờicáigiườngcórèmtrướng.Côngủkhỏathânvìyêucảmgiác xa-tanh lướt trên da.Đấy là chất liệumà cô yêu thích, và hồi trẻ côchẳngcóđủtiềnmàmua.Giờthìcôđểnóbaoquanhmình.Làndanâubánhmật óng lên dưới nắng trong lúc cômặc cái áo kimono xa-tanhmàu hoahồngvàđivàobếp.Bữatiệcphảinóilàquávuinhộn.Họđóngcửacâulạcbộlúchaigiờsáng,vàsauđótổchứcchoRennettamộtbuổichiataythậtsự.EbonyRoseluôntổchứctiệcratròmỗikhicócôgáinàođilấychồng.Côthuêmộtanhchàngvũcôngthoátylànhnghềnhất,đẹptrainhấtvàđủvạmvỡđểlàmngôisaođiệnảnh.Anhtabiểudiễnnhưthườnglệ,vàcáccôgáireohòvỗtay.Đấylàmộtmànđảongượcvaitròvàhọthíchmê.Rồi,đểkếtthúcmànbiểudiễn,anhchàngnângRennettakhỏighếvàbếcônàngtớicáigiườngnướchọchuẩnbịsẵnởphòngsau.

EbonyRoseđoánRennettasẽkhôngthểnàoquênbuổitiệcnày.Phảirấtlâunữacôtamớilạiđượchưởngthụnhưthế.Hômnaycôtakếthôncùngmộtônglãosáumươi,giàusụ,vàđãbấtlực.ÔngtamuốncướiRennettađểcóngườimặcđồgóaphụtrongtanglễcủamình.Cómộtcôvợtrẻđẹp làcáchchứngminhđịavịxãhội.Khôngmay thay,ông ta lại thuộc loạihayghenvàdọa sẽ lidịkhôngchocô tamộtxunếucô tadámchơi tròchimchuột. Vì ông ta khỏe như vâm nên chắc Rennetta phải sống thanh bạchchừnghaimươinămnữa.EbonyRosenghĩxemchừngRennettaxứngđángđượchưởngtừngxutừngcắctronggiatàicôtasẽđượcthừahưởng.

TừngcóthờiEbonyRosecũngcóthamvọngnhưthế.Cướimộtônggià

giàucóvàsốngmộtcuộcđờisungtúcchẳngphảilàmlụnggì.Nhưnggiờcôrấthàilòngvớicuộcsốngcủamình.Côthíchlàmchủvậnmệnh,vàcôchắcchắnmìnhkhôngcóphẩmchấtcủamộtngườivợ tốt.Giờcôbamươihaituổi,vàchưatừnggặpmộtngườiđànôngnàocômuốnlấylàmchồng.Tấtnhiênlàtrừmộtngười.Vàđiềuđólạihoàntoànkhôngkhảthi.

Cô giúp việc Bridget đã chuẩn bị sẵnmột bình nước cammới vắt, vàEbonyRoserótchomìnhmộtcốcđầythứnướctráicâyngonlànhấy.Đó,cùngvớimộtmiếngbánhmìngũcốcnguyênchất,sẽlàbữaănduynhấtchotớibữatốinhẹBridgetlàmtốinay.EbonyRoseănbánhvànhấpngụmnướcquả.Dùđãtrễlịchtrìnhngàyhômnay,nhưngcôvẫndànhítnhấtmộttiếngtậpthểdụctrongphòngtậpthểdụcthẩmmĩ.Côkhôngbiểudiễntạicâulạcbộ,ngoạitrừmộtvàitrườnghợpđặcbiệt,nhưngvẫncốgắnggiữdáng.Dùsaonhữngmànnhảykhỏathânđãgiúpcôkiếmtiềnmualạicáicâulạcbộhiệngiờcôsởhữu.VànghềấygiúpcôcótiềnmuacănápmáixahoanàycùngvớichiếcJaguarmàuhoahồnghàngđặtriêng.Cơthểlàtàisảngiátrịnhấtcủacô,vàcôphảiđốixửtốtvớinó.

Bữasángxongxuôi,EbonyRoseđặtcáicốcphalêlênbànđácẩmthạchvânhồngchoBridgetrửasau.Nhưngrồicôlạicầmlênvàxảnướcvào.DùEbonyRose lắmtiềnvàcómộtcôhầungười Irelandnhưngcôvẫn tựrửacốccủamình.

Đếnlúcvậnđộngrồi.Côvềphòngngủvàchọnlấymộtchiếcáonịttronghàngdàiquầnáotrongtủđồrộngrãi.Côcóítnhấtbamươibộđồtập,đủcácmàutừhồngnhạttớihồngtímrựcrỡ.Hômnay,côchọnbộmàuhồnggiốngmàucâyphonglữmẹvẫntrồngtrongnhữngcáichậugốmrạnđặttrênbậucửasổ.Rồicôlựađôigiàymúacùngmàuvàrảobướctrênhànhlangđểvàophòngtậpnhảy.

Trongnhữngbàitậpđầutiêncôdùngthanhngangchạydọcphòng.Cơchântráicủacôcứngtớiphátđau,vàkhôngmộtbàigiãncơnàocóthểlàmchúngthảlỏng.Vếtthươngcũlạitrởvềámảnhcô.Côphảibắtđầulàmcácbàitậptrịliệumàbácsĩhướngdẫn,vàtránhđigiàycaogótyêuthíchchừngmộttháng.

EbonyRosechỉmớilênmườikhibịbạnmẹcôđẩyxuốngcầuthang,vàcôbịđứtmấtvàidâychằngmắtcá.Bácsĩphòngcấpcứuđãnốilại,vàcô

phảibóbộtsuốtsáutháng.Côchưatừngchomẹbiếtchínhxáclídobạntraimẹđẩycô,nhưnghẳnmẹcũngnghingờvìgãđóbiếnmấtngaytrongđêm,vàhắnkhôngbaogiờtrởlại.

EbonyRosenhớđãkhócvìcôkhôngcònchơitrượtvánđượcnữa.Mẹđãkhóchếtnướcmắtvàbảocôrằngvết thươngcủacôchỉ làmộtphépmàutronghìnhthứckhác,nếucôhiểutheođúngcách.Côcóthểchếtvìcâycầuthangdốcấy,vàcônênnghĩtheohướngđó.Vàgiờ,vìcôkhôngthểchạychơicùngvới lũ trẻhàngxómtrongmột thờigian,cônên tập trunggiànhđiểm cao hơn trong lớp, và có lẽ cô có thể giành học bổng đại học.Vậykhôngtuyệtsao?

ThếlàEbonyRosehọchànhthayvìlàmnhữngthứkháccômuốn.Vàcôpháthiện ramình thích làhọc sinhxuất sắcnhất lớp.Côgiànhhọcbổng,đúngnhưmẹmuốn.Vàcôhoànthànhhainămđạihọctrướckhibuộcphảinghỉgiữachừngđểchămsócmẹ.

Giờcôlạibắtcổchânhoạtđộngquásức,vàcẩuthảchínhlàlỗicủacô.Vìsaocôlạiđicáiđôigiàybọcvảixa-tanhcaolênhkhênhđóchứ?Vàcôđểmấycôgáidụmìnhuốnghếtcảchaisâmpanh.Sauđó,côcònnhảydiscovớichàngvũcôngthoátykianữachứ.

EbonyRose thởdài.Tốiquacôđãviphạm rấtnhiềuquyđịnh,vàgiờphảitrảgiá.Chếđộtậpluyệnănuốnghằngngàycủacôrấtnghiêmngặt.Côănuốnghợplívàkhônghútthuốc.Côkhôngbaogiờchạmvàobấtcứloạithuốcgâynghiệnnào,cũngchẳnguốngthuốctrừkhitheokêđơncủabácsĩ.Côchỉchophépmìnhuốngmộtcốcrượuchấtlượngcaomỗingày,vàchỉuốngnhiềutrongnhữngdịpđặcbiệt.

Côđoáncáccôgáicũngnghĩcôhơicànhcao,vậycũngđúngvớimộtngườicóđịavịnhưcô thôi,nhưngEbonyRose tuân thủnghiêmngặt thờikhóabiểucủamìnhvìmộtlídotốt.Ngoàikialàmộtthếgiớikhóchịuvàcórấtnhiềungườimuốndìmcôxuống.Côphảikhỏemạnhvàphảicẩntrọngnếumuốnởtrênđỉnhthếgiới.

Mộtgiờsau,hoànthànhbàithểdục,EbonyRoserótíthỗnhợptinhdầuthảodượcvàobồntắmxônghơivànằmdàichocơbắpmệtmỏiđượcthưgiãn.Côyêubồntắmxônghơi.Thứgầnvớibồntắmxônghơinhấtvàothời

thơbécủacôlàcáibồntắmnướcấmmỗituầnmộtlầnđặtcuốihànhlang.EbonyRosethởdàisườnsượtkhinhớlạinhữngdịpđó.Hầunhưmỗilần

côtrèovàobồntắmlàynhưrằngngườiđànôngnhàbênlạiđậptườngđểđòidùngtoilet.Cônghingờhắnđãquansátcôđitronghànhlang,chocôđủthờigianđểtrèovàobồntắm,rồisẽcốtìnhgõcửahétđòivàokhẩn.Baogiờlúchắnđiranướctắmcũngđãnguội,vàcũngchẳngcònthêmnướcnóngchocôxảvào.

Côcũngbiếtphànnànvớimẹchẳngíchgì.Họchẳngdưdảtiềnnongđểchuyểnđếnnơi cóphòng tắm riêng.Nhưngcônhớmìnhđãngồibênbànbếpcũvàvừaxemnhữngtờtạpchínhàcảnhđẹpđẽmẹmangvềkhikháchhàngnémđivàvừamơmộng.Bồntắmxônghơi,bểbơi,duthuyền,vàsântennis.Bếpvớibàngỗnguyênkhốivànhữngdãychảođồngtreotừtrêntrầnnhàcóxàngang.Phòngănvớinhữngquảcầuphalêvàkhăntrảibànđăngten.Một phòngngủ rộng thênh thangvới cái giường tròn lớn trải xa-tanhhồng,cùngmộttủđồlớncócửagắngươngchứađượcnhiềutrangphụcvàgiày dép hơn bất kì cửa hàng nào.Và nếu được sở hữumột cơ ngơi nhưtrongnhữngtạpchí,côsẽchẳngphảiđộngmộtngóntayngónchân.Sẽcóngườilaudọnnhàcửa,đầubếpchuẩnbịmónăn,vàhầugáigiúpcôvậnđồ,cùngquảngia ramởcửa, rồi tàixếchởcôvivu tớibất cứđâucômuốn.EbonyRosequyếtchíbiếngiấcmơthànhhiệnthực.

Giấcmơcủamẹcôkhônglộnglẫynhưthế.KhiEbonyRosehỏi,bàbảomìnhchỉmuốncómộtcănhộhaiphòngngủkhangtrangtrảithảm,cùngnhàtắmcóbồntắmvàvòihoasen.

Ebonyhàilòngvìđãbiếnmộtphầngiấcmơcủamẹthànhhiệnthựcvàonămcuốicùngđauđớncủađờibà.MẹEbonyRoseyêucănhộcôthuêvìcóthểnhìnrangoàicôngviêncùngmộtcôhầugáilàmviệctoànthờigianlàmộtytácóchuyênmônhẳnhoi.Đólàbằngchứngrằngcôcongáiđãthoátkhỏicảnhnghèođói,ngườiđầutiêntronggiađìnhhọcđạihọcvàlàngườiđầutiênkiếmđượcnhiềutiềnnhưthế.

DùEbonyRosecũnghốihậnđôiđiều,nhưngcômừngvìđãbỏhọcvàđilàmănđểkiếmchomẹchútítbàxứngđượchưởng.Côchỉtiếcmẹkhôngsốngđượclâuhơn.Giờcôcóthểdễdàngmuachomẹmộtcănnhàlớncóđủngườihầukẻhạ.Mẹcôhẳnsẽkhăngkhăngđòi làmhầuhếtmọiviệc,

nhưngEbonyRosebiếtbà thíchđượcngồi trongchiếc limođivòngvòngkhắpkhuởcũ.

Vàiphútsau,mặcchiếcáodàimàuhồngvỏsò,EbonyRosengồibêncáibàncầukìkiểuPhápđểxemxétcôngviệchằngngày.Đènđỏtrênmáytrảlời tựđộngnhấpnháy,vàcôấnnútplay.Sángsớmnayvềnhàcôđãmệtquárồinênchẳngmuốnnghetinnhắnnữa,vàvừarồicôquênkhuấymất.

“Xinchào.Bạncótámtinnhắn.”EbonyRosesuýtbuộtmiệngcảmơncáimáyvàcầmbútlênghilại tin

nhắn.TinđầutiênlàtừMiles,thợlàmđầucủacô.Anhchàngsẽtớilúcnămgiờchiềunayđểlàmtócchocô,nếucôthấyđược.Quáđượcấychứ.Tinthứhai từmộtkháchhàngmuốnGisellevàLeonacùng tiệc tùngvào tốinay.EbonyRosekiểmtralịchlàmviệccủahaicôgái,thôngbáovớihọvàghilạithờigianđịađiểm.Tinthứbalàtừbạntraicôvàkhiếncôcườivuivẻ.Đôilúc ông rất ngây thơ, và cô thấy điều đó thật dễ chịu.Ông cũng là ngườithôngtháinhấtcôtừnggặp,vàôngđốixửvớicônhưvớimộttiểuthư,dùôngthừabiếtcôchẳngcóchútliênquangìtớitừđó.Ônglàngườiduynhấtcôquentừngàyxưamàđếnnayvẫngiữquanhệ.

