tletes, furmnyos Flelmetesen eredeti!Daily Mail

Mesteri jtk a kpzelettel, melyben az r csak azrt hzza meg a hatrt,hogy frivol elegancival tlphessen rajta.

Time Out

Banks a kortrs SF meghatroz szemlyisge:lendletes toll, nyughatatlan fantzij alkot, aki zavarba ejt vziival,

elegns s sodr lendlet lt-mesivela science fiction-hagyomnyok legtisztbb vonulatt viszi tovbb.

William Gibson

A szer z ed dig meg je lent mvei az Agave Knyvek gondozsban:

Iain M. BanksA jtkmesterStt httr elttEmlkezz PhlebasraFegyver a kzbenHoltpontNzz a szlbeA szmzEllenttekAnyagFlemmetes gjpezet

Iain BanksA darzsgyr

Iain M. Banks: Surface Detail

Copyright Iain M. Banks, 2010

Hungarian translation Glla Nra, 2014

A fordts az albbi kiads alapjn kszlt:

Iain M. Banks: Surface Detail

Orbit Books, New York, 2010

Fordtotta: Glla Nra

ISBN: 978 61 5546 822 3

Agave Knyvek

Felels kiad: Varga Blint, Meznerics Gergely

Bortdesign: Lauren Panepinto

Bortfotk Shutterstock

A ktetet tervezte: Kuszk Rajmund

Felels szerkeszt: Csurg Csaba

Szerkeszt: Bords Veronika

Korrektor: Boncz va

Kszlt: az Aduprint Kft. nyomdjban, Budapesten, 2014-ben

Felels vezet: Tth Bln gyvezet igazgat

Mfaj: science fiction

Sethnek s Larnak

Adle, mindent ksznk neked.

7EGY

Nem knnyti meg a dolgunkat, annyi szent dohogta egy frfihang. A lny magasan a fejk fltt egyenslyozott, a sttsg elrejtette az alak jt, mintha fekete pokrcba burkolzott volna. Br a helyzete egyre kiltstalanabbnak tnt, az arcn csfondros mosoly terlt szt. Megizzasztalak benneteket gondolta magban , meg m! A hajsza a vadsznak is tartogathat kellemetlen meglepetseket. Arra tippelt, hogy az imnti hang tulajdonosa csak Jasken lehet, Veppers szemlyi testre, a biztonsgi grda fnke. Ht persze, hogy Jasken, ki ms?

Velem packzik? Mit kpzel magrl ez a kis zengett egy msik, srtett bariton. Ezek szerint szemlyesen Veppers vezeti az ldz klntmnyt. A lny sszerezzent.

Mit ltsz? drgte Veppers. A testr krbekmlelt a tvcsvvel. Rgimdi piltaszemvegnek tnt,

de a legsttebb jszakban is ugyanolyan remekl lehetett vele tjkozdni, mintha csak fnyes nappal lenne. Az ember hkpt, st, lltlag mg a rdihullmokat is rzkelte. Jasken sosem vlt meg a csodagukkertl, brhov ment, mindig magval vitte. Most viszont hiba frkszte a hatalmas sznhztermet, nem ltta a szktt madrkt.

A lny egy dszlet kill peremn llt, htt a vkony krpitnak vetve. Ilyen kzelrl nem lehetett megllaptani, mit brzolt maga a kp egy idilli falut, vagy egy romantikus tjkpet , a mzolmny alaktalan, sznes foltok halmaznak tnt. A kt frfi lptei mr a keskeny szervizhdon dngtek, kzvetlenl alatta. A testrrel ellenttben csak a sajt szemre hagyatkozhatott, gy nem ltta tisztn az alakjukat.

Egyikk fegyvert szorongatott a kezben.

8Mly llegzetet vett, kezt klbe szortotta. vatosan ideoda tekergette a nyakt, s igyekezett ellaztani begrcslt vdlijt. A vsznat szeglyez lc valamivel keskenyebb volt a ciptalpnl, gy knytelen volt kifel fordtott lbfejjel araszolni rajta. Sokemeletnyi mlysg ttongott a lba alatt, a sznpad a sttbe veszett. Aki innen leesik, zuhans kzben biztosan eltrafl egykt reflektortart llvnyt, spekullt magban.

A sznpad fltti zsinrpadlson, ahol a hasznlaton kvli dszleteket troltk, mg teljes kivilgts mellett is komoly mutatvny lett volna elrejutni. A lny vgtelenl lassan, vatosan araszolt tovbb. A sarka mg mindig fjt ott, ahonnan elz este kitpte a nyomkvett.

A kt frfi abbahagyta a pusmogst, s a testr elkapta az advevjt. Hallgatom, dr. Sulbazghi mondta. Veppers odahajolt, hogy hallja az

orvos vlaszt. Semmifle kommunikcis eszkzt nem hordott magnl, mg egy szimpla szemlyhvt sem. Ezt a luxust egyedl engedhette meg magnak.

Veppers, Jasken s dr. Sulbazghi Vajon hnyan ldzik mg? Veppersnek tucatnyi testre van, s egy hadseregnyi csatlsa, akiket szksg esetn mozgsthat. Az opera biztonsgi reit is ruszthatja, elvgre az egsz kcerj az v. Mg ha a talpnyalin kifogna is a feladat, rgi bartja, a rendrfnk biztosan a segtsgre siet a sajt embereivel. Ha kell, msnapra az egsz vros t keresi. Felshajtott, s elszntan tovbbaraszolt a peremen.

Az szaki falon? Veppers felnzett a dszletekre. Nem, ott nincs. Istenemre, elnspngolom a tetovlt htsjt, csak talljam meg. Lededje! kiltotta bele a sttbe.

A lny sszerezzent. A vszon finoman meglebbent a hta mgtt. sztnsen a derekn lg ksei utn kapott. Egy pillanatra kibillent az egyenslybl, aztn elengedte a markolatot, s nmi balanszrozs rn sikerlt kiegyenesednie.

Lededje! A frfi hangja ideoda pattogott a zsinrpadls stt rekeszei kztt. A lny tovbbaraszolt. A lc meghajlott a talpa alatt, kezdett elvlni a vszontl.

9 Fejezzk ezt be, kedvesem. Engem egy partira vrnak, s tudod, milyen sokig tart, amg tltzm. Astil aggdni fog, ha nem rnk haza idejben. Ugye nem akarod, hogy a j reg aggdjon?

Csakhogy a lnyt nem rdekelte Veppers nagykp komornyikja. Tlem a j reg akr fel is fordulhat, gondolta.

Csak nhny napra hagylak magadra, s gy elkanszodsz Elg a bjcskbl! Gyere el! Eskszm, nem bntalak. Vagyis nem nagyon. Megszod egy pofonnal. Vagy egy jabb tetovlssal. Ez az; egy j darab a gyjtemnyedbe. Szpen megcsinljk, grem. Mit szpen, mvszien! Tudod, hogy nem adom albb, nekem mindenbl a legjobb kell. Csak egy aprcska tetovls Ltod, milyen nagylelk vagyok? Lgy j kislny, s bjj el! Ne vrd meg, hogy elvesztsem a trelmemet! Most mg vicces a dolog, de ha tovbb makacskodsz A vgn azt kell hinnem, hogy fellzadtl ellenem. s n nem trm a lzadst. Senkitl.

Fulladj meg! mormolta a lny. A lc megreccsent a lba alatt. Lededje nagyot nyelt, s sietsen tovbb

lpdelt. Kihzod a gyuft, hallod? harsogta Veppers. n itt a lelkemet

kiteszem, te meg Ugye, Jasken, milyen hltlan? A testr motyogott valamit, aztn megint felharsant Veppers hangja. Tessk, Jasken is egyetrt velem, pedig olyan elszntan szokott vdeni tged, hogy ha nem ismernm jobban, azt hinnm, sszejtszotok. Egykett, rajtad a sor, kislny! Nem mondom mg egyszer. Kezdem elveszteni a trelmemet. Hallod, amit mondok?

Hogy a mennykbe ne hallanm? dnnygte a lny. Joiler Veppers megszokta, hogy mindenki engedelmeskedik neki. gy

viselkedett, mintha v lenne a vilg, s valban: mess vagyonnak meg kiterjedt kapcsolatrendszernek ksznheten a sichulti helynksgben semmi sem trtnhetett a tudta s beleegyezse nlkl.

Ide figyelj, Lededje, komolyan beszlek. Gyere el azonnal! Ne vrd meg, hogy utnad menjek.

10

A lny kitartan tovbbhaladt. jabb reccsens hallatszott, de Veppers monolgja szerencsre minden ms zajt elnyomott.

tig szmolok. Addig meggondolhatod magad. Lededje lassan elrecssztatta a lbt. Nincs visszat, gondolta, s br szve mlybl gyllte a frfit, elfogta a rmlet. Ekkor les csattans hallatszott; Veppers sszettte a tenyert. Egy kiltotta. Sznet kvetkezett, majd jabb taps. Kett!

Lededje egyre ktsgbeesettebben tapogatzott a vszon tls vge fel. A fal mentn egymst rtk a ltrk meg llvnyok: megannyi lehetsg a szksre. Brcsak mr ott lenne! Felhangzott az jabb taps. A csattans egyre nyersebben verdtt vissza a falakrl. Hrom!

Prblta felidzni magban, milyen szles lehet a sznpad. Sokszor jrt az operban Veppersszel, aki mindenhov magval cipelte, mint valami kt lbon jr trfet, zleti zsenijnek jabb fnyes bizonytkt. Tbb tucat eladst vgigltek a dszpholyban, de most csak arra emlkezett, hogy az operahz riasztan hatalmasnak tnt, a reflektorfny bntotta a szemt, a dszletek nclan komplikltak s agyongpestettek voltak, s az egsz sznpad csupa rejtekajtbl, trkks emelbl s sllyesztbl llt. Kt oldalrl fstgpek okdtk a kdt, a sznpad fltt petrdk durrogtak, a sllyesztett zenekari rokban a zenszek pedig teljes belelssel hztk a ksretet a mereven lpked, cifra kosztmkben pvskod nekesek produkcijhoz, akiknek a hangjt nagy teljestmny erstk igaztottk a zenekar bmblshez.

Az egsz olyan volt, mintha egy hatalmas holokpernyt figyelt volna az ember, ami csak a sznpadot mutatja, s gy lnyegbl addan kptelen azokra a vratlan lptk s nzpontvltsokra, amelyekhez a filmvsznon szokott az ember. Rejtett kamerk kvettk a szereplk minden mozdulatt, a hromdimenzis kzelkpeket risi oldalkpernykre vettettk. Ennek ellenre (vagy taln ppen a heroikus erfeszts s az effle szuperprodukcikra fordtott hihetetlen mennyisg pnz s energia miatt) a vgeredmny brgyan falsnak tnt. A dsgazdagok szmra a filmmvszet nem volt elg szrakoztat, ezrt a klasszikusnak szmt

11

trtneteket sznpadon, vals idben jrajtszattk. Lededje a maga rszrl jobban szerette a filmeket.

Veppers persze imdta az opert. Te j g, hnyszor cipelte magval, hogy az emberek megbmulhassk,

mint valami egzotikus hzillatot! Udvariasan csevegnie kellett vadidegenekkel, csak hogy azok msnap eljsgolhassk a bartaiknak: lttk Veppers tetovlt kedvenct, st, beszltek is vele! Maga az elads persze csak rgy volt. Azokon az estken az igazn fontos esemnyek nem a sznpadon zajlottak, hanem az elcsarnok hatalmas kristlycsillrai alatt, a mrvnyfolyoskon, a szalonok fejedelmien megtertett bfasztalainl s persze az elkelsgeknek fenntartott els sorokban s pholyokban. A gazdagok s hatalmasok nmagukat tartottk a f attrakcinak. Megjelensk s tvozsuk, jvskmensk s a futtzknt terjed pletykk szolgltak az sszejvetel valdi cljul; a pazar plet s a sznpadi elads csak a krts volt.

Elg a komdibl, kislny! kiablta Veppers. Ha csak hrman lennnek a nyomban Veppers, Jasken meg az a tk

filk Sulbazghi , taln lenne eslye. Veppers nem akarta, hogy hre menjen ennek a knos incidensnek. Jasken s az orvos mellkes, bennk felttel nlkl megbzik. k sose fecsegnk ki a titkait. De ha idegeneket is be kell vonnia az akciba, msnap az egsz vros arrl fog beszlni, hogy a vdence megszktt, s ez foltot ejtene a drgaltos renomjn. Joiler Veppers nbizalmnl csak a hisga volt nagyobb. Aki ennyire fenn hordja az orrt, az elbbutbb hasra esik t!