Tinthứtưvàthứnămchẳnghayhogìvớinhiềucụmtừthóamạhếtsức.Đócólẽlàmấylờichửirủatừmộttênhềnàođóởđồncảnhsát.Họvẫnbựcvìcôđãthoátngonlànhtronglầncuốihọcốgắngthộpcổcô.

Tinthứsáulàtừluậtsư,vàquantrọng.Ôngtabảokhôngthấycóvấnđềgìvớicôngtycômuốnthànhlập,Ebonymỉmcười.Thuêmộtluậtsưđắtgiá,cótầmảnhhưởngquảlàđángđồngtiềnbátgạo.Ôngtacónhiềumốiquanhệ,giúpcôtránhđượcphiềnphức,vàlờikhuyênluônchânthành.Thếcựckìđángvớisốtiềnlêntớinămchữsốcôtrảchoôngta.

Tinthứbảymangtheorắcrối.MộtkháchhàngriêngquantrọngmờicôăntốilúctámgiờtốinaytạiLePetiteChateau,mộtnhàhàngPhápcótiếngởBeverlyHills.EbonyRosevừanghevừalắcđầu.Côsẽdànhbuổitốivớibạntrai,vàkhôngcóchuyệncôbỏbuổihẹn.Kểcảnếucômuốnđi,màcôlại chẳnghềmuốn, luật sư cũngđãkhuyêncôđừngxuấthiệnởnơi côngcộngvớikháchhàng,nhấtlàkháchhàngriêng.

EbonyRose ngừng nghe tin nhắn và gọiChloe để báo cô nàng đi gặp

kháchhàng.Vịkháchnàyngưỡngmộđôimắtmàuxanhnướcbiểncủacôta.Đôikínháptròngquảlàmộtmónđầutưthôngminh.

Chloemừnghúmkhingheđượclờimời.Támgiờà?Quáổn.Côtanênmặcgì?Váyđenbó,EbonyRosekhuyên,cùngmộtcáivòngngọctrai.Ngọctraithật,chứkhôngphảiloạihànggiảChloethích.Côtacóthểghéqualúcbảygiờđểxin tưvấn,vàEbonyRosesẽgiúpcô tachọnphụkiệnhợplý.Đâylàmộtbuổi tốiquantrọng,vànếuChloechơiđúngđiệu,cô tacó thểmộttấclêntrờichứchẳngđùa.

Mộtlátsau,EbonyRosegọiđiệnchovịkháchhàngnọ.Côxinlỗivìhiệnđangbịcúmvàkhôngmuốnôngtalâybệnh.Thậttìnhcờlàôngtađãnhắctới Le PetiteChateau.Hôm kia cô có ngheChloe nói rằngmuốn đến đó.Chloecựckìhợpvớiđámbạntríthứccủaôngta,vàcôsẽdặncôtaănmặcthật trangtrọng.Côchắcchắnhọsẽcómộtbuổitối tuyệtvời.Vàcôtasẽvuivẻvàuốngnhiều.Ôngtaquantâmnhưvậythậtquýhóaquá.

KhiEbonyRosecúpmáy,côthởdàinhẹnhõm.CôsẽđượctựdovàrảnhnợnếuChloelàmtốtcôngviệc.Ôngtalàvịkháchhàngriêngcuốicùngcủacô.Côđãxoayxởđểnhườngcácmốichonhữngcôgáikhácmàkhônggâykhóchịuchobấtkìai.Điềunàycũngchứng tỏcô làmộtbàmốimát tay.Bạntraicôhẳnsẽnhẹcảlòngkhibiếtcôđãkếtthúcphầnđờiđócủamình.Khôngphảiôngkhônghiểu,màônglochosựantoàncủacôdùluậtsưcónghề đến đâu và nhữngđề phòng cô chuẩn bị sẵn.EbonyRose biếtmìnhđangchơithếcờkhó.Giờcôlàmviệchợppháp,hoàntoàn,trămphầntrămhợppháp.Cònmột tinnhắnnữa,vàEbonyRosemỉmcườikhi lắngnghe.Lạilàbạntraicô,hứasẽgọilạivàohômnayvànhắccônhớtốinayhọcóhẹn.

Giọng ghi âm lại vang lên. “Đây là tin nhắn cuối của bạn. Để lưu tinnhắn,ấnphímchín.Đểxóatinnhắn,ấnphímbảy.”EbonyRoseấnnútxóatinnhắn,vàgiọngnóilạivanglên.“Tôisẽxóatinnhắncủabạn.”

Cáimáykêuvàitiếngtrongkhixóatấtcảtrừtinnhắnvừatới.Luậtsưđãnhấnmạnhchuyệnxóatinnhắnsaukhinghe.Côsuýttừnggặptìnhthếtréorắcrốikhiquênxóavàitinnhắn.Maythay,kháchhàngcủacôkhôngđểlạisốvàluậtsưđãthuyếtphụccảnhsátrằngđólàmộtcuộcgọitrêuđùa.

EbonyRoseliếcnhìncáivòngtaykimcươngcômuangaysaukhithànhlậpcôngtyđầutiên.Giờlàgầnbốngiờ,côcònđủthìgiờđểuốngmộtcốctràthảodượcvàđọcbáosángtrướckhiMilestớilàmđẹpchocôđểđigặpngườiyêudấu.

CHƯƠNG

M26

ichaelphachomìnhthêmmộttáchcàphêvàngồixuốngbênbàn.AnhđãchạycùngTonilúcmộtgiờrưỡivàănsángtạinhàcô.Rồianhvềnhà tắm tápvàmặcđồmới.Giờ anhđịnhđọcbáo sáng, dùđã làba rưỡichiều.

Anh dựa người vào ghế và rên rẩm.Có tắm haimươi phút dưới nướcnónghếtmứcanhchịuđượccũngkhôngthểlàmanhbớtđaulưng.Anhcócảmgiác nhưmình đã chẻ củi trong khi ngủ.Có lẽ thế thật. Ít nhấtTonikhôngnhậnraanhđãláixecủacôhồiđêm.Vàcũngnhưnhữnglầnláixetrong lúcngủkhác, anhkhônghềbiếtmìnhđãđiđâu.Điềuduynhất anhnhớ là biển báo đường cao tốc có con số gồmhai chữ số lặp nhau.Cũngchẳnggiúpđượcnhiều.Anhđãxembảnđồ,vàđócó thể là110,118hay101. Và rất có thể anh thấy biển hiệu nhưng không chọn rẽ vào cao tốc.Khôngthểtincơthểcủamìnhchịunằmyêntrêngiườngngủthậtđanglàmanhphátrồ.

Michaeltháosợidâychunđỏnhỏbuộcbáovàtreolênnắmđấmcửabếp.Giờanhcócảmộtbộsưutậpdâychun,mỗicáitươngứngvớimộtngàyanhrờiviện.Chúngđạidiệnchotựdo,hoặclàmộtphầntựdo,theosuynghĩcủaanh.Anhkhôngthấytựdođếnmứccóthểthoảimáirờichungcư,vàanhphảiởnhàchầuchựccuộcgọilúcchíngiờcủaStanmỗitối.Nhưngthếcònsướnghơnởbệnhviệnnhiều, với thời khóabiểuvànhữngquyđịnhngặtnghèo.Giờanhcóthểởmộtmìnhlúcnàocũngđược,vàlàmviệckhimuốn,kểcảvàonửađêm.Vàanhcóthểgặpngườianhyêumếnbấtkìlúcnào.

Ngườiđó làToni.Anhyêuquýcôhơnaihết.Michaelchắcchắnmìnhmuốnsốngnhữngnămthángcòn lạicùngToni,nhưnggiờnóivớicôcònsớmquá.Anhcònchưahềnhắcgì tớiyêuđương.Khibảnkhángcáocủaanhđượclậpvàanhthựcsựtựdo,anhsẽthúthựctấtcảnhữnggìanhgiấuvềđờimình,vàbảorằnganhyêucô.

Trangnhất tờbáokhôngcó thông tingìbấtngờ.Tổng thốngđangvậnđộngQuốchộithôngquađiềuluậtmới.CómộtbứchìnhlớntrêntrangnhấtchụpnhàlãnhđạođấtnướcthủthếtrướcmộtđạibiểuQuốchộicótiếngnóihơn.Michaelnhìngươngmặtôngvànhớratrướckhitrốnviệnmìnhkhônghềbiếtailàtổngthống.Cólẽchâmngôn“Ngudốtlàhạnhphúc”cũngcóphầnđúng.LạirắcrốiởTrungĐông.Cóvẻlúcnàocũngcó.VàmộtphóngsựvềngườitrúnggiảiđộcđắcxổsốPowerballtrịgiábốntriệuđôla.Trướckhianhvàotùkhônghềcóxổsố.Cólẽnóbắtđầukhianhvàoviện.Anhchẳngbiếtnữa.Mỗilúcanhthấycóbàibáovềxổsố,anhlạithèmchạyrangoàimualấymộttờ.Nhưngnếu,nhờmộtphépmàukìlạnàođó,anhthắnglớn,vậyhọsẽbiếtanhlàai.XổsốcũngphảiđợitớikhiStanminhoanchoanhthôi.

Michaelbỏquamụctruyệntranhvàxãluận.Anhsẽđọcchúngsau.Cáianhmuốnđọc làmục tinđịaphươngcơ.Nếuanhcó làmgìkhi láixe tốiqua,nósẽđượcđăngởphầnnày.

“ÁnmạngtạiđạihọcGateway.”Dòngtiêuđềđậpvàomắtanh.Michaelthấynônnaokhiđọcbàibáo.GiáosưJamesZimmerbịgiếttốiqua,lànạnnhâncủamộtvụtrấnlộtbạolực.SaoStankhônggọibáoôngấy?Cólẽcó,nhưnggiáosưkhôngthèmđểý.

Michaelthấytimgannhộnnhạokhiđọcxongbàibáo.AnhbiếtkhôngcógãcướpcạnnàotấncônggiáosưZimmertrongtrường.Đâychỉlàmộtvụđượcdàndựngchogiốngtrấnlột,mộtcáchcheđậytuyệtvờichomộtvụcốsátmộtbồithẩmnữa.AnhmuốngọichoStanđểtìmhiểuxemanhấybáogiáosưkhinào,nhưnganhkhông thểgọi từđiện thoại trongnhà.Stanđãnói rất rõvềchuyệnnày rồi.Nhưnganhcó thểgọi từbốtđiện thoạicôngcộngtạitrungtâmthươngmại.Tonibảocómộttrungtâmthươngmạicáchđâyvàidãynhà.NgaycảmộtkẻhoangtưởngnhưStancũngkhôngthểphảnđốiquyếtđịnhnàycủaMichael.

Anhcầmchìakhóavàchạyrahànhlang,sangnhàTonimượnxe.Ítnhấtlầnnàyanhcóhỏi,thayvìcứthếkhơikhơilấyxeđigiữađêmhôm.

ToninhíumàykhicầmchìakhóacủaMikevàracửa.Côđãnóidốibađiều.Thứnhất,côbảokhótháochìakhóanhàkhỏichùmchìakhóa,dùtháo

radễnhưbỡn.RồicôhỏiMikecóthểđểchìakhóanhàanhlạikhôngvìtrongđócóchìa

mởcửaphònggiặtđồ,màvàimónquầnáocủacôđangđượcgiặtkhôdướinhà.Đấylàlờinóidốithứhai.Côchưabaogiờdùngđếnphònggiặtđồ.Côcómáygiặtriêngvàmáysấykhôngaytrongtủngoàihànhlang.Maythay,Mikechẳngbaogiờđểý.

Cuốicùng,cônhờMikeghéquacửahàngvănphòngphẩmtrongtrungtâmthươngmạimuachocôítgiấyinvìcôvừadùnghếtramcuốicùngrồi.Côcònmộtcọcrưỡinữatrongphònglàmviệc,nhưngcômuốnkéodàithờigiantrướckhianhtrởvề.Nhânviênbánhàngtrongtiệmvănphòngphẩmthườngrấtchậmbêhàngtừtrongkhora.

Ngaykhicôđịnhracửa,chuôngđiệnthoại lạikêu.Nóởđóimresuốtbaonhiêugiờliền.Thếmàđúnglúcnày,khicôcốthuchútcanđảmđểlàmtrò lén lút,nó lạiđổchuông.Đó là tínhiệu từơn trên rằngcônênđểchoMichaelcókhônggianriêngchăng?Khôngthểnào.Cólẽlạimộtcuộcgọinhầmkhác,vànếuvậy,côchắcchắnsẽchửiumlên.

“Alô?”Toninghemáy,nhưngđầudâykiaimlặng.Đólàmộtcuộcgọingoạivùng.Côcóthểnghetiếngrèrètrongđườngdây.Dùcácnhàmạngđườngdàituyênbốhệthốngcủahọhơnhẳncủacácnhàmạngkhác,nhưngkiểugìcũngvẫnnghethấytiếngrèrètrongđườngdây.Toniđịnhcúpmáythìnghethấytiếngláchcáchvàrồitiếngrèrèdịuđimộtchút.

“Toni?Làcậuhả?”TonimỉmcườikhinhậnragiọngMuriel.“Ừ,làmình.ChàoMuriel.Điện

thoạivănphòngcậucóvấnđềà?Giọngcậunghenhỏlắm.”“Không,Toni.Mìnhkhônggọitừvănphòng.GiờlàbảygiờhơnởNew

York,vàmìnhkhônglàmviệcmuộnthếđâu.”“Tấtnhiênlàkhôngrồi.”Tonithấymìnhthấyngốkhinhầmlẫnnhưthế.

“Mìnhquênmấtkhácbiệtmúigiờ.”“Khôngsaomà.Nhiềungườiquênchuyệnấylắm.Cậukhôngbiếtmình

nhậnđượcbaonhiêucuộcđiệnthoạisaunămgiờtạicơquanđâu.Mìnhnóinhanhnày,Toni.Mìnhphảibắttàunếumuốnvềnhàtốinay.Anhbạncủacậuđược,rấtđượcđấy.”

Trongmộtthoáng,Tonibốirốivàrồivỡlẽra.“ÝcậulàMichaelhả?”“Ừ.Mìnhđọcmấytrangcậugửitrênchuyếntàusángnay,vàmìnhnhập

tâmtớiđộđiquátrạmcủamình.Mìnhđãnóichuyệnvớisếp,vàsếpbảonóivớingườiđạidiệncủaMikegọiđiệnchoôngấyđể thảo luậnđiềukhoảnhợpđồng.

Bản thảocủaMikeđangởcơquanmình.Gửi tất cả tớinhàmìnhnhé.Mộttiếngnữamìnhsẽvềđếnnhàvàmìnhmayvìkhôngbị…”

Có tiếngồồ rồigiọngMuriel lạivang lên. “Bản thảohay lắm,Toniạ.MikekhiếnmìnhliêntưởngtớiJames…”

ĐườngdâybịngắttrướckhiMurielkịpnóixong.Toninhìnđiệnthoạivànghetiếngtúttútmộthồi.Rồicôcúpmáy.Jamesnào?JamesJoyce?JamesFennimoreCooper?JamesBaldwin?Jamesnàyhoặcnọcôchưatừngngheđến? Jamesnào cũngđược.Muriel thích cuốn sách củaMikevànhàxuấtbảnDevonshiremuốnmuanó!

Toninhìnchùmchìakhóatrongtay.Côcónênkhông?Haylàkhôngnênnhỉ?Côtấtnhiênlànênrồi!GiờMikesẽsớmcóhợpđồngcuốnsách,anhcầnthôngminhhơn.Nếucôbiếtđiềugìtrongquákhứdẫnđếnchứngmộngducủaanh,anhsẽdễtậptrungchorađờitácphẩmxuấtsắchơn.

Vậy có hợp lí không nhỉ? Toni vội vàng ra mở cửa phòngMike. Tấtnhiênlàhợplí,nhưngkhôngquantrọng.Cômuốnlàmtấtcảnhữnggìcóthểđểgiúpngườicôyêu.Nếucôtiệnthểthỏamãnđượctínhhiếukìcủamình,vậylạicàngtốt.

Michaelđểốngngheraxataitronglúcanhtraicàunhàugắtgỏng.AnhbiếtStansẽbựcvìcuộcgọinày,nhưnganhkhôngnghĩanhấylạimấtkiểmsoátthế.Anhđợiônganhnghỉlấyhơiđểnhảyvàotrướckhianhấykịpnóitiếp.

“Stan,bìnhtĩnhmộtphútnào.Emgọitừđiệnthoạiởtrungtâmthươngmại.Anhbiết cómà.Chỉ cáchnhàemđộhaidãynhà thôi.Hoàn toànantoàn.”

Stanlạibựcnhặngcảlên,vàMichaelthởdài.Nếubiếtanhmìnhsẽphảnứngranôngnỗinày,anhsẽkhôngbaogiờgọi.Cuốicùng,sauvàiphút,Stancũngbìnhtĩnhđượcchútxíu.

“Chú có chắc là không bị ai trông thấy không,Mike?Hoàn toàn chắcchắnchứ?”

“Vâng,Stan.Cócảtriệungườiởđâyhômnay.Hìnhnhưcóchươngtrìnhsiêukhuyếnmại.Chẳngaithèmquantâmtớimộtgãdùngđiệnthoạikhicócảtáđồgiảmgiábàylaliệt.”

“Đượcrồi,đượcrồi.Xinlỗiđãgắtgỏngnhé,nhưngchúhiểulolắngcủaanhmà.Cóchuyệnkhẩncấpgìvậy,Mike?”

“GiáosưZimmer.”“Ồ, chết tiệt,Mike! Anh rất tiếc. Anh đã đinh ninh phải gọi cho chú,

nhưng quên khuấymất.Cảnh sát nghĩ đó làmột vụ trấn lột, vậy nên chúkhôngphảilolắnggìđâu.Giờvềnhàngayvàđừngtétạtđâuđấy.Chúcẩnthậnchútvẫnhơn.”

“Stannày?”Mikekhông thể tinđượcônganhmình lạinóichuyệnnhẹtênhnhưthế.“Vấnđềkhôngphảiởđó.Emcầnbiếtxemanhcócảnhbáogiáosưkhông.”

“Cảnh báo? Tất nhiên là có rồi! Anh bảo mình sẽ làm, phải không?Nhưnganhelàôngấykhôngtinanhlắm,Mikey.

Ôngấynóianhkhôngcóbằngchứngnàochứngminhcókẻđangtìmgiếtcácbồithẩm.”

Michaelnhíumày.Lạđây.Bốnngườitrongnhómbảyngườibịgiết.Cólẽđókhônghẳn làbằngchứng,nhưngnếuMichaelở trongnhómđó,anhchắcchắnsẽkhôngthờơvớiconsốkia.

Stancócảnhbáogiáosưrõràngkhông?“ThếcònRosalieDumontvàxơMaryClare?Anhnghĩhọcóchịunghekhông?”“Chắcchắnlàcó,Mike.”

“Nhưnganhcóchắckhôngđấy?Gãsátnhântớiđâysẽ tìmđếnhọ.Cảhaichúngtađềubiếtthế.”

“Bìnhtĩnhđi,Mikey.Hítsâuvào.Vậysẽgiúpgiảmhuyếtápđấy.Anhkhôngmuốnchúmệtmỏivìnóichuyệnvớianh.Khôngphảibâygiờ.Ngaykhi nghe về cái chết của Zimmer sáng nay, anh đã tìm người bảo vệ haingườicòn lạihaimươi tư trênbảy.Ngườicủaanh tớichỗhọ rồiđó.Chúthấykháhơnchưa?”

Michaelthởdàinhẹnhõm.“Có,Stan.Cảmơnnhiềunhé.ChííthọcũngcócơmaysốngsótcaohơngiáosưZimmer.”

“Chắcchắnrồi!Cóvậythôià,Mikey?Anhcòncóthânchủđangđợi.”“Còn chuyện này nữa.Anh nghĩ sao hắn làm vậy, Stan? Em cứ ngẫm

mãi,nhưngkhôngrađượclído.”“Anhkhôngbiết.Chúnóiđúng,Mikey.Anhchẳnghiểuthếnào,nhưnglí

docủathủphạmkhôngquantrọnglắm,phảikhông?”Michael nhíumày.Anh thấy quan trọng đây này!Cómột tay sát nhân

ngoàikiađangmuốnđổvấytộichoanh.Anhhẳnlàđồđiênthìmớikhôngmuốnbiếtlído!

“Xinlỗinhé,Mike.”Stanphávỡimlặng.“Tấtnhiênchuyệnđấyrấtquantrọngvớichú.Anhkhôngnhìnnhậnvấnđềdướiquanđiểmcủachú.Nhưnganhcólinhcảmgiờnàyngàymaimọichuyệnsẽchấmdứt.”

“Linhcảm,Stan?Em tưởnganhkhông tinvào linh cảm.” “Thường thìkhông.Nhưnglầnnàychúphảitinanh,Mikey.Đếnmaimọichuyệnsẽxongxuôithôi.Cứnghĩthếnhé.”

LúcđầuMichaelbốirối.Stannóigìvậy?Rồianhnhớraanhtraianhđãthuêbảovệ.“Emhiểurồi,Stan.Nếutênsátnhânđịnhtiếptụcratayvàotốinay,bảovệcủaanhsẽtómliền.”

“Chuẩn.Tấtcảsẽkết thúcvào tốinay.Thế lànhẹnhõmchocảhai ta.Đúngkhông,Mikey?”

“Đúng,Stan.”Michaelnhíumày.Stannóinghelàlạ.Anhbắtđầutựhỏicóphảianhtrai

anhchịuáplựcquámàbịloạntríkhông.“Mikey?Anhmuốnchúbiết làanh rất tiếcvềchuyệnZimmer.Ôngấy

hơihuênhhoangkhoáclácnhưngđượccáilàdântríthứcvàhiềnlành.Joycebảomìnhthấythiệncảmvớiôngấyngay.”

ĐầuócMichaelhoạtđộngnănghơn.JoycelàthưkícủaStan.SaocôấybiếtgiáosưZimmernhỉ?

“GiáosưZimmerhẳnlàbồithẩmđãđưaanhcuộnbăngđó.Phảikhông,Stan?”

“Chính xác. Và Zimmer đã giúp anh quá nhiều,Mike ạ. Hầu hết mọingườisẽnộpthẳngchocảnhsát.Giờvềnhàđi.Vàđừnglonữa.Mọichuyệnđều trong tầmkiểmsoát.Có lẽmai anh sẽghé thămchú,để cho chúyêntâm.Chúthíchgặpônganhgiànàychứ,Mikey?”

“Anh biết là em muốn mà, Stan. Nhưng em tưởng anh bảo không antoàn.”

“Ồ,khôngantoànđâu.Rõrànglàkhông.Nhưngcólẽanhsẽquyếtđịnhliềumộtchút.”Stan tặc lưỡi.“Nếumọichuyệnđiđúngkếhoạchcủaanh,anhsẽgõcửanhàchúchứkhônggọiđiệnthoạinữa.Giờcúpmáyđi,Mikey.Vàvềnhàkhóacửavào.Anhcònnhiềuviệclắm.”

Michaeltạmbiệtvàcúpmáy.Thậtlàmộtcuộcnóichuyệnkìquặc!Stanphêthuốcà?CáchănnóicủaStanhômnaykháchẳnvớithườngngày.TấtnhiênStancónhiềuchuyệnphải longhĩ,vàMichaelngắtngangcuộcgặpthânchủcủaanhấy,nhưnganhđâucóbiếtStanđiênthế!

Anhvẫncònbốirốivìtâmtrạngkìcụccủaanhmìnhkhivàotrongtrungtâmthươngmại.AnhsẽmuagiấyinchoToni,vàrồi,vìanhđãởđây,anhsẽmuathêmvàimónđồanhcần.Đượctáihòanhậpvớithếgiớithậttuyệt.

E

CHƯƠNG27

bonyRoselênxevàrờikhỏiga-rangầm.Côchưakịpphatràthìđiệnthoạiđãđổchuông.ThếlàcôchạyvòngvòngnhưđiêntrongbộđồnhếchnhácvàhétbảoBridgetgiữchânMilesởđónếuanhtatớitrướckhicôtrởvề.Côcóthểtiếtkiệmđượcchútítthờigiannếugọiđiệnvớixuốngnhờbảovệga-rađánhchiếcJagracổngtrướchộ,nhưngcôkhôngthíchcáchhắnlái.Côphảibỏcôngbỏsứcmớikiếmđượctiềnmuaxe,vàcôkhôngmuốnmộtgãtrẻranhcứphanhxekinkíttớimòncảlốp.

ĐèncôngtơmétsánglênkhicôrẽtheolốiWilshirevàođườngcaotốc.Giao thông dạo này ùn tắc ghê gớm, thế nên chỉ khi nào cùng bất đắc dĩEbonymớiláixetrongthànhphố.Saoôngtacứđòigặpcôngaynhỉ?Màcòntạimộttrungtâmthươngmạiđôngđúcnữachứ!

Đườngcaotốc[41]toànổgàổvoi.Côkhôngphảicẩnthậnduytrìtốcđộtrongmứcgiớihạnchophép.Đườngthếnàythìcôlàmsaophóngxeđược,vậynênhômnaycôsẽkhôngphảinhậnmộttấmvéphạtnào.Chắccôphảimaylắmmớihònggạtcầnsốxequáđượcmứchai.

Saukhoảngthờigiantưởngchừngdàivôtận,EbonyRoserờiđườngcaotốcvàláixevàosiêuthị.Côlấyvétừcáimáyởcửavàokhuđỗxevàđậuxeởtầngtrêncùng.Côluônđậuởtầngchótkhitớisiêuthị.Hầuhếtmọingườimuốnđậubêntrongkhuđểxe,chínhvìthếmàtầngmáiluônrộngrãi.Hômnayngoàixecôra,trênđóchỉcònhaiconxetảinhỏ.

Mãithangmáymớilênđượctầngtrêncùng.EbonyRoseấnnútvàvừachờđợivừasốtruộtgiậmchân.Rồicôđểýtớiđôigiàyđangđi.Đôigiàymọikhônghềănrơvớicáiquầnâucắtmaymàuhồngtím,nhưngvừarồicôvộiquánêncứxỏbừađôigiàybệtđầutiênnàocôthấytrongtủđồ.