Lededje sszerezzent. Egy pillanatra mg az vatos araszolst is abbahagyta. Jl van. Te akartad! vlttte Veppers. A lny egy pillanatra behunyta

a szemt. Jasken Ekkor Lededje halkan, hogy gy tnjn, mintha tvolrl rkezne a hangja,

elkiltotta magt. Uram! Na, mi az? Ez . Led? kiablt Jasken. Hol vagy? Itt vagyok! Bntess meg, uram, rszolgltam. De elbb hozz le innen!

12

Mg szp, hogy megbntetlek motyogta Veppers. Hol vagy, Lededje, szvem? Merre keressnk?

A lny flemelte a fejt, s szavait az risi vsznaknak cmezte, amelyek gy himblztak a magasban, akr a pakliba fogott krtyk. A zsinrpadls tetejn, uram. A legfels szinten, azt hiszem.

Jasken hitetlenkedve bmult a magasba. Hogy mszott fel oda? Te ltod? Nem, uram. Mutasd magad, gyermekem! kiltotta Veppers. Nem tudsz jelezni

valahogy? h, hmm, egy pillanat felelte a lny. Mindjrt Ismt elindult a peremen, frgn araszolva a fal fel. Vajon milyen messze

lehet? A pholybl nzve a dszletek hatalmasnak tntek, valsznleg flton sem jr. Volt egy elemlmpm valahol kezdte. Taln nyerhet egy kis idt, mieltt Veppers vgleg elveszti a trelmt.

Dr. Sulbazghi van a vonalban jelentette Jasken. Az igazgat beszlni szeretne nnel.

Remek! Mr csak ez hinyzott. Az igazgatt aggasztja a kialakult helyzet, uram. Tudni szeretn, mi

folyik az operahzban. Vilgostsd fel az urat, hogy ez az n operahzam vetette oda Veppers.

Mondd neki, hogy a ksretem egyik tagja eltvedt. Azonnal kapcsoljk fel a reflektorokat. Egy darabig csnd volt, aztn dhsen kaffantotta: Igen, az sszeset!

Fenbe! Lededje mg gyorsabbra vette a tempt, a falc a lba alatt vszesen recsegett s imbolygott.

Lededje kiltotta Veppers , hallasz?A lny nem vlaszolt. Maradj, ahol vagy. Ne mozdulj, hallod? Csinlunk egy kis fnyt. A reflektorok lustn felizzottak. Mindegyiket a sznpadra irnytottk, a

nagy fnykrk odafentre pp csak annyi vilgossgot vetettek, ami halvny derengsbe vonta az llvnyokat s traverzeket. A vszon szrke, fehr, kk

13

s fekete foltjai egy rnyalattal lesebben rajzoldtak ki, de mg mindig nem lehetett tudni, mit brzol a kp. A tvolban nhny hasonl dszletelem lgott, nmelyik hromdimenzis, tbb mter vastag darab volt; az egyik egy don kiktt brzolt, a msik egy kisvrosi utct, a harmadik falusi hzikkat, hegyormokat, buja erdben kanyarg svnyeket. A trolrekeszek a tetejknl fogtk ssze ket, mintha egy gigantikus kpesknyv lapjai lennnek. Lededje megllaptotta, hogy flton jr, a sznpad kzepe fltt. Mg legalbb hsz mter volt htra a tls falig. Gyors pillantst vetett lefel. A fnyrban sz sznpad j harminc mterre lehetett alatta. A lc egyre vszesebben recsegett, mintha sz percegne a fban. Eltklten araszolt tovbb. Mi mst tehetett volna?

Mg mindig nem ltlak. Uram, nzze! Az a fggny mozog. A kurva letbe! szvta a fogt a lny, s frgbben kszott tovbb. Lededje, mondj valamit! Uram, ott van! Mr ltom. Picsba! helyesbtett Lededje. A lc rezheten meghajlott. Aztn

puskalvsszer robajjal ketttrt, s a lnynak mr csak arra maradt ideje, hogy elkapja a kseit.

Jasken felkiltott. Lededje tvig dfte a pengket a vastag vszonba. Felhzdzkodott, s

ersen kapaszkodott a markolatokba, de a vszon sziszegve hasadni kezdett. A lnynak eszbe jutott egy rgi filmjelenet. Gyors mozdulattal elfordtotta a pengket, hogy vzszintesbe kerljenek. A vszon nem hasadt tovbb, a lny teste egy rntssal megllt. Tehetetlenl himblzva lgott a mlysg fltt.

Ez nem lesz j, gondolta. A karja remegni kezdett. Mi a kezdte Veppers, aztn: Te j g! Csak nem? Gyorsan, forgassk el a dszletet, uram! hadarta Jasken. Aztn eresz

szk a sznpadra! Persze, hogyne. Sulbazghi, hallotta? Mondott mg valamit, de a lny nem rtette, mert a vr egyre hangosab

ban dbrgtt a flben. Zihlva szedte a levegt. A vsznat krpitosszgek

14

rgztettk a deszkhoz, s jobb kz fel, alig egy karnyjtsnyira mg pnek tnt a perem. Ha t tudna lendlni Lassan, nagyokat fjtatva hintzni kezdett, s kzben ktsgbeesetten kapaszkodott a markolatba. A kt frfi odalentrl folyamatosan kiablt, de nem rtette, mit mondanak. A lba ingaknt lengett ideoda, egyre nagyobb amplitdval, a vszon hullmzott a feje fltt. Mindjrt elri

Sikerlt a lbt megakasztania a peremben, s mikor megbizonyosodott rla, hogy a deszka megtartja a slyt, vatosan kihzta az egyik kst, s a feje fltt jra belevgta a vszonba, gyelve r, hogy vzszintesen tartva lefel nyomja, nehogy a vszon ismt hosszban felhasadjon. Amikor sikerlt stabil helyzetbe tornsznia magt, kihzta a msik kst is, s magasabbra szrta a feje fltt.

Most mi a fent mvel? Lededje! kiablta Jasken. Ne csinld! Leesel s sszetrd magad. A lny szorosan a vszonhoz hzta magt, s megknnyebblten fjt egyet.

Aztn jabb lendletet vett, s mg magasabbra dfte a kst. Sosem gondolta volna, hogy ennyi er lakik az izmaiban. Kr, hogy mindjrt leeresztik a dszleteket, s akkor vge a jtknak. De ez sem tntortotta el, rendletlenl trt egyre feljebb s feljebb. Nem fogja olcsn adni a brt. Lehet, hogy Veppers gyerekes csnytevsnek tartja a szkst, viszont vresen komolyan gondolja a dolgot. Szabadsg vagy hall. Ms lehetsg nincs.

Halk csikorgs kzepette az sszes dszlet mozgsba lendlt, mghozz igen, flfel! Komtos tempban emelkedtek a zsinrpadls sttjbe. Legszvesebben felnevetett volna, de nem volt hozz ereje. Lbaival tmasz utn tapogatzott. Nagy nehezen tallt egy hasadst, s a karjra nehezed teher rgtn elviselhetbb vlt.

Iditk! vlttte Veppers. Jasken is kiablni kezdett. lltsa meg! Lefel! Lefel, ha mondom, nem hallja? Sulbazghi! Ez lzads! Sulbazghi!

A forgdob tovbb emelte a dszleteket, mint valami roppant grillst a nyrsakat. A lny htranzett a vlla fltt. Az sszes dszlet mozgsban volt, egy rszk vele egytt felfel, ms rszk a hts sznpadhoz kzelebb esk lefel tartottak. A szomszdos dszletfggny sk vszonlap volt, ke

15

resztgerendkkal merevtve, a fellete semmilyen fogdzt nem knlt. A feje fltt, a magasban komplikltabb installcikat ltott, apr, beptett fnyek vilgtottak rajtuk. jabb lyukat vgott a vszonba, ezttal szemmagassgban. Orrt a vastag szvethez nyomta, s tlesett a tloldalra.

Odat hromdimenzis dszletet ltott meredek palatetkkel, ereszcsatornkkal, manzrdablakokkal s kmnyekkel, amelyekbl valdi fst kezdett gomolyogni. A hztetk fltt fmhl feszlt az jszakai mgboltra, amelyen fnypttyrengeteg imitlta a csillagokat. Az idilli kp egyre kzelebb s kzelebb kerlt hozz.

gyet sem vetett az odalent hadonsz frfiakra. Kitgtotta a lyukat, tmszott a msik oldalra, s gondolkods nlkl rvetette magt a hztetre. Arra azonban nem szmtott, hogy a vszon beleng, amint elrgja magt tle. Zuhans kzben ppenhogy sikerlt elkapnia a sznpadkp peremt. A ksei kihullottak a kezbl s hangos csattanssal rtek fldet a sznpadon. A lny megkapaszkodott egy ereszcsatornban, lbval egy franciaerkly korltjra tmaszkodott.

A frfiak torkuk szakadtbl vltztek, mondandjukat rszint neki, rszint Sulbazghi doktornak cmezve, de a lny rjuk se hedertett. Heroikus erfesztssel feltornszta magt a kovcsoltvas korlton, aztn tovbb kapaszkodott, egyre fljebb s fljebb a mpatins ereszek s timpanonos ablakprknyok kztt. Vgl sikerlt feljutnia a dszlet tetejre, s vatosan egyenslyozva a kmnyek erdejben ppen megindult volna a kzeli llvnyzat fel, amikor az risi gpezet egy rntssal megllt. Lededje elvesztette az egyenslyt, megcsszott, s mr zuhant is lefel.

Az lett a fnypontokkal hintett mgboltfmhl mentette meg, amely br megnylt a vratlanul rnehezed slytl, s recsegettropogott, de nem szakadt el. A drtok a lny tagjai kr tekeredtek, s minl jobban kaplzott, annl inkbb beljk gabalyodott.

Most! hallotta Veppers kiltst. Drrens trte meg a csndet. A cspjbe ers fjdalom nyilallt. A kk

fnypontok hullmozni kezdtek a szeme eltt, s a vilg elsttlt.

16

*

Valaki a vlln cipelte, aztn kitertettk a fldre. Megprblta mozdtani a karjt, a lbt, de nem sikerlt. Legalbb nem vgtk a fldhz, mint egy zskot, hanem vatosan fektettk le. Ez j jel, gondolta. A feje tiszta volt, s nem hasogatott annyira, mint a legutbbi hasonl kalandja utn.

Vajon mennyi id telhetett el, s hol van? A rezidencin, az operahz mellett? Vagy az Espersiumon? A szkevnyeket ltalban a csaldi birtokra vittk, amg Veppers ki nem tallta, mi legyen a sorsuk. Sokszor heteket vrtak, mire megtudtk, milyen bntetst eszelt ki szmukra. Jasken kbtlvedkei j pr napra kitttk az embert, ennyi id alatt egy msik fldrszre is elvihettk, vagy akr egy msik bolygra.

Hrman beszlgettek fltte, de a szavaikat nem rtette. gy dnttt, megkockztatja, hogy kinyissa a szemt, s egy gyors pillantst vet fogvatartira. Lehet, hogy mgiscsak a vrosi hzban van?

Nagy, stt terem kzepn fekdt. Kzvetlenl mellette ott llt Veppers. Ds, fehr haja glriaknt vezte aranybarna arct, vllrl nehz kpeny lgott. Egyik embere ppen Lededje dereka krl matatott.

Aztn dr. Sulbazghi szbe vegyl haja, s szikr, szgletes arca szott a kpbe. Veppers kezbe nyomott valamit. A ksei, uram.

Veppers elgondolkodva simtott vgig az arasznyi pengken. A kis bestia! Ellopni a csaldi ereklyket!

A ksek az n megboldogult nagyapj voltak harkolta az orvos mly, reszels hangjn. Tudjuk, uram.

A kis hlgy ddszleitl szerezte ket az reg, szval bizonyos rtelemben De mindegy, a lops akkor is lops marad. Veppers a zsebbe sllyesztette a kseket.

Dr. Sulbazghi leguggolt Lededje mell s kitapintotta a pulzust. A menynyezet az orvos feje fltt sttbe veszett.

A msik oldaln Jasken lt a fldn, fegyverrel az lben. Piltaszemvegt a homlokra tolta, s a kbtlvedket nzegette. Spadt arcn aggodalmas

17

fintor lt. Mgtte fmllvnyzat sttlett, a magasban egy sznpadi dszlet himblzott: tucatnyi hztet, kovcsoltvas erklykorltokkal s timpanonos padlsablakokkal.