Tínữavào trung tâm thươngmại,chắccôsẽ lêncửahàngrượuở tầngnămđểmuavàichaiChardonnaymàJamiethích.CôđãquyếtuốngPerriertốinayrồi,nhưngđấylàvìhômnaycômuốnuốngítđichứkhôngphảido

muốnngượcđạiJamie.Ông thích thứ rượuđắt tiềncô rót chovàEbonyRosebiếtđồng lương

còmcủaôngkhôngchophépôngmuanó.Cômỉmcườikhithấyđènxanhnhấpnháytrênthangmáy.Cônghe tiếng thangmáy tới.Cô tựhỏi Jamieđãcó thêm tin tứcgìvề

cuộnbăngông tìm thấy chưa.Côchắc chắnngườiđànôngởhậu cảnh làMichaelHart.Côhivọnghọcóthểsớmlàmgìđógiúpanhta.Ngườiđànông tộinghiệpđãbóc lịchmườinămvì tộiácanh takhônggâyra,vàcô,cũngnhưJamievànhữngngườicònlại,chorằnganhcótội.Ngườiduynhấtbỏphiếuchỉcónữ tu trẻnọ.Ýkiếncủacôbị laychuyểnkhinhìnvẻmặtđămchiêucủanữtukia.Nhưngrồichủtịchbanbồithẩmnhắchọvềnhữngngờvực có lí.Vàkể cảxơMaryClare cuối cùng cũngquyết địnhnhữngnghingờcủamìnhlàkhônghợplílắm.

Chuôngthangmáykêu.EbonyRosebướcsangbênvànặnravẻmặtthânthiệnkháchsáo.Nếucóngườikhácbêntrong,cômonghọkhôngnhìnchânmình.Rồigươngmặtcôchuyểnsangvẻkinhhãikhicửamởvàngườiđànôngxôngratómlấycô.

Mấycáithangmáynàytệchưatừngthấy.Michaelhítmộthơisâukhirờithangởtầngtưvàrẽtráiđểđếncửahàngvănphòngphẩm.Thangmáyluônlàmanhkhóchịu,anh thấyhơivángvấtvàmấtphươnghướngkhibuồngthangmáyđilênđỉnh,dùanhchắcmìnhđãấnnútdừngởtầngbốn.Anhgầnnhưchẳngbiếtgìtrongđộchừngmộtphút,vàanhkhôngbiếtcóphảimìnhđãngấtđikhông.ThangmáylàmanhnhớlạilầnngồitrênđuquaytạihộichợdìAlicevàStandắtanhđếnchơinămnào.Vàngườiđànôngtronglềucốgạgẫmanh.

Anh đã kể với dìAlice và dì giận Stan kinh lắmvì tội để anh lạimôtmình,vàdìđãquáttháoanhtrướcbaonhiêuconmắtbàndânthiênhạ.VàvìbựcMichaelđãkhiếnmìnhgặprắcrốivớidìAlice,Stanchoanhlênvòngđuquayvàlắclưcabinkhiếnanhsợphátkhiếp.Từhồiđótớinay,anhluôncốtránhđithangmáy.

Michaelbiếtmìnhđangthởdốckhibướcratừtầngcaonhấtvàđợimộtxethangkhácđixuống.Nhưnganhđãquyếtdẹpbỏvấnđềnàymộtlầnvà

mãimãi.Anh buộcmình đi thangmáy vài vòng.Và giờ khi đã tự chứngminhđượcrằngmìnhcóthểđithangmáymàkhônghềhoảngloạn,anhthấykháhơnhẳn.Anhđãchiếnthắngđượcnỗisợcủamìnhchỉtrongchưađầyhaimươiphút.

Tronglúcxếphàngđợitạicửahàngvănphòngphẩm,Michaelmỉmcười.Thậttuyệtkhiđượcgặplạianhtrai.Vàthờigiandàidằngdặcchờđếnngàyđượcminhoanđãsắpqua.CácbảovệStanthuêsẽtómtaysátnhân,anhsẽđượctrắngán,chứngmộngdusẽngưngmộtkhiáplựcbiếnmất,vàrồikhiđãbỏlạinhữngrắcrốiđósaulưng,anhsẽđượcmởlòngnóichoToningheđiềuanhđauđáusuốtmấyngàyvừaqua.

Mãirồinhânviênkhomớikiểmtralượnggiấyincòngiùmanh.Michaelkhôngđểtâm.Anhđilangthangtrongcửahàngvàngắmcácdãysách.Liệucóngàysáchanhviếtđượcxuấtbảnkhông?Chuyệnđókhóngangvớibắcthang lên trời, nhưng nếu có ngày đó thật, anh sẽ biết hơn Toni lắm. Côchínhlàngườigợiýchoanhbắtđầunghiệpviết.

Nhânviênkhocuốicùngcũngquaylại.Xetảivừađưahàngđến,vàchắcphảimấtchừngmườilămphúthoặchơnđểbốchàngxuống.

Giờkhiđãtrongtrungtâm,giữabaonhiêuconngườichẳnghềđángsợnhưStanvẫnnghĩ,cólẽanhnêntậndụngcơhộimàđilangthangchútđỉnh.VàanhchắcchắnsẽdừnglạiởtiệmhoaanhvừathấyđểmuachoTonivàibônghồng.Côđãgiúpđỡanhrấtnhiều,vàcólẽanhchỉcóđủdũngkhíđểviếtbatừanhấpủbấylâulêngiấymàthôi.

ToningồibênbàncủaMikevàcầmdanhsáchnọtrongtay.Trongmườihaicái têncó támcáiđãbịgạchbỏ.Côbiếtmọicái tên trongdanhsách,nhưngtớilúcnàymớinhìnramốiliếnhệ.HọlànhữngbồithẩmtrongphiênxửMichaelHart.ĐólàmộttrongnhữnglídocôthấycáitênJoseSanchezquentai.ChắccôđãnhìnnhậnrasớmhơnmộtchútnếunhưHarrynóitênvịgiáosưkhikểcônghevềvụánmạngsángnay,hoặctênngườilàmdịchvụtanglễbịgiếthại.

Côlạinhìndanhsách.Haicáitênđượckhoanhbằngmựcxanh.Bêndướicái tên đầu tiên có đề “Trung Quốc” và dưới tên còn lại là“Northumberland.”Hẳnhọđãrờithànhphố.Vậylàcònlạimười,támngười

trongđóđãchết.Nămbồi thẩmbịgiết.Mikegạchnhữngcái tênđóbằngmựcđỏ.Cònlạihai.Chỉcònhai.RosalieDumontvàxơMaryClare.

Tonisắpngất.Trạngtháingâyngấtấybắtđầutừlúccôtìmthấycácmẩubáovềcácvụánmạngđượccắtra.TrongmộtthànhphốcỡLosAngelesthìánmạngcũngthườngxuyênxảyra,vàcôchưatừngnghĩnhữnghànhđộngbạo lựcđó có thể tác động tới chínhmình.Giờngẫm lại,Toni thấymìnhsốngmộtcuộcđờivôcùngbiệt lập.Côkhôngthườngxuyênxemtivi,vàhiếmkhingheđài.Côchẳngbaogiờđọcbáo,vàthếgiớicủacôthựcsựchỉxoayquanhmáytínhcùngnhữngconngườisốngtrongchungcưnày.Đólàmộtmôitrườngrấtkhépkín.TấtnhiêncôchẳnghaybiếtgìchuyệncácbồithẩmtrongphiênxửHartbịgiết.Côhoàntoànchẳngđểtâmtớichuyệnxảyrabênngoàihònđảobảytầngnhonhỏantoàncủacô.

Chỉcònlạihaibồithẩm,RosalieDumontvàxơMaryClare.Thậtkìlạ.Đầuóccôđangrấttỉnhtáo,nhưngcơthểlạilạnhnhưbăng.Mọithứđềurõrànhrành.Chỉ làcôkhôngđểý thôi.Mikeđãnhờcô tìmJoseSanchezvìanhnàylàmộtbồithẩmtrongvụHart.Vàkhianhnhờcôchạychươngtrìnhthốngkêchoýtưởngcuốnsáchmới,thậtraanhđangnghiêncứucácvụgiếtbồithẩmphiêntòaxửHart.NhưngsaoMikelạiquantâmthếnhỉ?Vàvìsaoanhkhôngchoanhbiếtlídothựcsự?Côphảitìmhiểurabằngđược.

Toni cho tayvàongănkéobànvà sờgóc trongcùng.Mấymẩubáo lànhữngmảnhghépđầutiên,vàdanhsáchlàmảnhghépthứhai.Phảicóthêmnhữngmiếngghépkhácvàcôngviệccủacôlàtìmrachúng.Côđangbịđedọacơmà.VìcôyêuMike,đâylàcâuđốcôphảigiải.

Cógìđóbịnhétsâutrongngănkéo,sờgiốngmộtmộtmiếngnhựamềm.Toni rút ravà lậtnó trong tay.Mộtcáivòng.Loạingười tađeochobệnhnhânnhậpviện.VàtrênđóđềtênMichaelHart.

Độtnhiên,Tonithấymìnhmẩylạnhngắt.MichaelHart-ngườiđànônggiếtvợmườinămvềtrước,hoặcngườiđànôngđãbịkếttộigiếtvợmườinăm trước. Cô vẫn không chắc có phải anh ta gây ra chuyện đó không.NhưngsaoMikelạicóvòngtaybệnhnhâncủaMichaelHart?Dườngnhưcôphảimấtrấtlâuđểbậtracâuhỏiđó.

Chỉcònhaibồithẩm,RosalieDumontvàxơMaryClare.Đôichânđưa

cô rờicănhộcủaanhvềnhàmình.Maymàcôkhôngkhóacửa.Mikeđãcầmchìakhóanhà cô.Côkhóa cửa lại vàđi thẳng tớimáy tính.Modem.Ngânhàngdữliệucảnhsát.ChuyệngìđãxảyđếnvớiMichaelHart?Nghegiốngtiêuđềcủamộtbộphim..

MichaelHartđãtrốnkhỏibệnhviệntộiphạmtâmthầnOakdale.Thôngtinthúvịđây.VàMikeKrugerchuyểntớicũngtrongđêmđó.Anhđangviếtmộtcuốnsáchvềbệnhviệntâmthần,chânthựcđếnnỗikhiếncôlạnhsốnglưng.Murielcũngcảmthấythế.NếuTonikhônglí tríhơn,côhẳnsẽnghingờlídomìnhkhôngthểtìmratênMikeKrugertrongbấtcứngânhàngnàolàvìMikesửdụngtêngiảvàthựcraanhlàMichaelHart.

Nhưng không thể nào. Cô có lí trí mà. Nhưng Mike không hề giốngMichaelHart tẹo nào.Harry đã cho cô xem ảnh chụp chân dungMichaelHart,vàcôrấtcẩnthậntỏvẻnhưchưatừngthấymặtanhta.Harryhẳnsẽmuốnbiếttấtcả,vàcôthìluôncốđểkhôngphảiđộngvàoquákhứ.Khôngaiđượcbiết,kểcảnhữngngườibạnthânnhưHarryvàDoris.Nhưngchẳngcầnđếnbứcảnhchândungđểgiúpcônhớlại,TonicũngbiếtMikekhônghềgiốngMichaelHart tẹonào.Conngườikhông thể thayđổikhuônmặt.Trừkhi,tấtnhiên,họtrảiquamộtdạngtáicấutrúctổngthểnàođó.

Tonibậtchươngtrìnhbẻkhóamãtruycập.CôđãbảoMikerằngmìnhchỉdùngvàonhữngtrườnghợpkhẩncấpliên

quantớivấnđềsốngchết.Nhưngchỉcònlạihaibồithẩm,RosalieDumontvàxơMaryClare.Đâychínhlàvấnđềsốngchết.

Chươngtrìnhlàmviệc,nhưngTonikhôngcócảmgiácsungsướngkhibẻkhóathànhcông.Khônggìcóthểảnhhưởngtớicô.Bêntrongcôcómộtcáigìđóđãchết,đãmụmịvàchailì,vàcôngờrằngchẳngcógìcóthểhồisinhnó.

Đâyrồi.ToniấnđúngtổhợpphímyêucầuxemtoànbộhồsơMichaelHart.Thôngtinchạytrênmànhình,vàcôđọcđượcvàicụmtừ.Phẫuthuậtthẩmmĩ.Tổngthể.Mộtnămmớihoàntất.Xươnggòmá.Mũi.Quaihàm.MọithứkhiếngươngmặtmộtngườilàđộcnhấtvônhịđãbịthayởMichaelHart.Côbỗngnhớlạimộtchươngtrìnhtruyềnhìnhtrướcđây.MichaelHartthật sự làmơnđứng lên?Vàgiờ,anhcó thểchohộiđồngbiếtbímậtcủa

mìnhkhông?Cóphảianhđãgiếtnhữngbồithẩmthamdựphiênxửmình?Khinhìnmànhình,Toninhậnracôcótấtcảbằngchứngđểgiảicâuđố.

Vàtấtcảđềulàchứngcứgiántiếp,hệtnhưmườinămtrước.MikelấyxecủacôvàocáiđêmJoseSanchezbịgiết.VàanhbảorằnganhtớiđườngcaotốcSantaMonica.Rấtcó thểanhđãgiết JoseSanchez.Đó làmiếngghépđầutiên.

Hômnaycông tơmét trênxe cô tăngbamươidặm, chínhxáckhoảngcáchtừđâytớiđạihọcGateway.VàHarryđãbảorằngđếnxetăngcũngcóthểngangnhiênphivàotrườngđó.LiệucóphảichínhMikeđãgiếtgiáosưZimmertrongđêmrồitrởvềngủtrêngiườngcủacô?Đólàmảnhghépthứhai,vàcôkhôngmuốnnghĩthêm.Chỉcònhaibồithẩm,RosalieDumontvàxơMaryClare.Côcóthểlàmgìđây?

Tonicốnghĩ,nhưngđầuóckhôngbiếtbịlàmsao.Cólẽcảmgiácmụmịtácđộnglêncảconngườicôđãlantớitríóc.Cônghecótiếnggõcửa.Anhvề chăng?Người đàn ông đó làMikeKruger hayMichaelHart?Khi đôichânlạnhbăngđưacôramởcửa,côtựnhủrằnganhchỉcònphảigiếtcóhaibồithẩmnữa,RosalieDumontvàxơMaryClare.

H

CHƯƠNG28

arry nhấn chuông thêm lần nữa và gõ mạnh hơn. Anh mong Tonikhôngngủhaybậnbịugì.Rồianhnghecótiếngbướcchân,vàcửahémở.

“Chào,Toni.LạyChúa!Trôngemtệquá.Emkhôngốmđấychứ?”Tonichớpmắt, rồichútsắchồngtrở lạigươngmặtcô.“Ôi,Harry!Em

nghĩmìnhmiễndịchvớicảmcúmrồi.Emchỉvừachợpmắtmộtchút.”Harrygậtđầu.Anhbiếtđangngủngonbịdựngdậylànhưthếnào.Dạo

nàyanhbịthếsuốt.“Mọichuyệnổncảchứ,Toni?ChuyệnMike,rồitấtcảấy?”

“Vâng,Harry.Mọichuyệnđềuđâuvàođấy.Anhvàouốngvớiemcốccàphênhé?”

Côcóvẻđỡhơnrồi,vàHarrythởdễdànghơn.“Khôngđược,Toni.Anhphảivềđồnđây.Họvừagọianh.”

“Lạiánmạngà?”Harrynhúnvai.“Cólẽthế,cólẽkhông.Bọnanhđangđiềutra.”“Anhkhôngbiếtcóphảiánmạngkhôngà?”“Chưabiết.NgườiphụnữnàyrơitừmáitrungtâmthươngmạiTriangle

xuống.Mười hai tầng, xuống ngay đại lộ La Cienega. Em có chắcmuốnnghekhông,Toni?Trôngemkhôngcótinhthầnlắm.”

“Emmuốnnghe.Kểđi,Harry.”“Ờ,đượcrồi.Anhkhôngbiếtđấylàtựtửhaycôtabịđẩyxuốngnữa.Với

loạicôngviệccôtalàmthìcũngcókhảnănglắm...”“Côtalàai,Harry?”Tonitrôngcóvẻkhôngkhỏechútnào.Harrychỉướcvừarồimìnhkhông

buộtmiệngnóira.“Khôngphảingườiquencủaemđâu,Toni.Côtađiềuhànhmộtcôngty

gáigọicấpcao.Emcómuốnngồikhông?Trôngemnhưsắpngấtấy.”

“Emổnmà,Harry.Anhbiếtmớitỉnhgiấclàrasaomà.Têncôấylàgì?”“EbonyRose.CôtasởhữumộtcâulạcbộmúathoátyởSunset.”“Đấylàtênthậtà?”“Không,làDumont.CôấylấynghệdanhEbonyRosekhibắtđầuhành

nghề.Bọnanhmuốngánchocôtatộidanh...Toni,anhthậtsựnghĩemnênngồixuốngđấy.”HarrytómcánhtayTonivàđẩycôngồixuốngghế.Côrunrẩynhưlátronggió.“Emmuốnanhgọibácsĩkhông,Toni?”

Toni nuốt khan. “Không,Harry. Em ổn thậtmà. Em chỉ đang nghĩ vềchuyệncóngườinhảytừmáitrungtâmthươngmạiđóxuống.Emsợđộcao,Harry.”

“Anhcũngthế.Nhưngnóigiữaanhvớiemthôinhé,anhkhôngnghĩcôtanhảyđâu.Côtabiếtrấtnhiềunhânvật tai tomặtlớn,vàhọkhôngphảiloạicôngdântuânthủphápluật.Emhiểuýanhchứ?”

Tonigậtđầu.“Mafiaà?”“Ờ,cólẽkhônglớntớiđộđó,nhưngcũnglànhữnggãcóđủtiềnđểdàn

xếpmộtvụtựtửtrôngnhưthậtnếunhưhọnghĩcôtabiếtquánhiều.Côtachơitrongmộthộilớnđấy,Toni.”

“Vậyanhđịnhbáocáođâylàvụtựtửhả,Harry?Đểtránhgâythùchuốcoán?”

“Khôngphảianh.Embiếtanhcảmgiácthếnàomà,Toni.Khôngmộtkẻtaitomặtlớnnàocóthểphớtlờluậtpháp.Nhưnganhkhôngđảmbảođượclànhữnggãgiậtdâychúngtacóthểlàmgì.Nếuemchắcchắnmìnhổn,anhphảichạyùđiđây.”

Harrygầnra tớicửa thìnhớra lídoanhghésang.“Toninày?”“Vâng,Harry?”

“AnhđangđợimộtkiệnhàngvàDorisphảimãimuộnmớivề.NếuUPS[42]tới,emnhậnhànggiùmanhnhé?Anhđểgiấynhắnngoàicửanhàrồi.”

“Vâng,Harry.VàcảmơnđãkểchuyệnRosalieDumontchoemnhé.”Harryxuốngga-ravàvàoxe.Mãikhiđiđượcnửađườngtớiphânkhu,

anhmớiớra.ThếquáinàomàTonilạibiếttênRosalieDumontnhỉ?“Xinchào,Lenny.Cóchuyệngìthế?”

LennythảngthốttrântrốinhìnEddie.Ychưatừngnghĩgãlùnmãtửnàydámtrởlạisaukhilàmnhữngchuyệntàytrờikia!

“Sao thế,Lenny?Cứngoácmồm ra thế có khimày táp được ruồi chứchẳngchơi.Chắcmàytưởngtaosẽkhôngbaogiờvềnữahả,Lenny?”

LennyngậmchặtmiệnglạirồilôixềnhxệchEddievàonhà.RồiynhậnraBabsie đangở đây.Ykhôngmuốn cô nghe thứ chuyệny sắp chất vấnEddie.“Babsie,cưngơi?Cólẽemphảivàophòngngủchừngmộthaiphútnhé.Anhmuốnnóichuyệnriêngvớigãnày.”

“Đượcthôi,Lenny.Anhmuốnuốngbiakhông?”Lennylắcđầu.Yđangtứcđiênngườithếnàythìlàmgìcòntâmtríbia

vớichẳngbọt,vàđằngnàoycũngkhôngmuốn.Ngaykhicửaphòngngủđónglại,ynémEddiexuốngghế.

“Thằnghâmnày!Màycóbiếtmàygâybaonhiêurắcrốichotaokhông?Bảocáithằngkiadừnglạingay!”

“Thằngnào,Lenny?”Eddiecựckìbối rối.“Taochẳnghiểumàynóigìcả.”

Lennyhạ giọng. “Cái thằngmàygọi vào cái đêmchúng ta nói chuyệnMargoấy.Màybiếtmà.Cáigãsátthủđóđó.”

Eddienhíumày.“Taochẳnggọichogãsátthủnàosất,Lenny.Cólẽtaonguthật,nhưngchưangutớimứcđó.”

“Thếmàydấmdúigọichoaimàkhôngdámgọiởđây?Hả,Eddie?”“Chúaơi,Lenny!Màytưởngtaogọichogãsátthủnàođóthậthả?Thả

taoravàlôicáithùngtaobỏngoàihànhlangvàođây.Taogọiđiệnthoạiđểlấythứđóđấy.”

LennychămchúnhìnEddiexemgãnàycógiảtảnggìkhông,nhưnghắncựckìnghiêmtúc.Chẳnglẽysai?Lennygậtđầu,vàEddieđibêthùng.

“Mở rađi,Lenny,”vừađặt cái thùngxuống trướcmặtLenny,hắn liềnnói.“Quàtặngmàyđấy.”

“Cái gì đây?” Lenny mở thùng và lôi ra một cái đĩa DVD. “TheUntouchables?”

“Ờ,Lenny,phimvềEliotNess.”Eddietrôngcựckìkiêuhãnh.“Taogặp

mộtgãcónămmươilămtậpphim.Vàtaonhớmàytừngbảohồinhỏmàymêphimnày lắm.Tốiđó taogọi cho thằngchanàyđấy,Lenny.Thậtđó.Taonhờhắnsaocảbộsưutậprađểlàmquàchomày.”

Hắnđỗxebênvệđường,dướimộtcáicây.Hắnchưatừngmệtmỏitớimứcnày.Toànbộchuyệnnàykhiếnhắncăngnhưdâyđàn.Hắnnhắmmắtmộtlúcvàcốđẩylùicơnhoảnghốtđangchựckhiếnhắnđứngtim.Mộtlátsauhắnthấyổn,trôngchờlúcmọinútthắtđềuđượcbuộcgọnghẽ.Nhưngcon chó kinh hoàng lại đang liếm gót chân hắn.Nếu có chuyện đi chệchhướngthìsao?Nếutốinayhắnkhôngtìmrabồithẩmcuốicùngthìsao?

Hắnbắtmìnhnghỉngơivàthưgiãn.Giờchẳngcònhơisứcđâumàláixe,hắnnênđỗlạiđểtránhgâyratainạngiaothông.Hắnsẽđợimộtlátchoquagiờcaođiểm.Maythay,khôngainhậnrahắnởđây.Vànếucó,họcũngchỉnghĩhắnđangđợiđónaiđótừmộttrongnhữngnhàxưởngvenđường.Chỉmộtlátnữalàhắnổnthôi.Hắnchỉcầnchútthìgiờngẫmnghĩ.

Miếngtựaghếchohắncảmgiácthoảimái,vàhắndựavàođó.Cuốicùngcơthểhắncũngbắtđầuthưgiãn.Giờhắnchỉphảinghĩvềchuyệngìđódễchịu.Một nụhôn.Một vòng tay ấmápômấphắn.Ngủ trong chăn, cùngngườihắnyêuthương.

Caroletừnglàngườiđó.Carolexinhđẹp,vớicặpbồngđàoấmápvàtráitimnhânhậu.Hắnyêucôngaytừngàymớigặp,nhưngrồicôphảnbộihắn,vàcôkhôngđángđượcsống.

Đêmbắtđầubuôngxuống,nhưnghắnchẳngđểý.HắnđangmiênmannghĩvềCarolevàhồicáchđâymườinăm,khicôbảocóbầu.Côđứngđó,ưỡnhôngnhưthểđangởnhữngthángcuốithaikì.Chưabaogiờcôxinhđẹpđếnvậy.Lúcđầuhắnkhôngnóinênlời,nhưngrồihắncũngđủbìnhtâmđểhỏixemcôcóchắnchắnkhông.Vàcômỉmcườinụcườikhiếnhắnnghĩchỉthuộcvềmìnhhắnvànóivâng,bácsĩxácnhậnrồi.Côđangmangbầusáutuần.Khôngtuyệtsao?Côbiếthắnluônmuôncóconmà.

Nghẹnngào,hắnhỏimộtcâuquan trọng,mộtcâusẽquyếtđịnh tấtcả.Hắnkhôngmuốnhỏi,nhưngnghĩavụcủahắnđãrõràng.Hắnphảibiếtsựthậtvềngườiphụnữhắnyêu.Sựthậtlàưutiênhàngđầu.Côcóchắcđấylàconhắnkhông?

Cônên làdiễnviênmớiphải.Côdiễngiậndữvì tổn thươngquángọt.Nhìnhắnbằngcặpmắtđầyđauđớn,lệlấplánhnơikhóemắt.Tấtnhiênđứabélàconhắn.Saohắnlạinghingờcôchứ?

Hắntínhtoánnhanh,trướckhicôkịpthấyphảnứngcủahắn.Lờinóidốicủacôgiốngnhưmột cú tát lạnhbăngkhiếnchứcnăng suynghĩ củahắnmột lần nữa rõ ràng.Và hắn lên kế hoạch rồi chờ đợi.Rồi hắn trở lại đểchấmdứtmọisựdốitrá.Chỉsaukhichuyệnđãqua,khihắnnhìnngắmthithểxinhđẹpcủacô,hắnmớichocôbiết lído.Côđã lừadốihắn.Đứabétrong bụng cô không phải của hắn.Hắn bị rubella khi học trường luật vànghỉmấthaituầnvàonămhai.TấtcảchỉvìdìAlicekhôngtintiêmchủngcótácdụngvớithanhthiếuniên,màchỉcótácdụngvớitrẻconnhưMikeythôi.Bácsĩtrongtrườngđãkhámvàbáotinxấuchohắn.Viruskhiếnhắnvôsinh.

Mànđêmđãbuôngxuống,nhưngcôkhôngdậybậtđèn.CôvẫnngồitrêncáighếHarryđẩycôngồixuốngmộttiếngtrước.Vấnđềkhókhănnàylàmcônhớtớiphiênxửcủamộtvịthánh-côkhôngnhớlàvịnào-vàcôphảisẵnsàngtuyênbốlựachọncủamình.Tìnhhaylí.Líhaytình.Câuđốgiảtạođiển hình cho những kẻ giả tạo. Cô chưa sẵn sàng. LạyChúa phù hộ, côkhôngthểlựachọnđược.