Mg mindig az operahzban lennnek? Kptelensg! Jasken lrgsnyi altatadagokat szokott hasznlni. Nem trhetett maghoz ilyen hamar!

Ltttok? Mintha pislogott volna. Veppers leguggolt a lny mell, b kpenye legyezknt terlt szt krltte. Lededje behunyta a szemt, mg a llegzett is visszafojtotta. vatosan megmozgatta az ujjait, s elgedetten llaptotta meg, hogy fel tudna lni, ha akarna.

Lehetetlen rzta a fejt az orvos. Ma mr biztosan nem tr maghoz. Igaz, Jasken?

Ht vakarta az llt a testr. A lvedk csontot rt. Taln a szer Milyen szp dnnygte Veppers. Vgigsimtotta a lny arct, s elkente

a tetovlsokat elfed sminket. Nem is tnt fel Ht persze gondolta a lny keseren , mert megerszakolni mindig

htulrl szoktl, te mocsok. A frfi kzelebb hajolt hozz, forr llegzete az arct csiklandozta. Uram kezdte Jasken. Taln jobb lenne, ha Lededje kinyitotta a szemt. Veppers arca alig egy arasznyira volt tle, gy

jl lthatta, ahogy a frfi pupillja kitgul a rmlettl. A nyakba akart harapni, de csak az orrt tallta el. Veppers megprblta lerzni magrl. Szedjtek le rlam! rikcsolta.

De a lny belemlyesztette a fogait, teljes erbl harapta, tpte az orrt. Valami reccsent, s Lededje szjban elmltt a vr ze. Ers kezek ragadtk meg, s a fldre szortottk. Mozdulni sem tudott. Veppers talpra kszldott, s vrz arct tapogatva odbb botorklt. Dr. Sulbazghi aggodalmas arccal sietett utna.

Veppers orra tl nagy volt, a lny alig brta lenyelni. Jasken a nyakra szortotta a kezt, mintha meg akarn akadlyozni, hogy a falat lecssszon, vgl mgis elengedte. Lededje hrgve kapkodott leveg utn.

Leharapta? zokogott Veppers, ahogy Sulbazghi lefejtette vres ujjait az arcrl. Bandzstva lefel bmult, s a ltvnytl pislogni is elfelejtett.

18

Leharapta a kis kurva! bmblte teli torokbl. Ellkte Sulbazghit, s a lnyra vetette magt. A kezben megvillantak az imnt elkobzott ksek.

Uram, ne! Jasken igyekezett visszatartani a fnkt, de az egy rgssal arrbb pendertette. Mieltt Lededje megmozdulhatott volna, rtrdelt a lnyra, karjt a padlra szortotta. Orrbl patakzott a vr, vgigfolyt az arcn, a nyakn. Az ingn hatalmas, vrs folt terjengett.

Kr, hogy csak a hegyt haraptam le, gondolta Lededje. De legalbb elrondtottam azt a ggs pofdat. Ezt magyarzd ki az esti fogadson, Veppers elnk r, ha tudod!

Veppers egyetlen hatrozott mozdulattal vgta t a torkt, aztn szven akarta szrni, de a penge megcsszott ldozata bordin. Lededje torka tehetetlenl bugyborkolt; a lnynak egyszerre kellett volna levegt vennie s khgnie, de egyikre sem volt kpes. Hiba kaplzott, a frfi ersen szortotta. Mieltt msodszor is lesjtott volna, gondosan beirnyozta a ks hegyt. Ezttal biztosra akart menni. Elrehajolt, egszen kzel az archoz. Bds szuka! sziszegte. Egy vrcsepp Lededje levegrt kapkod szjba hullott. Most mondhatom le a meghvst miattad!

Azzal markolatig dfte a kst a lny testbe. A szve vadul kalaplt, mintha ki akarn lkni magbl a pengt. A mell

kasra lomsly nehezedett, immr arra sem maradt ereje, hogy levegrt kzdjn. Veppers kirntotta a kst. Lededje utols llegzete gy ftylt ki sztroncsolt ggjbl, mint egy ertlen shaj.

Hirtelen minden elcsndesedett. A lnyt nagy nyugalom szllta meg. Hallani vlte, ahogy futkosnak, kiablnak krltte az emberek. Amikor Veppers leszllt rla, bcszul mg lekevert neki egy pofont, csak a miheztarts vgett. Az orvos s a testr odaugrottak hozz, igyekeztek ellltani a vrzst, bektni a sebeit.

Ks, gondolta. Mr mindegy. Nem szmt. A sttsg lassan felfalta a vilgot; a lttere peremrl indult, s egyre job

ban betlttte a horizontot. Mr pislogni sem tudott, csak bmult maga el. A vgs megvilgosodsra vrt, vagy legalbb egy utols, blcs gondolatra, de semmi sem jutott az eszbe.

19

Fenn, a zsinrpadlson a dszletek finoman lengtek ideoda. A hztetk eltt egy festmny lgott, amely ders, felhkkel tarktott eget, hfdte cscsokat s zldell brceket brzolt. A vszon szakadt volt s rojtos. Az aljn trtten lgott a fakeret.

Szval ott jrt, a hegyek ormn. A vgtelen g alatt. Micsoda kilts, gondolta, mieltt meghalt. Micsoda kilts.

20

KETT

Vatueil kzlegny, felsge rangfosztott lovassgi tisztje, akit bntetskppen veznyeltek a Harmadik Utszdandrhoz, krges tenyervel megtrlte a homlokt. Ngykzlbra ereszkedett, s elrbb kszott a trnban. A tr de mr nagyon fjt. Shajtott, s az sjt belevgta a fejtsbe. A fld ezen a szakaszon klnsen tmr volt, minden tsbe belesajdult a vlla, a fjdalom az egsz gerincn vgigsugrzott. Az s hegye valami kemny do lognak koccant; nagyobb kdarab lehet, egy jabb tkozott sziklazrvny.

Vatueil felszisszent, magba szvta a flledt, prs levegt s izzadt, mosdatlan trsai bzt. Egy darabig ferdn dfkdte a fldet, hogy kitapogassa a kdarab szlt. Ha nem tl nagy, taln ki tudja fordtani. Csakhogy brmerre tapogatzott, mindentt tmr sziklba tkztt. A karja sajgott a megerltetstl, a fejben mintha tucatnyi harang kongott volna. Letette az st, s a htranylt a csknyrt. Minden porcikja tiltakozott az jabb erfeszts ellen. A cskny azonban messze volt; j darabot haladt, mita legutbb hasznlnia kellett.

vatosan megfordult, gyelve r, nehogy a szomszdja tjba kerljn, aki dhdten hadonszott a szekercjvel, s kzben fojtott hangon kromkodott. Az j fi a msik oldalon, akinek mr elfelejtette a nevt, lagymatagon kaparszta a falat, s alig haladt a munkval. Izmos legny volt, de remnytelenl lusta. Hamarosan le kell vltaniuk, ha tartani akarjk magukat az temtervhez. Egykt fles a szzadostl, s megtltosodik a fi, vagy megy a sttzrkba.

A trnafolyost lobog fklyafny vilgtotta meg, a jrat tbbi rsze homlyba veszett. A flmeztelenre vetkztt utszok ktrt grbedve robotoltak a szk vjatban: sval, csknnyal bontottk a fldet. A khgs s a kurta szvltsok sznetben egy kzeled csillekocsi ztygst lehetett hallani.

21

A kocsi befordult a vgatba, s tompa puffanssal becsapdott a vonal vgt jelz tkzbe.

Mg mindig szdl, Vatueil? vetette oda megveten a fiatal hadnagy, ahogy elhaladt mellette. volt a szakaszban az egyetlen, aki idelent sem vlt meg a zubbonytl. Vatueil magban csak legyintett; tl fiatal volt, semhogy komolyan lehessen venni. (A rosszullt, amire a felettese utalt, mg a mszak elejn trt r. Kihnyta a reggelijt, s a trsai a kibnyszott flddel egytt egy laptnyi szerves flsleget is belelaptoltak a csillbe.)

A gyomra odafent kezdett kavarogni, ahogy a trnhoz vezet csapson baktatott. A vgatban az melygs tovbb ersdtt, klnsen az utols mtereken, ahol ktrt grnyedve kellett haladni. Ezt a szakaszt sosem szerette. Magas nvs volt, s a hta gyakrabban srldott a tmgerendknak, mint a tbbiek. Csnya brkemnyeds ntt a derekn, amit az utszok keresetlen egyszersggel csak bnyszlepnek neveztek. De a hnyingere ezutn sem mlt el, radsul rettent szomjsg gytrte, amit alig enyhtett az rnknt kimrt, szks vzadag.

A ftrna fell baljs robaj hallatszott, kiltsok harsantak. Bnyaomls? Vatueil riadtan pillantott krbe. Legalbb megszabadulnk innt; egy perc, s mindennek vge, futott t az agyn. De csak jabb csillekocsi robogott feljk a folyos sttjbl, majd flsrt csrmplssel nekirohant az tkznl vrakoz msiknak. Mindkettbl sr porfelh szllt fel, az els kocsi kereke az tkzs erejtl leugrott a snrl. Vatueil trsai kromkodtak, szidtk a bnyamrnkket, akik rosszul fektettk a sneket, a felsznen dolgoz trsaikat, akik rosszkor indtottk a csillt, s a tbbi utszt a fjratban, akik nem figyelmeztettk ket a veszlyre. A hadnagy mindenkit a csillhez veznyelt, hogy visszaemeljk a snre. Te ss tovbb, Vatueil intett a frfinak. Ma mr eleget lazsltl.

Vatueil dnnygtt valamit az orra alatt, s visszaaraszolt a fejtshez. Legalbb rendesen meg tudja lendteni a csknyt, nem kell figyelnie a tbbiekre. Arra a pontra koncentrlt, ahol az imnt megakadt az s, s egy pillanatra elkpzelte, hogy a pkhendi hadnagyot kszl fejbe klintani. Megfordtotta

22

a csknyt, hogy a vsszer, ellaposod vge legyen ell, lendletet vett, s belevgott a trnafalba.

Ha az ember vekig dolgozik bnyban, elbbutbb rrez, mibe tkzik a szerszm, mintha az a keze meghosszabbtsa lenne, egy jabb rzkszerv. Vatueil karja elzsibbadt az ts erejtl, izmai sajogva tiltakoztak. A cskny feje megcsszott s beszorult egy lthatatlan hasadkba. reges lenne a k?

Mindegy, lnyeg, hogy fogst tallt rajta. Nekifeszlt a szerszm nyelnek, s rezte, hogy a szikla vgre megmozdul. A bnyszlmpa fnyben jkora, faragott kdarab puffant a lba el, nyomban homok pergett a falbl. A helyn jfekete reg ttongott, s a frfi arct hvs leveg csapta meg, egy don pince lehelete.

*

A vr a sksg kzepn llt. A talajt egsz vben vastag kdtakar bortotta, az ezsts gomolygs ksrtetiess tette a tjat.

Vatueil gyakran lmodott a vrrl. lmban az egsz ptmny dlibbknt lebegett a fld fltt, mintha varzslat tartan ott (vagy egy idegen, magasabb rend technolgia, ami tulajdonkppen mindegy is), k pedig hiba frtk keresztlkasul a rnasgot, stk egyik jratot a msik utn a gyilkos forrsgban, a cljukhoz mgsem jutottak kzelebb. Vatueil senkinek sem beszlt az jszakai lomkpekrl. Nem bzott a trsaiban. Ha a felettesei flbe jutott volna a dolog, jobb esetben a morl bomlasztsrt tltk volna el, rosszabb esetben rulsrt.

A valsgban a vr szles sziklaplatra plt, amely szigetknt magasodott a mocsaras vlgy fl. A szgletes, otromba ptmny bevehetetlennek tnt. Nekik mgis el kell foglalniuk, brmi ron gy szlt a parancs. A kiheztets stratgia nem vlt be, ezt kt v utn belttk, ezrt ms mdszerhez kellett folyamodniuk: ostromgpeket csoltak, s kln erre a clra ksztett ton vontattk ket a plat tvbe. Gyjtbombkkal akartk megszrni az ellensget, csakhogy amint a vr kzelbe rtek, mkdsbe lpett az

23

ostromlottak hadigpezete, egy ris katapult, ami az erdtmny kzepn terpeszkedett, egy masszv torony tetejn.