Cótiếngchìatravàoổkhóa.Khôngcònthìgiờrồi.Thờigianđãhết.“Toni?”Michaelbướcvàovàbậtđèn.Côkhôngnóikhôngrằng.Côcóthểnóigìđây?Côchỉcóthểnhìnanh,

vàrồicôđãquyếtđịnh.“Toni!”Anhchạyvộilạivàômlấycô.“Saothế?”“Tình.Emchọntình.”Anhnhíumày.Chắcanhnghĩcôbịđiên,vàcólẽthếthật.Sauđóanhôm

côlênvàbồngcôraghếdàitrongphòngkhách.Mộtkẻgiếtngườiư?Khôngbaogiờ!Khôngphảibằngcánh taymangđầyyêu thương thếnày.Khôngphảivớiđôimôiđangdịudànghôncô.Khôngphảivớiđôimắtngậptrànlolắngnhưngvôtộiđây.Cônghethấynhữngtừngữvanglêntrongđầumình,chúng nghe như những câu trong tiểu thuyết lãng mạn, và cô bật cười.Nhưngcôđúng.Côbiếtmìnhđúng!

“Saothế,Toni?Emlochoanhà?”

Côgậtđầu.Đúng,côđãlolắng.Nhưngkhôngphảitheoýanhhiểu.LàMikeKruger hayMichaelHart cũng chẳng quan trọng nữa rồi.Mọi bằngchứngtrênthếgiớinàyđềukhôngthểthuyếtphụccôrằngngườiđànôngcôyêu làmộtkẻgiếtngười.Dùchoanhrútsúngvàkết liễuđờicôngay lúcnày,côsẽxuốngmồcùngniềmtinanhlươngthiện.

“Emốmà,Toni?Emmuốnanhmanggìchoemkhông?”Anhvôcùnglolắng,côphảinóivớianhthôi.“Đúng.

Nhưnggiờemkhỏerồi.Emnghĩđólàkhủnghoảngniềmtin,vàemđãthắng.”

Anhnhănmặt.Côbiếtanhkhôngrõcôđangnóicáigì.Làmsaomàanhbiếtđượcchứ?

“Emphảigiảithíchvớianh,nhưngcáinàysẽgiúpđượcgìđó.Anhcócáinàychoem,Toni.”

Anh chìa bó hoa.Hoa hồng.Hồng nhung đỏ sẫm, lấp lánh sương. Tấtnhiênđólàglycerin.Côtừnglàmchomộtcửahànghoa,vàbiếtthừamánhnày.Nhưng thếcũngđẹpngangsươngấychứ.Vàởđó,giữanhữngbônghồnglàmộttấmthiệpđề“Anhyêuem.”

“Mike?”Giọngcôđãvữngvànghơn,kiểmsoáthơn.Ýcôđãquyếtvàkhônggìcóthểlàmcôthayđổi.“Ừ,Toni?”

“Anhcóyêuemthậtkhông?”Rồianhhôncô.Đólàmộtlờihứa,mộthiệpước.Đúng,anhyêucô.Cô

biếtmà.Vậynêncômỉmcười,độtnhiênbìnhthảngiữamọikhóxửmàthếgiớicó thểbày trướcmắt.Chúngchẳnghềquan trọng.Chúngkhôngcóýnghĩagì.

“Emcũngyêuanh,MichaelHart,”cônói.HarryEvansbốirối.TonihẳnphảibiếtEbonyRose từhồicô tacòn là

RosalieDumont.HồsơcủaanhchothấyEbonyRoseđãbắtđầuhànhnghềtámnămtrước,vậyhọphảiquennhautrướcđấy.SaoTonigặpcôtanhỉ?

AnhnhìncáibànkimloạixámxịtvànhớlạinhữnggìmìnhbiếtvềToni.Thậtralàchẳngcógì.AntoniaNovak,giỏimáytính.Côlàbạntốt,nhưnganh không biết gì về thân thế của cô, vàDoris cũng thế.Anh nhớ hồi cô

chuyểnđếnvàosáunămtrước.Anhđãhỏicôlàngườiởđâu,vàcôbảosốngtrongnhàbốởthunglũnghainăm,chămsócôngtrongthờigianôngbệnhnặng.Vậylà tròntámnăm,nhưngtrướcđócôởđâu?Khôngphảihọcđạihọc.Cáiđóanhbiết.Côghimìnhlàngườimớikhibắtđầuhọccáclớpmáytính.Có lẽ anhnênkiểm tra thông tin cánhâncủaTonixemsao.Và tiệnkiểm tra luônvềEbonyRosemột thể.Cuộcđời họphải giaonhauởmộtđiểmnàođóchứ.

Harrybậtmáytínhvànhậpmãsố.GiờanhmừngvìToniđãdạyanhmộtvàimẹosửdụng.Cũngnựccườithật.Anhsửdụngnhữngkĩnăngcôdạyđểtraxétcô.Cólẽanhchỉlãngphíthờigian,nhưnganhcólinhcảmrằngchitiếtnàycóthểquantrọng.

“Anhvẫnkhôngtinđượcemchínhlànữtunhỏnămnào.Saoanhkhôngnhậnraemnhỉ?”

“Làmsaoanhnhậnraemđược?Bọnemluônmặcáokínmít,vàemluônnhìnđichỗkhác.Đólàmộttrongsốnhữngđiềubọnemđượcdạy.”

Michaelômcô.“Anhmừngvìemkhôngcònlàxơnữa.Vàanhmừngvìlầnnàyemđứngvềphíaanh.Saoemtinanhvậy,Toni?Mọibằngchứngđềunhắmthẳngvàoanh.Theonhưanhbiết,anhrấtcóthểthựcsựlàkẻđãgiếtcácbồithẩm.Anhđãkểemnghebácsĩtâmthầnnóigìvềchứngmộngducủaanhrồiđấy.”

“Anhkhônggiếtaihết,Mike.Anhkhôngthể,kểcảtronglúcngủ.”“Ừ.Nếukhôngphảidoanh,vậycókẻđangdựngchuyệnchoanh.Chúng

taphảitìmrađólàai,vàrồicóthểgọiHarryxingiúpđỡ.”Toni lắcđầu.“Khôngđượcđâu,Mike.Harry làbạn,nhưngđếncảmột

ngườibạncũngkhôngtinvàomộtcâuchuyệnđiênrồthếnày.Anhấyphảihoànthànhbổnphậnvànhốtanhthêmlầnnữa.Vàkểcảnếuanhtraianhthắngkhángcáo,họcũngsẽđưaanhratòavìtộigiếtnhữngbồithẩmkia.Chúngtaphảitìmbằngchứngnàođókhiếncảnhsáttincơ.”

“Giáosưcótìmđượcmộtcuộnphim.Cáiđấyđượcđó.Cảmơnchúa.Cóbảovệ.Nếuanhnghĩemgặpbấtkì...ôi,Chúaơi!”

“Saothế?”“Anhvừanhớra.Stanbảoanhrằngđãtựcảnhbáohaibồithẩmcònlại.”

Toninhướngmày.“Vậyanhtraianhnóidốianhrồi,Mike.Anhtakhôngbáogìvớiemhết.Vàemdámcálàkhôngcóbảovệgìhết.”

“Nhưngsaoanhấylạinóidối?Emcóthểdùngmáytínhkiểmtraxemkhángcáocủaanhthếnàorồikhông,Toni?Quantrọnglắm.”

“Đượcchứ.Đicùngem.”Dườngnhưphảimấthànggiờmới truycậpđượcvào lịch tòaán.Toni

lướtquacácvụántrongsổghián,nhưnghọkhôngtìmđượcgìliênquantớikhángcáocủaMichaelHart.Stanlạinóidốinữarồi.

Toninhíumàynhìnanh.“Saoanhtalạinóidối,Mike?Anhtacóthểcólídonào?”

“Chắc anh ấymuốn anhngồi im tới khi tay sát nhân giết sạch các bồithẩm.Anhchỉnghĩrađượckếtluậnđóthôi.Toni,anhnghĩchúngtanêngọichoHarry.KểcảnếuanhcóphảitrởlạiOakdalemàemđượcantoàncũngđáng.”

ToniấnsốHarryởphânkhu.“ĐạiúyEvansạ.ĐâylàToniNovak.”Cônhíumàykhingheđiệnthoại.“Khôngcóạ?Vậybaogiờanhấyvề?

Tôihiểu.Không,khôngnhắnlạigìđâu.Cứbảovớianhấylàtôisẽgọilại.”“Harrykhôngcóởđóà?”Tonilắcđầu.“Chắcphảimuộnanhấymớivề,nhưnghọkhôngchắclà

khinào.”“Chúngtađithôi,Toni.Anhsẽđầuthú,vàvậyemsẽđượcbảovệ.Emsẽ

khôngphảilàmvịtchờbịvặtlôngtrongcănhộnày.”“Không,Mike.EmkhôngđểanhđầuthúvớiaingoàiHarry.Khôngcó

Harry,sẽchẳngainghiêmtúcnghecâuchuyệncủachúngta.Họsẽnghĩcảhaitabịđiên.”

“Cólẽthếthật.”Michaelnhănmày.“Anhchỉướcmìnhcócuộnbăngđó,nếuthứđócómặttrênđờithật.”

“Ýanhlàsao?”Michaelthởdài.“CólẽStancũngnóidốivềchuyệnđóluôn.”“Emkhôngnghĩvậy.”Toni trầmngâm.“Làmthếchẳngíchgìchoanh

ta.”

“Emcólí.Nếucuộnbăngcótồntạivàanhcónó,anhcóthểchứngminhvớicảnhsátrằnganhvôtộimườinămtrước.Nếucóthể,họsẽtinanh.”

“Anhcónghĩcuộnbăngđónằmtrongvănphònganhtraianhkhông?”“Cólẽ,nhưnganhkhôngtinlắm.NếuStangiữnóngaytừđầu,chắcanh

ấyhủymấtrồi.Anhấychưatừngmuốnxóaánchoanh,Toni.Vàgiờanhấymuốnanhnhậntộigiếtbấynhiêubồithẩm.Anhấybảovệhungthủthậtsựnhưnganhkhônghiểuvìsao.”

“Tạmthờiquênnóđi.AnhcóbiếtaigiaoStancuộnphimđókhông?Cólẽngườiđócòngiữbảnsao.”

“LàgiáosưZimmer.Stancónhắctớichuyệnấytrongcuộcnóichuyệnđiệnthoạichiềunay.Anhkhôngnghĩanhấynóidốiđâu.Buộtmiệngmà.”

“Đithôi,Mike.Emnghĩgiáosưcógiữbảnsaođấy.Emdámcáchắc.”“Saoemchắcchắnthế?”“Giáo sư Zimmer có thói quen sao chépmọi thứ.Đó làmột điểm em

nhậnthấyởôngtatrongbuổixétxửanh.Ôngấycònsaocảghichúhàngngàyvềbuổixétxử.Khiemhỏilído,ôngấygiảithíchlàmuốnghichéplạimọi thứđềphòngbảngốcbị thất lạc.Bản saođó sẽởvănphòngôngấytrongtrường,Mikeạ.Đólàmộtđiểmkhácemchắcchắn.”

“Saoemchắcchắnthế?”“VìHarry bảo em rằng hung thủ đã đột nhập vào đó tìmkiếmgì đấy.

Chắchắntìmcuộnphim.”“Nếuhắntìmrarồithìsao?”“Đừnglàmemnảnlòngchứ.Chúngtacứcholànócònởđóvàđitìm

đi.”ToninémchìakhóachoMikevàcầmkhẩusúnglụctrongngănkéobếplên.“Anhláinhé.Emdùngsúngcho.Emghétcáithứxấuxínày,nhưnggiờemlạimừngvìHarryđãchỉemcáchsửdụng.”

S

CHƯƠNG29

tannhìnhọđỗxe rồi rờixe.Họgiảiđượccâuđố rồi sao?Đúng,họđang đi qua kí túc xá, qua nhà thờ về phía tòa nhà văn phòng giáo sưZimmer.Họvàotrongchẳnggặpkhókhăngì.Vừanhậnrahọđịnhđếnđâu,hắnđãđitrướcmởcửa.Nếuhọtìmthấythứhắnđangtìmkiếm,thếthìcòngìbằng.Nhưngnếukhôngtìmđược,hắnsẽkếtthúccảvụnàykhihọtrởlạixe.

Lúcđầucảnhsátsẽnghĩđâylàhaivụtrấnlộtdẫnđếngiếtngườikháctrongtrường.Vàrồihọsẽtìmđượcthưtuyệtmệnhvàxácđịnhthithể.Sẽchẳngcầnđiều trakĩ lắmđểnốicácmócxích.MichaelHartđã trốnkhỏiviện tâm thần để thực hiệnmànbáo thù điên rồ.Tối nay, kẻ này giết bồithẩm cuối cùng, rồi sau đó quay súng bắn mình. Đó là một cái kết kinhkhủngchomộtcuộcđờisónggió.Mọimảnhghépđềuvừa in.Đâyquả làmộtkếhoạchthôngminh.Sẽchẳngainghingờhắn.