Az rdgi masinnak ksznheten a vr uralta a krnyket. A vdk minden gyans mozgsra tzeltek, s a fennsk peremtl akr ktezer lpsre is eltalltk a clpontot. Brmilyen csellel prblkoztak, hogy hadigpeiket a vr kzelbe juttassk, az ellensg gyilkos kzport zdtott a nyakukba, s nemcsak nehezen sszebarkcsolt gpeiket ltte romm, hanem a katonk kztt is flelmetes puszttst vgezett. A hadmrnkk hiba trtk a fejket, nem tudtak olyan ostromgpet szerkeszteni, ami ktezer lpsrl vagy annl messzebbrl eltallta volna a vrfalat.

A parancsnoksg vgl gy hatrozott, hogy alagutat frnak a sziklaperemig, majd kzvetlenl a vr tvben ptenek fel egy ostromgpet, lehetleg olyan kzel, hogy a vdk ne tallhassk el. Sokan gy vltk, hogy a gpezet nmagt lvi majd ki, tbucskzik a lrsek fltt, s a vrudvarban robban fel. A legtbben csak nevettek, s fejket csvltk, hiszen a fldhzragadtabb elgondols miszerint egy hagyomnyos ostromgpet csolnak az alagt vgben ppolyan eszement tletnek tnt, mint a kamikaze nhajtgp.

Ki tudja, mi lesz, ha egyszer odarnek. Parancsba kapjk, hogy rgjk t magukat a tmr szikln? Vagy alaknzzk az egsz platt? Brmi elkpzelhet. A parancsnoksg soksok kilomterre volt az eldugott s a szbeszd szerint egyre jelentktelenebb vl frontvonaltl. Taln flretjkoztattk ket a vr elhelyezkedsrl, s azt gondoljk, hogy az egsz ptmny puha, knnyen fejthet altalajon ll, az itteni tisztek pedig nem merik szembesteni feletteseiket a valsggal. De ht ki tudn megmondani, milyen srfra jr a hadvezets esze?

Vatueil hunyorgott a napstsben. Megdrzslte fjs derekt, tekintete a vr sziluettjre tvedt. Egyre grbbben tartotta magt, pedig a tisztek nem szerettk a ppos kzlegnyeket, klnsen a fiatal hadnagy, akivel valami szerencstlen vletlen folytn mr az els nap sikerlt megutltatnia magt.

Vgignzett a piszkosszrke strakon. Az gen rongyos felhk sztak, a nap tompn derengett a sksgot krbelel hegyvonulatok fltt.

24

Hzza ki magt, Vatueil! drrent r a fiatal hadnagy, mieltt belptek volna a parancsnoki storba. Vatueilnek tiszta holmit kellett vennie a kihallgatsra, nem mintha az elnytt egyenruhn ltszott volna a klnbsg. Jelent a tbornok rnak, aztn nyoms a trnba, megrtette? Vgig fogja dolgozni a mszakot, errl magam gondoskodom. Na, menjen, a tbornok r mr vrja. Azzal gy fltvn csapta Vatueilt, hogy annak lereplt a sapkja. Lehajolt, hogy flvegye a fldrl, de a hadnagy fenken billentette, mire arccal elre bezuhant a parancsnoki storba.

Odabent talpra kszldott, s leporolta magt. A tisztek nmn figyeltk. Vatueil kzlegny motyogta tisztelettudan , azonost szma Nem krdeztk a szmt, kzlegny intette le a szzados. Hrom had

nagy llt mellette, a tbornok egy asztal mellett lt. Mondja el, mi trtnt. Vatueil nhny szban sszefoglalta, hogyan feszegette ki a kvet a trnafal

bl, aztn elmondta, mit ltott, amikor tdugta a fejt a nylson. Valamifle csatornafle lehetett, mert a sttben vz csobogst hallotta. Amikor mindezt megllaptotta, elment, hogy a felfedezsrl beszmoljon a hadnagynak. Vatueil nyugodt, kznys hangon beszlt, pillantst egy arasszal a tbornok feje fl szegezte, s csak egyszer nzett a szembe. A tbbi tiszt unottan blogatott. Egy tisztiszolga szorgosan jegyzetelte a szavait. Lelphet intett a szzados, amikor Vatueil befejezte a jelentst.

Engedelmesen sarkon fordult, aztn mgis megtorpant. Mg egy szra, uram nzett vissza.

A tiszt sszevonta a szemldkt. Mi az? Mit akar? Vatueil kihzta magt, s ismt a tbornok feje fltti pontra sszponto

stott. Arra gondoltam, uram, hogy az ellensg taln ebbl a csatornbl veszi az ivvizet.

Maga nem azrt van itt, kzlegny, hogy gondolkodjon szgezte le a szzados, br az arca korntsem volt olyan elutast, mint a szavai.

Igen simogatta az llt a tbornok, aki eddig nmn hallgatta a beszlgetst. n is erre gondoltam.

Tl messze vagyunk a falaktl, uram jegyezte meg az tdik tiszt, egy kopasz fiatalember.

25

Az sszes forrst megmrgeztk a vlgyben magyarzta Vatueilnek a tbornok. De semmit sem rtnk vele. Ez a vonal a hegyekbl jn. Vatueil megkockztatott egy gyors blintst.

Titkos forrsaik vannak pislogott a kopasz tiszt a trsaira, mintha valami rgi trfra utalna, amit csak k rtenek. Mindig is mondtam.

A tbornok sszehzott szemmel mregette Vatueilt. Maga a lovassgnl szolglt, fiam?

Igen, uram. Rangja? Hadnagy, uram. s? Mi trtnt? Fggelemsrtst kvettem el, uram. Nagyon kihzhatta a gyuft, ha utsz zszlaljba veznyeltk. Mit csi

nlt? Kihztam a gyuft, uram, ahogy n is mondja. A feletteseim rosszul

trtk, hogy gondolkodom. A tbornok felhorkant, a szeme vidman csillogott. Maghoz intette a

tisztjeit. Halkan vltottak nhny szt, aztn a szzados Vatueil fel fordult. Feldertegysget kldnk a csatornba, hogy megtudjuk, hov vezet. Lenne kedve rszt venni az akciban, kzlegny?

Azt teszem, uram, amire parancsot kapok. Az egysg tagjait a tbornok r vlasztja ki az nkntes jelentkezk kzl. Vatueil kiegyenestette fjs derekt, s tisztelgett. Akkor nknt jelent

kezem a feladatra, uram. Jl van, fiam. Szksge lesz egy szmszerjra is a cskny mell. Mindkettvel jl bnok, uram. Jelentkezzen az gyeletes tisztnl. Elmehet, kzlegny.

*

Bokig gzoltak a jghideg vzben, a bakancsuk az els percben bezott. Libasorban haladtak, Vatueil volt a negyedik a sorban. Bnyszlmpikat

26

elvigyzatossgbl eloltottk, egyedl a szakaszvezetnek imbolygott egy olajmcs a kezben, az is lefojtva, hogy a lehet leghalvnyabb fnyt adja. A csatorna keresztmetszete tojsra emlkeztetett, a falt kinyjtott kzzel pphogy elrte az ember. A fejket le kellett hajtaniuk, nehogy beverjk, Vatueil mgis ezerszer jobban rezte magt itt, mint a szks bnyajratban, ahol csak ktrt grnyedve vagy ngykzlb lehetett kzlekedni.

A leveg friss volt, s kellemesen hvs, ssze se lehetett hasonltani a poros, fullaszt trnval. Prs huzat fjt az arcukba. Olyan csndesen araszoltak elre a csatornban, ahogy csak tudtak, llekben felkszlve r, hogy brmelyik kanyar mgtt belestlhatnak az ellensg karjaiba. Egy sz halntk, harcedzett hadnagy s egy fiatal altiszt vezette ket. A csapatban kt msik utsz volt rajta kvl, mindketten markos legnyek, igaz, a tzkeresztsgen mg egyik sem esett t. Hozz hasonlan csknyt s laptot hoztak magukkal, az oldalukon j s kurta kard lgott. A termetesebb utsz egy fesztvasat is cipelt.

A kt legnyt vgl is a fiatal hadnagy vlasztotta ki, aki a trtntek utn legszvesebben megfojtotta volna Vatueilt egy kanl vzben. Szablyos dhrohamot kapott, amikor kiderlt, hogy az osztag lustja a feldertosztaggal tarthat, mg neki tovbbra is a fejtsen kell dolgoznia. Vatueilnek nem voltak ktsgei afell, hogy a hadnagy nagyon megkeserti majd az lett, ha visszajn. Ha visszajn.

A kvetkez kanyar utn az alagutat fggleges vasrudak zrtk le. Szerencsre a rudak elg tvol voltak egymstl, hogy egy ember tfrjen kztk. A rcs tloldaln a csatorna mlylt, ezrt ssze kellett kapaszkodniuk, nehogy elcssszanak a sebes sodrs vzben. Ezutn ismt egy seklyebb szakasz kvetkezett, majd jabb rcs. gy tnt, hogy a keskenyebb s szlesebb szakaszok szablyos tvolsgban vltjk egymst.

Vatueil nem gyztt csodlkozni a szerencsjn, hogy itt lehet. A rmlmaira gondolt, s nevethetnkje tmadt. Lehetsges volna, hogy egyszeren bestlnak az ellensghez? A vr olyan rgi, hogy odabent taln nem is tudnak errl az alagtrl. Persze lehet, hogy nem is a vrba vezet De hiszen forrsvz csrgedezik a lbuk alatt, a fal pedig elsrang mrnki

27

munka; hova mshov vezethetne egy gondosan megptett vzvezetk ezen a nevesincs, isten hta mgtti laplyon? A vdk biztosan kelepct lltottak mindazoknak, akik ezen az ton akarnak bejutni a falak mg. Azon tndtt, ha az feladata volna a ciszternk vdelme, vajon mifle trkkel akarn meglltani az ellensget.

Csak akkor zkkent ki a rvedezsbl, amikor az eltte halad megtorpant, s a htnak tkztt. A mgtte jv az htnak koccant, s a hullm vgigfutott a soron. Pisszens sem hallatszott, mindenki feszlt csendben vrakozott.

Rcsos fmkapu llta az tjukat, teljes szlessgben eltorlaszolva a folyost. A hadnagy flcsavarta a mcses lngjt. A hadnagy s az altiszt sszedugta a fejt, fojtott hangon tancskoztak.

Vgl odaintettk az utszokat, hogy kzelebbrl is vizsgljk meg a kaput. Lakattal sszefogott vastag lnc lgott rajta. A szrny flfel nylt, s gy tnt, hogy nyitott llapotban a mennyezethez lehet rgzteni. Furcsa, gondolta Vatueil. Feloltottk a lmpikat, s szemgyre vettk a lakatot. Kivirgzott rajta a rozsda, mgsem tnt tl rginek.

Az egyikk mr nylt a cskny utn, hogy lesse a lncot. Az mrfldekre elhallatszik, uram tiltakozott suttogva Vatueil. Csn

desebb megoldst kellene tallni. Mgis, mire gondol? bosszankodott a tiszthelyettes. Taln fjjunk

r, hogy magtl leessen? Prblkozzunk a fesztvassal, uram. A tiszthelyettes krdn pillantott a hadnagyra. Amaz blintott. Rend

ben. Az utsz lekanyartotta a fesztvasat a vllrl, s becssztatta a lakat al.

Vatueil s a msik bnysz igaztott a lncon, aztn teljes erbl rnehezedtek a rdra. A lnc megreccsent, de nem engedett. Pihentek egy keveset, aztn jra nekidurltk magukat. Vgl tompa kattans ksretben a lakat megadta magt, mire htrazuhantak a vzbe. A lnc csrgve hullott le.

Ez sem volt pp csndes megolds dnnygte az altiszt. A hrom frfi felkszldott.

28

A vzben nincsenek csapdk jelentette valaki, miutn vgigtapogattk a rcs aljt.

A falon sincsenek. Vatueil a tloldalt frkszte. Arasznyi kkockk magasodtak a vz szne

fl, mintha lpkvek volnnak. Vajon mire valk? Ksz? hallatszott a hadnagy hangja. Igenis, uram szusszant a kt utsz. Izmos karjuk knykig eltnt a

stt vzben, ahogy megragadtk a rcs aljt. Gyernk! adta ki a parancsot a tiszt. A csapajt nyikorogva nylni kezdett. Flton az utszok fogst vltottak,

aztn tovbb emeltk, egszen a plafonig. Ekkor Vatueil gyans mozgsra lett figyelmes a csatorna mennyezetn, a

rcs takarsban. Vrjanak! kiltotta, de senki nem figyelt r. A csapajt tloldaln jkora palackok potyogtak al a mennyezetrl,

vegtestk megcsillant a mcses lobog fnyben. A lpkvek peremn ripityra trtek, s valami stt folyadk kezdett szivrogni bellk. A rcsot tart utszok ksn vettk szre, hogy baj van. Mi a fene? dnnygte egyikk. A vz gzlgni s bugyborkolni kezdett, a sllyed palackok szrke buborkfelhket bffentettek ki magukbl. A gz pillanatok alatt belengte a folyost, thatolhatatlan kdbe burkolva a rcson tli szakaszt.

Ugye, nem kezdte valaki, de elharapta a szt. Vissza, fik! adta ki a parancsot a hadnagy, ahogy a kd egyre kzelebb

sodrdott. Szerintem ez Vissza, halljtok? Vissza! A tejfehr felh mr a rcsnl gomolygott. A kt utsz elengedte a csapajtt, ami slyos csobbanssal zuhant vissza

a vzbe. Egyikket annyira megbabonzta a ltvny, hogy nem lpett vissza idejben, s az arct meglegyintette az els fstpamacs. Khgs fogta el, fjdalmasan sszegrnyedt, kezt a trdre tmasztotta. Csakhogy derkmagassgban mg srbb s fojtogatbb volt a gz. A katona hrgve szvta be a levegt. Megprblt kiegyenesedni, de jabb khgsroham fogta el.

29

Trdre rogyott, pupillja kitgult. Kt kzzel markolta a torkt, tdeje spolt. Trsa megprblta elhzni a rcs kzelbl, de nemet intett. Nekizuhant az alagt falnak, a szeme kiguvadt. Kzben a rcshoz legkzelebb llkat is elrtk az els, ritks kdfoszlnyok, s k is khgni kezdtek.

A tbbiek futsnak eredtek, dbrgve gzoltak a lbszrkzpig r vzben, megmegcsszva a nylks, skos kveken. Sorban rohantak el Vatueil mellett, aki mozdulatlanul llt, mintha szoborr dermedt volna.

A rudakon gyse jutunk t, gondolta. A gz megllthatatlanul nyomult elre, mr a frfi trdnl gomolygott.

Amikor megltta a piszkosszrke buborkokat a vzben, Vatueil kifjta tdejbl a levegt, aztn nagy llegzetet vett, s igyekezett bent tartani, amg csak tudta.

Ekzben a tbbiek fejvesztve rohantak visszafel, a csatorna visszhangzott bakancsaik dobbansaitl s a vz frccsenstl. A piszkosszrke felh lassan krbelelte Vatueilt. Befogta az orrt, de mg gy is rezte a fojtogat bzt. A szeme gett, a torka kaparni kezdett.

Nem fog menni, gondolta, de nem maradt ms vlasztsa: belenylt a tajtkz vzbe, felrntotta a csapajtt s tcsszott alatta. A rcs hangos csattanssal zuhant vissza. A bakancsa alatt vegszilnkok csikordultak. A csatorna szln tapogatzott elre, hogy kikerlje a lpkveket.

A szrke felh beburkolta, akr egy kpeny, alig brta nyitva tartani a szemt. vatosan vgigoldalazott a kvek mellett, aztn futni kezdett, ahogy a lba brta. gy rezte, hogy mindjrt sztrobban a tdeje.

Makacsul visszatartotta a llegzett; addig futott, amg oszladozni nem kezdett a kd, s a vzben sem rotyogtak a buborkok. Az utols mtereken szinte vakon tmolygott elre. Vgl nem brta tovbb; az els mly, hrg szippants tzfolyamknt perzselte vgig a torkt s a tdejt. Percekig fjtatott, kezt a trdre tmasztva. Minden jabb levegvtel fjt, de a feje kezdett kitisztulni. Az alagtban sri csnd honolt.

Htranzett, tekintett a folyos sttjbe frta. Azon tndtt, mit tallna ott, ha megvrn, amg eloszlik a gz. s vajon meddig kellene itt rostokolnia? Rvid tprengs utn tovbbindult a folyosn. Lesz, ami lesz.

30

*

Az rk halsztk ki a vzgyjt aknbl, miutn rekedtre ordtozta magt. A vrparancsnok el vittk. Vatueil felajnlotta, hogy mindent elmond, amit tudni akarnak. csak egy egyszer utsz, aki tllte a ciszternba rejtett csapdt, de nagyon szvesen beszl az ostromlk haditervrl, amelynek lnyege, hogy alagutat frnak a sksg alatt, egszen a platig, hogy kzvetlen kzelbl bombzhassk a vrat. St, ha az ostroml erk elhelyezkedsre s ltszmra kvncsiak, arrl is tud felvilgostssal szolglni. Cserbe mindssze annyit kr, hogy kmljk meg az lett.

Kihallgati elrasztottk krdsekkel, s a legjobb tudsa szerint, kszsggel vlaszolgatott. Aztn megknoztk, hogy kidertsk, igazat monde. Vgl, mivel egyrszt nem tudtk eldnteni, bzhatnake benne, msrszt nem akartak mg egy hes szjat etetni, s a knzstl elgytrt rabot munkra sem igen foghattk, felcipeltk a fellegvrba, betettk a hatalmas parittyba, s kilttk az ellensg tbora fel.

Mg pislkolt benne az let, amikor a fldbe csapdott; trsai hallottk a tompa puffanst, amikor az esti mszak vgeztvel elhagytk a trnt, s rongyos straik fel vettk az irnyt.

Rgebben gyakran lmodta, hogy repl. Ez volt az utols gondolata, mieltt meghalt.

31

HROM

Beletelt nhny percbe, mire Yime Nsokyi rdbbent, hogy mr csak az fegyvere ropogst hallani.

Az orbitl kommunikcis kzpontjt lttk ki elsnek, az amplitdmodullt lkshullm pillanatok alatt vgiggyrztt az egsz komplexumon. Aztn az orbitl alsbb szintjein s a dokkokban vrakoz rhajk kvetkeztek, vgl az rkez s indul hajkat szedtk le. Az sszehangolt tmadssorozatban sok MI veszett oda, felbecslhetetlen tudsuk s az ltaluk trolt, hatalmas mennyisg informci szemvillans alatt semmiv vlt, mg mieltt felfoghattk volna, mi trtnt.

A lkshullm mg el sem rte a gyrbolyg belsejt, amikor a lthatatlan ellensg jra lecsapott: parnyi atombombkkal s termonukleris tltetekkel soroztk meg az orbitl mellett elhalad rhajkat, gondosan gyelve r, hogy a felszabadul energia ne okozzon helyrehozhatatlan krt a mbolyg szerkezetben. A tvolabbi cirklkat ltvnyos tzijtk ksretben antianyag raktkkal zztk porr. A robbansok ksrteties rnykokat vetettek az orbitl felsznre.

Mikromret plazmabombk segtsgvel harckptelenn tettk a platk biztonsgi felgyelett ellt, rendszerfggetlen MIket, majd megsemmistsk a teljes, tbb ezer egysgbl ll csillagkzi flottt. Elszr a cirklk s rombolk szvdtak fel egyegy termonukleris felhben, aztn a kereskedelmi hajk, vgl a lass s fegyvertelen, rvid hordtvolsg rkompok kvetkeztek.

Sorra likvidltk a gyrbolyg msodlagos vdelmi vonalt felgyel gpi elmket: lezrtk a kommunikcis csatornkat, azutn tvettk az irnytst a fegyvereik fltt. Abban a pillanatban, ahogy megsznt a kap

32

csolat a kzponttal, az MIk egy rsze hibernlta magt. A tbbit a tmadk meghekkeltk, s tz al vettk a bolyg pen maradt vdelmi egysgeit.

A vdknek mindssze nhny tucat lgvdelmi lvege maradt, maroknyi drn s ember felgyelete alatt, akik a megfelel idben voltak a megfelel helyen, s br nem rtettk, mi trtnik krlttk, a vdelem sszeomlst ltva magukhoz ragadtk a kezdemnyezst.

Ennek a fele se trfa, gondolta Yime Nsokyi. Kiugrott a kzponti transzportfolyosrl, s bepattant egy plazmagy irnytflkjbe. ppen idejben zrult be a buborkkupola, mieltt elvaktotta volna egy kzeli robbans. gy is j pr percig sznes foltok tncoltak a szeme eltt.

Nem az orbitl megsemmistse a cljuk gondolta megknnyebblten, ahogy elhelyezkedett az irnytkonzol mgtt, s hagyta, hogy az automata hevederek az lsbe szjazzk. Csak az letet akarjk letakartani rla. Csods! Mikor is mentette az emlkeit legutoljra? Hnapokkal ezeltt? Villmgyorsan lekapcsolta a lvegtornyot a hlzatrl, s kzi vezrlsre llt, aztn thangolta a kommunikcis rendszert a biztonsgosabb, de lomhbb optikai adattovbbtsra. Beizztotta a tkrpajzsot, s a kapcsolkon frgn zongorzva letet lehelt a vezrlpultba. A lgvdelmi gy kpernyjn vgigfutottak az inicializl rutin parancssorai.

Fejre hzta a sisakjt, hogy ellenrizze, mkdike a vizulis s audio kapcsolat, kiprblta a lgzmaszkot, aztn biztos ami biztos alapon magn is hagyta. Idegmdervel rkapcsoldott a lvegtorony vezrlprogramjra, s trelmesen vrta, hogy az j kdok sszehangoldjanak az vezredes szekvencikkal. Kellemetlen rzs volt, mint egy ersd viszkets az agytekervnyeiben. A drogmirigyei mkdsbe lptek, a vrben kering tudatmdostk koncentrcija a mg elviselhet legmagasabb szintre llt be. Ezt a tempt legfeljebb negyedrig lehet brni. Felshajtott. A mdere szerint percei vannak htra, mieltt kiiktatjk az gyjval egytt.

A combjn s a mellkasn klns, fesztbizserget rzs tmadt, mintha tucatnyi apr llatka futkosna rajta. Aha, a vdpnclzat! Jjjn, aminek jnnie kell gondolta. Ennl jobban gysem tud felkszlni.

33

Mdere segtsgvel krbenzett az rben. Az ellensget kereste, de csak parzsl, elszenesedett hajroncsokat ltott mindentt. A kommunikcis csatornn rakadt egy maroknyi tllre, emberekre s drnokra, akik ugyanazon a platn sncoltk el magukat. Sisakja azonnal meg is jelentette bajtrsait a lttere peremn, apr kk pontokknt brzolva ket. Hozz hasonlan k sem rtettk, mi trtnik velk, s hiba kerestk az ellensget, vagy brmit, amire lni lehet. Izgatott beszlgetsket rekedt vlts szaktotta flbe, s az egyik kk pontocska vrsre vltott. A kpernyn leperg informci szerint egy kinetikus lvedk kiltt egy plazmatornyot mintegy ezer kilomternyire. Az egyik lzerteget vezrl drn jelezte, hogy a trid szvetn csak most futnak vgig a robbansok utrezgsei, amelyek nhny perccel ezeltt elpuszttottk a csillagkzi flottt.

Megszlljk az orbitlt, s mi tehetetlenl nzzk dhngtt egy trsa. Elszr a tzrsg, aztn a gyalogsg kontrzott egy msik hang.

Figyeljtek meg, mindjrt itt lesznek. Hamarosan megrkezett az zenet, hogy az utols hajt is megsemmis

tettk. Yime mdere visszalasstotta a tudatt norml emberi tempra, hogy rszt vehessen a beszlgetsben.

Szerintem nem lesz felszni invzi mondta. Ezek rgtn thelyezik magukat a bels szektorokba.

Lehet. De a peremfalnl csnya meglepetsben lesz rszk. Sikerlt valakinek kapcsolatba lpni az ottaniakkal? Persze, hogy nem. Nem volt kapcsolatuk az orbitl tbbi rszvel, sem a

rendszeren thalad rhajkkal. Csak magukra szmthattak. A kvetkez perceket azzal tltttk, hogy nmn psztztk az rt, s igyekeztek sszekttetsbe lpni a szomszdos platkkal. Lassan kigett az utols hajroncs is, a tzek elhamvadtak. Yimetl nem messze kivilgtatlan cskocsik araszoltak az jszakban, a tllk nyilvn mentkabinnak prbltk hasznlni ket. Semmi eslyk nem volt; amint kirtek az rbe, az ellensg azonnal kiltte ket. Az apr robbansok utn megint csend lett.