Hắnnhíumàynghĩvềnhữngnhiệmvụcầnhoànthànhnốt.Hắnsẽgiếtảchẳnggặpkhókhăngì.Nhưngcòncậuấy?Cáinàykhóhơnnhiều.Hắnphảilàm đúng như dự định thôi. Không có lựa chọn khác, và hắn sẽ kết thúcnhanhvàkhôngđauđớn.Cáchđónhântừhơn.Vànhưvậycũngnhânđạohơnlàbuộccậuấysốngnốtphầnđờicònlạitrongviệntâmthần.

Chuyện sẽ dễ dàng hơn nếu hắn thù, hoặc ghét, hay không ưa cậu ấy.Nhưnghắnkhôngthấyvậy.Đâylàdohoàncảnhépbuộc,mộthoàncảnhtrớtrêumà thôi.Hắn không định bẫy cậu ấy hồimười năm trước, nhưng rồichuyệnlạihóaranhưvậy,vàgiờhắnbịbuộcvàomộttìnhhuốnghắnchưatừnglườngđược.Hắnbịđịnhmệnhchơikhăm,vàhắncũngchỉlànạnnhânnhưbaonhiêukẻkhác.

Họcótìmthấycuộnbăngkhông?Rấtcóthể,dùhắnđãtìmkĩ lắmrồi.Hắncóthểkếtthúctấtcảngaytrongvănphònggiáosư,nhưngchờđợivàquansátlạikhônngoanhơn.Nếuhọtìmranó,mọichuyệnsẽkếtthúcgọngànghơn.Tấtnhiên,chẳngainhậnratầmquantrọngcủacuộnbăngnếusau

nàycóvôtìnhvớphảinó,nhưnghắnsẽhàilònghơnnhiềunếubiếtkhôngcònsơhởnào.

Hắnrờixe.Khôngcầncầmtheosúng.Hắnđểnólạidướighếđợitớilúccần.Hắnkhôngnghĩbảovệnhìnthấyhắn,nhưngcứthậntrọngchochắc.

Đêmnaythậtđẹp.Yênả.Mátmẻ.Rấtanlành.Toànbộsântrườngvắngtanh.ĐâylàmộttốiChủnhật,vàđếnthưviệncũngkhôngmởcửavàongàylễSabbath.Thật thỏa lòngkhiđượcđibộ trongmộtsân trườngđẹpđẽvàdạoquanhữngngọnthápcaocaocủanhàthờlớn.Hắnđangmảingắmnghíaánhtrănghắtánhsángtrêntòanhàlátđásángbóngnênkhôngnhậnracóbóngngườiđanglẳnglặnglẩnvàoxemình.

“Mike!”Toni rút đĩaDVDkhỏi ngăn kéo. “Chiếu đèn cho em.Nhanhlên.”

Michaelchiếucáiđènpinsoinhãnđĩa,vàToni lầmbầmchửi thề.“Ôikhông!Em cứ tưởngmình tìmđược rồi, nhưng đây chỉ là phân đoạn củaseriesPBSvềtuchínhánthứnhất.Nócódấucủathưviệnnày.Chắcôngấydùngnólàmtưliệugiảngdạy.”

“Gượmđã,Toni.Khôngphảiemđãnóivớianh rằngZimmer làngườingănnắpnhấtemtừnggặpsao?”“Đúngthế,Mike.”

“Cónhữngđĩakhácthuộcseriesđótrêngiásáchcủaôngấy.Cóbìa.Vàông ấy có phải típ người vứt đĩaDVD lung tungmàkhông có vỏ bảo vệkhông?”

“Không.Kiểmtraxem,Mike.Đâylàphânđoạnba.”Michaelchiếuđènlêngiásách.“Mộtvàhaiởđây.Bốnđếnsáucũngthế.Emnóitrênđĩacóđềtêntênthưviệnhả?”

“Vâng.NóđềtàisảncủathưviệnđạihọcGateway,khoaNghenhìn.”“Harrycónóicóngườiđộtnhậpthưviệnkhông?”“Không.”“Vậythìcuộnbăngvẫncònởđó.Nónằmtronghộpcủaphânđoạnba.

Đinào!”Họchạytrongtrườngvềphíathưviện,haicáibóngtrongmànđêmđen

tối. Stan chỉmong bảo vệ không thấy họ. Và giờ họ đang đứng bên cửangách,nơibóngtốicònđenthẫmhơn.Saumộtlát,cửamởvàrồivộivàngđónglại.ĐạihọcGatewayđượcbảovệkém,nhưngcólẽhọkhôngquálo

tớichuyệnsinhviệnđộtnhậpthưviện.Saohọphảilochứ?Thứcuốicùngsinhviênởtrườngđạihọcbốnsaonàymuốnlàtrộmmộtcuốnsách.Họcónghĩđếnkhóacửalạikhôngnhỉ?Tấtnhiênrồi.NhưngcóchìakhóacủagiáosưZimmerthìviệcmởcửachẳngcógìkhó.Hắnvẫngiữnó,đểđềphònglúccần.

Hắncầmsúngvànhétvàotúi.Đếnlúcrồi.Ngaykhihọgiaocuộnbăng,hắnsẽgiếthọ.Thêmhaimạngngườinữavàhắnsẽrửataygáckiếm.

“Đâyrồi!”Michaelthởdàithườnthượt.“Nhìnnhãndánđi,Toni.ĐâylàbảngốctừKLAX.”

“Chúngtanộpnóchocảnhsátluônđi,Mike.Emkhôngphảithầybóibàđồnggì,nhưngemcólinhcảmxấurằng...”

“Vàxơđúngđó.Từtừquaylại.Cảhai.Mikey,đưaanhcuộnbăngđó.”Michaelquaylạiđốidiệnanhmình.“Stan!Anhlàmgìởđây?”Stanđứngdướiánhsánghắtratừnhữngngọnđèntùmùđểsángcảđêm.

Hắncầmsúng,vàgươngmặtmangvẻbuồnbãnhưngkiênđịnh.“Xin lỗinhé,Mikey.Đưachoanh.Anhcầnnó.”

“Đưachoanhtađi,Mike.”GiọngTonirunrun.“Cứlàmnhưanhtabảođi.”

“Lờikhuyênđúngđắnlắm,xơ.Nào,Mikey.Chầnchừchẳnggiảiquyếtđượcgìđâu.”

Michael di chuyển chậm chạp và chìa cái áo khoác có cuộn phim bêntrong.“Saoanhlàmthếnày,Stan?Emkhônghiểu.”

“ÔiMikey.”Stan lắcđầu. “Chúkhông thấy là anhchẳngcòn lựachọnnàosao?Nóphảichết.Khôngcòncáchnàokhác.”

“Ai?”“Carole.”Stan thởdài.“Nóyêunhầmngười,Mikey.Vàrồinónhậnra

sailầm,nhưngđãquámuộn.Nómuốnlừaanhtinđấylàconanh,nhưnganhbiếtkhôngthểcókhảnăngđó.Khôngcónóđờichúcòntốthơn,chúcóthấykhông?Nócắmsừngchú.Nóchỉlàthứđiếmđàngkhônghơnkhôngkém.”

“Carolebảocôấymangthaiconanhư?”Michaelhỏi.Nếuhọgặpmay,Stan sẽmải thao thao bất tuyệtmà lơi là đề phòng. Rồi họ sẽ có cơ hội

khốngchếsúng,hoặchạgụchắn,hoặclàmgìđóđểgiữmạng.“Nóthềđấylàconanh.Nóbảokhôngcònngủvớichúnữa,nhưnganh

biếtsựthậtkhôngphảivậy.Anhvôsinh,Mikeyạ.Bácsĩbảorằnganhđãmấtkhảnănglàmcha.”

“Emrấttiếc,Stan.”“Anhcũngthế,Mikey.NhưnganhcòntiếchơnkhiCarolelừaanh.Giờ

chúhiểuvì saoanhphảigiếtnóchưa?Anhkhông thểđểnó sốngyênổnvới...”Stanquayphắt lạivànhắmsúngvàoToni.“Bỏsúngxuốngđi,xơ.Ngay!”

Tonidodự,vàtrongmộtthoángMichaeltưởngcôsẽgiơsúngvàbắnđểcứuanh.“Bỏxuốngđi,Toni!Đừngcóngốc.”

Ngaykhi lờivừa rờimiệnganh,Toni liền thả súng rơixuống sàn.Âmthanhvangrõmồnmột trongcănphòngrộngrãivàyên tĩnh.Rồicônhìnanhtỏýchờđợimộtámhiệu.Anhcóthểlàmgì?ĐiềuduynhấtanhnghĩđượclàgiữchoStantiếptụcnói.Cứhỏicóthểcótácdụng.Stanthíchgiảithíchphântrầnmà.

“Giơ tay lên đi xơ.”Stan dùng súng ra hiệu. “Đúng thế.Cao hơn chútnữa.Vàgiờcólẽđãđến...”

“Emkhônghiểusaoanhphảigiếttấtcảcácbồithẩm,Stan.”Michaelxenngang.“ChỉgiếtmìnhgiáosưZimmerkhôngđủsao?”

“Chuyệnnàykhôngquantrọng,Mikey.Chúkhôngcầnphải...”Lầnnày tới lượtTonixenvào.Khôngcầnanhnóicôcũnghiểuýanh.

“Nhưngquantrọngvớichúngtôi,Stan.Mikeluônnóianhlàmgìcũngcólído.Tôibiếtanhấysẽrấtmệtlòngnếukhôngđượcbiếtnguyêndo.”

“Cóđúngthếkhông,Mikey?Chúthựclòngmuốnbiếtà?”“Đúngvậy.”Toniđãhỏiđúngcâuvàđúngcách.“Chuyệnphứctạpquá

mức,Stanạ.Anhgiảithíchđi?”“Khálàphứctạpấychứnhỉ?”Stannhoẻnmiệngcười.“Làthếnàynày,

Mikey.GiáosưZimmerbảovớianhrằngôngtađãchomộtbồithẩmkhácxemcuộnbăng.”

Cómộtchiếcxeđẩychỉcáchchừngmộtbướcchân.Michaelnhíchthêm

mộtchút tớichỗnó.Đây là loạicóbánhxe,vàchởđầynhữngcuốnsáchnặngtrịch.NếuTonicóthểlừaStannóitiếp,cólẽanhsẽvớiđượctớinó.

Tonihỏitiếpngaykhithấyámhiệu.“Vàôngấykhôngchoanhbiếtbồithẩmkialàai?”

“Chínhxác.Tôiđãgiởđủmánh,nhưngvẫnkhôngmoiđượcthôngtintừmiệngôngta.”

“Ờ,ngườiđókhôngphảitôi.Đếntậntôihômnaytôimớibiếtđếncuộnbăngkia.Anhcóthửtìmhiểuxembồithẩmđólàaichưa?”

StanvẫnđangnhìnTonikhichânMichaelchạmxeđẩy.Giờanhchỉcầnxácđịnhkhóabánhxevànhảra.Khianhdùngmũichânlầntìm,Stanbậtcười.

“Tấtnhiênlàtôichẳngviệcgìphảitìmvớichẳnghiểu.Vậychỉtốncôngvôích.Tôibiếtnếunhưgiếtcảđám,tôisẽđượcantoàn.Tôichắcnếulàcô,côsẽtìmhiểuxemngườibồithẩmkialàai.Phảikhôngxơ?”

Tonithởdài.“Tôisợmìnhsẽlàmđúngnhưanhnói.Nhưngtôithấycáchcủa anh hiệu quả hơn. Anh có mong cảnh sát sẽ đổ vấy tội cho Mikekhông?”

“Tấtnhiênrồi.Tôiđãđọcghichépcủabácsĩtâmthầnvềnhữnggiấcmơvàchứngmộngducủanó.Quátiện.Giờcôhiểuchưa?”

Michael chúcmũi chânxuống.Khóabánhđượcnhả ra kèm theo tiếngláchcáchvangrõ,nhưngToniđangnóivàStankhôngnghethấy.

“Ờ, tôihiểu rồi.Hoặc ít nhất tôiđãbắtđầuvỡ ra.Cảnh sát sẽđọcghichépcủabácsĩtâmthần,vàchorằngMikeđãgiếtcácbồithẩmđểtrảthù.Tôinóicóđúngkhông?”

“Chuẩn.Vànóichuyệnbấynhiêuđủrồi.”“Chỉmộtcâuhỏinữathôi,làmơn,mộtcâuhỏikhiếntôinghĩnátócmà

khôngrađápán.NếuanhgiếtMike,vậycảnhsátkhôngtruytìmkẻgiếtanhấysao?”

“Đâymớilàphầnhayhonày.”Stanmỉmcười.“Mikeysẽtựtửngaysaukhigiếtcô.”

“Tôichẳnghiểugìcả.”Tonilắcđầu.“SaoanhcóthểbiếnvụgiếtMike

giốngnhưtựtửđược?”

Michaelđãđặtđượcmộttaylêncáixe.Chỉmộtinch[43]nữathôi,anhcóthể...

“Đấy làphầndễnhất,”Stan tiếp tục trả lời. “Xơ thấyđấy, tôi đãdùngmáyđánhchữtrongcănhộcủaMikeđãsoạnmộtláthư.Vàkhicảnhsáttìmranó,họsẽchẳngbuồn...”

Bây giờ, hoặc không bao giờ.Michael dùng hết sức bình sinhmà đẩychiếcxephóngđinhưtênlửa.Stanquayphắtlạitrướcchuyểnđộngđộtngộtđó,vàMichaelhétbảoTonichạy.Côkhôngphíbấtcứthờigianđểtrốnsaucácgiásách,vàrồicănphòngtốiom.Côđãgạtcôngtắc.Giỏilắm!Giờnếucôchỉviệctrốnrangoàivàgọingườiđếngiúp.