Ti is ltjtok, amit n? krdezte valaki.

34

Igen, ltom ket erstette meg a drn, amelyik a tridszenzor mellett lt. Tl gyors tempban tovbbtotta az adatokat, gy Yime mdernek ismt maximlis kapacitsra kellett kapcsolnia. (Ennek megvolt az a kellemetlen kvetkezmnye, hogy az utols sz mg percekig zmmgtt az terben.)

rhajk lptek ki a hipertrbl az orbitl mellett. Nem sugroztak rdijeleket, felsgjelzs sem volt rajtuk. Meg sem prbltak gy tenni, mintha barti ltogatsra rkeztek volna.

Prkljnk oda nekik! kiablta valaki. Szavait zajos fegyverropogs kvette.

Ezrvel znlttek a tmadk, a fnypontok masszja betlttte az egsz lthatrt. Nhnyan kzlk egy helyben lebegtek, de a tbbsg gyors tempban kzeledett; tl gyorsan ahhoz, hogy a vdk egykt lvsnl tbbet leadhattak volna rjuk. A drnok gyorsabban reaglnak, gondolta Yime. Clba vette az egyik hajt, s tudat alatt rzkelte, hogy a mdere s az sdi plazmagy egyezteti a koordintkat. A lvegtorony megremegett, majd gyors egymsutnban kt vakt fnyimpulzust lvellt ki magbl. Egyik sem tallt. Sebaj, gondolta Yime, s szlesebbre lltotta a pszmt. A clpont miszlikbe robbant. Yimenek nem volt ideje nnepelni, mris j clpontot keresett. Az gy ideoda lendlt, rendletlenl kpkdve magbl a plazmasugarakat.

Egyms utn semmisltek meg a hajk. Yime csak ltt s ltt, kzben torkaszakadtbl vlttt. Lelke mlyn tudta, hogy semmi eslyk. Hny hajt tudnak leszedni? Szzat? Ezret? A tbbi gyis elri az orbitlt.

Taln mr itt is vannak. A lttere peremn az apr kk pttyk egyms utn vltottak pirosra.

Nemsokra nem maradt tbb kk ptty a sisakmonitorn. Mindegyik trst kilttk. az utols.

A kp hullmozni kezdett, s egyre homlyosabb lett. Yime lekapta a fejrl a hasznlhatatlann vlt sisakot. Immr szabad szemmel pislogott az jszakba az irnytflke gymntveg burkolatn t. Kirntotta a mechanikus vezrlkart a karfbl, irnyba forgatta a lvegtornyot, s

35

tzelni kezdett a leggyorsabban kzeled pontra, ami kezdett alakot lteni a tvolban.

Tompa puffans hallatszott a torony tvbl, s mintha valami megmozdult volna az vegbura tloldaln. Yime automatra kapcsolta az gyt, s a mozgs irnyba fordult.

Csontvzszer, hatlb lnyek znlttk el az orbitl felsznt. Fittyet hnytak a slytalansgra, a lbuk odatapadt a gyrbolyg krghez. Rugzva, szkellve kzeledtek a lveg fel. Yime a kzifegyvere utn kapott, de mr nem maradt ideje elhzni. Az egyik lny rvetette magt az vegbuborkra, betrte, s a n lbe pottyant. Ha nincs rajta a vdpncl, nyomban sszezzta volna. Az oxign fehr felhknt robbant ki a repedsen. A koponyafej lny taln egy katonai drn egszen kzel hajolt a nhz, az arcuk szinte sszert. Nem voltak hangkpz szervei, s mr leveg sem volt a kabinban, ami tovbbthatta volna a hangrezgseket, Yime flt mgis kt sz ttte meg kristlytisztn: Szimulci vge!

A n felshajtott, s htradlt a szkn egy msik szken, fnyvekkel tvolabb. A bezzott gymntveg, a megnyomortott lvegtorony s a hatalmas, hallra tlt orbitl lassan semmiv foszlott krltte.

*

Frusztrl lmny volt, bosszant s rtelmetlen. Fl nem foghatom, mirt kellett vgigcsinlnom! dhngtt a gyakorlatvezetjnek. Bntetsbl kaptam, igaz? Az ilyesmit csak a mazochistk lvezik. Legkzelebb inkbb kihagynm.

Nehz helyzet volt, az biztos hagyta r a frfi mosolyogva. Azonos technolgiai fejlettsg ellenfl, meglepetsszer rajtats, agresszv invzis stratgia.

Hvel Costrile idsd frfi volt, mahagnibarna bre les kontrasztot alkotott gndr, szke hajval. A fali kivettn gy tnt, hogy egy vitorls fedlzetn heverszik, valahol a nylt tengeren. A httrben a vgtelen vztkr szikrzott, a krnyezete pedig a napozgy s a fedlzet korltja jobbra

36

balra hintzott. A kivett kt dimenziban mutatta a jelenetet, mert Yime Nsokyi nem szerette, ha a dolgok msmilyennek tnnek, mint amilyenek valjban. De azrt tanulsgos volt, nem?

Nem! vgta r a n. Mgis, mit tanulhatok abbl, hogy letarolja a bolygmat egy ellensges faj, s nekem ttlenl kell nznem, ahogy mindent elpuszttanak, engem is belertve? Nem hiszem, hogy ennek a tapasztalatnak brmifle erklcsi vagy gyakorlati haszna volna.

A valsgban ennl rosszabb dolgok is trtnnek. Az ldozatok nha mg ennyi eslyt sem kapnak, Yime, s a krok is slyosabbak.

Az ilyen helyzetgyakorlatok akkor is rtelmetlenek szgezte le a n. Radsul a szimulciban idegmderem volt, pedig n sosem hasznltam mdert, s ezt te is tudod. Tiszteletben kellett volna tartanod a dntsemet.

Costrile blintott. Ez volt a reklm. Tny, hogy hasonl helyzetekben a mder letet menthet.

Vagy pp a tulajdonosa hallt okozhatja. Mi garantlja, hogy az ellensg ltal bevetett vrusok nem rjk fell a mder kdjt?

Ha idig fajulnnak a dolgok vont vllat a frfi , akkor mr gyis mindegy. Gondolom, ebben egyetrtnk.

Nem felttlenl. Akrhogy is, a mder legalbb elmenti az elmesttuszodat. Yime fagyosan mosolygott. n nem ezt az utat vlasztottam. Ht shajtott Costrile, s tvett egy pohr koktlt valakitl, akinek

csak a kezt lehetett ltni , legkzelebb gyakorlatiasabb feladatot kapsz, grem.

A tuds hatalom biccentett a n bcszul, de a kperny addigra mr elsttlt. Kapcsolat megszaktva mondta ki hangosan, hogy lezrja az adst. Sosem vitatta az intelligens hztartsi szoftverek ltjogosultsgt, de nem akart egy ilyen csodamasinval egy fedl alatt lni. A maga rszrl azt szerette, ha a sajt laksban az r. A kultrabeliek zme nem mondhatta el ugyanezt magrl.

A teljes neve meglehetsen hossz volt: PrebeignFrultesa Yime Leutze Nsokyi dam Volsh, de ltalban csak Yime Nsokyiknt mutatkozott be. Mr

37

rgesrg elkltztt a szlorbitljrl, gy a titulust nem hasznlhatta postacmknt, s nem akarta olyan hely nevt viselni, amit mindenfle rtelemben maga mgtt hagyott. ppen fslkdtt, amikor a szemlyhvjn befutott a villmszimulcira szl meghv. Flcsatolta a projektorgallrt, s egyetlen szempillants alatt az ostromlott orbitl valsnak tn vilgban tallta magt. Gyakorlatiasabb feladatot, na persze! horkantotta bosszsan, s kinzett a szobja ablakn. Dinhyolhei jl felfegyverzett gyrbolyg volt. Hasonl tmads esetn nekik tbb eslyk volna a tllsre.

Odakint tavakkal s erdkkel tarktott, lanks dombok zldelltek, a rteket magnyos fk pettyeztk. Valamennyi ablakbl ugyanilyen pazar kilts nylt, a szomszdos laksokbl taln a kdbe burkolz, tvoli hegylncokat s a beltengerek kkjt is ltni lehetett. A parton hfehr villk sorakoztak, a habokon ringatztak a lakhajk.

A toronyhz, ahol lakott, helyi lptkkel mrve kicsinek szmtott magassga alig haladta meg az egy kilomtert , s a kzponttl tvolabb helyezkedett el. Irwal igazi szrvnyvros volt; egy idegen taln szre sem vette volna, hogy egy vros utcin jr. A kultrabeli teleplsek tbbsghez hasonlan fellrl nzve hatalmas hpelyhet formzott, a parkok zld tapogatcspjai egszen a kzpontig nyltak.

Ha az pleteket szorosan egyms mell ptettk volna, Irwal valahogy gy festene, ahogy a rgi idk emberei elkpzeltk a jv megapoliszait. A kar cs felhkarcolk tbb szz mter magasra nyltak, ramvonalas, csillog tes tk rhajra emlkeztetett. Merthogy azok is voltak: rkompok, melyek szksg esetn brmikor lekapcsoldhattak a bolyg testrl, s a galaxis brmelyik pontjra elszllthattk lakikat.

A Dinhyolhei orbitl teljes npessge ilyen a felhkarcoljrmvekben lakott.

A hzak kzt nem akadt kt egyforma. Az els otromba, de praktikus modelleket viszonylag hamar kiszortottk az eszttikusabb szrik. A tervezs sorn jobbra mszaki szempontok dominltak, de egyre nagyobb teret kaptak az egyni (tervezi, ad abszurdum felhasznli) elkpzelsek, mg vgl, kisebbnagyobb vargabetkkel s kitrkkel az rtechnolgia eljutott

38

a fejlds azon fokra, ahol a csillagkzi utazs mr htkznapi, megszokott kzlekedsi mdnak szmtott, s brmilyen pletet kpesek voltak rkpes jrmv alaktani. Ezek a hatalmas mentkabinok egyszerre tbb ezer embert (illetve brmely ms ltformt, mely rosszul trte a vkuumot s a kozmikus httrsugrzst) elszllthattak a galaxis legtvolabbi pontjaira.

Ezutn sok pletet alaktottak rhajv: megerstettk a teherhord szerkezetket, a dinamikus terhels miatt plusz merevtseket ptettek a falakba, a hzagokat klnleges, lgzr zselvel tmtettk, beszereltk a hajtmvet s mr ksz is volt az rhaj! A Kultrn bell mg radarra s navigcis berendezsre sem volt szksg. Ha az ember egyik orbitlrl a msikra akart eljutni, akkor pusztn az idegmdervel vagy akr egy rgimdi tollterminllal is elkormnyozhatta a jrmvt. A manulis rutazs ezen mdja annak ellenre megrizte a npszersgt, hogy a statisztikkban rendre a legveszlyesebb szabadids tevkenysgek kz soroltk.

A gigantikus hajhzak egyetlen clt szolgltak: lakik biztonsgt. Ha valami baj trtnik az orbitllal, az pletek azonnal rjr zemmdba kapcsolnak, s kirtik a veszlyznt.

A prioritsok az enok sorn szp lassan vltoztak: vezredekkel korbban, a Kultra trtnelmnek hajnaln a biztonsg volt a legfontosabb. Aztn, az orbitlptsi lz idejn, amikor az automata bolygvdelmi rendszerek egyre megbzhatbb vltak, fokozatosan enyhtettek a szigor elrsokon. Majd a bke vei vget rtek, s az idiri hbor miatt megint eltrbe kerlt a felhkarcolrkomp koncepci. Egsz naprendszerek talltk magukat a csatatr kells kzepn, egyik naprl a msikra.

Az orbitlok a hagyomnyos bolygknl jval srlkenyebbek voltak, mert a tervezik gy spekulltak, hogy a katonailag rdektelen mbolygkat senki sem fogja megtmadni. A srn lakott, de stratgiailag jelentktelen ltestmnyek ltalban az adott rendszer kulturlis s tudomnyos kzpontjaknt mkdtek. Mi rtelme lenne lebombzni egy civil bolygt? Radsul nhny kisebb incidenstl eltekintve, amit a fejld civilizcik barbr npvezrei provokltak, az let a galaxisban mr centienok ta csendes mederben csordoglt. Az rintettek elitklubja tartotta magt az egyttls

39

ratlan szablyaihoz, az interkulturlis konfliktusok kezelsnek bejratott mdszertana volt, a pnfaji erklcsisg rgen tllpett a kezdeti idk kvantitatv alapkrdsein, s ms civilizcik totlis leradrozst mindenki pazarl, flsleges s improduktv cselekedetnek vlte, ami rvid, kzp s hossz tvon egyarnt szembemegy a galaktikus kzssg rdekeivel, s mindemellett a tmad sajt rtkrendszernek vlsgrl s trsadalmnak aggaszt retlensgrl tanskodik.

Ez a humanista s abszolt sszer megkzelts egy csapsra okafogyott (st, kimondottan n s kzveszlyess) vlt, amikor az idiriek taln ppen azrt, hogy megmutassk a makacsul pacifista s remnytelenl dekadens civil tketlenek szmra, mi fn terem a hbors virtus a krnykkn fllelhet valamennyi orbitlt minden elzetes figyelmeztets nlkl megtmadtk s atomjaira robbantottk.

A gyrbolygk filigrn, trkeny szerkezetek voltak, melyek ltalban hrommilli kilomterre keringtek az adott rendszer napja krl. Gravitcijuk a tengely krli forgsukbl szrmazott, s ugyanez a mozgs hatrozta meg a nappaljszaka ciklust is. Elg volt egyetlen apr srls a tzmilli kilomter kerlet gyrn, s a struktra rug mdjra sztpattant, a jghideg rbe katapultlva minden lakjt s ptmnyt.

Azokat a naprendszereket, ahov j orbitlt szndkoztak telepteni, els lpsknt mindig alaposan megtiszttottk az rtrmelktl, majd ezt a nem elhanyagolhat mennyisg anyagot felhasznltk a mbolyg ptshez. Termszeti katasztrfk gy is gyakran elfordultak, ezrt a legbksebb, jltben elknyelmesedett orbitlokat is felszereltk valamifle vdelmi rendszerrel, amellyel kilhettk a plyjukat keresztez aszteroidkat s stksket.

Az idiriek tmadst annak idejn bnult dbbenet fogadta, pusztt fegyvereikkel szemben az orbitlok tehetetlenek voltak. Amikor bombzni kezdtk a gyrbolygkat, a Kultra pp azzal volt elfoglalva, hogy kiksrletezze s tklyre fejlessze a flottapts mdszertant; azt a pr kapkodva felfegyverzett rhajt, amit a frontra tudtak kldeni, az idiriek pillanatok alatt rszecskefelhv porlasztottk.

40

Az ldozatok szma tbb tzmillirdra rgott. Az esztelen ldkls nek radsul semmi haszna nem volt, az idiriek szempontjbl sem. A tmad flotta, engedelmeskedve a felsbb utastsoknak, megsemmistette a civil clpontokat, aztn visszavonult, hogy mltbb ellenfl utn nzzen. A Kultra nem htrlt meg fltfarkt behzva, ahogy remltk, hanem szp lassan nmagt is meglepve hadigazdlkodsra llt t, s sok trilli polgra sztoikusan vette tudomsul, hogy elhzd konfliktusnak nz elbe.

A hbors znban elhelyezked orbitlok egy rszt evakultk majd megsemmistettk, ms rszket felfegyvereztk, s a szebb napok remnyben akr a benaftalinozott ruhkat a szekrnyben otthagytk.

A mbolygk legnagyobb elnye, hogy viszonylag knnyen ttelepthetk egyik naprendszerbl a msikba. Csakhogy az effle kltztets sokig tart, s a szlltsra vr orbitlok listja a hbor els hnapjaiban egyre ntt. Sok kultrabeli polgr ezekben az idkben szembeslt letben elszr azzal, hogy valamire vrnia kell.

Akkoriban trtnt, hogy az emberek jra felfedeztk az rkompplet technolgit, s rohamosan ntt a luxus mentkabinknt is hasznlhat felhkarcolk szma. A csatazajtl tvol es orbitlokon is kvettk az j trendet, s gombamdra nttek ki a fldbl a haj formj, futurisztikus vegacl csodk.

Az els, ritks bepts szrvnyvrosok ltrejtte is erre az idszakra tehet. A mrnkk rjttek, hogy a felhkarcolkat nem szabad szorosan egyms mell telepteni. Tmads esetn gy javulnak a lakk tllsi eslyei, hiszen az ellensg nem intzheti el az egsz metropolist egyetlen jl irnyzott csapssal. Az egyes pleteket bonyolult felszni vkuumcshlzat kttte ssze, amely jval gyorsabb s knyelmesebb megoldst jelentett, mint a hagyomnyos gyalogos kzlekeds.

Azta sok id telt el, a hbor borzalmai lassan elhalvnyultak. Nha mg plt egyegy jabb hajhz, gy a technolgia sosem merlt feledsbe. Mindig akadnak olyanok, akik kataklizmabiztos pletben akarnak lakni. Yime is kzjk tartozott, ezrt is kltztt ebbe a vrosba.

41

Lass, rrs mozdulatokkal fslgette a hajt. Mg mindig az imnti beszlgetsen jrt az esze. Costrile pocsk instruktor. Hogy is bzhattk r az orbitl terrorelhrt alakulatt!? Fogalma sincs, hogyan kell vezetnie a csapatt! Mg itt, a fegyelmezettsgrl s szablykvetsrl hres Dinhyolhei orbitlon sem rdekel senkit a biztonsgi protokoll. Szgyen! Mindenki csak szrakozni akar. Kultraszerte trtntek mr ksrletek arra, hogy bevonjk a lakossgot a helyi evakucis forgatknyv sszelltsba, vajmi kevs sikerrel. Mindenki dzkodik a gondolattl, hogy az lett ldozza a szlbolygjrt. Pedig brmi megtrtnhet. Vajon mirt nem rtik ezt az emberek, mirt?

Az a mi bajunk, borongott magban, hogy tl j dolgunk van. Egy vres hbor rgtn helyretenn az emberek rtkrendjt! Az idiri konfliktus ezertszz ve robbant ki, a szemtank egyikemsika mg l, de ezeknek a hedonista, nz alakoknak kisebb gondjuk is nagyobb annl, semhogy megosszk msokkal az lmnyeiket. A gpi elmk s drnok pedig, akik rszt vettek a konfliktusban, hallgatnak, mintha sszebeszltek volna. Valahogy fl kellene rzni az embereket, megrtetni velk, hogy ez nem mehet gy tovbb! A feleltlen, hanyag hozzllsuk egyszer meg fogja bosszulni magt. Costrile jtknak tartja az egszet. Arra sem hajland, hogy viszonozza az osztag egyezmnyes kszntst. (A tuds hatalom.) Micsoda faragatlansg! Le kellene vltani ezt a fickt. s ki volna alkalmasabb a megresed posztra, ha nem maga?

Szzhuszont, szzhuszonhat mr majdnem vgzett a reggeli fslkdsi ritulval. Aranybarna hajfrtjei ppen olyan hosszak voltak, hogy ha megrzta a fejt, nem csapdtak a szembe. F a praktikum, szokta mondogatni.

Gondolatait a tollterminl szaktotta flbe. Dallamos ciripelstl Yimenek nkntelenl is sszerndult a gyomra. Micsoda? Az Exitustl keresik?

Ma mgsem fog unatkozni. Mieltt vlaszolt volna, komtosan befejezte a fslkdst. Mr csak kt

hossz, rrs simts volt htra. Elvgre az ember ragaszkodjon a szoksaihoz!

42

NGY

A Hromszor Feltpett Sebszurdok a harmadik szint 308as znjban, a pavuliai virtulis pokol peremn hzdott. Az reg malom laptkerekt lusta sodrs vrpatak forgatta, amelyet a krhozottak serege tpllt. A dmonok reggelente elvonszoltk a karmbl sikoltoz, kaplz foglyaikat, a knpadhoz lncoltk, azutn munkhoz lttak. A vr nemsokra megtlttte az rkokat, s a kopr, kves domboldalrl a patakba csordoglt.

A krnyk madrtvlatbl nzve hatalmas lbnyomot formzott. A lb gazdja, egy pokolra jutott arisztokrata mg lt ha ezt a szenvedst letnek lehet nevezni egyltaln. Nyzott brt akkorra nagytottk, hogy egyetlen rncban elfrt az egsz vlgy, amelyben a krhozottak szenvedtek, vezeklsl a kinti vilgban elkvetett bneikrt.

A knpadok kztt csordogl vr valdi folyadkknt viselkedett, mintha nem is virtulis trbe transzformlt kdsorozat lett volna. A patak amelyben a vr sosem alvadt meg, hiszen a pokolban ez is lehetsges volt hossz kanyargs utn egy tba torkollt. Itt llt a malom. A vrs rt keskeny csatorna terelte a laptkerkhez.

A kerk formtlann kopott csontokbl llt. Kllit a krhozottak izmai s inai tartottk ssze, akiknek a testrszeit beptettk a malomba, s akiknek a kerk minden fordulata elviselhetetlen knokat okozott. A tett arnytalanul megnagytott krmeik fedtk, melyet tzknt getett a reggelente zporoz savas es. Az plet falai megnyjtott brkbl kszltek, gerendi s fogaskerekei pedig a csontjukbl. A kitekert, vgskig fesztett vgtagok biztosan vltttek volna, ha lett volna sajt hangjuk.

A tavon tl, a hamuszrke g alatt a patak egy ingovnyba folyt, amelyben a krhozottak nyakig vrbe merlve fuldokoltak, szjuk hol a savas est, hol trsaik vrt kpte.

43

A meder naponta megtelt, de a malom csak ritkn mkdtt. A kerk tbbnyire mozdulatlanul vrt a sr, nylks vrfolyamra, amelyet egy mellkcsatornn t egyenesen a mocsrba vezettek.

S hogy mit rlt a malom? Semmit. Az egsz konstrukci, malmostulpatakostul arra szolglt, hogy a pokolra jutottak szenvedst az elviselhetetlensgig fokozza. Legalbbis a tbbsg gy tudta. Msok gy vltk, hogy a pincben risi rlkvek jrnak krbekrbe, s zzporr darljk mindazok csontjait, akik vtettek a pokol trvnyei ellen. Mert bizony ilyenek is akadtak szp szmmal. Nekik lerhatatlan, rjt kn volt a bntetsk, amihez kpest eltrpl a tbbiek szenvedse.

De a malom valjban egszen ms clt szolglt: egy portlt mkdtetett, a valsgba vezet tjrk egyikt. A kt pavuliai, aki a szurdok oldalban kuporgott, nagyon is tisztban volt ezzel. Apr alakjuk beleolvadt a sivr tjba. Flttk, a hegyoldalon fbl csolt takadlyok s szgesdrt kordonok sorakoztak, a fldbe sott, kihegyezett vg clpk vgn rothad tetemek bzlttek.

Elvesztnk, Prin! Nincs tovbb. Sose flj, szerelmem. Nhny perc, s megszknk. Itt hagyjuk ezt az istenverte

helyet. Lgy trelemmel! Megszknk? Nzz krl: ez itt a valsg, nem az a msik, amirl csak kds

emlkeink vannak. A dmonok belepiszkltak az agyunkba. Ez is a bntets rsze. Meg kell szabadulnunk a hamis emlkektl! Nincs msik letnk, nem volt, s nem is lesz soha. Fogadd el vgre, s megkmled magad a csaldstl.

Prin s Chay, akrcsak a pokol tbbi lakja, pavuliaiak voltak. Ngy lbon jrtak, testket sr bunda fedte. Busa fejkn kt rvid, vaskos ormny lgott, hegykn egyegy tmpe, kisujjra hasonlt tapogatval.

Nem fogunk csaldni, szerelmem, hidd el! Megszknk. Ne feledd, a tbbi-eknek is tartozunk ezzel. Mindenkinek meg kell tudnia, milyen a pokol. Ha visszatrnk a valsgba, taln tehetnk valamit azrt, hogy vget rjen ez a rengeteg szenveds.

Prin s Chay a pokol szmos tjt bejrtk egytt. Szubjektv idben mrve hnapok ta kboroltak a tlvilgon, de ti cljuk kezdettl fogva a

44

szurdok volt. Aznap reggel, amikor megpillantottk a malmot, Print hatalmas megknnyebbls nttte el.