MắtMichaelmấtmộtlúcđểthíchứngvớibóngtốiđộtngột.Cóánhsángyếuớthắtvàoquacácôcửasổ,nhưnganhchỉthíchnhữnggiásáchcaocao.Giờanhcó lợi thế rồi.Stanphải tìmmớihònggiếtđượchọ.Anhchỉ cầnđứngthậtyênvàcầuchoTonitrốnđược.

Cóngườidichuyển.Anhnghecótiếngxộtxoạt.Tiếngđộngdườngnhưtớigầnhơn,nhưngcũngkhómàphânbiệtlắm.LàToniư?HaylàStan?

Rồimắtanhđãthíchnghiđược.Mộtbóngngườilomkhomchầmchậmdichuyểnragiásách.Toni.Côđangquaylạilấysúng.

Lạicótiếngxộtxoạt.Âmthanhdườngnhưxuấtpháttừkhắpxungquanhanh.Vàanhthấynó-mộtbónghìnhdichuyểnnhanh,cũngvềphíagiásáchnọ.Đó làStan.Anhấyđã thấyToni,nhưnganhấykhôngdámbắnxằng.Bảovệcóthểsẽnghethấy,vàanhấyphảinhắmchochuẩn.

ĐộtnhiênMichaelvỡlẽra.Stankhôngthểđồngthờitómcảhai,vàanhấyphảigiếtToni.Côlàbồithẩmcuốicùng.DùchoMichaelcótrốnđượcchăngnữa,anhcũngkhôngthểbáocảnhsát.Khôngaitincâuchuyệnđiênrồcủaanhkhianhkhôngcócuộnphim,vàanhchẳnggâynguyhiểmgìchoStannếuchạyđicứuthân.StansẽchẳngnghĩanhchọnởlạicứuToni,vậynênanhấychẳngthèmlotớichuyệnnhìnphíasaumình.Đấychínhlà lợithếTonicần.

Cácgiásách thưviệnđượcchiara,vàkhihọmớivàogianphòngnày,Michaelđãnhậnrachúngđượcnốivớitrầnnhànhờcácđinhkhuy.Giákiểu

đócũngchắcnếucácgiásáchhoàntoàncânbằng,nhưngcómộtgiákhôngđượcnhưthế.Ngườitađangsắpxếplạikhusáchtriếthọc.Bốngiátrốngởmộtbên,ởdướicùng.VàStanđangbòlomkhomngaytrướcnó.

Michaelchạyàotớivàdùnghếtsứcbìnhsinhmàđẩy.Giásáchlắclưvàđổsầmxuống.Cótiếngkêuđauđớn.Tonichăng?Không,khôngphảiToni.Vàrồiánhsángbừnglênlàmchóimắtanh.

“LạyChúa,Mike!Cậukhôngđịnhchocảnhsátchúngtôicócôngănviệclàmà?”ĐólàHarryEvans,đanggiúpToniđứngdậyvàtoétmiệngcườinhưconmèo Cheshire [44]. “Chúng tôi vẫn dõi mắt để ý cậu suốt mà,Mike.Khôngcóvấnđềgì,tớikhiTonitắtđèn.”

“Harry!”Tonitỏvẻbốirối.“Nhưngsaomàanh...”“Anhcónghềđiềutramà.Chămsóccôấynhé,Mike?

Tôicóviệcphảilàm.”MichaelngheHarrybảolínhcủamìnhđưaStanvềđồnvàgiamlại.Và

đừngquênchohắnbiếtquyềncủamình,vìhắnlàluậtsưvàhọkhôngmuốntênnàyláchluật.VàrồiToniởtrongvòngtaycủaanh,ấmáp,anlànhvàtoànvẹn.Họvừasuýtchết!Anhsẽkhôngbaogiờbuôngcôranữa.

“Này, thế nào?”Harry tới và vỗ lưngMichael. “Một đêmbận rộn nhỉ,Mike?”

Tonibắtđầucườikhanhkhách,vàMichaelkhôngtráchcô.Anhcốhôncô,nhưngcôcànglúccàngcườitợnvàchỉsànnhà.Nhữngcuốnsáchtriếthọcnặngtrịchbétracũngphảimườipoundmộtcuốnvươngvãikhắpsànnhà.

“Maymàởđâykhôngchứatoànsáchcủaanh,Mike.Họsẽxuấtbảndướidạngbìamềm.Emsẽkểanhnghesau.Ôi,Chúaơi!”

Vàrồicôcười lớnhơn trong lúcMichaelvàHarrysửngsốtnhìnnhau.Haingườiđànôngcònđangtínhcáchkhiếncôngừnglạikhicôcúixuốngnhặtmộtcuốnsáchtrôngrấtnặng.

“Đây là sáchcủaWittgenstein.Ôngấycứumạngemđó,Mike.BốemluônnóirằngrồicóngàyemsẽbiếttôntrọngWittgenstein.”

Harrynhìnhọmộtlát.Mikequảlàngườitốt.AnhchàngđanghônToni,và cô cũngđáp lại.Anhmởmiệngđịnhnóivớihọ rằnghọ chẳnghềgặp

nguyhiểmgì.AnhđãtháohếtđạnkhỏikhẩusúngcủaStan.Nhưngrồianhquyếtđịnhkhôngphábĩnh.Tìnhyêukhôngtuyệtvờisao?Ngaykhivềnhà,anhsẽbảoDorisbắtđầulên thựcđơncholễcưới.Nhìnhaingườinàythìchuyệnđócũngsắpthôi.

Hết

ChúThích[1]NhữngngàysaladlàmộtcáchnóitrongkịchShakespeare,muốnnói

tớithờithanhxuân,khingườitacònngâythơnôngnổi,chưacónhiềukinhnghiệm,cònmangnhiềulítưởng(Mọichúthíchđềuthuộcvềngườidịch).

[2]Máy trả lờiđiện thoại là thiếtbị trả lờiđiện thoạibànvàghi lại tinnhắnấycủangườigọi.Xinlưuý,truyệnđượcxuấtbảnvàonăm1989,nênmộtsốchitiếtítnhiềucóphầnxalạvớiđộcgiảngàynay.

[3]Mộtloạihoocmoncótácdụngtrênthầnkinhgiaocảm,kíchthíchvậnchuyểnmáuvềtim,thườngđươcchỉđịnhtrongnhữngtrườnghợpcấpcứukhẩncấp.

[4]DaysofWineandRoseslàbộphimMỹsảnxuấtnăm1962,doBlakeEdwardsđạodiễn.PhimnhậnđượcbốnđềcửgiảiOscar,baogồmgiảinamdiễnviênchínhvànữdiễnviênchínhxuấtsắcnhất.

[5]Ởđâynhắc tớiGeorgeH.W.Bush, làphó tổng thốngMỹ từ1981-1989,vàlàtổngthốngMỹthứ41,nhiệmkì1989-1993.Năm1988,ôngchạyđuavàovịtrítổngthốngvớiđốithủMichaelDukakis.

[6]ĐâylàcụmtừđượcnhắcđếntrongtiểuthuyếtcùngtêncủanhàvănJosephHeller,ýchỉmột tìnhthếtréongoekhimàngười takhôngthểgiảiquyết được vì vướng mắc những điều kiện trái ngược nhau. Một ví dụthường thấyđể làmrõ tìnhhuốngnàyđó là,đểđượcnhậnvào làmởmộtcông ty, bạn phải có vài năm kinh nghiệm. Nhưng để có vài năm kinhnghiệmđó,bạnlạiphảikiếmđượcviệcđã.

[7]NữhoàngthángNăm(MayQueen)làhiệnthâncủangàylễLaođộng,củamùaxuânvàmùahạ.Ngàynay,vàobuổilễdiễuhànhnhânngàylễLaođộng,mộtcôgáisẽhóatranglàmnữhoàngthángNăm,trongbộváytrắngtượngtrưngchosựtrinhtrắng,độivươngmiện,vàdẫnđầuđoàn.

[8] Aspirin: Aspirin, hay acetylsalicylic acid (ASA), có tác dụng giảmđau,hạsốt,chốngviêm;nócòncótácdụngchốngkếttậptiểucầu,khidùngliềuthấpkéodàicóthểphòngngừađautimvàhìnhthànhcụcnghẽntrongmạchmáu.

[9]ĐợnvịđochiềudàiAnh,1dặm=1,609km.

[10] Nhân vật ngắn trong truyện ngắn cùng tên. Ông ta ngủ một giấcnhưngkhi thứcdậyvà trởvề làng thì tất cảmọi thứđã thayđổi.Khiôngxưngtênthìmộtônggiànhậnraôngvàchobiếtđãhaimươinămtrôiqua.

[11]Cólẽởđâycónhầmlẫn.Tiểuthuyếtnàyrađờinăm1989,trongkhiNhữngbànội trợkiểuMỹđượcphát sóng từnăm2004đến2012,MarciaCrossthủvaiBreeVandeKamp.Cólẽtiểuthuyếtnàyđượcsửađổitrongnhữnglầntáibảnnênxảyralỗiđángtiếctrênđây

[12]ĐơnvịkhốilượngđượcsửdụngtronghệthốngđolườngởAnhvàMỹ.1ounce=28,3gram.

[13]JeopardylàmộtchươngtrìnhđốvuikiếnthứctruyềnhìnhtạiMỹ,vớicáccâuđốvềđề tài lịchsử,vănhọc,nghệ thuật,vănhóađạichúng,khoahọc,thểthao,địalí,v.v.AlexTrebekđảmnhiệmvaitròngườidẫnchươngtrìnhtừnăm1984.

[14]DiễnviênngườiMỹ,nổitiếngvớivaiVitoCorleonetrongphimBốgiàphầnII.

[15]TrậnchungkếtgiảibóngbầudụcMỹ[16]TênhaiđộibóngbầudụccủaMỹ.[17]Pound:đơnvịđokhốilượngcủaAnh,Mỹ.1pound=0,453kg.[18]ViếttắtcủaJohnFitzgeraldKennedy(1917-1963):tổngthốngthứ35

củaHợpChúngquốcHoaKỳ.[19]Đâylàmộttrongnhữngloạirượuvangđỏđắtnhấtthếgiới.[20]Bảotàngnghệthuậtneon.[21]Nhưđãnói,tiểuthuyếtrađờivàonăm1989nênmộtcôngnghệđược

nhắctớiđãlỗithời.ỞđâyStandùnghệđiềuhànhMSDos.[22]Nguyênvăn:UncleSam,mộtcáchgọichínhphủMỹ.[23]Foot:đơnvịđochiềudài.1foot=30,48cm.[24]TênnhiềuđịadanhtrongtiếngAnhcónghĩa,chẳnghạnnhưOakdale

cónghĩalàThunglũngsồi,vàMichaelchọntênElmwoodnháilại,cónghĩalàRừngcâydu.

[25]DiễnviênhàingườiMỹ(1890-1977),nổi tiếngvề tàihoạtngônvàđượcđánhgiálàmộttrongnhữngdanhhàixuấtsắcnhấtthờihiệnđại.

[26] Giáo hội Trưởng Lão, còn gọi là Giáo hội TrưởngNhiệm, là mộtnhánhthuộccộngđồngCơĐốcgiáoKhángCách theo thầnhọcCalvincógốctíchtừQuầnđảoAnh.

[27]SởThuếvụ.[28]CụcDidânvàNhậptịchMỹ.[29]CơquanTìnhbáoTrungươngMỹ.[30]SởGiaothôngVậntải.[31]ThợsửaốngnướctrongtiếngAnhlàPlumber,bắtđầubằngchữP.[32]NguyênvănManagerApartmentBuilding.[33]Ram:đơnvịtínhsốtờgiấy.1ram=500tờ.[34]MộthạtthuộctiểubangTexas.[35] Đây là một loại bia của Mỹ, nhưng Jose Sanchez là người gốc

Mexico.[36]Làcáchnóilóngchỉlựclượngcảnhsátphụtráchcácvấnđềnhậpcư.[37]ClarenceDarrow(1857-1938)làluậtsưngườiMỹ.Ôngnổitiếngvì

đãbàochữathànhcôngchohaikẻsátnhântuổivịthànhniênlàLeopoldvàLoeb trong vụ chúng giết cậu bé mười bốn tuổi Robert "Bobby" Franks(1924).

[38]Ởđâytácgiảsửdụngchơichữ.PatienttrongtiếngAnhvừacónghĩalàbệnhnhân,vừacónghĩalàkiênnhẫn.

[39]Đâylà tổchức truyềngiáoCơĐốccócáchộiviênmặcđồngphụckiểuquânsựvàlàmviệcđểgiúpđỡngườinghèo,cóthểhiểunômnalàmộtdạnggiáobinhđoànCơĐốc.

[40]Cómột loài thúcótúi trongtiếngAnhđượcgọi làTasmaniadevil,nghĩalàquỷTasmania.

[41] Nguyên văn: freeway. Đây loại đường cao tốc không thu phí cácphươngtiệnlưuthôngtrênđó,chínhvìthếmàviệcbảodưỡngđườngcũng

kémhơn.[42]TênviếttắtcủahãngchuyểnphátMỹUnitedParcelService.[43]Inch:đơnvịđochiềudài.1inch=2,54cm.[44]NhânvậttrongtruyệnAliceởxứsởthầntiêncủanhàvănngườiAnh

LewisCarroll.