Mindketten rmes llapotban voltak. Prin jobb ormnyt letpte egy dmon, a seb azta sem gygyult be teljesen. A dmon az p ormnyt is vgigkarcolta, ezrt a legaprbb mozdulattl is fjdalmasan megrndult az arca. Nyakukat szgesdrt fonta krbe, tskk tpte sebeikbl folyamatosan szivrgott a vr, s amikor begygyultak, viszket, hml heg maradt utnuk.

Chay hts lbai mg aznap eltrtek, amikor idekerltek; elgzolta egy hullaszllt batr, amely a tetemeket fuvarozta a pokol egyik vgbl a msikba. Az utat, amelyen a kocsik kzlekedtek, trsaik felhlyagzott htbl hastottk.

Prin hetekig a htn cipelte Chayt. A nstny csontjai rosszul forrtak ssze, de mr ezen sem csodlkoztak. Hamar megtanultk, hogy a pokolban nincs tkletes gygyuls.

Tvedsz, Prin. Nincs odat, nincs msik vilg. lomkpekkel kbtod ma-gad, hogy ne kelljen szembenzned a valsggal. Az nmts rosszabb, mint a dmonok csapsai. Ht nem rted? Lsd be vgre: ez a valsg. A msik vilg csak a fejedben ltezik.

Nem, Chay. Elfelejted, hogy ez egy virtulis tr. Programok vagyunk, s min-denki ms is az! Brmilyen lethnek ltszik ez a hely, van egy msik, egszsges testnk, amibe brmikor visszatrhetnk.

Ha tnyleg van igazi, egszsges testnk, akkor mirt hagytuk ott? Mirt gondoltuk, hogy a szenvedsnk brki hasznra vlhat? Nem, ha volt is msik letnk, az mr a mlt. Innen nincs visszat. Ha ezt beltod, te is megknnyeb-blsz. Chay tapogatjval az egyik oszladoz tetem fel nylt. Fiatal nstny volt, szemgdrei vakon meredtek a kt pavuliaira. gy is elg borzalmas ez a hely. Ez a szntelen rettegs A prjra pillantott. Minek fokozzuk tovbb a knt? Minek ltatjuk magunkat?

Prin az p ormnyt gyengden a prjhoz rintette. Chayeleze, Hiforn lnya, te csapod be nmagad. Ne hagyd, hogy a ktsgbe-

ess eluralkodjon rajtad! Az tjr hamarosan kinylik. Mindjrt kiengedik a ltogatkat, mi pedig egyszeren bellunk kzjk. Hazamegynk, s elmondjuk

45

mindenkinek, milyen borzalmakat ltnk t. Leromboljuk a trsaink fejben l hamis illzikat. Ezt a mszrszket a mi fajtnk teremtette, s a mi fajtnk fogja lerombolni is. Csak mg egy kicsit tarts ki! Engedd, hogy megmentselek, hogy mindkettnket megmentsem. Azzal tnyalbolta s szorosan maghoz hzta a prjt.

Chay Prin vlla fltt a hegygerincre pillantott. Jnnek a dgevk mormolta.

Prin is megfordult, s kilesett a rothad hullk kzl. Fl tucat nekrofg kzeledett imbolyogva a csupasz hegyoldalon; lerngattk a hullkat a clpkrl, s szrstlbrstl felzabltk ket.

Az ldozatok halluk pillanatban azonnal j testet kaptak, tbbkevsb pet, hogy tovbb szenvedhessenek.

A dmonok a pavuliaiak legflelmetesebb, si ellensgeire emlkeztettek. Azoknak a ragadozknak a felnagytott vltozatai voltak, amelyek vmillik ta vadsztak Prin s Chay nemzetsgre. Ktszer akkorra nttek, mint egy tlagos pavuliai, pofjukon kt nagy, elredlled szem izzott, llkapcsuk szles volt, s zskmnyaikhoz hasonlan kt tmzsi, izmos ormnyt viseltek. Fnyesen csillog, vrssrga cskos bundjukban meglehetsen bizarrul festettek, mintha egy gyerekknyvbl bjtak volna el. (Eredetijknek persze ms szne volt, s ormny is csak a pokolfajzatokra kerlt, a pavuliaiak kignyolsra.)

Egyik clpsortl a msikig cammogtak. Arasznyi, flelmetes fogaikkal letptk a hullkat a szgesdrtrl, majd ormnyukkal a szjukba tmtk. lvezettel ropogtattk a finomabb falatokat, a maradkot pedig rhajtottk a durvn sszetkolt hullaszllt kocsikra, amiket vak pavuliaiak vonszoltak a nyomukban.

Mindjrt rnk tallnak nygte Chay. Ha szerencsnk van, lve kibe-leznek, vagy karba hznak, s ksbb visszajnnek rtnk. Ha nincs, akkor rdobnak a kocsira, s elvisznek valamelyik nagydmonhoz. Azok aztn szeretnek jtszani az tellel, mieltt felfaljk!

Prin aggdva bmulta a nekrofgokat s a nyomukban biceg, megcsonktott fajtrsait. Ez nem szerepelt a tervben; egy pillanatra elnttte a pnik.

46

Chay tovbb dnnygtt az ormnya alatt, a szavaibl rad remnytelensg Print is meglegyintette. Nap nap utn heroikus kzdelmet kellett vvnia azrt, hogy ne vesztse el a hitt, s most

A dgev osztag mr egszen kzel jrt. Hallottk, ahogy a dmonok ropogtatjk a csontokat. A felkantrozott pavuliaiak panaszosan nyszrgtek. Prin egy utols pillantst vetett az plet irnyba, s rmben majdnem felkiltott; a kerkrl habos vr csorgott al. A malom mkdik!

Chay, nzd! hzta maghoz az ormnyval a nstnyt. Ltom. Mg egy repl hallmasina. Prin elszr nem rtette, mirl beszl, aztn is megpillantotta a kzeled

lgi jrmvet. Hosszks alakja szinte beleveszett a szrke felhk htterbe. A malmot nzd! Forog a kereke. Megmenekltnk, Chay! Gyengden

megrzta a prjt. A sikl hozza a ltogatkat, mg mindig nem rted? Szgesdrt nyakrveikre mutatott. Ezek a mi szerencsehoz talizmn-jaink, Chay. Odakintrl hoztuk ket, emlkszel? Ez az egyetlen eslynk a szabadulsra.

Neked teljesen elment az eszed! Ezek csak szgesdrtok. Mindjrt rnk tall-nak, s visznek a dmonmesterhez.

A repl szerkezet hatalmas pnclos bogrra hasonltott. Zmmgve lebegett a malom felett, gyors szrnycsapsai egyetlen szivrvnyosan csillog foltba mosdtak ssze. Leszlls kzben elrenyjtotta a lbait, s a malom melletti, csupasz fldpadkn landolt.

Sikerlni fog. Markold meg ersen a nyaklncodat. Chay engedelmesen a drthoz rintette tapogatujjait. Persze. Amikor szlok, rntsd meg ersen. Ersen, rted? Igen, rtem. Ne beszlj velem gy, mint egy gyerekkel! De csak amikor szlok, rendben? Mi is dmonokk vltozunk. De igyekeznnk

kell, mert a trkk nem tart sokig. A sikl a malom mell farolt. Majdnem akkora volt, mint maga az plet,

bortsa olajosan csillogott. Szrnyait behajtogatta, s visszacssztatta a pnclja al, potroha lenylt. A belsejbl fl tucat dmon ksretben reszket, rmlt pavuliaiak sorjztak el.

47

Messzirl lertt rluk, hogy csak ltogatk. Piszkos, szakadt rongyokat viseltek, de legalbb volt rajtuk ruha. Ha egy krhozott megprblta elrejteni meztelensgt, kegyetlenl megbntettk, hogy megrtse: a testvel itt msok rendelkeznek, neki pedig nincs joga mshoz, csak szenvedni s trni.

A kis csoport mindssze nyolc ft szmllt. Mind egszsgesek s jl tplltak voltak, nem hinyzott egyetlen vgtagjuk sem, testket nem bortottk sebek s gennyedz feklyek. Tekintetkbl mgis sttt a rmlet, szemltomst alig vrtk, hogy eltnjenek errl az irtzatos helyrl. Nhnyukban mr ott motoszklt a gyan, hogy taln mgsem eresztik haza ket, s az egsz csak tvers, rosszz trfa, amelyet sokkal rosszabbak kvetnek majd.

Nem is tvedtek nagyot; Prin szmtalanszor ltott mr hasonl jelenetet. A kirnduls vgre a ltogatk tbbsge sokkos llapotba kerlt. sszekapaszkodtak, egyms kzelsgbl mertettek ert, mindenfle rtelemben. Primitv, mgis szoros ktds alakult ki kzttk, trsadalmi helyzetktl fggetlenl. Aztn amikor mr pp megknnyebbltek volna, hogy vge ennek rmlomnak, az egyikket kiragadtk a csoportbl, s belktk a krhozottak kz. A tbbiek ezutn, a valsgba visszatrve mintapolgrokk vltak. Brmit megtettek volna, nehogy visszakerljenek ide.

Mindjrt bemennek. Kszlj! Prin gyors pillantst vetett a nekrofgokra, amelyek mr majdnem odartek a rejtekhelykhz. Az volt a terve, hogy csak a patak tloldaln aktivljk a kdot, de nem maradt ms vlasztsuk.

Rntsd meg a drtot, Chay, most! Be akarsz csapni, ugye? Nem hiszek neked. Chay, most nincs id erre! n nem tudom meghzni helyetted. A sajt kdodat

csak te aktivldhatod. Rntsd meg azt az tkozott drtot! Nem rntom. Inkbb belenyomom a nyakamba. Nzd! Az arca fjdalmas

grimaszba torzult. A drt mg a tapogatjt is tszrta. Prin felszisszent. A hangra a legkzelebbi dgev flkapta a fejt. Tekintete

vgigpsztzta a hullkat, s vgl megllapodott a kt szkevnyen. A francba! Prin megrntotta a nyaka krl tekerg drtot. A kd aktivldott; a

beteg, elgytrt pavuliai hm eltnt, s egy hatalmas, hatlb dmon tor

48

nyosult a helyn. Vgtagjai minden tmenet nlkl csatlakoztak a fejhez, lhere formban sszentt mells lbai vastag trzset formztak. Ahogy felemelkedett, j pr torlaszt magval rntott, a clpkrl rett gymlcs mdjra potyogtak a hullk. Szles, zldsrga cskos htn fennakadt a szgesdrt takadly. Chay reszketve kuporodott ssze a monstrum lbnl, s flelmben sszecsinlta magt.

Prin az ormnyainl fogva flkapta, pont gy, ahogy a dmonok szoktk, s egy vltssel lerzta magrl a drttorlaszt. A tkolmny recsegve zuhant a porba. Egy alhull deszka a fldhz szgezte az egyik vak pavuliai lbt, aki fjdalmban felvlttt.

A nekrofg megtorpant, tekintetben zavartsg tkrzdtt. Prin rvicsorgott, mire a dmon htrlt egy lpst. Trsai kzmbsen szemlltk a jelenetet. Szemltomst azt latolgattk, vajon megrohanjke az j jvevnyt, vagy fordtsanak neki htat, s tegyenek gy, mintha mi sem trtnt volna.

Prin a dgev orra el dugta Chay mozdulatlan, ernyedt testt, s megrzta. Az enym! hrgte. n lttam meg elszr.

A dgev htrasandtott. Ltvn, hogy hiba vr a felment seregre, lesunyta a fejt, s karmos mancsval vgigkaristolta a talajt a lba eltt.

Vigyed, testvr dorombolta. Nekem nem kell. Van itt elg, jut minden-kinek. Azzal szaglszni kezdte a feltrt fldet, mintha valami rdekeset tallt volna benne.

Prin htat fordtott a nekrofgoknak, s maghoz szortva Chayt legetett a hegyoldalon, nyaktr tempban szlalomozva a hullakupacok s szgesdrt akadlyok kztt. tgzolt a stt vrpatakon, aztn flkaptatott a meredlyen, s egyenesen megclozta a malom kapujt. A ltogatk idkzben bementek az pletbe. A rovargp elhajtogatta a szrnyait, s felszllshoz kszldtt. Prin oldalra sandtott a hatalmas sszetett szemre, s elkpzelte a gpet vezet dmont. (Egy pillanatra tfutott az agyn, hogy a kdolt pilta tulajdonkppen brmi lehet: egy elvarzsolt madrtoll vagy akr egy klnsen expresszv mintzatba rendezett pavuliai vgbldarab.)

Elrohant a gp mellett, s feltpte a malom ajtajt.